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CH. 19 El río Nilo: Un viaje desde su nacimiento hasta su desembocadura
Introducción
Hace miles de años, el río Nilo dio origen a una de las primeras
civilizaciones del mundo. Los antiguos egipcios construyeron
grandes ciudades, templos y pirámides junto al río. Plantaron
cultivos en sus orillas y navegaron por sus aguas. Le dedicaron
canciones y poemas. El Nilo le dio vida al antiguo Egipto y, en la
actualidad, sigue siendo una parte fundamental de la vida egipcia.
Sin embargo, el Nilo no es únicamente un río egipcio. Empieza su
largo recorrido muy al sur de Egipto, en las tierras altas de África
Oriental. Camino al mar Mediterráneo, atraviesa
montañas, mesetas, llanuras y desiertos. La cuenca fluvial de esta gran vía navegable
tiene una extensión de más de 1 millón de millas cuadradas, lo que equivale a alrededor
de una décima parte del continente africano. Una cuenca fluvial es el área drenada por un
río y los ríos más pequeños que desembocan en él. La cuenca del río Nilo incluye partes
de 11 países africanos. El cuarenta por ciento de todos los africanos viven en esos 11
países.
En esta lección, seguirás el curso del río Nilo y descubrirás los cambios que atraviesa
durante su largo viaje desde la zona montañosa de África Oriental hasta el mar
Mediterráneo. Leerás acerca de los orígenes del río y los exploradores que descubrieron
su nacimiento. También conocerás el impacto del río en los habitantes y en el medio
ambiente de la cuenca del río Nilo.
1. El entorno geográfico Dos vistas del Nilo
Esta imagen satelital muestra el valle del río Nilo. ¿Qué patrones
de vegetación y accidentes geográficos observas? El diagrama de
abajo muestra el cambio en la altitud del Nilo a lo largo de todo su
curso. Desde su nacimiento hasta el mar Mediterráneo, la altitud
del río desciende más de una milla.
Como la mayor parte de Egipto es un desierto árido y
arenoso, los antiguos egipcios no podrían haber
sobrevivido sin las aguas fértiles del Nilo. Por eso,
Heródoto, erudito griego de la Antigüedad, llamó a Egipto
“el regalo del Nilo”. Pero a pesar de la importancia del río,
los antiguos egipcios nunca supieron precisamente de
dónde procedía. De hecho, el nacimiento del Nilo siguió
siendo un misterio durante miles de años.
El río más largo del mundo El río Nilo tiene dos brazos principales: el Nilo Blanco y el
Nilo Azul. El Nilo Blanco es el brazo más largo. Corre en dirección norte a lo largo de
unas 4,160 millas desde su afluente más lejano en las zonas montañosas de
Burundi. Este largo trayecto, que es más del doble de la distancia que hay entre Chicago
y Los Ángeles, hace que el Nilo sea el río más largo del mundo.
Todos los años, las aguas del Nilo crecen y bajan según la estación. Estos cambios en
el nivel del río dependen del ciclo del agua, que lleva lluvia a las zonas montañosas de
África. El ciclo del agua es el movimiento continuo del agua desde la superficie de la
Tierra hasta la atmósfera y de vuelta a la Tierra. Después de la estación lluviosa, las
crecidas suelen inundar las tierras que están a orillas del Nilo.
Los regalos del agua, el transporte y la energíaHace mucho tiempo que el Nilo es
esencial para quienes viven y trabajan a sus orillas. El agua no solo se usa para beber,
lavar y cocinar, sino también para cultivar la tierra. En la antigüedad, las crecidas
estacionales del Nilo dejaban grandes depósitos de limo fértil en las tierras de cultivo
situadas cerca del río. Los agricultores sembraban en este suelo fértil y oscuro, y usaban
el agua de las inundaciones para irrigar sus campos. Más adelante desarrollaron el riego
permanente, un sistema que distribuye agua a los campos de cultivo durante todo el año.
El Nilo también es útil para el transporte y la energía. Las personas que viven cerca
del Nilo lo usan desde tiempos antiguos como una carretera acuática para transportar
mercancías y pasajeros de un lugar a otro en barco. El Nilo también cuenta con
gran potencial hidroeléctrico; es decir, la fuerza del agua en movimiento puede usarse
para generar energía eléctrica. Las ciudades que están a orillas del Nilo dependen de
la energía hidroeléctrica para satisfacer sus necesidades energéticas.
Dos brazos, once países
El contorno de la cuenca del río Nilo está marcado con una
línea azul en este mapa. Ocupa alrededor de una décima parte
del continente africano. Los dos brazos principales del Nilo y
sus numerosos afluentes atraviesan once países: la República
Democrática del Congo, Tanzania, Burundi, Ruanda, Uganda,
Kenia, Etiopía, Sudán, Sudán del Sur, Eritrea y Egipto.
▶Términos geográficos
ciclo del agua movimiento del agua desde la superficie
de la Tierra hasta la atmósfera y de regreso a la
Tierra.Durante este ciclo, el agua se evapora de ríos,
lagos y océanos, se eleva y se condensa en forma de
nubes, y después cae de nuevo a la Tierra en forma de
lluvia, granizo, aguanieve o nieve. Este proceso también
se conoce como ciclo hidrológico.
cuenca fluvial el área drenada por un río y sus
afluentes. Los afluentes son ríos o arroyos más
pequeños que desembocan en el río principal. La lluvia
que cae en cualquier parte de la cuenca fluvial termina
en el río principal.
potencial hidroeléctrico energía eléctrica que puede generarse a partir del agua en
movimiento
riego permanente sistema que permite regar los cultivos durante todo el año
2. Los orígenes del Nilo
Los antiguos egipcios creían que el Nilo brotaba de un lago subterráneo que estaba en
el sur de Egipto. Luego, los antiguos romanos trataron de encontrar el nacimiento del
Nilo, pero fracasaron. Solo en una época más reciente, en los últimos 200 años, los
exploradores finalmente descubrieron el origen del Nilo. Sin embargo, al igual que todos
los ríos, en realidad el Nilo empieza con el ciclo del agua.
De agua de lluvia a ríos: El ciclo del agua Como has leído, el ciclo del agua es el
proceso por el cual se recicla el agua, que va desde la superficie de la Tierra hasta la
atmósfera y vuelve a la Tierra. Este proceso interminable hace circular el agua por el
medio ambiente. Una parte del agua llega a ríos como el Nilo.
El ciclo del agua comienza con la evaporación del agua de océanos, lagos y ríos
cuando el sol la calienta. Cuando el agua se evapora, se convierte en vapor de agua. El
vapor es una forma visible de vapor de agua.
A medida que se eleva en la atmósfera, el vapor de agua se enfría. En este proceso
de enfriamiento, se condensa y forma diminutas gotitas de agua, que luego se unen y
forman nubes. En ciertas condiciones, las gotitas se vuelven demasiado grandes y
pesadas y no pueden permanecer en la atmósfera. En ese momento, caen a la Tierra en
forma de precipitación. La precipitación puede adoptar diversas formas, como lluvia,
nieve, aguanieve y granizo.
Cuando la precipitación llega al suelo, pueden pasar varias cosas. Una parte queda
almacenada en glaciares en forma de nieve y hielo. Otra parte entra en el suelo en un
proceso llamado infiltración. Y otra parte corre por la superficie del terreno y forma
arroyos. Este fenómeno se llama escorrentía. En los lugares donde hay mucha
escorrentía, los arroyos se unen y forman ríos. La mayoría de los ríos desembocan en el
mar, donde el ciclo del agua comienza otra vez.
El ciclo del agua
Este diagrama muestra la manera en que la naturaleza recicla el agua. El ciclo del agua es un
“sistema cerrado”: el agua nunca se pierde. Sin embargo, una cantidad de agua puede acumularse
debajo de la superficie sin ser vista. Esta agua puede aprovecharse para el uso humano.
Las cataratas Murchison
Al norte del lago Victoria, el Nilo Blanco se precipita con fuerza por las
cataratas Murchison. Se trata de uno de los lugares más impresionantes
del largo viaje del Nilo hacia el mar. Hoy, estas cataratas forman parte de
un parque nacional en Uganda. La fauna del parque incluye elefantes y
jirafas. Con frecuencia se ven hipopótamos y cocodrilos en estas aguas.
El lago Tana: El nacimiento del Nilo Azul Los dos brazos
principales del Nilo, el Nilo Azul y el Nilo Blanco, se alimentan de
la lluvia y la escorrentía de las zonas montañosas del macizo de
África Oriental. En las frondosas y boscosas colinas de Etiopía,
estas aguas corren hasta el lago Tana. Este lago se considera el
nacimiento principal del Nilo Azul. Sin embargo, la cabecera del
Nilo Azul se encuentra más arriba del lago Tana. La cabecera de un río es el arroyo o los
arroyos que forman los orígenes del río.
El Nilo Azul es un río rápido y muy poderoso. Alimentado por las fuertes lluvias de
verano, baja con fuerza por cañones profundos desde el lago Tana hasta la llanura. En su
curso, recoge una buena cantidad de suelo oscuro. La mayor parte del limo que termina
en las tierras de cultivo inundadas río abajo procede del Nilo Azul.
El nacimiento del Nilo Azul siguió siendo un misterio para los forasteros hasta el siglo
XVII. Hacia 1615, un sacerdote español llamado Pedro Páez se abrió camino hasta el
lago Tana, donde encontró el lugar por donde el río sale del lago. A finales del siglo XVIII,
el explorador escocés James Bruce también llegó al nacimiento del Nilo Azul. Tiempo
después publicó un libro sobre sus viajes y se atribuyó el descubrimiento.
El lago Victoria: El nacimiento del Nilo Blanco El otro brazo principal del Nilo empieza
más al sur. La cabecera del Nilo Blanco está formada por su afluente más lejano, un
arroyo que mana de las montañas de Burundi. Pero el nacimiento principal del río es el
lago Victoria, un lago grande y poco profundo que toca los límites de Uganda, Kenia y
Tanzania.
Durante años, el origen del Nilo Blanco fue tan misterioso como el del Nilo
Azul. Diversos exploradores intentaron seguir el río desde Egipto hasta su nacimiento,
pero se perdieron en pantanos o se vieron obligados a regresar cuando se encontraron
con los rápidos del río.
Luego, en la década de 1850, el explorador inglés John Hanning Speke llegó al lago
Victoria. Convencido de que esta masa de agua era el nacimiento del Nilo Blanco,
regresó al lago algunos años después. En 1862, descubrió un río que salía del lado norte
del lago. Siguió el río un tramo y regresó a Inglaterra para anunciar que había descubierto
el nacimiento del Nilo Blanco.
Al principio, muchos estudiosos dudaron de la afirmación de Speke.Creían que no
había explorado a fondo los alrededores del lago Victoria.Pero expediciones posteriores
confirmaron que el lago Victoria era el nacimiento principal del Nilo Blanco. En 1937, un
explorador alemán llamado Burkhart Waldecker ubicó la cabecera del río más al sur, en
Burundi.
Con la misma fuerza que el Nilo Azul sale del lago Tana, el Nilo Blanco fluye del lago
Victoria. Atraviesa dos lagos más y baja por una gran cascada antes de llegar a las
llanuras de Sudán del Sur, donde desacelera. En su curso, el Nilo Blanco cobra un color
marrón grisáceo que da su nombre al río.
3. Los dos Nilos se unen: Confluencia y cataratas
Confluencia del Nilo Azul y el Nilo Blanco
El Nilo Azul y el Nilo Blanco se unen al norte de la isla Tuti
(arriba a la izquierda), en las afueras de Jartum.Se puede
observar que el Nilo Azul aparece como un pequeño arroyo
separado en la orilla este del Nilo a medida que el río fluye hacia
el norte de la confluencia.
Después de pasar por Uganda, el Nilo Blanco
atraviesa las llanuras de Sudán del Sur. En su curso,
pasa por un enorme pantano llamado Sudd. En este
lugar, el río se ramifica en numerosos canales pequeños
cubiertos de vegetación y muy difíciles de navegar. En el
primer siglo e. c., una expedición romana enviada para
localizar el nacimiento del Nilo se perdió en ese pantano.
El Nilo Blanco y el Nilo Azul se unen en Jartum Después de Sudd, el Nilo Blanco
continúa su lento viaje hacia el norte, desde Sudán del Sur hasta Sudán. Al este, el Nilo
Azul también fluye en dirección norte desde el macizo Etíope. En la parte norte del centro
de Sudán, los dos brazos del Nilo finalmente se unen. Esta confluencia, o encuentro, se
da en la ciudad de Jartum, la capital de Sudán.
En la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul, el Nilo se convierte en un río mucho
más grande, en especial durante la estación lluviosa de verano. Aunque el caudal del Nilo
Blanco es casi el mismo durante todo el año, el Nilo Azul crece mucho como
consecuencia de las lluvias de verano. Esta crecida del Nilo Azul es la causa de la
mayoría de las inundaciones que se producen río abajo.
Al principio, las aguas de los dos ríos no se mezclan. La corriente gris del Nilo Blanco
corre al lado de las aguas más oscuras del Nilo Azul. Sin embargo, después de recorrer
algunas millas, los ríos se mezclan. Por fin el Nilo verdaderamente se convierte en un
solo río.
Las aguas revueltas retrasan los viajes por río Al norte de Jartum, el Nilo sigue su
curso durante 800 millas más antes de llegar al límite sur de Egipto. El río hace un amplio
giro hacia el sur y el oeste durante esta etapa del viaje. Este giro se conoce como la “gran
curva”. El Nilo también pasa por seis cataratas, que son rápidos o cascadas bajas donde
el agua cae por las rocas salientes.
Las cataratas del Nilo han sido famosas a lo largo de la historia como una barrera para
los viajes y el comercio fluviales. Los barcos pueden navegar por los tramos de agua que
se extienden entre las cataratas, pero los rápidos son demasiado peligrosos para los
viajes fluviales. En la antigüedad, los comerciantes se veían obligados a descargar sus
barcos y transportar sus mercancías por tierra para evitar estas aguas revueltas.
4. A través del desierto: Uadis y represas
Al norte de la ciudad de Jartum, el Nilo atraviesa uno de los entornos más hostiles del
mundo. La lluvia es escasa, pero cuando llueve puede producirse una riada o inundación
repentina. Durante una tormenta, el agua de lluvia llena de repente los uadis, o lechos de
ríos que normalmente están secos. Si estás en un uadi cuando se desata una tormenta,
más te vale irte rápido. Si no, podría arrastrarte una gran ola de agua.
Un paisaje árido En Sudán, el Nilo entra en un vasto desierto que continúa en dirección
norte a través de Egipto. Allí, la tierra de ambas orillas del río está quemada por el sol y
desolada. Al oeste, con una extensión de miles de millas en el norte de África, se
encuentra el desierto más grande del mundo: el Sahara. Al este, entre el Nilo y el mar
Rojo, se encuentra el desierto de Nubia. Esta es una tierra de colinas rocosas, dunas y
uadis donde habitan pocas personas.
El Nilo constituye un alivio en medio de este paisaje árido. Aquí y allá, crecen árboles
a lo largo de sus orillas y, en algunos lugares, se han asentado personas que irrigan
pequeñas parcelas para el cultivo. Más al norte, en Egipto, aumentan los cultivos y los
asentamientos a orillas del Nilo. Allí las tierras de las orillas del río parecen una cinta
verde extendida a lo largo de las arenas de color pardo rojizo del desierto.
Controlar el Nilo: La represa de Asuán Después de serpentear cientos de millas a
través de Sudán, el Nilo llega por fin al lago Nasser. Este lago se extiende a ambos lados
del límite entre Sudán y Egipto. No es un lago natural, sino un embalse. De hecho, es
uno de los embalses más grandes del mundo. Se formó en 1970 como consecuencia de
la construcción de la represa de Asuán, en Egipto.
La represa de Asuán
Esta foto, tomada desde la Estación Espacial Internacional,
muestra la represa de Asuán y su embalse, el lago Nasser. La
represa es enorme. Para construirla, se usó una cantidad de
piedra suficiente para construir 17 pirámides del tamaño de la
Gran Pirámide de Giza, en Egipto. El lago también es
enorme. Se extiende 300 millas desde Egipto hasta Sudán.
La represa se construyó con dos objetivos
principales. Uno era desarrollar el potencial
hidroeléctrico del Nilo. La central eléctrica de la represa
genera una enorme cantidad de electricidad que ha contribuido al desarrollo de ciudades
y nuevas industrias en Egipto y Sudán.
El segundo objetivo era controlar la corriente del río. Como ya sabes, antes el Nilo se
desbordaba casi todos los años. Aunque las inundaciones beneficiaban a los agricultores
egipcios, también destruían las aldeas que estaban a orillas del río. En los años con
precipitaciones escasas en las montañas y ausencia de inundaciones, a Egipto le faltaba
agua.
La represa de Asuán contiene las crecidas que antes causaban problemas. El agua se
libera en una corriente más constante desde el lago Nasser. De este modo, la represa
proporciona un suministro de agua confiable para las ciudades y los campos egipcios
durante todo el año. El flujo constante del agua también hace que la navegación sea más
fácil.
Junto con sus beneficios, la represa de Asuán también ha tenido algunos efectos
negativos. Cuando se formó el lago Nasser, miles de personas se vieron obligadas a
mudarse porque sus casas quedaron bajo el agua. Además, la represa retiene la mayor
parte del limo fértil que antes fluía hasta las tierras de cultivo egipcias. En la actualidad,
ese limo se encuentra en el fondo del lago. Por lo tanto, las tierras de cultivo río abajo son
menos fértiles y los agricultores tienen que comprar fertilizantes artificiales para
enriquecer el suelo.
5. A través de Egipto: Las llanuras aluviales y el delta
El Nilo fluye por un valle estrecho en la mayor parte de su recorrido por Egipto.En el
valle del río Nilo, hay llanuras aluviales entre las orillas del río y los acantilados bajos a
cada lado. Cerca de su desembocadura, el Nilo se abre y forma un gran delta. Las
llanuras aluviales y el delta ocupan en total solo el 3 por ciento de las tierras de Egipto,
pero albergan a la mayoría de los habitantes del país. Alrededor del 95 por ciento de
todos los egipcios viven a orillas del Nilo y el 60 por ciento de las tierras de cultivo están
en el delta.
Una estrecha franja de tierras de cultivo bordea el ríoLas llanuras aluviales del valle
del río Nilo han servido como tierras de cultivo durante miles de años. En la mayoría de
los lugares, las llanuras aluviales tienen apenas unas millas de ancho, pero los antiguos
egipcios las usaban para producir abundantes cosechas de trigo, cebada y otros
cultivos. Estas cosechas permitieron que los egipcios crearan una de las civilizaciones
más grandes de la antigüedad.
Hasta hace poco tiempo, los agricultores de las orillas del Nilo dependían de las
inundaciones anuales para irrigar y agregar tierra fértil a sus campos. También usaban
técnicas de irrigación tradicionales para transportar el agua desde el río. Construían
canales y transportaban agua con máquinas simples como el shaduf, una pértiga con una
cubeta atada a un extremo y un contrapeso atado al otro. La pértiga se apoyaba sobre un
pie de horquilla de modo que pudiera moverse de arriba abajo. El agricultor sumergía la
cubeta en el agua y dejaba que el contrapeso la sacara del río cuando estaba llena.
La construcción de la represa de Asuán produjo cambios importantes en el cultivo de
la tierra a orillas del Nilo. En la actualidad, el lago Nasser provee agua a un gran sistema
de riego permanente. Con esta agua, los agricultores han podido aumentar la superficie
de tierras de cultivo. Como consecuencia, las cosechas egipcias han aumentado. En
particular, el algodón pasó a ser un importante cultivo de exportación.
Agua para El Cairo
Además de los aproximadamente 12 millones de personas que viven
en El Cairo, la región de El Cairo alberga a otros 10 millones de
personas. Solo en 2017, se esperaba medio millón de personas
más. A medida que la ciudad crece, hay más demanda del
suministro de agua y la ciudad ha comenzado a expandirse y ocupar
las tierras de cultivo.
Agua para una ciudad de crecimiento acelerado: El CairoA unas 600 millas de la
represa de Asuán, el Nilo llega a El Cairo, la capital de Egipto. El río pasa por el centro de
la ciudad. Avenidas anchas bordeadas de árboles y modernos rascacielos flanquean sus
riberas. Hacia el final de la tarde, los habitantes se pasean por las orillas del Nilo o se
reúnen con amigos en cafés con vista al río.
Con una población estimada en unos 12 millones de habitantes, El Cairo es una de las
ciudades más grandes del mundo. Al igual que el resto de Egipto, El Cairo obtiene del
Nilo la mayor parte del agua que consume. Antiguamente, esta dependencia del agua del
río no presentaba ningún problema, pero la ciudad está creciendo muy rápido y la
necesidad de agua, también. Al mismo tiempo, El Cairo vierte aguas servidas y residuos
industriales en el río. Estos dos factores, el crecimiento demográfico y la contaminación,
ponen en peligro el suministro de agua. El Cairo tendrá que planificar con cuidado para
evitar problemas con el agua en el futuro.
El último regalo del río: El delta del Nilo Al norte de El Cairo, el Nilo recorre 100 millas
más antes de desembocar en el mar Mediterráneo. Allí las llanuras aluviales del Nilo se
extienden y forman un ancho delta triangular. En su punto más ancho, en la costa, este
delta en forma de abanico mide 155 millas de ancho. En esta área fértil se producen
muchos de los alimentos de Egipto.
Desde el afluente hasta la desembocadura
La longitud de cada uno de estos seis ríos se midió a partir de su afluente más lejano. Sin embargo,
es difícil medir los ríos y algunas veces los expertos están en desacuerdo. Por ejemplo, algunos
geógrafos consideran que el Amazonas es más largo que el Nilo. El texto en rojo de la gráfica
muestra otras estimaciones.
El delta del Nilo comenzó a formarse hace miles de años. Cuando el río llegaba a la
llanura costera, desaceleraba y se dividía en varios brazos. A medida que el Nilo perdía
velocidad, depositaba el resto de la carga de limo que bajaba de las montañas. Con el
tiempo, el limo se acumuló y formó una gruesa capa de suelo. El delta del Nilo se
convirtió en la tierra de cultivo más fértil de África y en una de las más fértiles del mundo.
En la antigüedad, el Nilo se dividía en siete canales cuando atravesaba el
delta. Algunos de esos canales se llenaron de limo con el tiempo y actualmente solo
quedan dos. Al final de su largo viaje, el Nilo desemboca en el mar Mediterráneo por dos
vías.
Resumen
En esta lección, leíste acerca del largo viaje que hace el río Nilo desde su nacimiento
en las tierras altas de África Oriental hasta el mar Mediterráneo. También leíste acerca
del ciclo del agua y cómo el reciclaje de agua entre la superficie de la Tierra y la
atmósfera da origen a ríos como el Nilo. Conociste la ubicación de la cuenca del río Nilo y
los cambios que atraviesa el río en su curso corriente abajo. También aprendiste que el
potencial hidroeléctrico y el agua para riego permanente son beneficios fundamentales
que el Nilo aporta a quienes viven a sus orillas.
El Nilo es uno de los numerosos ríos grandes del mundo. El río Amazonas es otro, con
un área de drenaje incluso mayor que la del Nilo.El Amazonas nace en las montañas
nevadas de los Andes de América del Sur y corre en dirección este a través de la selva
tropical más grande del mundo hasta llegar al océano Atlántico. Los ríos Ohio, Misuri y
Misisipi también forman un poderoso sistema fluvial que se extiende en dirección oeste
desde los montes Apalaches hasta las Montañas Rocosas. El sistema drena una gran
parte del continente norteamericano hacia el golfo de México.
Todos los ríos experimentan cambios a medida que corren por la superficie de la
Tierra. Algunos de estos cambios son naturales. Otros son el resultado de la actividad
humana. Ten en cuenta esta información cuando estudies los efectos de las represas
hidroeléctricas sobre los ríos del mundo.
Conexiones globales
Este mapa muestra los principales ríos y represas hidroeléctricas de todo el mundo. La
gráfica compara la energía producida por las represas más grandes. Un megavatio (MW)
equivale a 1 millón de vatios. Esta cantidad de electricidad es suficiente para satisfacer
las necesidades de unas 1,000 personas. Una represa hidroeléctrica grande puede
producir 1,000 MW de energía eléctrica. El diagrama que está al final de esta página
muestra de qué manera una represa hidroeléctrica produce esa cantidad de energía.
La fuerza del agua
Las represas hidroeléctricas convierten la energía hidráulica en
energía eléctrica. El agua que fluye por la represa hace girar las
aspas de una turbina. El giro de las aspas genera una corriente
eléctrica dentro de un generador. Esta corriente circula por
cables eléctricos hasta ciudades y pueblos distantes.
¿Cuáles son los principales beneficios de construir
represas hidroeléctricas? Las represas hidroeléctricas
producen energía limpia. A diferencia de las centrales eléctricas que queman
combustibles fósiles, no contaminan el aire. Y a diferencia de las centrales nucleares, no
generan productos de desecho radiactivos. Las represas controlan las inundaciones y
proveen agua a campos y ciudades. También crean lagos que pueden destinarse a la
recreación.
¿Cuáles son los principales costos de la construcción de las represas
hidroeléctricas? La construcción de represas gigantes puede costar miles de millones
de dólares. Además, hay costos medioambientales; por ejemplo, cuando los lagos que se
forman detrás de las represas inundan áreas extensas, pueblos, granjas y bosques
pueden quedar sumergidos bajo las aguas, y muchas personas se ven obligadas a
mudarse. La flora y la fauna también pueden sufrir la pérdida de su hábitat.
¿Los beneficios de construir represas en los ríos superan los costos? Las represas
hidroeléctricas tienen beneficios evidentes. Sin embargo, hay que contraponer estos
beneficios a los daños potenciales. Todos los ríos atraviesan cambios cuando corren por
la superficie de la Tierra, pero las represas hidroeléctricas grandes cambian los ríos en
formas que pueden tener un gran impacto en las personas y el medio ambiente.