A veces, la suerte influye en los avances científicos importantes. Sin embargo, para obtener el máximo provecho posible, se requiere de la agudeza y el talento de una persona experimentada que pueda reconocer la trascendencia de un descubrimiento por azar. Éste fue el caso del biofísico Barnett Rosenberg, en 1964, cuando estaba estudiando el efecto del campo eléctrico en el crecimiento de bacterias. Al suspender un cultivo bacteriano entre dos electrodos de platino, Rosenberg y su grupo de investigación de la Universidad Estatal de Míchigan, encontraron que las bacterias dejaban de dividirse una hora después de pasar corriente eléctrica a través del cultivo. No fue difícil para el grupo determinar que una sustancia con platino extraída del cultivo era la responsable de inhibir la división celular.

Rosenberg dedujo que ese compuesto podría servir como anticancerígeno, ya que el cáncer implica una división una división sin control de las células transformadas, por lo que se dio a la tarea de identificar este compuesto. Debido a que durante la electrólisis se encuentran presentes iones cloruro y amoniaco en solución, Rosenberg sintetizó varios compuestos de

platino que contenían amoniaco y cloro. El compuesto que demostró ser más efectivo para inhibir la división celular fue el cisdiaminodicloroplatino (II) [Pt(NH3)2Cl2], también conocido como CISPLATINO.

El mecanismo de acción del cisplatino implica una quelación del DNA (ácido desoxirribonucleico), la molécula que contiene la información genética. Durante la división celular, el DNA de doble hebra se separa en dos hebras sencillas, las cuales deben copiarse fielmente para que las nuevas células sean idénticas a la célula progenitora. Los estudios de rayos X muestran que el cisplatino se une al DNA formada por uniones entrecruzadas en una misma hebra, donde se reemplazan los dos cloruros del cisplatino por átomos de nitrógeno de las bases de guanina adyacentes. (La guanina es una de las cuatro bases del DNA). En consecuencia, la estructura doble helicoidal del DNA adopta una configuración doblada donde se une el compuesto. Los científicos suponen que esta distorsión en la estructura es un factor clave para inhibir la replicación. La célula dañada es destruida después por el sistema inmunológico del organismo.

Cisplatino, sal de color amarillo brillante