LOS MANATES DEL RO SAN JUAN Y LOS CANALES DE TORTUGUERO: Ecologa y conservacin

Ignacio Jimnez Prez

Texto del libro del mismo nombre. Citar como: Jimnez, I. 2000. Los manates del ro San Juan y los Canales de Tortuguero: ecologa y conservacin. Amigos de la Tierra. San Jos, Costa Rica. 120 pp.

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CONTENIDO

RESUMEN........................................................................................................................... ABSTRACT......................................................................................................................... Presentacin ......................................................................................................................... PARTE I: INTRODUCCIN AL CONOCIMIENTO GENERAL SOBRE LOS MANATES................................................................................................... 1. Taxonoma..................................................................................................................... 2. Historia evolutiva de los manates .................................................................................. 3 Anatoma y fisiologa...................................................................................................... 4. Ecologa y comportamiento............................................................................................ 5. Distribucin y estado de conservacin............................................................................ 6. Hombre y manates: usos y leyendas .............................................................................. PARTE II. DESCRIPCIN DE LA CUENCA DEL RO SAN JUAN Y LOS CANALES DE TORTUGUERO .............................................................................. PARTE III. DISTRIBUCIN, ABUNDANCIA Y ECOLOGA DEL MANAT EN LA REGIN. ................................................................................................. 1. Distribucin y abundancia............................................................................................ 2. Ecologa ........................................................................................................................ PARTE IV. AMENAZAS PARA LA CONSERVACIN DE LOS MANATES EN LA REGIN.............................................................................................. 1. Cacera ilegal y captura en redes .................................................................................... 2. Trfico de embarcaciones a motor.................................................................................. 3 Contaminacin................................................................................................................ 4. Prdida del hbitat ......................................................................................................... PARTE V. DESAFOS Y OPORTUNIDADES PARA CONSERVAR LA ESPECIE........................................................................................................................ 1. Anlisis de viabilidad poblacional. .............................................................................. 2. SI-A-PAZ: una excelente oportunidad para la conservacin de la especie.................. 3. Acciones realizadas y acciones pendientes ..................................................................... CONCLUSIN .................................................................................................................... AGRADECIMIENTOS ....................................................................................................... REFERENCIAS Y NOTAS METODOLGICAS..............................................................

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RESUMEN Este libro describe la ecologa y la problemtica de conservacin del manat Trichechus manatus en la cuenca del ro San Juan y los canales de Tortuguero (Nicaragua-Costa Rica). Adems incluye una introduccin a la biologa general de la especie. Los manates pertenecen al orden Sirenia, el nico grupo de mamferos acuticos adaptado a una dieta herbvora. Por su vida acutica y su tipo de dieta los manates poseen un conjunto de caractersticas anatmicas y fisiolgicas propio. Al carecer de depredadores naturales, estos animales tienen una tasa reproductiva muy baja, lo que los hace extremadamente sensibles a la sobrecacera por parte de los humanos. Los manates son generalmente animales huidizos y difciles de observar, que habitan aguas dulces y saladas cerca de las costas tropicales y que se alimentan de manera generalista de diferentes tipos de plantas. La distribucin del manat Trichechus manatus se restringe a las aguas clidas del ocano Atlntico americano. En el ltimo siglo esta distribucin se ha visto fragmentada y sus nmeros poblacionales han disminuido, siendo la cacera la principal causa del declive de la especie. El manat ha sido cazado durante siglos por las poblaciones indgenas y los pueblos que han ido emigrando a Amrica, por esto la especie forma parte importante de la cultura y el folklore de la regin. El rea de estudio de este libro incluye las cuencas de los ros San Juan e Indio y los canales de Tortuguero. Esta regin alberga un extenso sistema de cursos de agua que constituye un excelente hbitat para los manates. Adems de su unidad paisajstica, las comunidades costeras de la regin tienen una unidad sociocultural que trasciende las fronteras nacionales. Los manates se distribuyen de manera casi continua a lo largo de la zona y su poblacin es mayor de la estimada previamente. La especie se hizo especialmente rara entre los aos 60 y 80 en la regin, y puede estar experimentando una recuperacin en la actualidad gracias al establecimiento de espacios protegidos. Nuestro conocimiento sobre la ecologa de la especie a nivel local es escaso debido a la dificultad de observar a estos animales. Los manates tienen un patrn de actividad crepuscular y nocturno influenciado por las mareas, se alimentan de plantas flotantes y emergentes, y prefieren las lagunas sobre otros cursos de agua. Las principales amenazas que pesan sobre el futuro de la especie en la regin son la cacera, el uso de redes en los cursos de agua, el trfico de embarcaciones a motor, la contaminacin y la destruccin del hbitat. Aunque ninguna de estas amenazas parece que vaya a exterminar a la poblacin en el futuro inmediato, sta se encuentra en un equilibrio precario. El principal aspecto favorable para su supervivencia es la existencia de un excelente sistema de reas protegidas a ambos lados de la frontera. Hasta el momento se han realizado algunas actividades destinadas a conservar la especie, sin embargo todava quedan muchas actividades pendientes para asegurar que la especie sigue habitando la regin a perpetuidad.

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ABSTRACT This book describes the ecology and conservation issues of the West Indian manatee (Trichechus manatus) in the San Juan river and Tortuguero canals (Nicaragua-Costa Rica). It also includes and introduction to the biology of the species. Manatees belong to the order Sirenia, the only group of aquatic mammals adapted to an herbivorous diet. Because of their aquatic life and type of diet, manatees posses a unique set of physiological and anatomic traits. Theses animals have a very low reproductive rate due to their lack of natural predators. This makes them very susceptible to overhunting. They are usually timid animals that inhabit coastal fresh and salt waters, and that feed as generalists from different kinds of plants. The distribution range of Trichechus manatus is restricted to warm waters of Atlantic America. During this century this distribution has been fragmented and their numbers have decreased, due mostly to hunting pressure. This species has been hunted by indigenous people and immigrants to the Americas for centuries, becoming an important piece of local folklore. The study area of this book includes the basins of the San Juan and Indio rivers and Tortuguero canals. This region harbors an extensive system of watercourses that make up excellent habitat for the manatee. Besides sharing a common landscape, the coastal communities of the area share a common sociocultural history. Manatees are found along most of the region in an almost continuous fashion and their numbers are higher than previously thought. The species became specially rare between the 60s and 80s and its numbers might be increasing presently, thanks to the setting of protected areas. Our knowledge of the local ecology of the species is scarce, due to difficulties to observe these animals. Local manatees show a crepuscular and nocturnal activity pattern, feed on emergent and floating vegetation and prefer lagoons from other kind of watercourses. The main threats to the population are hunting, use of gillnets, boat traffic, pollution and habitat loss. Though none of these threats look like it will end the population in the near future, it is vulnerable of extinction. The main positive point for the species survival on the region is the existence of an excellent network of protected areas on both sides of the border. Up to date some conservation actions have been carried out, but many others should be implemented to assure the species permanence in the region.

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PRESENTACIN Pocos animales silvestres han capturado la imaginacin de los hombres del litoral Caribe como el manat (Trichechus manatus). Su gran tamao y fuerza, su carcter sutil, su vida acutica y la apariencia semihumana de las hembras con dos pechos frontales, han hecho que el manat sea parte importante de la mitologa de diferentes grupos indgenas que han habitado la regin. La apariencia de estos animales tambin llam la atencin de Cristbal Coln que, tras divisar los manates por primera vez, escribi en su bitcora que las legendarias sirenas no eran tan hermosas como se deca. De esta leyenda surge el nombre del orden de mamferos al que pertenecen los manates: Sirenia. El manat se cuenta entre los supervivientes de la megafauna que habitaba el continente americano cuando el Homo sapiens atraves el estrecho de Bering desde Asia, provocando con su llegada la extincin de decenas de especies de mamferos grandes. Desde entonces estos plcidos animales acuticos han sido cazados por nuestra especie y sus nmeros se han visto reducidos con los siglos. Sus bajas densidades poblacionales y su comportamiento huidizo hacen que sea difcil observar manates en la mayor parte de las reas que habitan en el Caribe. Este libro acerca al lector a la historia natural y la problemtica de conservacin del manat en la regin fronteriza de Costa Rica y Nicaragua, ms concretamente en la cuenca del ro San Juan y las llanuras de Tortuguero. Las siguientes pginas estn pensadas para tres tipos de pblico: investigadores interesados en la biologa de la especie, gestores de espacios protegidos y especies amenazadas, y lectores que tienen un inters general en estos mamferos. Para satisfacer a los dos primeros grupos he tratado de incluir la mxima informacin disponible sobre la ecologa y la conservacin del manat en la regin. Por ellos he buscado que el libro sea detallado y completo. En beneficio del tercer grupo de lectores he tratado de evitar al mximo la jerga propia de los bilogos conservacionistas. Por ellos he querido que el libro sea claro y de fcil lectura. Espero que, como compromiso entre estas dos tendencias, esta obra ocupe un lugar intermedio entre el libro tcnico y el divulgativo. Tambin he querido que el tono del libro sea de un optimismo pragmtico. Es un libro optimista porque trae buenas nuevas: existe una importante poblacin de manates entre Costa Rica y Nicaragua; all donde previamente se crea que se haban extinguido o estaban a punto de hacerlo. Mejor an, estos manates estn incluidos dentro de un excelente sistema de espacios protegidos ubicado a ambos lados de la frontera. Es un libro pragmtico porque advierte de las amenazas que pesan sobre esta poblacin e invita a tomar acciones reales para asegurar su conservacin. Como se ver a lo largo de estas pginas, no basta con celebrar la presencia de estos animales en ambos pases, hay que actuar ahora para asegurarnos de que los manates sigan viviendo en la regin dentro de varias generaciones. Aparte del nfasis puesto en los manates que habitan el ro San Juan y los canales de Tortuguero, este libro incluye una introduccin que resume los conocimientos actuales relativos a la taxonoma,

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filogenia, biologa y ecologa de Trichechus manatus. La razn por la que decid realizar esta introduccin general a la especie es que la mayora de la literatura relativa al manat est disponible nicamente en idioma ingls. Por esto, cuando la ONG Amigos de la Tierra me invit a escribir este libro pens que era una buena oportunidad para revisar el conocimiento existente sobre la especie y ponerlo a disposicin de los lectores de habla hispana. Ignacio Jimnez Prez Heredia, Costa Rica Mayo 1999

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PARTE I. INTRODUCCIN AL CONOCIMIENTO GENERAL SOBRE LOS MANATES A lo largo de su historia evolutiva, los manates (Trichchidos) han desarrollado un conjunto de adaptaciones nicas entre los mamferos que les ha permitido ocupar un nicho nico: el de los mayores herbvoros acuticos vivientes. Las diferentes especies de manates presentes en la actualidad slo son un vestigio de lo que hace millones de aos constitua una familia de mamferos mucho ms diversa y distribuida. En los prximos prrafos veremos la historia evolutiva de este grupo nico de mamferos, los parientes ms cercanos del manat (Trichechus manatus), la anatoma de la especie, su comportamiento y ecologa, el estado de conservacin de la especie a lo largo de su distribucin y sus relaciones con los humanos. 1. Taxonoma. El manat (Trichechus manatus) es miembro del orden de los Sirnidos, el nico grupo de mamferos acuticos herbvoros existente (el otro orden fueron los extintos Desmostylia). En la actualidad, el orden de los Sirnidos se compone de dos familias: Trichechidae -que incluye a nuestro manat, el manat amaznico (Trichechus inunguis) y el manat africano (T. senegalensis)- y Dugongidae, representada nicamente por el dugongo (Dugong dugon). Hasta el siglo XVIII esta segunda familia todava contena a otra especie de sirnido, la vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas), un dugnguido gigantesco de ms de 8 metros de longitud que se alimentaba de algas en las fras aguas del estrecho de Bering y que fue exterminado por marineros rusos apenas a los 27 aos de ser descubierta1,2. Los sirnidos se han relacionado tradicionalmente con un grupo de mamferos conocidos como subungulados, cuya principal caracterstica comn es el presentar pezuas primitivas en forma de uas. Dentro de este grupo se encuentran los elefantes (orden Proboscidea), los damanes (orden Hyracoidea), el cerdo hormiguero africano (orden Tubulidentata) y los extintos Desmostylia. Estudios moleculares han ratificado el parentesco entre estos grupos tan dispares1. El manat se divide en dos subespecies separadas geogrficamente: la de Florida con la subespecie T. m. latirostris, extensamente estudiada; y la subespecie caribea (T. m. manatus) que se distribuye desde Mxico hasta el centro de Brasil, junto con las Antillas. Sin embargo, recientes estudios genticos muestran que la especie se compone de tres ncleos geogrficos con tipos genticos diferenciados: a) el de Florida y las Antillas, b) el de Centroamrica y el norte de Sudamrica, y c) el de Sudamrica atlntica3. 2. Historia evolutiva de los manates. Los Sirnidos son un grupo antiguo de mamferos que se origin probablemente en el viejo mundo hace unos 55 aos (Eoceno temprano). El miembro conocido ms antiguo del grupo, Prorastomus

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sirenoides, tena el tamao de un cerdo y conservaba las extremidades posteriores bien desarrolladas. Unos pocos millones de aos despus, en el Eoceno medio, los sirnidos ya estaban representados por varios gneros y probablemente haban alcanzado la entonces aislada Sudamrica. A finales del Eoceno se origina en la cuenca del Mediterrneo la familia ms exitosa y diversificada de los Sirnidos: los dugngidos. Durante el Oligoceno y el Mioceno se da una gran radiacin adaptativa dentro de esa familia, cuyos miembros se extienden por las aguas tropicales del mundo alimentndose principalmente de pastos marinos2. Los primeros sirnidos con aspecto de manates (Trichchidos) aparecen en Sudamrica en el Mioceno hace unos 15 millones de aos. El fsil mejor conocido de este grupo es Potamosiren, cuya apariencia se asemejaba a la de los modernos manates aunque careca de los mltiples molares presentes en stos. Parece ser que este tipo de denticin casi nica en los mamferos (como se ver ms abajo) surge como respuesta a un cambio en la dieta de los Trichchidos cuando stos abandonan su dieta de pastos marinos para alimentarse principalmente de vegetales altamente abrasivos como las gramneas. Las gramneas experimentaron una gran proliferacin a finales del Mioceno posiblemente gracias al levantamiento de los Andes, lo que aument la carga de sedimentos de los ros y favoreci el crecimiento de estas plantas en las orillas de los mismos3. A principios del Plioceno (hace unos cinco millones de aos) la cuenca del Amazonas se qued aislada de los ocanos con una poblacin de manates en ella. Esta poblacin dio lugar al manat amaznico, mientras que en el Atlntico americano quedaban los antecesores de T. manatus y del manat africano. Se piensa que esta ltima especie se origin a partir de algunos individuos americanos que llegaron hasta las costas atlnticas africanas. Los manates que quedaron en la cuenca del Caribe pudieron haber competido con los dugnguidos que habitaban la regin y haber contribuido a su extincin. En cualquier caso ambos eventos, la colonizacin del Caribe por manates y la desaparicin de los dugongos, sucedieron ms o menos de manera simultnea. Una vez establecidos en la cuenca del Caribe, los manates que habitaban las Antillas pudieron colonizar el sur de Estados Unidos en sucesivos periodos clidos entre las glaciaciones del Pleistoceno2,3. Esto explicara que la subespecie de Florida pertenezca al mismo grupo gentico que los manates de Puerto Rico y Repblica Dominicana4. 3 Anatoma y fisiologa Los manates tienen un cuerpo fusiforme desprovisto de extremidades posteriores pero con una cola aplanada en forma de remo. Las extremidades anteriores son cortas y flexibles y tienen de tres o cuatro uas. Un animal adulto puede medir hasta 3,9 m y pesar hasta 1500 kg, aunque la longitud media de un adulto es de 3 m con un peso de 500 kg. Estas medidas convierten al manat en el mayor mamfero continental de Amrica Latina. No se puede diferenciar a los sexos por el tamao1.

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La piel es extremadamente gruesa y presenta una coloracin base griscea que se puede tornar caf en aguas ricas en sedimentos o verdosa en aguas con abundantes algas. Los ojos son pequeos pero bien desarrollados, lo que les permite divisar objetos a varias decenas de metros. La retina tiene conos y bastones lo que sugiere que pueden ver en plena luz y en penumbra. Los manates carecen de un odo externo y la apertura del odo es muy pequea. Sin embargo, parecen tener un excelente sentido del odo y estudios anatmicos sugieren que estn adaptados a or los infrasonidos, tal y como sucede con sus lejanos parientes los elefantes. Los infrasonidos pueden viajar grandes distancias a travs del agua y esto facilitara la comunicacin entre individuos y la localizacin de hembras en celo por parte de los machos. El labio superior de los manates est cubierto de pelos gruesos o vibrisas que ayudan a sentir y manipular los vegetales de los que se alimentan. El cuerpo est cubierto de pelos aislados y distribuidos ms o menos regularmente, que segn algunos cientficos podran desempear un papel anlogo a la lnea lateral de los peces1. El gnero Trichechus muestra un conjunto de adaptaciones al medio acutico y a la dieta herbvora nico entre los mamferos. En primer lugar, tienen solamente seis vrtebras cervicales mientras que el resto de los mamferos tiene siete (slo el perezoso de dos dedos muestra un nmero similar de vrtebras). Esta constitucin del cuello parece ofrecer ventajas hidrodinmicas. En segundo lugar, los huesos de los manates son muy densos y generalmente carecen de mdula sea, lo que les ayuda a mantenerse sumergidos sin esfuerzo haciendo de lastre frente a la gran cantidad de gases producida por su dieta herbvora. En tercer lugar, los manates presentan de seis a ocho molares a cada lado de las dos mandbulas y carecen de incisivos y caninos. Estos dientes tienen la caracterstica de ser reemplazados de manera continua de atrs a adelante a lo largo de la vida del animal. Slo una especie de marsupial australiano ha logrado el mismo sistema de reemplazo de denticin por convergencia evolutiva. Como vimos antes, este tipo de denticin se desarroll como adaptacin a una dieta basada en plantas abrasivas como las gramneas. Cuarto, los pulmones son aplanados y llegan a medir un metro, estn colocados dorsalmente a la cavidad visceral y tienen la caracterstica nica de que cada pulmn est situado en una cavidad propia o hemidiafragma. Esto permite que un pulmn pueda tener infecciones mientras que el otro est completamente sano. La forma y la posicin de los pulmones facilitan el mantenimiento de una posicin horizontal, al mismo tiempo que con cambios en su volumen pueden regular la profundidad a la que el animal se encuentra, al actuar como boyas internas. Un manat puede mantenerse sumergido por ms de 20 minutos sin tomar aire, aunque cuando no es molestado suele respirar cada dos o tres minutos. Se ha visto que los manates pueden renovar hasta el 90% del aire de sus pulmones en una sola respiracin1. Otra caracterstica peculiar del manat es su baja tasa metablica, que es alrededor del 20% de lo esperado para un mamfero de su tamao. Esta baja tasa metablica le permite alimentarse de vegetales con bajo valor nutritivo y pasar largos periodos sin alimentarse1. En el Amazonas se ha visto como los manates

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pueden quedar encerrados en lagunas durante la estacin seca, siendo capaces de sobrevivir varias semanas sin alimentarse gracias a esta capacidad de ayuno5. Debido a su bajo metabolismo y a la carencia de una capa de grasa aislante, los manates son extremadamente sensibles al fro, siendo incapaces de mantener su temperatura en aguas fras (por debajo de 20 C) por largos periodos de tiempo. Los manates jvenes de pequeo tamao son especialmente proclives a sufrir de estros por fro, por lo que decenas de ellos mueren cada ao en el lmite norte de su distribucin (Florida) cuando aparece un frente fro prolongado1. Esta incapacidad para resistir bajas temperaturas reduce la distribucin de las tres especies de manates a las aguas tropicales y subtropicales clidas6. El aparato digestivo de los manates es muy grande, como es tpico de los herbvoros. A diferencia de los rumiantes, y de manera semejante a los caballos, los manates realizan la mayor parte de la digestin de su alimento en el tramo final del aparato digestivo o intestino grueso, donde las plantas son digeridas gracias a la ayuda de microorganismos intestinales. La comida toma cerca de siete das para atravesar todo el tubo digestivo de un manat, y a lo largo de este proceso es asimilado entre el 45 y el 80% del alimento, lo que da una excelente eficiencia digestiva1. Estos animales consumen cerca del 8% de su masa total en plantas cada da7. A diferencia de otros mamferos marinos (ballenas y focas), los manates poseen un cerebro pequeo en relacin a su tamao. El escaso desarrollo de este rgano puede ser una respuesta a una dieta vegetariana generalista que no requiere tcnicas de caza complejas, a la inexistencia de estructuras sociales definidas y a su baja tasa metablica. Todo esto hizo que en algn momento de la evolucin de los Sirnidos se seleccionase un cerebro pequeo que necesitase menos energa que un cerebro voluminoso y complejo. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los tres o cuatro aos, y despus de unos 12 meses de gestacin dan luz a una nica cra, raramente a dos8. El tiempo existente entre partos es de alrededor de tres aos. Esta baja tasa de natalidad hace que los manates sean especialmente sensibles a la sobrecacera al no poder reponer las prdidas de individuos con rapidez. Los recin nacidos pesan alrededor de 30-40 kg. y miden entre 80-130 cm. La cra acompaa a la madre durante uno o dos aos y nada tpicamente a su lado. Las hembras poseen nicamente dos mamas que estn colocadas cerca de las axilas, en una posicin parecida a la de nuestra especie. La apertura de los genitales sirve para distinguir entre machos y hembras. Mientras que los primeros la tienen cerca de la cicatriz umbilical, en las hembras se encuentra ms cerca del ano. Cuando una hembra entra en celo es tpico verla seguida por un grupo de machos. Estos grupos pueden durar varios das, y en ellos los machos compiten por copular con la hembra pero sin mostrar ningn tipo de comportamiento territorial. Las hembras parecen mantenerse frtiles hasta su muerte, que en esta especie

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ocurre generalmente entre los 30 y 40 aos, aunque se han conocido manates que han llegado a vivir 60 aos1. El patrn de reproduccin descrito para la especie en Florida es semiestacional, reproducindose a lo largo de todo el ao pero presentando picos reproductivos en los meses ms clidos9,10. Este mismo patrn semiestacional se ha visto en el manat amaznico (Trichechus inunguis), que ocupa un ambiente ms semejante al rea de estudio que el de la pennsula de Florida10. 4. Ecologa y comportamiento La mayora de la informacin existente sobre la ecologa y el comportamiento de Trichechus manatus proviene de Florida. Lo mismo sucede con los documentales televisados que hemos visto sobre la especie. Esto hace que tengamos en gran medida una idea errnea sobre la vida de estos animales en el resto del globo. En general el hbitat utilizado por los manates en ciertas partes de Florida y su comportamiento representan una excepcin dentro del mbito de distribucin de la especie. Nuestra memoria televisiva contiene imgenes de manates extremadamente confiados que juegan con los submarinistas, que habitan aguas cristalinas y que buscan refugios de aguas clidas cuando bajan las temperaturas. Este tipo de imgenes no representa bien la realidad de los pases tropicales donde se distribuye principalmente esta especie y sus otros dos parientes cercanos, el manat amaznico y el manat africano. De hecho, segn vamos mejorando nuestro conocimiento sobre la ecologa de estas dos ltimas especies nos damos cuenta de que los tres tipos de manates tropicales (la subespecie caribea de Trichechus manatus, el amaznico y el africano) muestran un patrn de vida ms parecido entre ellos que al popular manat de Florida. En general los manates tropicales tienden a ser animales extremadamente desconfiados que se esconden al or el menor ruido extrao en el agua, que habitan aguas turbias y que no requieren de refugios de aguas clidas porque viven todo el ao en ese tipo de aguas. Los manates son herbvoros generalistas que se alimentan tanto de vegetacin sumergida (Thalassia, Syringodium, Halodule y Hydrilla) y flotante (Eichornia y Echinochloa), como de pastos o zacates acuticos (Panicum, Paspalum, Brachiaria y Pistia) y de hojas de mangles (Avicennia, Rhizophora y Laguncularia) y otros rboles de orilla. En humedales de aguas claras y en zonas costeras se alimentan preferentemente de vegetacin sumergida y en aguas turbias su dieta est constituida principalmente por pastos de orillas y bancos de vegetacin flotante. Aunque los manates se alimentan casi exclusivamente de plantas, se han reportado casos de predacin de T. manatus sobre peces capturados en redes en Jamaica11. Lo mismo se ha observado con T. senegalensis en varios pases africanos12. Los manates de Florida tienen un patrn de actividad arrtmico en el que las actividades de descanso, alimentacin, desplazamiento y socializacin se realizan tanto de noche como de da13. Sin embargo, en otras regiones donde la especie ha sido cazada hasta recientemente o todava es cazada, se observa que los manates tienden a ser ms activos durante el amanecer, el crepsculo y la noche, mientras

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que pasan la mayor parte del da descansando en lagunas y caos alejados de las reas ms habitadas por el hombre1. Este patrn de actividades coincide con el observado en el manat africano12. Los manates habitan principalmente cursos de agua situados en llanuras costeras y costas poco profundas con abundancia de vegetacin sumergida o de manglares. Se encuentran manates en aguas dulces, salobres y saladas, aunque necesitan de una fuente de agua dulce, lo que impide que los manates colonicen hbitats marinos muy alejados de las bocas de los ros14. En general los manates se encuentran en todos aquellos humedales donde disponen de suficiente vegetacin acutica y donde han tenido acceso histrico frecuente. Por esto los manates tienden a estar ausentes en lagos y ros lejanos a la costa, a los que tienen problemas para acceder a travs de rpidos o tramos de poca profundidad. Normalmente se desplazan completamente sumergidos, aunque pueden sacar medio cuerpo fuera del agua para alimentarse de la vegetacin de orillas gracias a sus aletas frontales. En Florida se ha comprobado que realizan grandes movimientos migratorios estacionales a travs de la costa que pueden superar los 1000 km de distancia15. La principal razn de estos movimientos parece ser el cambio de temperatura de las aguas que habitan1. En aguas tropicales, donde las temperaturas de los cursos de agua permanecen relativamente constantes a lo largo del ao, se desconoce si realizan grandes desplazamientos migratorios aunque s se ha comprobado la existencia de desplazamientos estacionales a lo largo de los ros16,17. Parece que en la poca lluviosa los manates se desplazan a los tramos medios y altos de los ros junto con otras reas a las que no tienen acceso en la poca seca debido al bajo nivel de las aguas. A pesar de esta capacidad para desplazarse grandes distancias, se ha visto que los manates que habitan aguas tropicales tienden a pasar la mayor parte del ao alimentndose en un grupo cercano de cursos de agua realizando slo ocasionalmente desplazamientos que superan la decena de km12,18. Los manates han sido descritos como animales semisociales, ya que la nica unidad social estable es la de la hembra con su cra. Aparte de este vnculo se pueden encontrar animales solitarios, agregaciones temporales de decenas de individuos o grupos de machos persiguiendo a una hembra, como se dijo anteriormente. Las cra depende de su madre no slo para su amamantamiento sino tambin para aprender las reas de alimentacin, las rutas migratorias y los refugios. El macho no tiene ningn papel en la crianza del pequeo manat. A pesar de carecer de lazos sociales definidos, los manates parecen disfrutar del contacto de otros congneres y es tpico observarlos frotndose, besndose y jugando1. Por su tamao, los manates carecen de depredadores naturales aunque es posible que en raras ocasiones una cra o un adulto enfermo puedan ser vctimas del ataque de un tiburn, un cocodrilo o un jaguar19. En caso de peligro, la madre manat generalmente interpone su cuerpo entre el posible predador y la cra sin realizar ataques directos a aqul, y si el peligro se mantiene la hembra y la cra

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huirn rpidamente1. El nico predador que tiene un impacto significativo sobre la supervivencia de la especie es el hombre. 5. Distribucin y estado de conservacin Trichechus manatus se distribuye desde la pennsula de Florida en EUA hasta el centro de Brasil a lo largo del ocano Atlntico, el mar Caribe y el golfo de Mxico. La temperatura de las aguas ha determinado histricamente los lmites de distribucin de la especie, quedando sta restringida a la regin comprendida entre las isotermas norte y sur de 24C20 . Adems de estar presentes en el continente, los manates se distribuyen por las Grandes Antillas, visitando raramente las Pequeas Antillas. Como se dijo antes, los manates habitan preferentemente zonas costeras y rara vez se ven en los ros y lagunas del interior, aunque en Venezuela se encuentran dentro de la gran cuenca del Orinoco, a cientos de kilmetros de distancia de la costa, y en Guatemala habitan el lago Izabal en el interior del pas. Hasta no hace muchas dcadas habitaban tambin el lago Nicaragua. La existencia de largos tramos de costa carentes de vegetacin sumergida o de orilla (v.g. playas arenosas o rocosas de alta energa) crea barreras que impiden el intercambio constante de individuos entre diferentes poblaciones. Esto hace que, por ejemplo, la costa norte del golfo de Mxico y gran parte del litoral Caribe venezolano carezcan de manates. Debido a la existencia de estas barreras, el conjunto de la especie est compuesto de varios ncleos poblacionales con muy escaso intercambio de individuos entre ellos. Estos ncleos son el de la Florida, el de las Antillas, el de Centroamrica-norte de Sudamrica y el de Sudamrica occidental. La distribucin actual de la especie est mucho ms fragmentada que en tiempos histricos y en general es menos abundante que hace uno o dos siglos. La principal causa de esta disminucin poblacional ha sido la cacera por parte del hombre. Debido a este tendencia negativa en la especie, la especie est catalogada como vulnerable por la UICN, est incluida en el apndice I de CITES y est legalmente protegida en todos los pases donde se encuentra. Dentro de las amenazas que pesan actualmente sobre la especie se incluyen la cacera, la captura en redes de pesca, la destruccin de su hbitat (v.g. manglares, humedales de agua dulce, banco de pastos marinos, etc.), los atropellos por botes a motor, la contaminacin con agroqumicos y metales pesados, y la sedimentacin progresiva de los cursos de agua. Frente a estas amenazas, nuestro conocimiento sobre la ecologa y el estado de conservacin del manat a lo largo de su distribucin tiene grandes lagunas. Hay pases como Nicaragua, Guatemala, Colombia y Guyana Francesa que carecen prcticamente de informacin bsica sobre la situacin de la especie, mientras que las reas mejor estudiadas hasta el momento son la Florida, la regin de Quintana Roo en Mxico, Belize, Costa Rica y el noreste de Brasil. La mayor parte de la informacin existente sobre la ecologa de la especie procede de la poblacin de Florida, que por sus caractersticas nicas al ocupar el lmite norte de su distribucin, resulta de difcil extrapolacin a la realidad de los pases tropicales.

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A pesar de este panorama pesimista, el manat tiene una serie de caractersticas favorables que proyectan una luz de esperanza a su supervivencia. En primer lugar, el manat ha demostrado que a lo largo de los siglos ha sido capaz de sobrevivir la cacera por parte de los humanos, lo que no ha sucedido con otras muchas especies de grandes mamferos americanos que se extinguieron (la ltima vctima ha sido la foca monje caribea, vecina del manat, hace menos de 20 aos)21,22. En segundo lugar, debido a su dieta generalista, los manates no tienen unos requerimientos de hbitat muy estrictos, pudiendo vivir en reas altamente antropizadas, tal y como sucede en la Florida. En tercer lugar, el manat no despierta la animadversin de la poblacin local -al contrario de lo que sucede con animales como el jaguar, las serpientes o los murcilagos- sino que, por su aspecto tranquilo y su gran tamao, tiende a provocar sentimientos de ternura entre la gente. 6. Hombre y manates: usos y leyendas Las diferentes especies de manat han sido cazadas por el hombre desde la prehistoria. La carne tiene un sabor exquisito, el aceite es extremadamente fino, los huesos se pueden tallar como el marfil y la piel sirve para obtener un cuero muy resistente. Prcticamente todos los pueblos indgenas que han convivido con los manates han hecho uso de estos animales. En el caso de T. manatus se pueden citar los indios de Guyana, los mayas, los misquitos, seminolas, aborgenes de Puerto Rico y de la Orinoqua23. La tcnica de captura ms utilizada por los pueblos indgenas para esta especie es el arponeo. En Honduras se han empleado redes para atrapar a estos animales. Se dice que los indgenas del siglo XVI utilizaban rmoras atadas a cuerdas para encontrar y capturar a los manates en Cuba1. Los indios de Guyana francesa utilizaban las flores de moku-moku para atraer a estos animales y luego matarlos con flechas23. Los primeros conquistadores espaoles utilizaron ballestas para introducir un arpn unido a una bolla a los manates, mientras que los bucaneros del siglo XVII capturaron manates en grandes cantidades y llenaron barcos con su carne36. En la desembocadura del ro Amazonas se utilizan trampas de empalizada para atrapar manates cuando baja la marea, y altas plataformas para realizar esperas y arponear a los animales cuando llegan a alimentarse24. En frica es donde existe una mayor variedad de mtodos de captura de manates. Aparte de los mtodos descritos previamente se utilizan trampas en las que un tronco afilado provisto de pesos cae y atraviesa al manat cuando muerde un cebo atado a un resorte. Tambin se construyen jaulas de madera que capturan al manat vivo cuando entra a alimentarse de un cebo hecho de yuca12. No es de extraar que frente a este arsenal de tcnicas de captura, los manates que habitan pases tropicales hayan desarrollado un comportamiento extremadamente huidizo y sigiloso. Como excepcin a este patrn generalizado de cacera, diferentes pueblos americanos y africanos han desarrollado un tab que se opone a la caza de la especie1,12.

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El principal producto que se obtiene de los manates es su carne; abundante y de excelente sabor. Muchas personas dicen que la carne del manat tiene diferentes sabores (ternera, cerdo, pollo, pescado, etc.) dependiendo del lugar de donde proceda el corte. Segn parece, estas diferencias de sabores se deben a la existencia de distintas concentraciones de la protena hemoglobina en los musculosa, lo que a su vez aporta diferentes colores a cada uno de los pedazos de carne. En muchos poblados, la captura de un manat constituye todo un motivo de celebracin y la carne es repartida entre los miembros de la comunidad. El cuero del manat se ha utilizado para fabricar escudos, ltigos y otros productos que requieren un material de alta resistencia. La grasa sirve para frer alimentos en ella o como combustible para lmparas de aceite. Los huesos se utilizan entre los indgenas para fabricar armas o para realizar tallas parecidas al marfil. En diferentes culturas se cita el valor medicinal de los huesos pulverizados, el cuero, la grasa y la carne del manat para curar dolencias como la diarrea, artritis, impotencia, menstruacin, tos aguda y el mal de ojo. Como veremos en el apartado relativo a nuestra rea de estudio, el hueso del odo de los manates es especialmente apreciado para fines curativos. En general la caza de manates en los diferentes pases tiene varios puntos en comn. En primer lugar, se trata de una caza difcil en la que el cazador debe estar altamente experimentado: los animales tienen un gran sentido del odo, son muy huidizos y se requiere de mucha fuerza y habilidad para introducir un arpn a travs del duro cuero. Esto hace que la tcnica de caza ms utilizada sea el acecho en el que se espera a un animal determinado (cuyos rastros de alimentacin se han visto en das previos) por varios das. Es tpico que en diferentes culturas los cazadores de manates sean miembros respetados de la comunidad por su habilidad para capturar estos difciles animales. En segundo lugar, se trata mayoritariamente de caza de subsistencia sin llegar a alcanzar grandes volmenes de captura (con la excepcin que veremos ms abajo). Finalmente, debido al grado de habilidad y conocimiento del comportamiento de la especie que requiere, existe una tendencia a que las jvenes generaciones vayan abandonando la prctica de capturar manates frente a otras ocupaciones ms rentables. Existen dos historias que sirven como excepcin a este patrn general de cacera de subsistencia y que muestran el efecto negativo que la cacera tiene sobre las poblaciones de Sirnidos. La primera procede de un estudio de registros histricos realizado por Domning para describir la historia de explotacin comercial del manat amaznico en Brasil25. En el siglo XVII el comercio de carne de manat amaznico ya era un negocio importante, tomando mayor empuje en el siguiente siglo, en el que se estima que se mataban algo menos de 1000 manates por ao. En aquella poca los principales productos obtenidos de la especie eran la carne seca o salada y la manteca. En el siglo XIX la tasa de extraccin anual debi de ser de varios miles de individuos, comercializndose principalmente como mixira o carne frita conservada en su propia grasa. Este tipo de carne estaba destinado fundamentalmente al mercado interno de la regin amaznica. En los aos 30 de nuestro siglo, una nueva tcnica de curtido de pieles permiti la utilizacin de piel de manat

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como cuero de gran resistencia en maquinarias industriales y artculos de trabajo. Esto provoc que la tasa de captura de manates se estableciese entre unos 4,000 y 7,000 animales por ao entre 1935 y 1954, ao en que la industria del cuero de manat quebr, debido seguramente a la aparicin de cueros sintticos. El ltimo periodo de cacera comercial se dio entre 1954 y 1973, despus del cual la cacera qued prohibida. En este periodo el uso principal de la especie fue la industria de carne, llegndose a alcanzar una tasa de captura comercial de 6,500 individuos en 1959. A esta industria se aadan las capturas para subsistencia de los habitantes de la regin. A partir de ese ao y hasta su prohibicin las tasas de captura comercial fueron declinando, posiblemente como reflejo de lo escasa que se haba vuelto la especie25. La segunda historia tiene que ver con la vaca marina de Steller, el dugnguido gigante que habitaba el estrecho de Bering y que cit brevemente en el apartado de taxonoma. La historia de esta especie aparece en los libros de historia natural como uno de los mejores ejemplos de extincin de una especie causada por la avaricia humana. La vaca marina de Steller fue descubierta para la ciencia cuando el barco ruso comandado por Vitus Bering encall en una isla de las Aleutianas, entre Alaska y Rusia. El destino de los marinos pareca sentenciado hasta que encontraron que las aguas de la isla estaban habitadas por cientos de vacas marinas gigantes que flotaban en las aguas poco profundas de la costa. Estos animales eran extremadamente confiados, parecan incapaces de sumergirse, por lo que eran fciles de capturar, y adems cada uno de ellos poda suministrar cuatro toneladas de carne y grasa de excelente calidad1. Cuando los supervivientes del barco ruso regresaron a su patria no tardaron en relatar la abundancia de pieles que haba en esas islas y la facilidad con que se podan capturar las vacas marinas para obtener su carne. Desde ese momento la zona se convirti en parada obligada para los barcos peleteros que faenaban por la zona, y las vacas de Steller en la principal fuente de alimento para su tripulacin. Como resultado de esto en 1768, apenas 27 aos despus de su descubrimiento, la vaca marina de Steller pas a engrosar la lista de especies animales extinguidas por el hombre. Los manates son relevantes para los pueblos indgenas no slo por los productos que pueden obtener de ellos sino porque forman parte importante de su folklore. Entre los pueblos que habitan el litoral Caribe aparecen diferentes leyendas que explican el origen humano del manat. Es llamativo que la mayora de las que he encontrado relacionen de una manera u otra al manat con la danta o tapir. Entre los indios Br-br del sur de Costa Rica existe una leyenda que explica como el manat era originariamente un cazador de dantas que molestaba continuamente a su mujer. En una ocasin quiso cruzar un ro y la mujer le dijo que lo atravesara sobre un palo que estaba tendido entre orilla y orilla. Al intentar cruzar, se rompi el palo y el cazador cay al agua. De este modo, Sib, el dios creador, lo mand a vivir al mar26. Los indios Warauno de Venezuela llaman a la Va Lctea el camino del manat. Su leyenda para explicar el origen del manat y la danta se centra en dos hermanas que quedaron viudas, convivieron y se pelearon. Despus de pelear, una de las hermanas se fue a vivir con su hijo al bosque, donde se convirtieron

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en dantas por la maldicin de la otra hermana. Esta hermana fue condenada por la primera a vivir en el agua con su hijo no nato y se convirti en el manat27. Para los indios del territorio de Amazonas en Venezuela, los manates, al igual que los delfines de ro, son humanos encantados y por eso su caza est prohibida. Entre estos nativos se cuenta que hay una ciudad sumergida en el fondo del ro Orinoco y que aquellos que se ahogan y llegan hasta ella se convierten en manates o delfines15. Leyendas similares han sido recopiladas entre los indios Caribes que habitan Surinam. Aqu transcribo dos de ellas tal y como fueron grabadas por investigadores que trabajaron en ese pas. El delfn y el manat: dos hermanas tenan un amante en el bosque, un dando. El hermano de ellas estaba curioso por saber que andaban haciendo por el bosque y las espi. Al da siguiente fue al bosque, imit la llamada de las hermanas y mat al dando. Cuando las hermanas vieron la sangre entendieron que su amante haba sido asesinado. Enfadadas decidieron irse lejos. Fueron al ro y se sumergieron en el agua. Una nad hasta el mar y se convirti en un delfn y la otra nad corriente arriba y se convirti en un manat. Su madre, parada sobre la orilla del ro, trat de llamarlas de vuelta pero sin xito28. Las tres hermanas: haba tres hermanas. La ms vieja era un manat. La segunda un delfn y la ms joven una danta. Eran huraas y no les gustaba la gente. Las tres vivan en una gran aldea como Pigi Poika. Ellas dijeron: No tenemos ningn hombre que se ocupe de nosotras, ni siquiera tenemos padres. El delfn pregunt a las otras dos: a dnde quieren ir. El manat le respondi: ir a vivir en el alto Surinam y el delfn respondi: ir a la costa y si un bote se hunde espantar a los peces y pondr a las personas a salvo en la playa. La danta, que haba permanecido silenciosa, dijo: mi hermana mayor se va al alto Surinam, mi segunda hermana se va a la costa. Como soy la ms joven, ir al bosque y me convertir en carne para la aldea. Y as hicieron29.

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PARTE II. DESCRIPCIN DE LA CUENCA DEL RO SAN JUAN Y LOS CANALES DE TORTUGUERO El rea de estudio de este libro no est delimitada por unidades polticas, administrativas o de manejo de recursos naturales, sino por los propios manates. Los siguientes prrafos describen el entorno biofsica y humano de la regin que sirve de hbitat a la especie. Esta regin est situada en una gran llanura cuyas alturas no exceden los 100 m.s.n.m. y tiene la forma de una T acostada hacia el este. El lado largo y horizontal de esta T est formado por el ro San Juan y sus afluentes, el lado superior por el ro Indio y sus afluentes y el lado inferior por los canales de Tortuguero. El lmite occidental de este rea de estudio est formado por los raudales de Machuca en el ro San Juan, el lmite oriental es el Mar Caribe, el lmite norte es la laguna del Pescado en la cuenca del ro Indio, y el lmite meridional es la laguna de Mohn al sur de los canales de Tortuguero. El ro San Juan es el mayor curso de agua de Centroamrica y la cuenca compuesta por los cuerpos de agua que vierten directamente a l tiene 11,125 Km. De este rea, la cuarta parte est en Nicaragua y el resto en Costa Rica30. Los principales afluentes de esta subcuenca son el Melchora, Palo de Arquito, Sbalos, Santa Cruz, Bartola y Machuca en el lado nicaragense, y Poco Sol, San Carlos y Sarapiqu en el lado tico. Adems de estos ros, el ro San Juan sirve como desaguadero del lago Nicaragua, el mayor de Centroamrica. Cerca de su desembocadura el ro San Juan se divide en dos brazos, el principal pasa a llamarse ro Colorado y est en territorio costarricense y el secundario mantiene el nombre original y desemboca cerca de San Juan del Norte al mar Caribe. El ro Indio est situado en el extremo nororiental del rea de estudio y tiene una cuenca mucho menor (1,480 Km.). Tras juntarse con su afluente principal, el Cao Negro, el ro Indio toma una direccin paralela a la costa, tpica de los ros de aguas lentas, desembocando al lado del San Juan y recibiendo las aguas de la Baha de San Juan del Norte. Los canales de Tortuguero, en el lado costarricense, son un sistema de lagunas y ros costeros de aguas lentas que discurren paralelos a la costa y que fueron conectados en los aos 70 mediante unos cortos tramos de canales artificiales, lo que hace que actualmente formen un conjunto continuo de humedales. A estos canales vierten varios ros procedentes de la cordillera volcnica situada en el centro del pas, como el Penitencia, el Suerte, el Tortuguero, el Sierpe, el Reventn, el Pacuare y el Matiza. Los canales de Tortuguero comunican al norte con el ro Colorado, el brazo costarricense del San Juan. Estos tres grupos de humedales (San Juan, Indio y Tortuguero) estn conectados entre s y forman uno de los conjuntos continuos de hbitats apropiados para el manat mayores de Centroamrica. A su vez, este conjunto est relativamente aislado de otras reas habitadas por la especie. El ro San Juan conecta con el lago Nicaragua al oeste, la bocana norte de la cuenca del ro Indio (laguna el Pescado) est a 15 km. de

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distancia por la costa del siguiente curso de agua (ro Maz) y la laguna de Mohn, en el lmite sur de los canales de Tortuguero, est situada a ms de 40 km de costa de la siguiente rea habitada por manates al sur de Costa Rica (ro Carbn)32. A diferencia de los ros y lagunas de agua dulce, la costa no incluye hbitat apropiado para la especie, al ser de aguas turbias y no tener casi bancos de vegetacin sumergida que sirvan de alimento a estos mamferos. La regin de San Juan, el Indio y Tortuguero es una de las zonas ms lluviosas de Centroamrica. La pluviosidad va aumentando cuanto ms cerca de la costa Caribe, variando desde los 1,400 mm. en el Ro Orate, prximo a la desembocadura del lago Nicaragua, a los 6,300 mm. en San Juan del Norte30. Las temperaturas promedio son clidas (24- 27C) y la humedad relativa es altsima (90-95% en los meses ms lluviosos). Aunque en el sector occidental s se nota cierta estacionalidad, en general no existe una poca seca definida30, 31. Estas caractersticas climatolgicas hacen que la mayor parte del rea de estudio pertenezca a la zona de vida de Holdridge del bosque muy hmedo tropical (Bmh-T)30,31. En esta zona de vida crecen algunos de los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta, y en el rea de estudio se conservan ms de 300,000 has de estos bosques tropicales prcticamente sin interrupcin. Para entender los diferentes hbitats utilizados por los manates en la regin debemos centrar nuestro inters en los diferentes tipos de cursos de agua. Estos se pueden dividir en cinco clases generales: 1) Ros rpidos y caudalosos altamente deforestados. Son ros anchos y de aguas turbias situados en reas muy antropizadas. La erosin de las orillas provocada por la deforestacin tiende a formar paredones donde los manates no pueden alimentarse, y la alta sedimentacin crea bancos y playones poco profundos que dificultan el paso de estos animales. Todos los ros de estas caractersticas presentes en el rea de estudio se encuentran en territorio costarricense y en general estn fuera de espacios protegidos. Los ros San Carlos, Sarapiqu, Reventn, Pacuare y Matiza pertenecen a esta categora. Por sus caractersticas, estos ros no son casi utilizados por los manates aunque seguramente s lo fueron hace menos de un siglo, tal y como se ver ms adelante. 2) Ros rpidos y caudalosos medianamente deforestados. A diferencia de los anteriores las orillas de estos ros conservan bastante vegetacin natural, lo que evita la formacin de paredones y permite que los manates se alimenten en algunas de sus orillas. El ro San Juan aguas abajo de Machuca y el Colorado son los nicos ejemplos, y sus aguas son visitadas regularmente por la especie. 3) Ros de corriente media, poco caudalosos y arbolados. Son ros ms estrechos que los anteriores, de aguas ms lentas y poseen abundantes bancos de vegetacin emergente que crecen cerca de las orillas. Casi todos estos ros albergan ncleos de manates residentes, tal y como sucede en el cao San Francisco, San Juanillo y Cao Negro en Nicaragua, y el Tortuguero, Sierpe, California y Madre de Dios en Costa Rica.

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4) Lagunas boscosas. Las hay estrechas (llamadas habitualmente caos) y anchas, pero todas ellas tienden a tener aguas ms limpias y clidas que el resto, teidas de negro por los cidos hmicos, con corriente prcticamente nula, profundidad superior a los 2 m y las orillas casi completamente cubiertas de bosque. En la regin hay dos tipos fundamentales de bosques que cubren estas orillas: a) el bosque sirnidos tropical hmedo compuesto de infinidad de especies de rboles, y b) el pantano de palmas o yolillal compuesto casi exclusivamente de dos especies de palma, el yolillo (Raphia taedigera) y la palma real (Manicaria saccifera). La nica excepcin con respecto a estos dos tipos de vegetacin boscosa la constituyen las lagunas contiguas de Haulover y el Pescado, en el lmite norte del rea de estudio, cuyas orillas estn cubiertas de manglar. En las lagunas boscosas, gracias a su escasa corriente, se acumulan grandes bancos de vegetacin emergente (Oryza latifolia y Brachiaria sp.) y flotante (Eichhornia sp.) de los que se alimentan los manates que viven all. Algunos ejemplos: laguna La Playuela en Nicaragua y lagunas de Back Lagoon, Agua Dulce, Penitencia, Aguas Fras, Srvulo, Jalova y Mohn en Costa Rica 5) Lagunas rodeadas de pantanos herbceos (gamalotales). Se trata de lagunas abiertas que tienden a ser ms anchas que las anteriores y cuyas orillas estn rodeadas de pantanos herbceos cubiertos mayoritariamente por gamalote (Hymenochne amplexicaule) en lugar de bosques. Los manates se alimentan a menudo de los zacates que forman las orillas de estos pantanos. Dentro de esta clase de humedales se encuentran las lagunas del Deseado, la Barca, Cao Sucio y la Baha de San Juan del Norte en Nicaragua, y las lagunas de la Garza, la Danta, Cahu y Yak en Costa Rica. El rea de estudio est escasamente poblada y, al igual que sucede con los cursos de agua, forma una unidad sociocultural propia. Las principales comunidades visitadas por los manates se sitan en las bocanas de los ros (San Juan del Norte, Barra Sur y Barra Norte del Colorado, Tortuguero, Parismina y Pacuare) y entre ellas comparten lazos econmicos, culturales y familiares. Tradicionalmente la mayor parte de la poblacin era de raza afroamericana con algo de sangre misquita, sobre todo en el norte, aunque en las ltimas dcadas se ha incorporado un sector importante de mestizos procedentes del interior de ambos pases. Hasta la apertura de los canales artificiales de Tortuguero, est regin estaba prcticamente cerrada en s misma y aislada de las respectivas capitales (San Jos y Managua), por lo que haba un mayor movimiento de productos y personas entre las barras costeras de ambos apses que con el interior de stos. An hoy, San Juan del Norte depende mayoritariamente de las ciudades ticas de Puerto Viejo de Sarapiqu y Barra del Colorado para su abastecimiento e intercambios comerciales, y la moneda ms utilizada es el coln costarricense. La poblacin total de estas comunidades costeras no excede los 4000 habitantes y casi todo el transporte local se realiza a travs de embarcaciones a motor. Esto quiere decir que los manates estn compartiendo hbitat con los botes a motor, al utilizar frecuentemente las autopistas acuticas locales, tal y como veremos ms adelante. Las actividades productivas tradicionales de las comunidades costeras son la pesca, la extraccin de madera y otros productos del bosque (hojas de palma y carne de

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monte), el cultivo de coco a gran escala y la agricultura y ganadera de subsistencia30, 31,33. Desde hace dos dcadas comenz a desarrollarse una industria turstica basada en la pesca deportiva (v.g. en Barra del Colorado) o en el ecoturismo (v.g. Tortuguero). Este tipo de actividad va a tender a aumentar en el futuro, sobre todo en el lado nicaragense, donde existe un enorme potencial a este respecto que est siendo aprovechado marginalmente en la actualidad. Aparte de estas comunidades costeras de cultura afrocaribea, existe un conjunto de aldeas y caseros situados a orillas del ro San Juan y habitados mayoritariamente por mestizos. La economa de estas comunidades depende principalmente de la ganadera, la agricultura y el comercio a travs del ro. Todas estas comunidades estn situadas en el lado costarricense (la Tigra, las Maras, Trinidad, Boca San Carlos y el Jardn), el cual est mucho ms deforestado que el nicaragense. Una de las caractersticas ms notables del rea de estudio es que casi todos los cursos de agua habitados por los manates se encuentran protegidos bajo algn tipo de figura de proteccin (parque nacional, reserva biolgica, refugio de vida silvestre, humedal nacional, etc.). En el ltimo apartado de este libro desarrollar con ms detalle las implicaciones de este dato para la conservacin del manat.

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PARTE III. DISTRIBUCIN, ABUNDANCIA Y ECOLOGA DEL MANAT EN LA REGIN. 1. Distribucin y abundancia Hasta mediados de este siglo el manat apareca como un animal comn en la cuenca del ro San Juan y las llanuras de Tortuguero. En 1827 Roberts describi como los indios misquitos cazaban manates cerca de San Juan del Norte, donde eran muy abundantes38. En la segunda mitad del siglo pasado, Frantzius consideraba a la especie como abundante en el ro San Juan y, lo que es ms interesante, en sus tributarios el Sarapiqu y el San Carlos. l mismo vio rastros de alimentacin de manat en la vegetacin de la orilla del Sarapiqu39. En 1882 el naturalista y viajero sueco Carl Bovalius caz seis manates en los alrededores del ro Colorado, aunque simultneamente adverta del peligro de extincin que corra la especie por culpa del exceso de cacera40. Segn fue avanzando el presente siglo los animales se fueron haciendo ms escasos en la regin aunque, gracias a Barret, sabemos que al menos eran todava abundantes en el ro Indio en los aos 3041. A finales de los aos 70, ODonnell, despus de hacer bsquedas y entrevistas a lo largo de la regin, concluy que el manat es una especie muy rara en el ro San Juan y el noreste de Costa Rica, aunque todava est presente en la zona. Es interesante recalcar que ya en aquellos aos no pudo encontrar ningn registro que indicase la presencia de manates en los ros Sarapiqu y San Carlos (donde von Frantzius haba encontrado rastros un siglo antes y deca que eran comunes)32. A mediados de la presente dcada se dudaba de la existencia de manates en el ro San Juan y los canales de Tortuguero. Al menos as suceda en los ambientes cientficos y conservacionistas situados cerca de las capitales de Costa Rica y Nicaragua, aunque los pobladores de la zona s saban de la presencia de estos animales en las aguas que baan sus poblados. Entre 1995 y 1998 realic estudios de campo destinados a determinar la distribucin del manat primero en el noreste de Costa Rica y luego en el sudeste de Nicaragua34,35. Los datos que presento a continuacin provienen de esos estudios, relacionndolos con los estudios realizados previamente por O'Donnell (1981)36 y Reynolds et al. (1995)37. Los manates se distribuyen de manera prcticamente continua a lo largo del rea de estudio, aunque son ms comunes en las lagunas, ros y caos ms cercanos a la costa38. Esto quiere decir que los manates habitan preferentemente los alrededores de San Juan del Norte y la mayora de los canales de Tortuguero. En el extremo occidental del rea de estudio, ocupado por el ro San Juan, los manates se hacen ms raros aunque hay algunos tramos de este ro (isla California y Aguas Muertas) y cursos de agua asociados (cao San Francisco en Nicaragua, y lagunas de Tambor en Costa Rica) que son utilizados regularmente por la especie. La especie ha desaparecido de los ros correntosos y deforestados que vierten al San Juan y los canales de Tortuguero (Sarapiqu, San Carlos, Pacuare y

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Matina). Aunque varias personas citan avistamientos de manates en las bocanas de los ros de la zona, ninguno de los pescadores que faenan en las costas de la regin dice haber visto manates en el mar. Este tipo de distribucin, amplia y continua, da una imagen relativamente positiva de la situacin de la especie en la zona, sobre todo si la comparamos con los otros estudios recientes, y pone a la regin en un lugar importante para la conservacin del manat en Centroamrica. El lmite occidental de la distribucin del manat parece estar formado por los raudales de Machuca en el ro San Juan, los cuales impiden casi totalmente el cruce de los manates hacia la parte alta del ro y el lago Nicaragua. A pesar de esto, el eclogo nicaragense Fabio Buitrago me ha comentado que en 1999 varias personas dicen haber visto un manat cerca del archipilago de Soletiname. Suponiendo que dichos avistamientos sean ciertos, dicho manat sera probablemente un individuo perdido ms que parte de una poblacin de manates que est residiendo en el lago Nicaragua actualmente. Tambin he recibido comentarios de que fue visto un manat en el ro San Juan, cerca de San Carlos de Nicaragua, en 1985. Aparte de estos testimonios, en general los reportes de avistamientos se hacen extremadamente escasos y espordicos aguas arriba de Machuca. Aunque la red de cursos de agua de la regin forma un continuo, existen dos zonas que mantienen un nivel del agua inferior a 50 cm a largo de ms de trescientos metros. Estos tramos estn situados en los canales de Tortuguero e impiden el paso de los manates a travs suyo y el fcil intercambio de animales de un lado a otro. Esto hace que los manates del rea de estudio estn divididos en tres subpoblaciones que intercambian individuos a travs de un mar que no incluye hbitat apropiado para ellos, o de los dos tramos secos recin mencionados cuando stos experimentan subidas del nivel del agua excepcionales. Una poblacin de animales compuesta de varias subpoblaciones que intercambian individuos espordicamente recibe el nombre de metapoblacin. La supervivencia de una metapoblacin est determinada por dos factores: a) la probabilidad de extincin de cada una de las subpoblaciones y b) la tasa de migracin entre subpoblaciones. La probabilidad de extincin de cada subpoblacin depender del balance existente entre la reproduccin y la mortalidad de los manates que la componen. La tasa de migracin depende de los obstculos presentes entre subpoblaciones, de la distancia y del comportamiento de la especie. As la metapoblacin de manates del rea de estudio est compuesta de tres subpoblaciones: una grande que ocupa los ros San Juan, Colorado e Indio con sus cursos de agua asociados y dos pequeas subpoblaciones situadas en el Parque Nacional Tortuguero, por un lado, y las lagunas de Pacuare y Mohn por otro. Para poder prever el riesgo de extincin de la especie en la zona no nos basta con saber las tendencias de crecimiento o decrecimiento de cada una de las tres subpoblaciones sino que tambin es imprescindible entender los patrones migratorios entre cada una de ellas. Al final del libro veremos este punto con ms detalle.

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En trminos generales la distribucin -pero no la abundancia- de la especie se ha mantenido bastante estable en los ltimos cincuenta aos. En casi todos los cursos de agua donde los habitantes veteranos de la regin recuerdan que los manates eran comunes a mitad de siglo siguen habiendo manates en la actualidad. La excepcin en este sentido es la ausencia de manates en el ro Parismina, donde en los aos 60 y 70 se vean grupos de estos animales, y en tres lagunas costarricenses (Caldera, Limn y Banana) que se encuentran colmatadas en la actualidad y no permiten el acceso de los manates. La especie debi desaparecer de los ros San Carlos y Sarapiqu antes de los aos 50, porque nadie recuerda que all hubieran manates previamente. Igualmente, los manates del lago Nicaragua posiblemente se fueron haciendo cada vez ms escasos por la misma poca, segn los iban cazando e iba disminuyendo el ncleo poblacional situado aguas abajo de los raudales de Machuca. Como noticia positiva est la presencia actual de manates en la laguna de Moin, al extremo sur del rea de estudio, donde hace 20 aos no se vean estos animales36. Seguramente los manates han colonizado este rea gracias a la apertura de canales artificiales que conectaron los canales de Tortuguero en los aos 70. Esto implica una expansin hacia el sur de la especie en las ltimas dcadas y un incremento en el hbitat disponible para el manat en la regin. De las conversaciones con los pobladores se obtiene un patrn bastante coherente de lo que ha sucedido con los manates en los ltimos cincuenta aos. En general la especie era abundante -y fuertemente cazada- durante los aos 50 y 60, para hacerse cada vez ms rara a partir de los 70 y convertirse en un animal muy escaso en los 80. Sin embargo, ningn habitante con conocimiento de la especie habla de la desaparicin total de manates en la regin. En los ltimos aos parece que los avistamientos de manates se estn haciendo ms comunes lo que indicara una reciente recuperacin de la poblacin. Los avistamientos de manates parecen ser ms comunes en el lado costarricense que en el nicaragense, donde sin embargo existe hbitat de excelente calidad. El hecho de que Nicaragua declar un espacio protegido en los ros San Juan e Indio una dcada despus de que Costa Rica lo hiciese en Tortuguero puede explicar esta diferencia entre la frecuencia de avistamientos de manates a ambos lados de la frontera. Por su carcter huidizo y el tipo de hbitat que utilizan (aguas turbias con abundante vegetacin flotante y boscosa ) resulta prcticamente imposible realizar un conteo de los manates que habitan la regin. Sin embargo se pueden utilizar mtodos indirectos para tener una cierta idea de cuantos manates viven en la zona. Por un lado, en la regin se encuentran repetidamente rastros de alimentacin de manates en diferentes cursos de agua. Esto hace pensar que cada uno de los sectores de la regin alberga grupos ms o menos estables de manates, y que no se trata de los mismos dos o tres individuos que recorren toda la regin dejando rastros por todas partes. Esta suposicin se ve apoyada por los escasos estudios que se han realizado sobre movimientos de manates en cursos de

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agua tropicales. En stos se ve que los manates tienden a pasar la mayor parte del tiempo alrededor de bloques cercanos de cursos de agua, y que no viajan decenas de kilmetros diariamente12,18. Por otro lado, al recopilar los reportes de avistamientos realizados por los habitantes, se puede obtener una idea gruesa de cuantos manates hay en cada uno de estos sectores que albergan grupos estables de manates. Combinando esta informacin podemos concluir que en la zona deben de haber ms de 30 manates y que la poblacin total posiblemente est entre los 50 y 100 animales. Esta abundancia es menor de la que debi darse en tiempos histricos y de la que podra haber si se cuida a la poblacin convenientemente. 2. Ecologa Nuestro conocimiento sobre como viven los manates del sur de Nicaragua y el norte de Costa Rica es bastante pobre. Su carcter reservado y el tipo de hbitat que utilizan hacen extremadamente difcil el observar su comportamiento. A pesar de estos problemas, en los ltimos aos hemos podido aprender algunas cosas sobre la ecologa de la especie usando mtodos indirectos de estudio basados en la observacin de rastros de alimentacin y en entrevistas a pobladores de la regin. La imagen que se desprende de estas fuentes es que los manates locales se comportan de manera bastante similar a otros manates que habitan cursos de agua tropicales. Se ha comprobado que los manates del rea de estudio estn activos principalmente al amanecer, el crepsculo y durante la noche43. Esto coincide con lo que dicen los habitantes de la regin, ya que segn ellos los manates pasan el da descansando en caos o lagunas tranquilas y luego se desplazan al atardecer a comer a sus lugares preferidos. Los resultados obtenidos en un estudio realizado en frica con manates dotados de radio collares (lo que permiti seguir su patrn de actividad y movimientos) apoyan esta impresin de los habitantes de Costa Rica y Nicaragua, y nos ayudan a reconstruir el comportamiento de nuestros manates12. Todos los manates que fueron equipados con radio collares en Costa de Marfil, frica, mostraron un patrn similar de movimientos. En general cada manat pasaba el da en un lugar de su preferencia, a menudo en compaa de otros congneres. Alrededor de las cinco de la tarde cada manat comenzaba lentamente a abandonar su lugar de descanso, normalmente sin dejar ninguna onda o seal en la superficie del agua que pudiera delatarlo. Cuando alcanzaban su lugar de alimentacin, a menudo un banco de zacate, se detenan y comenzaban a alimentarse. Posiblemente este patrn de actividad, nocturno y sigiloso, se ha desarrollado en los manates tropicales como respuesta a siglos de cacera por parte del hombre. En cambio, los manates de Florida, donde prcticamente no existe cacera, muestran un patrn de actividad arrtmico en el que comen de da y de noche, y se mueven dejando rastros claros en la superficie del agua13.

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Otro factor que rige el patrn de actividad de los manates de la regin son las subidas y bajadas de marea. Se ha visto que estos animales tienden a aprovechar los momentos en que la marea est subiendo para desplazarse y que, en cambio, no parecen prestar atencin a la altura del nivel del agua 44. Por lo tanto, lo que les interesa es la tendencia de subida o bajada de las aguas y no el nivel de stas. El que los manates se desplacen preferentemente en momentos de subida de marea se justifica hidrodinmicamente, ya que durante estos periodos la corriente habitual de los cursos de agua en direccin al mar se ve frenada por la marea y el desplazamiento en estos cursos requiere un menor gasto energtico por parte de los manates. En cambio el hecho de que no exista una relacin entre la altura del nivel del agua y los avistamientos de manates sugiere que estos animales no requieren de estas subidas para poder acceder a las plantas acuticas de las que se alimentan. Hay que tener en cuenta que gran parte de las plantas acuticas de la regin son flotantes o semiflotantes, estando siempre accesibles a los manates independientemente del nivel de las aguas, y que la mayora de los cursos de agua locales son lo suficientemente profundos como para que los manates no necesiten subidas del nivel del agua provocadas por las mareas para acceder a ellos. Los manates de la regin se alimentan mayoritariamente de vegetacin flotante -principalmente choreja Eichhornia crassipes- y pastos acuticos emergentes (Oryza latifolia, Panicum maximum, Hymenochne amplexicaulis, y Bracharia sp). Dependiendo de la disponibilidad de cada uno de estos dos tipos de vegetacin, los manates utilizan uno ms que otro. Cuando existen diferentes tipos de pastos o zacates en la misma zona, los manates parecen seleccionar los ms finos y tiernos. De este modo, siempre y cuando puedan elegir, se alimentan preferentemente del fino zacate par (Bracharia sp.) frente al grueso gamalote (Hymenochne amplexicaule). En ros como el San Juan y el Colorado estos animales se alimentan tambin de los pastos ganaderos que llegan a las orillas de los ros. En algunos casos se ha visto como llegan a sacar medio cuerpo fuera del agua, apoyndose en sus extremidades anteriores, para poder alimentarse sobre estos pastos. Aparte de las plantas hasta ahora dichas, los manates parecen alimentarse a menudo de las hojas del rbol poponjoche (Pachira aquatica) y de diferentes tipos de bejucos que cuelgan sobre los cursos de agua. Igualmente, en algunas zonas poco profundas y con aguas relativamente claras existen plantas sumergidas (v.g. Ludwigia sp. y Hydrilla sp.) que completan la dieta de estos herbvoros generalistas. Actualmente conocemos bastante bien las caractersticas de los cursos de agua ms utilizados por los manates del rea de estudio45. En general estos animales habitan preferentemente cursos de agua con abundante vegetacin acutica que les sirve de alimento y con aguas clidas, profundas y de escasa corriente. Los manates tambin prefieren que estos humedales sean anchos y con las orillas cubiertas de bosque, excepto cuando estn rodeados por pantanos herbceos o gamalotales. Esto quiere decir que dentro de los diferentes tipos de cursos de agua presentes en la regin, los manates utilizan preferentemente las lagunas, tanto las boscosas como las rodeadas de pantanos herbceos. Es

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interesante destacar que las zonas con mayor trnsito de botes a motor siguen siendo visitadas por estos animales aunque lo hacen casi exclusivamente de noche cerrada cuando el trfico de embarcaciones se detiene. As, vemos que los botes a motor que se utilizan en la regin no llegan a desplazar a los manates de sus reas de alimentacin, aunque s pueden estar provocando un cambio en su patrn de actividades. Esta informacin arroja una luz positiva sobre la posible convivencia de los manates y los botes a motor en la regin, siempre y cuando se tomen algunas medidas para minimizar las molestias sobre estos animales. Parece ser que los manates tienden a hacer desplazamientos motivados por las crecidas de los ros. Varios habitantes del ro San Juan me dijeron que se ve subir a los manates aguas arriba despus de una crecida del ro. Uno de los antiguos cazadores de manates con los que habl me cont como vio un manat bloqueado en una poza de un ro cercano a Gupiles en el interior de Costa Rica. Segn l, el animal remont el ro despus de unas fuertes lluvias y se qued encerrado cuando las aguas volvieron a su nivel habitual. Posiblemente los manates aprovechan las lluvias y el consiguiente aumento de caudal de los ros y caos para acceder a reas donde normalmente no pueden llegar por su escasa profundidad. Este patrn de movimientos motivados por crecidas de los ros se ha visto tambin en los manates de Venezuela, la Amazona y frica occidental12,17,46. Sin embargo, aparte de lo dicho hasta ahora, nuestro conocimiento sobre como viven los manates que habitan la regin es bastante pobre. Gran parte de la informacin contenida en los prrafos anteriores se basa en comentarios de los pobladores locales, que deben ser verificados, o en extrapolaciones de estudios realizados en reas similares a la nuestra. Para poder comprender realmente la ecologa de la especie en la zona se deben desarrollar estudios que permitan seguir a estos animales para ver cundo y qu comen, cundo y dnde descansan, cunto y a dnde se mueven, qu tipo de relaciones sociales tienen y cmo responden frente a las mltiples perturbaciones provocadas por nuestra especie. La telemetra aparece como la tcnica que mejor puede ayudar a responder a estas preguntas. De este modo se puede colocar un transmisor (VHF o satlite) a un manat para seguir sus movimientos con el receptor apropiado sin que sea necesario lograr el contacto visual con el animal. El da que logremos marcar y seguir a varios animales con estos transmisores comenzaremos realmente a ver y entender como viven los manates del ro San Juan y los canales de Tortuguero.

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PARTE IV. AMENAZAS PARA LA CONSERVACIN DE LOS MANATES EN LA REGIN. 1. Cacera ilegal y captura en redes. La principal causa histrica de reduccin de las poblaciones de manates en Centroamrica y otras regiones ha sido la cacera por el hombre. Esta actividad est actualmente prohibida tanto en Costa Rica como en Nicaragua. Sin embargo, hace 20 aos la caza del manat era una actividad comn en la zona. En los aos 60-70 haba ms de 20 personas que conocan el arte de cazar manates y que lo practicaban ocasionalmente o como una de sus actividades principales. De estos cazadores, al menos cuatro tenan a esta actividad como una de sus ocupaciones y fuentes de ingresos primordiales. La mayor parte de los cazadores de la regin estaban emparentados entre ellos, hasta el punto de que haba dos clanes familiares que incluan a los mejores tiradores de manates. Es interesante recalcar que estas dos familias y otros cazadores de manates actuaban a ambos lados de la frontera, desde San Juan del Norte hasta Parismina. Esto refuerza la idea de una unidad cultural entre las comunidades caribeas de ambos pases. Aunque hay bastante disparidad en las cifras de cacera ofrecidas por los habitantes de la regin, posiblemente hasta los aos 80 se estuvieron cazando de uno a cuatro manates por ao en cada una de las cuatro comunidades costeras principales (San Juan del Norte, Colorado, Tortuguero y Parismina) y cantidades menores en la Barra de Pacuare y las comunidades costarricenses a orillas del ro San Juan (Trinidad, Boca de San Carlos y el Jardn). La caza activa de manates debi de abandonarse gradualmente en Costa Rica a principios de la dcada pasada, mientras que en Nicaragua posiblemente no disminuy significativamente hasta el final de la guerra civil, casi diez aos despus. Ahora mismo la cacera de manates aparece como una actividad prcticamente abandonada en la zona. No existe en la regin ninguna persona experimentada en la caza de manates que tenga menos de 60 aos, lo que quiere decir que no hay inters en los jvenes por aprender una tcnica tan difcil y arriesgada, al disponer de medios ms fciles de ganarse la vida a travs del ecoturismo, la pesca o el narcotrfico. Aunque se est abandonando prcticamente la caza del manat, al menos en 1996 quedaba un cazador activo de estos animales en la comunidad de Barra del Colorado, sin que se sepa con exactitud cuntos animales cazaba, aunque seguramente no exceda las 2 piezas por ao. Desconozco si este cazador sigue activo en la actualidad. Los pobladores locales son conscientes de que la caza del manat est prohibida y varios de ellos insistieron en que uno iba directo a la crcel si lo encontraban cazando un manat. Adems de por este motivo, la caza se ha abandonado en gran medida porque resulta una tarea muy difcil, ya que el animal es muy arisco, tiene un odo muy fino, se requiere habilidad para arponearlo y tiene una enorme fuerza que puede poner en peligro a los cazadores. Uno de los informantes vino a resumir esta idea general al decir que

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no compensaba cazar manates, ya que resulta mucho ms complicado que cazar carne de monte (v.g. chanchos de monte (Tayassu pecari) o tepezcuintle (Agouti paca). La tcnica de caza utilizada en la zona coincide con la empleada por los indios misquitos del norte de Nicaragua y se asemeja a la utilizada en la mayor parte de los pases donde se encuentra la especie1. La mayora de los cazadores expertos de la zona nacieron en Nicaragua y son de raza misquita o negra, aunque posiblemente se cazaba ms en territorio de Costa Rica. Para cazar un manat, primero hay que esperarlo durante varios das cerca del lugar donde deja sus rastros de alimentacin. Segn varios cazadores, el mejor momento para esta cacera son las noches de luna llena. La espera se hace habitualmente desde una canoa ligera y el equipo bsico de cazadores consta de dos personas: un remero y timonel en la parte trasera del bote y un arponero en la proa. Mientras los cazadores se acercan al lugar de la caza o esperan, deben remar de una manera especial para no producir ningn ruido en el agua que espante al animal. Esto es tan importante que uno de los mejores cazadores de la regin usaba unos remos (localmente llamado canaletes) especiales cuyos bordes haban sido afilados como una cuchilla para que minimizar el rozamiento con el agua. Una vez se ha avistado al animal cerca de la superficie, se lanza con gran fuerza un arpn atado a una cuerda con una boya en el extremo. En ese momento el animal tiende a sumergirse y a escapar de la zona. Mientras los cazadores lo siguen, el animal herido se va cansando. Cuando ste est agotado se le alza a la superficie para rematarlo de un bastonazo en el hocico. Una vez muerto, se llena la canoa de agua hasta que se hunde, se introduce el manat en la canoa y se saca el agua de sta para ponerla a flote. Del manat cazado se utiliza principalmente la carne que, dependiendo de personas, puede llegar a tener desde uno hasta siete sabores segn el corte (cerdo, res, pescado, pollo, etc.), aunque todos coinciden en su excelente calidad. Tambin se utiliza la grasa y, al menos anteriormente, con el cuero se fabricaban chilillos o ltigos para el ganado. Tres ancianos me hablaron de las propiedades curativas del hueso del odo del manat, conocido localmente como el sentido. Para que el sentido no perdiera su valor curativo deba ser extrado rpidamente del animal muerto y ser introducido en la boca del cazador para que no se cerrase el hueso. Una vez curado el sentido se cosa a la mueca o al cuello de un nio para prevenir posibles enfermedades. Es curioso que este uso del odo del manat coincide con el descrito para ciertos grupos nativos de Venezuela, a ms de 1000 km. de distancia del rea de estudio17. Aparte de la cacera profesional con arpn existen otros testimonios que se refieren a muertes ocasionales de manates realizadas por personas sin experiencia como cazadores que los mataron a tiros o cuando encontraron a un animal atrapado en un cao. Como ejemplo, en 1995 o 1996 un manat fue herido con un arpn en el ro Indio y luego rematado a balazos por miembros del puesto militar de Cangrejera. Mientras la cacera tradicional con arpn tiende a desaparecer en el futuro prximo, es posible que las muertes de manates causadas por personas inexpertas aumenten si no se toman medidas al respecto y se

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deja clara la pena en que recar sobre la persona que mata a un manat. Como veremos en el apartado dedicado al anlisis de viabilidad poblacional, incluso una pequea tasa de cacera puede poner en peligro la supervivencia de la poblacin de manates que habita el ro San Juan y los canales de Tortuguero. Mientras la caza de manates es una amenaza que tiende a disminuir, otra amenaza para la supervivencia de la especie est creciendo en la zona: la utilizacin de redes o trasmallos en las lagunas. En los ltimos aos se ha difundido el empleo de este arte de pesca en los alrededores del pueblo de Barra del Colorado y, en menor medida, en San Juan del Norte y las otras comunidades costeras. Las redes se colocan de manera que atraviesan los caos y lagunas donde habitan manates. La presa buscada son peces, no manates, pero estos pueden caer accidentalmente y morir ahogados. Aunque es raro que un manat adulto quede atrapado en una de estas redes, s es ms fcil que le suceda a una cra. En los ltimos aos al menos dos cras de manat han muerto en trasmallos en los alrededores de Barra del Colorado y Tortuguero. Aunque el uso de trasmallos dentro de los cursos de agua de la zona est prohibido en ambos pases, la escasa presencia de guardera en la zona de San Juan del Norte y Barra del Colorado hace que no se cumpla adecuadamente esta reglamentacin. El Ministerio del Ambiente y Energa (MINAE) de Costa Rica es la institucin encargada de controlar las actividades de caza y pesca ilegales en las lagunas y caos habitados por el manat. Desde 1996 hasta 1997 slo una persona del MINAE estuvo encargada de la vigilancia permanente de las 73.000 has de que consta el refugio. Debido a los requisitos legales (necesidad de testigos principalmente) que implica cualquier actividad de patrullaje ambiental en el pas, un solo guarda se encuentra imposibilitado para poder realizar este tipo de actividades, dedicndose casi exclusivamente a labores de vigilancia del puesto y el cobro de las licencias de pesca. Afortunadamente, en los primeros meses de 1998 hubo un aumento del personal de vigilancia establecido en el refugio, llegando a haber hasta seis guardas. El mantenimiento de esta presencia gubernamental en la zona de Barra del Colorado puede reducir significativamente el problema de la cacera y de los trasmallos en ese rea. Desgraciadamente, la presencia de la guardera del MARENA (Ministerio del Ambiente y Recursos Naturales) nicaragense en el Refugio de Vida Silvestre Ro San Juan, donde est situado San Juan del Norte y los humedales que lo rodean, es todava menor. 2. Trfico de embarcaciones a motor. A menudo se cita al atropello de manates por embarcaciones a motor como uno de los principales problemas para la conservacin de la especie. El nfasis puesto en este problema est motivado en gran medida por la experiencia de Florida, donde se sabe que las colisiones con botes constituyen la principal causa de mortalidad artificial de manates47. Sin embargo, hay que tener cuidado de no extrapolar la problemtica de conservacin del manat en Florida a nuestros pases, porque se trata de realidades bien diferentes. Para poner en perspectiva el problema de las embarcaciones a motor en ambos lugares -Florida y

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el rea de estudio- podemos comparar los datos de las dos flotas. En el rea de estudio hay una flota residente de embarcaciones a motor con alrededor de 350 botes34. El caballaje medio de la flota es de 74 caballos de vapor y el mximo es de 300. Segn cuentan los boteros del noreste de Costa Rica, y por lo que yo he visto, el tamao de la flota y de los motores creci espectacularmente desde finales de los 80 hasta mitad de los 90. La densidad de trfico es mucho mayor en el lado costarricense que en el nicaragense. En la actualidad se encuentra bastante estabilizado el nmero de embarcaciones, al menos en el lado costarricense, aunque contina aumentando su potencia. Pese a que el tamao de la flota actual es muy superior al de hace 20 aos, cuando deba haber un mximo de 20 botes a motor funcionando en la regin, todava est muy por debajo en densidad y caballaje de la flota existente en Florida. La densidad de embarcaciones a motor estimada para Florida es de unos 555 botes/km. de costa, mientras que en el rea de estudio est alrededor de los 2,5 botes/km34. Esta diferencia es demasiado grande como para asumir que el problema de las colisiones con embarcaciones a motor es similar en ambas zonas. Entre los habitantes del noreste de Costa Rica existe una tendencia general a culpar al trfico de embarcaciones a motor como la causa principal por la que los manates se han hecho raros en la zona. Sin embargo, la aparicin de embarcaciones con motor fueraborda en la regin no se da hasta principios de los aos 80, creciendo rpidamente el nmero de embarcaciones y la potencia de stas en los ltimos tres aos de esa dcada. Esta historia de aparicin de los motores en la zona no coincide con la poca en la que los mismos informantes dicen que los animales comenzaron a escasear (aos 60 y 70). En cambio, s que coincide con la poca en que todava quedaban ms de una veintena de cazadores de manat activos en la zona. Esto hace pensar que la principal causa de disminucin de la poblacin en tiempos pasados fue la cacera y no un trfico de embarcaciones que todava no exista. A pesar de que el trfico de botes no parece ser un problema tan grande en la zona como en otros lugares (v.g. Florida), tampoco hay que dejarlo de lado si se quiere conservar a la especie. En mis conversaciones con los pobladores locales escuch tres posibles casos de muertes de manates causadas por choques con embarcaciones a motor en los ltimos 30 aos. Uno de estos tres casos fue confirmado por varias personas y parece seguro. Los otros dos casos no estn tan claros. Es difcil que un manat muerto por una embarcacin pase desapercibido en la regin, debido a la baja corriente de la mayora de los cursos de agua -lo que impide el rpido lavado de los cuerpos muertos- y la gran cantidad de observadores que pasan cada da por ellos. Por esto podemos asumir que los informes suministrados por los boteros locales son un buen reflejo del nmero total de casos de atropello de manates. Sin embargo, es posible que varios manates hayan sido heridos por botes sin llegar a morir y aparecer flotando en los canales, por lo que estos casos seran muy difciles de verificar. El dueo de un hotel en Barra del Colorado me inform que pensaba que una de sus lanchas marinas de gran caballaje choc en dos ocasiones diferentes con un manat cerca de la desembocadura del ro Colorado porque se sinti un choque fuerte y se vio abundante sangre en el agua.

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Sin embargo el capitn del bote no vio al animal para confirmarlo. Otro capitn me cont de un choque similar que sinti en la zona de las hlices cuando circulaba a mxima velocidad en los alrededores del cao Srvulo, en el Parque Nacional Tortuguero, impulsado por un motor de 115 caballos (suficiente como para matar a un manat). Segn l, debi ser un manat por el tipo de choque que sinti y el oleaje que levant. Con todo esto vemos que, aunque las cifras de mortalidad causada por motores no son muy altas (por ejemplo, comparadas con las cifras de cacera de hace veinte aos), s indican que el trfico de embarcaciones a motor acta como una causa de mortalidad aadida en la regin. Prcticamente todos los habitantes de la regin con cierto conocimiento del manat destacan que el ruido de los motores fueraborda espanta y molesta a estos animales. Si esto es cierto, el trfico de embarcaciones a motor, aparte de herir o matar manates, puede estar desplazndolos de los cursos de agua que utilizan tradicionalmente. Pero ya hemos visto en el apartado de ecologa del manat que los botes no estn excluyendo a los manates de sus zonas de alimentacin, aunque posiblemente estn favoreciendo el desarrollo de un comportamiento de alimentacin nocturno. Es posible que los manates necesiten de cursos de agua silenciosos para descansar durante e