.1. EL CARBONOEn la naturaleza el carbono se halla por doquier: en el agua bajo la forma de compuestos carbnicos disueltos (los carbonatos), y en el aire como dixido de carbono o anhdrido carbnico. Todos los organismos vivos estn constituidos por compuestos de carbono, que obtienen como resultado de sus procesos metablicos realizados durante su crecimiento y desarrollo, y que son liberados cuando stos mueren. Aproximadamente, el 50% del peso seco de cualquier organismo lo constituye este elemento, por lo que es uno de los ms importantes de la vida (Smith et al., 1993b).El ciclo del carbono (figura 2.1) comienza con la fijacin del anhdrido carbnico atmosfrico a travs de los procesos de la fotosntesis, realizada por las plantas y ciertos microorganismos. En este proceso, el anhdrido carbnico y el agua reaccionan para formar carbohidratos y liberar oxgeno en forma simultnea, que pasa a la atmsfera. Parte del carbohidrato se consume directamente para suministrar energa a la planta, y el anhdrido carbnico as formado se libera a travs de sus hojas o de sus races. Otra parte es consumida por los animales, que tambin respiran y liberan anhdrido carbnico. Las plantas y los animales mueren y son finalmente descompuestos por microorganismos del suelo, lo que da como resultado que el carbono de sus tejidos se oxide en anhdrido carbnico y regrese a la atmsfera (Schimel, 1995; Smith et al., 1993a).La fijacin de carbono por bacterias y animales es otra manera de disminuir la cantidad de bixido de carbono, aunque cuantitativamente menos importante que la fijacin de carbono por las plantas.Cuando los organismos vegetales son comprimidos por depositacin, no son atacados por las bacterias, sino que sufren una serie de cambios qumicos para formar turba, luego carbn pardo o lignita, y finalmente carbn. Los cuerpos de algunos organismos marinos pueden sufrir cambios semejantes y formar, en un largo periodo, petrleo. Estos fenmenos significan la sustraccin de parte del carbono al ciclo, pero ms tarde los trastornos geolgicos o las obras de minera leo, que ser quemado hasta convertirlo en CO2, volviendo en esta forma al ciclo inicial.

La mayor parte del carbono de la Tierra se encuentra en rocas bajo la forma de carbonatos, como la piedra caliza y el mrmol. Las rocas se gastan poco a poco y con el tiempo los carbonatos vuelven al ciclo del carbono. Sin embargo, en el fondo del mar se forman otras rocas a partir de los sedimentos de animales y plantas muertas, de modo que la cantidad de carbono en el ciclo permanece casi constante (Sampson et al., 1993).2.2. EL CARBONO EN ECOSISTEMAS FORESTALESEl CO2 atmosfrico es incorporado a los procesos metablicos de las plantas mediante la fotosntesis. Este CO2 participa en la composicin de todas las estructuras necesarias para que el rbol pueda desarrollarse (follaje, ramas, races y tronco). Al crecer, ste incrementa su follaje, ramas, flores, frutos y yemas de crecimiento (que en su conjunto conforman la copa) as como su altura y el grosor de su tronco. La copa necesita espacio para recibir energa solar sobre las hojas, lo que da lugar a que las copas de los rboles compitan por esta energa. Esto origina, a su vez, un dosel cerrado. Los componentes de la copa aportan materia orgnica al suelo, que al degradarse se incorpora paulatinamente y da origen al humus estable, ste, a su vez, aporta nuevamente CO2 al entorno.Simultneamente, los troncos al ir aumentando su dimetro y altura alcanzarn un tamao aprovechable en trminos comerciales, pudindose extraer productos como tablas, tablones y polines, que darn origen a subproductos elaborados, como muebles y casas. Estos productos finales tienen un tiempo de vida determinado, despus del cual se degradan aportando CO2 al suelo y/o a la atmsfera.Durante el tiempo en que el CO2 se encuentra constituyendo alguna estructura del rbol y hasta que es enviado nuevamente al suelo o a la atmsfera, se considera almacenado. En el momento de su liberacin (ya sea por la descomposicin de la materia orgnica y/o por la quema de la biomasa) el CO2 fluye para regresar al ciclo del carbono.La figura 2.2. representa los flujos y almacenes de carbono en un ecosistema forestal, donde el follaje, las ramas, las races, el tronco, los desechos, los productos y el humus estable son almacenes de carbono, que se reincorporarn al ciclo por descomposicin y/o quema de la biomasa forestal.

2.3. LA CAPTURA UNITARIA DE CARBONOPara definir la captura unitaria de carbono se estima el carbono contenido en diferentes almacenes (que pueden ser emitidos o ahorrados, segn Masera, 1995).Estos almacenes incluyen:Cv= carbono contenido en la vegetacin;Cd= carbono contenido en la materia orgnica en descomposicin;Cs= carbono contenido en los suelos;Cp= carbono contenido en productos forestales (e.g., muebles, papel) yCf= carbono ahorrado por no utilizar combustibles fsiles (por ej., proyectos bioenergticos).2.3.1. CARBONO EN VEGETACIN (CV)El carbono en vegetacin es la suma del contenido en la biomasa area y la que se halla en la biomasa de las races. La biomasa area comprende el tronco, las hojas, las ramas y el follaje, mientras que el carbono contenido en las races es definido como biomasa de las races.2.3.2. CARBONO EN DESCOMPOSICIN (CD)Es el contenido en la materia orgnica que se encuentra en proceso de descomposicin; es originada cuando las estructuras vegetales como las hojas, las ramas o el tronco son depositadas en el suelo.2.3.3. CARBONO EN EL SUELO (CS)Es el carbono contenido en las capas que conforman el suelo forestal. Se origina por la fragmentacin de la roca madre meteorizada por el establecimiento de un organismo vegetal que con el tiempo forma capas por depositacin de materiales. Al irse acumulando stas y compactando, almacenan una cierta cantidad de carbono, misma que aumentar por la continuidad del proceso de formacin del suelo.

2.3.4. CARBONO EN PRODUCTOS (CP)Son los productos forestales que almacenan carbono durante todo el tiempo de vida del producto. Cuando ste termina, el carbono se incorporar al ciclo dependiendo del proceso de degradacin del producto. Mientras mayor sea la vida media de un producto forestal el carbono estar almacenado por ms tiempo.2.3.5. CARBONO AHORRADO POR SUSTITUCIN DE COMBUSTIBLES FSILES (CF)Es una alternativa para capturar carbono sustituyendo combustibles fsiles por el uso de la biomasa forestal para la produccin de energa. La captura unitaria de carbono Ct parte de la siguiente ecuacin:Ct = Cv + Cd + Cs + Cp + Cfy como resultado de la sumatoria se obtiene Ct que es igual al carbono total fijado (en ton/ha) o se puede estimar dinmicamente como:Ct = (Cv + Cd + Cs + Cp) / T + S Cf donde T = tiempoDe esta forma Ct es el promedio del carbono fijado en vegetacin, materia en descomposicin, suelos y productos forestales, ms la suma del carbono ahorrado por la sustitucin de combustibles fsiles debido al uso de bioenerga.En las opciones forestales de mitigacin la captura de carbono se mide en toneladas de carbono por ha (tC/ha/ao). Se define, asimismo, una captura unitaria neta, es decir, la captura que resulta de la diferencia entre llevar a cabo la opcin seleccionada y el uso alternativo (por ejemplo, la diferencia entre el contenido de carbono en un bosque y en una parcela agrcola).La captura unitaria neta de carbono, Cnet, por la puesta en prctica de la opcin seleccionada est dada como:Cnet = Ctp - Ctrefdonde:Ctp = carbono total fijado en la opcin de manejo bajo anlisis.Ctref = carbono total fijado en el uso (alternativo) del suelo sin proyecto.