400 Pequenas Dosis de Ciencia - AA. VV

7/25/2019 400 Pequenas Dosis de Ciencia - AA. VV

1/663


2/663

Con un lenguaje claro y accesible, el libro 400

pequeas dosis de ciencia, est compuesto por

cuatrocientos textos breves que podramos llamar de

curiosidad cientfica que, adems de picar nuestra

curiosidad sobre la presencia de la ciencia en nuestra

vida diaria, nos permite entrever el impacto econmico

y social de ese quehacer que a veces imaginamos tan

ajeno a nosotros.

Nueve investigadores dirigidos por Ren Drucker

redactaron esos textos que inicialmente fueron

preparados como cpsulas para transmitirse por radio

y que, por fortuna, tenemos aqu reunidas en forma de

libro.Si no nos acercamos al mundo de la ciencia qu

bueno que los cientficos se den tiempo entre sus

superespecialiadas tareas para mostrarnos cules han

sido algunos de lo beneficios de su trabajo.


3/663

AA. VV.

400 pequeas dosis deciencia

ePub r1.1

lhache16.11.13


4/663

Ttulo original: 400 pequeas dosis de cienciaAA. VV., 2007Retoque de portada: lhache

Editor digital: lhacheePub base r1.0


5/663

Parte I[1]

Pequeas dosis de ciencia

Junto con la investigacin y la formacin de nuevoscientficos, la divulgacin es una de las funciones bsicas delSubsistema de la Investigacin Cientfica de la Unam. Ennuestra sociedad, tan poco alimentada de informacin yconocimientos cientficos y tecnolgicos, despertar uninters general por estos campos y su importancia para lavida cotidiana y el desarrollo humano y nacional, parece unatarea indispensable.

Las Pequeas dosis de ciencia, breves cpsulas deradio preparadas y distribuidas por la Coordinacin de laInvestigacin Cientfica y grabadas en voz de su titular, elDr. Ren Drucker Coln, han intentado, desde marzo de2002, fecundar la imaginacin de sus escuchas con unaseleccin de las principales noticias internacionales deciencia y tecnologa. Concebidas para un pblico amplio ydiverso, la informacin, a menudo sorprendente, se presentaen un nivel sencillo y accesible, no obstante la consistencia y


6/663

seriedad de las fuentes originales de cada cpsula (p. 416).Desde su inicio, las dosis, de las que aqu se rene una

amplia muestra, han sido administradas a personas de todasedades y extracciones, alcanzadas cotidianamente desde un

nmero creciente de frecuencias de radio a lo largo y anchode la Repblica Mexicana e incluso ms all de las fronteras.En 2005, las dosis fueron distinguidas con una mencinhonorfica en el Premio Nacional de Periodismo Jos PagsLlergo.

Con el mismo inters de divulgacin, este volumenintenta ofrecer al lector un objeto palpable para que, libre dela cualidad etrea de la palabra hablada y las ondashertzianas, lea y consulte las dosis en el momento en que lodesee.

Como en el radio, el orden en que aparecen las notasaqu es aleatorio. Aun as, los Contenidos (p. 413) y el ndiceanaltico (p. 409) debern permitir guiarse en la consulta yprescripcin deestas mnimas dosis de ciencia.

1. Aves en peligro[2]

Si las aves desaparecieran, nuestro planeta se vera privado


7/663

del espectculo de su armnico vuelo. Sin embargo, se seraun mal menor, ya que de ellas depende la polinizacin de lasplantas, la dispersin de las semillas, el control de losinsectos y la eliminacin de cadveres de animales en

descomposicin.Un grupo de bilogos ambientalistas calcula que para el

final de este siglo se habrn extinguido entre 500 y 1 300especies de aves y 150 ms estarn en peligro dedesaparecer.

Las principales amenazas a su supervivencia son elaumento de sustancias txicas contaminantes, los aparejos depesca comercial en los que se quedan atrapadas y laaparicin de nuevos depredadores.

Las especies ms afectadas son las que se alimentan de

peces, hierbas, frutas o nctar de flores. Su desaparicinacarreara tambin la de aquellas plantas cuyas semillasdispersan, polinizan o fertilizan.

Una especie en grave peligro de extincin es la delalbatros, enorme ave que se alimenta de peces. La

vegetacin de muchas islas del Pacfico se fertiliza con suguano; por ello, el ecosistema entero de esas islas se veraafectado con su desaparicin.

Las aves carroeras, carentes de la belleza de otrasespecies, cumplen sin embargo una funcin muy importante:

disponen de los cadveres de muchos animales que yacen


8/663

sobre la superficie de la tierra. Por ejemplo, unos buitresoriginarios de Pakistn casi han desaparecido en los ltimosdiez aos. Al extinguirse las aves carroeras, semultiplicaran otros depredadores transmisores de

enfermedades, como los perros salvajes y las ratas.

2. Abeja reinaEntre las abejas productoras de miel existen castas: unas sonreinas y otras obreras. Las diferencias se observan tanto ensu conducta como en su aspecto; las obreras son ms

pequeas que las reinas. Ambas ponen huevecillos, pero slolos de las reinas son fecundados por el zngano, que es elmacho. A las larvas destinadas a ser reinas se las alimentacon una sustancia producida por las glndulas salivales delas obreras, la jalea real.

Cuando las nuevas reinas emergen, pelean entre s paradecidir quin se queda en el panal. La vencedora ataca a laantigua reina, que entonces sale con su enjambre a fundar unnuevo panal.

Hasta hace poco tiempo se desconoca qu era lo quehaca que una determinada abeja se criara como reina, de no


9/663

ser por la diferente alimentacin que reciba.Hoy se sabe que una enzima, llamada tor, que interviene

en la capacidad de reconocer nutrientes y el control delcrecimiento, es la encargada de las diferencias entre las dos

castas. En las larvas destinadas a convertirse en reinas el genque produce la enzima tor est ms activo.

Cuando este gen se desactiva por medios experimentalesen las larvas, ya sea por procedimientos qumicos ogenticos, las abejas que se desarrollan tienen ms rasgos de

obrera que de reina.En este caso, a diferencia de los seres humanos, la

realeza tiene un origen gentico.

3. Vejez, ceguera y genes

La parte posterior del ojo est cubierta por una delgada capa

de tejido nervioso llamada retina. Cuando llega el estmuloluminoso a ella, se inicia la percepcin visual.Algunas veces, en personas de la tercera edad, la parte

central o mcula de la retina se degenera y provocaproblemas visuales que derivan en la prdida de la visincentral. A este padecimiento se lo conoce como


10/663

degeneracin macular y es la causa de ceguera ms comnen la gente mayor.

Algunos factores que elevan el riesgo de sufrir estaalteracin son el tabaquismo y la obesidad. Los genetistas

han encontrado que una mutacin, en la que el adn sufre unpequesimo cambio en su estructura molecular, puede ser elfactor etiolgico de ese trastorno. Esta modificacin haceque se produzca una protena llamada cfh y que induzca unagran inflamacin, que destruye las clulas de la mcula y

causa que la persona pierda la vista.Hasta hoy no se conoce algn tratamiento para curar la

degeneracin macular; empero, si se pudiera detectar conanticipacin la propensin a ella, se podra instituir untratamiento preventivo para retardar su aparicin por medio

de medicamentos o de terapia con lser, de tal modo que seevitara la proliferacin de vasos sanguneos daados ypermeables.

Por ejemplo, un estudio de la secuencia gentica de unapersona podra revelar si tiene o no propensin gentica a

esta afeccin.El descubrimiento de la protena cfh como causante del

problema lo han confirmado tres grupos de investigadoresdiferentes, lo cual le da mayor credibilidad. La presencia deesta protena explica el 50 por ciento de las diferencias entre

aquellos que desarrollan degeneracin macular y los que no


11/663

lo hacen.

4. La telaraa de la viuda negra

La araa conocida como viuda negra es famosa por sumortfero veneno. No obstante, un equipo de bilogos ha

encontrado que la protena que secreta para tejer su telaraatiene una propiedad que podra ser de gran utilidad prctica.Se ha comprobado que es cinco veces ms resistente que

el acero y que el kevlar, el polmero empleado en lafabricacin de chalecos antibalas.

Esta caracterstica hace pensar que podra usarse enmicrosuturas para intervenciones quirrgicas que no dejarancicatriz, en el reforzamiento de tendones lesionados y encables que resistan enormes tensiones.

Hacer un criadero de viudas negras para recolectar la

protena secretada no ha resultado prctico debido a que,adems de que se necesitaran millones de estos arcnidos,stos son canbales y no permiten que ningn otro animal,aun de su misma especie, viva cerca.

Con el fin de obtener grandes cantidades de una fibra conlas caractersticas de la telaraa se busc en el adn de la


12/663

especie el gen encargado de producir la protena.A continuacin, el gen se insert en el genoma de

diversos organismos para que produjeran la fibra; empero,aunque esto se consigui, el rendimiento y la calidad

obtenidos no han sido muy buenos.Al parecer, lo ms prctico ser expresar el gen en

ciertas plantas de cultivo, para que stas generen la protenaen cantidades industriales.

5. Marea roja

Con frecuencia escuchamos en las noticias que lasautoridades sanitarias alertan a la poblacin sobre lapresencia de marea roja en alguna parte de nuestras costasy se nos indica tambin que evitemos comer peces ymariscos provenientes de esos litorales.

Se desconoce quines y por qu eligieron ese nombre, yaque cuando sta infesta el mar el agua se tie ms bien de untono amarillo verdoso.

El fenmeno lo provoca un alga llamada Karenia brevis,que libera 13 diferentes toxinas. Algunas de ellas, aldisolverse en el agua, matan a los peces, tortugas, manates y


13/663

delfines. Si bien no se afectan los moluscos, como losostiones y los mejillones, los compuestos dainos s seconcentran en ellos y perjudican a quienes los comen, lo cualprovoca vmito y diarrea.

Las toxinas que afectan la vida marina se conocen desdehace tiempo; empero, estudios recientes muestran que otrasde ellas se liberan en el aire.

Cuando hay marea roja, los patgenos ocasionan daosrespiratorios en las personas que se encuentran en la playa o

que trabajan en barcos pesqueros o en los muelles.Las toxinas que se liberan en el ambiente no permiten la

eliminacin normal de la mucosidad en las vas respiratorias,que es la forma en que el cuerpo expulsa las partculascontaminantes que entran con el aire. Adems, las toxinas

entorpecen la actividad de los macrfagos, las clulas delsistema inmunitario que destruyen a grmenes y cuerposextraos.

Aunque estos sntomas se podan observar, no se sabaqu los causaba. Cuando stos se presentan en individuos

sanos, desaparecen al retirarse la marea roja.Sin embargo, en quienes tienen problemas respiratorios,

como asma o afecciones pulmonares, las complicacionespueden ser muy graves.


14/663

6. Arterias y risa

Cuando alguien enfrenta una situacin conflictiva o

angustiante, la presin arterial se eleva debido a que lasarterias se contraen y su dimetro disminuye. Si se prolongaesta situacin, la presin alta puede precipitar un ataquecardiaco, ya que las arterias de estas personas tardan mstiempo en volver a su estado normal despus de contraerse.

Un grupo de investigadores realiz una encuesta entrepacientes con presin arterial alta e individuos con presinarterial normal. Se encontr, en una forma muy general, queaquellos que tenan la presin elevada se rean menos encomparacin con los que no padecan esta alteracin. Sinembargo, para poder estudiar el resultado con mayorobjetividad se efectu el siguiente experimento.

A un grupo de personas se les present en un televisoruna pelcula de guerra con escenas muy dramticas. Con unaparato de ultrasonido se registr durante el estudio eldimetro de su arteria braquial (que se extiende entre elhombro y el codo).

Se observ la contraccin de la arteria y se midi eltiempo que tardaba en regresar a su estado normal, que fue30 por ciento ms lento que lo usual. Cabe mencionar queuna arteria sana vuelve a su estado original inmediatamente


15/663

despus de haberse contrado.Se realiz la misma medicin mientras el conjunto de

personas vea una comedia con escenas en verdad hilarantes.Los investigadores aplicaron presin a la arteria braquial y

sta, despus de cada escena cmica, regresaba a suestado normal 25 por ciento ms rpido.

Se cree que este efecto se debe a unas hormonasllamadas endorfinas, que se liberan cuando nos remos.

En tanto se conducen ms estudios al respecto, busque

cada da la ocasin de soltar una carcajada espontnea: susarterias se lo agradecern.

7. Ciencia y piratera

El oficio de falsificar productos finos no es nuevo.Documentos muy antiguos revelan la manera en la que

algunos alquimistas formulaban la receta para hacer oro,perlas y esmeraldas piratas.Hoy en da, la falsificacin de vinos es una industria

redituable para aquellos que dan gato por liebre. Sinembargo, incluso en esta poca en que la qumica analticaest tan avanzada y existen sofisticados procedimientos para


16/663

identificar pequesimas cantidades de cualquier sustancia,no ha sido fcil detectar si un vino es autntico o no.

Esto se debe a que dicha bebida es una mezcla muycompleja. Cada tipo de uva genera una diferente proporcin

de antocianinas, que son las sustancias que confieren al vinosu coloracin rojiza.

Al principio se crey que al determinar esta proporcinse podra autentificar el lquido; no obstante, las condicionesclimticas de cada produccin, el tiempo de fermentacin, la

temperatura y las enzimas presentes pueden alterarlo.Otra razn por la que resulta complicado estandarizar un

procedimiento de anlisis para determinar la autenticidad delvino es que los enlogos suelen hacer mezclas decomposicin no siempre constante durante la elaboracin del

vino.La gentica parece ser la rama de la ciencia que podra

asegurar si un vino es falso o no, luego de precisar lavariedad de uva empleada en su elaboracin. Para ello setrabaja ahora en establecimiento de una serie de marcadores

genticos en el adn de este fruto que permitan identificarcada una de las 2 mil 500 variedades existentes.

El otro problema consiste en extraer y purificar el adn delas botellas de vino, pero los genetistas aseguran que si hasido posible extraerlo de momias de ms de 3 mil aos de

antigedad, tambin podrn extraerlo de esa bebida.


17/663

8. Un tiro penal no es slocuestin de suerte

En torno de la aficin por el ftbol, se ha preguntado algunavez qu tanto influye la suerte en el tiro penal, si es cuestinde tcnica o incluso de ciencia? A los tiros penales en elftbol se los ve con frecuencia como un juego de lotera,como algo azaroso. Sin embargo, un portero y un tirador

expertos saben perfectamente que el secreto del xito est enel orden y la postura.

Cientficos interesados en este apasionante tema hanestudiado con detenimiento la patada de tiro penal y lasreacciones de los porteros.

En sus investigaciones han encontrado que el cobradorde un tiro penal trata siempre de disfrazar su tiro. Noobstante, una fraccin de segundo antes de golpear el balnpuede delatarse por el ngulo del pie con el que va a tirar opor la posicin de la pierna que mantiene fija.

Un buen portero parece conocer esto, quiz de manerainstintiva, y una vez que la pierna fijada del tirador golpea elsuelo, el portero tiene casi medio segundo para descifrar losindicios de la posicin de la pierna, decidir qu rumbotomar el baln y detenerlo.

Para descubrir cmo decidan los porteros hacia dnde


18/663

lanzarse, los cient-ficos enfocaron su atencin en su vista.El resultado mostr que los ojos de los novatos giran portodo el lugar y echan vistazos al cuerpo, piernas y brazos delos tiradores. En cambio, los jugadores expertos se

concentran slo en las piernas. He ah la clave.

9. Hormona o fobiaAlgunas personas se quedan paralizadas de terror cuandoven una araa, otras cuando se encuentran frente a unauditorio al que le tienen que dirigir la palabra y algunas ms

al ascender a un lugar alto y mirar hacia abajo. A este temorirracional o aversin obsesiva por algo o alguien se loconoce como fobia y se desconoce su origen.

Las glndulas suprarrenales producen una hormonallamada cortisol. Estudios anteriores han mostrado que

niveles altos de ella permiten manejar situaciones de estrs yborrar emociones y recuerdos negativos.En un experimento se administr una dosis de cortisol a

personas con fobias de diferentes tipos y se observ que elmiedo a enfrentar aquello que les produca ansiedaddisminuy en grado significativo.


19/663

Aunque es probable que esta hormona se pueda emplearpara tratar estos padecimientos, an es necesario investigar silos individuos con ese tipo de problemas tienen niveles bajosde cortisol. Adems, su empleo debera ser espordico y

vigilado por un mdico, dado que esta sustancia tienemltiples efectos en la presin sangunea, el metabolismo yel cerebro.

10. Gripe invernal

Con el invierno llegan, de manera invariable, las epidemias

de gripe. La menor humedad relativa y la mayorconcentracin de personas en lugares cerrados favorecen eldesarrollo del virus de la influenza. Hoy en da, un equipo deinvestigadores cree que en este proceso tambin intervine lamenor produccin de vitamina D durante el invierno.

Dicho compuesto no se encuentra como tal en losalimentos, sino que se forma cuando ciertas sustanciaspresentes en la piel, llamadas esteroles, se transforman poraccin de la radiacin ultravioleta de la luz solar. Losestudiosos creen que, al disminuir la intensidad de laradiacin solar en el invierno, se debilita el sistema


20/663

inmunitario, lo cual abre el paso a la infeccin viral.Estudios realizados en Rusia mostraron que un grupo de

personas a quienes se les inocul un virus de influenzaatenuado durante la poca invernal fue ocho veces ms

propenso a contraer gripe que el grupo tratado en verano.Otro protocolo revel que sujetos con niveles en sangre

ms bajos de lo normal de vitamina D fueron mucho msproclives a contagiarse de esta enfermedad que aqullos conndices regulares.

Mientras se obtiene mayor evidencia sobre la accin deesta vitamina sobre el sistema inmunolgico, sera buenoasolearse y tomar vitamina D durante el invierno.

11. Ejercicio aerbico y atencin

Cuntas veces le han dicho que caminar es un magnfico

ejercicio, adems de barato? Todos los adultos mayoresinteresados en oxigenar sus cerebros y mantener una mejoratencin podran considerar esta prescripcin gratuita:caminar cada dos o tres das, sin sudar pero haciendoesfuerzo. La duracin de cada caminata debe tener unmnimo de diez minutos y un mximo de 45.


21/663

Dos nuevos estudios realizados en personas mayoresdemostraron y concluyeron que la actividad fsica aerbicainduce cambios en el cerebro vinculados con el mejordesempeo de la atencin. Ms an, la actividad

cardiovascular moderada, al alcance de la mayora de losadultos mayores sanos, tiene como resultado unfuncionamiento mejorado del sistema nervioso y puedecontribuir a extender o aumentar su vida independiente.

Se hizo una investigacin con 41 adultos, de 58 a 77

aos, que caminaron una milla. Luego, durante una pruebade atencin un escner midi la tasa sangu-nea de zonascerebrales especficas. Aquellos con gran condicin fsicafueron ms rpidos y precisos que los de menor condicin.Su flujo sanguneo fue mayor en la parte frontal del cerebro,

relacionada con la atencin, y se observ una menoractividad en otra zona frontal que suele activarse enmomentos de indecisin.

En un segundo estudio, 15 adultos entrenaron por seismeses. Caminaron durante 45 minutos a ritmo moderado tres

veces por semana. En las pruebas de atencin estosindividuos mostraron ser ms rpidos y su actividad cerebralera casi idntica a la de las personas con alta condicin fsicadel primer estudio.

En contraste, 14 sujetos mayores tomaron un curso de

ejercicios de estiramiento y tonificacin por seis meses, sin


22/663

efectuar actividad aerbica. Su atencin casi no mejor. Laactividad cerebral fue similar a la de los adultos con menorcondicin fsica de la primera investigacin.

Se ha encontrado que la actividad aerbica de los

ancianos estimula la liberacin de una sustancia conocidacomo factor neurotrfico derivado del cerebro.

ste favorece la formacin de clulas cerebrales yconexiones entre las neuronas.

El ejercicio tambin ayuda al crecimiento de vasos

capilares que nutren a estas c-lulas. Las nuevas clulas ysus conexiones mantendrn activos a los lbulos frontalesdel cerebro, que son los ms afectados por el proceso deenvejecimiento.

As las cosas, un plan de trabajo mental y fsico puede

mantener en forma las facultades mentales en la terceraedad.

12. Vitamina CSi la garganta se siente rasposa y un cosquilleo molestadetrs de la nariz es casi seguro un resfriado. Ante estaamenaza, mucha gente se administra una buena dosis de


23/663

vitamina C, con la esperanza de que esto evite la gripe o almenos que aminore sus sntomas y duracin.

Esta costumbre empez a adoptarse en el decenio de1960, despus de que un muy respetable cientfico, el premio

Nbel de Qumica, Linus Pauling, asegurara que grandesdosis de vitamina C (1,000 mg diarios) estimulaban alsistema inmunitario y podan prevenirse catarros yresfriados.

Muchos estudios clnicos se han realizado desde

entonces para sustentar cientficamente lo dicho por Pauling.Recientemente, unos investigadores han llevado a cabo unarevisin exhaustiva de estos estudios y no han encontradonada que sustente dicha prctica. El dato ms positivo indicaque con el consumo diario de dosis elevadas la duracin del

resfriado se reduce en los adultos en un ocho por ciento.Sin embargo, tambin encontraron que si las personas

que ingieren estas dosis se someten a un intenso estrs portemperaturas bajas extremas o grandes esfuerzos fsicos,como el caso de los montaistas, esquiadores o maratonistas,

los riesgos del resfriado decrecen en un 50 por ciento.A Linus Pauling se lo recordar siempre como el gran

qumico que explic la naturaleza del enlace entre lostomos y la estructura molecular de algunas protenas, perotambin como promotor de la venta de millones de tabletas

de vitamina C.


24/663


25/663

vacas estresadas abran ms los ojos para captar informacinvisual adicional que las ayudara a enfrentarse con lasituacin.

Hoy da, en estudios de bienestar animal, algunos

especialistas utilizan medidas como el nmero de glbulosblancos en sangre, cortisona, ritmo cardiaco o deshidratacinpara vigilar el estrs, pero esas pruebas son muy tardadas,comparadas con la mencionada aqu.

14. Alzheimer

Se calcula que hoy en da 16 millones de personas padecenAlzheimer en todo el mundo; sta es una enfermedadcaracterizada por una degeneracin progresiva e irreversiblede las clulas nerviosas y las conexiones neuronales de lacorteza cerebral. El individuo que la padece sufre una

prdida de la memoria y la actividad cognoscitiva.La causa de este mal no se conoce con exactitud, por loque resulta difcil combatirlo, diagnosticarlo y diferenciarlode otros tipos de demencia senil. Todava en fechas recientesslo era posible identificarlo en exmenes post mortem porlas placas y los nudos neurofibrilares que aparecen en el


26/663


27/663

La situacin poltica mundial ha hecho que las economasque dependen del petrleo sean cada vez ms vulnerables yaque, adems de los combustibles que se obtienen de l, hayuna extensa variedad de productos sintticos que usan

materia prima proveniente de la petroqumica. Es por esarazn que los qumicos se han enfocado en hallar nuevasfuentes de estos productos.

En la fruta, el jarabe de maz y la miel se encuentra unazcar llamado fructosa. Al romper por calentamiento esta

molcula se obtiene una sustancia llamada 5-hidroximetilfurfural, hmf para simplificar.

sta sirve de base para fabricar dos sustancias de grandemanda en la actualidad: polister y disel. Sin embargo,las reacciones qumicas conocidas hasta hoy para adquirirla

tienen un rendimiento muy bajo y consumen mucha energa.Un grupo de qumicos ha descubierto un mtodo en el

cual se consigue purifica el hmf con mayor rendimiento y aun costo menor.

Obtener polister y disel de recursos renovables, y con

procesos sostenibles, es importante para la ecologa y laeconoma.


28/663

16. Reloj atmico

Alguna vez han escrito su nombre en un grano de arroz?

Algunos fsicos han reducido el corazn de un relojatmico a ese tamao. La miniaturizacin alcanzada se enfilahacia el uso de relojes atmicos en dispositivos con bateras,como los sistemas de posicionamiento global, computadorassin cables y telfonos celulares.

El dispositivo incluye una cmara transparente, quecontiene vapor de tomos de cesio, un lser, un fotodetector,calentadores, lentes y filtros pticos (todo empacado dentrode un microchip) y constituye una parte esencial de un relojatmico.

Muchos artculos electrnicos porttiles contienen yachips con relojes, regulados por oscilaciones de cristales decuarzo. Sin embargo, con el tiempo y las fluctuaciones detemperatura, las frecuencias de stos varan en gran medida,comparadas con las de los relojes atmicos.

Algunas aplicaciones para los relojes atmicos miniaturase encuentran en los receptores de posicionamiento global deuso militar, que seran menos vulnerables que los actualesfrente a ondas radiales enemigas destinadas a bloquearinstrumentos de navegacin. Tambin seran tiles en lasincronizacin entre computadoras en red y en la prevencin


29/663


30/663

recomienda en caries muy pequeas, ya que eso suponesacrificar gran cantidad de diente sano para que el relleno seadhiriera bien a la pieza dental. Sin embargo, estas caries sonlas que, si no se atienden de modo apropiado, crecen y

provocan con el tiempo el infernal dolor de dientes y muelasque no tiene otro remedio de tratarse sino con mtodosconvencionales.

Las caries se originan cuando el cido producido por lasbacterias disuelve el esmalte natural de los dientes, con la

consiguiente formacin de una sustancia conocida comohidroxiapatita. En esas cavidades iniciales tan pequeas nose adhieren las sustancias convencionales de relleno.

Los qumicos que desarrollan nuevos materiales hanelaborado una pasta blanca cristalina, que es una

hidroxiapatita modificada, muy parecida al esmalte natural.Con microscopios especiales se observ que, cuando secoloca dicho material sobre la pequea caries, el esmaltenatural se disuelve primero en ste, pero despus se integranambos, hasta cristalizar de manera conjunta, sin que haya

ninguna brecha de separacin entre ellos.La hidroxiapatita modificada cristaliza en forma

semejante al esmalte natural y crea as una estructuracontinua.

Este nuevo descubrimiento probablemente no har que

disminuyan nuestras visitas al dentista, pero sin duda podr


31/663


32/663

choque anafilctico incluye una inyeccin de adrenalina, quefavorece la contraccin de los vasos sanguneos, de talmanera que se eleva la presin arterial. Sin embargo, elmecanismo bioqumico que provoca el choque anafilctico

an se desconoce.En la sangre de ratones se observ, luego de inducir de

modo artificial una reaccin semejante, que haba unacantidad superior a la normal de xido de nitrgeno. Enfecha reciente se encontr que ste se libera por la accin de

una protena llamada enos. Cuando en roedoressensibilizados a un choque anafilctico se bloquea el gen quela produce, no se activa la respuesta que habitualmenteinduce la sustancia extraa.

Si el mecanismo funciona de modo semejante en los

seres humanos, es probable que medicamentos capaces debloquear la protena enos disipen en las personas laposibilidad de sufrir esta situacin cuando se introduce unalergeno en su cuerpo.

19. xidos de nitrgeno

Los xidos de nitrgeno son uno de los contaminantes


33/663

atmosfricos ms dainos.Adems de ser irritantes, al combinarse con el agua

provocan la lluvia cida, que ha destruido la vida acuticaen muchos lagos del mundo. Asimismo, dan lugar al esmog

fotoqumico, esa capa caf amarillenta que cubre lasciudades con intenso trnsito vehicular y gran actividadindustrial.

En presencia de la luz solar, los xidos de nitrgeno,restos de gasolina sin quemar y el oxgeno del aire

reaccionan entre s y producen el ozono de las capas bajas dela atmsfera.

Por mucho tiempo se consider que estos xidosprovenan sobre todo de la quema de combustibles fsiles;empero, en fecha reciente gracias a la revisin que los

satlites realizan de toda la superficie del planeta, se hamostrado que tambin provienen de zonas agrcolas que sehan fertilizado con abonos sintticos.

Al estudiar los datos satelitales se ha llegado a laconclusin de que slo el 64 por ciento de las emisiones

proviene de los combustibles y el 22 por ciento procede dezonas agrcolas. El resto tiene su origen en los grandesincendios forestales en todo el mundo.

Estos xidos de nitrgeno los producen los microbiosque viven en la tierra y que se alimentan de sales de amonio

o nitratos, como las contenidas en los fertilizantes sintticos.


34/663

La vigilancia satelital se ha realizado desde hace sieteaos y es prematuro asegurar si hay una tendencia alaumento de estos xidos, pero es un tema que requerir msestudios, dado que disminuir la fertilizacin de los campos

pondra en riesgo la productividad agrcola.

20. Vejez, movilidad y genesA todos nos ha sorprendido ver a adultos mayores de 80aos que son capaces de realizar sus tareas cotidianas sindificultad y que pueden caminar y subir escaleras sin

fatigarse demasiado. En cambio, no es raro encontrar a otros,algunas veces menores de 70 aos, cuya movilidad seencuentra francamente deteriorada.

Un estudio realizado con 3 mil ancianos mostr queconservar o perder esta capacidad en la edad adulta no

dependa, como se creera, de que la persona estuvieraacostumbrada a hacer ejercicio.Esto condujo a unos investigadores a efectuar un estudio

comparativo de los genes de los dos tipos de personas yencontraron en ellos una diferencia significativa.

En los cromosomas hay un gen encargado de la


35/663


36/663

21. Langostas bien orientadas

Cuando se trata de elegir el mejor camino, qu tan

orientado es usted?, es de los que simplemente confa en sudestreza para ubicar lugares o necesita recurrir a la guaurbana? En este punto, hay animales que nos superan pormucho.

Algunos cientficos han encontrado que las langostas

espinosas son los primeros animales invertebrados en pasarpruebas para medir la capacidad de orientacin conocidacomo navegacin autntica. Esta caracterstica es la quepermite a las palomas mensajeras y otros cuantos animalesentender no slo la brjula de orientacin, es decir, ubicar elnorte y el sur, sino tambin conocer su localizacin real en elplaneta.

Cientficos expertos en la langosta espinosa del Caribehan confirmado, mediante pruebas sistemticas, su habilidadsuperior de navegacin y sugieren que sta gua su notablesentido al detectar su ubicacin dentro del campo magnticode la Tierra.

Una conduccin indirecta, al llevarlo a un nuevo lugar,no engaa al animal, tal vez porque el campo magntico deldestino escogido delata la ubicacin.

Para observar si en verdad estos animales tienen una


37/663

capacidad especial para buscar su lugar, los cientficoscapturaron ms de 100 langostas en diferentes puntos y lastransportaron durante una hora a travs de rutas intrincadashacia un sitio de prueba. Durante el trayecto las mantuvieron

guardadas en recipientes opacos, suspendidos de una cuerda,y en algunos casos los investigadores colgaron imanesdentro de los recipientes.

Al llegar al sitio de prueba, taparon los ojos de cadalangosta con una cubierta removible y despus ataron al

animal en un tanque con piso resbaloso.Con posterioridad, las langostas caminaron con pesadez

en direccin de la cercana ubicacin de su casa. Por ejemplo,las langostas desviadas 250 grados del norte se orientaron enpromedio en un ngulo de 222 grados. Las condiciones

magnticas durante el transporte no influyeron en sucomportamiento.

Por otro lado, para examinar los indicios que utilizaronlas langostas, los expertos colocaron a cada animal dentro deun aparato que recreaba el campo magntico de otro lugar.

Las langostas en un campo falso, situado a 400 km alnorte de su casa, se enfilaron hacia el sur; y las que estabanen un campo falso ubicado al sur se dirigieron al norte.

Para aquellos que tienden a pensar en los invertebradoscomo animales inferiores, la langosta espinosa es un claro

ejemplo de superioridad en cuanto a orientacin.


38/663

22. Capacidad olfativa

La capacidad olfativa en los seres humanos se ha

subestimado, segn muestran los estudios recientes quecondujeron algunos neurobilogos.La evolucin de la inteligencia y la visin estereoscpica

ha dado como resultado que nuestra supervivencia dependamenos de esta capacidad sensorial.

No obstante, estos cientficos llevaron a cabo unexperimento en el que participaron estudiantes delicenciatura, a quienes les vendaron ojos y odos y lespusieron guantes y rodilleras gruesas para anular los sentidosde la vista, odo y tacto.

Despus les pidieron que, arrastrndose con la narizpegada al suelo, olfatearan una solucin con olor a chocolateesparcida a lo largo de una tortuosa trayectoria de diezmetros de longitud sobre un campo de pasto. El 66 porciento logr seguirlo hasta el final en menos de diezminutos.

En experimentos subsecuentes comprobaron quemejoraba su habilidad olfativa despus de cierta prctica.Tambin demostraron que oler simultneamente con ambosorificios nasales incrementaba esa destreza, ya que cadanarina lo hace en espacios diferentes.


39/663

A pesar del xito de este experimento, los sereshumanos, en cuanto a capacidad olfativa se refiere, nosencontramos lejos de los perros o las ratas, dado que nuestrasupervivencia ya no depende tanto de este sentido como

ocurri en otro tiempo para nuestros ancestros evolutivos.

23. Caf y coraznDe acuerdo con un nuevo estudio, el consumo del caf engrandes proporciones parece aumentar en grado considerableel riesgo de sufrir un ataque al corazn y, por lo tanto, de

una muerte repentina. Incluso los individuos que toman estaaromtica bebida de forma ocasional no se libran de esteriesgo. En un estudio reciente, los consumidores de cafeventuales tuvieron la presin arterial ms alta de los cuatrogrupos analizados, a pesar de que estos bebedores

experimentaron slo la mitad del incremento de episodiosgraves del corazn respecto del aumento de ataques quepresentan los grandes consumidores de caf.

En 1980 se reclut a casi 2 mil hombres de 40 a 60 aospara conducir un estudio de salud. Despus de revisar ladieta, los hbitos de tabaquismo y otros factores que tienen


40/663

influencia en el riesgo de sufrir ataques al corazn, loscientficos llevaron a cabo pruebas de sangre y de tensinnerviosa en todos los voluntarios.

Durante 14 aos, los investigadores usaron la

informacin de un registro de pacientes dados de alta de unhospital para vincular los ataques al corazn con losepisodios relacionados de los participantes estudiados.

Los hombres que tomaban 3.5 tazas de caf diariastuvieron 43 por ciento ms problemas cardiacos que

amenazaron su vida en comparacin con los que beban unataza al da. Los individuos que se abstuvieron de esta bebidapadecieron menos problemas cardiacos.

A pesar de que el hbito de fumar agrav la enfermedadcardiaca en los consumidores de caf, los efectos de la

bebida fueron detectables incluso en los hombres que nuncahaban fumado. An falta determinar qu influencia tiene laforma de preparar el caf y el momento de tomarlo.

24. Ataque cerebral

Los ataques cerebrales pueden deberse a cogulos queobstruyen los vasos sanguneos en el cerebro o bien a que las


41/663


42/663

recuperado la movilidad. Al examinar su cerebro se observque las conexiones nerviosas se haban reestablecido.

Aunque los experimentos slo se han realizado en estosanimales, se cree que los anticuerpos contra la protena

NogoA pueden tener el mismo efecto en el tejido nerviosode personas que han sufrido la prdida de alguna de susfacultades como consecuencia de un ataque cerebral.

25. Beneficios de la fiebre

Cuando la temperatura corporal se eleva, las ms de las

veces por una infeccin, una medida inmediata y habitual esla ingestin de una aspirina u otro medicamento que atenenla fiebre. Sin embargo, los estudios realizados por un grupode inmunlogos sealan que esa conducta no siempre es lams apropiada, ya que la fiebre tiene algunos beneficios.

Estos cientficos colocaron un lote de ratones en una cajatrmica que elev su temperatura corporal hasta 40C.Despus les inyectaron sus propios glbulos blancos,tratados de forma previa con un pigmento fluorescente parapoder rastrearlos. Lo mismo hicieron con otro grupo, al quemantuvieron en condiciones normales.


43/663

En los animales con la fiebre inducida se observ que enlas paredes de los vasos sanguneos aumentaba la densidadde una sustancia pegajosa que atrapaba y concentraba losglbulos blancos circulantes.

Tambin se comprob que la temperatura controlaba losmecanismos moleculares que hacen posible que los glbulosblancos atraviesen la pared de los vasos y migren hacia losganglios linfticos perifricos distribuidos a lo largo de lapiel y el intestino, precisamente los sitios donde se requieren

para que ataquen a las bacterias o virus que ingresan alorganismo.

En consecuencia, puede resultar positivo permitir que lafiebre ejerza sus beneficios. Mientras tanto, no hay quetomar de forma precipitada medicamentos que prevengan los

efectos ya sealados de la fiebre.


44/663

Parte II

26. El placer de comer

Saborea un platillo que percibe a varios metros dedistancia? Entonces puede estar seguro de que en su cerebro

se ha liberado una buena cantidad de dopamina.Un grupo de cientficos ha descubierto que oler comida o

incluso su mnima degustacin, antes de ingerirla, puedenproducir en el cerebro el aumento de una sustancia qumicallamada dopamina, un neurotransmisor relacionado con la

sensacin de placer.La comida puede propiciar una elevacin de los niveles

de dopamina en personas a las que no se les permite comer,sino tan slo ver, oler o recibir trazas de sta en la boca conla punta de un algodn. El hallazgo aporta indicios acerca de

los mecanismos que provocan que las personas coman y quealgunas lo hagan en mayor cantidad.

Mediante tomografa cerebral por emisin de positrones(pet) los investigadores cuantificaron los nivelesextracelulares de dopamina de diez voluntarios; stos, a lo

largo de dos das, se sometieron a cuatro condiciones


45/663

experimentales: presencia o ausencia de estimulacin decomida y administracin u omisin de un frmaco(metilfenidato) que bloquea la resorcin de la dopamina porlas neuronas, lo cual posibilita la elevacin de sus niveles

extracelulares.En la estimulacin con comida, los voluntarios vieron,

olieron y degustaron sus platillos favoritos. En todos loscasos describieron de manera simultnea sus sensaciones ysus deseos de comer antes, durante y despus de la prueba.

De ese modo fue posible probar que los niveles ms altos dedopamina extracelular y de sensacin de hambre tuvieronlugar en la situacin en que coincidieron la estimulacin concomida y la administracin de metilfenidato.

Con estos experimentos se ha comprobado adems, por

primera vez, que la presencia de la dopamina en la zona delcerebro llamada striatum dorsal juega un papel adicionalen la motivacin que induce a comer, aun antes de tener elplacer de ingerir los alimentos.

27. Escuchar en la oscuridad

Sin duda, uno de los sentidos ms importantes para el ser


46/663


47/663

fortalece la hiptesis que postula el reajuste de las funcionescerebrales en los individuos que pierden el sentido de lavista.

28. Chimpancs y seres humanos

A medida que se ha incrementado el conocimiento de laestructura del genoma de los seres vivos, ha sido posibleconfirmar diferentes hiptesis sobre su evolucin.

Se sabe que ciertos cambios en el genoma de un ancestrodel chimpanc dieron origen al ser humano moderno, que

entonces adquiri la habilidad de pensar y razonar; empero,se desconoce con exactitud cules fueron las modificacionesen el adn que provocaron esta situacin.

Al parecer, algunos genetistas estn cada vez ms cercade resolver el enigma, ya que han encontrado que el cambio

gentico que impulsa la evolucin no slo se debe a unadiferencia en la secuencia de las bases que forman las hlicesdel material gentico, sino a otro factor de importancia: elnmero de copias de ciertos genes.

En el genoma humano encontraron 212 copias de un genal que se atribuye la elaboracin de una protena que se


48/663

encuentra en diversas partes del cuerpo, aunque sobre todoen las neuronas y el cerebro. El genoma del chimpanccontiene 37 copias de ese gen y otros monos tan slo 30. Lasratas y los ratones poseen una sola copia.

An es necesario confirmar si esta protena interviene enlas funciones del conocimiento.

Otro equipo internacional de investigadores cree que otroaspecto de las disparidades entre las especies se explica porla manera en que la informacin de los genes se activa en el

cerebro y se convierte en protenas que llevan a cabo variasfunciones celulares. En el cerebro del hombre se haacelerado, a travs de la seleccin natural, el ritmo decambio de la expresin gentica, y se han acumuladodiferencias de expresin al menos cinco veces ms rpido,

respecto de los chimpancs.Los resultados de este estudio ayudan a comprender,

desde el punto de vista gentico, por qu algunasenfermedades que afectan a los seres humanos no lo hacenen la misma medida a los chimpancs, como son el

Alzheimer, el cncer o la malaria.Un ejemplo ms: un chimpanc puede ser infectado por

el vih, pero casi nunca se enferma de sida, caso contrario a loque ocurre con el hombre, los animales racionales.


49/663


50/663

transgnicos superaron a los otros en nmero y tiempo devida.

La hiptesis de los investigadores seala que, si seliberaran mosquitos transgnicos en las zonas paldicas, al

cruzarse stos con los normales su mayor capacidadreproductiva permitira que, despus de algn nmero degeneraciones, se extinguiera el que transmite el paludismo.

Sin embargo, la ecologa es tan compleja que es posibleque la introduccin de la especie transgnica pudiera

provocar cambios inesperados e indeseables en labiodiversidad, y que el remedio resultara peor que laenfermedad.

Sin duda, mayor investigacin sobre el tema podrresponder esta incgnita y aportar avances para el combate

de esta enfermedad.

30. Cocana y aneurismasEn la actualidad, la mayora de las personas tieneinformacin vlida y completa acerca de los daos que sufreel cuerpo humano al consumir drogas adictivas. Las escuelasy los medios de comunicacin han logrado difundirla en los


51/663

sectores ms vulnerables de la sociedad.Sin embargo, da con da se encuentran ms efectos

secundarios de ellas, que ponen en riesgo la vida de personasque las consumen o que lo hicieron alguna vez.

En cambio, esta ltima informacin no llega siempre atoda la gente.

Un estudio reciente muestra que los individuos que hanconsumido cocana tienen un mayor riesgo de sufrir unataque cardiaco, en virtud de la formacin de aneurismas en

las arterias coronarias.Cuando las paredes de un vaso sanguneo se debilitan y

se eleva la presin arterial, el dimetro de un segmento delvaso sanguneo aumenta y se forma una especie de globo,que corre el riesgo de reventarse.

Un ocho por ciento de las personas que nunca hanconsumido cocana pueden presentar este tipo de afectacin.En cambio, hasta 30 por ciento de aquellas que la consumeno que alguna vez lo hicieron tiene ese mismo riesgo. Se creeque esto se debe a que la cocana produce vasoconstriccin,

es decir, la disminucin del di-metro de la arteria, lo cual dalugar a que la presin de la sangre sea mayor sobre lasparedes arteriales. A su vez, esta fuerza har que se debilitenlas paredes y se forme el aneurisma.

Los efectos a largo plazo de la cocana son una razn

ms para decir no a las drogas.


52/663


53/663

fertilizante del Valle del Yaqui, una de las zonas agrcolasms productivas de nuestro pas.

Despus de la amenaza a la biodiversidad y el cambioclimtico, el desequilibrio del nitrgeno ocupa el tercer lugar

de dao ecolgico en nuestro planeta.El reto actual consiste en regular el uso de estos

compuestos, sin que se vea afectada la productividadagrcola y el ecosistema.

32. Yogur y bacterias

Cuntas veces le han aconsejado incluir un yogur con frutaen el desayuno? Las nuevas investigaciones sobre estealimento, que contiene bacterias vivas, indican que es enparticular efectivo contra problemas de articulacionesinflamadas.

Cuando se consumen, diversas bacterias combaten amicroorganismos pat-genos en el intestino y refuerzan elsistema inmunolgico. Se las conoce como bacteriasprebiticas y se han usado para combatir grmenes dainosen otras partes del cuerpo, como la nariz y la vagina.

En un estudio, a un grupo de ratas se le inyect una


54/663

sustancia qumica que les provoc artritis al cabo de dossemanas. Comenzando antes o despus de la aplicacin,algunas recibieron en su dieta 0.5 miligramos de agua, lechepasteurizada o yogur. Este ltimo contena Lactobacillus

bulgaricus vivo, que convierte la leche en yogur.Para algunos roedores, el yogur tuvo un suplemento de

Lactobacillus rhamnosus GG, que posee efectos probiticos.Otras recibieron agua con ese mismo lactobacilo, vivo omuerto.

Los animales que iniciaron el consumo de yogurt antesde la inyeccin, complementado o no, no desarrollaronartritis o tuvieron pequeos sntomas, en tanto que losroedores que slo tomaron leche o agua s padecieron laartritis. El efecto del yogur iniciado aun despus de la

inyeccin, pero antes de que empezaran los sntomas,tambin fue positivo. En ratas que ya haban desarrolladoartritis, los sntomas de la enfermedad se mitigaron al incluiren la dieta yogur, complementado o no, y el agua con el otrolactobacilo.

La hiptesis establece que los lactobacilos producencompuestos que actan como antibiticos naturales yneutralizan a las bacterias intestinales que podran provocaruna reaccin inmunolgica en las articulaciones y otrostejidos del cuerpo.


55/663

33. Migraa y corazn

Las aurculas del corazn son dos compartimentos separados

por un tabique muscular que impide que la sangre pase deuna a la otra. En el feto se encuentran comunicadas por unagujero que se cierra poco tiempo despus del nacimiento.Sin embargo, estudios recientes han demostrado que, en lacuarta parte de la poblacin, el cierre no llega a ser total.

Aunque en la mayor parte de los casos esto no se reconoce yno causa problemas, algunas veces, cuando el agujero estabierto, la sangre que debiera llegar a los pulmones se desvahacia el cerebro y por all pueden entrar pequeos coguloscapaces de ocasionar un ataque cerebral.

En algunas personas que han sufrido ese tipo deproblemas se realiza una operacin para cerrar el agujero.Algunos individuos sometidos a este procedimiento le hancomunicado a su mdico que, despus de la intervencin,dejaron de padecer migraas, que solan presentarse conregularidad antes de la operacin.

La migraa es un dolor de cabeza muy intenso que por loregular se localiza slo en un lado del crneo y se acompaade nusea e intolerancia a la luz y el ruido. En realidad, confrecuencia incapacita a las personas para realizar su trabajo.

Aunque se sabe que la migraa puede activarse por


56/663

estrs, ingestin de algunos alimentos, descargas hormonaleso insomnio, se desconoce el mecanismo que la produce. Eltratamiento con frmacos slo es efectivo algunas veces ystos suelen producir efectos secundarios.

Estudios recientes han demostrado que la mitad de lagente que la padece tiene el agujero interauricular abierto.Sin embargo, an no se conoce lo suficiente sobre estarelacin; adems, el procedimiento para cerrar el agujerorepresenta un gran riesgo y la migraa, aunque molesta, no

es un padecimiento mortal.No obstante, nos acercamos a conocer lo que la provoca

y a encontrar su mejor tratamiento.

34. La Atlntida

En los Dilogos de Platn se cuenta la historia de una gran

civilizacin que exista en una isla llamada Atlntida, alponiente de los Pilares de Hrcules, hoy Gibraltar. Sushabitantes haban conquistado muchas islas en elMediterrneo, hasta que fueron vencidos por los atenienses y en una noche desafortunada, un gran terremoto la hizodesaparecer en el fondo del ocano Desde entonces se ha


57/663

buscado esa legendaria isla, con la finalidad de comprobar laveracidad de su existencia.

Hace poco tiempo, un equipo de gelogos, al efectuarestudios oceanogrficos al oeste de Gibraltar, localiz la

presencia de una isla sumergida. Por medio del reflejo deondas sonoras encontraron que la parte ms alta estaba 60metros bajo el agua. Otras evidencias geolgicas muestranque en ese lugar un gran terremoto, seguido por unmaremoto, hundi la isla hace ms o menos 12 mil aos, lo

que concuerda con el relato de Platn.Los estudios revelan que la isla mide aproximadamente

500 metros de di-metro, espacio muy pequeo para que allhubiera florecido una gran civilizacin.

No obstante, capas de arena y un mineral llamado

turbidita sugieren que ocho temblores mayores han sucedidoen esa rea, lo que ha provocado cada vez mayorhundimiento. Los gelogos calculan que la isla tena demanera inicial unos cinco kilmetros de largo por dos deancho.

Aunque el trabajo de los especialistas es muy preciso, ladescripcin hecha por Platn de la Atlntida es ambigua y dalugar a diversas conjeturas; es por esa razn que muchoshistoriadores piensan que la leyenda de la Atlntida semantendr por siempre.


58/663

35. Alejandro Magno y la Isla deTiro

Gracias a los textos de Calstenes, el cronista de las hazaasde Alejandro Magno, se sabe que en el ao 332 antes denuestra era el macedonio tena puesta la mira en Egipto, peroantes era imprescindible conquistar la Isla de Tiro, queestaba situada frente a lo que hoy es Lbano. Aunque

pequea, Tiro tena gran importancia econmica y poltica yfueron necesarios siete meses de asedio para doblegar a sushabitantes.

Con los escombros y ruinas que quedaron de la ciudadvencida, los ingenieros de Alejandro construyeron un

camino que conectaba el continente con la isla, lo cual lesfacilit aduearse del lugar.

Precisamente, al estudiar la parte que une la isla con elcontinente y encontrar fsiles y sedimentos de fauna marinaen los estratos ms profundos, algunos gelogos han

comprobado este hecho, que hasta ahora pareca reducido auna leyenda. Los estudios de los especialistas indican quecorresponden a seres marinos que habitaban la zona desdehace 8 mil aos. Esto confirma que ya exista all un bancode arena arrastrado por las olas de sotavento cuando lleg

Alejandro; fue sobre l que se construy el puente que


59/663

convirti la isla en pennsula, con la adicin de los restos deuna ciudad.

Hoy la ciencia sustenta y da crdito a los textos deCalstenes.

36. Uranio y pulmones

El uranio es un metal compuesto por tres tipos de tomos,que difieren entre s por su peso. Uno de ellos, el uranio 235,tiene la propiedad de ser el ms radiactivo.

Esto significa que es inestable y tiende a desintegrarse y

desprender gran cantidad de energa. Este tipo de uraniopuede aislarse mediante un proceso qumico y es el que seusa para fabricar armas nucleares y generar energa elctricaa partir de la nuclear.

Al uranio que queda al extraer el 235 se lo conoce como

uranio empobrecido. Como es un metal de gran densidad,desde 1991 se ha utilizado en la industria blica, dado quelas municiones fabricadas con l tienen una granpenetracin. Sin embargo, al impactarse se convierte en unpolvo muy fino, que permanece en el aire.

Se han suscitado acaloradas controversias, con ciertos


60/663

tintes polticos, acerca del dao que, al inhalarse, produceeste residuo. No obstante, un estudio reciente, en el que seexpusieron cultivos de tejidos pulmonares al polvo deluranio empobrecido, mostr que ste tiene efectos

citotxicos, provoca cambios estructurales en loscromosomas y, por esto mismo, puede ser cancergeno. Eldeterioro es proporcional al tiempo de exposicin y laconcentracin.

El efecto es semejante al inducido por otros metales

pesados, como el plomo, y no por radiactividad, como secrea y haban difundido algunos medios.

37. Olas y energa elctrica

En los ltimos aos se ha comprobado que una de las causasdel calentamiento global es el consumo de combustibles

fsiles que se emplean, entre otras cosas, para generarenerga elctrica. Debido a esto es muy importante encontrarformas alternativas de generacin energtica que noproduzcan dixido de carbono, uno de los principales gasesque atrapan el calor.

Siempre se busc la manera de transformar la energa del


61/663

movimiento de la naturaleza en energa elctrica. Enconsecuencia, se aprovecha la fuerza del agua que cae o losvientos, que mueven turbinas para producir electricidad.

Sin embargo, ha resultado problemtico transformar la

energa del movimiento del agua de los mares con este tipode aparatos.

Un grupo de investigadores ha desarrollado unmecanismo que, por su misma simplicidad, podra resultartil y costeable. Una boya en el mar sube y baja de manera

continua. Se adapta al artefacto, en su parte inferior, unsolenoide, que es un cable de cobre enredado en espiral. Elmovimiento ascendente y descendente de ste se ubica enmedio del campo magntico de una serie de imanes, lo cualgenera corriente elctrica alterna.

Los cientficos creen que una estacin con dispositivossemejantes colocados en un rea martima de 1.5 km2 podragenerar 100 megavatios.

Es necesario que las estaciones estn colocadas en sitiosen los que predomine un oleaje con una altura entre los 0.5 y

5 m.Se calcula que puede generarse la energa en un 50 por

ciento del tiempo requerido en las estaciones de energaelica, en las cuales la produccin depende del movimientodel aire, que es menos predecible que el oleaje.


62/663

38. Soledad y corazn

Dicen que ms vale solo que mal acompaado. Pero,

cuidado!, porque la soledad no siempre es la mejorcompaa. Puede convertirse en un factor que influya en elpadecimiento de ciertas enfermedades.

Investigaciones recientes han demostrado que vivir ensoledad incrementa los riesgos de padecer afecciones del

corazn, tanto entre las personas mayores como entre losvenes.En los estudios se encontr que, en los individuos que

vivan solos, el hecho de afrontar situaciones de estrs, comolos exmenes acadmicos o una acusacin de robo, originabauna tensin arterial creciente secundaria a una resistenciavascular. La tensin arterial elevada y la resistencia vascular,es decir, la imposibilidad de que la sangre fluya de maneraadecuada en las venas, son sntomas de riesgo aumentado decrisis cardiaca.

El sistema cardiovascular de los sujetos solitariosreacciona de forma diferente al estrs, tras incrementar losriesgos de enfermedades coronarias. Cuando un individuosociable se enfrenta a una situacin de estrs, experimentauna elevacin del ritmo cardiaco, lo cual es una reaccinnatural sana ante el estrs.


63/663

En el caso de uno solitario, sus reacciones ante el estrsson ms dbiles, lo cual establece una relacin entre lasoledad y el corazn.

39. Reacciones hostiles

Dicen por all que los nios aprenden lo que viven. Si unmenor vive con tolerancia, se instruye a ser paciente;empero, infortunadamente, si se desarrolla en un ambientehostil, se educa para pelear.

El maltrato fsico en casa hace mucho ms que dejar a

los pequeos con huesos rotos, quemaduras y otras heridas.Hay algunos cientficos que sospechan que esta crueldad delos padres vuelve muy sensible el sistema perceptivo de losnios en edad escolar para captar los signos de enojo en lasexpresiones faciales de los otros. Los infantes maltratados se

adaptan a su realidad hostil tras desarrollar una especie deradar emocional ante el mnimo indicio de enfado.Los investigadores utilizaron expresiones faciales que

mostraban alegra, tristeza, miedo e ira para crear imgenesdigitales que de forma gradual cambiaban de una emocin aotra; por ejemplo, un rostro comenzaba enojado y terminaba


64/663

triste. Durante los experimentos, mostraron diferentes seriesde pares de rostros a una muestra compuesta por chicos dealrededor de nueve aos, maltratados y no maltratados.

Ambos grupos reconocieron las expresiones puras de

cada emocin, e incluso respondieron de modo semejanteante mezclas de alegra con tristeza o miedo. Sin embargo,los menores maltratados reconocieron signos de disgusto,aun cuando stos constituan tan slo un 40 por ciento de laexpresin del rostro, es decir, que ellos se convierten en

expertos en percibir seales de molestia incluso con mnimainformacin.

40. Visualizacin de tomos

Hace 2 mil 400 aos, Demcrito, por medio de unrazonamiento filosfico, describi el tomo como una

partcula fundamental. En 1810, Dalton enunci la primerateora atmica, a partir de deducciones surgidas de laobservacin de experimentacin cientfica, si bien nunca vioun tomo. En 1930, el descubrimiento del microscopioelectrnico permiti ver la forma de las molculas gigantes,constituidas por miles de tomos. La tecnologa ha ido


65/663

perfeccionando estos instrumentos y cada vez su resolucines mejor.

Recientemente, con el microscopio electrnico detransmisin, se ha alcanzado una resolucin de 0.14

nanmetros. Cabe recordar que un nanmetro es lamillonsima parte de un milmetro.

Con este instrumento, los cientficos observaronmolculas de fulereno.

Corroboraron que estas molculas estn integradas por

60 tomos de carbono que se enlazan entre s, formanpentgonos y hexgonos y crean una superficie esf-rica,como si fuera un baln de ftbol. Slo con este microscopioha sido posible visualizar los tomos y la manera como estnacomodados.

Es importante observar la forma de una molcula y lamanera en que se modifica su estructura cuando sufre uncambio qumico, ya que sus propiedades fsicas y qumicas yla funcionalidad biolgica de una sustancia dependen de laestructura tridimensional de sus molculas.

41. Zurdos y diestros


66/663

Los misterios que encierra el funcionamiento del cerebro sontodava innumerables. Sin embargo, a pesar de la dificultadpara ubicar dnde se localizan sus funciones, cada da sedescubren pequeas piezas del rompecabezas.

Percibir la totalidad de un objeto es diferente a hacerlo apartir de las partes ms pequeas que lo integran. Lasinvestigaciones de un equipo de psiclogos revelan que lacapacidad de distinguir sus detalles o componentes msdiminutos se localiza en una zona diferente del cerebro,

segn sea si la persona es zurda o diestra.Cuando a un sujeto se le conecta un aparato de

estimulacin magntica transcraneal, que enva pulsosmagnticos de baja intensidad a cierta zona especfica delcerebro, se deshabilita de manera momentnea la actividad

neuronal en el lugar en que recibe la energa.Al aplicar la estimulacin magntica en una regin

cercana a la parte posterior derecha del crneo de unindividuo zurdo, se entorpece la percepcin de los detallesfinos que conforman al elemento. En los diestros sucede lo

mismo, pero cuando se administra la energa magntica en lacorrespondiente zona izquierda del crneo.

Estos experimentos muestran que, si bien lo ms comnes relacionar la calidad de ser zurdo o diestro con lahabilidad manual, existen otras funciones que dependen de

esta lateralidad cerebral, como la capacidad de distinguir


67/663

los rboles del bosque, como dice el proverbio.

42. Herbicidas herbales

Las hierbas silvestres que crecen alrededor de los cultivosson un enemigo constante de los agricultores, ya que roban

nutrientes, luz y agua. Para evitar que invadan las reas desiembra, hoy se emplean herbicidas sintticos, si bien hanresultado txicos y contaminantes; adems, las hierbassilvestres terminan por volverse resistentes a ellos.

Un grupo de agrnomos ha encontrado que algunas

plantas tienen su propia manera de atacar a otra, cuando staintenta crecer en sus inmediaciones; para ello producesustancias que impiden su desarrollo. A esto se lo conocecomo alelopata. Los investigadores piensan que es posibleaprovechar estas plantas para mejorar el rendimiento

agrcola sin daar el ambiente.Un ejemplo es el sorgo, cuya raz libera una sustancia,llamada sorgoleone, que es muy txica para otras plantas. Sise efecta una rotacin de algn cultivo con este cereal, porejemplo sembrar sorgo en una temporada y trigo en otra, elrendimiento de este ltimo aumenta, dado que la tierra queda


68/663

impregnada de sorgoleone, que impide el crecimiento deotras hierbas y posibilita que el trigo aproveche ms losnutrientes.

Otras plantas de la familia de las crucferas, como col,

brcoli y nabo, contienen en sus tejidos sustancias queliberan en la tierra isotiocianatos, que anulan el crecimientode las hierbas.

Sin duda, aprender de la naturaleza representa beneficiosambientales y agrcolas.

43. Alas aerodinmicas

Con frecuencia los avances tecnolgicos se basan en laobservacin de fenmenos naturales. De esta manera, eldiseo de los aviones, desde su inicio, ha tratado de imitarcon sus alas el vuelo de los pjaros. Sin embargo, aun los

diseos de las naves ms veloces y modernas no puedenalcanzar la eficiencia del vuelo de algunas aves.Un bilogo que antes haba realizado estudios de

ingeniera aeronutica, sorprendido por las excepcionalescaractersticas del vuelo del vencejo, un ave parecida a lasgolondrinas, ha investigado cmo es posible que a lo largo


69/663

de su vida llegue a volar 4.5 millones de kilmetros yalcance una velocidad de 110 km por hora.

El vencejo pasa casi toda su existencia en el aire, ya quecome, se aparea y duerme volando. Para el estudio, el

investigador recolect 15 pares de alas de vencejos y lascoloc en un tnel de viento, con el fin de medir el efecto dela forma, posicin y orientacin de las alas en relacin con laeficiencia del vuelo.

Para deslizarse en un vuelo lento es preciso que las alas

estn perfectamente extendidas; en cambio, para aumentar lavelocidad se pliegan hacia atrs de la cabeza. Cuando lasaves dan un giro a gran velocidad, mueven las alas haciaatrs, lo cual impide que se agiten en un revoloteo y que sefracturen por la fuerza extrema.

Al deslizarse en un vuelo lento, como lo hacen al dormir,el consumo de energa es mnimo. El conocimiento de laaerodinmica de estas aves fue posible ms con el uso dealas verdaderas en el experimento que con el empleo demodelos artificiales.

Por ahora, resulta problemtico adoptar las propiedadesde las alas de los vencejos para el diseo de aviones. Hoy enda, una nave de combate dobla sus alas hacia atrs paraalcanzar su mxima velocidad, pero para desarrollar unasalas flexibles, como las del ave, se requeriran soportes muy

pesados, que contrarrestaran los beneficios del ahorro de


70/663


71/663

La variedad con el gen humano podra incrementar engrado considerable la produccin mundial de arroz, que es laprincipal fuente de energa en los pases asiticos, peroadems sera muy til para limpiar campos de cultivo

contaminados por exceso de herbicidas, toda vez que alsembrar el arroz modificado con el gen humano sedesactivaran los herbicidas residuales.

Sin embargo, existe el riesgo de que las hierbas quesuelen crecer junto al arroz puedan adquirir el gen y

convertirse as en superhierbas, resistentes a todo tipo desustancias diseadas para eliminarlos.

Los riesgos y beneficios que conlleva la innovacincientfica deben ponerse en una balanza, siempre con lafinalidad de tomar la mejor decisin acerca de su aplicacin.

45. Pinginos

No todos conocemos un pingino, pero casi todos los hemosvisto en imgenes desde que ramos nios. Pese a ello,muchas personas desconocen las condiciones extremas enque estos animales habitan.

El pingino es el nico vertebrado que vive durante el


72/663

invierno en la Antrtica sin madriguera o nido. En 2005,dichos animales tuvieron la compaa de un grupo debilogos interesados en conocer lo que les permite vivir yreproducirse a temperaturas menores a los 25C bajo cero.

Durante el otoo se dedican a pescar en el mar, para locual se sumergen a profundidades hasta de 500 metros. Sucuerpo tiene un diseo hidrodinmico que les permite nadarcasi totalmente rgidos con un gasto mnimo de energa y,adems, pueden permanecer bajo el agua hasta por 20

minutos.Esto es posible porque consumen aire adicional que

almacenan en unas bolsas alojadas junto a los pulmones.Tienen proporciones considerables de hemoglobina en

sangre y mioglobina en sus msculos, sustancias encargadas

de atrapar oxgeno del aire para llevarlo a los tejidos.De grandes profundidades ascienden sbitamente a la

superficie sin sufrir dao, la denominada descompresin,que padecen los buzos cuando ascienden con rapidez y queles puede ocasionar la muerte debido a la formacin de

burbujas de nitrgeno en la sangre. An se desconoce elmecanismo por medio del cual estas singulares avesmantienen el equilibrio de los gases en sangre.

Durante el invierno la hembra pone un huevo, que elmacho empolla durante siete semanas, tiempo en el que

permanece parado, cubrindolo, sin probar alimento,


73/663

mientras que ella regresa al mar, con el objetivo de traercomida para el polluelo.

Los conocimientos que los bilogos obtengan sobre losmecanismos que permiten a los pinginos vivir en

situaciones extremas permitirn entender mejor la fisiologade todos los seres vivos.

46. Cannabis

Las autoridades del sector salud en Inglaterra se encuentranen un dilema para clasificar la droga conocida como

cannabis, principio activo de la marihuana, en la categora delas drogas duras, como la cocana y las anfetaminas, ocomo una droga blanda, menos daina y adictiva.

Aquellos que abogan por clasificarla como blandaargumentan que el dao social relacionado con esta sustancia

es menor comparado con el de las llamadas duras.No obstante, investigadores en psiquiatra tienenevidencia de que la marihuana puede inducir psicosis yprovocar enfermedades mentales, sobre todo cuando seconsume en gran cantidad desde la adolescencia.

Ahora se sabe que ciertos individuos que poseen un gen


74/663

conocido como comt, que regula la produccin de algunosneurotransmisores, tienen un riesgo mayor de desarrollarpsicosis por consumo de cannabis.

47. Contaminacin positiva

Algunos de los componentes de nuestra atmsfera, presentesaun antes de que el hombre la contaminara, son losaerosoles. As se le llama a una diversidad de partculaspequesimas, lquidas o slidas, que provienen defenmenos naturales, como la erosin del viento sobre la

tierra, erupciones volcnicas, rompimiento de las olas oincendios forestales.La actividad humana ha incrementado la cantidad y

diversidad de los aerosoles. Hoy flota en la atmsfera, sobretodo encima de las grandes ciudades, una enorme cantidad

de partculas contaminantes que provienen principalmente dela quema incompleta de todo tipo de combustibles; dichaspartculas provocan daos a la salud, en especial afeccionesrespiratorias.

Sin embargo, los clculos realizados por qumicosatmosfricos revelan pese a todo una faceta positiva de los


75/663

contaminantes.Segn sean el tamao de la partcula y sus propiedades

pticas, los aerosoles dispersan y absorben la radiacin solar,de tal modo que disminuyen el calentamiento que sta

provocara en la Tierra si no la interceptaran esas partculasflotantes.

Al cuantificar la cantidad de aerosoles existentes se hacalculado el nivel de radiacin que absorben. Unaconclusin que se ha inferido es que, sin el enfriamiento que

provocan los aerosoles, para el ao 2100 la temperatura delplaneta llegara a aumentar entre 6 y 10C.

Las partculas de aerosol, a su vez, favorecen quealrededor de ellas se condensen molculas de agua, lo que dalugar a la formacin de nubes. Este es otro factor cuya

accin sobre el clima an debe cuantificarse.Por ltimo, algo que desconocemos es cmo se vera

afectado el clima si se llegaran a eliminar por completotodos los aerosoles generados por el hombre.

48. La fecundidad y la vidamoderna


76/663

El modo de vida de las mujeres que trabajan ha sufrido unagran transformacin en las ltimas dcadas. Adems de estarsometida a un estrs similar al de los hombres, la vida actualde las mujeres les exige mantener una imagen dentro de los

parmetros de la moda. Debido a esto, muchas de ellashabitualmente siguen una dieta y hacen ejercicio paramantenerse en forma.

Experimentos realizados en monos muestran que lacombinacin de los tres factores (estrs, dieta y ejercicio)

puede tener un efecto negativo en la fecundidad.Se cree que genera cantidades mayores de la hormona

llamada cortisol, la cual bloquea la seal del cerebro queinduce la liberacin de los vulos.

Una investigadora encontr este cambio del nivel del

cortisol cuando someti a estrs a hembras de mono. Alcambiarlas de habitacin cada da, la ovulacin se suspendaen el diez por ciento de ellas. Ms an, si las someta a unadieta baja en caloras y las pona a hacer ejercicio, laovulacin se suspenda en tres cuartas partes del grupo.

Esto hace pensar que las mujeres que quieran concebirdebern buscar la manera de atenuar el estrs y evitarexcesos en las dietas y el ejercicio.


77/663

49. El sabor del vino

Qu relacin tienen los gelogos con los vinicultores? En

apariencia se trata de dos profesiones muy distantes. Sinembargo, con la ayuda de los gelogos se ha esclarecido porqu dos vinos elaborados con la misma variedad de uva y elmismo procedimiento pueden tener un gusto diferente.

Durante mucho tiempo se crey que las propiedades de

un vino eran atribuibles a la tierra en donde se sembraban losviedos, pero la capa superficial de tierra tiene tan slo unmetro de espesor y las races de la via pueden alcanzarhasta diez metros de profundidad. Lo que se encuentra a esenivel es lo que le confiere el sabor peculiar a los frutos decada viedo, cuando lo absorben las races de la planta. Losvinicultores franceses conocen esto, desde hace muchotiempo, como terroir, trmino que alude a las sustancias queresultan de la disolucin del profundo lecho de piedra por elagua, el dixido de carbono y los cidos orgnicos.

Es curioso ver cmo se mezclan y confunden lostrminos cientficos que emplean los gelogos y tambin losms sofisticados sommeliers. Los especialistas hanencontrado, por ejemplo, que un subsuelo de lava baslticaexplica que el vino tenga taninos aterciopelados y sabor acereza y cass; la arenisca con ceniza volcnica da origen a


78/663

un vino con taninos jvenes y firmes, mezclados con unsabor ahumado a moras; el subsuelo que contienesedimentos de arrastre de arroyos produce vinos contaninos firmes y sabor terroso de zarzamora y hierbas.

No cabe duda de que estas investigaciones son muytiles para los fabricantes de vino. Pese a todo, aunque laciencia ha develado que las sutilezas del sabor de un vino sedeben, de manera conjunta, a la variedad de las uvas, elterroir y la tcnica de elaboracin, el buen o mal gusto que

provoca un vino al catarse es algo muy personal, ligado a lafisiologa gustativa de cada persona.

50. Orcas y turismo

De acuerdo con nuevas investigaciones, el turismo haafectado a las ballenas asesinas. Los estudios indican que tal

vez los botes de los turistas observadores de orcas hacendemasiado ruido, de tal forma que estos mamferos hantenido que modificar sus llamados de comunicacin.

Grabaciones hechas durante los ltimos tres aos,despus del boom de la observacin de las ballenas frente alestado de Washington, en Estados Unidos, mostraron que


79/663

ahora las orcas alargan su sonido caracterstico cerca de un15 por ciento cuando los botes se acumulan alrededor deellas.

Los registros efectuados hace algunos aos, cuando

haba menos embarcaciones de turistas, no mostrabanninguna relacin entre la duracin del llamado y la presenciade las naves. Al parecer, que los botes sigan a las ballenas nointerfiere con la comunicacin animal hasta que el nmerode motores aumenta demasiado y se genera un ruido

excesivo.De manera natural, las personas ajustan sus voces para

ser escuchados sobre un ruido de fondo; en realidad, lasrecientes investigaciones sugieren que los animales actande la misma manera. Por ejemplo: los pjaros que viven

cerca de zonas donde hay mucho trnsito tienden a cantar aun volumen mayor.

En el estudio enfocado en las orcas, el equipo analizgrabaciones de tres grupos de ballenas relacionadas por lneamaterna. En ellos, todos los integrantes parecan quedarse al

lado de la madre; an ms, se observaron machos de 30 aosde edad que seguan en el conjunto. Cada una de estasmanadas tiene un llamado distintivo, que ocupa ms de lamitad de las vocalizaciones de las orcas; adems, este sonidopuede coordinar a los individuos del grupo a distancia.

Los cientficos sealan que los llamados de cada uno de


80/663

los grupos estudiados pueden describirse como un silbido detren, el maullido de un gatito y una flauta de mbolo. Alcomparar la duracin de estas comunicaciones, con y sin lapresencia de los botes, en grabaciones de 1977 a 1981, 1989

a 1992 y 2001 a 2003, reconocieron diferencias slo en esteltimo periodo.

Durante la dcada de 1990 el nmero promedio de botesalrededor de una manada de ballenas era de cinco, mientrasque ahora es de 22, lo que explica la diferencia en la

comunicacin de estos mamferos. El descubrimiento esdigno de atencin porque, si bien es importante que laspersonas conozcan a estos animales y as aprendan arespetarlos, tambin es necesario considerar lo que elturismo masivo puede generar en estos y otros habitantes de

nuestro planeta.


81/663

Parte III

51. Capacidades de lenguaje

Un nio que nace sordo no slo carecer de la oportunidadde or voces, msica o ruidos. Si la sordera persiste, ese

pequeo nunca aprender a hablar, ya que el lenguaje seconstruye a partir de los sonidos escuchados.

El nervio coclear es el que transmite las seales auditivasal cerebro. Cuando ese nervio est intacto en un nio sordo,es posible que ste llegue a or por medio de un implante de

cclea. Se trata de un electrodo que se introduce por mediosquirrgicos para que estimule de manera directa al nervioauditivo. En muchos casos, este implante logra que el niooiga y, en consecuencia, empiece a hablar.

Los mejores resultados se han obtenido cuando se coloca

el implante entre los dos y tres aos; en cambio, si se instaladespus de los tres, el xito, en relacin con el desarrollo dela habilidad del lenguaje, resulta bastante inferior, situacinque se acenta de manera proporcional a la edad.

Esto ocurra en todos los casos. Sin embargo, ahora se

sabe que el periodo climtico del cerebro humano para


82/663

desarrollar habilidades de comunicacin se halla alrededorde los dos aos, cuando es mxima su capacidad de adquirirvocabulario y aprender a construir oraciones.

Los especialistas sugieren que la colocacin del implante

coclear se realice poco antes de que el infante cumpla susegundo aniversario.

Dicha edad se relaciona tambin con la capacidad delpequeo para comunicarse, dado que se ha encontrado quees el periodo de mayor sensibilidad para aprender el lenguaje

por medio de seas. Por consiguiente, se sugiere desarrollartanto este lenguaje como el hablado, siempre con la finalidadde potenciar su capacidad de comunicacin.

52. Genes y sueo

Dicen por all que al que madruga, dios le ayuda. Pero

para levantarse temprano quizs hace falta algo ms quevoluntad o un buen despertador. Es necesario preguntarle anuestro reloj gentico.

Segn revela un estudio de hbitos extremos de sueo, elhecho de ser una persona diurna o nocturna podra dependerde un simple gen, llamado Per3.


83/663

El cerebro humano utiliza los periodos de luz yoscuridad para sincronizar su reloj con el ciclo de 24 horasde la Tierra. Cada da se reajustan los relojes en cierto grado.Las personas cuyos ciclos naturales son ms cortos, o ms

largos, que 24 horas, se encuentran a menudo desveladas osoolientas.

Un equipo de investigacin estudi los hbitos de sueode cientos de personas mediante una prueba conocida comoel Cuestionario HomeOstberg, con preguntas como la

siguiente: A qu hora se levantara si fuera completamentelibre para planear su da? Posteriormente, losinvestigadores analizaron el adn de las clulas de losparticipantes que mostraban una acusada tendencia a serdiurnos o nocturnos. Los resultados revelaron que los

madrugadores tenan casi siempre una versin ms larga delgen Per3, en tanto que las personas que dorman hasta tardeportaban una versin truncada de ste. El gen entra enfuncionamiento en el centro del cerebro encargado deltiempo, el ncleo supraquiasmtico.

Adems, los investigadores analizaron muestras desangre de pacientes con el sndrome de fase de sueoretrasada, cuyo ciclo natural se piensa que es mucho mayorde 24 horas. En los resultados se encontr que 75 por cientode quienes padecan el sndrome tena dos copias cortas del

gen Per3. Esto apoya la idea de que la versin abreviada est


84/663

ligada a una prolongacin del ciclo de sueo del cuerpo.Segn los investigadores, este hallazgo es prometedor,

ya que cada vez se descubren ms genes que influyencuando se experimenta cansancio. Entender la base gentica

del reloj del cuerpo puede ayudar a la gente a disfrutar su daal mximo.

53. Expresin facial y cultura

Una caracterstica del ser humano es la capacidad deexpresar sus emociones por medio del lenguaje facial y hasta

ahora se crea que ste era un idioma universal.Sin embargo, algunas investigaciones han demostradoque la cultura puede influir en la forma de expresin einterpretacin.

Se llev a cabo un experimento con individuos japoneses

y norteamericanos a quienes se les mostraron imgenes derostros mixtos, en los que en una misma cara semezclaban ojos que expresaban alegra y una boca quemanifestaba tristeza. Otras mostraban ojos tristes y una bocaalegre.

Cuando a los participantes de la investigacin se les


85/663

pregunt qu expresin encontraban en cada imagen, sereconoci que los japoneses interpretaron la expresincorrespondiente a los ojos, mientras que los norteamericanosla de la boca.

Los investigadores creen que la diferencia estriba en quela cultura japonesa no acostumbra expresar de forma abiertasus sentimientos y, dado que los msculos que rodean a losojos son ms difciles de controlar que los de la boca, sedirigen a ellos para leer el lenguaje facial. En cambio, los

norteamericanos, que por lo general tienen la costumbre deexpresar sus emociones con mayor libertad, buscaninterpretarlas por los gestos de la boca.

54. Memoria y azcar

Se ha preguntado alguna vez qu relacin existe entre el

azcar y la memoria? Si usted es de las personas quedifcilmente recuerda qu pas ayer, le convendra revisarqu sucede con esta dulce sustancia dentro de su cuerpo.

Los individuos con diabetes experimentan en promedioms problemas de memoria de corto plazo que los sujetos sinla enfermedad. Sin embargo, un equipo de investigadores ha


86/663

informado en fecha reciente que algunas personas nodiabticas que tienen concentraciones ligeramente elevadasde azcar en la sangre tambin presentan dao de lamemoria de corto plazo.

Adems, estos individuos tienen en promedio unhipocampo ms pequeo que aquellos sin cifras elevadas deazcar en la sangre. El hipocampo es una parte del cerebroencargada de recuperar la memoria de corto plazo; porejemplo, el desayuno de la maana.

Los investigadores examinaron a 30 sujetos con una edadpromedio de 69 aos; ninguno tena la enfermedad deAlzheimer u otro tipo de demencia. Despus de ayunardurante toda la noche, los voluntarios realizaron una pruebaen la que se les peda recordar elementos de una historia

breve que les haban ledo. Con posterioridad, losinvestigadores dieron a cada persona una infusin de glucosay les tomaron muestras de sangre durante cuatro horas.

En este tipo de pruebas, las concentraciones de glucosaen sangre que descienden con demasiada lentitud son

indicativas de una ineficiente metabolizacin del azcar. Losvoluntarios que mostraron dicha tendencia tuvieron peoresresultados en las pruebas de memoria respecto de aquelloscuyas concentraciones de glucosa en la sangre senormalizaron en menos tiempo.

Con la utilizacin de imgenes de resonancia magntica,


87/663


88/663

biodiversidad. Sin embargo, tambin es cierto que en lasgranjas de acuacultura se propicia la propagacin deinfecciones y parsitos; adems, el exceso de desechosorgnicos generado da lugar a la proliferacin de algas, en

detrimento de las especies nativas de la zona.Para su instalacin se aprovechan con frecuencia los

estuarios y se destruyen importantes ecosistemas, como losmanglares cercanos, que son diques vivientes que protegen alas costas de maremotos y huracanes.

Para que la explotacin de las granjas de acuacultura seaun proceso sostenible, hay que tener en cuenta sus riesgos ybeneficios.

56. Tomografa computarizada

Uno de los adelantos tcnicos que desde la dcada de 1970

ha contribuido a obtener diagnsticos mdicos certeros es latomografa axial computarizada. A pesar del elevado costode este procedimiento, su uso se ha extendido. No obstante,en verdad se justifica solicitar este estudio en todos loscasos? En un importante hospital de Massachussets, EstadosUnidos, se llev a cabo un estudio con un milln de


89/663

pacientes de 45 a 55 aos. Para su conduccin seestablecieron pares de pacientes que presentaban sntomassemejantes. Los padecimie

400 Pequenas Dosis de Ciencia - AA. VV

Documents

Transcript of 400 Pequenas Dosis de Ciencia - AA. VV