9. FREIGHT FORWARDERS

Gustavo Zunino (Copyright 2000) El presente trabajo se basa en el análisis de una nueva figura muy creciente en los últimos tiempos en el Comercio Internacional: “Los Freight Forwarders” y sus responsabilidades. En los últimos años comenzaron a operar en la República Argentina auxiliares de los transportes contratados por exportadores e importadores para tercerizar diversas actividades. Denominados Expediteur en Francia, Forwarding Agents en Inglaterra, Transitarios en España, tanto en los Estados Unidos de Norteamérica como en la Argentina se los conoce como Freight Forwarders (FF). Algunos FF son grandes empresas de servicios multinacionales instalados en una gran cantidad de países. La Asociación que los nuclea se denomina FIATA (Federación Internacional de Agentes de Transporte), con sede en Suiza. En la práctica, los Freight Forwarders pueden actuar como:

• Agentes para la carga y contratar en nombre de esta. • Como transportistas contractuales. • Como Operadores de transporte Multimodal (OTM). Ley 24.921.

En el primer caso, el servicio del FF suele consistir en la preparación y tramitación de la documentación, transporte de recolección, almacenaje intermedio, asesoramiento sobres fletes y tarifas, sobre embalajes (a veces embalan ellos mismos), tramites bancarios y aduaneros. En muchas oportunidades, subcontratan los servicios de los Despachantes de Aduana. Pueden actuar con equipos de transportes propios o contratados. Asimismo, asesoran sobre la combinación adecuada de transporte y sobre rutas, puertos, aeropuertos, etc. En este caso, al actuar como agente de la carga, la responsabilidad de los FF se circunscribe a la correcta ejecución de las tareas enunciadas y no responden por los daños o pérdidas que ocasione el transportador marítimo, aéreo o terrestre (de larga distancia). Los reclamos del cargador (shipper) o consignatario (consignee) de la mercadería deberán dirigirse al transportista responsable; nótese que en este caso coinciden la figura del transportista contractual con la del transportista efectivo. Cuando el FF actúa como agente de carga, el cargador suele figurar como principal en el conocimiento de embarque y el FF figura como Agente (As Agente). El FF puede figurar como cargador cuando el exportador no quiere identificarse; en este supuesto, el FF aparecerá como agente contratado para un “Principal No Identificado” (Undisclosed Principal).

En el segundo supuesto, el FF realiza sus tareas actuando como transportista contractual, ya que emite su propio conocimiento de embarque o su propia guía de carga aérea (o simplemente guía aérea). En consecuencia, el FF será responsable por daños, pérdidas o demora en la entrega de la mercadería ante el cargador o consignatario, pese a que el FF tendrá que contratar a un transportista efectivo, marítimo o aéreo, para la realización efectiva del transporte.

Bajo esta modalidad, el FF actúa en nombre propio como principal ante la carga y no como agente. En los Estados Unidos, este tipo de operadores es conocido como NVOCC (Non Vessel Operador Common Carrier).

En el tercer caso, si el FF actúa como Operador de Transporte Multimodal u OTM, asumirá responsabilidad ante la carga por todo el periodo o trayecto en que la mercadería se encuentra bajo su custodia, habitualmente desde que la retira del ámbito del cargador hasta que la entrega en forma efectiva al consignatario. Al actuar como OTM, el FF deberá subcontratar a todos los transportistas, puertos y agentes necesarios para efectivizar el traslado de la mercadería, y así será el FF el que responderá ante el cargador o el consignatario por daños, pérdidas o demoras sobre la mercadería en que eventualmente pueden incurrir los subcontratos. Luego, le corresponderá al FF reclamar o repetir del tercero subcontratado, responsable por la entrega en mala condición o fuera de término de la mercadería. La responsabilidad del OTM como principal operador (parte contractual) de toda la cadena contractual del transporte debe surgir claramente y en forma expresa del documento que acuerdan el OTM y el cargador. Por ultimo, ante la diversidad de funciones y responsabilidades que asumen los FF, deben disponer de coberturas especiales de seguro (insurance company) para su actividad. Ello no obsta a que tanto los exportadores como los importadores contraten sus respectivas pólizas directas sobre la carga, adecuadas a las circunstancias de cada operación, y que también los transportistas acudan a sus respectivas coberturas, según el modo de transporte utilizado.- Dr. Gustavo Zunino