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1 Ingeniera sanitaria, magíster en educación y desarrollo comunitario, docente e investigadora de la de la Facultad Nacional de SaludPública de la Universidad de Antioquia, Medellín, Colombia. E-mail:rmagudelo@guajiros.udea.edu.co

Recibido: 3 de enero de 2005 Aceptado: 2 de junio de 2005

Agua dulce, contaminación del agua, escasez de agua,recursos hídricos

Palabras clave

ResumenLa disponibilidad de agua dulce en todo el mundo

es crítica y cada día es más compleja, debido a factorescomo la contaminación del recurso hídrico, la manipula-ción económica y la fuente de poder que representa paraquien la posee. La creciente demanda de agua para laagricultura, la industria y el consumo doméstico hancreado competencias que se reflejarán en unos 15 añosdebido al crecimiento demográfico y a la falta de planifi-cación, educación y conciencia para el manejo y uso ade-cuado del agua, lo que genera consecuencias como acidezde los suelos, enormes cantidades de sedimentos en ríosy lagos, enfermedades gastrointestinales derivadas de suconsumo y aumento de abortos y malformaciones gené-ticas por la presencia de metales pesados en aguas. Ladesmedida ambición que ciertos grupos económicos tie-

nen por aumentar la explotación, control y administra-ción de recursos como el petróleo, el gas natural y elagua dulce hacen que el agua sea un recurso estratégicopara el siglo XXI, ya que este es un elemento esencial,único e insustituible para la supervivencia de la humani-dad. Con este ensayo crítico se busca reflexionar sobrela problemática social, política y económica del aguadulce que actualmente se vislumbra para un futuro próxi-mo.

El agua, recursoestratégico delsiglo XXI

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Ruth Marina Agudelo C.1

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AbstractAvailability of water becomes more critical and com-

plex from day to day all over the world due to the con-tamination of this hydric resource, its economicalmanipulation and its meaning as a source of power forthose who own it. The growing demand of water for ag-riculture, industry and domestic consumption has creat-ed competitions which will become more protruding inthe next 15 years, owing to the increase in populationand to the lack of planning, education and conscience fora wise management and use of it. All of these provokeconsequences such as acid grounds, huge amounts of sed-iments in rivers and lakes, digestive diseases derived fromits consumption, and abortion and genetic malformationsdue to the presence of heavy metal loads in water. Theoversized ambition of some economic groups interestedin an excessive exploitation of natural resources such asoil, gas and drinkable water make the latter to be a strate-gic resource in the 21st century, since it is an essential,unique and irreplaceable element that must be preservedfor the survival of humankind. In this critical essay thesocial, political and economic aspects of water are dis-cussed, as it is now envisioned for the near future.

Water: strategic resourcein the 21st century

Fresh water, water pollution, water shortage, waterresources

Key words

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IntroducciónEl panorama sobre la situación de suministro y

renovación del agua en el mundo es cada día peor.Histórica y políticamente, las naciones en su afánde lograr un elevado desarrollo económico ygeopolítico, han dificultado el manejo adecuado delrecurso agua, debido a la destrucción de las fuen-tes, el incremento de la demanda por el crecimien-to poblacional, industrial y agrario y la deforestaciónde bosques y contaminación de aguas dulces, lo queha convertido el acceso a este elemento fundamen-tal en una fuente de poder o en manzana de discor-dia, generando graves conflictos y crisis mundialesdebidos a su escasez. Todo esto acompañado de susconsideraciones más relevantes, como son el de es-tabilizador de la Tierra porque controla los climasy limpia la atmósfera de partículas y el de disol-vente universal por excelencia. En ella no solo sesolubilizan casi todas las sustancias si no que ellaposibilita que las plantas absorban sus nutrientes, yes sin duda el indicador más importante de la saludpública de una población.

Según datos reportados por la Comisión Mun-dial del Agua,1 el 29 de abril de 2004, los escena-rios posibles de crisis causadas por este elementoson tres: primero, el desarrollo mundial será positi-vo durante el período 2005-2015 y la demanda deagua se incrementará con el crecimiento de la po-blación, pero al final de este período, el sistemahídrico será cada vez más vulnerable debido a laescasez y contaminación de este recurso; el segun-do escenario estará relacionado con el factor eco-nómico y el desarrollo de tecnologías aplicadas alsector hídrico y la difusión y aplicación de tecnolo-gías que ayudarán a dar soluciones a problemas desalud y seguridad alimentaria, entre otros; y el últi-mo escenario estará centrado en el rescate de losvalores humanos y el fortalecimiento de la coope-ración internacional, así como en la educación conrespecto al agua y un incremento de solidaridad concambios de comportamientos y estilos de vida enlos pueblos del planeta. Por tanto, para el siglo XXI,la problemática hídrica será un punto prioritario enla agenda social y económica de cada gobierno.

Por estas razones, y con base en los linea-mientos de las políticas para la protección del agua,

en el presente ensayo se abordarán la situaciónactual del agua en el mundo, los problemas aso-ciados con ella y las razones del por qué se piensaque el agua será un recurso estratégico para el si-glo XXI. Finalmente, en el análisis se deja clara laposición que tienen las compañías multinaciona-les con respecto al manejo del recurso agua comoelemento de vida y bien común para la supervi-vencia del planeta Tierra.

¿Cómo es posible que el Fondo Monetario in-ternacional (FMI) a través de las multinacionalesesté obligando a los países menos desarrollados aprivatizar el agua para luego venderla? Esta ideaconvierte el recurso agua en una mercancía que jue-ga un papel estratégico para la economía mundial yno permite verla como un bien común que no debeser monopolizado por ningún poder.

La situación actualDisponibilidad y distribución de aguaen el mundo

La Tierra no tiene más agua que hace 2.000 años,cuando estaba habitada por poco menos de 3% dela población actual. La demanda creciente de aguaindispensable para la agricultura, la industria y elconsumo doméstico ha creado una enorme compe-tencia por el escaso recurso hídrico. El 70% de lasuperficie de la Tierra es agua, pero la mayor partede esta es oceánica y solo 3% de ella es dulce, lacual se encuentra en su mayor parte en la forma decasquetes de hielo y glaciares; y solo 1% es aguadulce superficial fácilmente accesible. Esta es elagua que se encuentra en lagos, ríos y a poca pro-fundidad en el suelo. Solo esa cantidad de agua serenueva habitualmente (figura 1).1

Se considera que mundialmente se dispone de9.000 m3 por persona/año, pero para el año 2025,la disponibilidad global de agua dulce podría des-cender a un valor de 5.100 m3 por persona/año.

El agua dulce disponible no está equitativamen-te distribuida en el mundo, ni en la misma cantidaden las estaciones; varía de un año a otro, no seencuentra en todos los sitios donde se necesita nien la misma cantidad, y contradictoriamente, en otroscasos tenemos demasiada agua en el lugar equivo-cado y cuando no hace falta. Tres cuartas partes de

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las precipitaciones anuales caen en zonas que con-tienen menos de un tercio de la población mundial.Por ejemplo: 20% de la escorrentía media mundialpor año corresponde a la cuenca amazónica conmenos de 10 millones de habitantes y al analizarpoblación en contraste con la disponibilidad deagua, se puede observar cómo Europa posee 13%de población y 8% del recurso agua; Asia tiene 60%de la población mundial y solo 36% del recursohídrico. Norteamérica tiene la mayor cantidad deagua dulce disponible con más de 19.000 m3 porpersona/año, en cambio, Asia apenas alcanza los4.700 m3 por persona/año. Las Américas (del nor-te, central y del sur) con 14% de la población mun-dial, disfruta de 41% del recurso en cuestión. Deesta cifra, a América del sur le pertenece 26%,2 yColombia, específicamente, ocupa uno de los luga-res más altos de todo el mundo en cuanto a dispo-nibilidad de agua dulce, con una población proyec-

tada para el año 2005 de 42.887.162* habitantes.3Esta población puede ser suficientemente abasteci-da con el recurso agua que se cuenta en la actuali-dad, si se le da un uso y manejo sostenible en eltiempo por parte de los gobiernos y la población engeneral, para las poblaciones actuales y futuras delpaís.

Para el año 2030 en el mundo se necesitaran4.400.000 m3 de agua al año. Actualmente se con-sumen 3.200.000 m3 de agua. La competencia porel agua entre la agricultura, la industria y el abaste-cimiento a las ciudades está limitando el desarrolloeconómico de muchos países en vías de desarrollo.

* Dato tomado del texto de Banguero, La población en Co-lombia 1938-2025. Por su parte, en la publicación científi-ca y técnica No. 587 de la Organización Panamericana dela Salud se consideraba que para el año 2000 la poblacióncolombiana era de 42.299.000 habitantes, lo que no permi-te tener un dato exacto de la población del país.

Figura 1. Disponibilidad y distribución del agua en el mundo

Fuente: Lean y Hinrichsen 1994 (107)

Agua dulce desuperficie fácilmente

accesible: 1%Agua subterránea:

20%

Casquetes de hieloy glaciales; 79%

Lagos: 52%

Ríos: 1%Agua accesible

en las plantas: 1%

Vapor de aguaatmosférico: 8%

Humedad delsuelo: 38%

Agua dulce

Agua dulce de superficiefácilmente accesible

Toda el agua

Océanos: 97%

Agua dulce: 3%

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Conforme la población aumente y la economía crez-ca, la competencia por la oferta limitada de agua seintensificará y los conflictos entre los distintos usua-rios se agravarán.

Otro factor de gran importancia en el acceso alagua se debe a las disparidades entre ricos y po-bres, dado que a mayor cantidad de dinero son ma-yores las cantidades de agua que se requieren paraadelantar cada una de las actividades diarias de laspersonas y también es mayor la cantidad dinero deque se dispone para acceder de manera incontroladaa este recurso. La población aumenta y el consumotambién, pero la cantidad de agua disponible per-manece prácticamente constante.

Calidad del aguaLa calidad del agua es un indicador confiable

para determinar la salud de la población, porquecuando las aguas servidas son dispuestas en ríos,lagunas y quebradas, afectan su composición y lacontaminación microbiana que ésta contiene es in-gerida por las personas causando brotes epidemio-lógicos de enfermedades gastrointestinales, si noes tratada con rigor. Cuenta de está situación la dala Organización Panamericana de la Salud4 con eltema contaminación de las aguas dulces donde seanota que: la liberación de aguas residuales sin tra-tamiento previo en lagos y ríos, el vertido de resi-duos industriales y la escorrentía proveniente decampos dedicados a la agricultura tratados con her-bicidas y plaguicidas constituyen hoy la mayor fuen-te de contaminación de las aguas dulces.

Impacto de las represasPor otro lado, en el mundo existen unas 40.000

presas de más de 15 metros de altura, construidasen su mayoría en los últimos 50 años. Si bien laspresas ayudan a asegurar un suministro constantede agua, a menudo ponen en peligro los ecosistemasacuáticos al perturbar los ciclos de anegación, blo-quear los canales fluviales, alterar los cursos de losríos, las llanuras aluviales, deltas y otras zonaspantanosas, lo que pone en peligro la vida vegetaly animal.1 En la actualidad existe un creciente inte-rés en la construcción de represas por parte de lospaíses más ricos y poderosos dentro de otros terri-

torios que les puedan garantizar su propio abasteci-miento de agua de una manera más sostenible en eltiempo y de esta manera subsanar sus necesidadesen cuanto a abastecimiento y calidad del agua, dadoque en países como Estados Unidos ya es crítica lasituación y reviste un especial interés para su go-bierno.

Situación del agua en el mundoExisten varias poblaciones que viven lo que se

denomina el estrés hídrico, determinado por el dé-ficit en la oferta de recursos hídricos. Más graveaún, según el resultado final de los estudios reali-zados por el grupo Aguas Terrestres, del Ministe-rio de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente deCuba, en los próximos 25 años, dos de tres perso-nas sufrirán serias dificultades para proveerse deagua en cantidad necesaria y en calidad razona-ble. Tal situación se agrava ante el incontroladovertimiento de residuos industriales, la desorde-nada urbanización que se concreta en poblacionescon índices demográficos altamente crecientes yel éxodo campo-ciudades, a lo que se debe sumarel deterioro de ríos, arroyos, lagos y lagunas ali-mentadas por las aguas provenientes de camposagrícolas, cuyos cultivos son tratados con herbi-cidas y plaguicidas empleados sin control y pocao nula remediación.

Un reciente informe de Naciones Unidas advier-te que si actualmente 18% de la población mundial(1.100 millones de personas) no tienen acceso alagua potable, dentro de 20 años serán más los paí-ses con problemas relacionados con ese recurso yque concentrarán las dos terceras partes de los ha-bitantes del planeta, de los cuales, 385 millones es-tarán radicados en Medio Oriente.

Observando las condiciones de Europa, vemosque casi todo el continente se encuentra en un esta-do grave; de sus 55 ríos, solo cinco no están conta-minados y la escasez de agua potable es particular-mente crítica en España, sur de Italia, Grecia y losBalcanes, parte de Holanda, Alemania, Países Ba-jos e Inglaterra.5

Peor aún es la situación en Asia. En el AsiaMenor, Medio Oriente, la península arábiga, Irán,Afganistán, Pakistán, India, Asia central, parte de

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China, Japón y Corea, el estado es crítico. Turquía eIrak están enfrentados por las nacientes del Tigris yel Éufrates, donde los turcos aspiran a construir re-presas para desviar el agua de estos ríos. El trasfon-do de la guerra entre Israel y Palestina también estádado por la decisión de Israel de apoderarse total-mente de los recursos que ambos pueblos compar-ten y aún del agua del Líbano y Siria. Los ríos de laIndia están totalmente contaminados, igualmente elrío Amarillo, corazón y vida de China.6

Australia padece serios problemas en el sur; lasuperexplotación de los ríos y de las reservas deagua subterránea no solo está agotando el recurso,sino que está concentrando grandes cantidades desal en la superficie.

África, a pesar de poseer dos enormes acuíferos,el de Nubia (Sudán) con un volumen de 75.000 ki-lómetros cúbicos y el del norte del Sahara con60.000 kilómetros cúbicos, se encuentra en estadocrítico, pues todos sus ríos y lagos están contami-nados por la sobreexplotación humana, sobre todopor razones económicas.

En América del norte, la situación actual va degrave a crítica: 200 millones de personas dependendel agua subterránea para el uso doméstico y loscientíficos han determinado que la misma desem-peña un papel importante en la conservación de losríos, lagos, humedales y sistemas acuáticos. Esta-dos Unidos tiene 40% de sus ríos y lagos contami-nados y la mitad de su población depende del aguasubterránea. El famoso Canal del Amor de las cata-ratas del Niágara padece un alto grado de contami-nación, al igual que Ogallala, que ha visto mermarsus aguas por la sobreexplotación y el uso deagrotóxicos como el glifosato, utilizado comodefoliante por las tropas norteamericanas. Hoy, Es-tados Unidos tiene un déficit de agua subterráneacalculado en 13.600 millones de metros cúbicosanuales, cuya mayor parte se acumula en el Ogallala.En diversas partes de la Florida, San Antonio(Texas) y Albuquerque (Nuevo México), el aguasubterránea es la única fuente disponible de aguapotable.7 Su escasez está llevando a disputas entrelos usuarios y los proveedores de agua; los costosde bombeo aumentan cada vez más y los pozos rin-den cada vez menos.1

En Colombia, 70% de habitantes en el año 2016sufrirá por escasez de agua, a pesar de que el paísestá dotado de abundantes fuentes hídricas, segúnel informe de la Contraloría General de la Repúbli-ca del 16 de febrero de 2000, sobre el estado actualde los recursos naturales. Esta situación obedece avarias causas, como la desregularización y la con-taminación. El abastecimiento de agua en la zonaurbana de las diferentes ciudades y municipios delpaís solo alcanza 76%,8 contando con porcentajesmuy altos como el de la ciudad de Medellín, quealcanza 99,9%, lo cual ayuda a elevar el promediode municipios como Quibdó y los de la Amazoníacolombiana, que están por debajo de 50%. EnMedellín, la cobertura de agua potable es de 99,9%9

en su cabecera y en el valle del Aburrá, de 98,2%.10

Sobresalen casos como el del departamento de Cho-có, donde en su capital, Quibdó, el servicio de acue-ducto solo llega a unos 40.000 habitantes (26.7%de la población total, que es de 150.000) y la co-bertura es por horas. En sus condiciones óptimas,el acueducto municipal presta el servicio tres horasal día, repartidas entre la mañana, la tarde y la no-che. �Un habitante de esta ciudad (Quibdó) dice: ami casa el agua llega una hora al día y pago 40.000pesos por el servicio�.11

Problemática de la contaminacióny la escasez de agua

El agua dulce se está convirtiendo en uno de losproblemas más críticos de los recursos naturales queenfrenta la humanidad y se agrava porque la pobla-ción mundial se está multiplicando rápidamente, loque implica una gran y exigente demanda que nologrará ser lo suficientemente satisfecha por la can-tidad de agua dulce existente y el uso inadecuadoque se está haciendo de ella.

En un número creciente de lugares en los paísesmenos desarrollados de Suramérica, entre ellosColombia, por la necesidad y falta de planificación,los habitantes están tomando el agua de fuentes,ríos y lagos mucho más rápido de lo que demora enrenovarse, extrayendo de forma insostenible lo queuna vez fue un recurso renovable. Se genera así unconflicto, cuyo origen radica, en términos genera-

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les y relativos, en �la poca conciencia sobre el tema�en relación con el oro azul, como se denomina alagua. Esta situación provoca en muchas regionesgraves perjuicios, tanto en relación con el manteni-miento de su volumen y su calidad, como con sudistribución equitativa.

El crecimiento demográfico también lleva a quevarios países, en pocos años, pasen a la categoríade países con escasez de agua; además, la demandade agua dulce para el desarrollo industrial, la cre-ciente agricultura con regadío, la urbanización ma-siva y los niveles de vida más altos crearán la crisisdel agua si no se interviene a tiempo.

También contribuye a esta crisis la creciente con-taminación de los recursos hídricos; en algunos paí-ses, los lagos y ríos se han transformado en recep-táculos de una inmensa variedad abominable dedesechos, aguas negras domésticas, efluentes indus-triales tóxicos y sustancias químicas de actividadesagrícolas, lixiviadas hacia las aguas de superficie yfreáticas.

Hoy en día, 31 países habitados por menos de8% de la población mundial tienen déficit crónicode agua dulce, y para el año 2025 se prevé que 48países enfrentarán ese déficit, que afectará a másde 2.800 millones de habitantes, 35% de la pobla-ción mundial proyectada. Entre los países que pro-bablemente se verán afectados por la escasez delagua en los próximos 25 años se incluyen Etiopía,India, Kenya, Nigeria y Perú. Actualmente tienendéficit hídrico España, México, Chile, Argentina,Estados Unidos, Reino Unido, Italia, Australia,China e India.*

Causas que generan la escasez del aguaIgnacio Ramonet, en su libro Las guerras del

siglo XXI, plantea que una de las guerras fundamen-tales en este siglo va a estar determinada por los pro-blemas de la degradación del ambiente, la contami-nación y la escasez del agua dulce,12 lo cual deduceal analizar la creciente contaminación de las fuentesde agua, que cada día tiende a ser mayor por efecto

de los desechos industriales y domésticos y el usode agroquímicos; la devastación de los bosques; laexplotación irracional de los acuíferos; el hundimien-to irreversible de los suelos con sus nefastas conse-cuencias, pues si los sedimentos de los mantosacuíferos se compactan, su capacidad de almacena-miento se reduce para siempre; la privatización delservicio de agua; su sobreexplotación; la desviacióndel curso de los ríos; y la reducción de las descargasde agua superficial en ríos y humedales.

A este oscuro panorama se le agregan los casosde sistemas sépticos mal construidos, fugas en tan-ques de almacenamiento subterráneo, derrames acuencas de sustancias químicas industriales, filtra-ciones de vertederos de residuos sólidos y peligro-sos, terrenos baldíos donde alguna vez funciona-ron industrias como fundiciones, plantas dedestilación de alquitrán de hulla, además del usoindiscriminado de nitratos, plaguicidas y bacterias,los cuales han alterado para siempre la calidad delas aguas subterráneas y superficiales.

El Atlas de acuerdos internacionales sobreagua potable, elaborado recientemente por Nacio-nes Unidas, identifica 18 puntos de conflicto entre158 cuencas fluviales de las 261 que existen en elmundo.1

Problemas en la saluddebidos a la escasez del agua

La relación agua-salud juega un papel prepon-derante en la salud pública en todo el globo, a raízde lo determinante que es sobre el estado de saludde las comunidades el contar con agua potable parael uso doméstico, industrial, comercial y, en gene-ral, para adelantar todos los procesos de produc-ción y consumo, ya que la disponibilidad o no delagua en un factor que altera en gran medida la sa-lud de la población. También es de vital importan-cia el tratamiento que se les da a las aguas una vezse han utilizado, pues si estas no reciben un trata-miento y transporte adecuado, se convierten en unriesgo para la salud por el estancamiento al quepueden estar sometidas en lugares inadecuados,además de que la proliferación de insectos y roedo-res y el incremento de enfermedades entéricas pue-den constituir un riesgo para la salud pública.

* Según palabras del presidente de México, Vicente Fox,en el foro �El agua para las Américas en el siglo XXI�,realizado en Ciudad de México en octubre de 2002.

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Es tan relevante el agua en la salud de las pobla-ciones que no se concibe un lugar sin la existenciadel agua o del medio adecuado para obtenerla. ¿Quésería de la asepsia y la higiene en los procedimien-tos de una institución hospitalaria sin agua? ¿Cómopodría darse cualquier proceso de producción yconsumo sin la presencia del agua para adelantar-los?

Los problemas del agua en la salud pública noson solo por la disponibilidad y lo potable o no deesta, pues los problemas en salud pública a causadel agua se vuelven más complejos cuando se lautiliza y los tratamientos posteriores para un ade-cuado drenaje y disposición final no se garantizanadecuadamente. Los ríos y mares se han converti-do en cloacas, dado que �la exposición a los conta-minantes que traen consigo el agua asociados al usorecreativo de esta puede provocar diarrea, infeccio-nes respiratorias, irritación cutánea y otras enfer-medades según el tipo de contaminante implicado�.4Por otro lado, también se puede anotar que la con-taminación en las aguas afecta la salud de los habi-tantes, y genera cáncer, abortos espontáneos, niñosque nacen con graves problemas físicos o menta-

les, y es causa de la muerte para algunos de ellospor ingesta de venenos tóxicos y/o bacterias (figu-ra 2).

Es así como los sistemas de abasto y los medioshigiénicos de disposición de aguas servidas estánasociados con las enfermedades. La calidad del aguaes un indicador confiable para determinar la saludde la población. Cuando las aguas servidas se dis-ponen en ríos, lagunas y quebradas afectan su com-posición, y la contaminación microbiana que con-tiene es ingerida por las personas, lo que causabrotes epidemiológicos endémicos de enfermeda-des gastrointestinales, diarreicas, disentería,esquistosomiasis, fiebre amarilla, dengue, malariay cólera, lo que además tiene efectos significativosen enfermedades de los ojos, piel y en aquellas trans-mitidas por piojos y animales.

Solucionesfrente a la crisis del agua

Se hace necesario establecer un buen régimende gobierno del recurso como uno de los factoresmás destacados para alcanzar un desarrollo susten-

Agotamiento del agua superficial y sub-terránea: acidez de suelos.

Sobreexplotación de materia orgánicaen ríos y lagunas: reduce el oxígeno yafecta el ecosistema.

Plomo, mercurio y metales pesados:aumentan los sedimentos y contaminanla cadena alimenticia.

Curtiembres, destilación de alquitrán dehulla, uso de nitratos: generan verti-mientos tóxicos que producen cáncer,abortos, malformaciones.

Desechos industriales, domésticos y usode agroquímicos: modifican el ciclohidrológico y alteran la calidad del agua.

Sistemas sépticos mal construidos y fil-traciones de vertederos de residuos só-lidos: contaminación de aguas superfi-ciales y subterráneas, contaminaciónmicrobiana en el agua y enfermedadesgastrointestinales por consumo.

Devastación de bosques y explotaciónirracional de acuíferos: reducen la ca-pacidad de almacenamiento.

Figura 2. Causas y consecuencias de la escasez del agua

Fuente: Agudelo, Ruth Marina. Material didáctico, 2004

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table. En las Américas, crece la complejidad de lasinteracciones entre países e individuos en cuencastransfronterizas. En el foro �El agua para las Amé-ricas en el siglo XXI�13 se concluyó que resulta es-tratégico y prioritario impulsar las iniciativas sobregestión integrada del agua, desarrollo y goberna-bilidad de cuencas transfronterizas, fortaleciendola cooperación internacional para lograr una ges-tión equitativa y sostenible de los recursos hídricos.Es indispensable avanzar en la construcción de mar-cos de gestión coordinada entre países soberanos yen la gestión preventiva de conflictos en dichos es-pacios fronterizos. Por último, se determinó que losprocesos de descentralización de la gestión del aguadeben considerar las distintas capacidades y los ni-veles diferenciales de desarrollo en zonas y locali-dades, y respetar las características de los serviciosde agua rurales y urbanos, así como las economíasde este recurso.

Algunas alternativas que podrían considerarsepara darle solución a la crisis del agua en el sigloXXI serían la regulación adecuada del abastecimien-to de agua (oferta y demanda) y la desacelerarióndel crecimiento poblacional con métodos como laplanificación familiar, que permitan la sosteni-bilidad en el uso de este recurso. Además, propo-ner la revolución azul por medio de la concienciaciudadana, el ordenamiento de las cuencashidrográficas, el aseguramiento por medio de polí-ticas (regionales y mundiales) y la gestión del aguadulce, de tal forma que sean restricciones para losmonopolios que controlan y manejan este recurso aescala mundial, evitando así el aprovechamientoincontrolado y mercantilista que se está dando enla actualidad y, por último, podría contribuir a lasolución de esta crisis la creación de un protocolomundial del agua.

Desafíos para el manejo del aguaen el siglo XXI

La desmedida ambición que ciertos grupos eco-nómicos tienen por aumentar la explotación, elcontrol y la administración de recursos como elpetróleo, el gas natural y el agua dulce hacen queel agua sea un recurso estratégico para el siglo XXI.

Para Estados Unidos, el agua potable es una mer-cancía, por lo tanto, es objeto de oferta y deman-da, no un bien social, lo que puede conllevar averdaderos enfrentamientos armados. Los cambiosen los recursos hídricos están afectando las rela-ciones internacionales en las frontera norte conCanadá y en la del sur con México, lugares dondelas cuencas compartidas están generando dispu-tas, a pesar de los acuerdos binacionales sobre estetipo de aguas.

Los resultados de un análisis de situación, rea-lizado simultáneamente por la Asociación Sudame-ricana de Estudios Geopolíticos y por la AcademiaUruguaya de Geopolítica en junio del 2003, detec-taron que algunos gobiernos en Iberoamérica, parapaliar los efectos de esta crisis y con la esperanzade solucionar la escasez y el reparto desigual deagua, se han volcado a practicar una políticaprivatizadora que, en reiterados casos, desde el pun-to de vista geopolítico y social, ha demostrado seratentatoria de la soberanía de los pueblos, lo queplantea una peligrosa dicotomía, un cambio con-ceptual: el agua como un bien común social ligadoal derecho a la vida en oposición a su definicióncomo un recurso con valor económico y estratégi-co, definido por poderosos grupos económicos, am-parados por declaraciones de organismos interna-cionales y los intereses geoestratégicos del actualgobierno de Estados Unidos, en particular.

Tan peligrosa situación lleva a que muchos pue-blos del Tercer Mundo (no precisamente sus go-biernos) se estén enfrentando a políticas que admi-ten la internacionalización del agua, a través deconcesiones que deberían ser seriamente analiza-das y consideradas, la mayoría de ellas, inacepta-bles.

Para las grandes empresas de los paísesindustrializados, el control de los espaciosgeopolíticos de cualquier parte del planeta dondese encuentran grandes reservas de recursos estraté-gicos como el agua dulce se presentan como áreasde alto valor económico y geopolítico, pues los de-nominados �zares del agua dulce� han fijado suobjetivo en controlar, explotar y administrar dichorecurso, como lo han hecho otros zares en las áreaspetrolíferas y de gas natural, que en muchos casos

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se encuentran en extensas zonas que guardan, a suvez, gran reserva hídrica, como es del caso, de losdenominados territorios del Medio Oriente.

Por ser el agua potable un elemento esencial,único e insustituible para la supervivencia de la hu-manidad, no se puede �no se debe� considerar ygestionar al recurso agua como una simple mercan-cía. Al reconocer que el tema es de elevada impor-tancia, cualquier país, al mantener una absoluta so-beranía respecto de la gestión de sus recursoshídricos, evitará riesgos que pueden serle fatales parasu desarrollo sustentable. Por tanto, la temida esca-sez de agua dulce se presenta hoy como una cues-tión estratégica, como en ciertos períodos históricosfue utilizada como un �arma� de enfrentamiento.

En la Cumbre Mundial contra el Hambre, desa-rrollada en Roma en 2001, se destacó la gravísimaescasez de agua potable que padecen 1.500 millo-nes de personas y que podría afectar al doble de esacantidad en 2025, por lo cual las ONG presentes endicho foro solicitaron que el acceso a los recursoshídricos fuera considerado como un bien común dela humanidad. Lamentablemente ello no fue apro-bado, como tampoco el derecho de todos los sereshumanos a los alimentos, dado que ambos fueronrechazados por los Estados Unidos, por temor a hi-potéticas acciones judiciales.

Otro hecho similar ocurrió en el último ForoMundial del Agua, desarrollado en La Haya Ho-landa, en 2002. Las naciones-potencias, en unióncon el Banco Mundial, las grandes empresas delmercado de venta de agua (Nestlé, Danone) y lasdistribuidoras (Biwater, Thames Water, Suez-Lyonnaise des Eaux, Vivendi, Saur-Bouygues, en-tre otras) se opusieron a que el acceso al agua fuerainscrito en la declaración final como un derechohumano. Lograron que primara como único objeti-vo la tendencia mercantilista que ellas siguen entorno de este tema tan delicado.

El italiano Ricardo Petrella, autor del Manifies-to del agua, en una fuerte y justa posición, insistióen dicho foro por un contrato mundial del agua,que partiera de un conjunto de principios básicos:� El agua es fuente de vida y como tal es un bien

común que no pertenece a los países sino al con-junto de la sociedad planetaria.

� El acceso al agua es un derecho no sujeto a dis-cusión alguna.

� La responsabilidad del acceso es colectiva.Son las comunidades públicas las que deben

gestionarlo, porque el llamado �estrés hídrico� nosolo afecta las reservas acuíferas de superficie, sinotambién sus grandes reguladoras, las subterráneas,que almacenan casi la totalidad del agua dulce enestado líquido.�

En la II Cumbre sobre Desarrollo Sustentablede Johannesburgo, en 2001, en que se trató la esca-sez de agua potable y sus consecuencias, se señala-ron cifras alarmantes: un quinto de la poblaciónmundial no tiene acceso a dicho recurso (2.400 mi-llones de personas), situación que tiene todos losperfiles de una explosiva bomba de tiempo que lahumanidad ha comenzado a vivir en su tercermilenio.

En el �Foro Internacional de las Aguas�, reali-zado en octubre de 2003 en Porto Alegre, el secre-tario general de Naciones Unidas, Kofi Annan, ex-presó: �Probablemente el agua se transforme en unafuente cada vez mayor de tensión y competitividadentre las naciones, si continuaran las tendencias ac-tuales, aunque también podrá ser un catalizador paraviabilizar la cooperación entre los países�.

El agua es uno de los botines más importantesdel área de libre comercio de las Américas (ALCA).Estados Unidos y las corporaciones transnacionalesquieren, mediante la integración neoliberal del he-misferio, no solamente forzar la privatización delos recursos de agua, sino también alterar su flujocon megaproyectos que los ecologistas denunciancomo demenciales. Tal como está planteado porEstados Unidos, el ALCA dejaría a nuestros paísessin control alguno sobre sus recursos naturales es-tratégicos. Si bien se hace mucho hincapié en eltema de los aranceles, lo que tiene de gravísimo elALCA son los capítulos referidos a inversiones, yaque prevé mecanismos que aseguran a las empre-sas transnacionales acceder en un país, por ejem-plo, a la salud, a la educación y también a losinsumos en materia prima.

A esto hay que añadir que con la globalizaciónneoliberal se prevé un aumento masivo en activi-dades que requieren de grandes cantidades de agua

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fresca, como la manufactura, la agroindustria demonocultivo y el desparramo urbano. Según elBanco Mundial, la próxima guerra mundial no serápor petróleo sino por agua. Por su parte, la CIAdice que en 2015 el agua será una de las mayorescausas de conflicto internacional, y la ONU pro-nostica que en 2025 la demanda del líquido supe-rará el suministro en 56%. Los grandes interesesestadounidenses planean apropiarse de los recur-sos hídricos de Canadá, Centroamérica y Sur-américa mediante convenios de �libre� comerciocomo el ALCA, y megaproyectos de proporcio-nes sin precedentes.

La rapiña sobre el agua sigue y se fomenta des-de el Fondo Monetario Internacional (FMI) y elBanco Mundial (BM) por medio de sus políticasde ajuste estructural. Actualmente hay algunas em-presas en las que una sola ha logrado tener el mo-nopolio del agua controlando el servicio a millo-nes de personas. Durante el año 2000, el FondoMonetario Internacional obligó a 12 países a pri-vatizar el agua, además de la energía eléctrica yotros servicios que estaban en manos de los go-biernos. Entre estos países estuvieron Angola,Benin, Guinea-Bissau, Honduras, Nicaragua,Nigeria, Panamá, Ruanda, Santo Tomás y Prínci-pe, Senegal, Tanzania y Yemen. Como podemosobservar, al menos tres de ellos fueron países her-manos centroamericanos y ocho del Áfricasubsahariana. Todos tienen el mismo factor común:altamente empobrecidos y terriblemente endeuda-dos con los bancos multilaterales. Esta situaciónles permite tanto al BM como al FMI imponer suspolíticas de manera más rápida. No cabe duda deque el factor agua dulce se verá más comprometi-do en los próximos años, como probable fuentede conflicto para los próximos tiempos.14

El agua es vital para la vida humana y, lamenta-blemente, en manos de las transnacionales apoya-das por sus respectivos gobiernos se ha convertidoen una mercancía, sujeta a la oferta y a la demandadel mercado, cuando tendría que ser un bien so-cial, ya que es un bien que pertenece a la humani-dad y que debería estar al servicio de la comuni-dad. No deberíamos ver continentes enteros, comoel africano, sin acceso al agua potable a pesar de

tener recursos, o carencias de agua como las que seobserva hoy en América central, en América del sury en Colombia, debido a esa concepción de que todala vida, tanto vegetal, como animal y humana, tie-ne precio.

Hans van Ginkel, Rector de la Universidad dela ONU con sede en Tokio, preocupado por la si-tuación de la humanidad y su dependencia del agua,se expresa premonitoriamente cuando afirma que�la parte mas terrible de esta historia es que los con-flictos por el agua potable, tanto guerras interna-cionales como civiles, amenazan con volverse unhecho clave en el paisaje del siglo XXI�. Espere-mos que esto jamás se cumpla.

El panorama, en relación con el tema del agua,se torna un poco complicado y sombrío; pero, porfortuna, aún existen instituciones públicas y priva-das, programas universitarios e investigadores quedefienden, desde sus diferentes ámbitos, la protec-ción de las cuencas hidrográficas, la calidad del aguaservida y las políticas de distribución entre la po-blación, y que proponen planes de cumplimiento afuturo para que toda la humanidad se beneficie deun bien que es de todos y para todos.

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5. Bruzzone E. El agua potable: nuevo recurso es-tratégico del siglo XXI. [Sitio en internet]. Dis-ponible en: http://www.rebelion.org/ecologia/040429bruzzone.htm. Consulta: junio de 2004.

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