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El cristianismo nació y se desarrollódentro del marco político-cultural delImperio romano. Durante tres siglos,el Imperio pagano persiguió a loscristianos, porque su religión repre-sentaba otro universalismo y prohibíaa los fieles rendir culto religioso alsoberano.

La expansión del Cristianismo en el mundo antiguo se acomodóa las estructuras y modos de vida propios de la sociedad romana.La Roma clásica promovió la difusión de la vida urbana. Así lasciudades fueron sede de las primeras comunidades, que constitu-yeron en ellas iglesias locales.

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Las comunidades cristianas estaban rodeadas de un entorno paganohostil, que favorecía su cohesión interna y la solidaridad entre susmiembros. La comunión y la comunicación entre esas comunidadeseran reales y todas tenían un vivo sentido de hallarse integradas enuna misma Iglesia universal, la única Iglesia fundada por Jesucristo.

Muchas iglesias del siglo I fueron fundadas por losApóstoles y permanecieron bajo su autoridad, diri-gidas por un “colegio” de presbíteros que ordenabasu vida litúrgica y disciplinar. A medida que losApóstoles desaparecieron, se generalizó en todas par-tes el episcopado local, que ya se había introducidodesde un primer momento en otras iglesias particula-res. El obispo, sucesor de los Apóstoles, poseía laplenitud del sacerdocio y potestad de gobernar.

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La clave de la unidad de las iglesias dispersas por el orbe, que lasintegraba en una sola Iglesia universal, fue la institución del Prima-do romano. El Primado conferido por Cristo a Pedro no era unainstitución efímera y circunstancial, destinada a extinguirse con lavida del Apóstol. Era una institución permanente válida hasta elfin de los tiempos.

Pedro fue el primer obispo de Roma y sussucesores en la Cátedra romana fueron tambiénsucesores en la prerrogativa del Primado:la constitución jerárquica de la Iglesia ha sidoquerida para siempre por Jesucristo.

La Iglesia romana es centro de unidad de laIglesia universal.

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La historia permite documentar, desde la primerahora, tanto el reconocimiento por las demás igle-sias de la preeminencia de la iglesia romana, co-mo la conciencia que los obispos de Roma teníande su Primacía sobre la Iglesia universal.

- Siglo I: grave problema interno en el seno de la comunidad de Co-rinto: el Papa Clemente I interviene con autoridad: la carta escritapor él prescribe aquello que procedía hacer y exige obediencia a susmandatos. Es significativa también la acogida respetuosa y dócil dela iglesia de Corinto a la intervención pontificia.- Siglo II: San Ignacio de Antioquía (+ 110): la Iglesia romana es laIglesia “puesta a la cabeza de la caridad”. San Ireneo (Contra lasContra lasherejíasherejías, a. 185): la Iglesia de Roma tiene preeminencia y es crite-rio seguro para el conocimiento de la verdadera doctrina de la fe.

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Hasta el siglo IV la gran mayoría de los fieles no eran hijos depadres cristianos, sino personas nacidas en la gentilidad que seconvertían a la fe de Jesucristo. El bautismo constituía entoncesel coronamiento de un dilatado proceso de iniciación cristiana.

Este proceso, comenzado por la conversión, proseguía a lo largodel catecumenado, tiempo de prueba y de instrucción catequética,instituido de modo regular desde finales del siglo II.

La vida litúrgica de los cristianos tenían sucentro en el Sacrificio Eucarístico: se ofrecíapor lo menos el día del domingo, bien en unavivienda cristiana -sede de alguna “iglesia do-méstica”-, o bien en los lugares destinados alculto, que comenzaron a existir desde el siglo III.

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Las antiguas comunidades cristianas esta-ban constituidas por toda suerte de perso-nas, sin distinción de clase o condición:judíos y gentiles, pobres y ricos, libres yesclavos, propagadores del Evangelio entodos los ambientes.

Cierto que la mayoría de los cristianos de los primeros siglos fuerongentes de humilde condición (Celso se mofaba de los tejedores,zapateros, lavanderos y otras gentes sin cultura). Pero, desde elsiglo I, personalidades de la aristocracia romana abrazaron elCristianismo: dos siglos más tarde este hecho revestía tal amplitudque uno de los edictos persecutorios del emperador Valeriano estu-vo dirigido especialmente contra los senadores, caballeros y funcio-narios imperiales que fueran cristianos.

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La estructura interna de las comunidades cristianas erajerárquica: el obispo estaba asistido por el clero, cuyosgrados superiores -presbíteros y diáconos- eran, comoel episcopado, de institución divina. Clérigos menores,asignados a determinadas funciones eclesiásticas, apa-recieron en el curso de estos siglos.

Los fieles que integraban el Pueblo de Dios eran en suinmensa mayoría cristianos corrientes.

En la edad apostólica hubo numerosos carismáticos:para servicio de la Iglesia recibieron dones extraordi-narios del Espíritu Santo. Constituían un fenómenotransitorio que se extinguió prácticamente en el primersiglo de la Era cristiana.

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Mientras duró la época de las persecuciones, gozaron de un especial prestigio los “confesores de la fe”.

Otros cristianos con una particular condición en el seno de las iglesias:las viudas (atendían a ministerios con mujeres); los ascetas y lasvírgenes (abrazaban el celibato “por amor del Reino de los Cielos”).

Prueba externa de las persecuciones, pero también pruebainterna de las herejías. Pueden dividirse en tres grupos:1) Judeo-cristianismo herético; 2) fanático rigorismomoral (ej.: Montanismo); 3) herejía gnóstica (ej.: Marción).

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La libertad le llegó a la Iglesia cuando apenas se habían extinguidolos ecos de la última gran persecución (Diocleciano, + 305). Unprimer edicto fue el de Galerio, en el 311: no concedía a los cristia-nos plena libertad religiosa, sino tan sólo una cautelosa tolerancia.

El tránsito de la tolerancia a la libertad religiosase produjo con rapidez, y su autor principal fueel emperador Constantino. En el 313, los empe-radores Constantino y Licinio otorgaron el lla-mado “Edicto de Milán”: era una nueva directrizpolítica fundada en el pleno respeto a las opcio-nes religiosas de todos los súbditos del Imperio,incluidos los cristianos. La Iglesia, reconocidapor el poder civil, recuperaba sus lugares de cultoy propiedades de que hubiera sido despojada.

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El avance del cristianismo no se interrumpió tras la muerte deConstantino, si se exceptúa el frustrado intento de restauraciónpagana por Juliano el Apóstata (+ 363). Los demás emperadores,incluso los que simpatizaron con la herejía arriana, fueronresueltamente contrarios al paganismo.

La evolución religiosa se cerró por obradel emperador Teodosio (378-395):la constitución Cunctos Populos, pro-mulgada el 28.02.380, ordenó a todoslos pueblos la adhesión al Cristianismocatólico, a partir de ahora única religióndel Imperio.

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La libertad de la Iglesia permitió un ejercicio más efectivo del Pri-mado de los Papas sobre la Iglesia universal. Los grandes pontíficesde los siglos IV y V -Dámaso, León Magno, Gelasio- se esforzaronpor definir el fundamento dogmático del Primado romano: losPapas son los legítimos y exclusivos sucesores de Pedro.

A partir del siglo IV, el ejercicio del Primadoromano sobre las iglesias occidentales fuemuy intenso.

En Oriente, el concilio de Sárdica (343-344)sancionó el derecho de cualquier obispo delorbe a recurrir, como instancia suprema, alPontífice romano.

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Bajo el Imperio romano-cristiano se reunieron grandes asam-bleas eclesiásticas: concilios “ecuménicos” o universales.Ocho tuvieron lugar entre los siglos IV y IX. Los cuatro pri-meros tienen particular importancia: Nicea I (325), Constan-tinopla I (381), Éfeso (431), Calcedonia (451).

Su convocatoria procedió de ordinario del emperador. En va-rios la convocatoria imperial fue promovida por una iniciati-va pontificia. Los legados papales ocupaban un lugar de ho-nor en el aula conciliar.

Después de Calcedonia, postura del Oriente cristiano anteRoma: atribución al Papa de la primacía de honor en toda laIglesia; reconocimiento de su autoridad en el terreno doctri-nal; pero no potestad disciplinar ni jurisdiccional sobre lasiglesias orientales.

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