Basura electrnicaDomingo 31 de marzo de 2013|00:02Las pantallas viejas, un grave problema para el recicladoEl paso de los viejos equipos con tubos de rayos catdicos a los modelos modelos LED o LCD generaron un aluvin de basura electrnica con componentes txicos que exceden la capacidad de las plantas recicladorasPorIan Urbina|The New York TimesLos monitores y televisores con tubo representan una de las ms serias amenazas a la industria del reciclado de componentes electrnicos, debido a la toxicidad de sus partes.El ao ltimo, dos inspectores de la agencia de residuos peligrosos de California visitaban a una empresa de reciclaje de artefactos electrnicos cerca de Fresno para llevar a cabo una revisin rutinaria de documentos cuando se encontraron con un almacn, del tamao de una cancha de ftbol, repleto de decenas de miles de viejos monitores de computadora y televisores.Las cajas de cartn que se desmoronaban, apiladas en filas tambaleantes de casi tres metros de altura y cuatro metros de profundidad, ocupaban tanto espacio que los inspectores necesitaron telfonos celulares para comunicarse entre ellos. La capa de cristales rotos en el suelo y el polvo cargado de plomo en el aire eran tan densos que los inspectores pronto abandonaron el sitio debido a preocupaciones de seguridad. Semanas ms tarde, el dueo de la empresa de reciclaje desapareci, abandonando los residuos, y dejando atrs un riesgo de toxicidad y un costoso trabajo de limpieza para el Estado y el propietario del almacn.Hasta hace pocos aos, los monitores y los televisores rotos, como aquellos apilados en el almacn, se reciclaban de manera rentable. Los embudos grandes y vidriosos dentro de estas mquinas, conocidos como tubos de rayos catdicos (CRT, por su sigla en idioma ingls) eran fundidos y usados para hacer nuevos tubos.En la Argentina, el proyecto de ley de basura electrnicaperdi estado parlamentarioen 2012Pero la tecnologa de pantalla plana ha tornado obsoletos estos monitores y televisores, diezmando as la demanda del tubo de vidrio reciclado que se utilizaba en ellos y creando lo que los expertos de la industria llaman un "tsunami de cristal", mientras las reservas de este material intil se acumulan en todo el pas.La situacin ha puesto de manifiesto cmo los pequeos cambios en el mercado de repente pueden transformar un producto en una desventaja, y demuestra las dificultades que los reguladores ambientales federales y estatales enfrentan para mantenerse al da con estos cambios rpidos."Muchos de los pequeos recicladores estn endeudados, y el riesgo de que abandonen sus almacenes es muy real", expres Jason Linnell, delElectronics Recycling Coordination Clearinghouse, que es una organizacin que representa a los reguladores estatales del medio ambiente, a los fabricantes de electrnica y a los recicladores. En febrero, el grupo envi una carta a laAgencia de Proteccin Ambiental(Environmental Protection Agency o EPA, por su acrnimo en idioma ingls) con el propsito de solicitar ayuda inmediata frente a las crecientes pilas de vidrio acumulado, gran parte del cual contiene plomo.Con tan pocos compradores del vidrio con plomo de los monitores y televisores viejos, los recicladores han recibido pagos de los Estados y de las empresas de electrnica para deshacerse de las viejas mquinas. Una pequea cantidad de recicladores ha desarrollado una nueva tecnologa destinada a limpiar el plomo del tubo de vidrio, pero la mayor parte de estos residuos se almacena, y luego se la enva a los rellenos sanitarios o a las fundiciones, o es eliminada por otros medios que, de acuerdo con la opinin de los expertos, resultan destructivos para el medio ambiente.En el ao 2004, a los recicladores se les pagaba ms de 200 dlares por tonelada de vidrio de viejos monitores. Dicho vidrio era luego utilizado en nuevos tubos de rayos catdicos. Las mismas compaas ahora tienen que pagar ms de 200 dlares la tonelada para conseguir que alguien se los saque de encima.UN NEGOCIO QUE DEJA DE SER RENTABLEAs que en lugar de reciclar los residuos, muchos recicladores han estado acumulando millones de monitores en almacenes, segn los funcionarios de la industria y otros expertos. La prctica es a veces ilegal, ya que existen lmites federales en cuanto al plazo durante el cual una empresa puede almacenar los tubos, los cuales son peligrosos para el medio ambiente. Cada uno de ellos puede contener ms de tres kilos de plomo.La industria de la chatarra estima que la cantidad de residuos electrnicos se ha ms que duplicado en los ltimos cinco aos.Hace poco ms de una dcada, haba por lo menos 12 plantas en Estados Unidos y 13 ms en todo el mundo que tomaban estos viejos televisores y monitores y utilizaban los tubos de rayos catdicos de vidrio para producir tubos nuevos. Pero ahora, slo hay dos plantas en la India que hacen este trabajo.En 2009, despus de que las emisoras de televisin apagaron sus seales analgicas en el mbito nacional en favor de la tecnologa digital, millones de personas se deshicieron de sus televisores viejos y los reemplazaron con los televisores de pantalla plana, ms elegantes. Desde entonces, miles de kilos de viejos televisores y de otros desechos electrnicos han sido descargados de manera clandestina en los rellenos sanitarios de Nevada y Ohio, y en las carreteras de California y de Maine.Enesta notadetallamos dnde llevar pilas y qu empresas se dedican al reciclado.La mayora de los expertos dice que la solucin ms amplia para el creciente problema de los desechos electrnicos es que las empresas de tecnologa diseen productos que duren ms tiempo, que utilicen menos componentes txicos y que se reciclen con mayor facilidad. Gran parte de la industria, sin embargo, parece ir en la direccin opuesta.Las impresoras sin reciclar tambin se acumulan en las plantas de procesamiento de nuestro pasLos tubos de rayos catdicos han sido reemplazados por las pantallas planas que utilizan luces fluorescentes con mercurio altamente txico, dijo Jim Puckett, director delBasel Action Network, un grupo de defensa del medio ambiente. Las pantallas usadas de los televisores y monitores LCD, por ejemplo, no tienen mucho valor de reciclaje, as que muchos recicladores las envan a los rellenos sanitarios.Las polticas estatales y federales sobre el medio ambiente tambin se han convertido en vctimas de su propio xito. Durante la dcada pasada, los reguladores ambientales han promovido programas de "devolucin" para persuadir a la gente de entregar los ms de 200 millones de televisores y monitores rotos y viejos que se estima que los estadounidenses han guardado en armarios, garajes y stanos.Los mismos programas han solicitado a las empresas que desven sus desechos electrnicos de los rellenos sanitarios para evitar que los productos qumicos peligrosos en esta basura txica lleguen hasta las napas subterrneas. Cada ao, ms de 290.000 toneladas de desecho de alta tecnologa son llevadas lejos de los rellenos sanitarios y hacia los recicladores."El problema ahora es que la recoleccin de estos residuos nunca ha sido mayor, pero la demanda del vidrio que contienen nunca ha sido ms baja", dijo Neil Peters-Michaud, el jefe ejecutivo deCascade Asset Management, una empresa de reciclaje.Alrededor de casi 300.000 toneladas de vidrio se guardan en almacenes en Estados Unidos, y su reciclaje responsable tendr un costo de 85 millones a 360 millones de dlares, segn un informe publicado en diciembre porTransparentPlanet, una organizacin dedicada a la investigacin relacionada con los residuos electrnicos.El problema del almacenamiento es especialmente preocupante para las empresas de electrnica y para los funcionarios estatales y federales, ya que podran tener que afrontar parte del gasto si las reservas fueran abandonadas y declaradas sitios federales bajo el programa Superfund (un programa del gobierno federal el cual se encarga de limpiar, mejorar o restaurar los sitios que contienen desperdicios peligrosos y los cuales estn sin control).Al menos 22 estados tienen leyes que hacen que los fabricantes de electrnica como Sony, Toshiba y Apple sean financieramente responsables de reciclar sus productos viejos. Pero la falta de supervisin de estos programas ha dado lugar a un fraude rampante. En una tctica, conocida en la industria como "transacciones en papel", los recicladores compran papeleo para indicar que recogieron una cierta cantidad de residuos electrnicos que nunca realmente recolectaron.El gobierno de Obama, ms que cualquiera de sus predecesores, ha reforzado la vigilancia respecto de los residuos electrnicos. En 2012, la Administracin de Servicios Generales promulg normas que aconsejan a todas las agencias federales y contratistas deshacerse de los residuos electrnicos en los rellenos sanitarios. El gobierno federal, el cual se encuentra entre los mayores productores del mundo de desechos electrnicos, se deshace de ms de 10.000 computadoras a la semana, en promedio.Las agencias federales no hacen suficiente seguimiento a su basura electrnica, y grandes cantidades de la misma estn siendo eliminadas a travs de subastas pblicas o en lnea, segn un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (Government Accountability Office o GAO por acrnimo en idioma ingls) que se dio a conocer el ao ltimo. En estas subastas, los residuos se venden a menudo a una primera capa de contratistas que prometen manejarlo adecuadamente, slo para que la parte ms txica posteriormente sea vendida a subcontratistas que la mueven a su antojo.Segn la GAO, algunos de estos residuos se vierten ilegalmente en pases en desarrollo. El Congreso est pensando en redactar una legislacin destinada a prohibir que ciertos tipos de productos electrnicos que no funcionan y no han sido procesados, y los desechos electrnicos, sean exportados a pases en vas de desarrollo desde Estados Unidos.Los recicladores dicen que todava hay dinero de por medio en el procesamiento de los viejos monitores y televisores si las empresas cobran un precio que refleje de manera ms genuina los gastos de la eliminacin adecuada del vidrio. Pero las prcticas como el "lavado verde", mediante el cual las empresas pretenden participar en las prcticas de eliminacin ambientalmente responsables, obstaculizan dicho progreso."Estn aprovechando las computadoras, telfonos celulares e impresoras que se pueden reciclar de manera ms rentable porque tienen ms metales preciosos", dijo Karrie Gibson, quien es el jefe ejecutivo deVintage Tech Recyclers. "Despus almacenan los tubos de rayos catdicos, o lo descargan en vertederos o en el extranjero".La gran cantidad de vidrio que se acumula en algunas plantas de reciclaje ha contribuido a los problemas ambientales y de seguridad laboral. En Yuma, Arizona, por ejemplo,Dlubak Glass, que es uno de los recicladores de vidrio de televisores y monitores de computadora ms importantes del pas, se vio abrumado.Cuando los reguladores del estado visitaron el lugar en el ao 2009, se encontraron con una montaa de vidrio rico en plomo, de varios pisos de altura. El polvo del montculo brillante de vidrio reciclado haba contaminado el suelo de los alrededores, incluyendo un huerto cercano, con una cantidad de plomo que era 75 veces mayor que el lmite federal, segn documentos estatales."Lo tenemos todo bajo control ahora", dijo Herb Schall, director de planta en Dlubak.En septiembre, California aprob una medida de emergencia que permite a las empresas enviar monitores y televisores a los rellenos sanitarios para residuos peligrosos durante los prximos dos aos.Charlotte Fadipe, portavoz delDepartamento de Control de Sustancias Txicas, seal que la investigacin de su oficina en el almacn abandonado cerca de Fresno contina, y los investigadores todava tratan de localizar a Charles Li, el propietario de la empresa TRI Products.Durante los ltimos cuatro aos, TRI ha recibido pagos de ms de un milln de dlares por parte del estado para reciclar los residuos electrnicos de las escuelas, los hospitales y las oficinas federales locales, incluyendo a la Oficina Federal de Investigaciones (FBI, por su sigla en idioma ingls), el Servicio de Ingresos Internos (IRS, por su sigla en idioma ingls) y la Oficina de Inmigracin y Control de Aduanas (Immigration and Customs Enforcement, en idioma ingls), de acuerdo con los documentos del Estado y la empresa.Despus de que un periodista descubriera que estaba a cargo de otra empresa de eliminacin de residuos electrnicos, el Li no respondi. Pero cuando fue contactado en lnea por otro reciclador, el cual le pregunt si todava compraba desechos electrnicos, de inmediato respondi que s, con una salvedad."En este momento, podemos recibir desechos de computadoras, servidores, telfonos, impresoras y dems residuos electrnicos del hogar", escribi. "No puedo recibir un televisor con CRT como residuo electrnico, porque no tenemos equipo para reciclar los tubos".Traduccin de ngela Atada de Borghetti.