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Cocaína, fármacos y cosméticos, los nuevos

contaminantes del agua

Todo lo que tiramos llega al agua que bebemos. Desde antibióticos hasta cremas solares. En identificar contaminantes emergentes están inmersos muchos científicos españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

Las conclusiones de estos estudios se presentaron coincidiendo con el Día Mundial del Agua. 'Agua

limpia para un mundo sano' es el lema que este año puso en marcha la ONU para esta jornada.

La misión de estos científicos es conocer bien los compuestos químicos que contienen las aguas continentales para tratar de evitar o minimizar su presencia.

"Los más destacables en estos últimos tiempos son los fármacos, las drogas y productos de uso cosmético, como los protectores solares o los perfluorados, que están presentes en muchos tejidos. También los retardantes de llama e incluso nanomateriales", explica a RTVE.es Antoni Ginebreda, del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA).

Los fármacos no están aún regulados por la legislación vigente y los posibles efectos sanitarios y ambientales son aún desconocidos. Proceden de nuestros botiquines, de los hospitales y de explotaciones ganaderas y de la acuicultura, entre otros.

De acuerdo con Joan Grimalt, director del IDAEA, "lo más preocupante ahora mismo son los antibióticos procedentes de la ganadería. Pueden favorecer la aparición de bacterias resistentes. Por el momento no han llegado a los humanos, pero pueden llegar", asegura.

"Los purines son un verdadero problema", apunta. En Cataluña hay lugares como Vic o Lleida en los que la situación es grave. "Las aguas freáticas están hechas polvo por la cantidad de nitratos de los purines [excrementos de cerdo] que se han filtrado", explica.

En España se reutiliza el agua de forma muy intensiva. "Desde que llueve y antes de que llegue al mar, usamos el agua dos veces", señala Grimalt. Aunque nuestro sistema de depuración de aguas residuales y de potabilización sea bueno hay que ir mejorándolo y puliéndolo en función de las nuevas necesidades.

Y sobre todo hacer hincapié en la prevención. Se estima que el 20% de la población española tira los fármacos por el retrete. Por otra parte, el uso de antibióticos en ganadería debería minimizarse.

Drogas en los ríos Cocaína, opiáceos, cannabinoides, anfetaminas, éxtasis... Los ríos españoles están cargados de drogas. Las depuradoras no están diseñadas para retener este tipo de sustancias. Pero, "nadie se `colocará" por beber agua del grifo, está claro", señala Grimalt. Las cantidades en las aguas son del orden de nanogramos. Para notar algún efecto de cocaína, por ejemplo, sería necesario beber 100.000 litros.

La recogida sistemática de muestras a la salida de las depuradoras podría convertirse en un método objetivo para medir el consumo de drogas en una población sin tener que acudir a las comprometidas encuestas.

Un estudio de 2008 midió la presencia de cocaína en las aguas de Barcelona durante dos semanas. Se calculó que los sábados se consumían 40.000 dosis.

También se tomaron muestras de las aguas del municipio castellonense de Benicassim en una ocasión y salió un pico importante de consumo de drogas. Poco más tarde, los investigadores se dieron cuenta de que la explicación más probable era que habían recogido las muestras un par de días después del cierre del popular Festival de Música Independiente.

Por el momento, los contaminantes emergentes no tienen efecto negativo sobre la salud de los consumidores. "El tratamiento de las aguas para su potabilidad es algo que está muy controlado y asegura nuestro bienestar", señala Ginebreda. De hecho, la Comisión Europea actualiza la lista regularmente con nuevos contaminantes que han de ser monitorizados.

Sin embargo, hay estudios, como el europeo Model Key que sí vinculan estos nuevos contaminantes con la disminución de biodiversidad de los ecosistemas acuáticos. "Lo que llega a los ríos y lagos es un cóctel tan complejo de nuevos contaminantes que no sabemos aún exactamente cómo afecta con detalle a los seres vivos", reconoce el experto. "Pero estos productos son ajenos al ecosistema y terminarán de alguna forma pasándonos factura", apostilla Grimalt.

Más información:

Audio del Día mundial del Agua (La Mañana en Vivo) en RTVE - En Radio 5 preguntan a internautas y ciudadanos cómo afrontan el problema del agua y si hacen algo por evitar el despilfarro. También analizan la cuestión con Antoni Yinebreda, profesor del CSIC en el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (22/03/10)

La incineración de residuos genera dioxinas

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) acaba de publicar un informe, encargado por la Comisión Europea, con objeto de proteger a los consumidores, que concluye que el 8% de los alimentos y piensos en la Unión Europea exceden los niveles máximos permitidos de dioxinas y de policlorobifenilos (PCB). Para ello se han analizado 7.000 muestras recogidas en 21 Estados miembro entre 1999 y 2008.

Además de las superaciones de los niveles máximos permitidos, se han encontrado niveles menores de dioxinas en muchos alimentos. Si bien estas sustancias no causan problemas inmediatos en la salud, la exposición a largo plazo de personas y animales a las dioxinas y sus derivados puede tener graves consecuencias, incluidos varios tipos de cáncer. Su persistencia y su capacidad de acumulación, principalmente en el hígado y en la grasa, plantea serios problemas ambientales y de salud. Además, son muy volátiles y se pueden encontrar a varios kilómetros del foco de emisión. Estos contaminantes afectan incluso a la calidad de la leche y de los huevos de los animales de los alrededores.

Las dioxinas y compuestos similares, como los PCB, incluyen una amplia gama de sustancias tóxicas que se forman durante la combustión de materia orgánica a determinadas temperaturas, como ocurre por ejemplo en las incineradoras de residuos (o las cementeras que queman residuos) y durante algunos procesos industriales. Además, la incineración genera micropartículas, cenizas y escorias altamente tóxicas, que luego hay que llevar a vertederos de seguridad.

Además de la contaminación que genera, Ecologistas en Acción reitera su rechazo a la incineración de residuos por agravar el cambio climático, destruir valiosos materiales que deberían ser reutilizados, reciclados o compostados, como papel, plásticos y restos orgánicos, y por ser incompatible con la reutilización, el reciclaje y el compostaje.

Es una opción muy cara (la construcción de una incineradora cuesta cientos de millones de euros, por no mencionar su mantenimiento), detrae fondos que podrían destinarse a la reducción, la recuperación y el reciclaje y genera muchos menos puestos de trabajo que los programas de basura cero.

En cuanto a la producción de electricidad por estas instalaciones, numerosos estudios coinciden en que su eficiencia es muy pequeña, las emisiones de CO2 proporcionalmente son más elevadas que las de otras tecnologías de

generación eléctrica y el ahorro energético que se podría obtener con medidas de prevención, reutilización y reciclaje es muy superior a la energía que se recupera en una incineradora.

Reevaluación del aluminio ¿Cuáles son los efectos

de los iones de aluminio sobre la salud?

El aluminio es un metal abundante que se encuentra de manera natural en las aguas y tierras continentales. Está presente de forma natural en los alimentos, se adiciona a veces durante la elaboración de alimentos y también se puede incorporar a través de los utensilios de cocina y del material de envasado. La principal vía de exposición al aluminio es la alimentaria. El agua representa otra fuente aunque minoritaria. Otras fuentes son los productos farmacéuticos y los cosméticos.

La mayoría de los alimentos no elaborados contienen menos de 5 mg Al/kg. Las concentraciones más altas (entre 5 y 10 mg/kg), se encuentran en el pan y productos farináceos, algunos vegetales (setas, espinacas, acelga, rábano, lechuga y maíz dulce), vísceras, marisco y, especialmente, coco, especias, té y tisanas.

¿Cuáles son los efectos de los iones de aluminio sobre la salud?

El aluminio se distribuye por todos los tejidos, especialmente en huesos, cerebro, hígado y riñones. Atraviesa la barrera placentaria. Puede persistir mucho tiempo, incluso años, en los tejidos antes de excretarse por la orina.

Existe muy poca información sobre los efectos tóxicos en humanos. Los pacientes sometidos a diálisis, en que la sangre entra en contacto con superficies de aluminio, pueden sufrir efectos neurotóxicos. Por el contrario, los estudios epidemiológicos sobre el uso de fármacos antiácidos no muestran una asociación con trastornos neurológicos. En cambio, parece ser que estos fármacos pueden causar en algunos casos cambios óseos esporádicos por trastornos en el metabolismo del fosfato. Se ha apuntado que el aluminio está implicado en la etiología de la enfermedad de Alzheimer, junto con otras enfermedades degenerativas.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) no considera que la exposición al aluminio a través de la dieta constituya un riesgo para desarrollar la enfermedad de Alzheimer. En animales de laboratorio sí que se constatan efectos neurológicos y sobre el sistema reproductor masculino. También causa efectos embriotóxicos y sobre el desarrollo del sistema nervioso del feto.

Niveles de seguridad

El Comité Mixto FAO/OMS de Expertos sobre Aditivos Alimentarios (JECFA) evaluó el aluminio en 1988 y estableció una ingesta semanal tolerable (IST) de 7 mg/kg de peso corporal. En 2006 se reevaluó y se redujo la IST de 7 mg/kg de pes corporal a 1 mg/kg.

El Comité puso de manifiesto que el aluminio puede tener efectos sobre los sistemas nervioso y reproductivo a concentraciones más bajas de las previstas en la primera evaluación, y que se había de aplicar un factor de seguridad mayor por la falta de estudios de toxicidad a largo plazo, considerando la naturaleza bioacumulativa de este metal. Además, la absorción de las formas insolubles del aluminio, que es muy pobre, puede aumentar en presencia de algunas sustancias presentes en los alimentos, como los ácidos orgánicos (citratos, lactatos).

El JEFCA destaca que algunos grupos de población, particularmente los niños, que consumen regularmente alimentos que contienen aditivos con aluminio, podrían exceder la nueva IST.

La EFSA emitió un dictamen en mayo de 2008 en relación con la exposición dietética del aluminio. Los expertos de la EFSA han confirmado la nueva IST de referencia establecida por el JECFA en 2006. De acuerdo con el informe, la exposición estimada de la población europea se sitúa entre 0,2 y 1,5 mg/kg de peso corporal por semana para un europeo adulto, y puede llegar a 2,3 mg/kg de peso corporal semanal en consumidores muy expuestos. Así pues, una parte de la población podría superar el valor de seguridad pero la EFSA no pudo determinar, con los datos de que dispone, cuáles son las fuentes específicas que contribuyen al contenido de aluminio de los alimentos.

Productos a base de cereales, verduras, bebidas y algunas leches adaptadas son los principales alimentos de la dieta que contribuyen a una mayor ingesta del aluminio.

El uso del aluminio como material en contacto con los alimentos y como aditivo alimentario

El aluminio se usa ampliamente como material en contacto con los alimentos en maquinaria, envases y utensilios de cocina.

En condiciones normales, la migración del aluminio a los alimentos es poco importante, excepto en caso de que el alimento sea ácido como, por ejemplo, el puré de manzana, la salsa de tomate y los escabeches.

Como aditivo alimentario, están autorizados cinco grupos de compuestos: sulfatos de aluminio, fosfatos de aluminio, silicatos de aluminio, succinato de aluminio y aluminio elemental.

De acuerdo con el informe del JECFA, la distribución de la exposición al aluminio de todas las fuentes es la siguiente:

0,16 mg/kg/día. Presencia natural en los alimentos. 0,1 mg/kg/día. Material en contacto con alimentos y utensilios de cocina. 0,01 mg/kg/día. Aditivos. 0,007 mg/kg/día. Agua para beber.

Respecto a la exposición vía aditivo, el JECFA puso de relieve que son necesarios más datos para estimarla con precisión.

Conclusión

Es conveniente mejorar el conocimiento sobre las fuentes y el uso del aluminio, para reducir la exposición de la población.