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Cables de telecomunicaciones y eléctricos recorrenel lecho marino, uniendo países y continentes

CABLEANDOLAS PROFUNDIDADESDEL MAR Texto r Nuria Larragueta

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r Cubierta del barcoGiulio Verne en el tendido

de la conexión eléctricaentre España y Marruecos.

Corre el año 1866 y el buque britá-nico SS Great Eastern se acerca alpuerto de Heart’s Content al este

de Terranova en Canadá. Se han necesitadocinco intentos en un periodo de nueve añospara que, por fin, este enorme barco de vapor

llegue a su destino y marque un hito en lahistoria de las telecomunicaciones. Ha ten-dido con éxito el primer cable submarinotransatlántico para telégrafo. Por primeravez, Europa y América del Norte están uni-das por un cable. El mensaje que antes tarda-

ba por lo menos diez días en llegar a su des-tino, a partir de ahora lo hará en minutos.

En agosto de 1858 se había llevado acabo el primer intento para realizar estaconexión. No duró mucho tiempo ya que,al cabo de un mes, el cable se destruyó por

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Llevamos más de 150 años tendiendo conexiones bajo los mares y océanos de todo elmundo. Hoy en día hay más de 800.000 kilómetros de cable en 260 sistemas de fibraóptica destinados a las telecomunicaciones, además de los kilómetros de cable quetransportan electricidad. El desarrollo de la tecnología ha permitido un rápido avanceen las conexiones submarinas gracias a las cuales, en menos de 50 años, hemos pasadode realizar 36 llamadas simultáneas transatlánticas al equivalente a 150 millones. r

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r Tendido de la conexión eléctrica que une Estonia con Finlandia.

excesivo voltaje. Sin embargo, vivió lo sufi-ciente como para que la reina Victoria deInglaterra pudiera mandar el primer tele-grama transatlántico al presidente de Esta-

dos Unidos, James Buchanan, felicitándo-le por el logro de ambos países. El mensa-je tardó 16 horas y media en recorrer elAtlántico.

Tras cuatro intentos más, todos falli-dos, finalmente el SS Great Eastern comple-tó el proyecto con éxito en 1866 y tendió los4.260 kilómetros de cable que unían Irlan-da y Canadá. Este barco inglés, construidoen 1858 y diseñado por Isambard KingdomBrunel, era cinco veces más grande que losbarcos de su tiempo. Tenía capacidad paratransportar a 4.000 pasajeros en sus 211metros de longitud y llevaba suficiente car-bón como para viajar desde Europa hastaAustralia sin repostar.

Durante los siguientes años, se tendie-ron nuevos cables en la misma ruta y a fina-les del siglo XIX Gran Bretaña, Francia, Ale-mania, Estados Unidos y Canadá contabancon una red muy completa de comunica-ciones por telégrafo.

r La llegada de la telefonía y la fibra

óptica. Menos de un siglo después de queel telégrafo cruzara el Atlántico, la telefoníase sumergía en el océano para repetir la haza-ña. El nuevo cable, que salía de la localidadescocesa de Oban y llegaba a Terranova, seinauguró en septiembre de 1956. “Está muybien escuchar su voz”, fueron las primeraspalabras del director general de Correos delReino Unido al presidente de AT&T (Ameri-can Telephone and Telegraph) en la prime-ra llamada transatlántica.

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r El rey Alfonso XIII asiste a la primera comunicacióntelegráfica entre España y América, en el todavía inconclusoedificio de Telefónica en la Gran Vía madrileña.

r Ilustraciones del primer intentode cableado submarinointercontinental (1858).

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Esta conexión fue de las primeras en uti-lizar el polietileno como aislante, con lo quese introdujo la nueva generación de cables, loscoaxiales, más resistentes y fiables que los ante-riores. Inicialmente tenía capacidad para 36 lla-madas simultáneas, que pronto se incremen-taron a 48. Durante las primeras 24 horas deservicio se realizaron 588 llamadas desde GranBretaña a Estados Unidos y 119 a Canadá.

Conocido como TAT-1 (Transatlanticnº 1) este enlace hizo posible el famoso telé-fono rojo que conectaba directamente el des-pacho del presidente de Estados Unidos conel de su homólogo de la Unión Soviética, enplena guerra fría. Después de este se tendie-ron hasta trece TAT nuevos y el primero fueretirado en 1978.

En la década de los ochenta se desarro-lló la siguiente generación de cables que per-mitían enviar una gran cantidad de datos auna mayor velocidad. El primer enlace tran-soceánico de fibra óptica fue el TAT-8, queentró en servicio en 1988. Este cable podíatransmitir, por primera vez, 40.000 llama-das simultáneas, diez veces más de lo que sehabía alcanzado con los sistemas anteriores.

r Las telecomunicaciones se encuen-

tran bajo el mar. Tan solo 150 años des-pués de que se creara la primera conexiónbajo el océano, el lecho marino acoge unos

260 cables de fibra óptica en servicio, lo quesuma 850.000 kilómetros de cable. Las tele-comunicaciones han sido las grandes prota-gonistas de este rápido desarrollo que poco

a poco ha ido conectado todos los rinconesdel mundo.

Pero, ¿hasta cuándo seguiremos sumer-giendo cables? La respuesta es clara para la

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r Cronología de los cables submarinos

1842 Samuel Morse sumerge el primer cable de telégrafo en el puerto de Nueva York.

1858 Intento de interconexión transatlántica. Falló tras 26 días.

1866 Primer cable transatlántico Europa-América del Norte: 4.260 kilómetros.

1884 Primer cable telefónico submarino entre San Francisco y Oackland (EE. UU.).

1930 Conexión telefónica Tenerife-Gran Canaria.

1953 Primer cable eléctrico HVDC entre la isla sueca de Gotland y Suecia: 98 kilómetros de longitud.

1956 Primer enlace telefónico transatlántico Escocia-Canadá con capacidad para 36 llamadas simultáneas.

1969 Conexión telefónica España-Italia.

1972 Cable telefónico BRACAN 1 que une Gran Canaria con Brasil.

1976 Cable telefónico Columbus que une España con América del Sur siguiendo el trazado del último viaje de Colón.

1986 Primer cable de fibra óptica de telecomunicaciones entre Bélgica y Reino Unido.

1988 Primer cable de fibra óptica transatlántico: capacidad para 40.000 llamadas simultáneas.

1989 Sistema de fibra óptica de telecomunicaciones entre España y Reino Unido.

1997 Primera interconexión eléctrica entre dos continentes a través de España y Marruecos:31 kilómetros de cable bajo el estrecho de Gibraltar.

2000 Conexión de telecomunicaciones más larga: SEA-ME-WE 3 (Sureste asiático-Oriente Medio-Europa occidental), de 39.000 kilómetros.

2006 Segunda interconexión eléctrica entre España y Marruecos.

2008 Cable eléctrico submarino más largo del mundo entre Holanda y Noruega: 580 kilómetros.

2010 Enlace eléctrico península Ibérica-islas Baleares: 237 kilómetros y profundidad máxima de 1.485 metros.

2010 Conexión transpacífica de telecomunicaciones Japón-Estados Unidos: 10.000 km y un 20 % más de capacidad que en la actualidad.

r SS Gret Eastern, barco inglés que tendiócon éxito el primer cable de comunicaciones

intercontinental (1866).

r Trabajos de instalación de uncable submarino en los años 50.

compañía británica de instalación y mante-nimiento de cables submarinos Global Mari-ne Systems: “Mientras la demanda siga cre-ciendo, estos cables se seguirán instalando”.Y por ahora, la demanda aumenta a un rit-mo vertiginoso.

Además, tal y como señala el ComitéInternacional para la Protección de losCables (ICPC), “la infraestructura de lasconexiones submarinas, en la mayoría de lasrutas, es más rentable que la tecnología porsatélite, por lo tanto, la tarifa por cablesigue siendo más baja”. Según datos de esteorganismo, los cables transportan el 95 %del tráfico internacional en voz y datos,mientras que el satélite solo el 5 %.

Desde Alcatel-Lucent, empresa franco-estadounidense que ha tendido más de480.000 kilómetros de cable submarino, des-tacan la importancia del desarrollo tecnoló-gico en este crecimiento. “La reciente tecno-logía DWDM [Dense Wavelength DivisionMultiplexing o multiplexación densa pordivisión de longitudes de onda] proporcionaun ancho de banda de hasta 10 terabits porsegundo [Tbit/s, un millón de megabits porsegundo] por cable, que equivale a más de120 millones de llamadas telefónicas simul-táneas, a 16.000 CD-ROM o a 1.600 pelícu-las de alta definición”, explica la empresa tec-nológica. La mayor parte de esta informacióndiscurre por las grandes autopistas de teleco-municaciones que se han ido instalando enlos últimos años alrededor del mundo.

El cable más largo tendido hasta elmomento se conoce como el SEA-ME-WE 3(Sureste asiático-Oriente Medio-Europa occi-dental) y conecta 34 países desde Japón has-ta Alemania en 39 puntos de conexión. Estecable, cuyo recorrido parte de Australia, rodeael sureste asiático, se adentra en el mar Medi-terráneo a través del cuerno de África y subehasta el norte de Europa, es una de las cone-xiones imprescindibles en la actualidad. Tie-ne una longitud de 39.000 kilómetros y ter-minó de colocarse en el año 2000, gracias ala participación de 93 inversores.

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La verdadera “maraña” de cables que se ha ido formando bajo el mar en estos

150 años deja cifras impactantes sobre la multitud de conexiones que hay bajo el

agua. La compañía británica Global Marine Systems señala que, actualmente, hay

260 sistemas de fibra óptica en servicio que recorren un total de 850.000 kilóme-

tros. Pero no son los únicos, en el campo de las telecomunicaciones hay 45 siste-

mas de fibra óptica (130.000 km), 270 sistemas coaxiales (320.000 km) y 700 siste-

mas para telégrafo (660.000 km) fuera de servicio. Con todos estos kilómetros de

cable se podría rodear la Tierra cerca de 50 veces o ir y volver a la Luna dos veces.

Brian Perrat, director de Cartografía de Global Marine Systems, señala que “la

gran mayoría de los cables se dejan sobre el lecho marino cuando quedan obsole-

tos. Viejos cables de telégrafo que se remontan al año 1870 todavía están bajo el

mar, solo se retiran algunos segmentos en el caso de que estorben a los nuevos

sistemas. Estos cables, que suelen vivir alrededor de 25 años, se reemplazan cuan-

do dejan de ser rentables ante los nuevos sistemas más modernos y con mayor

capacidad”.

La red de conexiones, que forma parte ya del lecho marino, tiene un impacto

“neutro” sobre el medioambiente, según señala Alcatel-Lucent, porque, entre

otras cosas, “el propio cable es extremadamente delgado, alrededor de 17 milí-

metros de diámetro”.

En el caso de los cables eléctricos todavía no son tan numerosos en las profun-

didades marinas porque son sistemas más complejos y no tienen tanta historia. La

empresa holandesa Tennet estima que estos cables viven en torno a 50 años, por

lo tanto, y teniendo en cuenta que el primero se tendió en 1953, todavía el fondo

del mar no acoge cables de este tipo en desuso. rel

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AS Maraña de cables

r Tendido de un cable eléctrico submarino.

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Este sistema, a su paso por Penang enMalasia se conecta con otros dos cablesimportantes. Por un lado engancha con elcable submarino SAFE (Sudáfrica y Suresteasiático), que a su vez se conecta con lapenínsula Ibérica a través del SAT-3/WASC(Atlántico sur-África occidental). Por el otrolado se enlaza con el FLAG (conexión defibra óptica alrededor del globo), que une Rei-no Unido con Japón, en distintos segmen-tos, atravesando Estados Unidos en sus28.000 kilómetros de longitud.

r Seguridad. La red global de cables sub-marinos tiene hoy en día un “valor estra-tégico para la mayoría de los países”, segúnseñala el ICPC, y es que “prácticamente elcien por cien del tráfico transoceánico de

Internet se realiza a través de los cablessubmarinos”.

Ya desde la Primera Guerra Mundial,los bandos combatientes han hecho todo loposible por cortar las líneas de comunicacióndel enemigo, y así se han destruido cables sub-marinos de forma intencionada en más deuna ocasión. Sin embargo, no todas las des-conexiones se deben a acciones enemigas,sino que también los grandes barcos y lostemblores de tierra pueden provocar la rotu-ra de las líneas.

Según datos proporcionados por Glo-bal Marine Systems, el 77 % de los fallos enlos cables se producen por accidentes rela-cionados con la pesca, el anclaje de los bar-cos y los trabajos de limpieza sobre el lechomarino o en puertos.

A pesar de los esfuerzos legales por evi-tar las desconexiones, como la Convenciónde las Naciones Unidas sobre el Derecho delMar (UNCLOS) que impone obligaciones ala mayoría de los países para salvaguardarestos cables fuera de su territorio, hay cier-tos lugares del globo donde están expuestosa un alto riesgo debido a los movimientos delas placas tectónicas, que representan el 9 %de las roturas.

Sin embargo, y dejando de lado los movi-mientos de tierras, en los últimos años se hanproducido desconexiones intencionadas enrutas importantes con el único fin de robarkilómetros de cable y venderlos posterior-mente como chatarra.

Todos estos factores han hecho que másde un país refuerce las medidas de protección

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r Mapa con la red de cables submarinos destinados a telecomunicaciones de Global Marine Systems.

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sobre estas interconexiones. Tal es el caso deAustralia, donde el regulador de telecomu-nicaciones (Australian Communications &Media Authority, ACMA) ha declarado laprotección en zonas donde discurren cablessubmarinos de “importancia nacional”, yes que el ancho de banda del país se ha tri-plicado en los últimos cuatro años. Además,según señala el regulador, las interconexio-nes submarinas aportan 5.000 millones dedólares australianos (2.500 millones deeuros) a la economía nacional.

r Cables eléctricos. Las conexiones de tele-comunicaciones no son las únicas que atra-viesan mares y océanos, bajo el agua tambiéndiscurren, aunque en menor medida, cablesque transportan electricidad. Hoy en día haymás de una veintena de sistemas submarinosque conectan distintos sistemas eléctricos.

El primer enlace eléctrico submarinose realizó en 1954 y conectó la isla sueca deGotland con el continente. Este enlace, de100 kilovoltios (kV) y potencia de 20 mega-vatios (MW), tenía 98 kilómetros de lon-gitud. Al cabo de pocos años, la necesidadde aumentar la capacidad obligó a cons-truir dos cables más que cubrieran el mis-mo recorrido, uno en 1983 y otro en 1987,ambos de 150 kV.

Recientemente se ha inaugurado la cone-xión eléctrica más larga hasta el momento.Recibe el nombre de NorNed y enlaza Holan-da y Noruega. Tiene una longitud de 580 kiló-metros y una potencia de 700 MW, lo quesupone la mitad del consumo de electricidadde la ciudad de Ámsterdam. Este cable, de altatensión en corriente continua (HVDC, ensus siglas en inglés) de 450 kV, ha supuestouna inversión de 600 millones de euros.

Tennet, la operadora de sistema eléctri-co de Holanda, encargada junto con la norue-ga Statnett del proyecto, señala la impor-tancia de esta conexión “para el suministroeléctrico de ambos países”. Además, la infra-estructura ha reportado más beneficios delos esperados. En los primeros cuatro mesesen operación, desde mayo del 2008, obtuvie-ron un rendimiento de 70 millones de euros,cuando la cifra anual prevista no alcanzabalos 65 millones. Por otro lado, gracias a estainterconexión el sistema eléctrico noruegopodrá dar una mayor salida a su generaciónhidroeléctrica y Holanda podrá reducir eluso en combustibles fósiles.

Por estas razones, desde Tennet consi-deran que el futuro pasará por tender másy más cables para conseguir un mercadomás interconectado. “Con el desarrollo dela tecnología y las posibilidades económi-

cas de estos proyectos, seguiremos instalan-do cables submarinos. La tecnología ya hademostrado que, por ahora, podemos tenderhasta 600 kilómetros de cable”, explica unportavoz de la empresa.

Sin embargo, estos enlaces presentanmayores dificultades que los de telecomu-nicaciones a la hora de colocarse sobre ellecho marino. Para empezar, el cable en síes más grande, pesa más y, por tanto, lainfraestructura necesaria para instalarlo esmayor. En el caso de que el cable recorra unagran distancia, como es el caso de NorNed,este se conecta por partes porque es dema-siado pesado para transportarse de una solapieza en los barcos actuales. Desde la com-pañía holandesa explican que “uno de lospuntos más delicados de la instalación fueconectar las distintas partes del cable sobreel fondo del mar”.

r Electricidad bajo el Mediterráneo. EnEspaña, la compañía Red Eléctrica de Espa-ña trabaja actualmente en el proyecto Rómu-lo que unirá en el 2010 la península Ibéricacon la isla de Mallorca. La particularidad deesta conexión, que recorrerá 237 kilóme-tros bajo el Mediterráneo, es la profundidadmáxima que alcanza, 1.485 metros. Es lasegunda conexión más profunda del mun-

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do por detrás de la que unirá la península Itá-lica con Cerdeña que se sumerge hasta 1.600metros de profundidad.

El director de Red Eléctrica en Balearesy responsable del proyecto Rómulo, RamónGranadino, señala que los factores que másinfluyen en el diseño de cada proyecto sonla longitud y la profundidad máxima. “Laprofundidad máxima determina, junto conlos parámetros eléctricos de tensión e inten-sidad, las dimensiones básicas de los cables,tales como el diámetro del conductor, elespesor del aislamiento y el número de refuer-zos externos”, explica.

“Cada proyecto de enlace eléctrico sub-marino es único, ya que sus característicasson específicas y no se repiten de un pro-yecto a otro”, destaca Granadino. De lamisma forma, el fondo marino por dondeva a colocarse el cable también es único yes aquí donde se encuentran con otro pro-blema: “En general, la información del fon-do marino es escasa y la resolución de losplanos realizados por las agencias estatalesson bajas”, apunta.

Sin embargo y pese a todas las compli-caciones que se presentan a la hora de colo-car una conexión eléctrica submarina, latendencia actual está centrándose en proyec-tos cada vez más ambiciosos y los sistemas

de interconexión submarina de corrientecontinua tienen una gran demanda.

En el caso de la interconexión con Balea-res, de corriente continua (HVDC) de 250 kVy 400 MW de potencia, la razón principal delproyecto responde a una cuestión de “seguri-dad de suministro”. Los sistemas insulares seencuentran aislados por su situación geográ-fica, con lo que, al conectarse a un sistema eléc-trico mayor, obtienen una mayor fiabilidadante un aumento de la demanda eléctrica,como es el caso de las Islas Baleares. Sinembargo, en otros casos, las razones que llevana sumergir los cables tienen más que ver con

el aprovechamiento de un recurso renovableabundante, como es el caso de la energía eóli-ca en Cerdeña o la hidráulica en Noruega.

El futuro parece que apunta a que segui-remos tendiendo cables submarinos al rit-mo que nos deje la tecnología. En este cam-po, según sugiere Granadino, “el desarrollode la tecnología permitirá diseñar cablesmucho más ligeros que los tradicionales yreducir drásticamente los tiempos de fabri-cación que pueden extenderse actualmen-te hasta dos años”. l

Nuria Larragueta es periodista y colaboradora de soytu.es.

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r Trabajos en el tendido de la conexióneléctrica entre España y Marruecos.

r Detalle de un cablesubmarino de transportede energía eléctrica.