LOS ORGANISMOS Y SU AMBIENTE

OBJETIVOS

Al final de este capítulo deberás ser capaz de:• Discutir el concepto de adaptación.• Explicar por qué el ambiente en que vive

un organismo puede ser tan variable.• Discutir el concepto de homeostasis.• Explicar el significado de la tolerancia

a factores ambientales.• Discutir las relaciones entre el medio

ambiente y la distribución y abundanciade los seres vivos.

1 2 PARTE I ¿QUÉ ES LA ECOLOGÍA?

Todos los seres vivos están en constante interacción con su ambiente. Los vegetales absorben dióxido de carbono (CO2) del aire a través de sus hojas, así como agua y nutrientes minerales del suelo, a través de su sistema de raíces. Además, liberan agua y oxígeno a la atmósfera. Los animales consumen plantas y otros animales, digieren el alimento, absorben nutrientes orgánicos y liberan productos de desecho.

Los organismos necesitan encontrar los recursos que les son esenciales para subsistir, además de unas condiciones ambientales adecuadas. Cuando un organismo puede sobrevivir, crecer y reproducirse en unas condiciones ambientales concretas, decimos que está adaptado a ese ambiente. El organismo perece si el ambiente no ofrece los recursos y condiciones esenciales para su supervivencia.

Si el ambiente terrestre fuera homogéneo —constante en el espacio y en el tiempo— la adaptación de los organismos al medio se reduciría a un problema único. Un organismo o un grupo de organismos adaptados a esas condiciones constantes podrían ocupar el planeta entero, pero éste no es el caso. El medio cambia y, con él, las condiciones que un ser vivo necesita para sobrevivir, crecer y reproducirse. En este capítulo veremos algunas formas esenciales de relación entre los organismos y su ambiente.

2.1 Las condiciones ambientales varían con el espacio y con e! tiempo

Todos los organismos viven en ambientes físicos variables respecto a la temperatura, humedad, luz y nutrientes. Estos factores difieren de un sitio para otro, según la latitud, la región o la localidad. Además, en cualquier lugar, el ambiente físico varía con el tiempo: anual, estacional y diariamente. Un ejemplo importante de esta variación ambiental es el flujo de radiación solar que llega a la superficie de la Tierra (Capítulo 4). La radiación solar influye directamente sobre la temperatura del aire, la humedad atmosférica y la luz. En gran parte define el ambiente físico general en que vive un organismo.

La cantidad de radiación solar que llega a cualquier punto de la superficie de la Tierra, y los patrones resultantes de temperatura del aire, varían con el espacio y con el tiempo (véanse las Figuras 4.4 y 4.5). Los organismos de cualquier parte de la superficie terrestre se enfrentan a las variaciones diarias y estacionales de la temperatura. Estas variaciones son más acusadas en las zonas templadas, donde las diferencias entre temperaturas medias diarias de invierno y verano pueden ser extremas (véase el Capítulo 6).

Sin embargo, estas variaciones no definen por sí solas las condiciones en que vive un organismo (véase el Apartado 4.8). Un murciélago de la bóveda del bosque habita en un medio bastante diferente al que ocupa una musara-a del suelo del mismo bosque. Un zorro en una madriguera del desierto experimenta un ambiente distinto al de una lagartija sobre la superficie del desierto. Una margarita expuesta a la luz del sol vive en un ambiente diferente al de una violeta que crece a la sombra. Dentro de la estructura impuesta por la radiación solar existe un amplio rango de diferencias microclimáticas a las cuales debe adaptarse un organismo. Aunque los humanos ya conocemos las variaciones del ambiente físico y nos protegemos de ellas, no nos damos cuenta de que las plantas y los animales también sufren esas variaciones.

2.2 Los organismos necesitan un ambiente interno relativamente constante

En un ambiente físico siempre cambiante, los seres vivos deben mantener un ambiente interno relativamente constante, dentro de los límites requeridos por sus células, órganos y sistemas enzimáticos. Por ejemplo, el cuerpo humano debe mantener una temperatura interna dentro de un estrecho rango alrededor de los 37 °C. Un aumento o disminución de sólo unos pocos grados a partir de ese valor, podría ser fatal. De forma similar, todos los seres vivos deben mantener ciertos niveles de agua, acidez y salinidad, por mencionar tan sólo algunos factores.

Para mantener esas condiciones constantes se requiere un intercambio continuo de energía y materia entre el organismo y su ambiente físico externo. Los seres vivos deben consumir y digerir alimento para ajustar su metabolismo. Además, deben excretar los productos innecesa-

Absorción de sustancia para el metabolismo

CAPÍTULO 2 Los ORGANISMOS v su AMBIENTE 1 3

Absorción de calor Pérdida de calor

Figura 2.1 Procesos de horneostasis para un intercambio bidireccional entre los

Excreción de productos de desecho y sustancias sobrantes

-.os o de desecho resultantes de estos procesos químicos. El mantenimiento de las condiciones internas dentro de un rango que el organismo pueda tolerar se llama home-ostasis (Figura 2.1).

El procedimiento por el que se mantiene un medio interno relativamente constante constituye un mecanismo ¿e retroalimentación o feedback, de manera que una vez : atenida la información ambiental, el sistema responde a ella. Un ejemplo puede ser la regulación de la temperatura en el ser humano (Figura 2.2). La temperatura normal de _-. íer humano es de 37 °C. Ese punto concreto se deno-~:na umbral. Cuando aumenta la temperatura ambiental, tos receptores sensoriales de la piel detectan el cambio. Entonces, envían un mensaje al cerebro, que automática-mente reenvía el mensaje a otros receptores. Estos provo-can un incremento del flujo de sangre a la piel, induciendo así la sudoración y estimulando respuestas conductuales. El agua excretada por la piel se evapora, refrescando el

cuerpo. Una reacción distinta tiene lugar cuando la tempe-ratura ambiental baja de cierto valor. En esta ocasión se reduce el flujo de sangre y aparece el tiriteo, un ejercicio muscular involuntario que produce calor. Este tipo de reac-ción, que detiene o invierte un proceso cuando el sistema se aleja de un umbral fijo, se denomina retroalimentación negativa (Figura 2.3).

Si la temperatura ambiental es extrema, los sistemas de homeostasis fallan. Cuando el cuerpo está demasiado caliente, no puede perder calor suficientemente deprisa como para mantener la temperatura normal. El metabolis-mo se dispara, aumentando aún más la temperatura cor-poral, hasta que morimos de paro cardíaco. Si la tempera-tura ambiental baja demasiado, los procesos metabólicos se ralentizan, provocando una disminución todavía mayor de la temperatura corporal, hasta la muerte por congela-ción. Tal situación, en que el proceso de retroalimentación refuerza los cambios, llevando al sistema a valores cada

Busca la sombra, ralentiza la actividad

|Receptores de la piel]

\La temperatura corporal disminuye por debajo del umbral; se activa el mecanismo de calentamiento

El tiriteo muscular genera calor, los vasos sanguíneos de la piel se constriñen y se reduce la pérdida de calor

Aumenta la actividad: busca abrigo o la radiación del sol; se esconde en madrigueras; se acurruca o hibernaLa temperatura corporal

aumenta por encima del umbral; se activa el mecanismo de enfriamiento

Sudoración, afluencia de sangre a la superficie de la piel

\

Figura 2.2 La termorregulación es un ejemplo de homeosíasís activa. El hipotálamo de nuestro cerebro recibe información sobre la temperatura ambiental a través de los receptores de la piel, y también de la temperatura de la sangre que proviene del centro del cuerpo. Reacciona a los cambios de temperatura de dos formas, activando el sistema nervioso autónomo (o involuntario) y el sistema nervioso voluntario, además del sistema endocrino.

1 4 PARTE I ¿QUÉ ES LA ECOLOGÍA?

Figura 2.3 Mecanismos de retroal i mentación positiva y negativa. En la retroalimentación negativa, la respuesta inhibe los mecanismos que la provocaron. La retroalimentación positiva los estimula. La retroalimentación negativa lleva el mecanismo de vuelta al umbral. La retroalimentación positiva lo aleja del umbral, y puede llegar a dañar el sistema.

vez más alejados del umbral, se denomina retroalimentación positiva.

2.3 La homeostasis sólo es posible dentro de un rango limitado de condiciones concreto

Como muestra el ejemplo de la temperatura corporal, las condiciones ambientales en que la homeostasis funciona, tienen unos límites marcados. Un gráfico puede ilustrar ese rango (Figura 2.4). Tomemos un eje x que representa alguna característica del medio físico; utilizaremos la temperatura, ya que está relacionada con muchos aspectos importantes de la homeostasis, así como con el desarrollo y la supervivencia. El eje y representará la respuesta de un organismo. Existe una gran variedad de respuestas que

C R O R C S

Gradiente ambiental (temperatura)

Figura 2.4 Respuesta de un organismo a un gradiente ambiental, como puede ser la temperatura. Los puntos extremos de la curva representan los límites superior e interior para la supervivencia. Entre ellos, existen rangos más estrechos dentro de los cuales el organismo puede crecer y reproducirse. Esta curva representa la ley que rige la tolerancia a un factor.

podemos usar. Pero, puesto que la supervivencia es la respuesta más básica, nos centraremos en ella.La respuesta de un organismo al medio físico se sitúa dentro de una curva en forma de campana que

describe su rendimiento (en este caso, la probabilidad de supervivencia). Al punto sobre el eje x donde la respuesta del organismo es máxima, se le llama punto óptimo. A medida que las condiciones ambientales varían, desplazándose de ese óptimo, la probabilidad de supervivencia disminuye. Los dos puntos (mínimo y máximo) en que la curva corta el eje x representan las condiciones ambientales, de temperatura en este caso, más allá de las cuales un organismo no puede sobrevivir. Entre los dos puntos se encuentra el rango de condiciones ambientales bajo las cuales un organismo puede sobrevivir, pero no necesariamente implica que pueda crecer o reproducirse. Los valores mínimo y máximo de la variable ambiental considerada indican la tolerancia ambiental del organismo (véase Cuestiones de ecología 2.1: condiciones para la reproducción).

Los mismos ejes pueden definir también otras respuestas de un organismo, particularmente el crecimiento y la reproducción. Obsérvese que las curvas en forma de campana que describen la respuesta del crecimiento y la reproducción se sitúan dentro de la curva que describe la supervivencia. Aunque las condiciones ambientales óptimas de este ejemplo son las mismas para esos tres procesos, el rango de

Estímulos (entrada)

Circuito deretroa I i mentación

negativa

Circuito deretroa I i mentación

positiva

condiciones para que el crecimiento pueda mantenerse es menor que para la supervivencia. ElCAPÍTULO 2 Los ORGANISMOS v su AMBIENTE 1 5

CUESTIONES DE ECOLOGÍA 2.1

LA ECOLOGÍA TIENE UNAS RAÍCES COMPLEJAS

Las condiciones ambientales requeridas para la super-vivencia de un organismo pueden tener un rango más amplio que las necesarias para su reproducción. La tru-cha de río (Salvelinus fontinalis) habita en torrentes con agua limpia, fría y bien oxigenada del este de Nortea-mérica. Como adulto, puede vivir dentro de un rango de temperaturas entre 0,5° y 25 °C; sin embargo, el ran-go de temperaturas para un buen desarrollo de sus huevos es mucho menor, entre 0° y 12 °C.

El abeto balsámico (Abies balsamifera) es una coni-fera que crece en las áreas de clima frío y húmedo del norte de Canadá y Estados Unidos. Es un árbol popu-larmente conocido, ya que se usa como árbol de Navi-

dad y como ornamental, y por ello crece artificialmente y se distribuye fuera de su rango natural. Aunque pue-de crecer y sobrevivir en zonas con un rango de tem-peraturas medias anuales entre -4° y 7 °C, su óptimo de crecimiento se encuentra en áreas con una tempe-ratura media anual entre 2° y 4 °C, y una temperatura media en julio entre 16° y 18 °C. Además, las semillas del abeto balsámico necesitan cierta humedad para germinar, así como una exposición, de al menos 30 días, a una temperatura de 5 °C. Tales requerimientos evitan el desarrollo espontáneo fuera de su rango natu-ral de distribución.

rango de condiciones para la reproducción es todavía menor, ya que la reproducción depende de procesos implicados en el crecimiento.

La Figura 2.4 representa la respuesta de un organismo a un factor ambiental, la temperatura. Sin embargo, los seres vivos dependen de un amplio rango de factores ambientales, y cada uno de ellos tiene unos óptimos y unas tolerancias concretos. Para complicar aún más el asunto, los diferentes factores interaccionan entre ellos. En el ejemplo de la temperatura corporal en humanos, una respuesta homeostática esencial al aumento de la temperatura corporal es el enfriamiento por evaporación, la sudoración. Esta respuesta requiere agua. Así, el agua que necesitamos para sobrevivir se relaciona con la temperatura. Cuando la temperatura del aire es elevada, nuestra demanda de absorción de agua aumenta.

Debido a que los organismos responden a una variedad de factores ambientales, cualquier factor puede, potencialmente, limitar su supervivencia, su crecimiento y su reproducción. En 1840, un especialista alemán en química orgánica llamado Justus von Leibig desarrolló un concepto que ahora se conoce como la ley del mínimo de Leibig. En su estudio de la relación entre el suelo y las plantas, Leibig se dio cuenta de que las plantas necesitan unos tipos y unas cantidades de nutrientes concretos. Si falta uno de estos nutrientes, la planta muere. Si está presente en cantidades mínimas, el crecimiento de la planta se verá reducido. En términos generales, la ley del mínimo dice que la actividad (supervivencia, crecimiento y reproducción) de un organismo está en función del factor ambiental que se halla en valores más limitantes.

Así pues, los seres vivos se ven limitados por condiciones diversas y, además, por las interacciones producidas entre ellas. Los organismos viven dentro de unos rangos que van desde demasiado a demasiado poco, los llamados límites de tolerancia. Este concepto de que ciertas condi-ciones mínima y máxima limitan la presencia y el éxito de un organismo, se denomina ley de la tolerancia.

2.4 Un organismo no puede funcionar de igual forma en ambientes diferentes

Las mismas características intrínsecas que permiten a un organismo funcionar sin problemas en ciertas condiciones, limitan su actividad en otras condiciones distintas. Este concepto tan importante es bien conocido por los aficionados a los deportes. La Figura 2.5 es una fotografía de dos grandes figuras del deporte. Wilt Chamberlain fue

Figure 2,5 (a) Willie Shoemaker y (b) Wilt Chamberlain. ambos destacaron en un deporte para el que el otro no e físicamente apto.1 6 PARTE I ¿QUÉ ES LA ECOLOGÍA?

posiblemente el mejor central de la historia del balonces-to. Por su parte, Willie Shoemaker fue probablemente el mejor jockey que ha subido jamás a un caballo de carre-ras. Ahora bien, con una estatura de 1,49 m, Willie Shoe-maker jamás habría podido jugar como central para Los Angeles Lakers, y con 2,15 m, Wilt Chamberlain nunca habría podido ganar el Derby de Kentucky. El conjunto de características físicas que capacitan para sobresalir en uno de estos depones impide ser apto para el otro. De esta for-ma, las características propias de un organismo, también le imponen restricciones.

Por ejemplo, los organismos especializados en diferen-tes tipos de alimentos han desarrollado piezas bucales dis-

tintivas (Figura 2.6). Las características que permiten a los mistacocetos (ballenas con barbas) para filtrar pequeños organismos acuáticos, son bien distintas de las que requie-ren los odontocetos (oreas, delfines, etc.) para alimentarse de grandes presas. Los colibríes, que se alimentan de néc-tar y pequeños insectos, necesitan un tipo de pico diferen-te del de los granívoros. El saltamontes, que se alimenta de plantas, posee un conjunto de piezas bucales masticadoras, mientras que el mosquito tiene piezas bucales punzantes con las que perfora la piel y succiona la sangre. Las carac-terísticas físicas que permiten a cada organismo utilizar de forma eficiente uno de estos métodos alimentarios también le impiden alimentarse de otra forma.

(c)

(d)

(e)

Figura 2.6 Las piezas bucales reflejan cómo obtiene su alimento un organismo, (a) Barbas de un mistacoceto, con las que filtra y captura krill y pequeños peces, (b) Dientes cónicos de un odontoceto depredador, (c) Pico largo y estrecho de un ave que se alimenta de néctar, el colibrí, (d) Pico robusto y apuntado de un cardenal, un pájaro granívoro, (e) Piezas bucales masticadoras de un saltamontes, (f) Piezas bucales perforadoras de un mosquito.

CAPÍTULO 2 LOS ORGANISMOS Y SU AMBIENTE 1 7

2.5 La distribución de los seres vivos refleja la variación ambiental

La Figura 2.4 relaciona el rendimiento de un organismo con un rango de valores que describen su ambiente físico. Sin embargo, los seres vivos del mundo real no se distri-buyen sobre un eje x. ¿Cómo se relaciona la distribución ;. la abundancia de los organismos con las variaciones del terreno? Por distribución entendemos presencia o ausen-cia. La abundancia se refiere a la cantidad o al tamaño poblacional.

Para responder a la pregunta formulada anteriormente, debemos antes analizar cómo varían las características del medio físico sobre el terreno. Supongamos que la caracte-rística ambiental descrita por el eje x es la temperatura. Así. podríamos esperar que la distribución geográfica de un organismo se vea limitada a la región en que las tem-peraturas se sitúan dentro del rango de tolerancia del orga-nismo. El arce rojo (Acer rubrum) es el más extendido de :odos los árboles caducifolios del este de Norteamérica Figura 2.7). Su límite norte de distribución coincide con el área del sudeste de Canadá donde los mínimos inverna-les de temperatura llegan a los -40 °C. Su límite meridio-nal es la costa del Golfo de México y el sur de Florida. Las condiciones de baja humedad limitan su distribución por el oeste. Dentro de ese rango geográfico, el árbol cre-ce sobre una amplia variedad de tipos de suelo, humedad

del suelo, acidez y altitud, desde las ciénagas boscosas hasta las cadenas montañosas. El arce rojo exhibe pues un elevado grado de tolerancia a la temperatura y otras varia-bles ambientales. Como consecuencia, ese alto grado de tolerancia le permite distribuirse sobre una extensa área geográfica.

El nivel de tolerancia a temperaturas mínimas y máxi-mas define los límites de distribución de una especie. Aunque unas condiciones cercanas a los límites de tole-rancia pueden ser suficientes para mantener la supervi-vencia, el crecimiento y la reproducción, el rendimiento del organismo suele ser mucho menor que las cercanas al óptimo. Cuanto más se aproximan las condiciones am-bientales a las tolerancias mínima y máxima de un or-ganismo, menor será el número de individuos. Así, pode-mos esperar que la abundancia de una especie aumente a medida que nos desplacemos hacia unas condiciones ambientales óptimas.

Tomemos ahora como ejemplo el chochín de Carolina (Thryothorus ludovicianus). un pájaro sedentario que suele ocupar hábitats meridionales y que se muestra sen-sible a las frías temperaturas de invierno (Figura 2.8). Este pájaro está ausente en los lugares en que la tempera-tura mínima media de enero cae por debajo de -12 °C. Aparece regularmente sólo donde la temperatura mínima media de invierno es de -7 °C. Su máxima abundancia se observa en su rango óptimo, donde la temperatura media

Figura 2.7 El arce rojo, uno de los árboles más extendidos y abundantes del este de Norteamérica, crece en un rango más amplio de tipos de suelo, texturas, humedad, pH y altitud que cualquier otro árbol de los bosques de Norteamérica. El límite septentrional de su rango geográfico coincide con la temperatura mínima de invierno de -40 °C en el sudeste de Canadá.

CAPÍTULO 2 Los ORGANISMOS Y su AMBIENTE 1 9

| ^ango geográfico

S Área de alta densidad

__Área no ocupada

a) Distribución geográfica

Alondra cornuda

Con pastoreoacentuado: 131 índiv/km2

Pastoreo escaso: 49 ¡ndiv/km2

(b) Habitat local

Área de aprovisionamiento

Nido

Posaderos

100 m' : Distribución de territorios (d) Territorio individual

Figuyra 2.9 Distribución de la población de la alondra corrnuda (Eremophila alpestrís) a diferentes escalas de reservación, (a) Aunque la alondra cor nuda se reproduce en un área muy extensa, su densidad es variable. (b) A una escala local, su distribución está influida por la disponibilidad de praderas, (c) Dentro de un habitat concreto, la distribución del ave está afectada por su conducta territorial, (d) En cada territorio, los individuos :dedican espacios diferentes a actividades distintas.

aes de su fisiología y su estructura física. Lo que Grin-aell definió como nicho corresponde al habitat de una :oecie. En 1927, un ecólogo animal ingles, Charles Eiton, consideró el nicho como la función básica de un jrganisrno en la comunidad debido a sus relaciones con miento y con sus enemigos. En otras palabras, defino el nicho como la «profesión» o el quehacer de una í-r>ecie.

En 1958, el limnólogo G. E. Hutchinson expandió la cea de nicho a su forma actual. Ahora el nicho incluye ~ cas las variables físicas y biológicas que afectan al buenfuncionamiento de un organismo. La concepción del nicho de Hutchinson es similar a gráficos como ei de la Figura 2.4, entendiendo que nicho no se refiere solamente a un eje o a un factor ambiental, sino que todos los factores ambientales (bióticos y abióticos) a los que responde un organismo son paite del nicho^Más que un gráfico bidimensional, es decir, una superficie, el nicho de Hutchinson es una respuesta multidimensionaí, conocida como un hipervolunien.

Podemos intentar visualizar un nicho multidimensio-nal creando uno que sea tridimensional. Consideremos

20 PARTE I ¿QUÉ ES LA ECOLOGÍA?

tres variables relacionadas con el nicho de un organismo hipotético: temperatura, humedad y tamaño del alimento (Figura 2.10). Si este organismo sólo puede vivir dentro de un rango concreto de temperaturas, situaremos ese ran-go en un eje. Después, supongamos que nuestro organis-mo puede sobrevivir y reproducirse únicamente dentro de

Temperatura -(a) Una dimensión

cierto rango de humedades. Colocaremos entonces la hu-medad en un segundo eje. Con este espacio cerrado, y< hemos definido un nicho bidimensional. Ahora, suponga-mos que el alimento de nuestro organismo hipotético tie-ne un rango de tamaños concreto. El tamaño del alimente lo situaremos en un tercer eje. Al encerrar el nuevo espa-cio, tenemos un volumen, un nicho tridimensional. Ur ejemplo de nicho bidimensional puede ser el nicho ali-mentario del mosquitero grisazulado (Polioptüa caeru-lea), un pájaro que habita en bosques abiertos y en la maleza de sus bordes, en el este de Estados Unidos (Figura 2.11). Su nicho alimentario viene definido por dos variables, la altura de aprovisionamiento y el tamaño de los insectos capturados.

Los organismos con un rango amplio de tolerancias ocupan un nicho extenso. Tales organismos, como el arce rojo, se llaman generalistas. Los organismos con un rango estrecho de tolerancias ocupan un nicho más reducido, son los especialistas.

Temperatura -(b)

Dos dimensiones

Temperatura-— »- 0 2 4 6 8 10 1214

Tamaño de las presas (mm)

(c) Tres dimensiones

Figura 2.10 Representación de la dimensionalidad del nicho. Supongamos tres elementos que conformen el nicho de un organismo hipotético: temperatura, humedad y tamaño del alimento, (a) Un nicho unidimensional puede incluir tan sólo la temperatura, (b) Añadimos una segunda dimensión, la humedad; cerrando ese espacio, obtenemos un nicho bidimensional. (c) Añadiendo un tercer eje, el tamaño del alimento, y encerrando todos esos puntos, obtenemos un espacio de nicho tridimensional, es decir, un volumen, para el organismo. Un cuarto elemento crearía un hipervolumen.

0 2 4 6 8 10 12 14

Tamaño de las presas (mm)

Figura 2.11 El nicho de alimentación del mosquitero grisazulado (Polioptila caerulea) se basa en dos variables, el tamaño de sus presas y la altura de aprovisionamiento o captura. Las líneas de contorno describen la frecuencia de alimentación para los mosquiteros adultos, durante el periodo de incubación, desde julio a agosto, en robledales californianos. El máximo nivel de respuesta se encuentra en el punto H. Las líneas de contorno que se extienden desde ese óptimo, representan niveles de respuesta decrecientes. La línea más exterior representa el límite del nicho para las dos variables consideradas.

CAPÍTULO 2 Los ORGANISMOS v su AMBIENTE 21

REVISIÓN DEL CAPÍTULO

RESUMEN

Adaptación a un ambiente variable (2.1-2.4) Elmedio físico, y particularmente la temperatura, la humedad \ la luz, cambian con la latitud, el área y la localidad de estudio. Existen, además, variaciones diarias y estacionales, debidas a la variabilidad global de la radiación solar (2.1}. Pese a la variabilidad ambiental, los organismos deben mantener su medio interno relativamente constante. Ello requiere un intercambio activo entre los ambientes externo e interno. Este intercambio implica mecanismos de retroalimentación (feedback) positivos y negativos (2.2). El rango de condiciones en que puede vivir un organismo tiene unos límites, descritos por una curva de tolerancia en forma de campana. Los puntos mínimo y máximo de la curva marcan los límites más allá de los cuales un organismo no puede sobrevivir. Dentro de ese rango de supervivencia existen otros rangos de condiciones más estrechos dentro de los cuales el organismo puede crecer y reproducirse (2.3). Los mismos rasgos que permiten a un organismo sobrevivir, crecer y reproducirse bajo un conjunto de condiciones particulares, constituyen también inconvenientes en otras condiciones distintas (2.4).

Patrones ambientales y distribución de los organismos (2.5-2.7) La distribución y abundancia de los organismos dependen tanto de la variabilidad ambiental como de sus tolerancias. La distribución de un organismo >e define por su presencia o ausencia, y el número de indi-viduos define su abundancia (2.5). El lugar en que vive un organismo se denomina habitat (2.6). El nicho se define por el modo en que éste utiliza su habitat e incluye todas las variables físicas, químicas y biológicas a las que responde el organismo. Los seres vivos que ocupan nichos amplios se llaman generalistas; aquellos que ocupan nichos estrechos se denominan especialistas (2.7).

PREGUNTAS DE REPASO

1. ¿Cómo influye la radiación solar sobre la variabilidad del ambiente físico de un organismo?2. ¿Por qué deben mantener los seres vivos un ambiente interno relativamente constante?3. ¿Qué es la homeostasis? ¿Cómo se relaciona con la supervivencia en un ambiente variable?4. Compara la retroalimentación negativa con la positiva.1. Describe la curva de tolerancia.

*6. Los organismos pueden tener un rango de tolerancia amplio para su supervivencia y, sin embargo, mostrar una distribución muy restringida. ¿Por qué? Da algunos ejemplos.

*7. ¿Cómo se relaciona la distribución y abundancia de los organismos con el ambiente físico y las tolerancias de esos organismos? 8. Explica las diferencias entre el habitat de un organismo y su nicho ecológico.