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Cielos de México para la astronomía

En una campaña intensiva de 15 días para me-dir las propiedades de la atmósfera en el Ob-servatorio Astronómico Nacional (OAN), unequipo de científicos del Instituto de Astrono-mía de la UNAM y del Departamento de Astro-física de la Universidad de Niza, Francia,confirmó que México tiene uno de los mejoressitios del mundo para la observación astro-nómica. El OAN, que pertenece al Instituto deAstronomía de la UNAM, se encuentra en lo altode la sierra de San Pedro Mártir, Baja California.Actualmente cuenta con tres telescopios de2.1, 1.5 y 0.84 metros de diámetro y a futurose piensa construir en el mismo sitio un grantelescopio que medirá 6.5 metros de diáme-tro: el Telescopio Óptico-Infrarrojo Mexicanode Nueva Tecnología (TIM). Uno de los objeti-vos de este gran telescopio es obtener imáge-nes astronómicas con la mayor calidad posibley para ello es necesario un mejor conocimien-to del comportamiento de la atmósfera turbu-lenta.

La turbulencia atmosférica es el resultadode variaciones en la temperatura del aire quecausan remolinos y por lo tanto cambios en ladensidad del mismo. La turbulencia degradala resolución de las imágenes obtenidas por lostelescopios, es decir, las distorsiona y las vuelvemenos nítidas. Una solución consiste en cons-truir telescopios con sistemas llamados de óp-tica adaptativa, que cambian la forma delespejo que capta la imagen para corregir lasirregularidades introducidas por la atmósfera.Tanto el telescopio de 2 metros como el TIMtendrán sistemas de óptica adaptativa.

Para hacer las mediciones, se utilizaronvarios dispositivos, en particular globos consondas que se enviaron a explorar la atmósfe-ra desde el suelo hasta 30 kilómetros de altu-ra. Los globos, de un compuesto plástico(látex), se inflan con helio y miden alrededorde 3 metros de diámetro. Éstos transportan elequipo necesario para medir temperatura, pre-sión y humedad, así como su posición precisa,mediante un sistema satelital GPS (por sus si-

glas en inglés, Global Positioning System).Además, la sonda cuenta con detectores demicrofluctuaciones de temperatura (miden va-riaciones de milésimas de grado) que son comopequeños filamentos de lámpara incandescen-te y miden qué tanta turbulencia hay a unaaltura dada. Asimismo, se recopiló información

de globos enviados desde un punto cercano ala costa —Colonet, a 100 kilómetros al noroes-te del OAN— y de sondeos meteorológicos enSan Diego, California.

Simultáneamente se realizaron medidas enlas que se utilizaron los tres telescopios delOAN, una antena meteorológica con detecto-res de microfluctuaciones de temperatura y unpequeño telescopio dedicado a establecer lacalidad de las imágenes astronómicas(seeing). Este trabajo, pocas veces realiza-do a nivel mundial, complementa el estudiode las propiedades de la turbulencia ópticadel lugar.

El grupo dedicado a caracterizar la turbu-lencia atmosférica está compuesto por espe-cialistas de varias áreas: física, óptica,electrónica, computación y astronomía. A par-tir de los datos obtenidos se refinarán las si-mulaciones en computadora que se han hechohasta el momento para poder pronosticar laturbulencia y así adaptar la instrumentacióncon la cual los astrónomos observan noche anoche.

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Se prohíben pesticidasen los Estados Unidos

Con el objetivo de proteger la salud de la po-blación, en especial la de los niños, el gobier-no de los Estados Unidos anunció que parafinales del año quedará prohibida en ese paísla producción de un pesticida ampliamenteutilizado en jardines y hogares en gran partedel mundo.

La Agencia para la Protección Ambiental(EPA, por sus siglas en inglés) dictaminó que

para perros y gatos como en aerosoles contraplagas de casas y jardines de las marcas co-merciales antes mencionadas. Los utilizan tam-bién los exterminadores profesionales para elcontrol de termitas, cucarachas y otros insec-tos. Su aplicación también está ampliamentedifundida en la agricultura, en buena parte delos cultivos de alimentos de consumo humano,como el trigo, las manzanas, las uvas, losjitomates y el maíz.

En los estudios realizados por la EPA seencontró que la exposición a los cloropirifos(a través de la piel, la comida o la inhalación) ☛

los cloropirifos, que se venden bajo los nom-bres comerciales de Dursban y Lorsban, tie-nen efectos nocivos para la salud. Estassustancias se desarrollaron originalmente enAlemania durante la segunda Guerra Mundial,para utilizarse como gases nerviosos y despuéscomo pesticidas.

Productos tan comunes como los aerosolesde las marcas Raid, Hartz y Black Flag contie-nen cloropirifos, cuyo uso es muy variado; seencuentran tanto en los collares antipulgas

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¿cómoves?6

Los celulares y lacomunicación aérea

Desde hace tiempo hay evidencias de que lasemisiones de microondas de los teléfonos ce-lulares causan interferencia en los sistemas deaterrizaje de los aviones y activan las señalesde alarma. Sin embargo, no se habían realiza-do pruebas controladas que lo demostraran

produce dolores de cabeza, náusea, mareos,pérdida de memoria, problemas de visión, dia-rrea y debilidad muscular; también se demos-tró que causa daños cerebrales importantes enfetos de ratas, y que los niños son especial-mente sensibles a sus efectos.

Se acordó eliminar el pesticida en el me-diano plazo, lo que significa que no será reti-rado del mercado de forma total hasta finalesdel año 2001. Sin embargo, la resolución delgobierno fue mucho más estricta en las áreas

en las que están expuestos menores de edad,por lo que quedó prohibido su uso en escuelas,guarderías infantiles, parques, hospitales, tien-das y centros comerciales. Asimismo, se acor-dó reducir en forma importante la utilizaciónde los cloropirifos en cultivos de alimentos queforman parte de la dieta de los niños como sonlas manzanas, los jitomates y las uvas.

Falta ver en cuánto tiempo esta regulaciónserá adoptada por los gobiernos de otros paí-ses, entre ellos México.

En la búsqueda de soluciones al problema delagua que contribuyan al bienestar de miles depersonas en nuestro país y en el mundo, tresestudiantes del Colegio de Bachilleres deTláhuac, plantel 16, en la Ciudad de México,obtuvieron el primer lugar del certamen na-cional “Premio Juvenil del Agua 2000”, por suproyecto científico “Eliminación del arsénicodel agua para consumo humano a través dereactores caseros”, que representará a nues-tro país en el concurso internacional que ten-drá lugar en Estocolmo, Suecia, del 13 al 18del agosto del año en curso. “El agua es la viday la vida del mañana pertenece a las genera-ciones venideras”, es el lema del Concurso yGalardón Internacional Premio Estocolmo Ju-venil del Agua, que en Suecia se otorga anual-mente, desde 1994, a un destacado proyectode investigación en materia de recursosacuíferos.

En la primera ocasión que en México secelebra el certamen, el trabajo de las alum-nas Alma Ríos Esparza, Silvia MenchacaMartínez y Mónica Rodríguez González, resul-tó triunfador entre más de 111 proyectos na-cionales de instituciones de educación mediasuperior, tanto públicas como privadas.

El reactor diseñado por las tres alumnaspermite filtrar a bajo costo el arsénico (locali-zado de manera natural en el subsuelo), sus-

Jóvenes del Colegio de Bachilleres a Suecia

tancia que se mezcla con el aguaque consumen diariamente loshabitantes que viven en algunasde las áreas desérticas de nues-tro país. El arsénico puede cau-sar cáncer en el intestino y en lapiel. La fabricación del reactorserá de gran utilidad, ya que cual-quiera podrá hacerlo en su pro-pia casa, pues no requiere detecnología avanzada y el costo delos materiales no excede los 400pesos. Sólo basta adecuar unamanivela y unas aspas a un tam-bo de plástico, colocar dentrouna combinación de agua, sulfatoférrico e hidróxido de calcio yremover la mezcla, para así se-

parar el arsénico del agua, con una eficaciade cerca del cien por ciento.

La embajadora de Suecia en México, KarimEhnbom de Palmquis, entregó el pasado 19 dejunio el Premio Juvenil del Agua 2000 a lasalumnas del Colegio de Bachilleres, convoca-do por esta sede diplomática, la Secretaría deEducación Pública, el Gobierno de la Ciudadde México, el Colegio de Ingenieros Ambien-tales de México, el Instituto Internacional deAgua de Estocolmo (SIWI, por sus siglas en in-glés) y la empresa Kemwater de México. Deforma simultánea se va a celebrar el “Simpo-sio Agua de Estocolmo”, organizado cada añopor la SIWI, en el que participan destacadoscientíficos de todo el mundo. Una calurosafelicitación a estas tres jóvenes y...¡muchasuerte!

científicamente. La confirmación se obtuvorecientemente, a través de una investigaciónminuciosa realizada en dos líneas aéreas co-merciales por la Autoridad en Aviación Civil(CAA, por sus siglas en inglés) del Reino Unido.El Grupo de Reglamentos de Seguridad del CAA,dirigido por Dan Hawkes, realizó una serie depruebas a principios de año, en un Boeing 747de la compañía Virgin Atlantic y un Boeing 737de British Airways. Se generaron señales de380 a 1 700 megahertz de frecuencia (que sonlas que generan los teléfonos celulares) y semidieron sus efectos en distintos instrumen-tos del avión. En el reporte de estas pruebas,el CAA concluye que algunos de los sistemasde aviación, como los instrumentos de aterri-zaje de aviones construidos antes de 1989, seven afectados por ondas de estas frecuencias.Debido a que muchos de los aviones aún utili-zan estos sistemas, no se puede correr el ries-go de quitar la prohibición del uso de celularesen los vuelos.

Los resultados de esta investigación ya tu-vieron su primera consecuencia: el pasado mesde julio la Corte Inglesa dictó una sentenciade un año de cárcel a un pasajero que se negórepetidamente a apagar su teléfono celulardurante un vuelo.

La interferencia producida por las microon-das puede reducir la confianza del piloto en elsistema de emergencia del avión, ya que con-tinuamente produce falsas alarmas. “La inter-ferencia auditiva distrae a los pilotos yaumenta la posibilidad de que cometan erro-res, como navegar en alturas incorrectas”, dijoHawkes. En las pruebas se demostró que lasmicroondas provocan patrones de interferen-cia que cambian rápidamente, ya que los telé-fonos emiten a mayor frecuencia entre másalejados estén de su estación base, por lo que,conforme se eleva el avión, la señal del telé-fono incrementa su poder, lo que aumenta tam-bién la interferencia con los sistemas denavegación del avión.

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Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Ciencia y ficción

Censo Nacional de Población 2000

Según datos preliminares del Ins-tituto Nacional de Estadística,Geografía e Informática (INEGI),el XII Censo Nacional de Población2000, indica una reducción de latasa de crecimiento de la pobla-ción, de 2.4% entre 1980 y 1990 a1.9% durante la última década.Estas cifras confirman la disminu-ción en el crecimiento demográ-fico del país desde finales de losaños sesenta, cuando la tasa al-canzó su valor máximo de 3.4%anual.

En febrero de 2000, la pobla-ción del país alcanzó la cifra de97.4 millones de habitantes, loque implica que actualmente vi-ven en la República Mexicana 16millones de personas más que en

1990. Esta última cifra es mayoral total de personas que viven enel Estado de México, la entidadmás poblada del país (que cuentacon poco más de 13 millones depersonas) y es equivalente a todala población de los 14 estadosmenos poblados del país. Los es-tados que durante la última déca-da registraron mayor crecimientodemográfico fueron el Estado deMéxico, Jalisco, Puebla, BajaCalifornia y Nuevo León. Tan sóloel crecimiento ocurrido en el Es-tado de México en los últimos 10años, es semejante a la poblacióntotal de países como Uruguay oCosta Rica.

Una de las características másimportantes del desarrollo delpaís, es un intenso proceso de ur-banización. Al inicio del siglo pa-sado, 3 de cada 10 mexicanosvivían en ciudades de más de 2 500habitantes; hacia 1960 la propor-ción alcanzó la mitad y en la ac-tualidad 3 de cada 4 personasviven en zonas urbanas. Otro datointeresante que se desprende delcenso, es que, con excepción detres estados, Quintana Roo, BajaCalifornia Sur y Baja California, entodo el territorio mexicano se re-gistra una mayor proporción demujeres: 100 mujeres por cada 95hombres. En 1990 la relación erade 97 hombres por cada 100 mu-jeres y se piensa que el cambio se

debe, cuando menos en parte, ala migración (de hombres en sumayoría) a los Estados Unidos.

Por otra parte, del censo sedesprende que en la zona metro-politana de la Ciudad de Méxicoviven 17.8 millones de personas,lo cual la sitúa como la segundaurbe más grande del mundo, des-pués del corredor Tokio-Yoko-hama, en Japón, que cuenta con27.7 millones de habitantes. Lesiguen muy de cerca las ciudadesde Bombay en la India y Sao Pauloen Brasil, ambas con 17.5 millo-nes. Los resultados completos delcenso se divulgarán a partir demarzo de 2001.

EEn un número reciente de ¿CÓMO VES?, Sergio de Régulesreseña la película Virus, catalogándola como productode un mal guionista. Luego de describir las razones

para juzgarla así (soluciones sacadas de la manga, enemigosindestructibles, casualidades increíbles), sugiere que “las pe-lículas de ciencia ficción deberían tener más ciencia y menosficción”.

¿Cuál es la diferencia entre ciencia y ciencia ficción?, ¿quédistingue a la buena ciencia ficción de la mala? Quizá habríaque aclarar algunos conceptos. En primer lugar, el nombre“ciencia ficción” es una mala traducción del término en in-glés science fiction, para este género, tan despreciado por al-gunos, una mejor traducción sería “ficción científica”.

Un primer requisito es que la ciencia ficción debe ser antetodo una obra de ficción que debe incluir conocimientos cien-tíficos. Pero no basta que una obra de ficción incluya cienciapara que se califique como ciencia ficción. Existen muchosargumentos en los que la ciencia o los conceptos científicosdesempeñan un papel principal y sin embargo no pertenecena este género. Porque un segundo requisito de la ciencia fic-ción es, precisamente, introducir algún elemento ficticio den-tro de los conceptos científicos que se manejan. Hay variasmaneras de lograrlo. Pueden incluirse aparatos sorprendentesque violen todas las leyes de la física que uno desee,extraterrestres con ocho brazos y ojos de insecto, o píldorasmágicas para transformarse en monstruo, curar instantánea-mente el cáncer o eliminar la contaminación radiactiva. O bien,puede seguirse el consejo del buen doctor Isaac Asimov, unode los gurúes de la ciencia ficción, y respetar todos los con-ceptos científicos, limitándonos a modificar uno. ¿Qué pasa-ría, por ejemplo, si tuviéramos contacto con una civilizaciónextraterrestre, o si la fuerza nuclear débil fuera sólo un pocomás débil, o si se descubriera que el elemento químico núme-ro 200 es estable?

Finalmente, una tercera condición es que la ciencia que seincluye sea válida.

Quizá en el cumplimiento de estos tres requisitos radiquela diferencia entre una obra maestra de la ciencia ficción como2001: odisea en el espacio y productos comerciales como Laguerra de las galaxias o Virus, que quedarían mejor clasifi-cados dentro del rubro “fantasía tecno-científica”.

Tal vez para hacer mejor ciencia ficción no haga falta po-ner más ciencia y menos ficción en el argumento, sino que laficción que se incluya esté dentro de un marco científico creí-ble y válido.