RobertHoward

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ISBN978-987-678-985-1

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CUIT:30-70827052-7

ELREGRESODECONAN(BjörnNybergydeCamp)

DurantelosdosmesesquesiguieronalabatalladeTanasul,enlaqueresultaronaniquiladoslosinvasoresnemediosdeAquiloniaysualiado,elbrujoXaltotun,Conansededicóintensamentealatareadereorganizarsureino,repararlosdañoscausadosporlosenemigosycobrardeNemedialasindemnizacionesprometidas.

LuegoConansedisponearealizarunviajeaNemedia,afindedevolverasupatriaalcautivoreyTarascusyparatraerdevueltaaAquiloniaaZenobia,lamuchachaquelesalvólavidacuandosehallabaprisioneroenlasmazmorrasdelpalaciodeBelverus,lacapitalnemedia.Antesdepartir,Conanhacegaladegrantactoydespidealashermosasconcubinasqueformanpartedesuharén.Consuhabitualsentidocaballerescohacialasmujeres,sepreocupadeencontrarlesesposos,oalmenosprotectores,antesdepedirlesquesemarchen.

ElviajehaciaBelverus,asícomoelderegreso,constituyenunamarchatriunfalenlaquenoseproduceningúnincidente.YadevueltaenTarantia,ConancelebrasubodaconZenobiacontodalapompaadecuadaparaunreinoantiguoypoderoso.LosmesessiguientespasanrápidamenteparaConan,entrelosasuntosdeestadoysudedicaciónaZenobia.Losqueconocenbienalcimmerionodisimulansusorpresaalveralrey,ensuedadmadura,tanmonógamoylocamenteenamoradodesumujer.Peroeldesconcertanteyvalientemonarcasehacaracterizadosiempreporsusreaccionesinesperadas.

Luego,sinembargo...«Debessaber,además,ohpríncipe,queConanelbárbaroganóalfingranfamaypodercomoreydeAquilonia,la

gemadeOccidente,consusgalantesnobles,susrobustosguerreros,susintrépidoshombresdelasfronterasysusbellasdamas.Perounasfuerzasoscurasyterriblesseestabanpreparandoparasacudireltronohastasuscimientos.PorquelanocheenlaqueseconmemorabaenTarantiaelaniversariodeladerrotadelaconspiracióndeValerio,TarascusyAmalric,asícomolaaniquilacióndelbrujoXaltotun,Zenobia,laesposadeConan,fueraptadadelpalacioporunespantosomonstruoaladoquelallevóhaciaeleste.Pensandoqueeramejorviajarrápidamente,soloyenelanonimatoqueacompañadodesustropas,Conaninicialabúsquedadesudesaparecidaesposa...»

CRÓNICASNEMEDIAS

PrólogoLahabitaciónestabaenpenumbra.Unoscirioslargos,colocadosenloscandelabrosqueadornabanlasparedesde

piedra,sólocontribuíanadespejarunpocolaoscuridad.Resultabadifícilentreverlafiguracubiertaconunmantoyunacapuchaqueestabasentadaantelasencillamesaenelcentrodelasala.Eramásdifícilaúnapreciarlosdetallesdeotrasilueta,agazapadaenlassombras,queparecíacomunicarseenunmudodiálogoconlaprimera.

Unafuerteráfagadevientoagitóelairedelahabitación,comoporefectodelmovimientodeunasgigantescasalas.Lasllamasdelosciriososcilaronintensamente,yderepentelasiluetaqueestabaantelamesasequedósola.

1.LasalasenlaoscuridadLosimponentesmurosdelpalaciorealdeTarantiarecortabansudestadoperfilcontraelcielodelatardecer.Los

centinelassepaseabanporlasalmenasconlaalabardaalhombroylaespadacolgandodelcinto,perosuvigilanciaerauntantodespreocupada.Lanzabanfrecuentesmiradashacialaentradadelcastillo,alqueentrabannumerososnoblesycaballerosconsusdamasporelpuentelevadizo,pasandobajolasgruesasrejasdelalzadorastrillo.

QuienesconocíanaloscortesanospudieronverentraraPróspero,elgeneraldelreyysumanoderecha.Ibavestidodeterciopelorojo,conleopardosdoradosdePoitainbordadosensucasaca,yavanzabalentamente,luciendosusbotasdefinocuero.LuegollegaronPallantides,comandantedelosDragonesNegros,conunaarmaduraligeraqueluegosequitaría;Trocero,condedePoitain,consuesbeltayerguidafigura,quesecontraponíaasuscabellosplateados;loscondesdeManaraydeCouthen;losbaronesdeLorydeImirus,ymuchosmás.Todosveníanconhermosasdamasataviadasconricassedasysatenes,ylosservidoresdelpalacioseapresurabanallevaraunladodelpatiolospalanquinesylosdoradoscarruajesquehabíanconducidoalosdistinguidoshuéspedes.

EnAquiloniareinabalapaz,quedurabayamásdeunaño,desdequetuvolugarlatentativadelreydeNemedia—conlaayudadelresucitadoXaltotun,unbrujodeAquerón—deapoderarsedelreinodeConan.Añosatrás,asuvez,ConanhabíaarrebatadolacoronadelassienesensangrentadasdeltiranoNumedides,alquediomuertedelantedesumismotrono.

Perolaconspiraciónnemediafracasó.Seexigieronfuertescompensacionesporlosdañossufridosporlosaquilonios,entantoquelaacartonadamomiadeXaltotun,nuevamentemuerto,eratransportadaensumisteriosocarruajehaciaunlugarocultoysombrío.ElpoderdelreyConansehizocadavezmásfuerte,amedidaquesupuebloseibadandocuentadelasabiduríaylajusticiadesugobierno.Losúnicosdesórdenesqueseprodujeronfueronlasincursionesperiódicasdelossalvajespictosenlafronteraoccidental.Estosataques,noobstante,erancontenidosconrelativafacilidadporlasveteranastropasacantonadasenelríodelTrueno.

Lanocheenlaqueseiniciaesterelatoeraunanochedefiesta.Brillabanlasantorchas,dispuestasenfilasjuntoalaspuertas,yricostapicescubríanelásperogranito.Porlospasillosdesfilabanconprisaloscriadosvestidosconropasdevivoscolores,aquienesdirigíanenvozaltalosmayordomos.Esanoche,elreyConanofrecíaunbaileenhonordesureina,Zenobia,quehabíasidoesclavaenelharéndelreydeNemedia.LajovenhabíaayudadoaConanaescapardelasmazmorrasdeBelverus,ycomorecompensalefueconferidoelmayorhonorqueselepodíaotorgaraunamujerentierrasoccidentales:seconvirtióenreinadeAquilonia,elpaísmáspoderosoaloestedeTuran.

Elbrillanteconjuntodeinvitadospodíaobservarelardienteamorqueseprofesabansusrealesanfitriones.Estosehacíaevidenteenlosademanes,gestosymiradasquesedirigíandiscretamentealreyylareina,aunquelasangrebárbaradeConanseguramentelehacíaarderendeseosdedejaraunladosucivilizadodisimuloydeestrujarensusfuertesbrazosalaencantadorareina.Peroenlugardeello,seencontrabaaunmetrodedistanciadesuesposa,respondiendoalaspalabrasdecortesíadesusinvitados,conunaeleganciaquesibienparecíainnataenél,enrealidaderarecientementeadquirida.

Decuandoencuando,sinembargo,lamiradadelreyseperdíaendirecciónalaparedmásalejadadelahabitación,dondeseexhibíaunaespléndidacoleccióndearmas:espadas,lanzas,hachasdecombate,mazasyjabalinas.Aunquealsoberanolesatisfacíaverasupuebloenpaz,leresultabaimposibledominarelimpulsodesunaturalezabárbara,quelerecordabaelfluirdelarojasangreyelcrujirdeunaarmaduraodeloshuesosdeunenemigobajoelfilodesupesadosable.Peroahoralostiemposeranmáspropiciosparaempresaspacíficas,yConanvolviólavistahacialarubiacondesaquelehacíaunareverenciaaélyaZenobia.

Unjuezsehubieravistoenuncompromisodehabertenidoqueotorgarunpremiodebellezaentrelashermosasdamasquecontribuíanadarmayoresplendoralafiesta.Sinembargo,alveralareina,ladecisiónnoadmitíadudas:enrealidad,lasoberanaeralamáshermosadetodas.Laperfeccióndesucuerpoquedabarealzadaporelampliovestidoescotadoquellevaba,mientrasquesuespléndidacabelleranegraadquiríamayorrelieveconlasencillacoronadeplataquelasujetaba.Porotrolado,surostro,derasgosperfectos,irradiabaunanoblezayunabondadinnatasquenoeranfácilesdecontemplarenaquellostiempos.

Ysibienelreyeraconsideradounhombreafortunadoporpartedesuscortesanosportenersemejanteesposa,lasdamasnoenvidiabanmenosaZenobia.Conanteníaunaspectoimponenteyatractivoconsusencillacasacanegra,susajustadascalzasdesedaysusbotasdesuavecuero,tambiénnegro.ElleóndeAquiloniabrillabaensupecho,ylaúnicajoyaquellevabaeraunaestrechacoronadeoroconlaquesujetabasuoscuramelena.Alobservarsusampliosyrecioshombros,sudelgadacinturaycaderasylosmusculososmiembrosquesecontraíancomolosdeunfelino,cualquierapodíacomprenderqueaquelhombrenohabíanacidoparalavidacivilizada.

Sinembargo,elrasgomásllamativodeConaneransusfogososojosazules,quebrillabanensurostrooscuroeinescrutable,cubiertodepequeñascicatrices.Aquellosojos,queparecíanmirardesdeinsondablesabismos,habíancontempladoescenasjamásimaginadasporlabrillanteconcurrenciadelpalacio;habíanvistocamposdebatallaatestadosdecuerposmutilados,cubiertasdebarcosempapadasdesangre,atrocesejecucionesysacrificiosenlosaltaresdeexóticosdioses.Suspoderosasmanoshabíanempuñadoelsableoccidental,elalfanjezuagiro,elcuchillozhaibar,elyataghanturanioyelhachadeloshombresdelbosque,todoelloconlamismadevastadoradestrezaypotencia,frentea

loshombresdetodaslasrazaseinclusocontracriaturasinhumanasllegadasdedominiosignotosytenebrosos.Elbarnizdelacivilizacióncubríasualmadebárbaroconunacapamuydelgada.

Elbailecomenzó.ElreyConanloiniciójuntoconlareina,dandolosprimerosycomplicadospasosdelminuéaquilonio.Aunqueelcimmerionoeraungranexpertoenlasfigurasmásintrincadasdeladanza,suprimitivoinstintolepermitíallevarelritmoconunanaturalidadquehabíanfacilitadoengranmedidalasleccionesqueledieralasemanaanteriorelmaestrodeceremoniasdelacorte.Pocoapocosefueronagregandootrasparejas,yalcabodeunratoelsuelodemosaicodelasalaquedabaocultoporlasvestimentasmulticoloresdeloscortesanos.

Lospesadoscandelabrosarrojabanunaluzcálidaysuaveportodoelsalón.Nadiepareciónotarlalevecorrientequesecomenzóalevantarenciertomomento,haciendotemblarlallamadelasvelas.Losasistentestampocoadvirtieronlapresenciadeunosojosabrasadoresqueescrutabandesdelassombrasdeunapequeñaventana,recorriendoconávidointeréselconjuntodelosbailarines.Finalmentelaintensamiradasedetuvoenlaesbeltafiguraqueelreyrodeabaconsusbrazos.Tansólosedivisabanlosardientesojos,perodelaoscuridadsurgiócasiinaudibleunarisaapagadayronca.Luegolosojosdesaparecieronylaventanasecerró.

Enesemomentosonóelenormebatintíndebroncesituadoenelextremodelsalón.Seanunciabaunapausa,ylosinvitadossedispusieronarefrescarseconvinosheladosysorbetesdeTuran.

—Conan,voyatomarunpocodeaire.Elbailemehahechoentrarencalor—ledijolareinaalcimmerio,mientrassedirigíahaciaelbalcón,queenesemomentoestabaabierto.

Elreysedisponíaaseguirlacuandoseviorodeadodeungrupodedamiselas,queaprovecharonlapausapararogarlequelescontaraalgunasproezasdesuazarosavida.UnadeellaslepreguntósieraciertoquehabíasidoeljefedelashordassalvajesquevagabanporelfabulosoreinodeGhulistán,enlosmontesHimelios.Otraquisosabersihabíasidopirata,yotralerogóquecontaracómohabíasalvadoalreinodeKhaurandelossaqueadoresshemitas,queluchabanalmandodeljefemercenariollamadoConstantius.

Laspeticionessesucedíansincesar,yConanrespondíacortésmente,peroconevasivas.SuinstintodebárbaroleadvertíaqueestabaocurriendoalgoextrañoyloimpulsabaaseguiraZenobiaalbalcónconelfindeprotegerla,sibienparecíaquenadapudieraamenazarasuqueridaesposaallí,enlacapital,ensupropiopalacio,rodeadadeamigosydefielessoldados.

Detodosmodos,elcimmerioestabainquieto.Sentíaenlasangreunapremonicióndepeligroy,fiándosedesuinstinto,comenzóaavanzarendirecciónalbalcón,apesardelasprotestasdesuatractivoauditorio.

FinalmenteConandivisólablancasiluetadeZenobia,queestabadeespaldasaél,conelcabellomeciéndosebajolasuaveyfrescabrisa.Elreylanzóunlevegruñidodealivioysedijoqueporunavezlohabíanengañadosussentidos.Apesardetodo,siguióacercándosealareina.

DerepentelaesbeltafiguradeZenobiafueenvueltaporlanoche.Laoscuridadcayócomounnegromantosobrelaconcurrencia,quemurmuróinquieta.Unhálitoheladodemuerteseextendióporlaenormesala.Untruenohizoestremecerlasparedesdelcastillo.Lareinalanzóungrito.

Cuandocayeronlassombras,Conansaltócomounapanterahaciaelbalcónabierto,empujandoconviolenciaalascortesanasyalosnoblesquelorodeaban.Seoyóotrogrito,peroelsonidodeésteeramásdébil,comosiZenobiaseestuvieraalejando.Cuandoelreyllegóalaterraza,éstaestabavacía.

LamiradadeConanexaminólosmurosdelpalacio,imposiblesdeescalar,ynovionadaextraño.Luegolevantólavista,yallí,recortadacontraelcieloiluminadoporlaluna,divisóunaformafantástica,unahorriblepesadillaconunvagoaspectohumano,queaferrabalablancasiluetadesuamadaesposa.Alejándosemediantelospoderososimpulsosdesusalasdemurciélago,elmonstruodisminuyódetamañohastaconvertirseenunpuntoenelhorizonte.

ElreydeAquiloniapermanecióinmóvilunosinstantes,comosisehubieraconvertidoenunaestatuadeoscuroacero.Tansólosusojosparecíanestarvivos,yexpresabanunaterribleiraydesesperación.Cuandosevolvióhacialaconcurrencia,loscortesanosseapartaronensilencio,comosiélfueraelmonstruoquehabíaraptadoalareina.Sindecirunasolapalabra,elcimmeriosedispusoasalirdelahabitación,apartandoadamas,nobles,sillasymesas.

Antesdellegaralapuerta,noobstante,sedetuvoantelaspanopliasyretiródeunadeellasunpesadosablequehabíautilizadoennumerosascampañas.Altiempoquelevantabaelarma,pronuncióestaspalabrasconunaemocióncontenida:

—Desdeahoradejodeservuestrorey,hastaqueencuentreamiqueridaesposa.Sinosoycapazdehallarla,querrádecirquetampocosoydignodegobernaros.¡PeroporCromquealmenosbuscaréaeseladrónyharécaersobreélelpesodemivenganza,auncuandoestéprotegidoportodaslashuestesarmadasdelmundo!

Acontinuaciónelcimmeriolanzóungritoterribleyextraño,queresonóespantosamenteenlosmurosdelpalacio.Parecíaellamentodeunalmacondenada,yunescalofríodehorrorinvadióalospresentes,cuyosrostrosadquirieronuntonoceniciento.

Elreysaliódelahabitación,yPrósperosefuedetrásdeél.Trocerosedetuvouninstante,lanzóunamiradaaloscortesanosyenseguidasealejóenposdesusamigos.

UnatemblorosacondesadePoitainhizolapreguntaqueatenazabalasmentesdetodos:—¿Quéfueeseterriblegritoquelanzóelrey?—dijo—.Mehelólasangreenlasvenasysentícomosihubiera

caídosobreniunamaldición.LosespíritusvengativosdelosOscurosDominiosdebengritardeesemodocuandovaganporlospáramosenbuscadesupresa.

ElcondedeRaman,unveteranodelasguerrasfronterizas,respondió:—Nohasestadomuyerrada,miseñora.Setratadelgritodeguerradelastribuscimmerias,quelanzancuandose

aprestanalabatallasinotropensamientoqueeldematar.Yoloescuchéunavez,duranteelsaqueodeVenarium,cuandolososcurosbárbarosescalaronnuestrasmurallasapesardelaluddeflechasqueleslanzábamos.Luegoiniciaronelpillajeypasaronacuchilloalosdefensores.

Untensosilencioseabatiósobrelaconcurrencia.—¡No,Próspero,no!—exclamóConan,ysupuñogolpeócontremendoímpetusobrelamesa—.Viajarésolo.Si

llevoconmigouncontingentearmado,podríaatraeraalgúnenemigoquealienteplanesinconfesables.Tarascusnohaolvidadoladerrotaquelesinfligimos,yKothyOfirsiguensiendotanpocodignosdeconfianzacomosiempre.CabalgarénocomoelreyConandeAquilonia,conunbrillanteséquitodecaballerosysoldados,sinocomoConanelCimmerio,unsimpleaventurero.

—PeroConan—dijoPrósperoconlafamiliaridadqueleotorgabasulargotratoconelrey—,nopodemosconsentirquearriesguestuvidaenunaempresatanincierta.Deestamanera,talveznuncalleguesalogrartupropósito,mientrasqueconlaslanzasdeloscaballerosdePoitain,podrásvenceracualquieradversario.¡Dejaquevayamoscontigo!

Losojosazulesdelreybrillaronconfieroagradecimiento,peroapesardetodosacudiónegativamentesunegramelena.

—No,amigosmíos—repuso—.Presientoqueesmidestinoliberaryosoloalareina.Nisiquieralaayudademiscaballerosmásfíelesmepuedeasegurareléxito.Tú,Próspero,deberásencargartedelmandodemiejércitodurantemiausencia,ytú,Trocero,gobernaráselreino.Sinoestoydevueltadentrodedosaños...¡elegidunnuevorey!

Conansequitólafinacoronadeoroquellevabaenlacabezayladepositósobrelamesaderoble.Luegopermanecióquietounmomento,reflexionando.

TroceroyPrósperonohicieronningúnintentoderomperelsilencio.Sabíandesdehacíamuchotiempoquelasactitudesdelcimmerioresultabanextrañaseincomprensiblesparaunhombrecivilizado.Consumentedebárbaroaúnnodoblegadaporlavidacortesana,eracapazdepensardeunmododiferenteacomolohacíanloshombrescorrientes.Allínosóloseencontrabaunmonarcacuyareinahabíasidoraptada;allíhabíaunhombreprimitivocuyacompañeraacababadeserlearrebatadaporfuerzasignotasydesconocidasyque,sinhacergrandesdemostracionesdeiraodedesesperación,alimentabaensualmaunasilenciosayterriblevenganza.

Finalmente,Conanseencogiódehombrosy,rompiendoelsilencio,dijo:—Dameuncaballo.Próspero,yelequipodeunsoldadomercenario.Partiréenseguida.—¿Haciadónde?—preguntóelgeneral.—EnbuscadelmagoPeliasdeKoth,quehabitaenKhanyria,unacomarcadeKhoraja.Intuyoqueenlossucesosde

estanochehaintervenidolamagianegra.Aquellacosaquevolabanoeraunaveterrenal.Nuncameinteresaronloshechiceros,ysiempremedefendísinsuayuda,perocreoqueahoranecesitoelconsejodePelias.

Alotroladodelapesadapuertaderoble,habíaunhombreescuchandoconlaorejapegadaalamadera.Cuandooyólasúltimaspalabrasdelrey,unasonrisadistendiósurostro.Lanzóunamiradafurtivaasualrededoryluegodesaparecióporunadelasarcadasdelpasilloqueestabancubiertasdepesadostapices.Oyóquelapuertaseabríayque,despuésdepasarConanysusamigos,suspisadasseperdíanescalerasabajo.

Elespíaaguardóhastaquevolvióareinarelsilencio.Acontinuación,despuésdemiraraderechaeizquierda,saliódesuescondite.Ibavestidoconelatuendodeunmiembrodelacorte,ycruzóelpatiosinsermolestado.Despuésentróeneledificiodelaservidumbreyvolvióasaliralcabodeunrato,cubiertoconunapesadacapadelanaqueloresguardabadelfríodelanoche.Ledioalcentinelaelsantoyseña,yéstelodejósalir.Elmisteriosoindividuoseencaminóentonceshacialazonaoccidentaldelaciudad.

Nadieloseguía.Lascallejuelasylospasadizosestabantanoscuroscomoelinteriordeunachimenea.Unosdébilesrayosdeluna,cuandoéstaasomabaentrelasnubes,atravesabanlastinieblas.Centinelasconcascosenpuntayalabardasalhombrorecorríanlascallesporparejas,hablandoenvozbaja.Algunasrameras,acodadasenelrepechodesusventanas,llamabanalosescasostranseúntes.Algunasdeéstaseranhermosas,yenseñabanelesplendordesubustodemarfilgraciasalamplioescotedesusvestidos.Perolamayoríaeranmujeresdetezajada,quetratabandedisimularconunacapaabundantedepolvosydecoloretedeHyrkania.Peroeldesconocidoseguíaadelantesindesviarsedesucamino.

Finalmentellegóanteunagranmansiónrodeadadeunparque.Unelevadomurocircundabalapropiedadportodaspartes,yelhombre,despuésdedetenerseanteunapequeñapuerta,golpeócuatrovecesconlosnudillos.Ungigantescoestigiodepieloscuraytúnicablancaleabriólaportezuela.Losdoshombresintercambiaronalgunaspalabrasenvozbaja,yacontinuaciónelsirvientedelpalaciosedirigiórápidamentehacialacasa,dondetodaslasventanasestabanaoscuras,exceptouna.

Eraevidentequenosetratabadelacasadeunnativoaquilonio.Pesadostapicesyhermososcuadrosadornabanlasparedes,perolosmotivosnoeranoccidentales.Seveíantemplosconcúpulasdemármol,blancoszikkuratsygentesvestidasconflotantestúnicasyconturbantesenlacabeza.Lasmesasovaladasconarabescos,asícomolosdivanescubiertosdesedasverdesyrojas,ylosjarronesllenosdefloresextrañas,contribuíanadaralconjuntounaireorientalopulentoyexótico.

Recostadoenunodelosdivanesseencontrabaunhombrecorpulentoysanguíneoquebebíavinodeunacopa

adornadaconpiedraspreciosas.Devolviólareverenciadelcriadoconademándisplicente,ypreguntóconvozlánguida:—¿Quétetraeporaquí,Marino?¿Notienesbastantetrabajoquehacerparamíenelbailedelrey?Lafiestanoha

determinarhastabienentradalamadrugada,amenosqueConanhayasidodominadoporunodesusarrebatosdebárbaro.¿Quéhasucedido?

ElpersonajetomóotrosorbodevinoyobservóaMarinoconunamiradapenetrante.—MiseñorGhandarChen,lareinadeAquiloniahasidoraptadaporunmonstruosobrenaturalqueselallevó

volandoporelcielo.Elreysaleacaballoestanoche,solo,enbuscadesuesposa.Peroantes,yconelfindeobteneralgúnindicioacercadelsecuestrador,iráaKhanyriaaveralhechicerokothianoPelias.

—¡PorErlik,esosíquesonnoticias!—exclamóGhandarChenponiéndoseenpiedeunsalto,conlosojoscentelleantes—.Cincodemisenvenenadorescuelganahorcadosenlacolinadelasejecuciones,yesosmalditosesbirrosdelosDragonesNegrossonincorruptibles.¡PeroahoratenemosaConancompletamentesoloyentierrasextrañas!

GhandarChendiounaspalmadas,yenseguidaentróelestigio,quepermanecióensilencio,alaesperadeórdenes,conunaexpresióninescrutableensusombríorostro.EntoncesGhandarChendijo:

—ConandeAquiloniaemprendeunprolongadoviajeestanoche.Sevasolo,comosifueraunsimplemercenario.SuprimerdestinoserálaciudaddeKhanyria,enKhoraja,dondeintentaráobtenerlaayudadelhechiceroPelias.DebescabalgarrápidamentehastadondeseencuentraBaraccus,queestáacampadoaorillasdelríoYivga.OrdénatequetomeloshombresdeconfianzaquenecesiteyquemateaConanenKhanyria.¡SiesemalditobrujosedecideaayudaraConan,puedeacabarcontodosnuestroshombresconunsolomovimientodelamano!

Elsombríorostrodelestigioparecióanimarse,ysusdelgadoslabiossedistendieronenunasonrisamaligna.Luegodijoconvozronca:

—ConozcobienaConan,puesfueélquienaniquilóalashuestesdelpríncipeKutamunenlasafuerasdeKhoraja.Yofuiunodelospocossobrevivientes;mecapturaronunosmercaderesdeesclavoskothianosymevendieron.¡Yo,quenacínobleyfuicriadoparalaguerraylacaza!Heesperadomuchotiempoelmomentodelavenganza,ysilosdiosesmelopermiten,yomismomataréalcimmerio.

Ladiestradelestigioaferrólaempuñaduradesulargadaga.—Memarchoenseguida,miamo—agregó,ydespuésdehacerunaprofundareverencia,saliódelahabitación.AcontinuaciónGhandarChensesentóanteunamesadesándaloconhermosasincrustacionesdenácary,después

desacarunaplumadeoroyunpergaminodeuncajón,escribiólosiguiente:«AlreyYezdigerd,señordeTuranydelImperioOriental:Tufielservidor,GhandarChen,tesaluda,Majestad,yte

informaqueConanelCimmerio,elkozakoypirata,cabalgasolohaciaKhanyria.He|dadoórdenesdequelomatenallí.Cuandolohagan,teenviarésucabeza,señor.Silograseescapar,conlaayudadelamagia,esprobablequesucaminololleveatravésdeterritorioturanio.EscritoenelAñodelCaballo,eltercerdíadelMesDorado.»

Firmólamisivayesparcióarenillaparasecarlatinta.LuegoelturaniosepusoenpieyleentregóeldocumentoaMarino,quehabíaestadoescuchando.

—Verápidamenteacaballohaciaeleste—leordenó—.Salenseguida.Miscriadosteproporcionaránarmasyuncaballo.DeberásentregarestedocumentoalreyYezdigerdenpersona,enAghrapur.Sindudaterecompensarágenerosamente.

UnasonrisadesatisfacciónaparecióenelrostroderGhandarChen,mientrasserecostabadenuevoeneldiványtendíalamanohacialacopadevino.

2.ElanillodeRakhamonElsolabrasadordelatardelanzabasusardientesrayossobreeldesiertocomosifueranlatigazosdefuegoblanco.A

lolejosseveíanalgunaspalmerascuyoverdordestacabaentrelamonotoníadelterreno.Bandadasdebuitrescolgabandelcielocomonegrosracimosdeuvasmaduras.Hastadondelavistaalcanzabaaver,seveíantansóloextensionesdearenaamarillaqueformabadunasondulantesyllanosabsolutamenteáridos.

Eljinetequecabalgabasolodetuvosucaballoalasombradelaspalmerasdeunoasis.Aunquevestíaelblancoalbornoz,llamadokhalat,deloshabitantesdeldesierto,susrasgoserantípicosdelhombreoccidental.Lamanoquecubriósusojosparaprotegerlosdelbrillodelsoleraanchaypoderosa,yestabacubiertadecicatrices.Supielbronceadanoeraoscura,comoladelosnativoszuagiros,sinoqueteníaeltonotostadodelosoccidentalesquehabitabanenaquellaszonas.Losojos,deunazulvolcánico,semejabanlagunasgemelasdeunaprofundidadinsondable.Unamiradaasusmangaspermitíaverqueelviajerousabaunacotademalladebajodesuflotantetúnica.Desucintocolgabaunaespadalargayrecta,enunasencillavainadecuero.

Conanhabíacabalgadorápidoylejos.Atravesandoelpaísconunavelocidadinexorable,habíadestrozadocuatrocaballosensucaminohaciaKoth.UnavezllegadoalextremodeldesiertoqueformabalafronteraorientaldelreinodeKoth,elcimmeriosedetuvoenunsuciovilloriofronterizoacomprarunkhalat,unpocodepanycarneahumada.Nadalehabíaimpedidoelpasohastaentonces,sibienmuchascabezasasomabanalaspuertasyventanas,extrañándosedelaprisadelviajero,ymásdeuncentinelaseacariciólabarbaconrecelo.

Apesardetodo,muypocoshabitantesdelreinodeKothhabríanreconocidoalreyConandeAquilonia,yaquehabíamuypocasrelacionesentrelosmutuamentehostileshabitantesdeambosreinos.

Laagudamiradadelcimmeriorecorrióelhorizonte.Enladistanciadescubriólosborrososcontornosdelascúpulasydelaselevadasmurallas.Aquelladebíadeser—sedijo—laciudaddeKhanyria,delreinodeKhoraja.AllíbuscaríalaayudadePelias,elhechicero,pararecuperarasureina.Habíaconocidoalbrujo—dequiendespuéssehizoamigo—cincoañosatrás,cuandoelkothianoestabaprisioneroenlasmazmorrasdelafortalezadesuenemigo,Tsotha-lanti.

—¡PorCrom!—musitó—.EsperoquePeliasestéensuscabales,ynoborracho,tendidoensudoradodiván,eincapacitadoparatomarcualquierdecisión.Peroaunasí,¡porBadbquelodespertaríaalmomento!

UnaabigarradamuchedumbredeambulabaporlascallejuelasyporlaempedradaplazadelmercadodeKhanyria.Seveíanzuagirosdelasaldeasdeldesiertodelnordeste,asícomomercenariosfanfarronesdemiradaamenazadoraylasmanosenlasempuñadurasdesusespadas,mercachiflesquepregonabansusmercancíasyramerasvestidasderojo,conlascarasmuypintadas.Decuandoencuandolaturbaeraapartadaporlaescoltaarmadadealgúnopulentonoble,cuyoperfumadopalanquínsebalanceabasobreloshombrosdeunosesclavoskushitasdepieldeébanoymúsculosdetoro.Otrasvecespasabaundestacamentodesoldadosconlosaironesflotandoalvientoyuninconfundiblesonidometálico.

Crassides,elfornidocapitándelaguardiaapostadaenlapuertadeloeste,seacariciólacanosabarbaymurmuróalgoininteligible.Muchosforasterosentrabanenlaciudad,peropocasveceserantanextrañoscomolosquellegabanesedía.Yaaprimerashorasdelatarde,envueltoenunanubedepolvodeldesierto,llegóungrupodesieteviajeros.Elquelosdirigíaeraunhombredelgado,conrostrodebuitreyunfinobigotequeenmarcabaunoslabiosapenasvisibles.Ibaarmadocomouncaballerooccidental,aunquesucorazaysucasconoteníanadornos.Asuladocabalgabaunenormeestigiomontadoenunnegrocorcel.Elestigiovestíaunkhalat,ysuúnicaarmavisibleeraungranarcodecombate.

Losotroscincojinetesibanarmadoshastalosdientes,conespadasydagasalcinto,ylanzasenlasmanos.Parecíanindividuosaguerridos,igualmentedispuestosacortarungaznatequeaseduciraunamoza.

NoeracostumbredeloscentinelasdeKhanyriadeteneralosextranjerossinunarazóndemuchopeso,yaqueallíseencontrabanyentremezclabanOrienteyOccidenteenbeneficiodelcomercio.Detodosmodos,Crassidesobservóconatenciónalossietehombres,mientrassealejabanconunruidometálicohaciaelsectornortedelaaldea.Sindudasedirigíanhaciaalgunadelastabernasllenasdehumocuyaclientelaestabaformadaporhombresdelasnacionalidadesmásdiversas—sedijoelcapitándelapuertaoeste.

Elrestodeldíatranscurrióapaciblemente,aunqueseguíanllegandoforasterosextraños.Cuandoelsolarrojabasusúltimosrayosalcielodelatarde,sepresentóunextranjeroalto,cubiertoconunkhalat,quetiródelasriendasdelantedelapuertacerrada,ypidióquelodejaranentrar.

Crassides,quehabíasidollamadoporunodeloscentinelasdeguardia,llegóenelmomentoenelqueelsoldadodelaentradapreguntabademalasmaneras:

—¿Québuscasaquí,bellaco?¡Nodejamosentrardenocheaforasteroscomotú,quepuedendegollarnosyviolaranuestrasmujeres!¡Dimetunombreyprocedencia,sinoquieresquetepongagrilletes!

Losojosdeldesconocido,ocultosamediasporlacapuchadesukhalat,miraronconunfríobrilloalcentinela.—Amigo—dijoelforasteroconacentobárbaro—,porpalabrasmássuavesqueésashecortadomásdecien

gargantas.¡Déjameentrar,oporCromquevolveréconunahordaparasaquearesemontóndechozas!—¡Unmomento!—dijoCrassides,apartandoalsoldadodeunempujón,altiempoqueledecía—:Vete,necio;yate

enseñarécómohayquetrataralosforasteros.Yahoratú,señor—agregó,dirigiéndosealjinete—.NoqueremospeleasenKhanyria.Comoves,lapuertadelamurallayaestácerrada.Paraquelaabramos,deberásdecirnosclaramentequiéneres.

—PuedesllamarmeArus—dijoelextranjeroconungruñido—.BuscoaPelias,elhechicero.—Dejadloentrar—ordenóCrassides.Sedescorrieronlospesadoscerrojosydoscentinelastirarondelasanillasdebronce,abriendolentamenteunadelas

grandeshojasdelapuerta.Eldesconocidoentróaltrotedesucorcel,sinecharsiquieraunamiradaaloshombresquesehallabanenlaentrada.Lovierondirigirsehaciaeldistritonorte,hastaqueelsonidodeloscascosdesucaballodejódeoírseenladistancia.

Eldespechadocentinelaledijoasucapitánconunairamalcontenida:—¿Porquédejamosentraraesebribóninsolente,comosifueraelseñordeestaciudad?—preguntó—.¿Porqué

nolehemosdadolalecciónquesemerecía?Crassidessonrióenigmáticamenteyrespondióconcalma:—Talvezlosañosteenseñensabiduría,aunquelodudo.¿Nohasoídohablardecómo,haceaños,unbárbarodel

norteigualalqueacabadepasarfuecapturadoporelseñordeunadelaspequeñasciudades-estadodeShem,enelsur?¿Ycómodichobárbaroescapó,reunióunabandadeforajidoszuagirosyvolvióparavengarse?¿Notehasenteradodelaformaenqueaquellossalvajessaquearonlaciudad,pasaronacuchilloaloshabitantesyloquemarontodo,exceptolaestacaenlaqueestabaclavadalacabezadelseñordelaciudad?Estepuedeserunodeellos.Elsolo,pocodañopuedehacernos.Ysilointentara,Pelias,consusartesocultas,sabríaenfrentarseaél-mejorquenosotros.¿Loentiendesahora?

ConansabíaquePeliashabitabaenunatorredepiedraamarillentasituadaenelextremonortedelaciudad.Pensabaverprimeroalhechiceroyluegobuscaralojamiento.Enestesentido,cualquiercosalevendríabien.Suscostumbresnohabíancambiado,apesardeltiempoquellevabacomoreydeunpaíscivilizado.Unapiezadepan,untrozodecarneyunajarradeespumeantecervezaeratodoloquenecesitaba.Paradormirpodíaacomodarseenelsuelodelataberna,sinohabíaotrolugardisponible.

Alcimmerionolecomplacía,encambio,laideadepasarlanocheenlamoradadePelias,apesardesumagnificencia.Sabíaqueporloscorredoresdelamansióndeambulabanporlanocheignotascriaturasdeotromundo...

Enesemomentoseoyóunahogadojuramentoyungritodeterror.Seabrióunapuertaaladerecha,yunamuchachasaliócorriendoalacalle.

Conantiródelasriendas.Vioquelajovenestabatanbienformadacomounasdelashuríesdelparaísodelosorientales.Elcimmeriopudoapreciarestoconfacilidad,yaqueelsencilloatuendodelamuchachaestabahechojirones,dejandoaldescubiertolamayorpartedesucuerpo.Altiempoqueintentabaarreglarseunpocoladesordenadacabellera,lamuchachalanzóunamiradatemerosaalapuerta,queacababadecerrarsetrasella.LuegosusgrandesojossevolvieronhaciaConan,quepermanecíainmóvilsobrelasilladesucaballo,comounaestatuaecuestre.

—Veamos,muchacha,¿quéteocurre?—preguntóalfin,rudamente,elcimmerio,inclinándosehaciaadelante—.¿Sehaenfadadocontigotuamante?

Lajovenrespondiódespuésdeunosmomentosdevacilación,ydijo:—Dossoldadosborrachostratarondeviolarme.Vineaquíacomprarvinoparamipadre;además,mequitaronel

dineroquetraía.LosojosdeConancentellearonmientrassaltabaalsuelo.Suprimitivocódigodelhonorlehacíasentiraversiónpor

losqueabusabanconbrutalidaddeunamujerdesvalida.—Tranquilízate,moza.Vamosaarreglarleslascuentas.Abrelapuerta.¿Eranelloslosúnicosclientes?Lajovenasintiócongestoaterradoyluegoseacercóalataberna-Despuésdeunosmomentosdevacilación,abrió

lapuerta.Conanentródeunpardezancadasylapuertasecerrótrasélenseguida,conunsonidometálico.Peroelcimmerionoviolaescenaqueesperaba.Noencontróalosdossoldadosborrachosaquienesescarmentar

conunpardebofetadas.Porelcontrario,vioasietehombresarmadosyalertas,quesealineabancontralasparedes,empuñandodagasybrillantesespadas.LadecisióndematarseleíaensusojoscuandoseabalanzaronsúbitamentesobreConan.

Unhombrecivilizadohubieravacilado,llenodedesconcierto,yquizássureacciónhabríasidotardía.Peronadadeestolesucedióalcimmerio.Suagudoinstintodeconservaciónleadvirtióquealgoextrañoocurríay,encuantocruzóelumbral,susreflejosentraronenacción.Yanoteníatiempoparasacarsuenormeespada,pueslosenemigoscayeronencimadeélcomoloboshambrientos.

Deunfuertepuntapiéenvióunbancocontralaspiernasdetresdesusadversarios,enelmomentoenqueéstosloatacaban.Lostrescayeronruidosamente,lanzandomaldiciones.Conanseagachócuandolahojadeunodelosotroscuatrosilbósobresucabeza,ylediounfuertepuñetazoenelrostroalúltimocontrincanteantesdequeéstepudierareaccionar.Seoyóelcrujidodeloshuesosdelatacante,quesalióimpulsadocontralosqueleseguían.

Aprovechándosedelaconfusiónreinante,elcimmerioseevadiódelcírculoqueformabansusadversarios,saltóconlarapidezdeunapanteray,levantandounapesadamesaderoble,laarrojócontodassusfuerzassobresusoponentes.Lasarmasseestrellaroncontraelsueloyseoyeronnumerosasmaldicionesygritosdedolor.Aquellabrevepausaenla

pelealepermitióaConandesenvainarlaenormeespadaconlamanoderechayextraerladagaconlaizquierda.Noaguardóaunanuevaembestida.Susangredebárbarohervíaporaquellaemboscadatraicionera.Unabruma

rojizalecubríalosojos,ysumenteestabadominadaporelansiadematar.Abalanzándosehacialosseishombresqueaúnseguíanenacción,elcimmerioleasestóunsablazoenlascostillasaunodelosesbirros,queseguíaarrodilladoenelsuelo.Luegoparóungolpeconsudaga,yasuvezlanzóunterriblemandoblemortal.Elhombresedesplomóconlosojosvidriosos,chillando,mientraslasangrecomenzabaamanardesuherida.

Conestoquedaroncuatro,queavanzaronconcautela,formandounsemicírculo.EljefedelosatacanteslanzóunafintacontralaspiernasdeConan,peroestuvoapuntodeperderlacabezaanteelvelozcontragolpedelcimmerio.Logróescapararrojándosealsuelo,ycuandolohizo.ConanvioquesetratabadeBaraccus,unnobleaquilonioqueélhabíadesterradoporhabertramadounaconspiraciónparaderrocarlo,juntoconlosnativosdeOfir.

Eneseinstante,losotrostresatacaronaltiempo.UnaespadadesesperadaledioaConanenelcasco,abollándoloyaturdiendounpocoalcimmerio.Apesardetodo,éstelanzóungolpehaciaarriba,casiaciegas,yseviorecompensadoconungritoroncoyborboteante.Unadagaenemigaseincrustóenlasmallasqueprotegíanelcostadoderechodelcimmerio,quevolvióaatacarconfuria.

Cuandoselimpióconprisalasangrequelecubríaelrostro,Conanadvirtióqueseenfrentabaconunsoloenemigo,yaqueelestigio,quehabíarotosudagacontralasmallas,sehallabamásatrás,buscandounarmaenelsuelo.Elhombrealtoquemandabaalossicarios,selevantabaenesemomento.

Elcimmerioseadelantóycayósobresuadversario,perounodesuspiesresbalóenuncharcodesangre,yConancayópesadamentealsuelo.

Elasesinoqueseenfrentabaaélgritoconairetriunfalylevantólaespada,dispuestoadescargarungolpedecisivo.PeroConanlediounrápidopuntapiéasuadversarioenlaspiernasyéstecayóasuvezencimadelcimmerio,ensartándoseenladagaqueéstehabíalevantadocuandovioqueelotroseleveníaencima.

Conanechóelcuerpoaunladoysepusoinmediatamenteenpieconunsaltofelinoparaenfrentarsealestigio,quehabíarecuperadosuarma.Eloscurogiganteseabalanzósobreelbárbaroconlosojoscentelleantesyloslabiosllenosdeespuma.Eludiendoelgolpedelaespadadelcimmerio,arrojóunosplieguesdesutúnicasobreelarmadeConan,aprisionándola.Luegoladagadelestigioresonóviolentamentesobrelacotademalladelcimmerio,rompiendoalgunasanillasypenetrandoenuncostadodesucuerpo.PeroConanrespondióconvariosgolpesrápidosymortíferosdesudagaeneltorsodepieloscura.

Labocadelestigioseabrióparalanzarunalaridodedolor;suarmacayóalsuelo,yélsetambaleóysedesplomómuerto.

Conanliberósuespadadelosplieguesdelatúnicadelestigioyavanzóhaciaeljefe,quenoestabaherido,diciéndoleconvozsarcástica:

—Seguramentehasolvidadotujuramentodecaballerocuandomelimitéadesterrarte,¿eh,Baraccus?Debíhabertemandadocortarlacabezacuandodescubrítutraición.Perotodavíaestamosatiempo.

Elcimmerioteníaunaspectoterrible.Pordebajodesuabolladocascofluíalasangresobresurostrohúmedodesudor.Teníalamanoderechacubiertadesangre,yuncorteensucotademalladejabaverunaheridaenuncostado.Peroelansiadematarbrillabaimplacableensufieramirada.Baraccusrecordólosrelatosestremecedoresacercadelashazañasdelcimmerioy,habiendoperdidoporcompletolaserenidad,giróenredondoparahuir.Conancogiósuespadaylaarrojócontraeltraidor.LahojasehundióenlaespaldadeBaraccus,quecayódebrucesconlaespadaatravesándoleelcuerpo.

Conanhizounabrevepausa,rodeadodeenemigosmuertosogravementeheridos.Enesemomentooyóunavozysevolviórápidamente,esperandootroataque.

Enelmarcodelapuertatraserahabíaunhombrerollizo,retorciéndoselasmanos.—¡Porpiedad!¿Quéhaocurridoenmicasa?—dijoplañideramente,conelrostrocontraídoporlaaflicción—.

¡Sangreportodaspartes!¡Losmueblesarruinados!Conanseacercóaltabernerodedoszancadasyapoyólapuntadesudagadebajodesubarbilla.—¡Túhastomado

parteenestesucioasunto,perrochillón!—bramóConan—.¡Ellosnohabríanpodidotendermelaemboscadasintuayuda!

—¡Piedad,señor!¡Meamenazaroncondegollarmesinolohacía!Peroquizásesohubierasidopreferibleatodoesto.Dijeronqueactuaríansilenciosayrápidamente...

Elcimmerioabofeteóalhombrecontalfuerzaqueésteretrocediótrastabillando,mientrasunhilodesangreenrojecíasulabioinferior.

—¡Silencio!—ordenóConan,cuyairasehabíacalmadounpoco—.Agradecequenoteatravieseconmiespada,oquenotedesuellevivo.

—¡Sí,sí,miseñor!—repusoelhombre,presadeunabyectoterror.—Yahoraveabuscarunabotelladevino,antesdequetepartalacabeza.¡Yqueseadelmejor!Traetambién

algunostraposlimpiosparavendarmeestosarañazos.Mientraselaterradoposaderosealejabaconprisa,Conanapartóconunpieuncadáverysedejócaersobreun

banco.Unpensamientoleobsesionaba.¿Dóndesehallabalahermosamuchachaquehabíainiciadoaquelasunto?Era

evidentequenoestabaenelcuarto.Eltabernerovolvióenseguida,yconmanostemblorosastendióaConanunabotellayunajarra.Conunjuramento

deimpaciencia,elcimmeriolearrebatólabotelladelasmanos,prescindiendodelajarra.Cuandohubobebidotodosucontenidosinrespirar,anteelasombrodelposadero,elbárbaroestrellóelrecipientedevidriocontraelsueloyselimpiólabocaconeldorsodelamano.Luegoescrutóalhombreconsusojosazules.

—Matarresecalagarganta—dijo—.Yahoradime:¿Dóndeestálamuchachaquesehallabaaquíconestoshombresantesdequeyoentrase?

Elobesotabernero,pálidocomounmuertoacausadelmiedo,moviónegativamentelacabeza.—Jamáslahabíavisto,nobleseñor—respondió—,hastaquellegóaquíayer,ataviadaconropasdeextranjera.Se

cambiódevestidoenelpisosuperior.Nosésunombre,niconozconingúndetalleacercadeella.Conansepusoenpie,unpocomolestoporunasheridasquehubierandejadoincapacitadodurantevariosdíasaun

hombrecorriente.AltiempoqueretirabalaespadadelcuerpodeBaraccus,ordenó:—¡Llévamedeinmediatoasucuarto!¡Ysiestoesotratrampa,tualmaseasaráenlosfuegosdelinfiernodentrode

unmomento!Conlaspiernassosteniéndoloapenas,elrechonchokhanyriosubióporunasestrechasescaleras.Conanlosiguió,

extremandolasprecauciones.Enelpisosuperiorelguíasedetuvoanteunapuertayeligióunallavedelgranmanojoquecolgabadesucinturón.Abriólapuertadeparenpar,comoparadarmásconfianzaalrecelosobárbaro.

Conancomprendióquenopodíatemerningunatrampaenaquellaestrechahabitación.Losúnicosmueblesquehabíaenellaeranunlechoyunamesapequeña.Sobrelacamaseveíanunassedasverdes,uncinturóndorado,elvelodeunturbanteconunbrochedeesmeraldasyotrovelomásamplio.EseeraelatuendodelasmujeresnoblesdeHyrkania,paíspertenecientealpoderosoimperioorientaldeTuran.Lamujerpodíahabervenidodesdealgunadelasciudades,deAkif,ShahpurodelamismaAghrapur.

Elcimmeriogiróenredondo,ymientrasvolvíasobresuspasosreflexionó,conelceñofruncido,acercadeestenuevoenigma.

Conteniendolarespiraciónyconlaespadaenlamano,Conansaliódelataberna.Susextremidadesestabanunpocorígidasacausadelasheridas,yledolíaelcostadocomoconsecuenciadelcortequelehabíanhechoconladaga.Sinembargo,aúntuvoelvigorsuficienteparasaltarsobrelasilladesucaballo,quehabíadejadodelantedelataberna.

ElataquehabíadesconcertadoaConan.Sabíaqueeranmuchosloshombresdedistintoscredos,razasyprocedenciasquedeseabansumuerte,yquesehabríandeleitadoasandosusentrañasafuegolento.Enaquellamisión,sinembargo,habíaviajadorápidaysilenciosamente,yenelanonimato.SóloTroceroyPrósperoconocíanelcaminoquehabíatomado,ysulealtadestabalibredetodasospecha.Apesardetodo,loesperabanunoshombresarmados,dispuestosamatarlo.AlguienhabíatraídoaBaraccusdesdeeloeste,yalamujerhyrkaniadesdeeleste,paratenderleunatrampa.

Elcimmerioalejódesumenteelenigmaconelconformismofatalistadelbárbaro.Puestoquenopodíaentreverelalcancedelrecientesuceso,selimitaríaaesperarhastaqueseprodujerannuevosacontecimientos.

Avanzóaltroteporlascalles,escrutandolassombras.Laúnicaluzqueseadvertíadecuandoencuandoeraladealgúncandilounavelaqueoscilabandetrásdealgunaventana.Suspensamientosvolvieronhacialahermosamujerquecasilollevóalamuerte.Lavistadesucuerpoperfectohabíaencendidolasangreensusvenas.Pensabaarrebatarlealmenosunbeso,comocompensación,perolamuchachahabíadesaparecidocomoporartedemagia.

Alllegaraunaplazaampliaydesierta,Conandivisó,conayudadelaluna,queahoraestabaocultaentrelasnubes,lasiluetadeunedificioenformadetorre,queseñalabacomoundedohaciaelcielo.Apesardelasemioscuridad,podíaapreciarsequelatorreestabaconstruidaconpiedrasyqueeradecoloramarillento.Aquelera,pues,ellugarenelquePeliasserecluíavoluntariamente,apartándosedeltratoconsussemejantes.

Unosampliosjardinesbiencuidadosrodeabanlatorredecoloramarillento.Peronohabíamuros,verjasnipuertasqueimpidieranlaentrada.Enrealidad,nohacíanfalta,yaquelosrelatosmásespantosos,susurradosenlashorasdelatardecer,habíanenseñadoaloskhanyriosamantenersealejadosdeesesitio,alcualunintrusopodíaentrar,perodedondecontodaseguridad,nopodríasalir.

ElcaballodeConansedetuvoalllegaralbordedeljardín,relinchandoycorveteandoinquieto.Mordióelbocado,ydesusbelfossurgieronespumarajos.

—¡PorCrom!—musitóelcimmerio—.ParecequePeliastieneunacompañíapocorecomendable.Bien;detodasformaspuedoirandando.

Desmontóyechóaandarporunestrechocaminodelosas,conlamiradaalertaylamanoenlaempuñaduradelaespada.Losritosnigrománticossolíanatraeramisteriososengendrosnocturnos,delmismomodoquelacarroñaatraealosbuitres.Conanhabíaconocidoamuchasclasesdeserespertenecientesaotrosplanosdeexistencia.Muchosdeelloserancapacesdelucharydematarmediantearmasmágicasoencantamientosquesólofigurabanenlibrospolvorientosoenajadospergaminos.Peroelcimmerionuncasehabíasentidoatraídohaciaaquelloshechizos.Porelcontrario,confiabamásenelfilodesuespadaqueenlasbrujerías.

Ahora,sinembargo,noparecíaqueningúndemonioestuvieradispuestoacerrarleelpaso.Llegóalatorresinadvertirlamenorseñaldevida,naturalosobrenatural,entrelosárbolesyarbustos.

Enesemomentolasnubesseabrieron,dejandoverlaluna.Bajosusbrillantesrayos,Conanadvirtióqueelcoloramarillentodelatorresedebíaalainnumerablecantidaddemonedasdeoroqueestabanincrustadasenrevoquedeledificio.Elcimmerioexaminólasquesehallabanalaalturadesusojosypudocomprobarqueningunadeellasleresultabaconocida.Todasparecíansermuyantiguas,alextremodequealgunasteníanborradoelcuñoyhabíanquedadoreducidastansóloaundiscoliso.

Conansabíaqueeloroeraunvaliosoauxiliarenlasartesmágicas,sobretodobajolaformademonedasdereinosantiguos.Allí—sedijoelcimmerio—habíamonedasdeimperiosdesaparecidosenlanochedelostiempos,cuandosacerdotesyhechicerosdominabanpormediodelterror,arrastrandoalasvírgenesaoscurascriptasenlasquesecelebrabanritosatroces,odecapitandoacientosdeprisionerosenlasplazaspúblicas,dondeseformabanarroyosdesangrequeibanapararalasalcantarillas.

Elbárbaroseestremecióalpensarquemuchasdeaquellasleyendasmalignasseconcentrabanallí.Apesardetodo,cuandollegóalapuertatratódeabrirla.

Lapesadahojadehierrocedióhaciaadentrosinhacerningúnruido.Conanentróconlaespadaenlamano,conlossentidosalertascomountigreenbuscadesupresa.Enlatenuepenumbraquereinabaenelinteriordivisódosescaleras;unasubíaenespiral,entantoquelaotraseperdíabajotierra,enlaoscuridad.

Elfinoolfatodelcimmerioaprecióunolorextrañoquellegabadesdelaescaleradescendente,ysospechóqueaquelolor,querecordabaalalmizcle,procedíadellaberintodetúnelesycriptassituadodebajodelatorre.Losojosdelcimmerioseentrecerraron.RecordóoloressimilaresdelascatacumbasencantadasdelaciudadmuertadePteion,situadaenEstigia,dondetemiblessombrasvagabanporlasnoches.Moviólacabezacomounleónquesacudesumelena.Derepenteseestremecióalescucharunamisteriosavozquedijoconuntonoprofundoyestridente:

—¡Bienvenido,Conan!Subelasescalerasquellevanhaciaarribaysiguelaluz.Conanmiróasualrededor,peronopudodescubrirdedóndeproveníalavoz.Parecíallegardetodaspartes,

resonandocomoelecodeunbatintínenlasparedesdeuntemplo.UnabolabrillanteaparecióexactamentedelantedeConanque,porinstinto,diounpasohaciaatrás.Labolaflotóenelaireconungranresplandor,sinquenadalasostuvieraaparentemente.Graciasasuluz,elcimmeriopudoverqueseencontrabaenunasalaadornadacontapicesantiguosdeextrañosdiseños.Habíaunaparedcubiertaconestanterías,enlasqueseveíanrecipientesdepiedra,plata,oroyjadedelasformasmásextrañas.Algunosteníangemasincrustadas,entantoqueotroseranlisos,perotodosaparecíanmezcladoscomoenlamayordelasconfusiones.

Laesferabrillantesemoviópocoapocohacialaescaleraquellevabaalapartesuperiordelatorre.Conanlasiguiósinvacilar.Nuncaseconocíabienlamentedeunhechicero,peroPellashabíadadopruebasdeestarbiendispuestohaciaelcimmerio.

NiuncrujidoresonóenlosescalonescuandoConanascendió,conlaespadaenlamano,aunqueconmayortranquilidadquealprincipio.Laescaleraterminabaenunrellanoquecerrabaunapuertarevestidadecobre.Enelmetalaparecíangrabadosunossignosextrañosenformadevolutas.Conanreconocióalgunosdeesossignosporhaberlosvistoenalgunodesusnumerososviajes.Eransímbolosmágicosqueemplearonpueblosantiquísimos.Elbárbarofruncióelceño,preocupado.Entonceslapuertaseabrióensilencio,ylabolaluminosaseapagó.

Ahoranosehacíanecesarialaluzdelaesfera.LahabitaciónenlaqueentróConaneraampliayestababieniluminada.Losmueblesylostapiceseranunamuestradelostrabajosmáslujososdediversospaíses.Numerosasantorchasardíansujetasdelasparedes,entantoqueelsueloestabarevestidodesuavesalfombras.

Enelcentrodelasalaseveíaunenormediváncubiertodecojines.EnélyacíaPellas,unhombrealto,delgado,depeloentrecanoyropasdesabio.Teníaojososcurosymeditabundos,cabezaestrecha,bienformada,ypiesymanospequeños.Sindudaestabaestudiando,yaqueenlagranbibliotecaseadvertíanvarioshuecos,ysobreeldivánhabíaalgunoslibrosesparcidos.Cercadelaotomanahabíaunamesadegrantamañoatestadaderollosdepergamino.Conansabíaquelosmagospreferíanescribirsushechizosmáspoderososenpielhumanacurtida.

Delaparedcolgabaunespejoconunsencillomarcodehierro,quecontrastabaconellujodelosdemásmueblesyobjetos.Elcimmerionosesorprendióanteaquelambientedeopulencia.Adiferenciadelamayorpartedeloshechiceros,Pellasnuncahabíaconsideradocondesdénlosplaceresdelavida.

—¡Bienvenido,Conan!—exclamóelbrujo—.¡Hacecasicuatroañosque...!EntoncesPeliassepusoenpie,mirandoconatenciónalbárbaro,queavanzabaenvainandosuespada.—¡Estásherido!—dijo—.¡Ydeconsideración!Creoquenecesitasunestimulantemásfuertequeestevino.Espera

unmomento.Elhechicerosevolvióhaciaunarmariotalladoyabrióunadelasnumerosaspuertecillasquehabíaenél.Tomóun

frascodecristalllenodeunlíquidoturbioyvioláceodelinteriordelmueble.Vertióellíquidoenunacopadevinohastalamitady,entregándoselaaConan,ledijo:

—Bebeesto,amigo.EstáhechoconunashierbasrarasdelasislasBrumosas.Curarátusheridasyaliviaráelcansanciodetusmúsculos.

Conantomólapócimadeuntragoehizoalgunosgestos.Tuvolaimpresióndequeporsusvenascorríafuegoydequesucerebrogirabaysebamboleaba.Luegoestassensacionesfueronreemplazadasporotrasdebienestarysatisfacción.Leparecióquelequitabanunenormepesodeencima.Nosehabíadadocuentacuanexhaustolohabíandejadolapeleaylasheridasrecibidas.

Conansequitóelcascoysepalpóelcuerocabelludo.Teníaelpeloensangrentado,perodespuésdehabertomadoelbrebajenopudoencontrarningunaherida;nisiquierahallóunacicatriz.Aprecióunefectosimilarensucostado.Losdoloreshabíandesaparecido.

—¡Porciertoqueesunabebidamilagrosa,Pelias!—dijoasombrado.—Esfuerteyeficaz,desdeluego—repusoelhechicero—.Ademásdesusingredientesexóticos,sehanleído

poderososencantamientosdurantesupreparaciónpararealzarelvalordelareceta.Conanlanzóungruñidomientrassequitabaladesgarradacotademalla.—¡Mehubieragustadohabertenidoesebrebajeenmuchasocasionesanterioresdemivida!—dijo.—Hablemosahoradetupresenciaenmicasa.¿Quétehahechovenirsoloycontantaprisa?Nohesabidode

ningunacontiendaoguerraimportanteenelnoroesteparalaquepudierasnecesitarmiayuda.—Dehabersidounaluchacorriente,jamáshabríasolicitadoelauxiliodetumagia—afirmóelcimmerio—.Pero

fuiatacadoporpoderestenebrososydesconocidos.Necesitoinformesquemeconduzcanhastaellugarenelquepuedalucharcontramisenemigos.

Luegoelbárbarorelatóbreveyconcisamentelostrascendentalesacontecimientosocurridosdurantelanochedelaniversario,enTarantia.

Peliasreflexionóduranteunlargoratoconlabarbillaapoyadaenunamano.Teníalosojoscerrados,ysepodíapensarqueestabadormido.Conan,sinembargo,sabíaqueelcerebrodelbrujoestabatrabajandoconunaagudezayrapidezsobrehumanas,pesealodecepcionantedelasapariencias.Alfinelmagoabriólentamentelosojosydijoconvozprofunda:

—UnespíritumalignodelosreinosmásoscurosquesehallandetrásdelasMontañasdelaNocheharaptadoatuesposa.Yoséinvocaraunodeesosdemonios,peropenséqueeraelúnicoqueposeíatalespoderesenOccidente.

—Entoncesconjúraloparaquesepresente,ysabremoslaverdad.—¡Notandeprisa,miimpulsivoamigo!¡Noteprecipitestantemerariamentehaciapeligrosdesconocidos!Resulta

claroqueeseespectrohasidoinvocadoporunhechiceroconpoderessuperioresalosdeunbrujoordinario.Deatraeraquíaldemoniopormediodeencantamientos,tendríamosqueenfrentamosconélyconsuamo,yellotalvezresultaraexcesivoparanosotros.No,conozcounmodomejor.¡ElespejodeLazbekrinosdarálarespuesta!

Peliassepusoenpie,abrióunavezmáselextrañoarmarioyextrajodeélunacopadebrilloopacoencuyobordeaparecíanextrañossímbolos.AunqueConanteníanocionesacercadediversoslenguajesescritos,comoconsecuenciadesusviajes,nopudoreconoceraquellossignos.

Elhechicerovertióelpolvillorojizodeunfrascoenunacopa,queluegocolocósobreunamesitadeébanosituadajuntoalespejodemarcodehierro.Conunmovimientodelosbrazosechóhaciaatrássusampliasmangasytrazóunossignoscabalísticosenelaire.

Delacopacomenzóasalirunhumoazulino,quefueespesándosehastaquesusdensasvolutasllenaronlahabitación.Elcimmerioapenaspodíadistinguirlafiguradelbrujo,sumidoenunprofundotrance.

Noocurriónadaduranteuntiempoqueparecióterriblementelargo.Conancomenzóasentirseimpaciente,cuandooyóaPeliasquesusurraba:

—Lasdefensasdelhechicerosonpoderosas,Conan—ledecía—,ynopuedovencerlas.Dime,¿cuálestudiostutelar?

—EsCrom,elsombríodiosdeloscimmerios—respondióelbárbaro—.Sinembargo,nohetenidonadaqueverconlosdiosesdesdehacemuchosaños.Yoloshedejadotranquilos,yelloshanhecholomismoconmigo.

—Bien,detodasformas,invocalaayudadeCrom.Lanecesitamos.Conancerrólosojos,yporprimeravezenmuchosañosmusitóunaoración.—¡Oh,padreCrom!—dijo—.Túqueinfundespoderparalucharymatarenelalmadelhombrecuandonace,

ayudaatuhijocontraeldemonioqueleharobadoasumujerbienamada...Elbárbarocreyópercibirunaspalabrasenelinteriordesumente.«Durantemuchotiempotehasolvidadodemí,Conan—decíalavozinterior—,pero,peseaello,mihijopreferido,

portushazañasyconquistas.¡Mira!»Elhumohabíaempezadoaatenuarse.Almiraralespejo,elcimmerioobservóqueelcristalnoreflejabalasiluetade

Pelias,quesehallabadelante,sinoquenomostrabaningunaimagen.Lacristalinasuperficieaparecíaahoradeuntonogrisoscuro,comosifueraunaventanaabiertaaunadimensiónprohibida.Convozbajaymonótona,PeliaspronuncióunencantamientoenunalenguaqueConanreconociócomolausadaporlossacerdotesestigiosensusritossecretosdelaoscuraciudadamuralladadeKhemi.

Lentamente,tanlentamentequeapenaspudoapreciarsedeinmediato,fueformándoseunaimagenenelespejo.Alprincipioaparecíaborrosaeincierta;luegoseaclarórápidamente,viéndoseuncuartodeparedesdepiedraycasisinmuebles,dondeunhombrecubiertoconunmantoyunacapuchaestabasentadoanteunamesabaja,conunpergaminoenlasmanos.

Laimagenfueaumentandodetamaño,comosilosobservadoresseacercasenaldesconocido.DerepenteéstelevantólacabezaymiródirectamenteaPeliasyaConan.Lacapuchacayóhaciaatrás,dejandoaldescubiertosucalvo

cráneo.Losojosoblicuosdelindividuomiraronconfrialdadlosdelcimmerioylosdelhechicero.Suslabiosfinoseincolorosseabrieronenunasonrisaamenazante.Entoncesladiestraamarilladeldesconocidosehundióentrelosplieguesdesumantoyextrajodeélunaesferabrillante.Elhombrehizoademándeiraarrojarlabola,cuandoConanentróenacciónconunafuerzayunarapidezfulminantes.

Unsilbidodesuespada,quehabíaempuñadoenprevisióndelpeligrodesconocidoquepudierarevelarleselespejo,partióelmarcometálicoendostrozosyquebróelcristalenmilesdefragmentos.

Peliasseestremecióintensamente,comounhombrequedespiertadeunprofundosueño.—¡PorIshtar,Conan,noshassalvado!—exclamó—.Eseobjetobrillanteeratanmortíferocomounnidodecobras.

Dehaberloarrojadoenestahabitación,habríamosquedadoreducidosapedazos,yconnosotrosmediaciudad.Yoestabaentranceporlaconcentracióndelhechizo,ynopodíahacernada.

—¡Bah,aldemonioconeso!—repusoelcimmerio,quejamáshabíaaceptadodebuengradoloselogios—.Ybien,¿quésignificaesto?Hevistoqueesehombreeraunkhitanio.Noentiendoquétienequeverconmiasunto.

LosojososcurosdePeliasseposaronenlafiguradelgigantescobárbaro.—Amigomío—dijoelhechicero—,estosasuntossonmásprofundosdeloqueyoimaginaba.Puedequeeldestino

delmundodependadeti.Peliashizounapausaytomóunossorbosdevino.Luegosetendióeneldiványsiguióhablando.Afuerareinaba

unanocheoscuraytranquila.—LosmagosdeOccidente—agregó—sehandadocuenta,desdehacetiempo,quelosefectosdeciertoshechizos

seestándebilitandoeinclusoanulando.Estasituaciónsehahechomásperceptibleenlosúltimosaños.Hacepocosmesesmedediquéaalgunasinvestigacionesenbuscadelacausadeestefenómeno,yloheaveriguado.

»Estamosentrandoenunanuevaera.Lasabiduríaylarazónsedifundenentrelospueblosoccidentales.Aquiloniasemantienecomounbaluarteentrelasnaciones,fortaleciendosupoderimperialmediantelafuerzaelementalydesnudadesusaludablementalidadbárbara.Tú,Conan,hasrejuvenecidoelespíritudelanación,yfuerzassimilaresestánenjuegoenotrosreinos.Lospoderesdelamagianegrasediluyenydesaparecen,comoconsecuenciadelosfactoresqueaportalanuevasituación.Cadavezesmásfrágillareddelasintrigasylaperversidadqueponenenjuegolasoscurasfuerzasdelmal.

»AlgunosdelosencantamientosmáspoderososymalignosapenashacenefectoenlospaísesdeOccidente.EstaresistenciadelacivilizaciónalamagianegraseconcentraenelreinodeAquilonia.Túhassidodesdehacetiempoelcentrodeacontecimientostrascendentales,ylosdiosesteconsideranconfavor.Deestemodo,lascosasseguiráncambiandohastaque,enotravueltadelaruedacósmica,lasabiduríaperezcaylamagiavuelvaadominarotravez,iniciándosedeestemodounnuevociclo.

»Yomevuelvoviejo.Sí,yo,quesoymásancianodeloquepuedenconcebirloshombres.Enlaactualidadempleomisvastosconocimientostansóloparaprocurarmeunavidacómodaydescansada,afindeproseguirmisestudioseinvestigaciones.Nomegustavivircomounanacoretaderopasharapientasqueconjuraamonstruosdeojosrojizos,colmillosafiladosygarrashirientesparasembrarladestrucciónentresereshumanosinocentes.

»Perohayalguienqueansiadesdehacemuchotiempoadquirirunpoderabsolutosobreelmundoysobretodoslosquehabitanenél.Hallegadoaobsesionarseconesaidea.Haceañoscomenzóaestablecerlabasedeunagigantescaactividaddenigromanciaquellegaríaaconmoveralatierrahastasuscimientos,yqueesclavizaríaasushabitantes.

»Supetodoestopormediodeespíasultraterrestres.Unanoche,esesermalignoarrancóelcorazónpalpitantedeunadoncellaqueyacíasobreelaltardeuntemplosolitario,alaluzdelaluna.Enesemomentopronuncióunterribleconjuro,peronopudoobtenerelresultadoqueesperaba.EralaprimeratentativaquerealizabaenunpaísdeOccidente,yapesardeellosemostróllenodeasombro.

»Elfracasosufridosuscitóenélunarabiainsensata.Durantedíasynochessinfintrabajóparaencontrarlafuerzaqueseleoponía,yalfinpudoconseguirlo.Elprincipalobstáculoerestú.

»Estesombríoplan,cuyosdetallespuedocomprenderahora,esdignodeunamentegenialyretorcida.Haraptadoatumujer,obligándoteasíairensubúsqueda.Tienelaseguridaddequeenelcaminotematarántusenemigos,obienlasgentesextrañasydesconocidasquehabitanalestedelosmontesHimelios.Ysirealizaraslahazañadellegarconvidahastasumorada,élmismotematará,poniendoenjuegolospoderesdiabólicosqueposee.

»Despuésdeeso,elcaminohacialaconquistaquedaráabiertoparaél,puestoquelaresistenciaoriginadaaquí,enOccidente,esdemasiadodébilaúnparasostenersesinelelementoqueconstituyesubaseprincipal:¡Conan,elreydeAquilonia!»

Peliassintióqueteníalagargantaresecaytomóunossorbosdevino.—Comosabes—siguiódiciendo—,semeconsideracomounodelosmagosmáspoderososdeOccidente,apesar

deque,enlaactualidadrarasvecesutilizotodosmispoderes.Perosicayeraenmanosdequientehablo,iríaapararsinremedioaunlagollenodecocodrilos.Loshechicerosorientalestienenmáspoderesquelosoccidentales,yéleselmáspoderosodetodos.SetratadeYahChieng,quehabitaenlaciudaddePaikang,enKhitai.

Conanreflexionóacercadeestaspalabrasconmiradasombríayrostroimperturbable.Finalmenteseoyóeltonoprofundodesuvoz.

—PorCrom,Pelias—dijoelcimmerio—.Sobremishombrosparecedescansarunaresponsabilidadmayordela

quepuedosoportar,siesciertotodoloquedices.Sinembargo,meimportapocoeldestinodelmundo,siconsigorecuperaramiamadaZenobia.

—¡Ah,amigo,tupropiodestino,eldetureinayeldelmundoestánprofundamenteunidos!Seavecinansucesostrascendentales;losdestinosdeépocasremotasdelfuturosedecidiránahora.EstaeslaocasiónsupremaquetieneYahChiengparahacerseconelpoder.Sindudaestásegurodeteneréxito,puesdelocontrarioesereptilponzoñosonohabríainiciadoelintento.ElraptodeZenobianoesmásqueunaartimañaparahacertemarchardeOccidente,quetúprotegescontralabrujeríaoriental.¡Piensa,Conan,ycompara!¿Quéesmásimportante:eldestinodeunamujeroeldemillonesdesereshumanos?

—¡Alinfiernocontusrazones,Pelias!—bramóelcimmerio—.¿Creesquevoyadejarquerobenalamujerqueamo,yaquedarmetranquilamenteencasaporquesoyobjetodelaatencióndeunmalditobrujo?¡Quelosdemoniosdelinfiernodevorenlamédulademishuesossimuevounsolodedoendefensadelpoder,lariquezaoelmundoentero!¡Loqueyoquieroesmiesposa,ylaencontraré,aunquetengaqueabrirmepasoentremilesdeguerrerosparallegarhastaesecalvobellaco!

Peliasseencogiódehombros.Comprendíaqueelimpulsoprimitivoquehabíaguiadolosactosdelbárbarohastaesemomentonocambiaríanennadaporelhechodehaberdescubiertounascausasmásprofundasenlosacontecimientos.Loúnicoqueleimportabaalcimmerioeraelpresente;leteníasincuidadoelfuturo.

—Pordesgraciaoporfortuna,elDestinohatejidoyasured—dijoPelias—,yyonopuedohacernadaparacambiarlo.Ahoraescucha:tumetaeslaciudaddePaikang,enKhitai.AllíhabitaYahChiengensutorredecolorpúrpuraprotegidopordoscientosgiganteskhitanios,loshombresmáshábilesconlaespadaentodoOriente.Chienghausurpadoelpoderdeloslegítimosgobernantesymandadeformatiránica.Tencuidadoconsumagianegra.Conunsolomovimientodesumanopuedeaniquilaratodounejército.Nosésipodréayudarte,perotratarédehacerlo.Ahoravenconmigo.

Elenjutohechicerosepusoenpieyseacercóaunescritoriohechodericasyexóticasmaderasconincrustacionesdeoro.Elmuebleteníaunaspectocurioso,comosinohubierasidohechopormanoshumanas.Conannodisimulósuextrañeza.Enningunodesusviajeshabíavistounmueblecomoaquél.

Peliasapretóunsalienteocultoentrelastallasdeunadelaspatasdelescritorio.Secorrióhaciaafuerauncajoncillo,yelhechicerotomóunobjetodesuinterior.Setratabadeunanillodeaspectoextraño,yaquenobrillabaconelfuegodeloro,niconelheladofulgordelaplata;nisiquieraconelbrillorojizodelcobre.Sulustreazulinonoseparecíaennadaaldeningúnmetalconocido.Ensucontornoseapreciabanunosjeroglíficosantiquísimos.ConanseinclinóparaobservarmejorlajoyayreconociólossímbolossecretosquesólosehallabanenlosaltaresignotosdelostemplosdeEstigia,enelsur.

Elsellodelanillotambiénteníaunaspectoextraño.Teníaformaderombo,conlosángulossuperioreinferiormáslargosyafilados.Unapersonapocoatentapodíapincharsefácilmenteconaquellajoya.

Peliascontemplólasortijaduranteunmomento.Suextrañofulgorazuladoiluminabalahabitaciónconunaluzhelada.Elcimmerio,consusfinossentidos,podíaapreciarelpoderqueemanabadelobjeto.Entonceselhechiceroseirguióyapartóunmechónquelecaíasobrelafrente.

—Hanpasadomuchaslunasdesdequeconseguíesteanillo—dijo—.Durantedíasynochesluchésinpausacontrasudueño,unpoderosobrujodeLuxur.Lafuriadelosnegrospoderesquedesatamoshabríadevastadolatierra,sinuestrosrespectivoshechizosnosehubierancontrarrestadomutuamente.Conlamenteconfusaylossentidossobreexcitados,luchéconélatravésdeeonessinfin.Enelmomentoenquepresentíqueyanopodíaresistirmás,miadversarioserindió.Setransformóenunhalcónytratódehuir.Sentíquelasfuerzasvolvíanamí,yyotambiéncambiédeformaymeconvertíenunáguila,ledialcanceylodestrocéconelpico.¡Ah,aquelloserandíasenlosqueyoerajovenymejactabademipoder!Ahora,amigomío,quieroquetellevescontigoesteanillo,queseráunapoderosaayudaparatidurantetuempresa.¿HasoídohablardeRakhamon?

Conanasintióconunmovimientodelacabeza.Lospaísesdelsurestabanllenosdeleyendasacercadesupasado,peroapesardeello,elnombredeaqueltemidobrujosepronunciabacontemor,auncuandohubieratranscurridounsigloymediodesdesumuerte.LosinvasoreshyrkanioshabíansaqueadoeincendiadosuciudadmientrasRakhamonsehallabainerme,bajoelsueñoproducidoporellotonegro.

Numerososadeptosalasartesmágicashabíantratadodeencontrarsuslibrosdehechicería,delosqueseafirmabaqueestabanescritossobrepielescurtidasdedoncellasdesolladasvivas.Sinembargo,nadiepudoencontraresoslibros.Sieseanilloeraenefectounaalhajaquehabíapertenecidoalhechicero,debíasermuypoderosa.

—Puesbien,esteeselanillodeRakhamon—agregóPeliasgravemente—.Algunosdelosseressobrenaturalesinvocadosdesdelosreinosdelastinieblasnopuedenserdominados,unavezqueestánpresentes,pormediodehechizosprotectores.Porconsiguiente,elbrujoelaboróestasortijaconelmetaldeunmeteoritoqueencontródurantesusviajesporlastierrasheladasdelnorte.Luegoinvistióalanillodeinsospechadospoderesmedianteritosqueguardabaenelmayorsecreto.Duranteestosritos,lasangrehumanacorríaenabundanciaylasalmasgimienteserancondenadasalosinfiernosmásoscurosyprofundos.Elposeedordeestasortijapuedeenfrentarseconcualquierengendroatraídomedianteartesnigrománticas,segúnhepodidoaveriguar.Peroporloquerespectaasuuso,notengodatosconcretos.Esprobablequeestosdetallesdesaparecieranjuntoconlosmanuscritos.Tomaesteanillo,Conan;estodalaayudaquepuedoofrecerte.NingúnotrohechizoqueconozcotienevalorcontraelpodermalignodeYahChieng.

Conantomólaalhajaqueleentregabaelbrujo.Alprincipiopensóqueerademasiadopequeñaparaelgrantamañodesusdedos,peroaltratardeintroducirlaeneldedomediodesumanoizquierda,lasortijasedeslizóconsuavidad.Parecíatenervidapropia,yseajustabacomosihubierasidohechaexpresamenteparaél.Elcimmerioseencogiódehombros.Muchosañosdeexperiencialohabíanvueltountantoindiferenterespectoalefectodelosobjetosmágicos.Aquelamuletopodíaserefectivo;encasocontrario,nopodíahacerleningúnmal.LociertoesquelaintencióndePeliaserabuena.

—Terminemosdehablarya—dijoelbárbaro—.Tengoantemíunlargoviaje.Unpan,untrozodecarneyunabotelladevino,yestaréencondicionesdeiradormir.¿Notienesuncatreenelquepuedapasarlanoche?

—Tengoeltipodelechoqueprefieras,amigomío.Miscriadostedaráncomidayatenderánatucaballo.Despuésdedeciresto,elhechicerodiounaspalmadasparallamaralossirvientes.—Esomerecuerda—dijoConan,mientrasbostezaba—quedebosacrificarunbueyaCromantesdesalirdeviaje

porlamañana.Peronodigasnadadeesto,porquesisellegaasaber,lagentepodrádecir:¡Conanestáenvejeciendo,puestoqueahoraveneraalosdioses!

3.LavenganzadeldesiertoElsolreflejabasusrayosenloscascosyenlaspuntasdelaslanzas.Lasespuelastintineabanylassedasbrillaban

mientraslostresjinetes,cubiertosconcotasdemalla,rodeabanlafaldadeunaenormedunadearenadelextensodesiertosituadoenellímitesudoestedeTuran.Rojosturbantesceñíanloscascosdelosjinetes,yllevabanfajinesdelmismocolorenlacintura.Vestíanampliascalzasblancasintroducidasenunasbotascortasdecolornegro.Dosdeellosempuñabanlanzasturaniasdetresmetrosdelargo.Elotrojinetellevabasujetoasusillaungruesoarcoyunaveintenadeflechasenuncarcajdecuero.

Losacompañabauncuartohombre,queibaapie,atadoporlasmuñecasaunacuerdaquellevabaelarquero.Elprisionerosehundíaenlaarenaalcaminar,yseguíacondificultadasuscaptores,queibanacaballo.Vestíalablancatúnica,llamadakhalat,deloszuagirosdeldesierto,sibienlaprendaestabasuciaydesgarrada.Surostrodelgadoyoscuroestabademacradoacausadelasprivaciones,peroensusojosenrojecidosbrillabaunodioimplacable.Elprisionerocayójadeandoalsubirporunaduna,peronoprotestónilanzóquejidoalguno.

Estereducidogrupodesoldadosturanioshabíaquedadoaisladodelrestodesustropasporunaintensatormentadearena,yahorabuscabaelcaminoderegresohaciaelfuerteWakla,unaavanzadaquesehallabaenelinteriorLdeldesiertozuagiro.Eldíaanteriorhabíanencontradoalnativo,cuyocaballofuederribadoconunaflechaenelcorazón.Elzuagiroquedósinsentidosobrelaarena.Elmotivodelataquealjinetesedebíaaunaintensacampañainiciadapocoantesporelcomandantedelfuertecontralastribusdeldesierto,queasediabanabiertamentealascaravanaskuranias.Losjinetesllevabanahoraalprisionerohastaelfuertedonde,despuésdehacerlerevelarlamayorcantidaddeinformaciónposible,seríaahorcado.

Unavezenlacimadeladuna,lareducidatropasedetuvoadescansar.Lasbocasresecasserefrescaronconlospellejosllenosdeagua,entantoqueelexhaustoprisioneroseguíaascendiendo,arrastrándoseconpiesymanos,apuntodedesfallecer.Lasdunasseextendíanhastadondelavistapodíaalcanzar.Comoguerrerosveteranosqueeran,losturaniosempleabansusmomentosdedescansoparaavizorarconojosdehalcónelhorizonteylasextensionesdearena.Noseapreciabanadadeparticularenlainterminableplanicieonduladayamarillenta.

Elmásaltodelostresjinetes,elquellevabaelarcoylacuerdadelprisioneroseirguióderepente.Pusounamanosobresusojosyseinclinóhaciaadelante,afindevermejor.Enloaltodeunaduna,auncuartodeleguadedistancia,acababadedivisaraunjinetesolitarioqueavanzabaalgalope.Lamismadunalohabíaocultadoenelmomentoenelquellegabanalpuntodedescanso,peroahoraeldesconocidocorríaporlapartemáscercana,entreunanubedearena.Elarquero,queparecíasereljefe,sevolvióhaciasuscompañerosyexclamó:

—¡PorlascaderasmarfileñasdeYenagra,vamosacazarotraratadeldesierto!Preparaos;mataremosaesteotroyllevaremossucabezasobrelapuntadeunalanzaderegresoalfuerte.

Puestoquesabíaquenotendríaningunadificultadenrecuperaralzuagirodespuésdelaescaramuza,elarquerodejócaerlacuerda.Luegoespoleóasucaballopendienteabajo,haciaelpuntoenelquepensabainterceptarlamarchadeldesconocido,ymientraslohacía,empuñósuarcoycolocóunaflechaenél.Suscompañeroslosiguieronconlaslanzasenristre,lanzandogritoscomosabuesosquerodeanasupresa.

Cuandoseencontrabaaunostrescientospasosdeldesconocido,elarquerotensólacuerdadesuarcoyarrojólaHechaalgalope,conlahabilidaddelosjinetesturanios.Perolaflechanodioenelblanco.Comounacentella,lapretendidavíctimadesviósucaballohaciaunladocontalrapidezqueelanimalestuvoapuntodecaeralsuelo.Conunrápidoademán,eljineteechóhaciaatráslosplieguesdesutúnica.

Loshyrkaniossedetuvieronconsternados.Noteníananteellosaunnativodeldesierto,armadotansóloconunadagayunalanza,ymedioagotadoporlasprivaciones,sinoquesehallabananteunpoderosoguerrerooccidental,protegidoporunagruesacotademallayuncascodeacero,yarmadoconunaenormeespada.Elsablebrillócomounallamaalaluzdelsolcuandoeljineteladesenvainó.Eljefeturaniomanifestóunaenormesorpresa.

—¡YtodavíateatrevesavolveraTuran,malditobárbaro!—exclamóllenodeira.YesqueelturanioeraHamarKur,quehabíasidocapitándeunatropadejinetescuandoConan,siendocaudillode

loskozakos,lestendióunaemboscadaylosderrotójuntoalasmárgenesdelríoYelba.HamarKurfuedegradadoypasóaformarpartedelasfuerzasfronterizascomosimplesoldado.Desdeentonceshabíaalentadoensupecholavenganza.Ahorasacósucimitarrayexclamó:

—¡Aél,soldados!¡EsConan,elkozako!¡Matémoslo,yelreyllenaránuestrosyelmosdeoro!Losjinetesturaniosvacilaron,atemorizadosporelrecuerdodelasterribleshazañasqueseasociabanalnombrede

aquelpersonaje.Sedecíaqueesehombre,almandodedosgaleraspiratas,habíasaqueadoeincendiadoelpuerto-fortalezadeKhawarizm,yluegosehabíaabiertopasoporentreseisgalerasenviadasporelreyparaatraparlo,hundiendotresdeellasydejandolascubiertasdelasotrasllenasdecadáveres.Tambiénsedecíaquehabíahostigadolospuestosavanzadosimperialesdelsurconunabandadenómadaszuagiros,hastaquelalíneafronterizadebiósertrasladadamásalnorte.YseasegurabaquetomóporasaltolaciudadamuralladadeKhorusunconunabandadesalvajeskozakos,incendiándolaypasandoacuchilloalastropasdefensoras.

Conanseaprovechódelmomentodeindecisióndesusatacantes.Espoleóasucaballoyselanzócomounalud

sobrelosturanios,mientrassuespadatrazabamolinetesmortales.ElcaballodeHamarKurretrocedióconviolenciaanteaquellacargadevastadorayfinalmentecayóalsuelo,arrojandoasujinetedelasilla.

Losotrosdossoldadosvolvieronabajarlaslanzasypicarónespuelas,peroyanoteníantiempoparaganarvelocidadyrealizarunacargaefectiva.Conlafuriadeunhuracán,elcimmerioseabalanzósobreellos,dandomandoblesadiestroysiniestro.Unsegundodespués,lahojadeConandestrozabalalanzadeunodesusadversarios.Elturanioparóelsiguientegolpeconsuescudo,perosaliódespedidodesusillaaconsecuenciadelfuerteimpacto.

Paraentonces,HamarKursehabíapuestoenpie.Diestroenelcombatecontrajinetes,corrióhacialalanzaquehabíacaídodemanosdeotrosoldadodecapitado.LuegosevolvióyarrojólalanzaentrelaspatasdelcaballodeConan,quecargabaeneseinstante.Enelúltimomomentosehizoaunladoparaeludirlaterriblehojadelbárbaro.

LaarenadeldesiertonublóporunmomentoelcielocuandoConanysucaballosedesplomaronjuntosalsuelo.Conlafacilidaddelcurtidomercenario,elcimmerioseincorporóalmomento,conlaespadaenlamano.Susojosazulesseentrecerraronalobservaralosdosenemigossobrevivientesqueavanzabanhaciaélporcadalado.Laintencióneraevidente:pretendíansorprenderloentrelosdos,afindequeunodeellospudieseatacarloporlaespalda.

Actuandoconunarapidezfelina,Conanarremetiócontraelsoldadoqueestabaasuderecha.SabíaquelacimitarradeHamarKurpodíahundirseentresushombros,peronoteníaporcostumbreesperarelataquedelenemigo.Elturaniotratódepararelgolpedemoledor,peronoloconsiguió.Elmandobledelcimmeriopartióendoslacurvahojadelacimitarrayhundióauntiempoelcascoyelcráneodesuaterradocontrincante.

Luegoelbárbarogirócomounapantera,atiempoparadetenerelgolpedeHamarKurconlacruzdesuespada.Hubounintercambiodefintasyparadas,mientraslahojarectaylacurvagirabanenunadeslumbrantedanzamortal.Después,unrápidogolpedeConanperforóelpechodesuenemigo.Lapuntaatravesólafinamallaturaniayentróenelcuerpodelantiguocapitán.Hamarlanzóungritoestremecedorycayópesadamentealsuelo.Elbárbaroseapoyósobresuspiernasparaliberarsuespadamanchadadesangre.

Elcimmeriolimpiólahojadesusableenlacapadesuenemigoyechóunrápidovistazoasualrededor.Habíaoídounruidoasusespaldas,ysussentidosestabanexacerbadosacausadelapelea.Entoncesvioqueunhombreenvueltoenharaposdescendíaporlapendientedeladuna,medioarrastrándose,medioresbalando,hastadetenersecasiasuspies.Setratabadelzuagiro.Esteselevantósobreunaspiernasqueapenaslosostenían,yescupiósobreelcuerpoinertedeHamarKur.AcontinuaciónsevolvióconlosojosrelucientesdeirahaciaConan.Alobservarlagigantescafiguracubiertaconunacotademalla,lacóleradesusemblanteseconvirtióenungestodesorpresaprimero,yluegodealegría.Levantandolasmanosatadas,gritó:

—¡AlabadoseaKemosh,puesharespondidoamisruegosyhaenviadoaestosperrosalascuevasdelinfierno!¡Ymásaúnporquehahechovolveralgranguerreroquenoscondujoalabatallayalpillajehacemuchotiempo!¡Tesaludo,HalcóndelDesierto!¡Ahorahabráfiestasydanzasenlasaldeas!Losperrosturaniosseencerraránensustorrescuandoescuchenestegrito:«¡Yamadal-Aftaharegresado!»

Conanseencogiódehombrosyvolvióaenvainarsuespada.Sucaballosehabíapuestoenpieotravez,yelcimmerioabriólaalforjaquecolgabadelasillaysacóunabotadeagua.

—Toma,amigo—dijoconungruñido—.Tienesunaspectodesastroso.Bebeunostragos,peroprocuranollenartedemasiado.

Luegoelcimmeriosacópanycarnesecadelabolsa,ylocompartióconelzuagiro.—Yahoradime—agregó—:¿Quésucedeeneldesierto?¿Cómocaísteenmanosdeloshyrkanios?Elnómadarespondiómientrasmasticabaytragabaconavidez:—YosoyYarAllal,delatribuduali.Volvíasoloanuestrocampamento,cuandocaíenpoderdeestoscerdos.

Dispararonunaflechasobremicaballoyperdíelsentidoalcaer.MellevabanalfuerteWaklaparainterrogarmeycolgarmedespués.

—¿Porquécabalgabassolo?Estazonaestállenadepatrullasturanias.—Unadesgraciaterriblehacaídosobrenuestratribu—repuso—.Escucha,señor.Durantevariosdíasestuvimos

esperandoenlasruinasdeltemplodeGharat,situadasaunasveinteleguashaciaelsur.HabíallegadohastanosotroselrumordequeveníaunacaravanadeOccidentetrayendoincontablesriquezasylapersonadeladamaThanara.

—¿Quiénesella?—UnayedkadeMaypur,famosaporsubellezayporsuriqueza,queademásgozadelfavordelreyYezdigerd.Si

conseguíamoscapturarla,obtendríamosunfabulosorescate,ademásdeloquetransportabalacaravana.»Allíaguardamosconlasarmaspreparadas,perocreímosquelosperrosmercaderesnuncasepresentarían.Ypor

finundíaoímosalolejoslascampanillasdeloscamellos.Acontinuaciónaparecióantenuestravistalalargacaravanadeanimales,carromatosyhombresmontados.

»Esperamoshastaqueseencontrarancasianuestrolado.Mientraslanzábamosnuestrogritodeguerra,nosabalanzamossobreellos.Imaginábamosunrápidotriunfosobrelosmercaderesysusacompañantes.Peroderepentetodosellossedespojarondesustúnicas.¡Enlugardeinocentesmercaderesysuscriados,vimosquenosatacabanlancerosconlascotasdemallaylosblancosturbantesdelaguardiaimperial!

»Debíadehaberalmenosuncentenardeellosocultosenloscarromatos,eirrumpieronentrenuestrasfilascomoguadañasenuncampodetrigo.Lamitaddenuestrastropasperecieronenelprimerataque.Elrestoquedódisperso,en

gruposmuyreducidos.Luchamosdenodadamentecontralascircunstancias,ymuchosturaniosmordieronelpolvoconunalanzaclavadaenelcuelloounacimitarraenlasentrañas.

»Peronuestrocorajenossirviódepococuandolasfilasrevestidasdemallasdeacerosecerraronsobrenosotros.Vicaeramihermanobajolaespadadelcapitán.LuegoYinAllal,mipadre,recibióungolpeenlacabezaycayódesusillasinsentido.Yoespoleéamicaballoy,empleandotodamifuerza,pudeabrirmepasoyescapar.Mepersiguierondurantevariashoras,perosuscaballoseranmenosresistentesqueelmío,yfinalmenteabandonaronlacaza.Mehallabaencaminoparaponerenpiedeguerraalatribucuandomesorprendieron.Enestosmomentoslacaravanasehalladentrodelasmurallasdelfuerte.Estanochereinaráelregocijoentrelosturanios,puesnohabíancapturadoaunjefezuagirodesdehacíamuchosaños.»

—¿Cómosabesquetupadrevive?—Enelúltimomomento,cuandomealejabaatodavelocidad,volvílacabezayalcancéaveradosdeellosquelo

llevabanhacialoscarromatos.Pudeapreciarquesemovía,aunquecondebilidad.ElcimmeriorecordabamuybienaYinAllal,unodesusseguidoresmásacérrimosenelpasadocuandoél,Conan,

erajefeguerrerodetrestribuszuagirasreunidasydirigíanumerosasincursionescontralosturanios.Enfrentadoconestenuevoproblema,elcimmerionoqueríadejarahoraaunviejoamigoenmanosdesusenemigos.Porconsiguienteseirguió,conlosojosllameantesdedecisión.

—¡Procúrateuncaballo!—exclamó—.VamosahoramismoaloasisdeDuali.Debemosestarallíhaciaelatardecery,sinohanolvidadominombre,volveréalevantarlastribus.Debosalvaramiviejoamigo.¡PorCromquetodavíatiraremosdelasbarbasaesosperros!

Altiempoquelanzabaunacarcajada,Conansaltósobresucaballo.Cuandosucompañerohuboconseguidouncorcel,lehizounaseñaparaquelosiguierayespoleóasucaballoenunfierogalopesobrelaarena.

Eloasissehallabaenvueltoenlosnegrosbrazosdelanochedeldesierto.Enelcielotitilabanlasestrellascomodiamantessobreunoscuromanto.Lashojasdelaspalmeras,quesemovíandevezencuandoimpulsadasporlabrisanocturna,reflejabanlaheladaluzdelaluna.Bajolasombradelashojasseextendíanlasnumerosastiendasquecomponíanelvastocampamentozuagiro.

Durantelamañana,aquelhabíasidounlugartranquilo.Elsoldeldesiertoderramabasusrayosdoradossobrelospabelloneshechosdepieldecamello.Mujeresconveloshacíansusprimitivastareas,yendoabuscaraguaalpozoocociendotrozosdecarneenlosperolesdelcampamento.Alahoradelasiesta,surgíansonorosronquidosdelinteriordelastiendas.

PeroahoraeloasisdeDualieraelcentrodeunaactividadfrenética.Enmediodelcampamentosealzabaunatiendaimportante,ajuzgarporsutamaño.Devezencuandosalíadesuinterioralgúnenjutohabitantedeldesierto,quesaltabasobrelasilladesucaballoysealejabagalopandoraudamentehaciaeldesérticohorizonte.Otroszuagirosregresabandesusmisiones;descendíanconprisadelossudorososcorcelesyentrabanenlatiendaprincipal.Porlatardehubounaconstantellegadadezuagirosdelastribuskharoyayquirlata,yahoralasuperficiecubiertadetiendasdecoloramarillentoeratresvecesmayorqueladeldíaanterior.Seoíanconversacionesbajolapieldecamellodelastiendas,yloshombresibandeunladoaotroconunfindeterminado.Seapreciabaunaordenadaactividad,comoraravezseveíaenuncampamentodeldesierto.

Loscorazonesdelosbarbudosjefesreunidosenlatiendacentralestabanhenchidosdeorgulloycariño.Elcorpulentopersonajeconmalladeaceroquetomabaasientoenellugardehonorsehabíaconvertidoenelcentrodeunalegendariaveneracióndesdeloslejanosdíasenquehabitaraentreellos.Esehombreconsiguióreunirentoncesalastribusdispersasylascondujoenincursionestanimportantesyprovechosasquetodavíaseseguíahablandodeelloentornoalashoguerasdeloscampamentos.Lasmentessupersticiosasdeloszuagirosconsiderabanelregresodelgigantescocimmeriocomounmagníficopresagio.Estoseconfirmabaporlacircunstanciadehaberocurridocuandounodesusdestacamentoshabíasidoaniquilado,yunjefeimportantecaíaenpoderdelenemigo.

LasrencillasinternasentrelasdistintastribushabíandesaparecidoconlallegadadelHalcóndelDesierto.UnaexpectaciónpocohabitualsereflejabaenlosojososcurosdelosjefesmientrasConanleshablaba.

—Elfuerteesinexpugnableantecualquierataquedirecto—decíaelcimmerio—.Notenemosarietes,catapultasniningúnotroaparatoquenospermitareducirloporlafuerza.Estábienabastecido,comotodoslospuestosfronterizosturanios,ypodríaresistirunañoenterosinvituallas.Porotrolado,unasalidarepentinadesusdisciplinadosescuadronescausaríaestragosennuestrasfilasirregulares.Nuestraúnicaposibilidadresideenlucharcontraellosdentrodelasmurallasdelfuerte,dondenopuedenutilizarlacaballeríaynosotrostenemoslaventajadelmayornúmero.Esnecesarioemplearlaastucia.

»Debemosequiparunacaravanaconelbotínalmacenadoaquí,eneloasis.Cincuentadenosotros,vestidosdemercaderes,sirvientes,esclavosyguíasdecamellos,conduciremoslacaravanahastaelfuerte,comosiestuviéramosenrutahaciaKherdpur.Alasdocehoras,abatiremosaloscentinelasdelapuertadelfuerte,laabriremosydejaremosqueentrennuestrashordas.Elobjetivoinicialmásimportanteseránlosalojamientosdelossoldadosydelosoficiales,asícomolaresidenciadelgobernador.¡Luegosaquearemos,incendiaremosymataremoshastaquelascallesquedenrojasconlasangredelosturanios!»

Elcimmeriosepusoenpie,conlamanoderechaapoyadaenlaempuñaduradesuespada,yexclamó:—¡Atrabajar,chacalesdeldesierto!¡Antesdelamanecerquieroqueestédispuestalacaravanazuagiramásperfecta

quesehayavisto!Lascampanillasdeloscamellostintineaban.Lospiesdeloshombresylaspatasdelosanimaleslevantaronnubes

depolvocuandolalargacaravanaatravesólaenormepuertadelfuerteWakla.Alaentrada,eldelgadomercaderqueconducíalacaravanadijo:

—Señor,soyZebah,unshemitadeAnakia.VengodesdeYukkubparavendermismercancíasenKherdpur.—¿Yquiéneséste?—preguntóelcapitán,señalandoaunhombregigantescoenvueltoenunaampliakhalatcuyo

embozosólodejabaverlapartesuperiordesurostro,enelquebrillabanunpardecentelleantesojosazules.—Esteesmicriadoyguardaespaldas—repusoeljefe—.Esunestigio.Losdemássonsoldadoscontratados,

camellerosyesclavos.¡PorAshtorethquesesienteunoagustoentreparedesseguras!Hetemidounataquedelasbandaszuagiras.Mishombresvanbienarmados,comopuedesver,noblecapitán,perolosdiosesnoshanprotegidoynohubonecesidaddeenfrentarseconesasalimañasdeldesierto.

Elcapitándelaguardiasonrióconairedesatisfacciónydijo:—Tustemoresyprecaucioneshansidoinútiles,amigo.Enestosmomentos,hastaunamujerpodríacabalgarsola

porelcaminodelascaravanas,sinsufrirlamenormolestia.Ayermismo,unescuadróndelaguardiaimperialaniquilóaunahordadeesasratasdeldesiertoycapturóasucabecilla.Creemosquetansólounodeesosperrosconsiguióescapar.

—¡Ah,quémagníficasnoticias!—exclamóelshemitaconfingidogozo.—Almenosestademostracióndefuerzaserviráparacontenerlosataquescontralascaravanasduranteunbuen

tiempo.VezizShahnoshaordenadoquematemosacualquierzuagiroqueencontremos,seahombre,mujeroniño.ParacuandoregresesaYukkub,podrásviajarportodololargoyanchodeldesiertosintemoralguno.

—QuemaréinciensoanteBelenseñaldegratitud—afirmóelmercader.Enesemomentoentrabaelúltimocamello.Cuatrocentinelascerraronlapuertaylosgrandesgoznes,gruesoscomo

lapiernadeunhombre,giraronentrechirridos.Luegolosmacizoscerrojosemitieronruidosmetálicosalcerrarse.Elfuerteeraenrealidadunapequeñaaldea.Unamuralladepiedra,gruesayalta,rodeabaelconjuntodeedificios.

Enlosparapetosybastionesquesealzabancadaciertotrechosealineabanloscentinelasarmadosconarcos.Laciudadelaeraamplia,yallíencontrabanmediosdesubsistencialosmercaderesyladrones.Acausadesuaislamiento,elfuerteWaklaconteníaensuinteriortodoslosmediosnecesariosparallevarunavidacómoda.Nisiquierafaltabanlastabernasylascasasdejuego,quemanteníancontentosalossoldadosdelaguarnición.

Enlaespaciosaplazacentraldelmercadosemezclabanmujerescubiertasdevelos,soldadosconcotasdemallayyelmosymercaderesdeampliastúnicas.Portodoellugarresonabanlosgritosdelostenderosybuhoneros.Aunladoseencontrabalafortalezaenlaquehabitabaelgobernador;setratabadeunrecioedificiodepiedragris,ventanasestrechasypesadaspuertasrevestidasdecobre.Quieneshabíanestadoensuinteriorafirmaban,sinembargo,queelcastillocontrastabaconellóbregoaspectodesuexterior.Estaballenodeobjetosdeartedotadosdefinosycómodosmuebles,ybienprovistodevinosymanjares.

Comenzabaacaerlanoche,yelcieloseoscurecíaconrapidez.Aquíyallácomenzabanaencendersevelasycandilesdetrásdelasventanas.Lossudorosostabernerossubíandesusbodegaslosbarrilesdevinoqueconsumiríalaabundanteclientelaporlanoche.Losjugadoresyahacíanrodarlosdadosconhábilesmovimientos.Seiniciabalanochepintorescayllenadecoloridoquecaracterizabaalasciudadeshyrkanias.

Eneldistritosituadojuntoalsectoroccidentaldelamuralla,reservadoalascaravanasentránsito,loshombresdeConandiscutíanenvozbajaalrededordelashogueras.Casitodossemostrabanpartidariosdepermanecerallí,asalvodetodasospechaoamenaza,hastaquellegaselahoraseñalada.PeroConaneradeotroparecer.Puestoquetodavíadisponíademásdedoshoras,pensabaaveriguartodoloquepudieraacercadelaorganizaciónydistribucióndelasfuerzasenemigas.Habíalocalizadoyalosalojamientosdelosoficialesydelastropas,nolejosdelapuertaprincipal;peronoconocíaconseguridadelnúmerodesoldadosquesealbergabanallí.

—¡Quelosdemoniososcortenlalengua!—gritóirritado—.Yoharéloquehedicho.Eneldistritodelastabernashabrádentrodepocodecenasdesoldadosborrachos,quenoestándeguardia.Obtendrédeunodeelloslosdatosquenecesito,asítengaqueretorcerleelpescuezocomosisetrataradeuntrapomojado.

Laférreadeterminacióndequehacíagalaelcimmerioterminóconlasobjecionesdesusseguidores.Seenvolvióensukhalatysealejódeallí,conelrostroocultoporlacapuchayelembozo.Noqueríaquesusplanessevinieranabajo,encasodequeunturanioconbuenamemorialoreconociese.

Cuandoelcimmerioentróenlaprimeratabernaqueencontró,losintensosoloresavinoácido,cervezaranciaysudorasaltaronsussentidos.Habíaunagrananimación,comotodaslasnochesaesahora.Apresuradasmozasibanyveníanconjarrasdeespumeantecervezaybotellasdevino,entantoquelasrameraspintarrajeadasreíanygritaban,sentadasenlasrodillasdesoldadosmedioborrachos,queapurabansusbebidasyenseguidapedíanmás.Elambientenopodíasermáspintoresco.

Cuandohuboencontradounamesaapartadaenunrincónoscurodelestablecimiento,elcorpulentobárbarosesentóenunasillaypidióunajarradecerveza.Mientrastomabaunossorbos,Conanlanzóunamiradaasualrededor.Unpardelancerosborrachossepeleabanenelsuelo,entreloschillidosylascarcajadasdelasmujerzuelas.Enlamesavecinaaladelcimmeriosedesarrollabaunapartidadedados,ylasdoradasmonedasybrillantespiedraspreciosascambiabandelugarsobrelamaderapulida.Elcimmeriosetranquilizóunpoco.Raravezsedejabavencerporlosnervios,perolociertoeraquenosesentíamuytranquilodesdequehabíaentradoenlaguaridadelenemigo.

—¡Eh,patánsilencioso!¿Noinvitasauntrago?Estaspalabrasfueronpronunciadasporungigantescosoldadoqueseabriópasorudamenteentrelaclientela,

levantandounatormentademaldiciones.DespuéselhombretomóasientoenunasilladesocupadaquehabíajuntoalamesadeConan.Teníaunamirada

desafiante,ysudoradacotademalla,asícomolachaquetadesedaquellevabaencimaestabanmanchadasdevino.Elcimmerioentrecerrólosojos.Elhombrellevabalachaquetarojayelturbanteblancodelosguardiasimperiales.

Enelturbantelucíaunaplumadepavoreal,símbolodeloscapitanesdeesastropaselegidas.SindudaalgunaaquelindividuopertenecíaaldestacamentoquehabíaderrotadoaloszuagirosyapresadoaYinAllal.Adecirverdad,talvezhastapodíahabermandadoaquellacompañía.Conanpensóqueésaeraunaoportunidadqueleenviabanlosdioses,yquedebíaaprovecharla.

Queriendomostrarseconfidencial,elcimmerioseinclinóhaciaadelante,conelrostroaúnocultoporlassombrasdelacapucha.

—Noteextrañesitengoairedeestaraburrido—dijo,altiempoqueledabaunamistosogolpeenunhombroalsoldado—.Sólohevenidoaquíacalmarunpocomised,antesdedirigirmeaunacasadeplacerenlaquelasmujeressontanbellasyhábilesquerivalizanconlascortesanasdeShadizar.

Elcapitántuvounaccesodehipo,sacudiólacabezayaguzólamiradaparavermejor.—¿Mujeres,eh?¡Hum,excelenteidea!—dijo—.Pero¿sepuedesaberquiéneres?—SoyHotepdeKhemi,guardaespaldasdelmercaderZebah.Venconmigo,hombre.Unavisitaaeselugartedejará

enexcelentescondicionesduranteunmesalmenos.Conannoeramuyexpertoenintrigas,ysuformadeactuarhabríadespertadolassospechasdecualquierhombre

sobrioymedianamenteastuto.Peroelturanioestabatanborrachoqueapenaspodíacoordinaralgunasideas.ElcapitánmiróaConanjadeandoroncamentey,despuésdelanzarunfuerteeructo,dijo:

—Llévamehastaallí,amigo.Hecabalgadodemasiadotiempoporelmalditodesierto,ytansólohepodidoveraunamujerentodosesosdías.

—¿Formabaspartedeldestacamentoqueaniquilóaloszuagiros?—¿Quesiformabaparte?¡Yomandabaesatropa!—Esodicemuchoentufavor.—Sí,fuetodaunahazaña.Pordesgracia,laúnicamujerquehabíaenlacaravanaeraThanara,unaaltivadamaala

quelosdiosesconfundan.—¿Despreciótusatenciones?—Peorqueeso.Meabofeteócuandotratédebesarlaensutienda.—¡Quéinsolencia!—exclamóelcimmerio.—Yesonofuetodo.Aunquenolocreas,amenazóconhacermedesollarvivoenlagranplazadeAghrapur,sino

mecomportabamejor.¡Yo,ArdashirdeAkif,comportarmemejor!¡Comosicualquierhombreconsangreenlasvenaspudieracontrolarsealverasemejantemujer!

—Esvergonzosocómonostratanlasmujeres.—Peroyabastadeeso.Llévameatucasadeplacer,estigio.Necesitoalegrarmeyolvidar.Elturaniosetambaleóalponerseenpieyluegovolvióaabrirsepasoentrelosclientesdelataberna.Conanlo

siguió.Unavezenlacalle,elfrescodelanochelescayócomounajarradeaguafríaenelrostro.Elcapitánrecobróengranmedidasusobriedadmientrascaminaba.Derepentesintiócuriosidadyescrutóelrostromedioocultodesucompañero,queavanzabaensilencioasulado.

—¡Eh,unmomento,amigo!Aúnnomehasdichodóndeestáesemagníficoburdel,queyonoconozco,apesardelacantidaddetiempoquellevoenWakla.Demomento,veamosloquehaydebajodeesacapucha...

LaspalabrasdeArdashirfueroninterrumpidassúbitamente,cuandounamanopoderosaleaferróelcuello.Unosmúsculosdotadosdeunafuerzaincreíbleloapresaroncomosisetrataradeunagigantescatenaza.Apesardeserconsideradocomoelhombremáspoderosodesucompañía,Ardashirseencontrabaindefensoantelorepentinodelataqueylapotenciadegoriladelcimmerio.

Esteloarrastróconrapidezhaciaunaoscuracallejuela,mientraslavíctimapugnabaporrespiraryarañabalasmanosqueloahogaban.Cuandoestabaapuntodeperderelsentido,sintióquelomaniatabanrápidamenteconsupropiofajíndeseda.Alservueltootravezhaciaarriba,Ardashirsintiólosllameantesojosdesucaptorenlossuyos,yoyóqueelbárbaroledecíaconvozsibilante:

—¡Haspreguntadominombre,perrodeOriente!¿NohasoídohablardeConan,apodadoYamadal-Aftaporloszuagiros,yjefedeloskozakosydelospiratasdelmardeVilayet?

Elturanionopudoemitirotracosaqueunsonidoahogadoconsudoloridagarganta.—Puesbien,ésesoyyo—siguiódiciendoConan—.HeregresadodeOccidente,yahoraobtendrédetila

informaciónquenecesito,asítengaquequemartelosojosodespellejartelasplantasdelospiesparaquemelaproporciones.

Ardashireraunhombrerudoyvaliente,peroapesardeello,sesintióparalizadoporelmiedo.Habíaenfrentadosin

vacilar,conladurezadelsoldadoveterano,aenemigoscorrientes,comolosqueintegrabanlasbandasdezuagiros,laslegionesdeguerreroskshatriyasolosdefensoresdelasnacionesoccidentalesinvadidas.Peroaquelgigantebárbaro,arrodilladoencimadeélconunadagadesenvainada,eraconsideradocontemorsupersticiosoporelcapitán,comolehubieraocurridoacualquierturanio.Laslegendariasaventurasenlasquehabíaintervenidoloinvestíandepoderescasisobrenaturales,ysunombresepronunciabacomoeldeunsermítico.

Ardashirsabíamuybienquelasamenazasdelbárbaronoerangratuitas.Conannovacilaríaensometerloalasviolenciasmásatrocesconelfindelograrsupropósito.Sinembargo,noeratantoelmiedoalatortura,comolaidentificacióndelapersonalidaddesuenemigo,loqueparalizabalalenguadelturanio.

Elcimmerioobtuvolainformaciónquedeseabamedianteunoscuantospinchazosdesudaga,sabiamenteadministrados.Laguarniciónregulardemildoscientosjinetessehallabaalojadaenloscobertizossituadosjuntoalapuertaprincipal,entantoqueelcentenardesoldadosdelaguardiaimperialestabadistribuidoportodoelfuerte,enalojamientosprovisionales.Eljefezuagiroestabaencadenadoenuncalabozodelatorredelgobernador.DamaThanarasehospedabaenlosalojamientosdedichatorre.

Conanreflexionóacercadelasituación.Sabíaqueloscuartelesformabanunaespeciedeplazaconunasolasalida.Éldisponíadedosmilfierosnómadas,ysiempleabaconaciertolosinformesobtenidos,lavictoriaseinclinaríadesulado,sindudaalguna.

Unvistazoaldiscodelalunaleindicóqueseacercabalahora.Debíadarseprisa.Tanteólasligadurasdelturanio,loamordazóconsumismoturbanteyloarrastróalinteriordelcallejón,dondelodejóagitándoseygruñendoconfuria.

«Deboestarperdiendomiantiguovigor—sedijoConanparasusadentros—.Hacetiempohabríadegolladoaesteneciosinmásdilaciones.Peroloszuagirosseencargarándeellocuandoloencuentren.»

Unrumordetamboresllenabalalujosahabitacióndelsegundopisodelpalaciodelgobernador,enlaqueThanaradeMaypursehallabatendidasobreundiváncubiertodesedas,mordiendoperezosamentealgunosfrutosquetomabadeunamesillabajaubicadajuntoaella.Sutúnicatransparenterevelabasusseductoresencantos,peroelhombrequeseencontrabaenelcuartoprestabapocaatenciónaesto.

Setratabadeunindividuopequeño,depiernastorcidasytezoscura,ataviadoconpielesdeanimales.Sucara,chatayarrugadacomoladeunmono,estabapintadaconrayasycírculosrojosynegros.Supelonegroylargoformabagrasientastrenzas,yllevabauncollardedienteshumanosalrededordesucuello.Unfuerteolorapielsudorosayaropasuciaemanabadeldesagradablepersonaje.Eraunwigur,unodelosferocesybárbarosnómadasquehabitabanenlaslejanastierrasdelnordeste,másalládelmardeVilayet.

Elhombrecilloestabasentadoenelsuelo,conlaspiernascruzadas,ymirabalastenuesvolutasdehumoquesealzabandeunbraserocontrípodecolocadodelantedeél.Laondulantecolumnaazulsealzabahastaunaalturademediometro,yallílasvolutassecurvabandeunmodoinverosímil.Atodoesto,elmenudopersonajenocesabadegolpearconlapuntadelosdedosdelamanoderechaenunpequeñotamborquesosteníaconlaizquierda.

Finalmentedejódeemitirelmonótonosonido.—¿Quéhasvisto,Tatur?—preguntóThanara,layedka.—Estáviniendo—repusoelchamánconvozagudaysingularsonsonete—.Elhombrequebuscasseacerca.—¿Cómopuedeser?VezizShahmantieneunaestrechavigilancia,yaunindividuodeaspectotannotablenoleserá

fácilentrarsinservisto.—Sinembargo,vienehaciaaquí.Losespíritusnomienten.Amenosquehuyas,prontoteencontrarásfrenteaél.—DebiódeentrarenWakladisfrazado—murmuróThanarapensativa—.Simeencuentra,¿quépodréhacer?¿No

podríatuamo,elinnombrable,proporcionarmealgúnmedioparaprotegermedeesehombre?Enlavozdelamujerhabíaunanotadeintensotemor,ysellevóunamanoasugenerosoescote,enungesto

inconscientededefensa.—Eseldeseodelinnombrablequetengaséxitoentumisión—repusoelwigurconsumonótonosonsonete.Luegohurgóenelinteriordelosbolsillosdesuzamarradepieldeovejayextrajounpequeñofrascorojodeunode

ellos.—Unagotadeestelíquidoenelvino—dijo—haráquequedacomomuertodurantetresdías.—Meparecebien.Peroelbárbaroesunhombrereceloso,quesospechadeunsimpleparpadeo,comopudimos

comprobarenKhanyria.Imaginaquedesconfíeynoquieratomarlabebida.EntoncesTatursacóotroobjeto:unabolsitadesuavecuero.—Enesecaso—agregó—,hazquerespireelcontenidodeesto,yperderáelconocimiento.—¿Quées?PolendellotoamarillodeKhitai.Empléalosólocomoúltimorecurso,puessiunapizcadelpolenllegasehastati,

tambiéntúperderíaselsentido,ysiladosisesalgomayor,puedeocasionarlamuerte.—Pareceadecuado,peronoessuficiente.Situamoesperarealmentequemeenfrenteconelcimmerio,debe

suministrarmeunmedioparaescaparaúltimomomento,encasodequemeaprese.Otrospuedensubestimaralbárbaro,peroyono.Tuamodebehaceresoenpagodelosfavoresquelehiceenelpasado.

UnalevesonrisacontrajoelrostroarrugadodeTatur.

—Elinnombrableaseguraquesabehacertratosmuyventajosos—dijo,yluegodeextraerunobjetoparecidoaunhuevotranslúcido,agregó—:Toma.Rompeestocuandolonecesites,ytellegaráayudaultraterrena.

Thanaraexaminóconatenciónlostresobjetosquelehabíaentregadoelchamánydijo:—Perfecto.CabalgahastaAghrapurydilealreyqueesperoaConanaquí.Sitodosalebien,elreytendráasu

enemigoensupoder.Delocontrario,necesitaráunanuevaagente.¡Dateprisa!¡Hastapronto!Pocosminutosdespués,Tatur,elchamán,montabaenuncaballokyrkaniodecortaalzadayseperdíaenlanoche,

cruzandolasarenasconelincansabletrotecillodesucaballo.Lanocheerafríayserena.Elcapitándelaguardiaapostadaenlapuertaprincipalestirólosbrazosybostezó.Desde

elpequeñopabellónsituadoenlaplaza,frentealapuerta,podíaveradosarquerosquepaseabanporlagaleríadelamuralla,juntoalasdosgrandeshojasdelapuerta.Laparejadelancerossituadosabajo,flanqueandolaentrada,semanteníanerguidoseinmóviles.Laluzdelalunasereflejabademanerafantasmalensuspulidascotasdemallayensuscascosenpunta.Nohabíanadaquetemer;ungolpeenelbatintínqueelcapitánteníaasuladoatraeríaaunacompañíaenteradesoldadosdesdelosbarracones.Apesardetodo,elgobernadordelaplazahabíaordenadoquesedoblaselaguardiayqueaumentaralavigilancia.

EloficialsepreguntósienrealidadVezizShahtemeríaunataquecontraelfuerte,acausadeljefezuagiroquehabíancapturado.¡Bah,queatacaranesasratasdeldesierto!Estrellaríansuscabezascontralasmurallasmientraslosarqueros,desdearriba,losasaetabanconsusflechas.Elgobernadordebíadeestarenvejeciendo,yesolovolvíademasiadoprudente.Peropodíadescansartranquilo,yaqueél,AkebMan,estabadeguardia.

Lalunaquedóocultaporuncúmulodenubes.AkebManparpadeóymiróconmayoratención.¿Quéhabíasucedido?Lepareciócomosilosdosarquerossehubieransentadounmomento.Ahora,sinembargo,sevolvíanaincorporaryreanudabansupasoregular.Teníaqueiraverquéleshabíapasadoaaquellosmalditosperezosos,ysinodabanunajustificaciónadecuada,lesharíacorrerdurantetreshorasporeldesiertocuandoelsolestuvieseenelcenit.

AkebMansepusoenpieymiróhaciaafueraantesdeabrirlapuerta.Enesemomento,lalunavolvíaabrillarintensamente.Entoncesdescubrióalgoasombroso.Enlugardecotasdemallaycascos,loscentinelasvestíantúnicasyturbantes.

—¡Zuagiros!—exclamó.Sóloeldemoniosabíacómopodíanhaberentradoaquellosperros.Elcapitánasióelpaloquecolgabajuntoal

batintínparadarlaalarma.Eneseprecisoinstante,lapuertadelpabellóndeguardiaparecióestallarycayóconvertidaenastillas.AkebMan

giróenredondoyaferrósucimitarra,peroalveralhombreconelcualseenfrentaba,quedóinmovilizadoporelasombro.Noeraunhabitantedeldesiertodeblancasvestiduras,sinoungigantescoguerrerooccidental,vestidoconunacotademallanegrayconunaespadadesenvainadaenlamano.

Altiempoquelanzabaungritodemiedoeiraalavez,elturaniolanzóungolpebajohaciaelvientredesucontrincante.Peroeltitánicoguerreroevitólahojadelacimitarraconlavelocidaddelrayo,yasuvezatacóconsuespadadehojarecta,atravesandoaAkebMan.

Conannoperdióeltiempo,puesencualquiermomentounguardiaprecavidopodíaasomarsedesdelosbarraconesenlosquesealojabanlastropas.Paraentonces,lasgrandespuertasdehierrodelfuerteseestabanabriendoyporellasentrabaunariadadenómadasdeblancoskhalats,queavanzabanenelmásabsolutosilencio.

EnseguidaConandioalgunasórdenesque,aunqueenvozbaja,llegaronaoídosdetodos.—Quedoshombresconantorchasprendanfuegoalosbarracones—dijo—.Trescientosarquerosconflechasse

colocarándelantedelosalojamientosparaabatiralossoldadosamedidaquevayansaliendo.Losdemás,recorredelfuerteconespadasyantorchas.Podéisquemar,matarysaquear,asícomocogerlacantidaddeprisionerosquequeráis.Manteneosjuntos;noosdividáisenpequeñosgruposmenoresdeveintehombres.Aver,Thabit,traeatuscincuentazuagiroscontigo.Vamoshaciaelpalaciodelgobernador.

Conandespidióasuslugartenientesconungestoimperiosoehizootraseñaasuscincuentahombres,quesiguieronaltrotesuslargospaseos.Detrásdeellos,humeantesantorchasiluminaronlaplazacuandolosincendiariosseencaminaronhacialosalojamientosdelossoldados.Otrasbandasdesaparecieronendistintasdirecciones.UnavezquelosdefensoresdelfuertefueseneliminadosmediantelaestratagemadeConan,laoposiciónseríaprácticamentenula.Losenjutoshabitantesdeldesiertoserelamíanporanticipadoanteelbotínylavenganzaquelesesperaba,mientrasrecorríanlascallessilenciosasconlasarmasresplandecientesbajolaluzdelaluna.

Conancondujoasushombresdirectamentehastasuobjetivoprincipal.Enprimerlugar,tratabadesalvaraYinAllal.LuegobuscaríaalahermosaThanara,pueslasdescripcionesacercadesubellezahabíansuscitadoenélunconsiderableinterés.Pensóqueallípodíahallaralgoquesatisficierasusgustos.Lasmujereshermosassiemprehabíansidosudebilidad,ysuimaginaciónsehabíaencendidoporloquelecontaraArdashir.Enconsecuencia,apresuróelpaso,observandoconojospenetrantes,alpasar,lassombríascallejuelasylososcurosquiciosdelaspuertas.

Cuandollegaronalaplazacentral,elcimmeriolanzóunjuramento.Cuatrocentinelaspaseabanenparejasantelapuertarevestidadecobredelamansión.Habíapensadotomarporsorpresalatorredelgobernador,peroaquelloyanoeraposible.Atravesócorriendolaplazaconlaespadaenlamano,ylohizoatalvelocidadqueunodeloslanceroscayóabatido,conuncostadodestrozado,antesdequelosdemássehubierandadocuentadeloquesucedía.LosseguidoresdeConanaúnsehallabanaveintemetrosdedistancia,incapacesdeseguirlatremendacarreradelbárbaro.

Dosdeloslancerosarrojaronsussablescontraelpoderosopechodelatacante,mientrasqueeltercerosellevabauncuernoaloslabiosylanzabaunaseñaldealarma.Perofueinterrumpidoporunaflechazuagirabiendirigidaqueleatravesóelpecho.Elcuernocayóalsueloconunruidohuecoyextraño.

Elcimmerioparóconsuespadalaslanzasdelosotrosdoscentinelas,yconunafuerzasalvajeensartóaunodesusenemigosconsulargahoja.Elturaniocayóhaciaatrás,lanzandounroncoestertor,yfueadarcontraelotrolancero.EsteatacóaConanconsuespada,perofallóelgolpeylahojalevantóunalluviadechispasdelempedrado.Unsegundodespués,elhombrecaíaacribilladoporlasflechasdelosarqueroszuagiros.

Excitadoporunansialocadematar,Conansaltóendirecciónalapuertadecobredelamansión.Quedabapocotiempo,ycomorespuestaaltoquedelcuernoaparecieronalgunosarquerossobrelostechoscercanos.Debíaentrarenlatorredelgobernadorantesdequeelenemigopudieraorganizarconeficacialadefensa.

Lapuertarevestidadecobreseabrióalfinbajoelimpulsodesuspoderososhombros.Trasdejaraunadecenadehombresparaquevigilasencontraunposibleataqueporlaretaguardia,elbárbarocondujoalosdemásalinterior.

Conuntintineodemallasyunfulgordecimitarras,docesoldadosconlosblancosturbantesdelaguardiaimperialirrumpierondesdeunapuerta.Elgritodebatalladelcimmerioresonóenlasparedesdelatorre,cuandoélysusseguidorescayeronsobresusenemigos.Muchossablesydagascurvashallaronsublancoenlasentrañasturanias,perolasplateadascimitarrastambiéncobraronunimportantetributo.Sinembargo,lamayormortandadfueproducidaporlaespadarectadeConan.Estesaltaba,cortabaygolpeabaconunafuriafrenéticayaunavelocidadqueresultabadifícildeseguirporsusadversarios.

Alcabodeunrato,losdoceturaniosyacíanenuncharcodesangre,sibienochocuerposenvueltosentúnicasensangrentadasaparecíantendidoscomopruebadelafuerteresistenciaopuestaporlossoldados.

Conanascendiódecuatroencuatrolosescaloneshastaelsegundopisodelatorre.Segúnsabía,allísehallabalaresidenciadelgobernadordelfuerte.Sedetuvoydioalgunasórdenesrápidasasusseguidores.

—Diezdevosotros,buscadlasllavesdeloscalabozosyliberadaYinAllal.Losdemás,apoderaosdetodoelbotínquepodáistransportar.Entretanto,yoharéunavisitaalgobernadordeestaplaza.

Mientrasloszuagirossedispersabanporescalerasypasillosaullandoyriendo,Conandestrozólapuertadesándaloqueteníadelantedeéldeunfuerteempujón.Entoncesseencontróenlaantesaladelashabitacionesdelgobernador.Cruzórápidamentelaestanciasobrelasalfombras,perosedetuvoenseguida.Delotroladodeunapuertalateralllegabalavozdeunamujerquehablabacontonoairado.

Elcimmeriofruncióelceño.Luegolevantóunapesadamesaylaarrojócontraelnuevoobstáculo.Conunimpactodemoledor,elimprovisadoproyectilhizosaltarlapuerta.Apartóaunladolosrestosdelamesa,yentróenelcuartosinmásdilación.

Lahabitaciónestabailuminadaconvariaslámparas,yenelcentrohabíaunamesillabaja,juntoalacualseencontrabaunhombrealtoyrobusto,demedianaedad.Porlasdescripcionesqueteníadeél,ConansediocuentadequeeraVezizShah.Divanesforradosdesedaymesasllenasdemanjaresestabandistribuidassobrelaespesaalfombraquecubríaelsuelo.Encimadeunamesaseveíaunajarradecristalllenadevino,ydosvasos,tambiénllenos.

Enunodelosdivanesdescansabaunamujer.Susojososcurosnomostraronlamenorseñaldetemorcuandomiróalbárbarointruso.Conan,encambio,seestremeció.¡AquellaeralamuchachaquelohabíaabordadoenKhanyria,yporculpadelacualcasilomatan!

Peronoeraelmomentoparareflexionaracercadeello.Elgobernadordesenvainósuenjoyadacimitarralanzandounamaldición,yavanzóhaciaelcimmerio.

—¿Cómoteatrevesainvadirmisaposentos,bribón?—dijoelhombreconvozronca—.Séquehasvueltoatusandanzas,ytendréelplacerdeordenarqueseasdescuartizadoporcuatrocaballosatadosacadaunodetusmiembros.Peroentretanto...

Derepente,VezizShahsaltóhaciaadelante,trazandounvelozarcoenelaireconsuhojadeacero.Lamayoríadeloshombressehubieransentidotanimpresionadosporaquellaspalabras,quesehabríandejadodegollarporlavelozespada.PerolarapidezfelinadesuspoderososmúsculossalvóaConanque,parandolaespadaconlacruzdesuempuñadura,lanzóacontinuaciónunpotentecontragolpe.Enelintercambiodefintasyataques,elcimmerioprontosediocuentadequeseestabaenfrentandoaunodelosespadachinesmásdiestrosquejamásconocieraensuazarosavida.

Peroningúnhombrecivilizadopodíacompetirenhabilidadyrapidezconelcimmerio,curtidodesdesuniñezenunsinfíndeguerrasybatallasportodoslospaísesdelmundo.Ladestrezaquehabíaconseguidoconlasarmasdurantesuépocademercenarioloconvertíaenunmaestrocomparadoconcualquierotroguerrero.Ademásconservabaaúnlosvertiginososreflejosdelosprimitivosbárbaros,quenosehabíanvistoafectadosporlamoliciedelavidacivilizada.

Prosiguióelduelo.PeroVezizShahdabamuestrasdecansancioysusojoscomenzaronareflejarunaexpresióndeintensomiedo.Derepentelanzóungritoy,despuésdearrojarsuespadaalrostrodeConan,echóacorrerendirecciónalaparedmásalejada.Allítanteócondedosnerviososalgunossalientes,comosiestuvierabuscandounresortequeaccionaselapuertadealgúnaccesosecreto.

Conanesquivólaespadaconunrápidomovimientodelacabezayunsegundodespuésapoyabaunarodillaenlaespaldadelturanioylerodeabaelcuelloconunbrazo.SuvozllegócomounterriblesusurrohastalosoídosdeVezizShah.

—¿Recuerdas,perro—dijo—,cuandomandabasunescuadrónenSecunderamycapturasteadiezdemishombres?

¿Recuerdasquemeenviastesuscabezasensalmueradentrodeunosfrascosdevidrio?Puesbien,ahorahallegadotuhora.¡Púdreteenlosinfiernos!

Ydiciendoesto,Conanempujóhaciaatrásasuenemigoporelcuello,mientrasmanteníalarodillaapoyadacontrasuespalda.Unmomentodespués,elcuerposinvidacayóalsuelo.Jadeandoligeramente,elcimmeriosevolvióhacialamujerqueestabaeneldiván.

Mientrasdurólalucha,Thanaranosehabíamovido.Peroahorasepusoenpie,conlosojosradiantes.LevantólosbrazosyseadelantósinningúntemorhaciaConan,haciendocasoomisodelaespadaensangrentadaqueelbárbaroteníaenlamanoderecha.Lasangrecorrióvertiginosamenteporlasvenasdelcimmerioalcontemplaralahermosamujer.

—¡Erestodounhombre!—susurróella,apretándosecontraelfuertetorsocubiertoconlacotademallayrodeandoelcuellodelcimmerioensusbrazos—.NingúnotrohubierapodidomataraVezizShah.Mealegrodequelohayashechopuesmeobligóavenirhastaaquíconamenazas,parahacerloqueélmeordenaba.

Conansintióunfuerteimpulsoquerecorriótodosucuerpo.Ensutempranajuventud,hubierarodeadoalamujerconsusbrazos,sinimportarlelasconsecuencias;peroahora,sulargaexperiencialehacíaactuarconcautela.Así,pues,repusoconaspereza:

—VestíasdeotromodocuandonosencontramosenKhanyria.Cuéntamecómoseprodujoaquellaemboscadaylapartequetuvisteenella.¡Ynomientas,sisabesloqueenrealidadteconviene!

Aldeciresto,ConancogióconunamanolasdosmuñecasdeThanaraylaempujósobreeldivánenelqueseencontrabamomentosantes.Laexpresióndelajovennosealteró,ynomostrótemoralguno.Seliberódelaférreapresióndesucaptorconsuavidad,ytomóunodelosvasosdevinodelamesa.SeloentregóaConany,despuésdecogerellaelotrovaso,comenzóatomarpequeñossorbos.Lahermosamujeractuabaconlamásabsolutaserenidad.

—Debesdetenersed,despuésdeunaluchatanagitada—dijo—.Tomaunpocodeestevino,queeselmejordelasbodegasdeVezizShah.Mientrasbebes,tecontaréloquemehaspedido.

Conanmiróelinteriordelvaso,mientrassevolvíaaoírlavozmusicaldelamuchacha.—SoyThanara—siguiódiciendo—;unayedka,omujerdealtacunadeMaypur.ElreyYezdigerdsehadignado

nombrarmeunodesusagentespersonales:losojosyoídosdelrey,comonosllamanenTuran.Cuandollegóelrumordequehabíasemprendidounviajesolo,meenviaronparaquesupervisaralalabordelosestúpidosmercenarioscontratadospornuestroagentedeTarantia.Supongoque...

Elcimmerioarrojósuvasoalsueloysevolviófuriosoparamiraralamujer.Habíaolidoelvinoyprobadounpococonlapuntadelalengua,ysusagudossentidosdebárbarolerevelaronclaramentelaamenazaqueencerrabaaquellacopa.Elcimmerioaferróconfuerzalaespesacabelleranegradelamujer,yexclamóconunrugidodeira:

—Yosoyelqueteestabasupervisandoati,ramera.Imaginaba...Conunrápidomovimiento,Thanaraarrojóunapiezadelpolendelotoamarilloalrostrodelcimmerio.Conan

retrocediótambaleándose,tosiendoyestornudando,ysoltóelpelodeThanara.Mientrasconteníalarespiración,lamujersaltódellechoysepusoenpie.

Unmomentomástarde,Conanroncabapesadamentetendidosobreeldiván.Thanarasonrióconungestodesatisfacción.Durantelosdosotresdíassiguientes,elcimmerioseriacomoun

hombremuerto.Ahoradebíaobrarconrapidez.UnrumorcrecienteatrajolaatencióndeThanara.Llegabadesdeelexterior,ylamuchachaseacercóaunaventana

quedabaalaplaza.Descorriólascortinas,yalmirarhaciaafuera,retrocedióllenadeasombro.Viocasasenllamas,incendiadasporlosinvasoreszuagiros.Escuchólosgritosdelasmujerescautivas,asícomolas

maldicionesyelclamordelabatalla.Devezencuandocruzabanporlaplazaunassiluetasfantasmagóricasenvueltasenblancastúnicas.EraevidentequeConanhabíaentradoenelfuerte,peronosolocomopodíapensarse,sinoencompañíadesusferoceslobosdeldesierto.

Thanaraprontoserepuso.Espíacurtida,yaestabaelaborandounplanparasalvarseycumplirlasórdenesdelrey.Lamujertomóunmantoblancodeunodelosarmariosy,despuésdeponérselo,seproveyódeunadagadehojalargayempuñaduradeoro.Apartóaunladoelretorcidocuerpodelgobernadoryconrápidosademanesbuscóelresortequeaccionabalapuertasecreta.

Unapartedelaparedgiróhaciaadentroconunchirridodegoznes,dejandoverunaescaleraenespiralquellevabahaciaabajo.ThanararegresóallechoenelqueyacíaConaninconsciente.Cogiéndolopordebajodelosbrazos,consiguióarrastrarlocongranesfuerzohastamásalládelaccesosecreto.Luegopulsóelresortedesdeelinterior;lapuertasecerró,yentoncesdejóalcimmeriotendidosobrelaslosas,roncandocomounosoenperíododehibernación.

Lamuchachacorrióescalerasabajo.Sucaminoestabailuminadoporlaluzqueentrabaporunosestrechosventanales.Enlaplantabajafueadaraunapequeñahabitacióncircular.Parasaliractuódelmismomodoqueenelpisosuperior.Presionóunresorteysedeslizóalexteriordelatorredelgobernador.

Elfuerteeraentoncesunverdaderoinfierno.Loszuagiroshabíaninvadidolasbodegasdelasmansionesysehabíanemborrachadorápidamente,comosueleocurrirconlasgentesprimitivas,pocoacostumbradasalasbebidasdeloshombrescivilizados.Losincendiarios,entrecarcajadas,prendieronfuegoacasitodaslascasas.Habíanreunidoengruposanumerosasmujeressemidesnudas,alasqueconducíanmediantelatigazoshastalapuertaprincipaldela

muralla.Enloscuarteles,lamatanzahabíaalcanzadoextremosaterradores.Lossoldados,sorprendidosyacorralados,

salieronporelúnicoaccesoquehabíaycayeronbajolalluviadeflechasdelosarqueroszuagiros,quelosesperabanenelexterior.Noescapóningunodeellos,cegadoscomoestabanporelhumoydesconcertadosporloimprevistodelataque.Cientosdecadáverestraspasadosporlasflechasyacíanenmontonesentrelasruinasdelosbarracones,mientrasquenumerososcuerposcarbonizadosdemostrabanquebuenapartedeloscomponentesdelastropashabíansidoalcanzadosporlasllamasantesdequepudieranllegaralapuerta.

Entrelosedificiosinterioresdelfuerte,bandasdenómadassedientosdesangresededicabanaúnadegollaralosintegrantesdelaguardiaimperialquetodavíaquedabanconvidayque,despertadosporelestrépito,seprecipitabanfueradesusalojamientosparticulares.Hacíamuchotiempoquenoserealizabaunataquetanviolentoyferozcomoeldeaquellanochecontraunfuerteturanio.

Curtidaenlasdurasexperienciasdelavida,Thanaracorrióatravésdelascallesmásoscuras.Tansólolasllamasdelosincendiosiluminabansucamino.Sinespantarseporloscadáveresqueatestabanlascalles,seocultabaenlosquiciosdelaspuertasencuantoveíaaparecerunapandilladezuagirosque,aullandodeexcitación,cargabanconelbotínoarrastrabanagruposdellorosasmujeres.Alpasarporlaesquinadeunacallejuela,oyóunlamentoahogado.Miróbrevementehacialassombrasyentrevióunafiguracaídaconlacotademallayelcascodelaguardiaimperial.

Corrióhaciaelhombrey,arrodillándose,lequitólamordazaquelehabíancolocado.ReconocióenseguidaaArdashirdeAkif,queestabaindemne,aunquemediosofocadoporelhumodelosincendios.

Thanaralecortólasligadurasylehizoungestoparaquesepusieraenpieylasiguiera.Entreimprecaciones,peroconladisciplinadelveteranosoldado,elcapitánlasiguiósindiscutir.

Duranteelcaminoderegresohastalatorredelgobernadornosepresentaroninconvenientes.Lasbandasdeborrachosnómadasparecíanestarsatisfechasconlosdespojosconseguidosyseretirabanyadelfuerte.Enunaocasión,sinembargo,laparejaseviofrenteadoszuagirosborrachos,perolostorpesmovimientosdelasespadasdeéstosnopudieroncontralasrápidasestocadasdelacimitarradeArdashir,queprontoacabaronconellos.Dejandoatrásloscuerposensangrentados,Thanarayelcapitánsiguieronsinmásobstáculoshaciaelpalacio.SedeslizaronporlaentradasecretayascendieronhastalahabitaciónenlaqueyacíaConan.

Alreconocerasuantiguoamigo,Ardashirlevantósucimitarraylanzóunamaldición.Thanararetuvosubrazoyledijo:

—¡Detente!¿Ignorasacasoqueelreynosllenarádeorosilellevamosvivoalbárbaro?Ardashirsugiriórudamenteloquepodíahacerelreyconsuoroyagregó:—Esteperrohamanchadomihonor.Enlugarderiquezas,prefiero...—Conténlalengua,necio—advirtiólamuchacha—.¿TeimaginasloqueteocurrirácuandoelreyYezdigerdse

enteredequehasperdidotodaunacompañíadesusinestimablesguardiasimperialesyquesólotúescapasteconvida,ysinunrasguño?Vamos,reflexionaunpoco.

—Hum—repusoelcapitánconungruñido,mientraspensabaloqueledecíanysentíaquesucóleraseesfumabapormomentos.

—Losverdugosmásdiestrosdelrey—siguiódiciendolamujer—deberíanponersedeacuerdoparaelegirlostormentosinfernalesqueleaplicaránaConancomocastigoporlosestragosquehacausadoaTuran.Terepitoquedebespensarconlacabeza.¿Vasadespreciarunafortuna,ytalvezelgeneralatoporunasimplevenganzapersonal?

Calmadoalfin,aunquedemalagana,Ardashirenvainólacimitarrayayudóalajovenaatarlasmanosylospiesdelbárbaro.LuegoThanaramiróhaciaelexterioryledijoasuacompañante:

—Debemosesperarhastaelamanecer.Paraentonces,sehabránmarchadotodaslasbandasdezuagirosypodremosconseguircaballosenalgunacuadra.Nocreoquelossaqueadores,borrachoscomoestán,selleventodoslosanimales.Sicabalgamosrápido,podremosencontramosfueradepeligroenmediodía.Enestacasahallaremosprovisionesdesobra.Iremosdirectamentehastalacapitaldelreinoyporelcaminolesuministraremosmáspolendelotoalprisionero,paramantenerloquieto.DentrodecincodíaselcimmerioyaceráenlamazmorramásprofundadelpalaciorealdeAghrapur,cargadodecadenas.

LosojosdeThanarabrillarontriunfalmentecuandocontemplólapostradafiguradelbárbaro.

4.ElpalaciosobreelacantiladoConelestómagocontraídoporlasnáuseas,lamentedominadaporelvértigoylagargantareseca,Conanel

Cimmeriorecobrópocoapocoelconocimiento.LoúltimoquerecordabaeraquesehabíasentadoenundivándelasuntuosahabitacióndeVezizShah,elgobernadordelFuerteWakla.Ahoraseencontrabaentremuroschorreantesdehumedad,sobreunmontóndepajahúmeda,escuchandoasualrededorelchillidodelasratas.Almoverseseoyóuntintineodecadenasyvioqueéstasuníanlosgrilletesdesusmuñecasytobillosaunaenormeanillasujetaalapared.Estabacubiertotansóloconuntaparrabo.

Ledolíalacabezacomosifueraaestallarle.Teníalalenguapegadaalpaladaracausadelasequedaddesubocaydesuintensased,yloatormentabaunintensodolordevientredebidoalhambre.Apesardetodosaquellossuplicios,alzósupoderosavoz.

—¡Eh,guardias!—exclamó—.¿Vaisadejaraunhombremorirdehambreysed?¡Traedmeagua,almenos!¿Quéprisióninfernalesésta?

Alcabodeunratoseoyeronunospasos,untintineodellaves,yuncarceleroobesoybarbudoabriólapuertaenelotroextremodelacelda.

—¡Demodoqueelperrooccidentalyasehadespertado!DebessaberqueteencuentrasenloscalabozosdelpalaciodelreyYezdigerd,enAghrapur.Aquítienescomidayagua.Necesitarásfuerzasparaapreciarlacordialrecepciónquetehapreparadoelrey.

Elcarcelerodejóunapiezadepanyunajarradeestañocercadelcimmerioyluegocerrólapuertadelacelda.Acontinuaciónsealejó,mientrassuscarcajadasresonabanporlospasillos.Elhambrientocimmerioseabalanzósobrelosalimentosysepusoamasticargrandestrozosdepanrancio,queayudabaapasarcongrandestragosdeagua.Almenossabíaquenoteníaquetemeraserenvenenado,yaquesielreyhubieraqueridomatarlo,habríasidofácilhacerlomientrasestabainconsciente.

Elcimmerioreflexionóacercadesusituación.Estabaenlasmanosdesuenemigomásimplacable.Enelpasado,elreyhabíaofrecidofabulosasrecompensasporlacabezadeConan,porloquefueronmuchoslosintentosquesehicieronparaeliminarlo.Elcimmeriohabíamatadoaalgunosdesuspretendidosasesinos.PeroelodiotenazquealentabaenelcorazóndeYezdigerdnoseatenuónisiquieracuandosuenemigohuboalcanzadoelpodercomoreydelalejanaAquilonia.Ahora,mercedalastutoplandeunamujer,Conanseencontrabaenlasmanosdesuimplacableenemigo.Cualquierhombresehabríadesanimadoanteesasterriblesperspectivas.

Sinembargo,Conannoeradeesaclasedehombres.Aunqueaceptabalascosastalcomoeran,deacuerdoconelrealismodelosbárbaros,sufértilimaginaciónyaestabaintentandoelaborarunplanquelepermitierarecobrarlalibertadyvolverlastomasparasucaptor.Losojosdelcimmerioseentrecerraroncuandovolvióaoírpasosenelcorredor.

Lospasossedetuvieronanteunaásperavozdemando.Atravésdelasrejas,Conandivisómediadocenadesoldadosconmallasdoradasquebrillabanalaluzdelasantorchas.Llevabanespadascurvas,ydosdeellosempuñabanpesadosarcosconflechas.Unoficialaltoycorpulentoseadelantóhacialapuerta.ConanreconocióaArdashir,quehablóconvozcortante.

—¡ShapuryVardan!—dijo—.Atadfuertementealbárbaroyponedleunasogaalcuello.Arqueros,prestadatenciónparaevitarcualquierintentodelpreso.

Losdossoldadosmencionadosavanzaronparacumplirlaorden.Unodeellosllevabaunmaderodeunosdosmetrosdelargoyvarioscentímetrosdeespesor,yelotrososteníaunagruesasoga.

LuegoArdashirsedirigióalcimmeriocontonohiriente.SenotabaquehubieraqueridocastigaraConan,perologrócontrolarsegraciasalaautodisciplinadeveteranooficial.Convozsibilantedijo:

—Unsolomovimientoenfalso,perrobárbaro,ytucorazónseráelblancodemisarqueros.Meencantaríadartemuerteconmispropiasmanos,perodeesoquiereencargarseelpropiorey.

LosheladosojosazulesdeConanobservaronalvengativooficialsinlamenoremoción,mientraslossoldadoscolocabanelmaderocruzadoenlaespaldadelcimmerioyleatabanlosbrazosaél.Sinqueelesfuerzoresultasevisible,elbárbarotensósuspoderososmúsculosafindequemástardelascuerdasquedasenflojas.Elcarcelerosoltólosgrilletesquereteníanalprisioneroyéstedijo:

—Puercosturanios;tardeotempranorecibiréisvuestromerecido.Yaloveréis.ElrostrodeArdashirsecontrajoderabia,ycomosiescupiera,repuso:—¡Perotúlopagarásantes,malditosalvaje!Nohaytorturaimaginadaporelhombrequeseatancruelcomolaque

tepreparanlosverdugosdelrey.¡Perobastayadecharla!¡Sígueme,ridículoreysinreino!Despuésdehacerungestoalossoldados,elpequeñogrupoemprendiólamarchaporloscorredores.Elcimmerio

caminabaenelcentro,soportandoelmaderosobreloshombros.Conanmanteníalaserenidad,puesyaotrasvecessehabíaencontradoensituacionestancomprometidascomoaquélla,ysiemprehabíalogradoalcanzarlalibertad.Eracomounloboacorralado,alertayenconstantevigilanciaparaaprovecharunaoportunidadquelepermitieradarvueltaalasituación.Noperdióeltiempopensandoenelterriblecúmulodeprobabilidadesqueteníaencontrasuya,nien

autoreprochesporelmomentodedescuidoquehabíallevadoasucaptura.Sumenteestabaconcentradaenloquedebíahaceracontinuación.

Unasescalerasdepiedra,enformadeespiral,llevabanhaciaarriba.Puestoquelosojosdelcimmerionohabíansidovendados,éstetomababuenanotadelosdetallesconsuagudavista.Loscalabozosdelpalaciorealsehallabanmuypordebajodelniveldelsuelo.Debíanascendervariospisos,encadaunodeloscualeshabíauncentinelaarmadodeguardiaconlaespadaolaalabardapreparadas.

Pordosveceselbárbarotuvounafugazvisióndelmundoexterior,cuandopasaronanteunosestrechosventanales.LasemioscuridaddelcieloleindicóaConanqueobieneralahoradelamaneceroladelatardecer.Ahoradistinguióconclaridadelrumordelasolas,queyahabíacreídopercibirantes.ElpalacioestabaconstruidoenlosalrededoresdeAghrapur,sobreunacantiladoquedominabaelmardeVilayet.Lasmazmorrashabíansidoexcavadasenlamismarocadelpromontoriocuyabaselamíanlasolas.Poresoelcimmeriopodíaverelcieloatravésdelastroneras,sibienaúnnohabíanllegadoalpisoinferiordelpalacio.Conanprocurórecordareseimportantedetalle.

Lasdimensionesdelcastillo-palacioeranasombrosas.Elgrupopasabaporunasinmensashabitacionesencuyocentrohabíaunasfuentecillas.Seveíanvariosjarronesconfloresexóticasqueexhalabanunintensoperfume.Suspasosresonabantanprontobajoseverasbóvedasdepiedracomobajotechosestucados,enhabitacionescubiertasdegruesasalfombrasyricostapices.Soldadosconbruñidascorazaspermanecíaninmóvilescomoestatuas,conelrostroinescrutable,perolamiradaatenta.Enaquelpalacio,elesplendororientalbrillabaentodasumagnificencia.

Elgruposedetuvoanteunaenormepuertaconincrustacionesdeoro;tendríaunaalturadequincemetrosysupartesuperiordesaparecíaenlapenumbradeltecho.Unosmisteriososarabescosadornabanlasuperficiedelapuerta,enlacualhabíatalladosdragones,héroesyhechicerosdelasleyendashyrkanias.Ardashiravanzóydiounosgolpesenlasuperficiedoradaconelpuñodesucimitarra.Pocodespués,lasgigantescashojasdelapuertacomenzaronaabrirselentamente,yaoídosdeConanllegóelrumordeungrannúmerodepersonas.

Lasaladeltronoeramásampliaquetodaslasqueelbárbarohabíavistoantes.EramásgrandequelassuntuosashabitacionesdeOfirydeNemedia,yquelossalonesdetechodemaderadeloscastillosdeAesgaardydeVanaheim.Gigantescascolumnasdemármolsealzabanhastauncielorrasoqueparecíatandistantecomoelfirmamento.Unaprofusióndecandelabros,lámparasyfogarilesiluminabacostososcuadros,tapicesycortinas.Detrásdeltronohabíaunashermosasvidrierasqueserecortabancontralaoscuridaddelexterior.

Unaconcurrenciabrillanteynumerosísimallenabalagigantescahabitación.Allísehabíandadocitanemediosataviadosconjubones,mediasajustadasyfinasbotascortas;ofiresdesencillosmantos;achaparradosshemitasdenegrasbarbas,vestidosconropasdeseda;zuagirosrenegados,consusblancoskhalats;vendhyosdeampliosturbantesyllamativastúnicas,yenviadosdelosreinosnegrosdelsur,consusatuendosdebárbaros.Inclusoseveíaaunsolitarioguerrerorubiodellejanonorte,vestidoconunasombríatúnicaoscura,queapoyabalasmanosenlareciaempuñaduradesuenormeespada,cuyavainadecueroestabaapoyadaenelsuelo.

Algunoshabíanllegadohastaallíparaescapardelairadesuspropiosgobernantes.Otroseranconfidentesotraidoresdelastierrasqueloshabíanvistonacer,yhabíatambiénalgunosembajadoresyenviados.LamenteinsaciabledelreyYezdigerdjamásestabasatisfechaencuantoalasdimensionesdesucrecienteimperio,yafindeampliarlorecurríaatodoslosmediosposibles,casisiempretortuosos.

Enelsalónseoyóuntoquededoradastrompetas.Laconcurrenciaseabriócamino,yporélavanzóelgrupoqueconducíaalcimmerio.Ladistanciaquehabíahastaeltronoeraaúndemasiadograndeparapoderapreciarquiénesseencontrabanenelestrado.

Conanardíadecuriosidad,apesardelascircunstanciascríticasenlasquesehallaba.Aunquehabíaluchadocontraaqueldéspotaennumerosasocasiones—comojefeguerrerodeloszuagiros,comocapitándelospiratasdelmardeVilayet,comocaudillodeloskozakosycomocabecilladeloshimelios—,jamáshabíavistopersonalmenteasuimplacableenemigo.Así,pues,Conanmantuvolamiradafijaenlafiguraqueseencontrabasentadaeneltronodorado,mientrasseibaacercandoaéste.

Poresemotivonopudonotarqueelgigantescorubiodeojosgrisesqueestabamezcladoentreelpúblicoexpresóunprofundoasombroensurostroalreconocerlo.Elhombredelnorteaferróconmásfuerzasuespadacuandolaaltasiluetadelcimmeriopasóasulado,caminodeltronodelmonarcaturanio.

ElreyYezdigerderaungigantemorenodecortabarbanegra,ybocadelgadaycruel.Aunquelosexcesosdelacorteturaniasereflejabanenlasbolsasqueelsoberanoteníadebajodesusbrillantesojosyenlasarrugasdesurostrosombrío,quelehacíanparecerdiezañosmásviejodeloqueera,podíaapreciarsequesucuerpodepoderososmúsculosconservabaaúnunagranvitalidad.

Brillanteestrategaysaqueadorinsaciable,Yezdigerdhabíalogradoduplicarlaextensióndelreinoheredadodesudébilantecesor,elreyYildiz.Consiguióquelerindierantributolasciudades-estadodeBrythuniayShem,enOriente.SucaballeríahabíabatidoalosejércitosdenacionestanremotascomoEstigiaeHyperbórea.EltaimadoreydeZamora,Mitridates,sehabíavistoprivadodesusprovinciasfronterizas,perologrómantenerseeneltronoalpreciodehumillarseantesuvencedor.

Ataviadoconunespléndidoatuendodesedadoradayescarlata,Yezdigerdpermanecíasentadoensutronodeoroconlaengañosaquietuddelapanteraquedescansa.

Asuderechaestabasentadaunamujer.Alreconocerla,Conansintióquelasangrelehervía.¡EraThanara!Su

voluptuosocuerpoestabaenvueltoenelseductoratuendodelasnoblesturanias.Ensuresplandecientecabellonegrocentelleabaunadiademadebrillantes.Losojosdelamujerseclavaronconunaexpresiónburlonaenlafigurainermedelprisionero,ytambiénellaseunióalasrisasdeloscortesanosquerodeabanalreycuandoéstehizounaobservaciónquedebiódeserhumorística.

Elgrupoarmadosedetuvodelantedeltrono.LaexpresióndeYezdigerderatriunfalmentealtiva;porfinteníaensusmanosalhombrequehabíadadomuerteamuchosdesussoldados,quemadoysaqueadosusciudadesyhundidosusbarcos.Elansiadevenganzaeraobsesivaenél,perosecontuvomientraslosguardiasdelapequeñaescoltasearrodillabanytocabanconlafrenteelsuelodemármol.

Conannosearrodilló.Consuindomableorgulloreflejadoenlosfríosojosazules,sostuvolamiradadelreyturanioysemantuvoenpie,erguido.Todoenélexpresabadesafíoydesprecio.Apesardeestarsemidesnudo,lasensacióndepoderqueemanabadesumusculosocuerpollamabalaatencióndetodoslospresentes.Elrumordelasfabulosashazañasyahabíarecorridotodalasala.Muchosdelospresentesconocíanalcimmerioconlosdiferentesnombres,todostemibles,queseleaplicabanendistintospaíses.

Alnotarlatensióndelacuerdaquesostenía,Ardashirmiródesoslayo,desdelaposturaarrodilladaenlaqueseencontraba.Lairatinodepúrpurasusemblantealverquesuprisioneromostrabasemejantedesdénhaciaelmonarca.Ardashirtiróentoncesconviolenciadelacuerdaquereteníaalbárbaroporelcuello,peroConanpermanecióinmóvilcomounaroca.Lospoderososmúsculosdesucuellodetorosehincharonantelapresióndelacuerda.Derepenteelcimmerioseechóhaciaatrás,yArdashirvacilósobresusrodillasysedesplomósobreelsuelodemármolconungranruidometálicodearreos.

—¡Yonorindopleitesíaaningúnperrohyrkanio!—exclamóConanconvozdetrueno—.¡Túganaslasguerrasconayudadelasmujeres!¿Acasonosabessostenerunaespadaconlamano?¡Yopodríaenseñartecómopeleaunhombredeverdad!

Mientrasdecíaesto,Conanrelajólatensióndelosmúsculosdesusbrazos,demodoquelacuerdaquelossujetabaseaflojó.Luegoseestiróyalcanzóconlosdedosdesumanoizquierdaelextremodelmaderoquellevabaenlaespalda.Deunrápidotirónliberósubrazoderechodelasflojascuerdas,hizolomismoconelbrazoizquierdoyfinalmenteempuñóamenazanteelpesadoleño.

Ardashirsepusoenpieinmediatamenteyavanzóhaciaelcimmerioconlacimitarradesenvainada.Conangolpeóconelmaderoenelcascodelturanio,yeloficialcayódespedidoalsuelo,dandovueltascomounmuñeco.

Duranteunosinstantestodospermanecieroninmóviles,asombradosporaquellahazañaqueparecíaobrademagia.Conelinstintocombativodelbárbaro,Conandecidiósacarprovechodeesapequeñaventaja.Golpeóconunextremodelmaderoenelrostrodeunodelossoldados,queretrocediótrastabillando,ysedesplomóexangüe.Luegoelcimmeriogiróenredondoyarrojóeltablónsobreelgrupomáscercanodesoldados,cuandoéstosacababandedesenvainarsusespadas.Todoselloscayeronenunconfusomontón,entrerudasimprecaciones.

ElcimmeriosaltóhaciaadelanteconlarapidezdeunfelinoyasiólacimitarraqueArdashirhabíadejadocaeralperderelconocimientoporelgolperecibido.UnpardecortesanostratarondeevitarqueConanllegasehastaelestradodelreyYezdigerd,peroelprisioneroseabriópasoconfacilidadentreellosysaltóhaciaeltrono.

Viéndolovenir,elreysepusoenpieyasuvezextrajosucimitarra.LasgemasdelaempuñaduradelaespadadeYezdigerdcentellearoncuandoésteparóelterriblegolpedeConandirigidoasucabeza.Lafuerzadelimpactofuetalquelaespadadelmonarcasepartióendos.ElsabledeConancortólosnumerososplieguesdelinmaculadoturbantereal,asícomolasplumasdeavedeparaísoqueloadornaban,yabollóelcascoqueYezdigerdllevabadebajo.

Sibienelgolpenohabíalogradohundirelcráneodelrey,comoeralaintencióndeConan,envióhaciaatrásalaturdidomonarca.Estesedesplomósobresutronocontalfuerzaquetantoelasientocomoelocupantecayerondelestrado,encimademediadocenadesoldadosqueatacabanalcimmerio,yquefueroncontenidos.

Fueradesí,enlaexaltacióndelalucha,elbárbarosehubieraabalanzadosobreelreyparaterminarconél,perounosbrazoslealesarrastraronaYezdigerdfueradelalcancedelcimmerio,ydetodaspartessurgieronespadasylanzasquerodearonaConan.

Lacimitarradelprisionerotrazóuncírculomortaldeaceroasualrededor,enunabrillantemuestradesuhabilidadconlaespada.Apesardesupermanenciaenelcalabozoydeladrogaquehabíaaspirado,Conanrebosabavitalidad.Sidebíamorir—sedecíaasímismo—,almenosloharíaconlaespadaenlamano,riendoymatando,paraconseguirasíunlugarenlaMansióndelosHéroes.

Giróunavezmásconundeleitefrenético,ydeuntajoabatióaotroenemigo.Otroembatedestrozólasmallasdeuncentinela,atravesándoleelcorazón.Cortandomiembros,golpeandoyatacandoafondo,elcimmeriohabíaformadounrojoinfiernoasualrededor.Comounelefanteenfurecido,corríaentomoalestrado,libreyadesoldadosycortesanos,menoslosqueyacíanenunmontónsobreelsuelo.

TansóloThanarapermanecíaensulugar,comopetrificadaensuasiento.Conunacarcajadaburlona,Conanarrebatóladiademaquélucíalamujerylaarrojóendirecciónaloscortesanos.

Enesemomento,lossoldadosavanzabanamenazadoresdesdetodoslosrinconesdelasala.Suslanzasyespadasformabanunerizadomuroentrelaordenadalíneadeescudos.Detrásdeellos,losarquerostensabansusarmas.Gruposdeespectadoresmirabanfascinadoslaterribleescena.

Conanflexionósuspiernas,trazóunmolineteconlacimitarraylanzóunaatronadoracarcajada.Lasangremanaba

desudesnudapiel;teníacortessuperficialesenelpecho,enelcuerocabelludo,enlosbrazosypiernas.Completamenterodeadoysinarmadura,nisiquierasupoderosocuerpopodíasalvarsedelataqueconjuntodelasnumerosaspuntasdeaceroqueloamenazabanalavez.Laperspectivadelamuertenoleinquietabaenabsoluto;sólodeseaballevarseconsigoalmásalláatantosenemigoscomofueraposible.

Derepenteseescuchóunfragormetálico,yelbrilloheladodeunaespaldalargayrecta,comolaqueusabanlosguerrerosdelnorte,atrajolaatencióndelcimmerio.Unagigantescafiguraseabríapasoatravésdelossoldados,ysucontundenteactuacióndejabaanomenosdetresdeellostendidosenelsuelo.Deunpoderososalto,elrubiohombredelnortecayósobreelestrado.Conlamanoizquierdasosteníaunpardeescudosdebroncequehabíacogidodelasvíctimasdelcimmerio.

—¡Tomaesto!—gritóelhombre,lanzandounodelosescudosaConan.Lasmiradasdeambosseencontraron,yelcimmerioexclamó:—¡Rolf!¿Quéhacesaquí,viejoosopolar?—Luegotelocontaré—dijoconungruñidoelguerrerodelnorte—.Esdecir,sivivimosparacontarlo.Detodos

modos,estoydispuestoalucharyamoriratulado.Laaparicióninesperadadeesteformidablealiadoanimóconsiderablementealcimmerio.—¡Venidaquí,chacales!—vociferóentonces,mientrasempuñabasuensangrentadaespada—.¿Quiéneselpróximo

quedeseaversualmaenelinfierno?¡Atacad,malditos,oseréyoquienlohagaprimero!Lasfilasdesoldadosturaniossehabíandetenido,formandouncuadradoentornoalaplataformadeltrono.Los

gigantescosbárbarossehallabanespaldacontraespalda,elunomorenoysemidesnudo,elotrorubioyvestidoconropasoscuras.Parecíandostigresrealesrodeadosdetemerososcazadores,ningunodeloscualesestabadispuestoadarelprimergolpe.

—¡Arqueros!—gritóeloficialquedirigíaahoraalosturanios—.¡Separaosdemodoquelasflechaslleguendesdetodaspartes!

—Estoseacaba—dijoRolfconaspereza—.SituviéramosunpardefuertescotasdemalladeAesgaard...Enfin,fuedivertidomientrasduró.

—Nodesesperes—repusoConan—.¿Vesaquellahileradeventanas?Puesesteesmiplan...Elbárbaromurmurórápidamentealgunaspalabrasasucompañero,queasintió.Losdoscorpulentosguerreros

salvajeshaciaadelante,conlasespadasoscilandoconlarapidezdeserpientesalataque.Dosguardiascayeronalsuelobañadosensupropiasangre,ylosdemásretrocedieronunmomentoantelafuriadelaembestida.

—¡Sígueme,Rolf!—exclamóelcimmerio,golpeandoadiestroysiniestro.Lasarmasdelosbárbarosabrieronunasangrientaavenidaentresusadversarios.Elrubiohombredelnortegiróen

redondoysuespadaabatióalosturanioscomosifueranespigasdetrigoanteunaguadaña.MientrasConanibadelante,Rolfloseguíacubriéndolelasespaldaseincrementandolamortandadqueelcimmerioproducíaenlavanguardia.Suvozprofundaentonabaelcantodeguerradelastribusdelnorte.

Nadieeracapazdepararaquelterribleataque.Lasespadasylasflechasturaniasbuscabanloscuerposdelosdosbárbaros,peroelacerorebotabaindefensocontralosescudos,entantoquelosdoshombresavanzabandeformaimplacable.Conansangrabapormediadocenadeheridas,ylasropasdeRolfestabanhechasjirones,peroloscadáveresapiladosenelsueloerantestimoniodelaviolenciadesuataque.

Finalmentesecolocarondeespaldasaunodelosgrandesventanales.Duranteunosmomentos,ambosbárbarosatacaronconrenovadafuria,despejandoasíunespacioentornoaellos.Elgrupodesoldadosretrocedióporunosinstantes.Parasusmentessupersticiosas,aquellosdoshombresnoerantales,sinoinvenciblessemidiosesoespíritusduroscomoelacero,quesehabíaalzadodesdelosreinosdelastinieblasconelfindellevaracabounasangrientavenganza.

Conanaprovechóesosmomentosyconrapidezfelinadestrozóconsucimitarraloscristalesdelaenormeventana,quevolaronenmenudostrozosdecolores,dejandounampliohuecohaciaelexterior.Despuésdearrojarsusespadasyescudossobreelrostrodesusatacantes,elcimmerioysucompañerosaltaronhaciaafueraenunaprodigiosazambullidahaciaelmar,queestabasesentametrosmásabajoqueelniveldelasala.Unacarcajadaquedóresonandoenelaire,detrásdeellos.

—¡Arqueros!¡Losmejoresarqueros,rápido!—gritóeloficialdesdelasala,convozdesesperada.Avanzaroncincohombres.Cadaunodeellossosteníaunpoderosoarcodeguerrahyrkanio,dedoblecurva.Lossoldadossesituaronfrentealaventana,yenseguidaseoyóelchasquidodelascuerdas.Peroactoseguidounodelosarquerosseencogiódehombrosysevolvióhaciaeloficial.

—Ladistanciaesdemasiadogrande—dijo—,ylaluzdelalunanofacilitalascosas.Nisiquierapodemosversuscabezasconclaridad.Esprobablequeesténnadandobajoelaguacasitodoeltiempo.Esunatareasuperioranuestrasposibilidades.

Conungestodecóleramalreprimida,eloficialsediomediavueltaysedirigióhacialashabitacionesdelrey.Yezdigerdsehabíarecuperadoya,ylaúnicaseñaldeldañosufridoeraunavendaalrededordesucabeza,queenpartecubríaconsuturbante.Laexplicacióndelosincidentesocurridosfueinterrumpidaporelestruendodelpuñodelreysobreunamesa,quevolcóvariasjarrasehizocaeralgunosvasosalsuelo.

—¡Oshabéisatrevidoafracasar!—exclamóYezdigerd—.¡EsosbárbarosasesinoshanescapadoysehanburladodelreydeTuran!¿Acasomissoldadossoncorderosincapacesdevenceraunpardehombres?¡Alamanecermoriráunsoldadodecadadiezdelaguardia,afindeestimularelvalordeloshombresquequeden!

Luegoelmonarcabajólavozysiguiódiciendocontonoperentorio.—Ordenadqueaparejeninmediatamentedosgalerasdeguerra.Sindudalosbárbarostrataránderobarunbotepara

cruzarelmardeVilayet.Debemosimpedirquehuyan.Quelasdosnavesseantripuladasporlosmejoresmarinosysoldadosdequedisponemos.Ponedalosremosalosesclavosmásrobustos.¡Cuandonosapoderemosdeesosperros,sufriránlaagoníademilmuertesenlassalasdetorturadeAghrapur!

Elreylanzóunacarcajada,animadoportansiniestraperspectiva,yluegolehizounaseñaasugeneral.Estesealejórápidamente,abriéndosepasoentreloscortesanosparahacercumplirlasórdenesdesuseñor.

Khosru,elpescador,sehallabasentadosobrelabordadesubarcaarreglandounaredquesehabíarotolatardeanterior,durantelaluchaconungigantescoesturión.Maldecíasufortuna,pueslarederaexcelenteylehabíacostadodospiezasdeoroylapromesadediezcajasdepescadoalmercadershemitaqueselavendió.Pero¿quépodíahacerunpobrepescadorsinredes,másquemorirsedehambre?

Enefecto,esasredeseranlomásnecesarioparaélysufamilia,aunquetambiéndebíatrabajarduroparapagarloselevadosimpuestosdecretadosporelrey.Elpescadorlanzóunamiradafurtivayllenadeodioendirecciónalpalacio,queserecortabaalaluzdelaluna.Elcastillosecerníasobreelacantiladocomoungigantescobuitredeoroymármol.Losrecaudadoresdeimpuestosdelreyempuñabanfuerteslátigos,ynosemostrabanremisosaemplearlos.AntiguascicatricesenlasespaldasdeKhosruerantestimoniodelcastigosufridoporelpescadorcuandovolvíaconlabodegavacíadepeces.

DerepentelabarcasebalanceóconfuerzaycasihizocaeraKhosru.Estesepusoenpiedeunsalto,conlosojossaliéndoseledelasórbitasacausadelterror.Unhombreenorme,casidesnudo,trepabaabordoconlanegramelenayelcuerpochorreandoagua.Alpescadorleparecióalgúndemonioogeniodemarquellegabadesdealgúnabismodesconocidoparaapoderarsedesualmaydevorarsucuerpo.

Duranteunmomentolaapariciónpermanecióinmóvil,jadeandointensamente.Luegohablóenlenguahyrkania,aunqueconacentobárbaro.Khosruseanimóunpocomás,yaquelasleyendasasegurabanquelosdemoniosnohablaban.Apesardetodo,elpescadorseestremecióprofundamenteantelaardientemiradaylaactitudferozdelgigante.Supánicoaumentócuandoviootrafiguraenorme,vestidaconropasnegras.Teníalacabellerarubia,ydesucintocolgabaunadagadehojaancha.Aligualquelaotraaparición,éstaserecostójadeandocontralaborda.

—¡Notemas,pescador!—tronóelgigantedepelooscuro—.Noqueremostusangre,sinotansólotuembarcación.ElhombreextrajounabrillantediademadesutaparraboyselatendióaKhosru.—Heaquíunpagomásquesuficiente.Conellopodráscomprardiezlanchascomoésta.¿Estásconforme...o

bien...?Aldecirestoúltimo,eldesconocidoabrióycerrósignificativamentesusgruesosdedos.Khosru,conlacabeza

dándolevueltas,asintióycogióladiadema.Luego,conlarapidezdeunarataasustada,embarcóenelpequeñobotequeestabaamarradoapopadelabarcadepescaysealejóremandocontodassusfuerzas.

Losextrañosindividuosnoperdieroneltiempo.Izaroncontodarapidezlavela,quesehinchóbajoelimpulsodelafrescabrisa.Laesbeltaembarcaciónadquirióvelocidadcuandoeltimónpusorumbohaciaeleste.

Khosruseencogiódehombros,desconcertado.Luegosedetuvounmomentoparaexaminarlafabulosadiadema,cuyasgemasrelucíanbajolaluzdelalunacomounacascadadefuegolíquido.

5.ElmardesangreElvientosoplabaconfuerza.Unalloviznasaladasaltabadelasolasconlasintensasráfagas.ConanelCimmerio

ensanchóelampliopechoyaspirócondeleiteelairefresco,plenamenteconscientedesureciénadquiridalibertad.Asumemoriaacudíannumerososrecuerdosdeloslejanostiemposenque,comocapitándelospiratasdelmardeVilayet,habíabarridoaquellasaguasdenavesturaniasydejadolospuertosdeTuranconvertidosenruinashumeantes.

ElmardeVilayetseguíasiendounmarhyrkanio,dominadootravezporlasrápidasgalerasdeguerraturanias.Habíauncomercioapequeñaescalarealizadoporalgunososadosmercaderesdelospequeñospaísesdelascostasdelnordeste,perounviajecomercialatravésdelasturbulentasaguasdelmardelinterioreraunaempresamuypeligrosa.Noserequeríaunestadodeguerraparaqueuncapitánturanioabordase,saqueaseyhundieseunnavíoextranjero,siasíleapetecía.Elpretextoera,sencillamente,«infraccióndelasleyesdelsoberanodelimperiodeTuran».

Peroademásdelacodiciosaarmadaturania,existíaunpeligroigualomayoraún:¡lospiratas!Unaheterogéneahordadedelincuentes,criminales,esclavosprófugosyaventureroserrantes,todosconuninterés

comúnporeloroyundesdénhacialavidahumana,infestabanlasaguasdelgranmardeVilayetyhacíanpeligrosalatravesíahastaparalosnavíosturanos.Lospuertossecretosdelospiratassehallabanenellaberintodeislassituadashaciaelsuryelestedelmar.Infernalesquerellasdebilitaronamenudosupoder,parasatisfaccióndelmonarcadeTuran,hastaqueundíallegóunbárbarodeOccidente,conunamelenanegracomolasalasdeuncuervoyojosazules.Conanseimpusosobrelospendencieroscapitanes,ysehizoconlajefaturadelosfilibusteros.Consiguióunirlosylosconvirtióenunarmaterriblequeapuntabahaciaelcorazóndelpaísturanio.

Elcimmeriosonrióalrecordaraquellostiempos,cuandosunombreeraunamaldiciónenlospuertosdelmardeVilayet,yenlostemplosseelevabanruegosysehacíansacrificiosparadefendersedeélydesusgentes.

Labarcadepescaeraunanavedemedianasdimensionesybienconstruida.Sualtaproacortabalasaguascomounacimitarraysuúnicavelasehinchabatensabajoelviento.Aghrapurquedabaapopadesdehacíaveintehoras,yConanteníaesperanzasdequelavelocidaddesunavefueramayorqueladelasgalerasdeguerraturanias.Perosielvientoamainaba,élyRolfseveríanenfrentadosaungraveproblema.Enesecaso,nopodríanigualarlavelocidaddelasgaleras,impulsadasporlosgaleotes,conlosendeblesremosdequedisponíalabarcadepesca.PeroelvientonoteníatrazasdeatenuarseylaexpertamanodeRolfguiabaelpequeñobarco,aprovechandohastaelúltimoimpulsodelabrisamarina.

RolflecontabaenesemomentoaConanlalargahistoriadelosviajesyaventurasquelohabíanconducidohastaAghrapur.

—Yaquímetienes—concluyó—,fugitivoalavezdeminativaAesgaardydelacorteturania.—¿Porqué,entonces,teunisteamí?—preguntóConan—.Parecíasgozardeunaposicióncómodaenlacorte.Rolfsemostrómanifiestamenteofendido,ycontestóconaspereza:—¿Creesqueheolvidadoeldíaquemesalvastelavida,duranteaquellabatallacontraloshyperbóreosenlos

montesGraaskal?Conansonrióyrepuso:—Pueséseeselcaso.Despuésdetantasbatallas,lohabíaolvidado.Luegosecolocóunamanosobrelosojosymiróhacialauniformelíneadelhorizonte.—EstoysegurodequehabráalmenosunpardegalerasdeYezdigerdtrasnuestrorastro—dijosombríamente—.El

pobrehombredebeestarclamandovenganza.Noseolvidarátanfácilmentedecómonosreímosensuspropiasbarbas.—Esoescierto—admitióRolf—.Ysólodeseoquesigasoplandoestemagníficoviento.Delocontrario,

quedaremosamerceddelasgaleras.LaactivamentedeConanyaestabaocupadaconotrospensamientos.—DurantemisdíasconlaHermandadRoja—murmuró—,estazonaeralamásadecuadaparaapoderarsedeun

granbuquemercantedeSultanapurodeKhawarizm.Ah,peroaquellosmarinerosluchabancondenuedo,yaveceselmarseenrojecíaconnuestrasangreyladeellosantesdequeconsiguiéramoselbotín.Quizásalgunosbarcospiratasnoesténahoralejosdenosotros.

Losojosdehalcóndelcimmeriosiguieronexaminandolainterminableextensiónazul.Derepenteseirguiócomounleónquedivisasupresa,ytendióunbrazohaciaestribor.—¡Mira,Rolf,tenemoscompañía!—exclamó—.Aquellasvelasamarillassólopuedensignificarunacosa:unbarco

pirata.Serámejorquearriemoslavelaylosesperemos.Silodesean,puedenalcanzarnosdentrodemediahora.Conlosojosfijosenelbarcoqueseacercaba,Conanaguardóinmóvilyaparentementetranquilo.Elcimmerioescuchócondeleiteelrepetidogolpedelosremosenelagua,elcrujidodelaparejoylosgritosdelos

contramaestres.Conlamismasatisfacciónaspiróelolorabreadelaembarcación,quesehallabaatansólomediocablededistancia.Setratabadeunaesbeltagaleradevelaquelucíasuaparejoamarillobajolosrayosdelsoldelatardecer.LanegrabanderadelaHermandadondeabaenelmástil.ConanyRolfremaronhaciaelbarcopirata.

Porencimadelabordasedivisabannumerososrostrosdelascatadurasmásdiversas.Muchoserandetezoscurayllevabansombrerosdevivoscolores.Otrosllevabanelturbanteoriental,yunospocosusabancascosdeaceroodebronce.Algunosteníanlacabezarapada,conexcepcióndeunlargomechónquecolgabapordetrás.Elclamordelosgritosdisminuyó.Numerososojos,fríosycrueles,examinaronalosdoshombresdelabarcadepesca.

Elcascodeéstagolpeóalfincontraeldelaembarcaciónmayor.Lesarrojaronunacuerda,yConanyRolftreparonconlaagilidaddeconsumadosmarinos.Despuésdesaltarporlaborda,seencontraronencubierta,enelcentrodeunsemicírculodecuriosospiratasquehablabantodosalavez.Entrelosfilibusteros,Conanreconocióaalgunosquelohabíanseguidoenotrostiempos.

—¡Eh,perros!¿Nomeconocéis?—exclamóconaspereza—.¿Sehandebilitadovuestrosojosconlaedad,ohabéisperdidolamemoria,yyanorecordáisminombre?

Algunoshombresdelgrupohabíanretrocedido,palideciendodeestuporalreconoceralreciénllegado.Unodeellosdijoconvozronca:

—¡PorTarim,unfantasma!¡Erliknosproteja!¡Esnuestroantiguoalmirante,quevuelvedelatumbaparaperseguirnos!

Apesardesuvalentía,elcurtidopiratasehallabaevidentementeaterradoporlapresenciadeConan.Loseñalóyagrego:

—Túperecistehacemuchosaños,cuandolosvampirosdelosmontesColchiosatacarontubarcomientrashuíaisdelosturanios,despuésdehabertomadovenganzadeArlabandeShahpur.¡Vete,espectro,nonosmaldigas!

Conanlanzóunafuertecarcajadaysegolpeóalegrementeunmusloconlamano.DespuésextrajoladagadeRolfdesuvainaylaarrojóacubierta,demodoquesupuntaseclavóprofundamenteenlamaderaylaempuñaduraquedóoscilandoenelaire.

—¿Tehasvueltoloco,Artus?—dijoelcimmerio,altiempoquerecogíaelarmadelacubierta—.¿Puedeunfantasmaclavarasíuncuchillo?Vamos,hombre.Estoytanvivocomotodosvosotros,ysialgunoloduda,romperéunascuantascabezasparademostrarlo.Yopudeescaparenaquellaocasióndelosvampirosydelosturanios,yloquemeocurriódespuésesalgoquenoosconcierne.Ybien,¿mecreéisahoraqueestoyvivo?

LosantiguosseguidoresdeConanrodearonentoncesllenosdegozoalgigantescocimmerioparaestrecharlelamanoydarlecariñosaspalmadasenlaespalda.Hombresquenuncalohabíanvistoanteriormentesecongregarontambiénalrededordelgrupo,llenosdecuriosidadporconoceraaquelpersonajelegendario,cuyashazañasserememorabanenlastabernas,enlasnochesserenas.

Derepenteseoyóunavozpotenteentreelrumoralegredelospiratas:—¡Ahí,encubierta!¿Quéocurre?¿Quiénessonesoshombres?¡Osordenéquelostrajeraisaquíencuantosubieran

albarco!Elquehabíagritadoasíeraunhombredeelevadaestatura,quellevabaunamallaligeraygolpeabaconelpuño

sobrelaborda.Llevabauntraporojoarrolladoentornoalacabeza,yunagrancicatrizlecruzabalamejilla,desfigurandosurostrolargoyestrecho.

—¡EsConan,capitán!—gritóelviejoArtus,queeraelcontramaestre—.¡Nuestroantiguoalmiranteharegresado!LosojospequeñosdelcapitánseentrecerraronaltratardeconfirmarlaspalabrasdeArtusconunexamen

minucioso.Unaluzmalignabrillóenaquellamiradacuandohuboreconocidolabronceadasiluetadelcimmerio.Entoncesabriólabocaparahablar,peroConannoledejóhacerlo,anticipándosele.

—¿Notealegrasdeverme,verdad,Yanak?—dijoelcimmerio—.¿Recuerdascómoteexpulsédelaflotapirataporquedarteconunbotínquepertenecíaatodalatripulación?¿Cómohaslogradovolverasercapitán?¡MalosdíasdebendeseréstosparalaHermandad!

Yanakhablóalfin,yrepusoconuntonodeintensoodio:—¡Sóloporaquellamalajugada,bárbaro,haréquetecuelguendelostalonesyqueteasensobreelfogóndel

barco!Miródesafianteasualrededorynadieseatrevióacontradecirsuspalabras.—¡Yosoyaquíelcapitán,yelúnicoquedalasórdenes!—agregóenseguida.—Puedequeasísea—replicónConan—,perotodavíasigosiendomiembrodelaHermandad,yreclamoun

derecho,deacuerdoconnuestrocódigo:elderechoqueasisteacualquiermiembrodelaHermandadalucharcontraelcapitándeunbarcoporladireccióndelanave.

EntonceselcimmeriovolvióaempuñarladagaquehabíatomadodelavainadeRolf.Eraunarmaformidable,provistadeunahojaanchademásdemediometrodelargo,aunquenollegabaalalongituddeunaespada.ConanyRolfsehabíandeshechodesussables,afindenadarhastalabarcadepesca,demodoquenoteníanmásarmasqueellargocuchillo.

Latripulacióncomenzóamurmurar,puestodossabíanqueenesetipodedueloConanteníaquelucharconelarmadequedispusieraenelmomentodeldesafío,mientrasqueYanakpodíaelegirlaquedeseara.LacotademalladeYanaktambiénleproporcionabaunaventajasuplementaria.

—¡Estoesunalocura,Conan!—dijoArtusenvozbaja,cogiendoalcimmerioporunbrazo—.Yanakteharápedazosconsuenormeespada.Enlugardeeso,lodestituiremosyteelegiremoscapitán.Puedesestarsegurodequetus

antiguosseguidoresestándetuparte.Conanmoviónegativamentelacabezaymurmuró:—Lamitaddelatripulaciónnomeconoceyseopondríaasemejantedecisión.Loshombressedividiríanendos

bandosynuestrafuerzasedebilitaría.No;debehacersealmodotradicional.Variostripulantesestabanyadespejandounespacioentornoalmástildelbarco.Yanakseacercósonriendo,ysus

manoscurvaronlareciaperoafiladahojadesuespada.Estaerarectayhabíasidofabricadaporunfamosoartesano,comopodíaadivinarseporelbrillodelahojayporlosbordesperfectamenteafilados.

Conanaferróconfirmezaladagayavanzóhaciaelmástil.Entomoaéstehabíanmarcadoconbreaunampliocírculodeseismetrosdediámetro.Lasreglasdelacontiendaeransencillas.Losantagonistasdebíanlucharenelinteriordelcírculo.Sepermitíaemplearcualquierartimaña,ylaluchaseríaamuerte,ohastaqueunodelosduelistassehallaratanmalheridoquenopudieraseguirpeleando.Peroenesteúltimocaso,seríaarrojadoalmarporlaborda.Siunodeloscombatientessesalíadelcírculo,losespectadoresloempujaríandenuevoalinteriordeéste.

Enelmomentoenqueelcimmeriotraspusolamarcatrazadaconbrea,Yanaksaltóhaciaadelante,cortandoelaireconunviolentogolpe.Peroelbárbaroerademasiadoveteranoenesaslidesparadejarsesorprender.Saltóhaciaunlado,yYanaksesalvódeunacuchilladaenelcostadoporqueladeóelcuerpo,ylahojadeladagaresbalóenlacotademalla.Despuésdeeso,elcapitánpiratasemovióconmayorcautela,apesardeserquienteníamásventajas.Lalongituddesuarmaeraunabuenabaza,noobstantelaestaturaylafuerzadelcimmerio.

Devezencuando,Yanaklanzabaunataquerepentino,entreviolentasmaldiciones,peroelsilenciosoConanparabalosgolpescontodafacilidadyseguíadandovueltasentornoalmástil.Conanignorólaspullasylasexhortacionesdelcapitánparaquepermaneciesequietoyluchase.

EntoncesYanakintentóunaargucia.Conanyélsehallabandemomentodelmismoladodelmástil.Contodoelpoderdesusrobustaspiernas,elcapitánsaltóenelaireysecolgódeuncaboquecolgabadelaparejo,altiempoquetratabadegolpearconlaespadaenlacabezadesnudadelcimmerio.

PeroConanrespondióconunosreflejosvertiginosos.Enlugarderetroceder,saltópordebajodesuadversario.LaespadadeYanaksilbóinofensivasobrelaespaldadelbárbaro,mientrasqueésteenterrabalahojadesudagahastalaempuñadura,enelabdomendelcapitán,atravesandoconsuinmensafuerzaloseslabonesdelacotademalladelpirata.

Estecayósobrelacubiertaretorciéndose,yquedóinmóvilenmediodeuncharcodesangre.Suespadarebotóconruidometálico.Elcimmerioseagachóylevantóalcapitán.Luego,conunpoderosoimpulsoarrojóaYanak,quehabíamuerto,porencimadelacabezadelostripulantesysobrelaborda,yendoacaerelcuerpoalmar.LuegoConanrecogiólaespada,recorrióconunamiradafríaelcírculodepiratasquelorodeabanypreguntóconvozamenazadora:

—Yahora,amigos¿quiéneselcapitán?Losgritosde«¡Conan,Conan!»disiparoncualquierclasededudas.Elcimmeriosonriósatisfechoantelanueva

situación,quehabíalogradoconsucoraje.Entonces,convozatronadora,hizocallaralostripulantes.—¡Alasvelasyalosremos,truhanes!—gritó—.¡Yunhombrealacofa,comovigía!¡ElmismoYezdigerdviene

siguiendomirastro,peroafemíaqueleproporcionaremosunacazadivertida!Pesealanunciodequelosperseguíaelenemigomásenconadodelospiratas,lainquebrantableconfianzaque

aquelloshombresteníanenConanfuesuficienteparaborrartodoslosrecelosypreocupaciones.Muchosrecordabanlasnumerosasocasionesenqueelcimmeriohabíaluchadoyvencidocontodaslasprobabilidadesensucontra,yconfiabanenqueahoraocurriríalomismo.

Deunpoderososalto,elbárbarosubióalpuenteyexclamó:—¡Orientadlavela!¡Rumboalsudeste!Losmarineroscomenzaronatirardeloscabosmientrasentonabanexpresivascancionesdemar.Elhombreque

estabaallimónseapoyósobresusfornidaspiernasparahacervirarlanavebadaelrumboordenado.Elesbeltobarcoavanzóhaciaelsudeste,siguiendoelviento,comouncorzoqueatraviesalaplanicie.

—Demodoquecreesqueestoyloco,¿verdad,Artus?¡PuesporCromqueesperoqueYezdigerdpienselomismo!LarisadeConanresonóenlacabinamientrasserecostabaenunsillón,conunajarradevinoenlamano.El

cimmeriohabíatomadoposesióndelguardarropadesuantecesorysehabíavestidoconellucidoatuendodelcapitánpiratadelmardeVilayet:calzasrojas,anchasbotasdemar,camisaamarilladesedadeVendhyaconmangasanchasyunfajínmulticoloralrededordelacintura,F-nlacabezallevabaarrolladaunateladecolorrojo,entantoqueelfajínsujetabaunalargadagaconempuñadurademarfil.

AdemásdeRolf,acompañabaaConanelcontramaestre,Artus,mientraslagalerahendíaconvelocidadlasaguasdelmarinterior.Elviejodejósujarrasobrelamesayhablóconairepreocupado.

—Nocreoqueestésloco.Conan—dijoelcontramaestre—,puesleconozcodemasiadobien,peroesteplanmeparecedescabellado:nosestamosprecipitandodirectamentealasfaucesdelturanio,Almenospodríasrevelarnosloquelepropones.LostripulantesdesbordandeconfianzaentiynopiensanenelhechodequeYezdigerdtraeráconsigoalmenosdosgrandesgalerasdeguerra.Yo,encambio,soylobastanteviejoysensatocomoparareflexionar.¿Cuálessonsusplanes?

Elcimmerioadoptóderepenteungestograveysedirigióaunarmariodemaderapintadadecolordorado.Despuésdeabrirlo,extrajodeélunrollodepergamino,queextendiósobrelamesa.Setratabadeunacartamarinadelasaguas

queestabancruzando.—Heaquínuestraposición.YezdigerddebedehabersalidohacecuatrodíasdeAghrapur,yaunavelocidadmedia,

calculoquedebenencontrarseenestazona.Conanseñalóunpuntodelacarta,ysiguiódiciendo:—Connuestrorumboactualyaestavelocidad,deberemosencontrarnosconYezdigerdenalgúnlugardel

archipiélagoZhurazi.—LasZhurazi,¿eh?—murmuróArtus—.Esassonaguaspeligrosas.Enlascartasnofigurasondaalguna,ytodo

marinoensusanojuicioevitapasarporesasislas.Sedicequesusaguasestánpobladasdemonstruosydemoniosdelososcurosabismos,yqueelhombrequedesembarcaraensusplayasestáirremisiblementeperdido.

—¡Aldiabloconestaspatrañas!—dijoelcimmerioconungruñido—.Enunaocasiónvivíquincedíasenelextremonortedelaislaprincipal,despuésdeunnaufragio.Loúnicoquemeocurriófuequetuvebastantetrabajoparaevitarqueunatribudesalvajesdepielamarillamesacrificaraasudios,unserconcuerpodelagarto.

Demodotansencillo,Conanrevelabalatremendaaventuraquehabíaprotagonizadoañosatrásenaquelarchipiélago.Elreciocimmerionosólohabíasalidoconvidadeunatierradesalvajeshostiles,sinoquehabíadadomuerteaunmonstruodeépocasremotasqueaterrorizabaasushabitantes.Yesqueelbárbaronoeradadoapreocuparsedelpasado,sinoqueleatraíatansóloelpresente.

Permanecióduranteunmomentoensilencio,observandoelmapa.Luegohizoungestorepentino,arrojódelamesalacartaysevolvióhaciasusamigos.

—Tienesrazón,Artus—dijo—.Nosehaninscritolassondasenestacarta.Esunmapaturanio,¿verdad?Sindudalodibujaronlosmismoscartógrafosdelrey,enAghrapur.Porlotanto,debeserigualalquetienenuestroincansableperseguidor.Ahíresidenuestraventaja.

Yapesardequelepidióexplicaciones.Conannorevelónadamás.Losmúsculossecontraíanbajolasudorosapieldelosgaleotes.Losremossubíanybajabanconritmouniforme,

impulsandoalaenormenavedeguerrasobrelasaguas,Sobrelapasarelacentralsepaseabaelfornidocómitre,consulátigotrenzadoylapielbrillantedesudoryaceite.Devezencuando,elflagelosedesplegabacomounacobraalataque,ytrasunagudosilbido,dejabaunamarcarojizaenlasespaldasdelosjadeantesremeros.Losesclavosdelosbarcosturanioserantratadosconcrueldad,ymásaunlosdelCimitarra,elbarcoalmirantedelreyYezdigerd.

Elmonarcaestabasumidoenunodesusraptosdemelancolía.Teníalamiradapensativaysombríamientrasobservabaelliquidoambarinodesucopa.

—Algúnpoderdemoniacoayudaalmalditocimmerio—dijoelrey—,Debiódehaberconseguidounaembarcacióninmediatamentedespuésdesuhuida.Miscondenadosalmirantesnecesitaronmediodíaparaprepararmibarcoparalanavegacióny,porsifuerapoco,losdiosesdelmarhanvueltoelvientocontranosotros.Avanzamosconlalentituddeuncaracol.

—Peromásdeprisaqueelcimmerio,entodocaso—aseguróThanara,mirandoaYezdigerdporentresuslargaspestañas—.Losendeblesremosquesindudaloimpulsandepocolevaldránconesteviento.Cadamomentoquepasaloacercamásanosotros.Tenpaciencia,miseñor.Erliknotardaráenponeralbárbaroennuestrasmanos.

—Mishombreshanpensadoesomismoennumerosasocasiones,yapesardeello-elmuymalditohaescapadodetodaslastrampasqueletendieron.¡Ahora,porprimeravez,soyyoelcazador!Meocuparépersonalmentedequenohuya.¡Porlabarbademipadre,Yildiz,queporfinarreglarécuentasconesemiserable!

ElgestodeYezdigerdsevolvióansiosoysusojossellenarondenuevasenergías.Resguardósuvistaconunamanoymirósobrelasaguastransparentes.

Luegohizounrápidoademán,yelalmiranteavanzópresuroso,mientraslasdoradasescamasdesumallabrillabanbajoelsol.

—Veotierra.Uthghiz.¿Acasohemosvariadoderumbo?Elalmirante,queconocíaeltemperamentoirascibledesusoberano,desplegóconrapidezunacartadenavegacióny

dijo,mientrasseñalaba:—Este,señor,eselarchipiélagodelasZhurazi.Esprobablequeelcimmeriohayadesembarcadoallíparaproveerse

deaguayalimentos.Tengolaintencióndeexplorarlacostaenbuscadesunave.Porotrolado,elcaminomásdirectohacialascosíasorientalesdelmardeViyaletconducecercadelasmencionadasislas.

—Puedequetengasrazón—admitióelrey—.Manténalertaatodosloshombresdelbarco.¿Aquédistanciadelasislaspuedesacercarte?

—Estassonaguasdesconocidas,miseñor,ydelasislassecuentanmuchasleyendasllenasdesupersticiones.Secuentanhorribleshistoriasacercademonstruosdemoníacosquepueblanlosacantilados.Enesazonadelmarnosehanefectuadosondeos,yporellonodebemosacercarnosdemasiadoatierra,sinoqueremosencallar.

Thanara,porsuparte,siguióexaminandolaabruptalíneacosteraqueseextendíaantesusojos,mientraselreyvolvíaatenderseensudivándorado,murmurandoalgoentredientes.

Lamujermiróconatención.¿Laengañabanlosojos,Oaquelloquebrillóantesdedesaparecerdetrásdeunislotedelbordedelarchipiélagoeraunavela?Lasnavesturaniasseacercabanadichopuntoconcadagolpederemo.Thanaraaguardóimpaciente.

Derepenteseirguióyseñalóalgo.Lavelahabíavueltoaaparecer.—¡Mira,miseñor!—exclamó—.¡Allíhayunapresaparatusbarcos!¡Unnavíopirata!¡Lohemosarrinconado!Thanaranoeralaúnicaquehabíadivisadoelbuquecorsario.Enseguidasedieronórdenes.Latripulaciónse

preparóparaelcombate,mientrassealzabanseñalesparaordenaralbarcoacompañantequehicieralomismo.Lossupervivientesrecorrieronlosbancosdelosgaleotes,comprobandolaseguridaddelosgrilletesycadenas.

Montonesdearmasfuerondispuestasjuntoalmástil,ylossoldadosdelbarco,despuésdeempuñarlas,corrieronaocuparsuspuestosdecombate.Losarquerostreparonalasjarciasparacolocarseenlugaresdetiro,entantoquegruposdefornidosmarinerossecolocabanjuntoalasbordas,provistosdearpeosdeabordaje.

AunquelaagudavistadeConannopodíaapreciarlosdetallesdelospreparativosdelasnavesenemigas,sediocuentaquehabíancomenzadoencuantopermitióquesubarcofueraavistado.Lanavepirata,porsuparte,haciatiempoqueestabadispuestaparalalucha.Apesardelasescasasprobabilidadesqueparecíantenerloscorsarios,éstosconfiabanciegamenteensucapitán.Losquehabíannavegadoconelcimmerioenelpasadorelatabanhistoriasasombrosasacercadeantiguasbatallasmarítimas,ydelosmodosingeniososdequesevalieraelbárbaroenocasionesparavolverlastornasencontradesusadversarios.Lasespadasseagitabanendirecciónalaslejanasembarcacionesturanias,mientrasbocasprocaceslanzabanjuramentosenlaslenguasmásdiversas.

—¡Preparaosparavirarenredondo!—gritóconvozpotenteelcimmerio.Laordenconstituyóunasorpresaparalatripulación.Allíestabanellos,listosparalalucha,dirigidosporelmejor

capitándelmundo,y¿quéhacíaéste?¡Escaparcomounarata!Demalaganaseprepararonparacumplirlasórdenes.Conansediocuentadeelloyexclamó:

—¡Daosprisa,perrossarnosos,oharéqueosacaricienellomoconellátigo!¿Creéisquesoytanneciocomoparalucharcontradosgalerasdeguerra,cadaunadeellasdosvecesmásfuertequemipropiobarco,yademásenmarabierto?No,tengounplanmejor.Noospreocupéis,chacalesdelmar;tendremosunfestíndeluchaydesangredelqueseescribiráncancionesenelfuturo.¡Yahora,aplicaosavuestrastareas!

Llenosdeunrenovadoentusiasmo,lospiratascorrieronalasjarcias,ylanavenotardóenavanzarconrapidezhacialazonainteriordelarchipiélagodelasZhurazi.Antesdehaberpuestoenprácticaesteplan,Conanhabíaconsultadoconelcarpinterodeabordo.Lainformaciónqueobtuvo,juntoalconocimientoqueélmismoteniadeaquellasaguas,noledejaronlamenorduda.

ElarchipiélagodelasZhuraziestabaformadopordosislasprincipales,rodeadasporunacantidaddeislasmáspequeñas.Unestrechocanalcorríaentrelasdosislasmayores,yporésteguióConansunave.Lospiratassemostraronllenosdeexpectacióncuandoavistaronapopaalasgalerasturanias,quelosseguíancontodalarapidezquepodíanimprimirlosgaleotesalosremos.

ElreyYezdigerdsepaseabaporlapopa,cubiertoconunaplateadacotademallaturaniayunbruñidocascoenpunta.Conelbrazoizquierdososteníaunescudocircular,entantoquedesucostadocolgabaunalargacimitarra.Elcruelysombríomonarcaera,además,unguerrerointrépidoyfiero,alquelegustabatomarpartepersonalmenteenloscombates.

—¡Miradcómohuyenesashienasmiedosas!—exclamó—.Pero¿acasohanperdidoeljuicio?Entrelasdosislaslesfaltaráelvientoqueimpulsasusvelasyquedaránamerceddenuestrosrápidosremos.¡Remadmásdeprisa!

Entretanto,elalmirantedeYezdigerdhablabaenvozbajaconelcapitándelagalera.Esteúltimoponíareparosconexpresivosademanesymovimientosdecabeza.Elalmirantepareciódudaryregresóapopa.

—Miseñor—ledijoalrey—,debessaberqueestasaguasnohansidosondeadas.Notenemoscartasenlasquepodamosconfiar,yelcapitándelanavetemeencallar.Sugieroquerodeemoslasislasyataquemosalbarcopirataenmarabierto.

Yezdigerdhizocasoomisodelapreocupacióndesualmirante,ydijocongestoautoritario:—Yoafirmoqueesasratasseránpresafácilasotavientodelasislas.Queloslátigosconsigantodalavelocidad

comoseaposible.¡Notardaremosencerrarnuestrasfaucessobreloscondenadospiratas!Elreyparecíatenerrazónensuspredicciones.Laembarcacióncorsariasehallabaahoraenlamitaddelcanal,

avanzandocondificultad.Alverseanteunapresatanfácil,losturanoslanzarongritosdejúbilo.Eldesánimocundíaentrelatripulaciónpirata.Suavanceeralentoylasdosgalerashyrkaniasseacercabancadavez

másacadagolpederemo.Parecíanunpardehalconesprecipitándosesobreunaindefensapaloma.Rolfpermanecíaensilencio,conelairetaciturnodeloshombresdelnorte.Artus,encambio,selamentabaanteelcimmerio.

—Capitán—decía—,loshyrkaniosnosatacaránantesdequesalgamosamarabierto.Notenemosningunaprobabilidadanuestrofavor.Esimposiblequemaniobremosenunpasotanestrecho,ylosespolonesdelasgalerasdestrozaránnuestrocascocomosifueralacáscaradeunhuevo.¿Nopodríamosiratierraenlosbotes?Allíseríaposiblelucharenlaselva.¡PorTarim,debemoshaceralgo!

Conan,conunaserenidadimperturbable,señalóhacialasnavesqueseacercaban.Lasgalerasconstituíanunespectáculoformidable.AlacabezallegabalaCimitarra,conunacrestadeespumahirviendobajolaproayelespolóndetresmetrosdelargo.Lanaveparecíaunángelexterminadorhostigandoasuvíctima.Laseguíadecercaunbarcoacompañante,deaspectomenostemible.

—¡Hermosoespectáculo,porIshtar!—dijoConantranquilamente—.Yllevanbuenavelocidad.Sindudalos

cómitresdebenestarmanejandoloslátigoscontodassusfuerzas.Laquevieneenprimertérminoesunagaleramuygrande;almenostresvecesmáspesadaquelanuestra.

Suvozcambiódemaneraperceptible,cuandopreguntócontonocompetente:—¿Quéindicaahoralasonda?—Cincobrazas,capitán,yaumentalaprofundidad.Yahemosdejadoatráslapartemássuperficialdelosbajíos.Por

muypoconohemosencallado.—Muybien.Yosabíaquepasaríamos.Yahora,¡miraanuestrosperseguidores!ElCimitarrasedetuvorepentinamente,precipitándosesobresupresaatodavelocidad.Unestruendosocrujidodel

maderamenyunchasquidodeaparejoscortosresonóentrelosacantiladosdelestrecho.Gritosdealarmarasgaronelairecuandoelmástilsequebróporlabaseysedesplomósobrecubierta,quequedóocultabajolosplieguesdelvelamen.Losremerosintentaronhacerretrocederalagalera,perolavelocidadhabíasidodemasiadograndealencallar,ylanaveestabaembarrancadaenlosarrecifes.

Laotranaveturaniafueunpocomásafortunada.Sucapitáneraunhombrededecisionesrápidas,yalverloqueleocurríaalnavíoalmirante,ordenóenseguidaqueosremosdieranmarchaatrás.Detodosmodos,habíaseguidoalamismavelocidadqueelbarcoquelaprecedía,ysunavíoquedóclavadoenunbancodearena.

Lospiratas,apiñadosenlabordadelanavecorsaria,aullabandegozo,blandíanlasespadasendirecciónalosturaniosyovacionabanaConan.Hastaelpesimistacontramaestretuvoqueadmitirsuerror.

—Tardaránvariosdíasenvolveraponerafloteesasgaleras—dijoArtus—.Ydudoquelamásgrandepuedallegaranavegar,conelfondotandestrozado.

Luegomiróasucapitánypreguntó:—Yahora,Conan,¿haciadóndeponemosrumbo?¿AKhoraf,adondelosmercaderesdeesclavosllevanalas

mujeresmáshermosasdelsur,oaRhamdan,elpuertodondeterminaelgrancaminodelascaravanas?Elcimmeriodijoconlavozllenadedesdén,mientrasmirabaasushombres:—Ahítenemoslosbarcosturaniosanuestroalcance,chacalesdelmar.¡NohemoshuidodeYezdigerd,sinoquele

hemostendidounatrampa!Osprometíunfestíndeluchaydesangre,yosloproporcionaréenseguida.Luegoseinterrumpióy,mirandohaciaelcielo,agregó:—Estamossaliendodelestrechoyelvientorefresca.Vamosarodearlaisladebarlovento.¡Ordenaquecambienel

rumbo,contramaestre!Muchasmanosansiosassetendieronhacialoscabos,cuandotodoscomprendieronelplangenialdelcimmerio.ElreyYezdigerdpaseabaporelpuentedepopadesudestrozadonavíosinpoderreprimirsuira.Estayasehabía

hechosentirsobrelosmiembrosdelatripulacióncuandomandódecapitaralmomentoalmarineroencargadodesondearlaprofundidad,yaltimonel.Noexistíapeligroinmediatodehundimiento,puestoquelanavesehallabafirmementeencalladaenelarrecife,perotodaslasbodegassehabíaninundadoacausadelaguaqueentrabaporlasgrandesaberturasdelcasco,yelloeraindiciodequeelbarcofavoritodelreyprobablementenuncavolveríaaserpuestoaflote.Queestofueraconsecuenciadeunaartimañadelpirata,yqueéstehubieraescapadodespuésdeburlarsedeesemodo,nohacíamásqueaumentarlafuriadeYezdigerd.

—¡Perseguiréaeseperrohastalosconfinesdelatierra!—exclamóelrey—.Todoestoestípicodeeseinfamecimmerio.Juraríaqueestáabordodeesanave.Pero¿esqueesemalditodeKhogarnovaaponersutinaaflotedeunavezportodas?

Yezdigerdsereferíaalcapitándelaotranaveturania,quehabíaordenadoasutripulaciónquebajaraalosbotesparaintentarremolcaryponeraflotelagaleraacompañante,laEstrelladeKhoral.Fuetranscurriendoeldía,yambastripulacionesseafanabansobrelosremos,haciendoretrocederpalmoapalmoelbarcoencallado.ElcapitándelEstrellaestabacompletamenteabstraídoensutarea,cuandoungritodelvigíaatrajosuatención.Elhombreparecíaestarmuyagitadoymovíalosbrazosconfrenesí.

Rodeandounpromontorio,yconlavelaamarillatendidaalviento,llegabamajestuosamenteelbarcoquetodoscreíanenfuga.Eraesbeltoyhermoso,ysuscubiertasestabanllenasdeansiososcorsarios.Hastalosoídosdelospiratasllegabandébilmentelaspullasdelospiratas,quelesparecíangritosdedemoniosdelinfierno.

LanavedeConanseabalanzócomounáguilasobreelEstrelladeKhoral.Conelespolónpartióendosunodelosbotesqueremolcaban,ehizosaltarporelairemaderasycuerposauntiempo.Luegoacortóvelas,hizounrápidovirajeyalmomentoestuvobordaconbordacontrasupresa.Losarpeosdeabordajemordieronenlamaderadelnavíoturanio,yunalluviadeflechasprecedióalahordaaulladoraysanguinariaquesaltósobrelaregaladelbarcoencallado.

Losturanioslucharonconvalor.Aunquehabíansidosorprendidosporelenemigo,sucapitánlogróimponerenellosciertoorden.Loscorsariosbarrieronelentrepuente,dejandolascubiertasllenasdemuertos.Perosevieroncontenidosporvariasdescargasdeflechasdesdelapopa,dondelossoldadosturaniossehabíanconcentradodetrásdeunerizadomurodelanzas.

Elataquesedetuvoduranteunosmomentos,peroConan,cubiertoconunacotademalla,avanzódestrozandoyelmosycercenandomiembrosadiestroysiniestro,conlocualsedesmoronólaúltimaresistenciahyrkania.

Losturaniosnopudieroncontenerelinvencibleempujedeloscorsariosque,sedientosdesangre,sedispersaronporlapopa,abatiendoasusenemigoscomosifueranconejos.

ElcapitándelEstrelladeKhoralsediocuentadequelaúnicaposibilidaddesalvarasubarcoeramataraljefepirata.Porlotanto,saltóparaenfrentarseconelcimmerio.Sussableschocaronenunadanzametálica.PeroelturanionoteníalahabilidaddeConanconlaespada.Apesardeello,laafiladahojadelacimitarradelhyrkaniocortóunmechóndelanegramelenadeConancuandoésteseagachabaparaesquivarungolpe.Deinmediato,lalargaespadadedosfilosdelcimmeriopenetróenlamalladesucontrincante,haciauncostado,yelcapitánturaniocayóagonizando,conlascostillasdestrozadas.

Laluchaterminócuandolossoldadosvieroncaerasucapitán.Seoyerongritospidiendocuartel,ylosturaniosarrojaronsusarmas,queformaronunenormemontón.

Conanobservólaescenaconungestodesombríogozo.Habíaperdidounaveintenadehombres,peroconlarecompensadecapturarelúnicobarcoquelosturaniosteníanencondicionesdenavegar.Eranvarioslospiratasqueyasededicabanalatareadeliberardesuscadenasalosesclavosremeros.Estosgritabandealegría,tantomáscuantoqueveíanentresuslibertadoresaantiguosamigos.Otroscorsariosllevaronalosvencidosturaniosenungrupocompactohastalasbodegas.

MientrasciertonúmerodetripulantespiratascontinuabanlatareadeliberaralEstrelladeKhoraldelbancodearenaenelquehabíaencallado,elnavíopirataizódenuevolasvelas.Suscubiertasestabanatestadasdehombres,yaqueasupropiatripulaciónseagregabanlosgaleotesliberadosyarmadosapresuradamente.Elbarcocorsariosedirigióenlínearectahacialapresademayortamaño.

EnunatabernadeOnagrul,baluartesecretodelospiratasdelmardeVilayet,vocesperentoriaspedíanmásvino.EllíquidofrescoyclarollenólacopadeArtusmientrasloshombrespedíanquelescontaratodoloocurrido.Elcanosocontramaestrebebióelvinoconverdaderafruiciónyluegoselimpióloslabiosconeldorsodelamano,altiempoqueobservabaasuauditorio.

—Sí,amigos—dijoalfin—;¡teníaisquehaberestadoallí!Laluchafuegloriosacuandotomamoslaprimeranave.LuegonosdirigimoshacialaCimitarradeYezdigerd.Debimosparecerlesunahordainfernal,peroapesardetodosedispusieronarechazarelataque.Cortaronloscabosdenuestrosarpeosconlasespadasylashachasdecombate,hastaquenuestrosarquerosdespejaronlacubiertacercadelabordaenemiga,ylosgarfiossevolvieronaclavarenlamadera.Entoncessaltamoscomounalud,siguiendoaConan,ylaluchasegeneralizóconunaviolenciaterrible.Todoslosturaniosdelanavealmiranteeranguerrerosdiestrosyveteranos.EnsumayoríapertenecíanalaguardiapersonaldeYezdigerd,yluchabanbajolamiradadesurey.

»Durantealgúntiempo,elresultadodelabatallafueincierto,apesardelferozataquedeConan,quecortabalasmallasylosbrazosturanioscomosifuerandemaderapodrida.Elenemigo,sinembargo,manteníaunaperfectaunidadantenuestrasembestidas,ynosveíamosobligadosaretrocedercomoolasensangrentadasfrenteaunacostarocosa.

»Luegoescuchamosunosgritosdejúbilo,puesalgunosdelosnuestroshabíansaltadoentrelosgaleotesy,despuésdeabatiraloscómitres,rompieronlascadenasquesujetabanalosremeros.Estosirrumpieronencubiertacomounahordadelobosrabiosos.Seapoderarondecuantasarmaspudieron,yvolcaroncontrasusantiguosamoselinmensoodioquesindudaacumulabanenelalma.Sinlamenorpreocupaciónporsusvidas,nosempujaronaunladoyseprecipitaronsobrelosturanios.Algunosquedaroninmediatamenteensartadosenlasespadasylanzasenemigas,perootrostrepabansobreloscadáveresdesuscompañerosparaestrangularaloshyrkaniosconlasmanosdesnudas.Yoviaungigantescogaleotequeutilizabaelcuerpodeunturaniocomomaza,yconélderribabaalosenemigossobrecubierta.Porfin,elcorpulentoremerocayóconelcuerpoacribilladodeflechas.

»ReinabaunagranconfusiónenlacubiertadelCimitarra.Lasrelucientesfilasrealesvacilaron.Conanlanzóunodesusestentóreosyaterradoresgritosdeguerra,yvolvióaatacar.Loseguimos,dispuestosavenceroamorir,ylaluchaseconvirtióenuninfiernodeviolencia.Pocoapocofuimosaniquilandolaresistencia,ydesdelaproaalapopadelbarco,losimbornalesnodabanabastoparadarsalidaalasangrequehabíaenlascubiertas.

»Conanluchabaconlafierezadeuntigre.Suespadagolpeabaconlacontundenciadelrayo,yloscadáveresseamontonabanasualrededorcomoeltrigoentornoalsegadorqueempuñaunaguadaña.

Interveníaallídondelaluchaeramásenconada,ysupresenciaconstituíasiempreunterribleestragoparaloshyrkanios.Contodasufuerzasalvaje,elcimmeriosedirigióhacialapopa,dondeelpropioYezdigerddirigíaladefensa,rodeadodealgunoshombreselegidos.

»Elbárbarodesarticulósusfilascomounelefantealacarga.Loshombrescaíanbajosuespadacomosifueranmuñecos.FinalmenteungritodecólerasurgiódelabiosdeYezdigerd,yelreyenpersonasaltóhaciaConan,paraenfrentarseaél.CreoqueYezdigerdnohabíavistoalcimmerioanteriormente,puessusorpresaeraevidente.Ferocesjuramentossurgierondelasbocasdeamboscontendientescuandoiniciaronlalucha.

»“¡Hevistotumanoentodoesto,malditocimmerio!—aullóelreyturanio—.¡PorErlikqueahorarecibirástumerecido!¡Vasamorir,perrobárbaro!”

»Ydiciendoesto,lanzóunterriblegolpecontralacabezadeConan.Ningúnhombrecorrientehabríapodidoesquivarloodetenerlo,peroConanerasuperioraunadocenadehombres.Conunimpactodemoledorloparómedianteunmovimientodemasiadovelozparaserapreciadoporlamirada.

»“¡Erestúquienvaamorir,chacalturanio!”,tronóelbárbaro.Duranteunosmomentos,cadaunodeellosatacóydetuvolosgolpesdelotroconlavelocidaddelrayo,mientraslosdemásdejabandepelearparaobservar.

»UnpoderosogolpedestrozóelescudodeYezdigerd,yacontinuaciónlabrillanteespadadelcimmeriopusofinala

vidadelrey.»Alvereso,losturaniosserindieronmansamente.Notomamosdemasiadosprisioneros,yaquelasespadashabían

cobradountributoestremecedor.Denuestrosdoscientoshombres,noquedabamásquelamitad,perocapturamosodimosmuerteanomenosdetrescientosperroshyrkanios.»

Elcontramaestrebebiómásvinoyluegotendiólacopaparaqueselavolvieranallenar.Durantelapausa,unodelosqueescuchabanpreguntó;

—¿Yquéfuedelamujerturania?Artusseestremecióvisiblemente,yconelceñofruncidorepuso:—Esefueelacontecimientomásextrañodeaqueldíamemorable.Estábamosvendandolasheridasdenuestros

hombresyconduciendoalosprisionerosalasbodegas,cuandoelcielosenublóyunhálitodemuerteparecióabatirsesobretodosnosotros.Lasnegrasaguasseagitaronentornoalosbarcos.Elvientogimióenlasjarciascomoellamentodeunalmaenpena,apesardequeestábamosasotaventodelosacantiladosdeunadelasislas.

»Alguiengritóyseñalóhaciaarriba.Enelcieloaparecíaunpuntonegro,queaumentabarápidamentedetamaño.Aprimeravistaparecíaunpájaroounmurciélago.Luegosevioqueeraunserfantásticoyhorrible,conaparienciadehombre,perodotadodealas.Sosteniéndoseenelaire,elengendrosemantuvosobrelacubiertadepopaylanzóunalaridopenetrantequenosdejómomentáneamentesordos.

»LamujerdeMaypur,aloíraquelgrito,saliódelacabinadepopa,dondeningunodenosotroshabíaentradotodavía.Enunabrirycerrardeojos,elmonstruoseapoderódeellayselallevóaleteandolentamentesobrelassombríasaguasdelcanal.Enunosinstantes,ambosseperdierondevistayelsolvolvióabrillar.

»Nosmiramosunosaotrosconelsemblantemuypálido,preguntándonosquépodríahabersidoaquello.Dehaberpermanecidoallíelendemoniadoser,estoysegurodequetodoshubiéramossaltadoalmarparahuirdeél.Perosemarchócontantarapidezquenotuvimostiempoparasentirlosefectosdelpánico.Teníamosmiedo,yhastaelmismoConanestabablancocomolacera.

»“Yahevistoesaapariciónanteriormente”—murmuró,peronoquisoexplicarnadamás.»AlgunosdenosotrossospechamosqueeldemoniohabíallegadoparaarrastraraThanaraalinfiernodelos

adoradoresdeErlik.Perootros,queseencontrabancercadeellacuandoelengendrosecerníasobrelapopa,aseguraronquelamujernohabíademostradomiedo,sinoqueparecíacontenta,comosihubierainvocadolapresenciadelmonstruo.

»FinalmenteConansacudiólacabeza,comosiregresaradeunensueño,yconvozpotenteordenóquedespojáramosalosenemigosmuertosdelosobjetosdevaloryquelosarrojáramosporlaborda,incluidoelcadáverdelreyYezdigerd.LoúnicoquecomentódelraptodeThanarafue:

»“Dejadqueesacondenadarameraescapeconsuespantajo.Yonopeleocontramujeres,sibienhubieraqueridodesollarlaporsutraición.”

»Yasíterminóaqueldíatrascendental.Incendiamoslagaleraencalladayluegocondujimosalaotrahastaaquí.»—¿YdóndeestáConan?—preguntóunodelospresentes—.¿Volveráasernuestrojefeparaaniquilaralosturanios

delmardeVilayet?—¡Pordesgracianoseráasí!—repusoelcontramaestre—.Elcimmeriomandóprimeroponerproaalacosta

oriental.Dijoqueestaballevandoacabounamisióndevitalimportancia,yquesehabíadetenidoallíparaajustarcuentasconYezdigerd.Unodelosesclavosliberadoseraunkhitanio,yConansequedóhablandoconéldurantevariashoras.Serefirieronatierrasremotas,situadasmásalládelosmontesHimelios.SiKhitaierasumeta,sindudaibadetrásdealgúnfabulosotesoro.Deotromodo,¿quiénseríataninsensatocomoparadirigirseaesospaísesignotos?

—¿Cómonoselollevóconélaungrupodepiratas?—preguntaron.—Eseesotromisterio.Aseguróquehabíajuradoviajarsolo,yque,deotromodo,jamáspodríallegaraalcanzarsu

objetivo.«LodesembarcamosenlacostaorientaldelmardeVilayet,yelcimmeriosedespidiódeRolf,elhombredelnorte,

conunaemociónvaronil.Latripulación,profundamenteapesadumbrada,comenzóaentonarunatristeCancióndedespedida,peroConanlevantólavoz,yconunaseriedeimprecacionesloshizocallar.Lovimosdesaparecerdetrásdeunmontículodearenaensumisteriosoviajehaciapeligrosdesconocidos.

«Rolfesahoranuestrocapitán;imposibleencontrarotromásaudazycompetente,siexceptuamosaConan.Pueselcimmerioseguirásiendoelmejorcapitánquehayanavegadoporestasaguas,aunqueelmardeVilayetseconviertaenundesiertoylasestrellassecaigandelcielo.¡Beboasusalud,yporquesuempresaseveacoronadaporeléxito!»

Todosacompañaronelbrindisenelmásabsolutosilencio,loqueresultabaextrañotratándosedeunatabernadepiratas.

6.Traiciónenoriente—¿YcómogobiernasuAltezaReal,laDevi?—preguntóConanalgruesotaberneromientrassaboreabael

aromáticovinodeVendhya.Confiadoensudisfrazdekshatriya,sehabíaaventuradoaentrarenlatabernanosóloparacalmarsused,sino

tambiénparaobteneralgunainformaciónacercadelaencantadoramujercuyoimperioélhabíasalvadotiempoatrás.Antiguosrecuerdosvolvieronasumemoria.Enlamiradadelcimmeriohabíaunaexpresiónlejanamientrasescuchaba.

Aunquelatabernaestabacasivacía,eltaberneroadoptóunairecautelosoyseinclinóhaciaadelante,parahablarenformaconfidencial.

—Ah,laDeviYasminagobiernaconsabiduríaymanofirme,apesardequenotieneunconsortequelaapoye.Perolanoblezaaseguraqueeltrononecesitalapresenciadeunespírituguerrero.Serumoreaquesuprimo,Chen-girKhan,tienelamiradapuestaenelpodersupremo,ytambiénenlaDevi.Hastaahora,sinembargo,ellaharechazadosusproposiciones,peroelsentirdelpueblonotardaráenhacerladecidirseadaresepaso.Ladinastíadebeperdurar;Yasminatendráquecumplirconsusdebereshaciaeltronoyhaciaelpaís.

Elrollizoverdugoechóunarápidamiradahacialapuerta,queestabaabierta.Seoyeronunospasospesadosyunruidodearmas,yungrupodesoldadoshizoaltofrentealestablecimiento.Llevabanescudosyespadassobrelacotademalla.Condisciplinaprofesional,lossoldadossedetuvieronantelaordendesujefe.

Elveteranooficialentróenlatabernay,despuésdeecharunrápidovistazoalosqueestabandentro,posósumiradaenlafiguradeConanysedirigióhaciadondesehallabaeltabernero.

Hablóconésteenvozmuybaja.Unpardebotellascubiertasdepolvopasaronporencimadelmostrador.Eloficiallasguardóenunabolsadesedaquellevabaenlamanoy,cumplidasumisión,saliódeunpardezancadasydiounaordentajante.Eldestacamentosealejóconpasoregularpordondehabíallegado.

Conanlanzóunamiradaindiferentealatropacuandoéstasemarchaba.TansólopensabaenYasmina,solaensupalacio,gobernandoelreinosinlaayudadeunconsortereal.PeroluegoseencogiódehombrosysedijoquelosproblemasinternosdeVendhyanoerandesuincumbenciaenesemomento.

Porelcontrario,debíapreocuparsedesuspropiosasuntos.AldíasiguientesaldríadeviajehaciaOriente,endirecciónalasestribacionesmáscercanasdelosmontesHimelios,yparatanlargajornadateníaqueestarbiendescansado.Sucolosalorganismopodíaresistirpenalidadesinconcebiblesparaunhombrecivilizado,peroapesardeello,cuandosetratabademisionespeligrosas,elinstintodelcimmerioloimpulsabaadescansarcuantopudiera,comounanimaldepresaantesdeunalargacacería.

—¡Aver,tabernero!—llamóConan—.¿Tienesunahabitaciónparapasarlanoche?Estoyexhausto.Estosviajesporeldesiertoagotanacualquiera.

LanochedeOrientecubríaalaciudaddeAyodhyacomounmantotibioyacariciador.Lasestrellasbrillabanconunesplendordediamantescontralanegruradelfirmamento,ylalunamenguanteserecortabahaciaeloeste.Antorchasyfogarilesiluminabanlascallesdelaciudad.Delospalaciossurgíanrisas,sonidosmusicalesyelrumordepasosdedanza,entantoquedelostemplossealcanzabaaoírelsonidoausterodelosbatintinesylasvocesdeloscorosdecreyentes.

Conansedespertóderepente,conlosmúsculosentensión,dispuestoaentrarenacción.Habíaoídounruidoenlapuertadesucuarto.Estabatendidoensulecho,vestidotansóloconsuspantalonesdeseda.Entoncessepusoenpiesinhacerruido,comounloboalerta,ydesenvainósuespada.

Alguienhacíagirarlentamenteelpicaporte.Cuandolapuertacomenzóaabrirse,Conanseescondiódetrásdeella.Entoncesaparecióunafigurapequeñaycubiertadevelos,queentróconairefurtivo.Eldesconocidosedetuvo,comoasombradodeencontrarlahabitaciónvacía.

Conanescuchóconatención.Noalcanzabaapercibirningúnruidoenelpasillo;eraevidentequeelmisteriosovisitantehabíavenidosolo.Peroelpropósitoqueloguiabaeraunaincógnitaparaelcimmerio.CualquiervendhyoquehubiesereconocidoaConanhabríallevadoconélatodosloscentinelasdelaciudad.EranmuchosloskshatriyasquenohabíanolvidadoaljefedelosbandidosdeGhor,aunquehabíanpasadobastantesañosdesdequeéstebajaradelasmontañasconsushordasparasaquearlaciudad.

Elbárbaronodeseabaquelaincógnitaseprolongarapormástiempo.Enconsecuencia,saliósúbitamentededetrásdelapuertay,conlarapidezdeunrelámpago,sumanoderechatapólabocadeldesconocido,quepocodespuésyacíasobreellechocomounniño,apesardesudesesperadaresistencia.

—¿Aquéhasvenidoaestecuarto?—lepreguntóConanaldesconocido,cuyosojoslomiraronasustados—.¡Habladeunavez,peroenvozbaja!

Quitólamanodelabocadelcautivoyleapartóelvelodelrostro.Teníadelantedeélloslabiosllenosylanarizrectayfinadeunamujervendhya.Conunavozquerecordabalascampanillasdeplatadelostemplosdelpaís,lamujerrepuso:

—Vineabuscarteparallevarteantemiama.Ellahasabidodetullegadaydeseahablarcontigo.Vísteteyacompáñame¡Deprisa!

Losojosdelcimmerioseentrecerraronconrecelo.—¿Aquévienesemejanteprisa,muchacha?¿Nopuedetuamadejardormirenpazaunhombre,yhacermellamar

porlamañana?—Duranteeldía,muchaspersonasdelpalaciodemiseñorareconoceríanaConandeGhor.Yellanoquiereverte

descuartizadoentredoselefantessalvajes.Aloíresto,elcimmeriosepusoenguardiaypreguntó:—ConandeGhor,¿eh?¿Cómosabesquiénsoy?¿Quédeseatuamayquiénesella?—Nopuedoresponderteaeso,perocuandosalídelpalaciomedijo:«Siduda,dilequelamuchachagalzaidel

monteYimshadeseapagarlelasropasqueunavezleofreció.»¡Yimsha!LospensamientosdeConanretrocedierontreceañosatrás,alosdíastremendosenquehabíaatacadoalos

malignosbrujosdelCírculoNegro,ycuandohabíaprovistoaunachicadelasropasquecompró(ayudándosedelapuntadelaespada,peropagandolasprendasconmonedas)aunamuchachagalzaiqueibaabuscaraguaaunpozo.¡LajovenalaquehabíavestidoeraYasminaenpersona!

—Así,pues,tuamaeslaDevi¿verdad?—preguntóconungruñido—.¿Porquénomedijisteestodesdeelprincipio?

—Enefecto,eslaDevi,ydeseaverte.¡Vamos,pronto!Conlarapidezquedabalapráctica,elcimmeriosevistióysearmósinayuda.Lamuchachaabrióensilenciola

puertaymiróhaciaafuera.LuegohizoungestoaConan,yambosdescendieronfurtivamentelasescalerasysalieronalacálidanocheestival.

Elcaminoerasinuoso;avanzabancontodacautela.NohabíadudadequeeranciertoslosrumoresacercadeintrigasqueConanescucharaenlataberna,yaquelajovensedeteníaamenudoparaecharrápidasmiradasporencimadesuhombro.Envariasocasionessedesvióporestrechascallejuelasmásoscurasquelamismanoche,conelevidentepropósitodeconfundiraposiblesperseguidores.

Enunadeesascallejuelas,unenormemastíndeojosbrillantesseabalanzósobreellosconlasfaucesbabeantes,desdeunapuertaentreabierta.Unarápidacuchilladadelcimmeriodejóalperrosinvidasobreelempedrado.Enotraocasiónaparecióungrupodehombresharapientosalfinaldelacalle,bloqueándoleselpaso.LablancasonrisadeConanyelairedecididoconqueaferrósuespadahicieronquelosmerodeadores—ladronesocasionales,sinduda—semarcharanatodaprisa.Ningúnotropeligrovolvióaamenazarlesporelcamino.

Prontoconcluyóelviaje.Seencontraronantelaelevadamurallaquerodeabaelpalacioreal,cuyasaltastorresserecortabancontraelcielo.Elcimmeriopercibióelaromadelasfloresydelosfrutosexóticosquehabíaenlosjardinesinteriores.Lamuchachaexaminólasuperficiedelmuroyfinalmentepresionóendossalientesalmismotiempo.Sinhacerelmenorruido,unapartedelaparedseabrióhaciaadentro,dejandoverunpasadizotenuementeiluminado.

LamuchachaavanzódelantemientrasimponíasilencioaConan,llevándoseelíndicealoslabios.Lapuertasecretasevolvióacerrardetrásdeellos,yConansiguióasuguíaconlamanoderechaapoyadaenlaempuñaduradesuespada.EstabasegurodequeYasminanopretendíahacerleningúndaño,puesenesecaso,nohabríaelegidoesaformadeatraerlo.Detodosmodos,elcimmerioestabaalerta,comoerahabitualenél.

Subieronporunaescaleradepiedra,atravesaronoscuroscorredoresysedetuvieronfinalmenteanteunapuerta.Lamuchachaobservóatravésdeunamirillaquehabíaalaalturadelosojos:luegoempujóunapalanca,ylapuertaseabrió.Alentrar,lamuchachaledijo:

—Esperaaquí,miseñor,ylediréamiamaquehasllegado.Lajovensaliódelahabitaciónconpasopresuroso,entantoqueConanseencogíadehombrosyechabaunvistazo

distraídoalcuartoenelqueseencontraba.Esteestaballenodelosricosobjetospropiosdeunmonarcaoriental.Habíahermosostapicesdeseda,copasy

frascosincrustadosconpiedraspreciosasymueblesdericasmaderas.Perotodoeselujoestabarealzadoporungustoexquisito.Conanadvirtióquesetratabadelcuartodeunamujer,yaqueaunladoseveíauntocadorconsucostosoespejoturanio.Encimaestabandispuestosalgunosfrascosdejade,platayoro,queseguramenteconteníanpreciososungüentosdeOriente.Lapresenciafemeninaseadvertíaasimismoenelesplendordeungranlechoconsuscortinasdeseda,quecolgabandeundoseldericopañoshemita.

Conanasintióconlacabeza,comoaprobandolacalidadyelgustodeloqueobservaba.Aunqueerauncurtidoguerrero,susdíascomoreylehabíanenseñadoarodearsedeunambientecómodo,aunquenoexcesivamenteopulento.Suspensamientossevieroninterrumpidoscuandoescuchóunruidoasusespaldas.Girórápidamenteconlamanoenlaempuñaduradelaespada,peroenseguidasecontuvo.

QuienacababadeentrareraYasmina.Cuandolavioporprimeravez,ellaestabaensutiernajuventud;teníaapenasveinteaños.Ahora,treceañosdespués,eraunahermosamujermadura.Lasabiduríaconlaquegobernabasupaíssereflejabaensumirada,peroelajustadovestidodesedaquellevabarevelabaquelafigurajuvenildeantañosehabíaconvertidoenelcuerpodeseabledeunamujerenlaflordelavida.Eratallabellezadeformasdeaquelcuerpo,quemuchospoetassehicieronfamososdescribiéndolo.DehabersidovendidaenelmercadodeesclavasdeSultanapur,sindudahubierandadoporellamilmonedasdeoro.ElbellorostrodeYasminasellenódealegría;sedetuvoaunpardepasosdelcimmerioymurmuró,conlosbrazosentreabiertos:

—¡Micaudillodelasmontañas,hasvuelto!Conansintióquelasangrelelatíaenlassienescuandoseadelantóytomóalamujerensusbrazos.Mientras

estrechabaelcálidoyesbeltocuerpodeYasminacontraelsuyo,ellaagregó:—Nadienosmolestará,miadalid.Heordenadoaloscentinelasqueseretirenestanoche.Laentradaaestecuarto

estábloqueadaconfuertescerraduras.¡Ámame,miadalid!Durantetreceañosanhelésentirtusbrazosalrededordemicintura.Nohevueltoaserfelizdesdequenosseparamos,despuésdelabatalladelvalledeFemesh.¡Tómameentusbrazos,yhazqueéstaseaunanochequeningunodelosdospodamosolvidarjamás!

Enotrolugardelpalaciohabíacincohombressentadosenunahabitaciónricamenteamueblada.Devezencuandotomabanunossorbosdelabebidaqueconteníanunasjarrasdeoro,mientrasescuchabanaunodeellos,unindividuoaltoydepielmorena.

—¡Ahoraeselmomento!—decíaéste—.¡Estanoche!AcabodesaberqueYasminahamandadoretiraralaveintenadecentinelasquesiempreprotegensushabitaciones.Seguramentehabrásidoelcaprichodeunamujer,peroserviráalaperfecciónparanuestrosfines.

—MiseñorChengir—dijootrodelospresentes—.¿EsrealmentenecesariomataralaDevi?Yohecombatidocontralastropasturaniasenlafrontera,ymeabrípasoentrelosmontañesesenlasceladasquenostendieron,peronomecomplacelaideadematarasangrefríaaunamujer.

Elhombredeelevadaestaturasonrió,yluegodijoconfirmeza:—Tampocoamímeseduceelasunto,Ghemur,peroesindispensableparalosinteresesdeVendhya.Elpaísnecesita

airesnuevos,nuevasconquistasqueaumentennuestropoderío.LaDevihadebilitadolafibradenuestranaciónconsupacíficogobierno.Nosotros,quesiemprefuimosunarazadeguerreros,ahoraperdemoseltiemposupervisandolaconstruccióndecaminosyembalsesparabeneficiodelassuciascastasinferiores.Esmenesterqueellamuera.Luego,yo,comosucesordelacorona,guiaréaloskshatriyasanuevasconquistas.ForjaremosungranimperioacostadeKhitai,deUttaraKuruydeTuran.Correrálasangre,ybarreremosalosariscosmontañesesdelosmontesHimelios.¡TodoOrienteseestremeceráanteelempujedenuestraembestida!Díaynoche,lascaravanasdecamelloscargadosconelricobotínllegaránaAyodhya.¿Estáisdispuestosaseguirme?

Cuatroespadascurvassedeslizaronenpartefueradesusvainasdoradas,yunmurmullodeasentimientogeneralsedejóoírenlahabitación.Elpríncipeleshizounaseñalparaqueguardaransilencio.

—Notanalto,amigosmíos—dijo—.RecordadquecasitodoelmundoeslealaYasmina.Sonpocosquienestienennuestravisióndefuturo.Siiniciamosunarebeliónabierta,lastropasyelpueblonosharánpedazos.Perosiellamuereasesinadaensecreto...Claroestáqueyo,suprimoyheredero,meaplicarécondiligenciaabuscaralosmalvadoscriminales.Talvezmandeejecutaraunpardevíctimaspropiciatorias...despuésdehaberordenadoquelescortenlalengua.Despuésdeunadecuadoperíododeluto,reunirémisejércitosyatacaréhaciaelnorteyeleste.¡Minombreapareceráenlahistoriajuntoaldelosgrandesconquistadoresdelaantigüedad!

Losojosdelpríncipebrillabandeexcitación.Sepusoenpieconunaactitudimperiosayagregó:—Yahora,amigos,empuñadvuestrasarmasycubrios-conlasmáscaras.VamoshastalashabitacionesdeYasmina

porunpasadizosecreto.¡Nuestrodeberconelreinosehabrácumplidoantesdeunahora!Despuésdedeciresto,cinconoblesenmascaradossalierondelahabitación,dispuestosadegollaraunamujer

indefensa.LatenueluzdelasestrellassefiltrabaenelinteriordelaalcobadelareinacuandoConansedespertóporsegunda

vezaquellanoche.Sussensiblesoídoshabíancaptadounsonidosuave,casiinaudible.Cualquierhombrecorriente,dehaberloescuchado,lohabríaatribuidoalasratasoalvientoy,despuésdevolverseenellecho,hubiesevueltoaconciliarelsueño.

PeroConannoeradeésos.Sedespertócompletamentealinstante,ydecidióinvestigar.Suinstintodehombrebárbaroestabaexacerbado.Mientrasqueconlamanoderechabuscabalaespadaylasacabadesuvaina,conlaizquierdaapartabaunpocolascortinasdeldoseldellechoyechabaunvistazoalahabitación.Yasminadormíaconunasuavesonrisaenloslabios.

Elcimmeriononecesitóversiquieraelaceroenlasmanosdelascincofigurassombrías,levementedibujadascontralosventanales,paracomprenderquesehallabaanteunpeligromortal.Loshombresenmascaradosnosuelenentrardemodofurtivoenlaalcobadesureina,amenosquetenganintencionessiniestras.Conanseagazapócomounfelino,conlaespadaenlamanoylairaenelcorazón.

Losasesinosseacercaronaúnmásylevantaronlasdagas,dispuestosaasestarlascuchilladasquecolocaríanaunnuevomonarcaeneltronodeVendhya.

Unodeellosfueaapartarlascortinasdellecho,cuandoelcimmerioentróenacciónconlarapidezdelpensamiento.Diounsaltofelino,yelhombrequeestabamáscercacayómalheridoantesdequelosdemássehubieranrecuperadodelasorpresa.Suespadaatacóconlarapidezdeunacobra.Conunchasquidometálicosehundieronelcascoylacabezadeotroatacante.Elcimmerioempujóelcuerpoinertecontralosqueveníandetrás,cortandoasísuembestida.Enseguidaparóconlaespadaunmandoblequedirigíaasuspiernasunodelosquehabíaneludidoelcadáverdesucompañero.Deunterriblerevés,elbárbaropusofueradecombatealprimeratacante,quecayóalsuelomientraselasesinosedesplomabahechounovillo.

Conanseabalanzósobrelosdosrestantes,yéstossedefendieronconsussables,conlacertezadequeenellolesiba

lavida.Unacólerademencialbrillabaenlosojosdelbárbarocuandohacíalloverpoderososgolpesysaltabadeunladoaotroparaevitarquelosorprendierandesdedistintasdirecciones.

—Conquetratandodemataraunamujerensulecho,¿eh,chacales?—dijoelcimmerioconungruñidoburlón—.¡Cobardes!¡Perros!Cualquiertraidorestigioesunvalienteluchadoravuestrolado.¡Peroestanochenosederramarámássangrequelavuestra,malditos!

LahojadeConanbrillabacomounhazdeluzmortal.Unterriblemandobleacabóconunodelosenmascaradosadversarios.Elúnicoquequedaba,retrocedióhastaunapared.

Yasmina,paraentoncescompletamentedespierta,sepusoenpiejuntoallecho,observandolapeleaconlarespiracióncontenida.Deprontolanzóungritodeterror,alverqueConanresbalabaenlasangrequehabíaenelsueloycaíadebrucessobreunodeloscadáveres.

Elenemigosaltóhaciaadelanteconunbrillomalignoenlosojososcuros.LevantólaespadamientrasConansevolvíaparaincorporarseysehallabaamerceddesuatacante.Deimproviso,elconjuradoabriólaboca,lanzóunquejidoy,despuésdetrastabillar,sedesplomóemitiendounsiniestrogorgoteo.

DetrásdeélseveíalaesbeltafiguradeYasmina.Delaespaldadelkshatriyamuertosobresalíalaempuñaduradeladagaqueellalehabíaclavado,justoatiempoparasalvarlavidadesuamante.

Conanselibródelacapaenlaquesehabíaenredadoysepusoenpie.Estabacubiertodesangredesdelacabezaalospies,perosusojosazulesbrillabanconelfuegoindomabledesiempre.

—Hetenidosuerteconquefuerasrápidaconelcuchillo,muchacha—dijoelcimmerio—.Denoserporti,aestashorasleestaríahaciendocompañíaaesoscaballeros.¡PorCromquehasidounaespléndidapelea!

LarespuestadeYasminaestaballenadefemeninaansiedad.—¡Estássangrando,miadalid!—exclamó—.Venconmigo,ycurarétusheridas.—Nosonmásqueunosarañazos—repusoConanconaspereza,limpiándoselasangreconelturbantedeunodelos

asesinosmuertos—.Algúnpreciodebíatenerladerrotadeesosbribones.—Tambiényodeboagradeceralosdiosesqueestuvierasconmigo.Denohabersidoasí,habríanconseguidoelfin

queperseguían—dijolaDevi,convozvibranteacausadelaemoción,yagregó—:¡Jamáspenséqueplanearanasesinarme!Elpuebloconsiderajustomigobierno,ytengoelrespaldodelastropasdelamayorpartedelanobleza.TalvezYezdigerddeTuranhaenviadoaalgunossicariosenmascaradosamishabitacionesparaquitarmedeenmedio.

—Yezdigerdnovolveráamolestarte—aseguróelcimmerio—.Hamuerto.Lomatéensupropiobarco.Peroveamosquiénessonéstos.Quítaleslasmáscaras.

LaDeviarrancóelantifazquecubríaelrostrodelhombrealqueellahabíaapuñaladoyretrocedió,llenadeasombroyespanto.

—¡Chengir,miprimo!—exclamó—.¡Ah,negratraiciónqueenloquecealoshombres!¡Mañanarodaráncabezasporesto!

Yasminaagitósusoscurastrenzascomolasplomasdeuncuervo,ysusojossevolvieronhaciaelinescrutablerostrodelcimmerio.

—Séquenecesitoaunhombreamilado—dijo—.¡GobiernaVendhyaconmigocomoconsorte,Conan!Mañanaanunciaremosnuestrosesponsales,ydentrodeunmessecelebraránuestraboda,conunasceremoniasyfestejoscomonohavistojamáselpaísdesdehaceunsiglo.Yoteamo.¡Compartemisuerte,adalidmío!

Ellaloabrazóapasionadamente,apretandosucuerpoesbeltoyjoven,contraelvigorosocuerpodelcimmerio,mientrascubríasuslabiosdebesos.Elbárbarosintióquesurazónvacilaba,perofinalmentesacudiólacabezayapartóconsuavidadalamujer,manteniéndolaalejada.

—BiensabeCrom,muchacha,quemehacesunaofertatentadora—dijo—.Hevistopocasmujerestanhermosascomotú,ademásdesertansensata.Cualquierhombrebendecidocontumanoenmatrimoniopuedeconsiderarseelfavoritodeciendioses.Hacediezaños,cuandoeraunsoldadoerrante,sindudahabríaaceptado.Peroahoranopuedohacerlo.Ahoratengomipropioreino,eldeAquilonia,enOccidente,queeslanaciónmáspoderosadelmundo.Tambiénestoycasado,perounhechiceromalignodeKhitaiharaptadoamiesposa,yhejuradonodescansarhastarescatarla.Noseríaunhombresinomantuvieseesejuramento.Cásateconalgunodetussúbditos.Todosellossesentiránmássatisfechosgobernadosporunreydesupropiaraza.YodebopartirmañanahacialosmontesHimelios.

LosojosdeYasminasecubrierondeunvelobrillantecuandomiróalcimmeriollenadeamor.—Losdiosesdanlafelicidad,perolaquitanpronto—dijoconresignación—.Talvezasídebeser,puesdelo

contrario,ladichaseríacontinuaydejaríamosdeapreciarlaentodosuvalor.Luegosusojosseaclararon,yunasonrisapicarayburlonaafloróasuslabios.—Teirásmañana,sí—agregó—,peroaúnnosquedanvariashorashastaelamanecer.¡Pasémoslasdeunmodomás

provechosoqueenociosacharla!Sevolvieronaestrecharenunfieroabrazo,mientrastasestrellasresplandecíanconunbrilloheladoenlosojossin

vidadelosfracasadosasesinos.

7.EldemoniodelasnievesElhombreseinclinóensilenciosobreelsenderocubiertodenieve.Estabaagazapadoysusojosexaminabanel

suelo,mientrasaspirabaelaireconlasaletasdelanarizdistendidas,comounsabuesoalacecho.Ningúnhombrehabíaestadoantesenellugarqueélrastreaba.O,almenos,ningunoestuvoallíyregresóparacontarlo.EnlosheladospáramosdelazonasuperiordelosmontesHimelioshabíanieblayhacíaunfríointenso.

ZelvarAtestabacazandosolocuandodioconlasextrañashuellasenlanieve.Eranunaspisadasgrandes,queaplastabanlanieveconfuerza,aintervalosdemásdeunmetro,poniendodemanifiestoelgrantamañodelserquelashabíaimpreso.ZelvarAtjamáshabíavistoalgoparecido,peroensumemoriadespertaronlosrecuerdosdeespantosasleyendasrelatadasalamordelalumbreporancianosdebarbablanca,durantelasveladasinvernales.

Conelarrojodignodeunserprimitivo,elcazadordesechótodovestigiodetemor.Eraciertoquesehallabasoloyavariasjornadasdedistanciadesuhogar,pero¿acasonoeraelmejorcazadorconquecontabanloswamadzi?Ladoblecurvadesupoderosoarcohyrkanioleinfundióvalormientrasseguíarastreando.

Avanzóconpasofelinoporelsendero,ynovioseñalalgunanioyóruidosquelohicierandetener.Lasblancasladerasseextendíanhaciaarribaconlaespléndidamagnificenciadelanievequelascubría.Enladistanciapodíanverselascumbresdeotraselevadasmontañas.Porningunaparteseapreciabalamenorseñaldevida,perounasensaciónheladalehizosentirunestremecimiento.Tuvolacertezadequealgohorriblehabíasurgidodesdeunlugaroscuroyremotoparaamenazarsuvida.Girórápidamente,ysuatezadamanoempuñólapesadadagazhaibar.

Entonceslasangreselehelóenlasvenas.Susojosseabrieronaterradosalverlagigantescaformablanquecinaquesedeslizabahaciaélsobrelanieve.Nopodíanapreciarsefaccioneshumanasenlablancacaradeesahorriblefigura,querecordabaaladeunhombre.Lacosasedeslizóyseacercóasupetrificadavíctima.Estareaccionólanzandoungritodeterroryblandiendosuespada.EntonceslosbrazosheladosrodearonconfuerzadestructoraelcuerpodeZelvar,yotravezreinóelmásabsolutosilenciosobrelavastaplanicienevada.

—¡Poreldiosdeltruenoqueresultagratoestardenuevoentrelosmontañeses!Estaspalabrasfueronsubrayadasconunfuertegolpeasestadosobrelamesaconunhuesodevacaamediodevorar.

Habíaunaveintenadehombresreunidosenlagrancabañadeljefedeloskhirgulis.Eranjefesdelasaldeasvecinasynotablesdelatribukhirguli.Individuossalvajesyfierosquevestíanloslargoschaquetonesdepieldeovejadelosmontañesesyllevabanbotasdecuero.Atravésdeloschaquetonesentreabiertossepodíaverelesplendordelosanchoscintosbakkhariotasylasdagasdepuñodemarfil.

Lafiguraprincipal,sinembargo,noeraallíladeunmontañés.ConanelCimmerio,sentandoenellugardehonor,eraelcentrodelaatencióngeneral.Elrelatoqueacababadecontareralargoyabsorbente,yaquehabíantranscurridodiezañosdesdequesuspiespisaranporúltimavezlossinuosossenderosdelosmontesHimelios.

—Sí,tengolaseguridaddeque,deahoraenadelante,losturaniosnovanamolestaros—aseguróConan,ysusojosazulescentelleabanalcontarsusexperienciaspasadas—.YomatéaYezdigerdenlacubiertadesunavealmirante,cuandolasangredesushombresmellegabahastalostobillos.Suvastoimperiosefragmentaráprontodebidoalasquerellasentrelosshasylosaghas,oreyezueloslocales,puestoquenohaysucesoraltrono.

Eljefemontañés,unhombredebarbacanosa,suspiróydijo:—Detodosmodos,yahabíamosvistopocosturaniosdesdeeldíaenquetúcontusafghulisylaDeviYasminacon

suskshatriyasderrotasteisasushuestesenelvalledeFemesh.TampoconoshanatacadolosnativosdeVendhya;mantenemosunatreguatácitadesdeaqueldía,ynorealizamosincursionesasuscuevasypuestosfronterizos.Casipuedodecirquesientonostalgiadelosviejostiempos,cuandolanzábamosunalluviadepiedrassobreloscascosdenuestrosenemigosytendíamostrampasasuslancerosencadaunodelosdesfiladerosdelamontaña.

Conansonrióconairenostálgico,perosupensamientovolóenseguidaasurecientevisitaaVendhya.Noerafácilliberarsedelaimagendeunamujeresbelta,deojosrasgadosynegracabellera.RecordabaaYasminajuntoalamuralladesupalacio,agitandounvelodesedamientrasélsealejabaendirecciónalasbrumosasmontañas.

Unodelosjefes,unindividuobarbudoydenotablecorpulencia,carraspeóydijo:—Tenemosentendidoquetuviajesédebeamotivosimportantesyurgentes,Conan.Sinembargo,esmejorque

sigasnuestroconsejoyrodeeslaregióndelosmontesTalakmas.Cosasextrañasyterribleshanocurridoallí.Seaseguraquelosdemoniosdelasnievesdelosantiguosmitosvuelvenamerodearporaquellazona.

—¿Quiénessonesosdemoniosdelasnieves,capacesdeinfundirtemorenelreciocorazóndeloshombresdeGhulistán?—preguntóelcimmerio.

Eljefequehabíahabladoseinclinóhaciaadelanteydijo,conunestremecimientoenlavoz:—SeresinfernalessurgidosdelosabismososcurosquerondanlasplaniciesnevadasdelosTalakmas.Sehan

encontradohombresconelcuerpodestrozadoymutiladoporalgúnentedeunafuerzayunaferocidadespantosas.¡Perolomáshorribledetodoesquecadaunodeloscadáveresencontrados,porrecientequefuesesudesaparición,estabaheladohastalaméduladeloshuesos!¡Losmiembrosylosdedossehabíanvueltotanquebradizosqueserompíancomocarámbanosalmenorcontacto!

—Osagradezcovuestraadvertencia—repusoConancontonosombrío—,peronopuedorodearlazonadelos

Talakmas.Ellosupondríadosmesesmásdeviaje,ydeboavanzarporelcaminomáscorto.Mitiempoesescaso.Todosprotestaron,tratandodedisuadirlo,perofueenvano.Laestentóreavozdelbárbarosesobrepusoalasdelos

demás.Despuéstodossequedaronensilencio.Acontinuación,elcimmeriosedirigióhaciauncuartoenelquehabíaunlechocubiertodegruesaspieles,yse

tendióenél,mientrassuscompañeroscomentabanelhechoconpesar,moviendolacabezadeunmodosignificativo.ElvientoaullabalúgubrementemientrasConanavanzabaatravésdelaextensiónnevada.Lasráfagasarrojaban

puñadosdenieveasurostro,castigadoporelfrío.Desuhombrocolgabaunmorralenelquellevabaalimentossuficientesparaunprolongadoviajeporlasgélidastierras.Lehabíanproporcionadoprincipalmentecarnesecaypandecenteno.Surespiraciónsecondensabaenunaanchanubedevahoantesurostro.

Habíacaminadoyadurantevariosdíasporaquellazona,desplazándoseporlanieveconelpasolargoyfácildelosmontañeses,quelespermitesalvargrandesdistanciasenuntiemporelativamentecorto.Porlanochedormíaenrudimentariasexcavacionesquepracticabaenlanieveconlapalaquellevabaconesefin.Alllegarelalba,emprendíanuevamentelamarchaconpasorápido.Hondosabismosseabríanasuspies.Enocasioneslossalvabaconunsaltoprodigiosodesusmusculosaspiernas.Otrasvecesefectuabaunampliorodeo,odebíadescenderpormediodeunacuerda,paraluegosubirporeltaludopuesto.

Lablancaplanicieestabacasitotalmentedesprovistadeseresvivientes.Enunaocasiónseencontróconunleopardodelasnieves,yelanimalloatacó,espoleadoporelhambre,peroelcimmerioclavósudagaenelcuerpodelfelino,quecayóalsueloentreconvulsiones.Allíquedóelcuerpodehermosapiel,rígidobajoelfríoeterno.

Enesemomento,elvientohabíaamainadoyConansedetuvouninstante;sequitólaspartículasheladasdelrostroylanzóunamiradaasualrededor.Seencontrabarodeadoporinterminablesllanurasnevadasinterrumpidastansóloporenormesabismosyporpicosdeconsiderablealtura.Justamentedelantesuyo,peromuylejos,alcanzabaadistinguirunasmontañasqueprometíanelfinaldeaquelladuraetapadesuviaje.

Losagudosojosazulesdelcimmerioobservaronentoncesalgomás.Conanavanzóllenodecuriosidad,parainvestigar.Sedetuvounmomentoyexaminólasextrañashuellasquehabíanllamadosuatención.Adiferenciadelaspisadasquevieraporaquelloscontornos,éstasseparecíanunpocoalasdeloso.Peronoexistíanososdesemejantetamañoy,además,enlashuellasnoseobservabanmarcasdegarras.Sindudahabíansidohechasrecientemente,pueselvientoaúnnohabíarellenadoloshuecosdenieve.Sedirigíanhaciaunpromontoriodehieloaltoyaisladoquenoestabalejosdeallí.Conansiguióelrastroconlacauteladeunapanteraalacecho.

Nisiquieralarapidezdelcimmeriolesirvióparaevitarlamonstruosaformablancaquesúbitamenteseabalanzósobreél.Tuvounavisiónfugazdeunosmiembrosdeformesydeunahorriblecabezasinrostro.Luegomelanzadoalsueloconviolenciaysintióqueselecortabalarespiración.

Debidoaunareaccióninstintivadelcimmerio,losincolorosbrazosnohabíanllegadoarodearloporcompleto.Aunqueloaferraronconunafuerzatitánica,Conanpudorevolverseyextraerladagadesucinto.

Luegoacuchillóasuenemigoconlaafiladahoja,perohastasufuerzadescomunaleracomoladeunniño,comparadaconelpoderdemoníacodelmonstruo.Yentoncesunrostrodepesadilla,enelquenoseapreciabaningúnrasgo,seinclinóhaciaadelante,comosiquisieramirarlodirectamentealosojos.Unfríoabismalcomenzóaenvolveralcimmerio,quesintióquesumenteseembotabarápidamente.Fuerzasextrañasactuabansobrelomáshondodesucerebro.Gotasdesudorheladoperlaronsufrente.

Unhombremásdébilhabrásucumbidosinremedioanteaquelpoderabrumadorymaligno,peroelbarnizcivilizadoformabaunacapamuysuperficialenelacervodelcimmerio,ysusinstintosdebárbarosesobrepusieroninmediatamente.Conrápidosreflejos,susmúsculossecontrajeronenunesfuerzosobrehumano.Liberósumanoizquierda,queestabasujetaporlapresiónférreadeaquelserdemoníaco,yaplastóelpuñocontraelinformerostroqueteníadelante.

Alprimergolpe,elmonstruolanzóungritoagudoyululante,yaflojólapresióndesusmanos.¡Elanillo!¡ElanillodeRakhamon,elregalocondesconocidospoderesmágicosquelehabíahechoPeliasyqueahoraConan

llevabapuestoenelanulardelamanoizquierda!¡Unarmamortíferacontraaquelmonstruodelasgélidastinieblas,quearrancabaelalmaaloshombresydejabasucuerpodestrozado,helándosesobrelanieve!

Conangolpeódenuevo,yahoraelgritoseconvirtióenunalaridoinsoportable,mientraslahorrendafigurablancaretrocedíaconviolenciaparaescaparalinvencibleinflujodelasortija.Conunsalvajegruñidodesatisfacción,elcimmerioseabalanzósobreelmonstruo.¡Ahoraeraélquienatacaba!Utilizandocomoarmalaspuntasafiladasdelanillo,desgarrósalvajementelablancaforma.

Delazonafacialdelengendrosurgióunbramidoestremecedor.Luegoelmonstruoechóacorrersobrelanieve,mientrasdesusheridasfluíaunlíquidoblanquecinoqueseconfundíaconlanieve.

Conanlopersiguiócomounespírituvengativo.Lospasosdelmonstruolollevaronhastaelbordedeunabismo,dondesedetuvo,vacilandoyestremeciéndose.Elbárbaroatacóimplacableconelanillo,yelserdepesadillaretrocedióaúnmás,dandoalaridos.Duranteunmomentoelmonstruosetambaleó,tratandodeconservarelequilibrioenelbordedelabismo.Entonceselbordeheladocedió,ylacosaseprecipitóenlastinieblasconunlamentointerminable.

Elcimmeriosacudiósumelenacomounleóndespuésdelacaza.

—Peliasmeentregóunpoderosoamuleto—murmuró—.Yesedemoniodelasnieveshasidodevueltoasumoradainfernal.Ahoraserámejorquemedéprisa,siquierollegarmañanaalasprimerasestribacionesdelasmontañas.

8.EldragóndeKhitaiHabíantranscurridoveintiúndíasdesdequeConancruzaralafronteradeKhitai.LastierrasáridasyarenosasquerodeabaneldesiertodeWuhuan,tansólocruzadaspordispersasbandasde

nómadas,habíanquedadoatrás,yahoraelcimmerioavanzabaporterrenospantanosos.Avesacuáticassealzabanendensasnubesdesdelaslagunasdeaguaestancada.Búfalosfuriososyconojosinyectadosensangrechapoteabanygruñíanentrelosaltosjuncos.Tigresqueperseguíanasupresalanzabancortosperoestremecedoresrugidos.Bandadasdeinsectoschupadoresemitíansumonótonozumbido.Conandebióponerenprácticatodossusconocimientosdelaszonaspantanosas,adquiridosenlasselvasdeKushyenlospantanosquerodeabanelmardeVilayet,parapodercruzaraquellosinhóspitosparajes.Atalfin,improvisóunabalsadebambúyseconfeccionóuncalzadoespecial,hechoconjuncos.

Dondeterminabanlospantanos,comenzabalaselva.Estanoresultómuchomásfácildecruzar.LalargaypesadadagadeConanestabaenconstantemovimiento,ayudándoleaabrirsepasoatravésdeladensavegetación.Perolosmúsculosdehierroylainquebrantablevoluntaddelgigantescobárbaronoflaquearonunsoloinstante.Aquellazonahabíasidoenuntiemporicaycivilizada;entonceslaculturaoccidentalestabaaúnensuscomienzos.EnnumerososlugaresConanencontróruinasdetemplos,depalaciosyhastadeciudadesenteras,muertasodesaparecidasdesdehacíamilesdeaños.Loshuecososcurosdelasventanasparecíanmiraralcimmeriocomolascuencasdeantiquísimascalaveras.Plantastrepadorasrodeabaneldesgastadocontornodeestatuasquehabíanrepresentadoadiosesexóticosysobrehumanos.Bandadasdemonoschillabanirritadosantelapresenciafugazdeaquelintrusoensusdominioscubiertosporladensavegetación.

Despuéslaselvapareciófundirseensuavesllanurasonduladas,dondepastoresdepielazafranadacuidabandesusrebaños.Portodasaquellastierras,cruzandoindistintamentemontesyvalles,seextendíalaGranMuralladeKhitai.Conanlaobservóconungestosombrío.Ayudadoporunmillardeguerrerosaquiloniosprovistosdearietesycatapultas,habríaabiertounaampliabrechaenaquellalargaperoestáticadefensadepiedra.

Peroélnodisponíadeesossoldados,nidelosaparatosdeasedio.Apesardetodo,estabaobligadoaatravesarlamuralla.Así,pues,unanocheoscuraenquelalunaaparecíaocultaporunmantodenubes,escalólaparedpor1mediodeunacuerdaydejóaunguardiasinsentidoconunfuertegolpepropinadoenelcasco.Luegoavanzóporlaspraderasconelincansableandardeloshombresbárbaros,quelespermitíasalvargrandesdistanciasentrebrevesperíodosdedescanso.

Denuevocomenzabaelterrenoselvático,sibienahoraseadvertíanseñalesdelapresenciadelhombrequeConannoobservaraenotrasselvasdedifícilpenetración.Enlaespesurahabíaestrechossenderos,ocultosamediasentrelosbambúesquelosflanqueaban.Bejucosyenredaderastrepabanporlostroncos,encuyascopascantabasincesarunamultituddeavesmulticolores.Delejosllegabaaveceselrugidodealgúnfelino.

Elcimmeriosiguióadelanteporelsendero,comounanimalnacidoenlaselva.PorlosdatosqueleproporcionaraelesclavokhitanioliberadodespuésdelcombatedelmardeVilayet,dedujoqueahoraseencontrabaenlaselvacercanaalaciudad-estadodePaikang.Elkhitanioledijoquesetardabaochodíasenatravesaraquelcinturónboscoso.Conanesperabahacerloencuatrodías.Graciasasuinmensavitalidaddebárbaro,podíarealizarproezasqueresultabaninalcanzablesparaotrossereshumanos.

Ahorasumetaconsistíaenllegaraunaaldea.LasgentesdelaselvavivíanaterrorizadasporelcruelgobernantedePaikang.Enconsecuencia,elcimmerioesperabaencontrarpersonasamistosasqueleindicaranlaformadellegarhastalagranciudaddeKhitai.

Elambientesobrenaturaldelaselva,formadaenaquellazonacasiexclusivamenteporaltosbambúes,pesabasobreConanconunafuerzacasitangible.Inexploradaensumayorparte,conexcepcióndelossenderosydealgunosclaros,aquellaespesuraparecíacontenerlarespuestaalosmisteriosdeépocasancestrales.Unhaloenigmáticorodeabalosbrillantestallosdelosbambúes,quecrecíanconunaincreíbleprofusión.LastradicionesmásarcaicasdeaquellastierrasseremontabanatiemposmuyanterioresalafechaenquelaculturadierasusprimerospasosenOccidente.Ydesdeentonceseranvastosyantiguoslosconocimientosacumuladosporlosfilósofos,hechicerosyartesanoskhitanios.

Sobreponiéndosealainfluenciadeprimentedelaselva,elcimmerioaferróconmásfuerzalaempuñaduradesudaga.Suspiesavanzaronensilenciosobreelcolchóndehojascaídas.Sussentidosestabanalerta,comolosdelloboqueseinternasoloenlosterrenosdecazadeunamanadaenemiga.Entoncesoyóunrumorentrelashojas,yviounavíboradegrantamañoypielgrisáceaqueechabahaciaatráslacabezadesdesuescondite.Conloscolmillosdesnudosybabeantes,elreptilatacósinvacilar.Enesemismoinstantebrillóelaceroenlamanodelcimmerio.Ladagacercenóconsufilolacabezadelofidio,queseretorcióenlasconvulsionesdelaagonía.Conanlimpiósombríamentelahojadesuarmaysiguióavanzando.

Luegosedetuvosúbitamente.Permanecióinmóvil,aguzandoeloídoyconlasventanasdelanarizensanchadas,afindepercibirhastaelmástenueolor.Habíaoídounruidometálico,yahorallegabahastaélunrumordevoces.

Siguióavanzandorápida,perocautelosamente.Elsenderosedesviabaderepenteunoscienpasosmásadelante.Eneserecodo,suagudavistahallólacausadelosruidosquehabíaoído.

Enunpequeñoclaro,doskhitaniosdepielamarillaycomplexiónrobustaatabanaunamuchachadepielbronceada

aunárbol.Adiferenciadelamayorpartedelosorientales,aquellosindividuoseranaltosycorpulentos.Suscorazas,deescamasrecubiertasdelaca,ysusgrandescascosbrillantes,lesdabanunaspectosiniestroyexóticoauntiempo.Desuscostadoscolgabananchasespadascurvas,dentrodesusvainasdemaderalacada.Lacrueldadylabrutalidadsereflejabanensusrostros.

LamuchachaseretorcíabajolaférreatenazadesuscaptoresylanzabaplañiderasquejaseneltonocantarinoquecaracterizabaalalenguadeKhitai.Conanhabíaaprendidoalgunosrudimentosdeaquelidiomadurantesujuventud,cuandosirvióalreydeTurancomomercenario,yporellopudocomprenderloquedecíalajoven.Estaeraunamujerdeunaextraordinariabellezaorientaldeojosrasgados.

Perosuslamentosnoproducíanningúnefectosobresusimplacablescaptores,quesiguieronconsutarea.Elcimmeriosintióqueloinvadíalaira.Sindudasehallabaanteunodeloscruelessacrificioshumanosqueélhabíacontribuidoahacerdesaparecerdelmundooccidental,peroquetodavíaerancomunesenOriente.Lasangrelehirvióenlasvenasalverelmodoenqueseabusabadeaquellamuchachaindefensa,ysinpensarlodosveces,saliódesuesconditeconunaembestidadetoro,empuñandolaespada.

Elruidodelahojarascabajolospiesdelcimmeriollegóhastalosoídosdelossoldadoskhitanios,quegiraronenredondo.Lamiradadeambosreflejóevidentesorpresa,perodesenvainaronconrapidezlasespadasysedispusieronadetenerelataquedeldesconocidobárbaroconarroganteconfianza.Nodijeronunasolapalabra,perolamuchachaexclamóconvozalterada:

—¡Nointentessalvarme!¡Huye!¡EstossonlosespadachinesmásdiestrosdeKhitai,ypertenecenalaguardiadeYahChieng!

Elnombredesuenemigollenódeunafuriaaúnmayorelcorazóndelcimmerioque,furioso,seabalanzósobrelosorientalescomounleón.

Setrataba,sinduda,deloshombresmásdiestrosconlaespadaentretodosloskhitanios,peroantelairadeConanparecíanbriznasdepajaamerceddeunhuracán.Lahojadelbárbaroejecutóunafulgurantedanzamortalantelosojosatónitosdelosdossoldados.Conanhizounafintayluegogolpeó,aplastandolacorazayloshuesosdeunhombroconelfilodesuendemoniadaarma.Elprimersoldadoamarillosedesplomóagonizando.

Elotro,silbandoentredientescomounaserpiente,sacófuerzasdesudesesperaciónyselanzóaunfieroataque.Ningunodelosdoscombatientesparecíadispuestoaceder.Susespadaschocaronconunestruendometálico,hastaqueelsabledelkhitanio,deinferiorcalidad,sequebrósonoramenteantelaflexiblefortalezadelacerohimeliodeConan,quehabíasidoforjadoporundiestroarmerokhirguli.Conanatravesódeunsologolpelaarmaduralacadayelcorazóndesuenemigo.

Mudadeespanto,lamuchachacautivahabíaseguidolaluchaconlosojosdesorbitados.Cuandoelcimmerioirrumpiódesdelaespesura,creyóquesetratabadeunodesusparientesoamigos,querealizabaunintentodescabelladoporrescatarla.

Ahoracomprobabaqueerauncheng-li,esdecir,unextranjerodepielblanca,originariodelastierrasexóticassituadasmásalládelaGranMurallaydeldesiertodeWuhuan.¿Acasopretendíadevorarlaviva,comocontabanlasleyendas?¿Odeseaballevarlaasubárbaropaíscomoesclava,paraquetrabajaseencadenadaduranteelrestodésuvidaenalgúnsuciocalabozo?

Sustemoresprontosedisiparon,alverlaamistosasonrisaqueledirigíaeldesconocidomientrascortabarápidamentesusligaduras.LaapreciativamiradadeConanrecorriósuesbeltocuerpo,noconlaexpresióndelcaptorquevalorasupresa,sinoconlaadmiracióndelhombrequesehallaanteunamujerhermosa.Lamuchachasintióquesusmejillassesonrojabananteaquelembelesonodisimulado.

—¡PorCrom!—exclamóelcimmerio—.Nosabíaquecriasenmujerestanespléndidasenlospaísesamarillos.Debíhabervisitadoestastierrashacemuchotiempo.

Lapronunciacióndelalenguakhitaniadelhombreblancodistabamuchodeserperfecta,perolajovennoteníadificultadenentenderloquedecía.

—RaravezvienenextranjerosblancosaKhitai—contestóella—.Tullegadaytuvictoriaparecenhabersidoobradelosdioses.Denoserporti,esosdos—agregóseñalandoalossoldadosmuertos—mehabríandejadocomopresaindefensadelhorrorqueYahChienghadejadosueltoenlaselva.

—Hejuradoajustarcuentasconesemalvado—afirmóConan—,yparecequetambiénteheayudadocontraél.Perodime,¿quéesesehorrordelaselvadelquemehablas?

—Nadiequesehayaenfrentadoaélhasobrevividoparacontarlo.Lagentedicequeesearchibrujohadevueltoalavidaaunmonstruodeépocasantiquísimas,cuandoanimalesdealientoardientevagabanporlatierra,ylacortezadelplanetaseestremecíaconlosterremotosylaserupcionesvolcánicas.Estemonstruotienesometidasaestasselvasaunabyectoterror,yexigesacrificioshumanosamenudo.Lasmejoresgentes,tantomujerescomohombres,sonelegidasporlossoldadosparacalmarelapetitoinsaciabledeesaespantosabestiadelpasado.

—Tengolaimpresióndequeestazonanoesmuyagradable—dijoelcimmerio—.Aunquenotemoaesemonstruodelquemehablas,preferiríanoencontrarmeconél,paraquenomeretraseenmiviajehaciaPaikang.Dime,¿tualdeaestálejosdeaquí?

Antesdequelamuchachapudieracontestar,seoyeronunasfuertespisadassobrelahojarasca.Lostallosdebambúseagitaron,yunásperorugidollegóaoídosdelhombreydelamujer.Conanempuñólaespadaconunasonrisahosca

enloslabios,mientrasquelajovenseescondíadetrásdesupoderosocuerpo.Tensoypreparadoparalaacción,elcimmerioesperócomountigrealacecho.

Porelbordedelclaroirrumpió,porentrelosaltosbambúes,unagigantescafiguracubiertadeescamas.Alaparecerbajolaluzdelsol,laterriblefiguraserevelóentodasumagnitud.Medíaquincepasosdesdeelhocicohastalaafiladacola.Suspatas,cortasycurvadas,teníanpoderosasgarras.Teníamandíbulasgigantescas,provistasdeunosdientescomparadosconloscualeslasastasdeuntoroeranendeblesastillas.Unasvoluminosasprotuberanciasaambosladosdelcuelloindicabanelpodermusculardeesetemibleserdestructivo.Suescamosapielteníaundesagradablecolorplomizoydespedíaunhedorparecidoaldeloscadáveresputrefactos.

Elmonstruosedetuvounmomento,parpadeando,deslumbradoporlosrayosdelsol.Conanaprovechóesosinstantesparaentrarrápidamenteenacción.

—¡Trepaaeseárbol!¡Ahínopodráalcanzarte!—legritóalamuchacha,queestabainmovilizadaporelespanto.Comosidespertasedeunestadohipnótico,lajovenOrientalobedeciólaorden,mientraselcimmeriovolvíasu

atenciónhaciaelgigantescoreptil.Esteera,sinduda,unodelosenemigosmásformidablesconlosquesehabíaenfrentadoentodasuvida.Caballerosconarmadura,guerrerosdeespadasvictoriosas,carnívorossedientosdesangreymonstruosdelosabismos,todoaparecíaempequeñecidoporlaamenazadeaquelmonstruodescomunalqueloestabaatacando.

PeroquienhabíasidoelcazadormásdiestrodelasmontañasdeCimmeria,delasselvasdeKushydelasestepasturanias,noibaadejarsevencerdeunsolozarpazo.Conanpermanecióensusitio,puessihuíaotrepabaaunárboleldragónpodíavolversuatenciónhacialamuchacha.Entonces,unsegundoantesdequesuspoderosasmandíbulassecerrasensobreél,Conansaltóaunlado.Elimpulsoquellevabaelenormelagartolohizoprecipitarsesobrelamaleza,mientraselcimmeriocorríahaciaunbosquecillodebambúes.

Conmayorrapidezdeloqueelbárbarohabíaesperado,elmonstruoselibródelosmatorralesy,entrerugidosyzarpazos,volvióalataque.Elcimmerioadvirtióquenopodíallegarhastaelárbolenelquesehabíarefugiadolamuchachaatiempoparaescapardelastemiblesfauces.Nopodíatreparporlostallosdelosbambúes,y,además,éstossehabríanquebradoconunlevegolpedelenormereptil.Porallínohabíaescapatoria.

Blandiendosudaga,Conancortódeungolpelabasedeundelgadoperoresistentetallodebambú.Otrocortesesgadoproporcionóalcimmeriounaimprovisadalanzadetresmetrosdelargoydepuntamuyafilada.Entoncesatacóasupoderosoadversario.

Conanhundiólalanzaentrelasfaucesabiertasdeformaamenazadora,ylaimpulsódentrodeloscurogaznate.Conotroempujón,hizopenetrarelafiladotalloenlostejidosinternosdelmonstruo.Lasmandíbulassecerraronconuntremendochasquido,aunpalmodelasmanosdeConan,yunasacudidadelaenormecabezadelreptilarrojóalcimmerioaunosmatorralessituadosaseismetrosdedistancia.

Elsiniestroreptilseretorcióenlaagonía,lanzandoalaridosdedolor.Conanvolvióaponerseenpie.Sentíacomosilehubierandesgarradocadaunodelosmúsculosdelcuerpo.Elbrazoledolíaterriblementecuandoextrajosuenormedagaysedispuso,conunaenormefuerzadevoluntad,aterminarelcombate.Derepentesearrojóalsuelo,mediocegadoporelpolvo,perohabiendologradoesquivarotromordiscodelasdescomunalesmandíbulas.

Entoncesconcentrótodassusfuerzasenungolpedesesperadodirigidocontraunojodeldragón.Laaceradahojapenetróenelórganocomoatravésdemantequilla,yelarmalefuearrebatadaporlasinterminablesconvulsionesdelanimalantediluviano.Conanvolvióaserlanzadounavezmásalsuelo,peroenesemomento,conunestremecimientofinal,sutitánicoenemigocayómuerto.

Conanaspiróelairecargadodepolvoysedirigiócojeandohaciaelárbolenelqueestabarefugiadalamuchacha,llenadeespanto.

—Debodeestarhaciéndomeviejo—murmuróentredientes—.Unapequeñaescaramuzacomoéstaapenasmehubieraafectadoenotrostiempos.

Peroaquellanoeramásqueunaformaingenuaqueteníaelbárbarodepretenderempequeñecersushazañas.Sabíaqueningúnotrohombrehubierapodidollevaracaboloqueélacababadehacer.Aunquetambiéneraciertoquenohabríalogradoeltriunfodenohabertenidosuerteyhaberrecibidounaayudadeldestinoinescrutable.

—¡Vamos,muchacha,bajaya!—exclamóalfin,convozronca—.Yahora,condúcemehastatualdea.Soyyoquienvaanecesitartuayudaahora.

9.LadanzadelosleonesElhumodellotoamarillotrazabadensasvolutasenelinteriortenuamenteiluminadoenlacabañadebambú.Surgía

delnarguiledoradoquehabíaenelsuelocomogarrasafiladas,asícomodeloslabiosfinosyarrugadosdelviejokhitanioqueestabasentadosobreunaesterilladejuncosconlaspiernascruzadas.Lasespiralesdelfragantehumoascendíanenelairehastasalirporelorificioque,amododechimenea,habíaenelcentrodelachoza.

Elrostrodelancianoparecíahechodepergaminoamarillo.Cercadeochentaañospesabansobresusespaldas,pesealocualseapreciabaenélunairedeenergíajuvenil,alavezqueunagrancalmayserenidaddepensamientos.Elorientalsosteníalaboquillaconlamanoizquierdayaspirabaconlentitudyfruiciónlosnarcóticosvapores.Mientrastanto,susaguzadosojososcurosobservabanatentamentealhombregigantescodepielblancaycabellonegroquesehallabasentadofrenteaél,enuntaburetebajo,devorandoelguisodecarneyarrozservidoporlamuchachaalaquesalvódemanosdelmonstruo.

Lajovenestabavestidaconunarecatadachaquetilladecuelloaltoyunospantalonesbordadosquerealzabannotablementesutezdoradaysusgrandesojosrasgadosyoscuros.Conelcabellobrillantepeinadoenuncomplejotocado,lamuchachanoseparecíaennadaalamozadesgreñada,semidesnudayaterradaqueConanhabíasalvadodeloshombresydelmonstruo.Entonceselcimmeriorecordóaquelcálidoabrazodelajovenmientrasdescansabanenlaselva,cuandoellaleofreció,libreyvoluntariamente,lamejorrecompensaquepuedeofrecerunamujer.

Despuésviajaronduranteundíayunanoche,descansandotansólocuandolamuchachalonecesitaba.Luego,sielbárbaronotabaqueellaestabaexhausta,lacolocabasobresusrecioshombrosyseguíaavanzando,paraganartiempo.Finalmenteelsenderollegóaunclaro.Allíhabíaunadocenadecabañasdebambúcontechodepaja,agrupadasjuntoaunriachueloenelqueabundabanlosplateadoscardúmenesdepeces.Hombresdepielamarillayrostroscomotalladosenmaderaseadelantaronempuñandoespadasyarcosalveralaparejadeintrusos.Peroenseguidalanzarongritosdealegríaydebienvenida,alverdenuevoaunahijadelaaldeayalhombrequeparecíasersusalvador.

AquellasgenteseranproscritosdesangrenoblequehabíanhuidodelatiraníadeYahChiengelTerrible.Ahoravivíansobreelfilodeuncuchillo,temiendoacadamomentoseraniquiladosporlosbrutalessoldadosdelhechicero.

Despuésdelimpiarselabocacongestosatisfechoydetomarlosúltimostragosdelcuencoqueconteníavinodearroz,Conanescuchóconatenciónlaspalabrasdesuanfitrión.

—Asíes,amigo—decíaéste—.LatribudeKang,delaqueyo,KangHsiu,soyeljefe,eramuypoderosaenotrostiempos.Lamásimportantedetodaslasciudades-estadodelnortedeKhitaieraPaikang,ladelastorresdecolorpúrpura.Allívivíamosnosotros,ynumerosashuestesdeguerrerosdebrillantescorazasnosprotegíandelasambicionesguerrerasdeShu-chen,porelnorte,ydeRuo-gen,porelsur.Lastierraseranricasylascosechassiempreabundantes.YomorabaenelpalaciodePaikang,rodeadodetodoelesplendorylaculturadenuestraantiguacivilización.

»PeroundíallegóelMaldito.Porlanochesushordasirrumpierondesdeelsudestecomounhuracándevastador.Nuestrosejércitosfuerondestruidosporlasnegrasartesdelbrujo.Nuestrosejércitosfueronaniquiladosporterremotosdevastadores,porelfuegomágicoyporlaplagaseca.Nuestrobrazoarmadoquedóinmovilizado,yloschacalesdelMalditoseapoderarondenuestrahermosaciudad.Paikangfuesaqueadaconunafuriasangrienta,enmediodeespantosasatrocidadeseincendios.Yoescapéjuntoconmifamiliayalgunosdemisservidoresencamellos.Despuésdeenfrentargrandespeligros,encontramosesterefugio.SupongoqueYahChiengnoconocenuestraexistencia,puesdelocontrarioyanoshabríaaniquilado.KangLou,mihija,aquientúhassalvado,fuecapturadaporlossoldadosdelhechiceromientrasvisitabaunaaldeasituadaavariasleguasdeaquí.Aestelugarocultonuncahallegadoningúncazadoroforastero.

»Podríapensarsequenuestrosinonoofreceningunaesperanza.Nosomosmásqueunpuñadodehombresparaenfrentarnosaunpodermágicoyamilesdesoldadosarmadoshastalosdientes.Apesardetodo,elpueblo,alqueelbrujohasumidoenlamásdesesperantepobrezaconlosimpuestosyexacciones,añoralostiempospasadosdepaz,libertadyabundancia.Yséqueserebelaríansituvieranunaoportunidad.PeroelférreoyugodelosgeneralesdeYahChienggravitasobreelpueblo.Lossoldadosdeambulanporlascallesdelasciudadescomoconquistadores,conlátigosenlamano.

»Asíhasidodurantelosúltimosveinteaños,ynuestraesperanzacomienzaadebilitarse.Yalahabríamosperdidototalmentedenoserporunaprofecíaenlaquehemosconfiadodurantetodoestereinadodeterror.»

Elcimmerioescuchabaensilencio,perolacuriosidadloimpulsóahacerunapregunta.—Elrecuerdodeestossucesosmegolpealamente—dijo—.Peroesaprofecía,¿aquéserefiere?—Miesposa,lamadredeKangLou,estabadotadadeextrañospoderes.Entendíalallamadadelospájaros,ya

menudohevistoalosanimalessalvajesdelbosquelamerlelasmanos.Cuandoseprodujoeldesastre,unodelosesbirrosdeYahChiengseabriócaminohastasuhabitaciónylaapuñalómientrasrezabaanuestrosdioses.Fuedemasiadotardeparasalvarla,perocuandoyomeencontrabaanteelcadáverdesuatacante,conunpuñalensangrentadoenlamanoderecha,ellamehizounaseñaldesdeelsuelo,enelqueyacíamoribunda,ymesusurróconvozdesfalleciente:

»“Misdíashanterminado.Huyepronto,siquieressalvaranuestrafamilia.Escóndeteyaguardasindesesperar,

puesdeOccidentellegaráunguerrerodiferentedetodoslosqueconoces,conuncorazóngrandeygeneroso.Llenodeira,aplastaráaldemoniocomosifueraunaserpientebajosupie.Seráunhombredepielblancayunagranfuerza.Unreydesupropiopaís,queaniquilaráalusurpadorcomounrayollameante.Losdiosesloayudan,yPaikangvolveráa...”

»Enesemomentotuvounvómitodesangreymurió.Aunquemidoloreramuygrande,nomequedéallí.Reuníamishijos,ymissirvientesmeayudaronallevarlosatravésdeunpasadizosecreto.

»Alolargodetodosestosañoshemosestadoesperandoalblancoseñordelaguerra.Oímosrumoresacercadelallegadadeejércitosextranjeros,yesperamosversupendónondeandoundíasobrelastorresdePaikang.PeroerantansólotribusdenómadaserrantesdelGranDesierto,ynuestrasesperanzassedebilitaronconlosaños.

»ExceptuandounatropademercenariosoccidentalesqueYahChiengcapturóelañopasado,túereselprimerhombredepielblancayojosredondosquehallegadodeloesteentodoestetiempo;perolaprofecíaafirmaquenuestrosalvadorseráunrey,unconquistador.Túvienessolo,sinejércitosniseguidores,yvistescomolosnómadas.

»Yoyaestoyviejoytengolosdíascontados.Porellocomienzoadesesperarporeldestinodemipueblo.»UnaampliasonrisaafloróalrostrodeConan,quediounpuntapiéenelsueloydijo:—¿Quiénhadichoquenosoyunrey,anciano?SoyelsoberanodelreinomáspoderosodeOccidente:lapróspera

Aquilonia.Yomismoconquistéeltrono,yparaelloestranguléaltiranoconmispropiasmanos.Mipielesblanca,ymifortalezamehahechoganartodosloscombatesquehesostenidocontraotroshombres.¿Entroonodentrodetuprofecía?

Elancianolomirócongestoincréduloyesperanzadoalmismotiempo.—¿Esesocierto,Conan?—preguntó—.¿Eresrey?Entonces,lapartedemiprofecíaquenotehecontadotambién

escierta,puesmibienamadaesposaaseguróqueelloocurriríaalosveinteañosdenuestraderrota.¡Alabadosseanlosdioses!Estanochelocelebraremosconoracionesyunaaccióndegraciasalosdioses.Ymañananospondremosatusórdenes.¿Querrásguiarnos?

Elcimmerioseechóareírdebuenagana,yluegorepuso:—Notandeprisa,amigo.Hastayo,quehecometidomuchasimprudencias,soylobastantecautocomoparano

metermeenlasfaucesdeesedemonioconsólounaveintenadehombres.Losdiosessóloayudanaquienessabenvalersedesuinteligencia.Debemostrazarnuestrosplanescontodocuidado.

Luegosuvozquedóahogadaporlosvítoresdelagente,congregadaenelexteriordelacabañaporlanoticiaqueKangLouyahabíadifundido.Aceptóconserenamodestiaelfervientehomenajedeaquellaspersonas,paralascualesrepresentabalaúnicaesperanzadesalvación.

Elconsejodelaaldeadeproscritoskhitaniosestabareunido.Dentrodelacabañadebambúelambienteeratenso.Conan,echadoenunaesterilla,enelsuelo,conunvasodevinoenlamano,examinabaconsusagudosojosazulesasusnuevosaliados.Elaireestabacargadoconelhumoaromáticodellotoquearrojabanlosnarguiles.

—NoseráfácilentrarenelcastillodelMaldito—dijounhombrealtodeojosrasgados,desfiguradoporunacicatrizquelecruzabaelrostro—.Suscentinelasloprotegendíaynoche,yporsifuerapoco,estánenjuegolospoderesultraterrenosqueélmismoposee.Elpueblonotienearmas,yunataquedirectocontralafortificadaciudadelaesalgoqueestáfueradetodaposibilidadconnuestrasescasasfuerzas.

—Tienesrazón,LengChi—admitióelancianoKangHsiu—.Solamentelaastucianospermitiráalcanzareléxito.Yyocreoconocerlaúnicaformadellegarhastaallí.Dentrodeunasemana,YahChiengorganizarálafiestaanualqueconmemoralaconquistadePaikang.ElmomentocumbredeestacelebraciónessiemprelaDanzadelosLeones,queserealizaenmediodeantiguasceremonias.Eslaúnicaocasiónenquelasgrandespuertasseabrenalpueblo,queesadmitidoenelampliopatiodelcastillo.Peronosédequépuedeservirnosesto,yaquetendríamosquellevarconnosotrosalreyConan,quetienelapielpálidaylosojosredondos.Nopodremosdisfrazarlobien,puesdestacamuchoentrenuestroshombres.Talvezpodríamosllevarloenunacaja...

LarudavozdeConaninterrumpióalanciano.—Nadadeeso,amigo—dijoelcimmerio—.Nomeseducelaideadepermanecerinmóvilenunacaja,comosi

estuvieraenunataúd.PeroesaDanzadelosLeonesmedaunaidea.Conozcoalgunosdetallesporbocadelosviajerosquellegaronaquí.¿Acasolosbailarinesnoseponengrandesdisfraceshechosparadospersonas,conunacabezadeleónencima?Cuandolafiestaestéterminando,yomedeslizaréenelinteriordelcastillo.Luegoyamelasarreglaré.Elúnicoinconvenienteeseltrajedeladanza.Notenéisningunoaquí,ysetardaríademasiadoenconfeccionarlo.

—Eldestinonosayuda,ciertamente—asegurócongravedadelanciano—.EnShaulun,situadaasóloundíadeviajedeaquí,hayungrupoquetodoslosañosintervieneenladanzaconsudisfrazdeleón.Lespagaremosparaquenoslopresten.Encuantoalodemás,loqueafirmasesverdad.Tendrásmuchasocasionesdeintroducirteenelcastillodurantelaúltimapartedelosfestejos,puesYahChienginvitaalaturbaconvino,yseproducetalconfusión,quelossoldadostienenqueimponerelordenporlafuerza.Talvezenesemomentopodamosaprovecharnosdeltumulto.Lossoldadosdelusurpadorrecibiránunagransorpresacuandoencuentrenahombressobriosconespadasenlamano.¡Sí,creoquevamosaofreceraYahChiengunafiestamuyanimada!

—Todavíafaltaalgo—intervinoLengChi—.¿Cuántoshombrespodemosreunirnosotros?YahChiengdisponedesusDoscientosalamenorllamada,apartedesustropasregulares,yademás...

—Ademáscarecemosdearmaduras—tercióotrojefe—.Entantoquelastropasdelusurpadorestánrevestidasdeescamasplateadas,comolospecesdellagoHo.

Amedidaquesefueronenumerandolospocosefectivosquepodíanreunirlosproscritos,losrostrosperdieronvivacidadycundióeldesánimo.EntonceshablóConan.

—Elotrodía,amigoKang—dijo—,dijistealgoacercadeunatropademercenariosoccidentalesqueYahChiengcapturóhacealgúntiempo.¿Dequésetrata?

—DuranteelMesdelCerdo—dijoelanciano—llegóunacompañíadesoldadosdeOccidente.Dijeronquehabíanservidoalreyde...¿cómosellamabaesepaís?Turan,esoes.Peroque,resentidosporlaformadesconsideradaenquelostratabanlosgeneralesdelrey,habíandesertadoparadirigirsealeste,afindeprobarfortunaenKhitai.

LengChiprosiguióconelrelato.—Enefecto—agregó—.Pasaronaunaspocasleguasalnortedeestelugar,cruzandolaaldeadeShaulun.Sevieron

favorecidosporlasgentesdelpueblodebidoaqueeliminaronaunabandadeladrones,yaquenosaquearonnicometierondesmanesenlapoblación.Porconsiguiente,loslugareñoslospusieronenguardiacontraYahChieng.Sinembargo,losblancosnoquisieronescucharlosysedirigieronaPaikang.

»Allí,segúnsupimos,ofrecieronsusespadasaYahChieng.Estefingióaceptarlas,peroteníaotrosplanesenmente.Losinvitóaunafiesta,yenlomásanimadodeésta,hizoquelecortaranlacabezaalcapitándelosmercenarios,ylosdemásfueronapararauncalabozo.»

—¿PorquéhizoesoYahChieng?—Pareceserquedeseabaofreceresoshombresensacrificioaalgúndiosmaligno.—¿Yquéfuedeellos?—Lociertoesqueaúnaguardanaquesecumplasusino,aunquehanpasadoyatresmeses.—¿Ycómollegasteaenterartedetodoeso?—preguntódenuevoelbárbaro.—UnamujerdePaikang,quetuvoamoresconunodelosDoscientos,huyóaShaulun,ydesdeallíelrumorllegó

hastanosotros.—AncianoKang—dijoConan—.Háblameacercadetuantiguopalacio.Necesitoconocerloparaorientarmeuna

vezqueentreenél.KangHsiucomenzóatrazarunaslíneasenelsuelodetierradelacabañaydijo:—Tenencuentaqueelusurpadorpuedehaberefectuadocambiosdesdequeyovivíaallí.Asíestabanlascosasen

mistiempos.Enestelugarsehallalapuertaprincipal;aquí,elgransalón...Algunashorasmástardesehabíanelaboradolosplaneshastaelúltimodetalle.HangHsiusepusoenpieylevantó

sucopaenalto,yellíquidoambarinocentelleóbajoelbrillodelahumeantelámpara.Entoncesexclamó,conunavozqueelentusiasmohacíamásfirme:

—¡PorelfuturoyelhonordelagranciudaddePaikang,yporquelacabezadelaSerpienteprontoseaaplastadaporlabotadelVengador!

Inmediatamenteseoyóunarespuestaunánime,yConan,aligualquelosdemás,levantósuvasoybebió.Ensumentebullíalaconviccióndequeporfinseencontrabacercadesuobjetivo.

Elpolvoselevantabaennubessofocantessobrelacarreteraquesedirigíaaloeste,desdePaikang.Cientosdekhitanios,vestidosdeazulodemarrón,avanzabanporelcaminoendirecciónalaciudad.

SobrelamacizamurallademármoldePaikangbrillabaelsolintensamente.Lasaguasdelfosoreflejabanelblancodelamuralla,elcolorpardodelosmontesyelazuldelcielo.Tansóloalgunabandadadepatosinterrumpíalatersuradeesasaguas.Másalládelasmurallasseveíanlaspagodas,consusmúltiplestechoscubiertosdetejasrojas,verdesyazules,yconadornosdoradosenlasesquinas.Dragonesyleonescoronabanlosángulosdelosbastionesqueflanqueabanlaenormepuerta.

Lasinterminablesfilasdecampesinosconvergíanhacialacolosalentradadelamuralla.Llegabanapieosobreellomodesusasnos.Porunavez,lossoldadosdeYahChiengsemanteníanapartadosy,altiempoqueempuñabansuslanzasoespadas,observabanalamultitudsindeteneranadieparapreguntar,registraroextorsionar.Decuandoencuando,lapardacolumnaseanimabaconelatuendomulticolordelosbailarines.LosdeShauluncomponíanungrupoespecialmentellamativo.Ladoradamáscaradelleónbrillabaalsol,ylalenguaylosojosprotuberantesdelanimalgirabanoraenunadirección,oraenotra.Elhombresituadoenlaparteanteriordelamáscaradebíadetenerunaalturaexcepcional,puestoquelagranpiezadecartónpintadoseelevabamuyporencimadelascabezasdelosdemáskhitanios.

Enelinteriordelaciudad,lamultitudavanzabaporunasinuosaavenidaendirecciónalpalacio.Conan,queobservabaatravésdelosorificiospracticadosenlamáscaradelleón,aspirólospenetrantesoloresquecaracterizabanalasciudadesdeKhitaiytratódeidentificarlossonidos.Alprincipiotodoparecíaunestrépitosintonnison,perocadacampana,cuerno,silbatoocarracaerautilizadaporlosdistintostiposdemercaderesparahacerseconocer.

Siguiendoalaturba,elcimmeriollegóhastaotramuralla,enlaquehabíaunapuerta.Lagenteentrabaporellayluegosedividíaencolumnasalrededordeunaenormecelosíadejade,detresmetrosdealtoyeltripledelargo,enlaquehabíanumerososdragonestallados.LamuchedumbreyaseencontrabaenelpatiodelpalaciodeYahChieng,queantiguamentealbergaraalafamiliadeKang.

UngentíoalborotadoyvociferanteseapretujabaentornoalasmesassobrelasqueloscriadosdeYahChiengservíanguisosdearrozyvinohechoconelgranodelamismaplanta.Muchosdeestosinvitadossehallabanyaestimuladosporelalcohol.Lacharlacantarinadelamultitudadquiríapormomentoslaintensidaddeunrugido.Aquíunjuglarlanzababolasyantorchasalaire;alláunmúsicotocabaunlaúddeunasolacuerdayentonabaquejumbrososcánticos,sibiensólopodíanoírlolosqueestabansituadosamuypocospasosdeél.

ConanoyóqueChengLiledecíaaloído:—Avanzaporahí.Prontocomenzaránlasdanzas.Procuranohacerlotanbiencomoparaganarelpremio;nuestros

planesnoseveríanfavorecidossiunjueztepidequetequiteslamáscarapararecibirlo...Ellargopasadizodepiedraestabaaoscuras.Unsilenciodemuertereinabaenaquellahúmedaprofundidadmientras

Conanavanzabaconcautela,comounfelinoenlaselva,evitandoproducirelmenorruido,conlaespadadesenvainadaenlamano.Ibavestidoconunjubónkhitanioypantalonesdeseda,ropasquelehabíacompradoaunmercaderenunaaldeafronteriza.

Lascosashastaesemomentoestabansaliendotalcomolashabíaplaneado.Duranteelcrecientetumultoproducidoenelpatio,nadiehabíanotado,aladébilluzdelasantorchas,queunodelosdisfracesdeleónerallevadoporunsolohombre.LassombrasylososcurosrinconesfavorecieronlaentradadeConanenelpalacio.Ahoraelcimmerioavanzabaporelmismocorazóndelbaluartedesuenemigo.

Sussentidosestabanaguzadosalmáximo.Noeralaprimeravezqueentrabaenlamoradadeunhechicerohostil.Elrecuerdodelasocasionesenqueseencontraraencircunstanciasparecidasleatenazabalamentecomounahordadedemonios.Durantetodasuvida,losobrenaturalhabíasidounfactorquepusoapruebasureconocidovalor.Peroconsuvoluntaddehierrodesechólostemoresatávicosysiguióandandoconelpasodeunanimalalacecho.

Llegóaunpuntoenelqueelcorredorsebifurcaba.Enlasemioscuridadadvirtióqueunaescalerallevabahaciaarribaylaotradescendía.Conaneligiólaquebajaba.Sehabíafamiliarizadoperfectamenteconelplanodelcastillodelusurpador.

YogLau,unodelosDoscientosdeYahChieng,estabasentadoenunbancodelcalabozodelafortalezadePaikang.Unairasordalodominabacuandosepreguntabaporquérazónestabaélallísentado,cuidandoaaquellosprisionerosoccidentalesdepiellechosa,cuandoenelexteriorlafiestasehallabaensuapogeoycorríanenabundanciaelvinoylosmanjares.Considerabaunanecedadlaideadelhechicerodemantenerencerradosalosprisionerosduranteaños,paraemplearlosenocasióndealgúnsacrificionigromántico.Asuentendereramejorefectuarunarápidaincursiónalcampo,dondeenunasemanasepodíanreunirmuchasmásvíctimas.

Sindejardegruñir,selevantódelcrujienteescabelparairabuscarmásvinoasuesconditesecreto.Alandar,suarmaduraresonóconruidometálico.

Llegójuntoalnichodelaparedenelquehabíaescondidosusbotellasyextendiólamano...Esefuesuúltimoactoconsciente.Diezdedosdeaceroloaferraronporelcuello,apretándolelagargantahastaquelanegruradelainconscienciaseapoderódesucerebroycayóalsuelosinvida.

Conancontemplósutrabajoconunasonrisadesatisfacción.¡Resultabagratovolveramataraunenemigo!Losinstintosdelantiguobárbarohervíanotravezensusangre,ysuslabiosseretorcieronconelgruñidodelabestiaquehadadocazaasupresa.

Elataquehabíasidotanrápidoysilenciosoqueningunodelosprisionerosqueestabanenlasceldaspudodarsecuentadenada.Elcimmerioseagachóycogióelmanojodellavesquecolgabadelcintodelcarceleromuerto.Luegoprobóalgunasllavesenlacerraduradelcalabozomáscercano.

Aloírelsonidometálico,unodelosprisionerosmoviólacabezayabriólosojos.Laimprecaciónquelanzóseapagóalobservarlaextrañafiguraqueaparecíaalotroladodelareja.Suasombrocreciócuandolapuertaseabrióhaciaelinterior.Diounsaltoysepusoenpie,perocontrolósusimpulsos,yaquealaluzdelfogarildelaparedadvirtióqueenlamanoderechadeldesconocidobrillabalahojadeunarma.Elgiganteleimpusosilencioconungesto,yconotroleindicóquelosiguiera.

Cuandoseencontraronbajounaluzmásintensa,losojosdelprisioneroseagrandaronporlasorpresa.Conanfruncióelceñoyrebuscóensumemoria.Finalmentedijo:

—¡LycodeKhorShemish!¿Erestú?—¡Sí!¡PeroporIshtar,Conan,casimequedomudodeasombro!—repusoelaludido,altiempoquelasmanosde

loshombresseestrechabanenunfuerteapretón—.Dime,¿hasvenidoaquíconungranejércitoaquilonioparaajustarcuentasconesemalditobrujo,ohasllegadoenellomodeunáguila?

—Nilounonilootro,Lyco—dijoelcimmerio—.Vineparadarcuentadelperroamarillo,escierto;peropenséqueencontraríaamistropasaquí,yesperonohabermeequivocado.Cuandoluchábamoscomomercenarios,vuestrasespadaseransiemprelasmejordispuestas.

—Lamayoríadelosprisionerosquenoshallamosenestoscalabozossomoshombresdeverdadybuenosluchadores—afirmóelotro—.Tansóloanhelamoshundirnuestroaceroenelcuerpodeesosfanfarroneskhitanios.

—Tendréisocasióndehacerlo.Estassonlasllavesdeloscalabozos;liberaatushombres.Eldepósitodearmasestáalfinaldeestecorredor.¡Equipadebidamenteatusseguidoresyataca!¡AtacaparavengartuspropiossufrimientosyparaliberaralareinadeAquilonia!

ConansonrióantelaexpresióndeasombrodeLyco,yagregó:—Ahorayasabesporquéhevenido.Encontrarásaliadosentrelamultituddekhitaniosquehayenlospatios.

¡Vamos,dateprisa!Despuésdedeciresto,elcimmeriosemarchócomounfantasmafurtivo.Lycocomenzóadespertarasus

camaradas;envióaalgunoshastaeldepósitodearmas,mientrasqueotrossededicabanaabrirelrestodelasceldas.—¡PorMitra!—murmuróLyco—.¡Elbárbaroestáloco!¡Viajaratravésdelmundopararescataraunamujer!Peroensusojosbrillabaunamiradadeadmiraciónmientrassequedabacontemplandoeloscuroextremodel

corredorporelquehabíadesaparecidoelcimmerio.

10.LaguaridadelbrujoEnelextremodelhúmedopasadizodepiedraseabríaunasalaampliaydetechomuyalto.Laslosasdelsuelo

estabancubiertasdeunpolvoquenohabíasidoholladoporpieshumanosdesdetiemposinmemoriales.Eldensosilencioteníaunaireamenazador.Lapartesuperiordelrecintocasiseperdíaenlaoscuridad.Conanavanzóconcautelaporelampliosuelodepiedraendirecciónalaentradadeotropasillo,comosiloamenazaraunpeligroconcreto.

Derepenteseoyóunestampidosimilaraldeuntruenoentrelasparedesdepiedra,yunchillidoestremecedorhizoquelasangredeConanselehelaraenlasvenas.Acontinuación,unasalasultraterrenassecernieronsobreelcimmerio,yunaespeciedehalcónseabalanzósobreéldesdelazonaoscuraysuperiordelrecinto.

Elbárbarosearrojóhaciaunlado,apenasatiempoparaevitarlasafiladasgarrasdelmonstruo.Luegosuespadatrazóunarcobrillanteyelseralado,queteníaunaformavagamentehumana,sealejóaullando.Laespadalehabíacercenadounbrazoalaalturadelcodo,ydelaheridabrotabaunasangreoscurayhedionda.Lanzandounterriblealarido,seabalanzódenuevosobreelcimmerio.

Conannocedióterrenoestavez.Sabíaquesuúnicaposibilidadresidíaentraspasarconungolpesegurolasentrañasdeaquelengendroque,aunqueestabaparcialmentedesmembrado,teníalafuerzasuficienteparadestrozarlo.TeníalaseguridaddequesetratabadelmismoserdepesadillaquehabíaraptadoaZenobiavariosmesesatrás.

Elmonstruoextendiólasalasenunvueloplaneado.Enelúltimomomento,Conanesquivólasgarrasdelotrobrazoyaplicótodasufuerzaenungolpeviolento.Lahojadelaespadapenetróenelnegrocuerpo,mientraslasafiladasuñasdelmonstruoledesgarrabanlaropaquecubríasusespaldas.

Conunjadeoagónico,elseraladocayóalsuelo.Elcimmerioapoyóelpieenelcuerpodelengendroparaliberarlahojadesusable,quesalióempapadadesangreoscurayhedionda.

Conanteníaelcabelloenmarañadoyempapadodesudor,ysupropiasangrelecorríaporlaespalda,aconsecuenciadelasheridassufridas.Peroensusojosardíaunfuegoterriblecuandosiguióavanzandohacialaentradadeotropasillo.Detrásdeél,sobrelaslosasdelagransala,quedabatendidoelmonstruoenmediodeuncharcodesangreparda,conlosojosamarillossinvidamirandohacialaoscuridaddelacualhabíavenido.

ElpasilloenelqueentróConaneracortoyrecto.Alolejosviounapuertadepiedray,alacercarse,advirtióensusuperficiealgunossignosgrabadosdeorigenkhitanio.EsedebíaserelTúneldelaMuerte,queconducíahacialashabitacionesprivadasdeYahChieng.Detrásdeaquellapuertaencontraríaasuenemigo.Losojosdelcimmeriocentellearonenlaoscuridad,ysumanoaferrólaempuñaduradesuespadaconunafuerzacargadadevenganza.

Derepentelaoscuridaddiopasoaunaluzdeslumbradora.Unasaltasllamasrojizassealzabandesdeelsuelo,creandounmuroinfernal.Elfuegoformabalargaslenguasqueseretorcíanhastaalcanzareltecho.LuegoéstasparecieronavanzarhaciaConan,comosiestuvieranhambrientas,yelbárbaropudosentirelterriblecalorensurostroyensusbrazos.Laropadelcimmeriocomenzóahumear.Elsudorlecorríaporelrostroyporlaespalda,ycuandoselofueasecarconeldorsodelamano,sintióelarañazodeunapuntametálica.

¡ElanillodeRakhamon,otravez!Lohabíaolvidadoensudeterminacióndelucharsinayuda.¿Seríalobastanteeficazcomoparapoderenfrentarsealhechiceroamarillo?

Conanpasólamanosobrelasoscilantesllamas.Entoncesresonóenlasparedesdelpasillounestallidosimilaraldemiltimbales,ylasllamasmáscercanascayeronalsuelocomosifueranpartículasdecristal.Elrestodelfuegoquedórígidoyfrío,comounaimageninmóvildelinfierno.

Elcimmeriotraspusodeunpoderososaltoelmurodefuego,yluegoavanzóhacialapuertadepiedra.Sesentíaarmadodeunafuerzaavasalladora.Sabíaqueenlamanollevabaunanilloconelcualtodoeraposible.

ElfríoaltardepiedrahelabalacarnetibiadelcuerpodeZenobia.Susmanosseretorcíaninútilmente,puesteníalosbrazosylaspiernasencadenadosyunidosaunanillosujetoalsuelo.Suespléndidocuerpoyacíatendidosobrelapiedra.Cercadeella,sutorturadorestabaocupadodelantedeunamesalargayoscura,atestadadeextrañosobjetoscomofrascos,cajasyrollosdepolvorientospergaminos.Bajolacapuchadelmantosobresalíalahirsutabarbadelhechicero.

EltechodelaampliahabitacióneratanaltoqueZenobianoalcanzabaaverlo.Lamujerestaballenadedesesperación,peroelautodominiodequehabíadadomuestrasenaquellosmesesdecautiveriolepermitíacontrolarsusemociones.

AlpensarenConan,suesposo,elcorazóndeZenobiaparecíaqueibaaestallardepenaynostalgia.YahChienglehabíadichoqueConanhabíasalidosoloensubúsqueda.Zenobianosabíabiendequéartessevalíaelbrujoparasaberaquello,perolociertoesqueahorasubienamadoConanpodíayacermuertoenlasestepasturanias,ohabersidocapturadoyasesinadoporlosmontañesesdelastribushimelias.EranmuchosloshombrespoderososdeOrientequeloodiaban.

Esemismomediodía,losesbirrosdelhechiceroamarillolahabíansacadodesuceldayllevadoaaquellahabitación,dondelaencadenaronsobreelespantosoaltar.Desdeentoncessehabíaquedadoasolasconelbrujokhitanio.Este,sinembargo,parecíaignorarlayselimitabaamanipularsusaparatos,mientrasmurmurabaencantamientosqueleíaenloslibrosantiguos.

PeroahoraelviejodemoníacoseacercóaZenobia.Laluzsereflejabaenlahojadelaextrañadagaqueempuñaba.Enelaceropodíanversegrabadosalgunossignoscabalísticos.Elrostrodelbrujoestabatensoporlaexpectaciónmalignaqueloanimaba.

Llenadedesesperanza,ZenobiaencomendósualmaaMitra.Enesemomento,lapesadapuertadelahabitaciónseabrióviolentamentehaciaadentro,ycayóalsueloconun

terribleestrépito,haciendosaltarfragmentosdelosasyunagrannubedepolvo.Unhombrealtoyfornidoaparecióenelvanodelapuerta.Eraungigantemusculosodenegramelenayfogosos

ojosazulesquelanzabandestellosdeira.Lasantorchasreflejabansuluzenlahojadelaespadaqueempuñaba.ElcorazóndeZenobiacasisedetuvoacausadelaalegría.¡PorfinhabíallegadoConan,suadalid!Conunaferocidadsilenciosayterrible,elcimmerioatacóalnigromanteoriental.Deunamiradasehabíahecho

cargodelasituación.LavistadelcuerpodeZenobia,preparadaparaelsacrificio,leindicabaaConanquehabíallegadoenelmomentooportuno.

DerepenteZenobiaselevantódelaltar,libredesuscadenas.EntoncesConanvioqueyanoerasuesposa,sinounenormetigre.SurugidoresonóenlasalamientrassaltabasobreConanconlasgarrasextendidasylasfaucesabiertas.Cuandoelcimmeriolevantabasuespadaparadecapitaralenormefelino,éstesetransformóenunesqueletocubiertoconunatúnicaverdeconcapucha.Unamanohuesudaaferróconunafuerza-increíblelamuñecadeConan.

Lanzandoungruñido,elcimmerioliberósuarmadeentrelosverdesplieguesdelatúnica,enlosquesehabíaenredado,ydeungolpefragmentólasonrientecalaveraenmilpedazos.Enesemomento,notóunasensaciónardienteensudedoanular.Eracomosiestuvieraenllamas.Vioqueelanillomágicobrillabaconunfulgorrojizoultraterrenoqueleproducíaterriblesdoloresdecabeza.Sequitólasortijahumeanteyladejócaeralsuelo.Alhacerlo,oyóunarisamalignaqueproveníadelhechicero.

Elkhitaniopermanecíaenpie,conlosbrazosextendidossobresucabeza.Suslabiosmurmurabansincesarencantamientos,mientraslasllamasbrillabanconmínimaintensidadenlosfogariles.Conansacudiólacabeza,comosiestuvieraaturdido.Todavíanosehabíarecuperadodelapenosaimpresiónsufrida.

Conunaextrañaapatíaviounaneblinaazulqueselevantabadelsuelo,asualrededor,conmortíferalentitud,yloenvolvíaensustenuesvolutas.Pocodespués,estabacompletamenterodeadodevapores.Tratódemoverse,perotuvolaimpresióndequeestabacaminandosobreunacapademielmuyfría.Apenaspodíalevantarlospiesdelsuelo.Comenzóajadear,yelsudorlecubrióelrostro.

Laneblinaseguíaespesándose.Derepenteempezóaverunasimágenesreflejadasenlasvolutasazules.Vioantiguosamigosymujereshermosas,caballerosacaballoyreyesconmantosdecolorpúrpura.Luegoestassiluetassetransformaronenviejosenemigos,queasuvezseconvirtieronensombrasborrosas.Todoslosmonstruosqueelhombrehabíatemidodesdequeascendióreptandodelmaraparecieronenunasucesióninterminableantesusojosysefueronacercandocadavezmásaél.Extendieronsusgarrasendirecciónasucuello,comoparaestrangularlo,ylosojosardientesparecíanquerersacarleelalmaparallevárselaalosinfiernos.

Conanseestremeciódehorrorhastalomásíntimodesuser.Teníalosmúsculosagarrotadosacausadelatremendatensión.Tratódelibrarsedeaquelhechizo,perosusmiembrossenegabanaobedecerle.Elesfuerzoylaluchaquesedesarrollabanensumente,enlomásprofundodesuconsciencia,leresultabainsoportable.Estabaabrumadoporunsentimientodederrota.Presentíaqueelmalylastinieblasibanatriunfar,apesardetodossusesfuerzos.Sualmahechizadapermaneceríaencadenadaeternamenteenlosnegrosabismosdelinfierno.

Notóquelaconsciencialoabandonabapocoapoco,ynopudohacernadaporevitarlo.Luegoleparecióver,porencimadelosengendrosburlonesymalignosdelaoscuridad,unaescenaque

representabaungransalón.Lasparedesestabanhechasdetroncosgigantescos,ylasvigasdeltechoerantangruesascomoelcuerpodecuatrohombresjuntos.Bajounatenueluzseveíaaunoshombresdeaspectosombrío,cubiertosconunamallagris,quesemanteníanenpiealrededordeuntrono.Enéstesehallabasentadounreyoundiosdenegroscabellos,alto,deojososcurosyrostroseveroeimplacable.Lavozdelsoberanollegódirectamentealaconscienciadelbárbaro.

—¡HombredeCimmeria!—ledijo—.EreshijodeCrom,yéstenoconsentiráquesufraslacondenaeterna.Hassidovistosiempreconbuenosojosporeldios,yporellolamagianegraorientalnoseapoderarádetuespíritu.

Losojososcurosdeldiosbrillaronintensamente.Luegolevantósupoderosamano,ydeellasurgióunaluz.Conansintióquesuantiguopodervolvíaplenamenteasucuerpo.Laneblinaazulsefueaclarando,hastaquedesaparecióporcompleto.Tambiénlosdemonioshuyeron,entremurmullosdefrenéticoterror.

ElmiedosereflejóhastaenlosojosdeYahChieng.PeroelbrujolevantódenuevoelcuchillodelsacrificiosobrelafiguradeZenobia.Entoncesunpesadocuerpocayósobreelhechicero,entreunaconfusióndemiembrosenmovimientoydeplieguesdeanchasropas.

Elcimmeriosaltósobreelaltarconelpoderosoimpulsodeuntigre.Luegolanzóentredientesunsusurroheladoyterrible.

—¡Porfinnosencontramos,perroamarillo!—dijoconvozsibilante—.¡Losdiosestehancondenado,ytusnegrospodereshandesaparecido!

Cuandoelbárbaroapretóconfuerzamortíferaelcuerpodesuenemigo,YahChienglanzóungritoinhumanode

espanto.—¿Nooyesloslamentosdelosheridosyelestruendodelasarmas?—siguiódiciendoConan—.¿Noveslasllamas

delosincendios?¡Contemplacómotusperversossoldadossonaniquiladosporlospresosqueyacíanenlasmazmorrasdelaciudad,yporelmismopueblodePaikang!¡Tusangrientoimperiosedesmorona,seconvierteenruinas!¡Yahorateenvíoalosnegrosinfiernos,paraqueallítepudrasportodalaeternidad!

Losmúsculosdelcimmeriosehincharonenunesfuerzocoléricoyvengativo.Seoyóunchasquidoestremecedor,yConansepusoenpiejadeando,altiempoquedejabacaeruncadáverdescoyuntadoysinvida.

Elcimmerioteníaeljubónquemadoydesgarrado;suespaldaestabacubiertadeheridasymagulladurasysuscejasestabanchamuscadas.Peroapesardetodoavanzóhastaelaltary,despuésdeinclinarse,aplicótodalafuerzatitánicadequeeracapaz.Lascadenasquesujetabanalamujertintinearonalcaerrotassobreelsuelo.

Cuandolosvencedoresatravesaronlapuertadandovítoresalcimmerio,loencontraronabrazadoasubienamadareinaconelardordelhombrequeamaporprimeravez.

Yesanoche,ConanrealizóporsegundavezenveinticincoañosunsacrificioaCrom,eldiosdeloscimmerios,loshombresdeoscuracabellera.

EpílogoDosjinetesdetuvieronsuscaballosenlainterminableyáridaestepa.Unoeraungigantecubiertoconcotademalla

ycasco,yarmadoconunagranespadarectaquecolgabadesucostado.Elotroeraunamujeresbelta,ataviadaconelatuendodeequitacióndelasmujeresnómadasorientales.Enlamanoderechaempuñabaunarcokhitaniodedoblecurva.Enelsuelo,frenteaellos,yacíandosfigurasinertes,entornoalascualescrecíanunoscharcosdesangredecolorcarmesí.Llevabancascosenpuntaylosturbantesqueloscubríanestabanllenosdepolvo.Unapolvaredaqueselevantabahaciaelesteindicabaellugarporelquehuíanalocadamentesuscaballossinjinetes.

—Batidoresdeunatropaturania,Zenobia—dijoelgigantedelacotademalla—.Lamalafortunalosllevóacruzarseconnosotroscuandonuestroscaballosestánfatigadosytodavíahemosderecorrermuchasmillasparaestarasalvo.Ytambiénhasidomalasuerteelqueunodeellosescapara.

—Noperdamosmástiempo—dijolamujerconvozarmoniosa—.Debemoscabalgartanlejoshaciaeloestecomoseaposible.¿Quiénsabe?Talvezaúnpodamosescapar.

Conanseencogiódehombrosehizodarmediavueltaasucaballo.Elcortodescansohabíareanimadoalosanimales,queiniciaronelgalopehaciaelhorizonteoccidental,dondelasmontañastodavíaeranapenasvisibles,apesardelaireclaroydelbrillantesol.

—SevequenoconocesalosHyrkanios—dijoConanconungruñido—.Soncomounajauríadeperrossalvajes.Nuncaabandonansupresa,amenosqueunoacabecontodoelgrupo.

—Talvezsucontingenteprincipalseencuentrelejos.Tenemosquellegaralosbosquesantesdequenosdenalcance.

—Lodudo.Losbatidoresturaniosnosuelenalejarsemuchodelacolumnaprincipal.Yoaprendísuscostumbresalservirensusfilas.Suelencabalgarencolumnaporlaestepa;cuandoseacercanasupresaformanunalíneay,despuésdecargarconsusresistentescaballos,adelantanlasalasycapturanasusvíctimasdespuésderodearlas.¡Malditasuerte!¡Habíamosviajadosinningúninconvenientehastaahora,yvanasorprendernosjustocuandoestamosapuntodealcanzarlalibertad!

Loscaballoscomenzaronarespirarfatigosamente.Conantiródelabridaparamantenerenaltolacabezadesucorcel.Alcabodeunratovolvióatirardelasriendasycuandoelanimalsehubodetenido,seprotegiólosojosconunamanoymiróhaciaeleste.

Unagrannubedepolvocubríaelhorizonte.Enmediodeellaseapreciabadevezencuandounbrillometálico,ylatierraresonabaconunrumordistantebajoloscascosdeloscaballos.Conanapretólosdientesyempuñósuespada,quesilbóenelaire.Unasonrisabelicosacurvósuslabios,yZenobialomiróconamorydevoción.«Siesedebíasersuúltimocombate—pensóConan—,queasífuera.»Lucharíahastadejaravergonzadoamásdeunheroicosemidiós.Susojosazulesbrillaronconelansiadelabatalla,ysusdedosaferraronlaempuñaduradelaespadacontremendafuerza.

Laextensanubedepolvoseacercabacadavezmás.Ahorapodíandivisarlalargalíneadejinetesqueseextendíaaderechaeizquierda.Enelcentrocabalgabaunhombredellamativoatuendorojoyoro,yjuntoaélunafiguramáspequeñavestidaconropasdeseda.Alveraésta,Conansintióunleveestremecimientoyprocuróaguzarsuvistadeáguila.Luegolanzóunaterriblemaldiciónentredientes.

Zenobiayahabíacolocadounaflechaensuarco,ypreguntóalcimmerioconlamirada.—¡EsainfernalThanara!—exclamóelreydeAquilonia—.¡Nuestroamigodealasdemurciélagolasalvódelos

zhurazi,yahoravuelveotravezparaapresarme!Losjinetesseencontrabanahoratancercaquesepodíanoírsusprolongadosgritosdeguerra.Laspuntasdelas

lanzasestabanyabajas,comounaolareluciente;elsueloseestremecióbajolosatronadorescascosdeloscaballos.Conancontrajolosmúsculos,ysepreparóconunairesombríoparaenfrentaralosatacantes.

Derepentelosenemigosaminoraronelpaso.Algunoscaballosgiraronenredondoyelordendelalíneadeataquequedóroto.Conanselevantóensusillaparaversidescubríaloquehabíacausadoesecambiorepentino.

Elsolbrillabadeunmodocegadorsobrelaspulidasarmaduras,losyelmos,lasafiladaslanzasylasespadasdeunfuertecontingentequehabíaaparecidoporelladoopuesto.Enunacargairresistible,unoscuatromiljinetesaquiloniosseabalanzaronsobrelosturaniosconsubanderaflotandoalviento.

LasfilashybóreassesepararonalllegaralaalturadeConanydesureina,paradejarlosenmedio,yluegoatacaronalosturaniosconlafuerzacegadoradelrayo.Inflamadodeansiacombativa,Conantambiénselanzósobreelenemigo.Suespadaseabatiósobreelcascodeuncorpulentolanceroturanioylohizocaerdelasilla.ElreydeAquiloniaabandonórápidamentesucaballo,queestabaexhausto,ymontóenelcorceldelturanio.Luegoavanzódirectamentehaciaelnúcleocentraldesusadversarios,abriendouncaminodesangreasupaso.

DespuésConanlanzóunpoderosogolpesobreelcostadodeunarqueroqueleapuntabacasiabocajarro,yenvióalhombrealsuelocomosisetrataradeunmuñecoroto.Luegoseenfrentóaljefedelastropasenemigas,quenoeraotroqueArdashir.

—¡Nosvolvemosaencontrar,perrobárbaro!—exclamóelhombredealtafiguraataviadoderojoyoro—.¡TucabezasepudrirásobrelasmurallasdelcastillodedamaThanara!

—Veoquehasperdidoeljuicio—bramóelcimmerio,intercambiandogolpesconlaferocidadcontroladadelluchadornato—.Esosedebe,seguramente,aquetehasconvertidoenelsicariodeesamujerzuelatraidora.Noseréyo,sinotú,elquecaiga.¡Púdreteenelinfierno!

Subrillanteespadaredoblólafuerzaylarapidezdelosataques.LosmovimientosdefensivosdeArdashirfallaronalfin,ylaimplacablehojacortólamalladeacero,lacarneyelhueso.Eloficialturaniocayóalsuelomuerto.

Conanhizounapausaymiróasualrededor.Elsueloestabasembradodecadáveresdecascospuntiagudosypantalonesanchos.Losaquilonioshabíansufridopocasbajas,perolamayorpartedeloscincomilturaniosyacíansinvidasobrelaestepa.Laslíneasbrillantesdeloscaballerosoccidentalesconvergieronhacialospuntosdondetodavíaseguíalalucha.Entonceselrestodelosturaniosarrojólasarmasypidiócuartel.Unospocoshuíanporelhorizonte,perseguidosporlosvencedores.Conansonriósombríamente,ymiróasualrededor,buscandoaZenobia.

Tansólolosextraordinariosreflejosdelbárbarolesalvaronlavida.Unaflechallegósilbando.Unsegundoanteshabíavistoporelrabillodelojoelmovimientoamenazadordeunarquero,yseagachóatiempo.Aunosdiezmetrosdedistancia,Thanara,queeraelarqueroquehabíavistoelcimmerio,colocóotraflechaenelarcoconelrostrocontraídodeira.Tendiólacuerda,yeneseprecisoinstanteunaflechaseclavóensupecho.Lamujersedesplomósobreelsuelodearena.JuntoaConan,Zenobiacontemplabadesdesucaballoelresultadodesupericiaenelmanejodelarco.

—¡Ningúnhombrehatenidomejoresposa,yningúnreyunareinamejor!—exclamóelbárbaro,altiempoquelevantabaaZenobiadelcaballoylacolocabasobresusilla.

—¡Próspero!¡Trocero!—gritóelcimmerio,yselevantóunanubecilladepolvocuandoelpuñodeConangolpeócariñosamenteloshombrosdesusfielesseguidores—.Denohaberllegadoenelmomentojusto,comolohicisteis,esosperroshubieranacabadoconnosotros.¿Cómohabéisvenidohastaaquí?¡Apenaspuedocreerlo!

Próspero,esbelto,erguidoydemiradavivaz,respondió:—Peliasnosguió.Desdequetemarchaste,lovisitéamenudo.Pormediodelasartesocultasadivinóeléxitodetu

empresayturegreso.Previoqueseríasatacadoaquí,enlafrontera,ynospusimosencaminoparaevitarlo.Sinembargo,nosperdimosenlosmontesCorinthiosytuvimoslasuertedenollegardemasiadotarde.

—¿Yquéesdenuestroreino,Trocero?—Miseñor,elpuebloanhelaturegreso.CuandonosalejábamosdeTarantia,nosdirigíantantasbendicionescomo

lasquepocospoitanossoñaríanconrecibir.Estamosenpaz,ynadiehaosadoatacarnos.Lascosechasfructifican,yelpaísnuncahaestadotanpróspero.Tansólonosfaltabalapresenciadenuestroqueridoreyydesureinaparaquerebosaralacopadenuestrafelicidadyfortuna.

—Biendicho,amigo—dijoConanconairesatisfecho—.Pero¿quiénvieneallí?¡QuemecondenensinoesPelias!Enefecto,eraelhechicero.Alto,delgadoycanoso,llegabaconsusampliosropajesondeandoalvientoyconuna

sonrisaenloslabios.—Bienvenido,reyConan—dijollenodesinceridad—.Hantranscurridomuchaslunasdesdequenosvimospor

últimavezenmitorre.Haslibradoalmundodeunmonstruoinsaciable,yantenosotrossepresentaunfuturoprometedor.

—Yyodebodartelasgracias,Pelias,tantoporestaoportunaayudacomoporhabermedejandoeltalismánqueahoratedevuelvo.

Diciendoesto,elcimmerioextrajodesubolsaelanillodeRakhamon.—Debesquedarteconél—agregó—.Mehaservidoalaperfecciónenunpardeocasiones,peroesperoquejamás

lovuelvaanecesitarpormotivossimilares.Conanlanzóporúltimavezunamiradaalsangrientocampodebatalla.Luegoespoleóasucaballoysedirigióhacia

eloeste,alacabezadesuscaballeros.EntoncesledijoenvozbajaaPróspero,quecabalgabaasulado:—PorCrom,despuésdetodaestacharlatengolagargantamássecaquelosdesiertosestigios.¿Notraesunabotade

vinoentusilla?

LAERAHYBÓREA-PARTEII(Howard)Quinientosañosdespuésdelossucesosnarradosenúltimolugar(esdecir,traselreinadodeConanelGrande),la

civilizaciónhybóreafuebarridadelmundo.Sucaídafueexcepcionalenelsentidodequenoseprodujoporunadecadenciainterna,sinoporelcrecientepoderdelospueblosbárbarosydelanaciónhyrkania,precisamentecuandoloshyboriosestabanenelapogeodesuvigorosacultura.

EsadecadenciapodríaexplicarseporloscodiciososafanesdeAquilonia,sibienestoocurriódeunmodoindirecto.Anhelandoextendersuimperio,lossucesivosreyesaquiloniosdeclararonlaguerraasusvecinosdeZíngara,ArgosyOfir,paísesqueseanexionaronsinelmenorescrúpulo.HicieronlomismoconlasciudadesoccidentalesdeShem,quepocoantessehabíanlibradodelyugodeKoth.Estepaís,juntoconCorinthiayconlastribusshemitasorientales,sevioobligadoapagartributoaAquiloniayarespaldarlaensusguerras.ExistíaunaantiguaenemistadentreAquiloniaeHyperbórea,yestaúltimanaciónreunióundíasusejércitosparaenfrentarlosalosdesuadversariooccidental.

LasllanurasdelReinoFronterizofuerontestigodeunalargaysalvajebatalla,enlaquelashuestesdelnortefueronderrotadasydebieronretirarseasustierrasnevadas,mientraslostriunfantesaquilonioslosdejabanhuirsinperseguirlos.ElreinodeNemedia,quedurantesigloshabíaconseguidoresistirconéxitoalosaquilonios,establecióunaalianzasecretaconBrythunia,ZamorayKoth,conlaquesepretendíaaplastarelnacienteimperio.Peroantesdequesereunierantodoslosejércitosparadarlabatalla,aparecióunnuevoenemigoporOriente.Eranloshyrkanios,queefectuabansuprimerainvasióndeenvergaduraporelmundooccidental.ConelrefuerzodeaventurerosdelestedelmardeVilayet,losjinetesturaniosbarrieronZamora,devastaronCorinthiaorientalyfueroncontenidosenlasllanurasdeBrythuniaporlosaquilonios,quelosderrotaronylosrechazaronrápidamentehaciaeleste.Peroconelloquedaronrotosloscimientosdelaalianza,yNemediaselimitóaponersealadefensivaenlasguerrasqueseprodujerondespués,ayudadaenocasionesporBrythunia,Hyperbóreay,ensecreto,comosiempre,porKoth.

Estaderrotadeloshyrkaniosdemostróalrestodelmundoelverdaderopoderíodelreinooccidental,cuyosmagníficosejércitossevieronaumentadoscontropasmercenarias,muchasdeellasreclutadasentrelosextranjeroszingariosyshemitas,ylosbárbarospictos.Zamorafuereconquistadademanosdeloshyrkanios,peroelpueblodescubrióentoncesquetansólohabíacambiadoelamoorientalporeloccidental.LossoldadosaquiloniosquedaronacuarteladosenZamoranosóloparaprotegeralpaísdeunaposibleinvasión,sinotambiénparamantenersometidoalpueblo.Loshyrkanios,quenoadmitíansuderrota,realizarontresnuevasinvasionesatravésdelasfronteraszamoriasydelastierrasdeShem.Unavezmás,losaquiloniosloshicieronretroceder,sibienlosejércitoshyrkaniosaumentaronsusefectivosalretirarseporlaextremidadsurdelmarinterior.

PeroenOccidenteseestabadesarrollandounnuevopoderqueterminaríaconlahegemoníadelosreyesaquilonios.Enelnortehabíapugnasincesantesenlafronteracimmeria,entrelosguerrerosdeoscuracabellerayloshombresdeNordheim,asícomoentrelosaesiresylosvanires,encuyaocasiónlosprimerosinvadieronHyperbóreayadelantaronsufrontera,despuésdedestruirunaciudadtrasotra.Loscimmeriostambiéncombatieronalospictosyalosbosonios,yenocasionesrealizaronataquescontralamismaAquilonia,sibiensetratabademerasincursionesdesaqueo,másquedeverdaderasinvasiones.

Atodoesto,lospictosaumentabanasombrosamenteennúmeroypoderío.Porunextrañocaprichodelasuerte,sedebióalosesfuerzosdeunextranjero,deunhombrenopicto,elhechodequeestosbárbarosllegasenacrearunimperio.EsehombreeraArus,unsacerdotenemedioyunreformadornato.Nosesabeconcertezaquéfueloquelehizoinclinarseenfavordelospictos,peroasíeslahistoria.LociertoesquedecidiótrasladarsealastierrassalvajesdeOccidenteparacambiarlasrudascostumbresdelospaganosyconvertirlosalapaciblecultodeMitra.Nolearredraronlossombríosrelatosdeloquelehabíaocurridoamercaderesyexploradoresantesqueaél.Poreseextrañodesigniodelaprovidencia,seadentrósoloysinarmasentreelpuebloquebuscaba,yéstenolediomuerte.

Lospictossehabíanbeneficiadosindudaalgunaconelcontactodelacivilizaciónhybórea,peroapesardeello,siempreseresistieronconfierezaatalesrelaciones.Comoconsecuenciadeaquelloscontactos,aprendieronatrabajarrudimentariamenteelcobreyelestaño,queseencontrabanensupaísenescasasproporciones,porloquemástardeinvadieronZíngaraparaprocurárselo,oloscambiaronporpieles,dientesdemorsayotrosobjetosqueposeenlossalvajesparatraficar.Yahabíandejadodehabitarencuevasoenchozasderamas,ymorabanentiendashechasdepielesoenrústicascabañassimilaresalasdelosbosonios.Todavíaseguíanviviendoprincipalmentedelacaza,yaquesustierrasrebosabandeanimalessalvajesdetodasclases,yenlosríosymaresquebañabansuscostasabundabalapesca;perotambiénhabíanaprendidoacultivarcereales,sibienlohacíandeformarudimentariaypreferíanarrebatárselosasusvecinos:losbosoniosyloszingarios.

Seagrupabanenclanesoengruposdetribusqueporlogeneralluchabanentreellos.Susprimitivascostumbres,basadasenlaviolenciayenelderramamientodesangre,resultabanrepulsivasparahombrescivilizadoscomoArusdeNemedia.Noteníancontactosdirectosconloshyborios,yaquelosbosoniosseinterponíanentreambos.Arus,siembargo,asegurabaquelospictoserancapacesdeprogresar,ylosacontecimientosdemostraronlaverdaddesuafirmación,sibienellonoseprodujodelamaneraqueélpensaba.

Arustuvolasuertedehaberdadoconunjefedemáslucesquelohabitualentrelospictos.SellamabaGorm,ynoselopodíacalificarconprecisión,delmismomodoquenosepuedehacerconGenghisKhan,conAtilaocualquierade

losjefesbárbarosque,apesardehabernacidoentregentescarentesdetodacultura,poseyeronelinstintodelaconquistaysupieronformargrandesimperios.Enunaespeciedebosoniorudimentario,elsacerdotelehizosaberaljefeelpropósitoqueloanimaba,yaunqueevidentementeextrañado,GormlepermitióaArusquepermanecieseensutribuynolomató,casoúnicoenlahistoriadeesaraza.UnavezqueArushuboaprendidolalenguapicta,elsacerdoteseaplicóalatareadecambiarlascostumbresmásdesagradablesdelospictos,talescomolossacrificioshumanos,lassangrientasluchasentreellosyelritodequemarvivosalosprisioneros.SermoneólargamenteaGormacercadelasbuenascostumbres,yencontróenélauninterlocutorresponsableeinteresadoenloqueledecía.Laimaginaciónnospermitereconstruirlaescenayveraljefedepelonegrovestidoconpieles,conuncollardedienteshumanosalrededordelcuelloysentadoencuclillassobreelsuciosuelodelachozaderamas,oyendoconatenciónalelocuentesacerdote,quetalvezestabasentadoenunbloquedemaderatallada,colocadoallíensuhonor.Arusvestiríalasropasdesedadelosoficiantesnemediosyharíaexpresivosmovimientosconsusmanosblancasyfinas,mientrasexponíalosderechoseternosylajusticiadelasverdadesdeMitra.Sindudahablaríaconrepugnanciaacercadelashilerasdecráneoshumanosqueadornabanlasparedesdelachoza,yexhortaríaaGormaqueperdonaseasusenemigos,enlugardeutilizarlosparaobtenerdeellossemejantesadornos.

Elsacerdoteeraunaltoexponentedeunarazaqueposeíaunsentidoartísticoinnatoyquesehabíarefinadoalolargodevariossiglosdecivilización.Porelcontrario,Gormteníatrasélunaherenciadecientosdemilesdeañosdevidasalvaje;caminabacomountigre,sumiradabrillabacomoladelleopardo,ysumanodenegrasuñasapretabacomoladeungorila.PeroAruseraunhombrepráctico.Apelóalanhelodetodoserhumanodeacrecentarsusbienesmateriales;hablódelpoderydelesplendordelosreinoshybóreoscomounejemplodelosbeneficiosotorgadosporMitra,cuyasenseñanzasyleyeshabíanllevadoaloshyborioshastaelaltolugarqueocupabanenelmundo;describiólasgrandesciudades,lasfértilesllanuras,lasmurallasdemármol,losvelocescarruajestiradosporcaballos,lastorresenjoyadasyloscaballeroscubiertosconbrillantesarmadurasquelesdabantantaventajaenlabatalla.YGorm,conelacertadoinstintodelbárbaro,recogiósuspalabras,haciendocasoomisodelasenseñanzasreligiosasytomandobuenanotadelasgrandezasmaterialesquetanvividamenteledescribían.Deestemodo,allí,enaquellachozaderamasenlaquehablabanunsacerdotedemantodesedayunjefesalvajecubiertodepielesdeanimales,sefraguóunimperio.

Comoyasehadicho,Aruseraunhombredesentidopráctico.Sequedóavivirentrelospictosylogróllevaracaboloqueunhombreinteligenteybiendispuestopuedehacerenbeneficiodesussemejantes,auncuandoéstossevistanconpielesdetigreyseadornenconcollaresdedienteshumanos.AsemejanzadetodoslossacerdotesdeMitra,eraunentendidoennumerosasdisciplinasyartes.Encontrógrandesyacimientosdemineraldehierroenlosmontesdelterritoriopictoyenseñóalosnativosaextraerlo,afundirelhierroyatrabajarloparaobtenerherramientas,queenunprincipiofueronagrícolas.Establecióotrasreformas,peroéstasfueronenconjuntosusprincipalesrealizaciones:infundióenGormeldeseodeconocerlospaísesdelmundocivilizado;enseñóalospictosatrabajarelhierroyestableciócontactosentrelossalvajesylospuebloscivilizados.AccediendoalruegodeGorm,ArusloguiójuntoconalgunosdesusguerrerosatravésdelasmarcasdeBosonia,dondelossencillosaldeanoscontemplaronmudosdeasombrolaexóticacohorte.

NohaydudadequeAruscreyóestarrealizandoconversionesasucredoadiestraysiniestra,yaquelospictosloescuchabancongranatenciónyjamáslohabíanamenazado.Peroelpictonotomabaenseriolasenseñanzasqueloimpelíanaperdonarasusenemigosyaabandonarlasprácticasguerrerasparaadoptarunaformadevidatranquila.Lapropianaturalezadeaquellossalvajeslosllevabaporelcaminodelamatanzaydelaguerra,puescarecíandetodosentimientoaltruistayartístico.Cuandoelsacerdotehablabadelasgloriasdelasnacionescivilizadas,suauditoriodehombresdepieloscuranopensabaenlosidealesdelareligión,sinoenelbotínquepodíanobtenerenlasopulentasciudadesyenloscampos.CuandorelatabalaformaenqueMitraayudabaaalgunosreyesavencerasusenemigos,sepreocupabanpocodelosmilagrosdeldiosymuchodeladescripcióndelaslíneasdebatallaydelaembestidadeloscaballerosdearmadura,asícomodelasmaniobrasdelosarquerosylanceros.MirabanaArusconsusagudosojosnegrosyrostroinescrutable,ysacabansuspropiasconclusiones,aprovechandolasenseñanzasacercadeltrabajodelhierroyotrassemejantes.

Antesdelallegadadelsacerdote,lospictosdisponíantansólodelasarmasdeaceroquearrebatabanalosbosoniosyaloszingarios.Ellossóloelaborabanarmasrudimentariasdecobreodebronce.Ahoraseabríaanteellosunmundonuevo,yelestrépitometálicodelosmartillosresonóenlasfraguasdetodoelpaís.Mercedaldominiodeesenuevoarte,Gormcomenzóaextendersudominiosobreotrosclanes,enpartepormediosviolentosyenpartemediantelaastuciaylostratados.Enesteartedeladiplomaciarústicaeramuysuperioralosdemásjefesbárbaros.

Lospictosllegaron,pues,aentrarysalirlibrementedelterritorioaquilonio,ysiemprevolvíanconnuevosconocimientosacercadelamaneradeforjararmadurasyespadas.Loqueesmás,integraronenpartelosejércitosmercenariosaquilonios,anteelcomprensibledisgustodelosfornidosbosonios.LosreyesdeAquiloniaalentabanlaideadeenzarzaralospictoscontraloscimmerios,paradestruirdeesemodoambasamenazas,peroestabandemasiadoocupadosconsupropiapolíticadeagresiónenelsuryenelesteparaprestaratenciónalascasidesconocidastierrasdeloeste,delasquellegabancadavezmásguerrerosrechonchosparaprestarservicioscomomercenarios.

Unavezconcluidoelplazodelcontrato,dichosguerrerosregresabanasusselvasconunabuenainstrucciónenlasartesguerrerasdelospuebloscivilizados.Lostamborescomenzaronaredoblarenlosbosques,yenloaltodelasmontañassurgieronhoguerasqueservíancomomediodecomunicación,mientrasquelosarmerospictoselaborabanincansablessusarmassobreunmillardeyunques.Medianteinnumerablesintrigasytretas,Gormseconvirtióencabecilladelosjefessalvajes,yenlomásparecidoaunreyquehabíantenidolospictosentodasuhistoria.Gorm

habíaesperadomuchotiempo,yahorayaseacercabaalavejez.Porelloactuóconrapidezenlasfronteras,noparacomerciar,sinoparaguerrear.

Aruscomprendiósuerrordemasiadotarde.Sediocuentadequenohabíaconmovidoelalmadelospaganos,enlaqueseguíapersistiendolaferocidaddelasépocasantiguas.Suelocuenciaennadahabíaafectadolaconscienciadelospictos.AhoraGormvestíauncoseletedecotademallaplateada,enlugardelaspielesdetigre:perodebajodelnuevoatuendo,nohabíacambiadoenabsoluto;seguíasiendoeleternobárbaroalquenoconmovíanlateologíanilafilosofía,yqueseaferrabaalarapiñayalamatanza.

Finalmentelospictosirrumpieronatravésdelasfronterasbosoniasasangreyfuego,perosinhachasdecobrenipielesdeanimales,sinoblandiendoarmasdeafiladoaceroycubiertosconcotasdemalla.EncuantoaArus,unpictoborracholedestrozóelcráneocuandotratabainfructuosamentederectificarloserroresquehabíacometido.Gormlamentóelhecho,yparademostrarlomandóquecolocaranlacalaveradelasesinosobrelalosadelatumbadelsacerdotemuerto.Conesatremendaironía,elcadáverdelhombrealquesiemprehabíarepugnadolaviolenciayelcrimenreposóbajounadelasmuestrasdemayorbarbariequesepodíanconcebir.

Perolasnuevasarmasylamalladeaceronofueronsuficientespararomperlaresistenciaenemiga.Durantemuchosaños,elsuperiorarmamentoyelvalordelosbosoniosmantuvieronarayaalosinvasores,sibiencuandoeranecesariolosayudabanlastropasimperialesaquilonias.Enesaépocaloshyrkaniosprosperaronyluegodecayeron,yZamorafueagregadaalimperio.

Después,unatraicióninesperadadestruyóladefensabosonia.Antesderelatarcómoseprodujoestelamentablehecho,seráoportunoecharunbrevevistazoalimperioaquilonio.Fuedesdesiempreunpaísopulento.IncontablesriquezasfueronllevadasaAquiloniacomoconsecuenciadenumerosasconquistas,yunsuntuosoesplendorsustituyóalaantiguaformadevida,sencillaydura.Peroladecadencianohabíaalcanzadoaúnalosreyesyalpueblo.Aunquevestidoscontelasdesedaconbordadosdeoro,losaquiloniosseguíansiendounarazaenérgicayactiva.Sinembargo,laarroganciahabíasustituidoalaantiguasencillez.Losaquiloniostratabanalospueblosmenospoderososconcrecientemenosprecio,eimponíantributoscadavezmásfuertesalossojuzgados.Argos,Zíngara,OfiryZamora,asícomolospaísesshemitas,fuerontratadoscomoprovinciasdominadas,locualeraespecialmentehumillanteparalosorgullososzingarios,queamenudoserebelabanapesardelassalvajesrepresalias.

Kotheraenlaprácticaunpaístributario,puessehallababajola«protección»aquiloniaencontradeloshyrkanios.PeroNemedia,elimperiooccidental,jamássehabíadejadodominar,sibiensustriunfosfueronúnicamentedefensivos,yselograronporlogeneralconlaayudadelastropaskyperbóreas.Duranteesteperíodo,losúnicosfracasosaquiloniosfueron,pues,suimposibilidaddeanexionarseaNemediayladerrotadeunodesusejércitosamanosdelosaesires.Asícomoloshyrkaniossevieronincapacitadospararesistirlosataquesdelacaballeríapesadaaquilonia,estosúltimos,alinvadirlospaísesnevados,fueronsuperadosenlasferocesluchascuerpoacuerpoconlosnórdicos.PerolasconquistasaquiloniasllegaronhastaelríoStyx,dondeunejércitoestigiofuederrotadoenmediodeunagranmatanza.ElreydeEstigiaenviófuertestributosentonces,conelfindeimpedirlainvasióndesureino.Brythuniafuereducidadespuésdeunaseriedeviolentasguerras,yacontinuaciónseiniciaronlospreparativosparareduciralúltimoenemigo:Nemedia.

Consusbrillantesejércitos,incrementadosconlosefectivosmercenarios,losaquiloniosavanzaroncontrasuantiguoenemigounavezmás;enestaocasiónparecíacomosialfinlaindependencianemediafueraadesaparecerdefinitivamente.Perosurgierondesavenenciasentrelosaquiloniosysusseguidores:losbosonios.

Comoconsecuencialógicadesuexpansiónimperial,losaquiloniossehabíanvueltoaltivoseintolerantes,ehicieronescarniodelosrudosysencillosbosonios.Unacrecientehostilidadsefueestableciendoentreambospueblos:losaquiloniosdesdeñaronalosbosonios,yéstosseresintieronprofundamentedelaactituddesusamos,comoahorasecalificabanasímismos,ytratabanalosbosonioscomopuebloconquistado,imponiéndolestributosexorbitantesyreclutandoasushombresparalasguerrasdeexpansiónterritorial.Enlaszonasfronterizasquedaronmuypocoshombres,yaltenernoticiasdelasatrocidadescometidasporlospictosensustierras,regimientosenterosdebosoniosabandonaronelescenariodelacampañanemediaysedirigieronhacialafronteraoccidental,dondederrotaronalosinvasoresdepieloscuraenunalargaydurabatalla.

EstadeserciónbosoniafuelacausadirectadeladerrotadelosaquiloniosporpartedeNemedia,ehizorecaersobrelosbosonioslairacrueldelospartidariosdelaexpansiónimperial,intolerantescomosiemprelohansido.Numerososefectivosaquiloniosfuerontrasladadosensecretohastaloslímitesdelasmarcas,yseinvitóalosjefesbosoniosaunagranasambleaconjunta.Almismotiempoyconlaexcusaderealizarunaincursióncontraelterritoriodelospictos,numerososcontingentesdeferocessoldadosshemitasfueronaacamparentrelapoblaciónbosonia.Mientrassedabamuertealosindefensosjefesbosonios,elpaísfueasoladoporlosshemitasdenorteasur.Alconcluirelataqueatraición,losejércitosaquiloniosregresarondelastierrasfronterizas,dejandodetrásdeellosunpaíssumidoenladesolaciónylaruina.

Enesemomentoseprodujolainvasiónpictaconunafuerzainconteniblealolargodeaquellasmismasfronteras.Nosetratabadeunasimpleincursióndesaqueo,sinodelplaneadoataquedetodaunanación.Laofensivaestabadirigidaporjefesquehabíanservidoenlosejércitosaquilonios,yelmandosupremoloostentabaGorm,yaunanciano,peroqueconservabaintactoelfuegodesuenormeambición.Enestaoportunidadnoencontraronasupaso,comoantes,poblacionesdefendidasporfuertesmurallasyconarqueroscuyacerterapunteríahabíacontenidoalospictoshastalallegadadelosrefuerzosimperiales.Ahoraelrestodelastropasbosoniasfuebarridoenunabrirycerrardeojos,ylossanguinariossalvajesavanzaronenformidablescontingenteshastalamismaAquilonia,saqueandoeincendiando,antesdequelaslegiones,queluchabandenuevocontralosenemigos,pudieranregresarhaciaeloeste.

Zíngaraaprovechólaoportunidadparasacudirseelyugoaquilonioysuejemplofueseguidoporloscorinthiosyporlosshemitas.Regimientosenterosdemercenariosydetropascolonialesseamotinaronyregresaronasusrespectivospaíses,robandoysaqueandomientrasavanzaban.Lospictosatacaronconfuerzairresistiblehaciaeleste,ytodoslosejércitosaquiloniosfueronderrotadosporlosinvasores.Sinlaayudadelosarquerosbosonios,lastropasdeAquiloniasemostraronincapacesdecontenerlalluviadeflechasdelosbárbaros.Sepidieronlegionesatodaspartesdelimperioconelfinderesistirlaofensiva,perodesdelasselvaspictassurgíanhordastrashordas,enunfluirdehombresqueparecíainterminable.Yenmediodeestecaos,loscimmeriosdescendierondesdesusmontañasparacompletarlaruinaaquilonia.Cuandohubieronasoladoelpaís,seretiraronalasmontañasconelbotín,perolospictosocuparonlastierrasqueaquélloshabíaninvadidotemporalmente.Deestemodosedesplomóelimperioaquilonioentrelasangreyelfuego.

MáslardellegarondenuevoloshyrkanioscabalgandodesdeelbrumosoOriente,alverquelastropasimperialesseretirabandeZamora.Estepaísfuepresafácildelavancehyrkanio,ylastropas,mandadasporsurey,seestablecieronenlaciudadmásimportantedelpaís.EstainvasiónprocedíadelantiguoreinohyrkaniodeTuran,perodesdeelnortellegóotraofensivahyrkaniamássalvajeaún.HordasdejinetescubiertosdecorazasrodearonacaballoelextremonortedelmardeVilayet,atravesaronlastierrasheladas,entraronenlasestepasempujandoasupasoalaspoblacionesaborígenesyconterribleviolencialosreinosoccidentales.Losreciénllegadosnosealiaronalprincipioconlosturanios,sinoquelucharoncontraellosaligualquecontraloshyborios.ParaentoncessepresentaronotrashuestesguerrerasdesdeOriente,ylucharonhastaquetodosloshyrkaniosquedaronreunidosbajoelmandodeungranjefequellegócabalgandodesdelascostasdelocéanooriental.Yasintropasaquiloniasqueselesopusieran,loshyrkaniosresultaroninvencibles.SedispersaronporlasubyugadaBrythuniaydevastaronelsurdeHyperbóreayCorinthia.LuegoinvadieronCimmeria,empujandoalosbárbarosdenegrascabellerasdelantedeellos.Peroenlasmontañas,dondelacaballeríaeramenosefectiva,loscimmeriossevolvieroncontraloshyrkanios,ysólounarápidaretirada,despuésdeundíaenterodecruentabatalla,salvóaloskyrkaniosdelaaniquilacióntotal.

Mientrasseproducíanestosacontecimientos,losreinosdeShemhabíanlogradodominarasusantiguosamos—loshombresdeKoth—,perofueronderrotadoscuandointentaroninvadirEstigia.ApenashabíanterminadolaconquistadeKoth,cuandolosshemitasfueronsubyugadosporloshyrkanios,yconellosevieronbajoundominiomásduroaúnqueelpadecidoconloshyborios.Mientrastanto,lospictossehabíanconvertidoenlosamosabsolutosdeAquilonia,aniquilandoprácticamenteatodoelpueblodeestepaís.IrrumpieronporlasfronterasdeZíngara,ylosnaturalesdeesepaíshuyeronpormilesdelamatanza,dirigiéndoseaArgos.Allíseencontraronconloshyrkanios,queprocedíandeleste,yqueloshicieroninstalarenZamoracomosúbditos.Detrásdelosaquilonios,mientrashuían.Argosquedóenvueltaenllamasysometidaalamatanzadelosvencedorespictos,quesiguieronavanzandoporelterritoriodeOfirhastaquechocaronconloshyrkanios,quienesporsuparteseinternabanhaciaeloeste.Estosúltimos,despuésdehaberconquistadoShem,vencieronaunejércitoestigioaorillasdelríoStyxyocuparonelpaíshastaellejanosur,llegandoalreinonegrodeAmazonia,decuyopueblotrajerondevueltamilesdeprisioneros,asentándolosentrelosshemitas.EsposiblequeloshyrkanioshubierancontempladosusconquistasconladominacióndeEstigia,añadiéndolaasucrecienteimperio,perolosataquesdelospictosseloimpidieron.

Nemedia,quejamáshabíasidovencidaporloshyborios,setambaleóbajoelataqueconjuntodelosjinetesdelesteydeloeste.Enesemomentollegóunaextensatribudeaesireserrantesqueprocedíadelastierrasnevadas,ysuscomponentesfueroncontratadoscomomercenarios.Demostraronserunosguerrerostaneficacesquenosóloderrotaronaloshyrkanios,sinoquedetuvieronelavancedelospictoshaciatierrasorientales.

Elmundo,poresaépoca,presentaelsiguienteaspecto:unvastoimperiopictosalvajeyrústicoseextiendedesdelascostasdeVanaheim,porelnorte,yhastalasdelsurdeZíngara.PorelesteseprolongahastacomprendertodaAquilonia,exceptuandoGunderland,laprovinciamásseptentrional,quesobrevivealacaídadelimperiocomoreinoaparte,enlasmontañas,ylogramantenersuindependencia.ElimperiopictotambiénincluyeArgos,Ofir,laparteoccidentaldeKothylastierrasdeloestedeShem.

Enoposiciónaesteimperiorudoyprimitivoseencuentraelimperiodeloshyrkanios,queporelnortelimitaconHyperbóreayporelsurconlosdesiertosquehayenlapartemeridionaldeShem.Porotrolado,tambiénZamora,Brythunia,Corinthia,losReinosFronterizos,lazonaorientaldeShemylamayorpartedeKothestánincluidosenesteimperiodeconsiderableextensión.

Porelcontrario,lasfronterasconCimmeriasiguenintactas.Nilospictosniloshyrkanioshansidocapacesdesometeraestosbelicososbárbaros.Nemedia,dominadaporlosmercenariosaesires,resisteatodaslasinvasiones.Así,pues,porelnortesehallanNordheim,CimmeriayNemedia,quenohansidoconquistadas,mientrasqueenelsur,Kothsehaconvertidoenelcampodebatalladondepictosehyrkaniosluchanincesantemente.Enocasiones,losguerrerosdelesteexpulsanporcompletodelreinoalosbárbarospictos,peroalgúntiempodespuéslasllanurasylasciudadescaenenmanosdelosinvasoresoccidentales.Muylejos,haciaelsur,seencuentraEstigia,afectadaporlainvasiónhyrkania.Esunatierraquesehallaenclavadaentrelosreinosnegros.Haciaelladoopuesto,enelnorte,lastribusnórdicassemuestraninquietas,peleancontinuamenteconloscimmeriosyefectúanincursionesdevastadorasporlasfronterashyperbóreas.

GormfuemuertoporHialmar,unjefedelosaesiresnemedios,cuandoerayaunhombremuyanciano,decasicienañosdeedad.EnlossetentaycincoañosquetranscurrierondesdequeoyóhablarporprimeravezaArusdelosgrandesimperios—muchotiempoenlavidadeunhombre,peromuypocoenlahistoriadelasnaciones—,habíallegadoaconsolidarsupropioimperioapartirdeinnumerablestribusdesalvajesylogrósojuzgaratodaunacivilización.Quiennacieraenunachozadeparedesdeadobeytechodepaja,ensuvejezsesentóentronosde

alabastroycomióenvajilladeoromanjaresqueleservíanesclavasquehabíansidoenelpasadohijasdereyes.Perolasconquistasylasnuevasriquezasnocambiaronlamentalidaddelospictos.Delascenizasdelacivilizacióndestruidanosurgióunanuevacultura,comounavefénix.Lasoscurasmanosquedestruyeronlasgloriasartísticasdelosconquistadoresjamástratarondeimitarlos.Apesardequehabitabanentrelasespléndidasruinasdelospalaciossemidestruidosycubríansusrudoscuerposconlassedasdelosreyesvencidos,lospictossiguieronsiendoloseternosbárbaros,feroces,primitivos,interesadostansóloenlosaspectosmáselementalesdelavida.Enconsecuencia,nocambiaronsuscostumbres,quelosllevabanalaguerrayalsaqueo,enlascualesnohabíalugarparalasartesyparaelprogresodelahumanidad.

NoocurriólomismoconlosaesiresqueseestablecieronenNemedia.Estosadoptaronprontomuchasdelascostumbresdeloscivilizadosvencidos,perolasmodificaronyperfeccionaronmedianteelimpulsopujantedesupropiacultura.

Duranteunbreveperíodo,lospictosyloshyrkanioslucharonsobrelasruinasdelmundoquehabíanconquistado.Luegoseiniciólaeradelosglaciaresylagraninvasióndelospueblosnórdicos.Antesdequeloshielosavanzaranhaciaelsur,lohicieronlastribusbárbarasseptentrionales.LosaesiresinvadieronelantiguoreinodeHyperbórea,ysobresusruinasentraronenlizaconloshyrkanios.Nemediayasehabíaconvertidoenunreinonórdico,dominadoporlosdescendientesdelosmercenariosaesires.Empujadosporlascontinuasoleadasdeinvasoresnórdicos,loscimmeriostambiénavanzaron,ynohuboejércitoniciudadqueselesresistiera.InvadieronydestruyeronporcompletoelreinodeGunderland,yluegocruzaronlaantiguaAquiloniahastachocardemodoirresistibleconlashuestespictas.Tambiénderrotaronalosnemediosdelnorteysaquearonalgunasdesusciudades,peronosedetuvieronenesastierras,sinoquecontinuaronhaciaeleste,derrotandoaunejércitohyrkanioenlasfronterasdeBrythunia.

Detrásdeellos,hordasdeaesiresyvaniresirrumpierondeformaincontenible,yelimperiopictosetambaleóantesusataques.Nemediafueconquistadaylossemicivilizadosnórdicosquelaocupabanhuyeronantesuscoterráneos,mássalvajes,dejandolasciudadesnemediasarruinadasydesiertas.

Estosnórdicosquehuían,habíanadoptadoelnombredelantiguoreino,yaellosnosreferimoscuandousamoseltérmino«nemedio».LlegadosalaantiguatierradeKoth,expulsaronalospictosyaloshyrkanios,yayudaronalpueblodeShemalibrarsedelyugodeloshyrkanios.Portodoelmundooccidental,lospictosyloshyrkaniosflaqueabananteestepueblo,másjovenyfiero.UnabandadeaesiresexpulsóalosjinetesorientalesdeBrythuniayseestablecieronenelpaís,adoptandoelnombreparaellosmismos.LosnórdicosquehabíanconquistadoHyperbóreaatacaronasusenemigosdeOrientecontalferocidadquelosmorenosdescendientesdeloslemuriosseretiraronalasestepas,endirecciónalmardeVilayet.

Entretanto,loscimmeriosvagabanhaciaelsudeste,destruíanelantiguoreinohyrkaniodeTuranyseasentabanenlascostasdelsudoestedelmarinterior.Elpoderdelosconquistadoresquedabaasídestrozado.AntelosataquesdeloshombresdeNordheimydeCimmeria,losturaniosdestruyerontodassusciudades,dieronmuertealosprisionerosquenopodíanacompañarlosensuéxodoyluego,llevandomilesdeesclavosdelantedeellos,cabalgarondevueltahaciaelmisteriosoOriente,rodeandolascostasseptentrionalesdelmardeVilayet.Desaparecieronasídelahistoriaoccidentalhastaqueregresaronmilesdeañosmástarde,comohunos,mongoles,tártarosyturcos.Juntoconellos,enlaretirada,partieronnumerososzamoriosyzingariosque,asentadosenellejanooriente,formaronunarazamezcladadelaquesurgieronmástardelosgitanos.

Mientrastanto,unatribudeaventurerosvanireshabíapasadoalolargodelacostapicta,enelsur,yasolabalaantiguaZíngaraparallegarhastaEstigia.Estepaís,oprimidoporunacruelclasearistocrática,setambaleabaanteelempujedelosreinosnegrosdelsur.Lospelirrojosvanirescondujeronalosesclavosaunarevueltageneral,expulsaronalaclasegobernanteyseestablecieronasuvezcomocastadominante.Subyugaronalosreinosmásseptentrionalesyerigieronungranimperioenelsur,quellamaronEgipto.Losprimerosfaraonessejactabandedescenderdeaquellosconquistadoresderojoscabellos.

Elmundooccidentalsehallabaahoradominadoporlosbárbarosdelnorte.LospictosseguíanenAquilonia,partedeZíngaraylacostaoccidentaldelcontinente.PeroalestedelmardeVilayet,ydesdeelCírculoÁrticohastalastierrasdeShem,losúnicoshabitanteseranlastribusnómadasdenordhemios,exceptuandoaloscimmerios,establecidosenelantiguoreinodeTuran.Nohabíaciudadesimportantesenningúnlugar,salvoenEstigiayenShem.Lasoleadasdeinvasorespictos,hyrkanios,cimmeriosynórdicos,habíadestruidotodaslasgrandespoblaciones.Losdominanteshyrkaniosdelpasadodesaparecierondelafazdelatierradejandoapenasvestigiosdesusangreenlasvenasdesusvencedores.Tansólounospocosnombresdetierras,tribusyciudadesperduraronenellenguajedelosbárbaros,queconelcorrerdelossiglossevieronrelacionadosconleyendasfabulosas.TodalahistoriadelaEraHybóreadesaparecióasíentreunabrumademitosyfantasías.Deestemodoperduróenlalenguadelosgitanoseltérmino«zíngaro»(deZíngara).Losaesires,quedominaronNemedia,fueronllamadosnemedios,yposteriormentefiguraronenlahistoriadeIrlanda.LosnórdicosestablecidosenBrythuniarecibieronelnombredebrythunios,brythonesobritones.

Poraquellaépocanoexistíaunimperionórdicoconsolidado.Comosiempre,cadatributeníasupropiojefeorey,yluchabansalvajementeentreellas.Nosesabeloquepudoserdeldestinodeestepuebloporqueenesetiempoelmundofueazotadoporunaterribleconvulsióngeológica,quedejólosperfilesdelatierratalcomohoylosconocemos.Grandessectoresdelacostaoccidentalsehundieron.VanaheimyAesgaardoccidental—ocupadoporglaciaresydeshabitadodurantesiglos—desaparecieronbajolasolas.ElocéanoirrumpióentomoalasmontañasdeCimmeriaoccidentalparaformarelmardelNorte.Estosmontesseconvirtieronenlasislasposteriormenteconocidascomo

Inglaterra,EscociaeIrlanda.LasolasdominaronsobreloquehabíansidolasselvaspictasylasmarcasdeBosonia.EnelnorteseformóelmarBáltico,recortandoaAesgaardenlaspenínsulasdondemástardeseasentaríanNoruega,SueciayDinamarca.Muchomásalsur,elcontinenteestigioquedóseparadodelrestodelmundo.SobreArgos,KothoccidentalyShemseextendióelmarazul,llamadodespuésMediterráneo.Dondelatierrasehundióporcompleto,luegosurgiódelasolasunaampliazonasituadaaloestedeEstigiayqueformólamitadoccidentaldelcontinenteafricano.

LaconvulsióndelastierrasdioorigenagrandescordillerasenlapartecentraldelnortedelcontinentedeÁfrica.Tribusnórdicasfuerondestruidasporcompleto,ylasrestantesseretiraronhaciaeleste.ElterritoriosituadoentornoalmarinteriordeVilayet—queseibasecandopocoapoco—,noresultóafectado,yallí,enlascostasoccidentales,lastribusnórdicascomenzaronunaexistenciapastorilyhabitaronmásomenosenpazconloscimmerios,hastamezclarsepaulatinamenteconellos.

Eneloeste,lospictosquequedaron,reducidosporelcataclismo,unavezmás,alestadodesalvajesdelaEdaddePiedra,comenzaronconelincreíblevigordesurazaaconquistarnuevastierras,hastaqueenépocasposterioresfueronvencidosporeléxodohaciaOccidentedeloscimmeriosylosnórdicos.Estoseprodujotantotiempodespuésdelaconvulsióngeológica,queyasóloquedabanleyendassinsentidoacercadelosantiguosimperios.

Laúltimainvasiónreferidaentraenelperíododelahistoriaqueconocemos,yporesononecesitaserrepetida.Comoresultadoseprodujoungrancrecimientodelapoblación;sepoblarondensamentelasestepassituadasaloestedelmardeVilayet—que,muchomáspequeño,pasóallamarsemarCaspio—,hastaelpuntoquesehizonecesarialaemigración.Lastribusavanzaronhaciaelsur,haciaelnorteyeloeste,penetrandoenaquellastierrasconocidascomoIndia,AsiaMenoryEuropacentralyoccidental.

Llegaronaestaszonasyfueronconocidoscomoarios.Peroexistíanvariacionesentreaquellosprimitivosarios;algunassereconocenenlaactualidadyotrashandesaparecidohacetiempo.Losrubiosaqueos,losgalosylosbritanos,porejemplo,erandescendientesdeaesirespuros.Losnemediosdelaleyendairlandesadescendíandelosaesiresnemedios;losdanesesprocedíandelosvanires;losgodos—antepasadosdeotrastribusescandinavasygermánicas,ydelossajones—procedíandeunarazamezcladadevanires,aesiresycimmerios.Losgaélicos,antecesoresdelosirlandesesydelosescocesesdelasTierrasAltas,procedíandelosclanescimmeriosmáspuros.LastribuscímricasdeGranBretañaeranunarazamezcladadenórdicosycimmeriosqueprecedieronalosmáspurosbritanosnórdicosensullegadaalasislas,yconellodieronorigenaunaleyendasobrelaprioridadgaélica.LoscimbrosquelucharoncontraRomaerandelamismasangre,asícomolosantepasadosdelosasirios,delosgriegosydeloshebreos.Otrosclanesdeloscimmeriosseaventuraronhacialascomarcasorientalesdelmarinterior—muydisminuidoporladesecación—,ypocossiglosdespuéssemezclaroncongentedesangrehyrkaniayregresaronaOccidenteparaserreconocidoscomoescitas.LosprimerosantepasadosdelosgaélicosdieronsunombrealaactualCrimea.

Losantiguossumeriosnoteníanrelaciónalgunaconlasrazasoccidentales.Setratabadepueblosderazasmezcladasdeorigenhyrkanioyshemita,quenofueronllevadosporlosconquistadoresensuretirada.NumerosastribusdeShemescaparonaaquelcautiverio,ydeesosshemitaspuros,odelosshemitascruzadosconhyboriosonórdicos,descendieronlossemitas,esdecir,losárabes,losisraelitasyotrasrazassimilares.Loscananeos,osemitasalpinos,remontabansuascendenciahastaantepasadosshemitas,quesemezclaronconloskushitasestablecidosentreellosporsusinvasores:loshyrkanios.Unarazacaracterísticadeestetipoeranloselamitas.Porsuparte,losetruscos,hombresbajosydeextremidadesrobustas,queconstituyeronlabasedelarazaromana,descendíandepueblosconunamezcladesangreestigia,hyrkaniaypíela,yensusprimerostiemposhabitaronenelantiguoreinodeKoth.

Encuantoaloshyrkanios,seretiraronalascostasorientalesdelcontinenteyevolucionaronhastatransformarseenlastribusypueblosposteriormenteconocidoscomotañaros,hunos,mongolesyturcos.

Delamismamanerapodríatrazarseelorigendeotrasrazasqueconstituyenlospueblosdelmundomoderno.Entoncespodráadvertirsequeencasitodosloscasossetrataderazasmuchomásantiguasdeloqueellossonconscientes,yquesuhistoriaseremontaalosbrumosostiemposdelaolvidadaEraHybórea.