ConcIERTO MonoCROMÁTIco


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Parte 1

El primer piso de Aincrad era un piso con «todo incluido», sin un tema de diseño unificador. El terreno era rico y variado, con campos, bosques, desiertos, y cañones, sin mencionar los numerosos pueblos más pequeños y aldeas fuera del pueblo principal. Este agregaba una atmosfera de bienvenida para los nuevos jugadores, pero ahora que el juego era mortal, pocas personas estaban de humor para adentrarse en los alrededores.

El segundo piso, sin embargo, tenía un diseño unificado y muy claro. La tierra estaba cubierta por pastizales verdes y montañas multi-capas de cima plana, y los monstruos dentro eran de tipo animal. Como una señal de esfuerzo tras superar el primer piso, los desiertos del segundo no eran muy difíciles, en los cuales, combinados con el estilo visual, daba un tema «campestre» sencillo. La mayoría de los jugadores lo llamaban el «piso vaquero» por razones obvias.

Seguido estaba el no conquistado tercer piso.

Mientras subía las escaleras en espiral desde la cámara del jefe del segundo piso hasta el tercero, apreté mi puño y murmuré:

— De alguna forma, aquí es donde SAO realmente comienza…

Era más como un recordatorio para mí mismo, pero mi compañera me escuchó y preguntó:

— ¿En serio? ¿Por qué?

Me rasqué la cabeza y expliqué,

— Bueno… el tercer piso es donde se muestran los primeros mobs humanos. Los Kobolds y Tauruses de abajo eran semi-humanos, por lo que ellos podían usar habilidades de espada simples, pero aún seguían siendo monstruos, ¿bien? Bueno, algunos de los enemigos allá adelante parecen indistinguibles de los demás jugadores. Honestamente tú no serias capaz de distinguirlos sin un curso de color. Al igual que los NPC, ellos pueden hablar y usar habilidades de espada nivel experto. Significa…

Miré sobre mi hombro y fije mi vista en Asuna la Esgrimista.

— Aquí es donde el verdadero Sword Art Online comienza. Leí muchas entrevistas y artículos de revistas sobre Akihiko Kayaba, el hombre que nos atrapó aquí. Él dijo que el término Sword Art se refería a la luz y el sonido del choque de habilidades de espada entre sí – un concierto de la vida y la muerte.

—…oh…

La frase que me hizo tiritar de emoción hacia un año no produjo efectos notables en Asuna. Continuamos subiendo las escaleras a un ritmo medido. Su siguiente comentario me tomó por sorpresa:

— ¿Eso significa que él ya estaba preparando ese crimen cuando dio esa entrevista?


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— Umm… bueno, supongo.

En ese día histórico de hace cinco semanas, Kayaba llamó a todos los jugadores de SAO la plaza central del Pueblo de los Inicios y anunció: ‘Creé el NerveGear y SAO precisamente con el fin de construir este mundo y observarlo. Ahora he alcanzado ese objetivo’.

Si esas palabras fuesen ciertas, entonces desde la primera línea que Kayaba trazó en un diagrama del NerveGear, él estuvo visualizando este crimen tan terrible como su objetivo final. Todas esas declaraciones que electrificaron mi joven mente (bueno, solo un año más joven) ahora sostenían un doble significado abismal.

Asuna rápidamente murmuró:

— Un concierto… de la vida y la muerte. Me pregunto si él realmente quería referirse al arte de la espada de un jugador contra enemigos humanoides.

— ¿Huh…? ¿Qué quieres decir?

Era mi oportunidad para estar confundido. Subí los grupos idénticos de escaleras en espiral hacia el siguiente piso una docena de veces en la prueba beta y el lanzamiento oficial, por lo que era lo suficientemente conocido que podía seguir subiendo mientras miraba hacia atrás. La única cosa que era diferente en los pisos era el estilo de las figuras de los muros ennegrecidos. Una mirada cercana siempre revelaba algún tipo de pista temática del contenido de los pisos siguientes, pero de momento yo estaba concentrado en las palabras de Asuna.

Su rostro estaba serio, luego susurró: — Quizá estoy pensando demasiado esto… pero un concierto no es una presentación donde los instrumentos forma una pareja para jugar contra las demás. Eso sería un dueto.

— ¿Entonces, que es exactamente un concierto?

— La definición cambia dependiendo de la era, pero en lo más básico, es una orquesta actuando como el acompañamiento de fondo para un artista o pequeño grupo de jugadores independientes. Por lo que no es uno a uno, sino uno a muchos, o un par a muchos.

— Uno… contra muchos –repetí y me detuve antes de preguntar si podía significar un jugador contra un grupo de monstruos–.

Casi nunca era el caso que un solo jugador se enfrentara a una gran colección de adversarios – digo, diez o más. Sin ningún hechizo mágico que pudiese atacar un área extensa a la vez, y las habilidades de espada continuas agregando uno o dos pies al alcance del arma, el ser rodeado por monstruos en SAO significaba una muerte segura.

Esa ley acorazada estaba reflejada en el diseño del juego, por lo que aproximadamente todos los monstruos estaban solos, o en grupos no mayores a tres o cuatro. Mientras no corras por todos lados llamando la atención intencionalmente o golpeando las alarmas de trampa, un solo jugador nunca se


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encontraría con una gran cantidad de enemigos. Incluso si sucedía, nadie sería tan estúpido como para quedarse y luchar.

— En ese caso, no hay batalla en este mundo que realmente corresponda a un concierto real. En todo caso, eso podría referirse a una batalla contra un jefe… pero en ese caso, el jefe seria el líder, y los jugadores el acompañamiento –dije con una risita irónica. Asuna abrió su boca para responder, luego la cerró. Tras una pausa, ella sonrió ligeramente–.

— Supongo que sí. Solo estoy pensando demasiado en esto. Lo más importante, Kirito…

— ¿Huh? ¿Qué?

— Olvídalo, es muy tarde.

Tan pronto como dijo esas palabras, la parte posterior de mi cabeza se golpeó contra la rígida puerta de piedra al final de las escaleras.

¡Nguh! –murmuré dolorosamente y perdí el equilibrio, sacudiendo salvajemente las manos. Me aseguré de caer hacia atrás, sintiendo que sería mejor que saltar hacia adelante y directamente hacia Asuna–.

Pero en ese preciso instante, la puerta de piedra que debería haber apoyado mi espalda ya se encontraba abierta, y caí gritando a través de la entrada para aterrizar directamente sobre mi trasero en las mohosas piedras de concreto – el primer paso momentáneo en el nuevo e inexplorado piso.

El tercer piso de Aincrad.

Su diseño era «bosque», pero este era un bosque a una escala diferente a los que hay cerca de Horunka en el primer piso, o el área sureña del segundo piso. Incluso los árboles más pequeños aquí tenían un tronco de al menos tres pies de ancho y se elevaban aproximadamente cien pies en el aire. Esos vastos y antiguos árboles se extendían tanto como el ojo pudiese ver, y los rayos dorados de luz que caían a través de sus interminables ramas y hojas era una vista mágica.

— ¡Wow! –Asuna se sorprendió, pasando sobre mí mientras yo me retorcía y me agarraba el coxis. Me di media vuelta sobre mi trasero para echar un vistazo. Ella se detuvo adelante y se volvió en el pequeño grupo luminoso, tomando el panorama del denso e interminable bosque–.

— ¡Increíble… solo esta vista valió la pena todos los problemas para llegar aquí!

La capucha de su usual caperuza de lana fue echada hacia atrás, y el destello de luz reflejado en su extensa cabellera marrón me cautivó. Con su contextura delgada y una belleza elegante, Asuna parecía más bien una dríada danzando por el bosque que una jugadora humana.

—…si. Realmente lo fue –murmuré y me coloqué sobre mis pies. Enderecé mi chaqueta y me estiré. Incluso aquí, el aire parecía más dulce y húmedo, lleno de ricas fitoncidas… lo puedo imaginar–.


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Me volví hacia atrás para ver acabábamos de salir de una estructura de piedra antigua construida en las raíces de un árbol particularmente enorme, la boca de la escalera, y negra. Dentro de veinte minutos, los demás jugadores de la línea delantera terminarían sus tareas y llegarían a esta salida.

— Y ahora –murmuré, abriendo mi ventana e iniciando un mensaje para Argo la Rata. Le dije a la proveedora de información que ella debería informar al público que el segundo piso había sido conquistado, y que el portal de tele-transportación hacia el tercer piso debería estar abierto dentro de una hora. Ella estuvo presente en la recamara del jefe, pero desapareció antes que la lucha terminara, aunque eso solo era por si acaso.

La tarea que me dio Lind, líder del grupo de raid, fue completada. Cerré la ventana y volví a mirar alrededor del bosque.

Quise quedarme cerca y disfrutar la sensación de satisfacción de llegar al tercer piso, pero el tiempo era la esencia. Al igual que otro piso nuevo, había compras que debían hacerse, misiones que aceptar, y niveles que ganar. Pero antes de todo eso, tenía que confirmar algo con la miembro de mi grupo temporal.

Me fortalecí para la tarea, me acerqué a Asuna mientras continuaba sumergida en el escenario, y tosí delicadamente.

— Um, odio interrumpir tu tiempo de ocio…

— ¿…que sucede?

Ella se volvió hacia mí, una rara sonrisa estaba en su rostro. Dirigí su mirada hacia el norte con la punta de mi dedo índice. Un camino de piedra extendiéndose desde la estructura tras nosotros se dividió en una intersección en forma de Y solo a veinte yardas adelante.

— Si giramos a la derecha allí, iríamos al pueblo principal. El lado izquierdo nos llevaría al bosque por un buen rato, y eventualmente al siguiente pueblo.

—…ya veo.

— Normalmente, deberíamos ir al pueblo y activar el portal, pero prefiero dejarle eso a los equipos de Lind y Kibaou, ya que ella vendrán justo después de nosotros.

—….ya veo.

— Parte de esto es porque no quiero la atención, y la otra parte es que hay una tarea que podemos tomar si tomamos el camino de la izquierda. Sé que ambas razones son únicamente mi lógica persona, por eso…

La sonrisa en su rostro comenzó a desaparecer. De hecho, había una mirada amenazadora formándose en sus ojos. Finalmente comprendí que si elijo pobremente mis palabras aquí, estaría ganándome la completa y poderosa ira de uno de los malos humores de Asuna – yo solo desconocía las reglar para evitar eso.

— ¿…y? –habló, su voz era fría–.


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— Um… bueno… necesitamos reestablecer los suministros, por lo que si quieres ir directo al pueblo principal, supongo que tendríamos que disolver nuestro grupo allí… pero por supuesto, si quieres unirte a mí y llevar a cabo esa misión en el bosque, no intentaría convencerte de que lo consideres…

— Si me estás preguntando que si no quiero disolver el grupo, entonces, no, no tengo problemas con eso. Ambos somos jugadores solitarios, a menos que yo esté completamente equivocada, ¿no?

— S-sí, madame.

— Pero esta tarea de la que hablas es mejor si la realizamos primero, ¿supongo? En ese caso, me uniré a ti – odio ser incompetente. Por supuesto, si se te ocurre sacarme del grupo solo para que puedas ganarte tú solo los beneficios, supongo que no pudo detenerte.

— N-no, no, no quiero ser egocéntrico. Además, es más eficiente para ambos como un grupo.

— Entonces vayamos. No necesito reestablecerme ni reparar nada por un buen tiempo.

— G-grandioso.

Ella se volvió sobre su tacón y comenzó a descender al camino, sus botas sonaban en las piedras. Me apresuré a ir tras ella, decidiendo en secreto que apenas estaba a salvo, aunque no tenía ni idea de que estaba a salvo exactamente.

Si hubiese sabido que esto sería así, habría tratado de hablarle más seguido a las chicas en clase –me lamenté silenciosamente, luego exhalé negándolo. Si estuviese jugando como alumno de secundaria con ese tipo de contextura de personaje, no habría estado listo para ingresar a la versión comercial de SAO cinco segundos después que los servidores entraran en línea, y nunca habría caminado a través de este fantástico bosque con esta esgrimista caprichosa en primer lugar. Esa era una conjetura inútil.

Hablando de eso…

En el mes que fui atrapado en este castillo, estuve empeñado en sobrevivir, en hacerme más poderoso a través de cualquier cosa que pudiese encontrar. ¿Alguna vez me detuve para lamentar mi decisión de entrar en Sword Art Online?

Lamento seria la elección normal. Alguien que no se haya lamentado de haber sido atrapado aquí estaba loco. Pero no importa cuando busque a través de mis registros emocionales, a pesar de la presencia del terror o nostalgia, no había rastros de «lamento».

Por eso, o bien yo estaba loco, o las circunstancias nunca me dieron el espacio de respiración suficiente para siquiera considerar lamentarme de mi elección. Si fuese la última, entonces la esgrimista avanzando delante de mí era parte de esas circunstancias. Yo pasé mucho tiempo atendiendo sus caprichos y necesidades que


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quizá el lamento y otras emociones negativas simplemente no podían encontrar algún soporte en mi cerebro…

¡No, no te atrevas a comenzar a agradecerle! ¡Ella te ha destrozado como una diez veces más de las ocasiones en las que haya mostrado algún indicio de gratitud!

Ajusté mi ritmo para al menos estar igual con mi compañera casual.

Basado en mi experiencia beta, supe que para unos treinta minutos o más entre el asesinato del jefe del piso anterior y la activación del portal de tele-transportación, la tasa de aparición de monstruos estaba disminuyendo drásticamente.

Sospeché que era un regalo para aquellos campeones exhaustos, para asegurarse de que no fuesen interceptados por mobs antes de que pudiesen llegar al portal del pueblo principal del siguiente piso. Tristemente, ese efecto solo estaba activo cerca del pueblo en sí.

Luego de cinco minutos de andar a través del bosque, sentí un cambio en el aire cercano, incluso antes que mi habilidad de Búsqueda se disipara. El hermoso y encantado bosque parecía tornarse más difícil y amenazador con cada paso.

— Escucha, Asuna. Los enemigos aquí no son tan difíciles como aquellos que había en el segundo piso. Ellos en su mayoría son animales y plantas, también, por lo que no usaran habilidades de espada con nosotros –expliqué. Ella asintió silenciosamente–.

— Pero hay un patrón que todos los monstruos de aquí utilizan: ellos van a tratar de arrastrarnos al bosque y alejarnos del camino durante la batalla. Si te abalanzas hacia ellos cada vez que te dan una abertura, al momento de ganar la batalla estarás complemente perdida.

— ¿No puedes simplemente abrir tu mapa y ver los lugares que ya has caminado?

— La cosa es… -sacudí mi mano derecha para abrir el menú, busqué el mapa, y activé el modo de visualización para mostrárselo a Asuna–.

— Oh… todo es pequeño –señaló ella. De hecho, mientras la mayoría del mapa normalmente seria grisáceo con pequeños y claros modelos 3-D de los lugares donde hemos estado, la vista actual del mapa era pequeña y opaca, como si estuviese obscurecido por niebla. Incluso mirarlo de cerca no revelaba la ubicación del camino–.

— Esta área tiene un nombre: el Bosque de Nieblas Ondulantes. El mapa es difícil de leer, y a veces cuando caminas en la niebla tan densa, puedes a penas ver algo. Por lo que la regla del acorazado por aquí es, no alejarte del camino o tu grupo. Mantén eso presente todo el tiempo.

— Entendido. ¿Entonces por qué no me das una demostración?

— ¿Eh?

— Algo está observándonos allá atrás.


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Lentamente me volví a mí alrededor. Fuera del camino, en todo el borde del bosque, de pie, no, plantado, había un árbol marchito. Su pálido tronco amarillo era solamente un pie y medio de espesor y seis pies de alto, muchísimo más pequeño que los especímenes gigantes cercanos. Pero luces tenues brillaban en dos agujeros en la corteza, y las ramas que se estiraban hacia los lados parecían garras delgadas.

El árbol seco y yo nos miramos el uno al otro por unos cuantos segundos. Eventualmente sacó una crujiente raíz fuera del suelo y dio un paso al frente. Luego, la raíz izquierda fue sacada para otro paso, y comenzó a caminar hacia mí. Los pasos tambaleantes pronto llegaron a su máxima velocidad. Un tercer agujero se abrió debajo de los otros dos, y el árbol emitió un aullido.

— ¡Moloooo!

El Treant Sapling tenía diversas habilidades especiales, una de las cuales era que cuando este permanecía inmóvil, no podía activar mi habilidad de Búsqueda. Quedé tan absorbido en mi explicación que debí haber caminado justo en lo que pasara.

¡Vigilancia constante! –me reprendí a mí mismo, alcanzando mi hombro para sacar mi amada Anneal Blade +6 de su funda–.

Tres minutos después, corté ambas ramas-brazos, y Asuna hubo penetrado boca-agujero con su Wind Fleuret +5. El Treant gimió tristemente y explotó en fragmentos poligonales.

Chocamos puños en celebración y alejamos nuestras espadas. A pesar de mi advertencia, caí en los giros engañosos de los lados frontales y laterales del árbol, y me adentré cinco yardas en el bosque. Eso no era un gran problema ahora, pero mientras la niebla estuviese fuera, incluso diez yardas de distancia será desastroso.

Mientras ella caminaba por el antiguo camino pedregoso, Asuna dijo:

— Me siento un poco… culpable por eso.

— ¿Oh?

— Bueno, ese monstruo árbol era un Sapling, ¿cierto? No es muy ecológico cortarlo de esa forma.

— Q-quizá, pero no dirías eso si vieses al Elder Treant del que creció este. ¡Más bien dirías que derribemos esa planta mientras podamos!

—…no hables así. Ya he tenido suficiente de Kibaou –se quejó–.

Regresamos al camino y compartimos un pequeño suspiro de alivio. El ángulo de la luz dorada de arriba ya estaba cambiando, pero teníamos suficiente tiempo antes del anochecer.

— Bueno, debería estar bien por aquí…

— ¿Qué cosa? Oh, la tarea que dijiste querer encargarte.


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— Si. Solo estamos iniciando una misión… pero la ubicación inicial del NPC es aleatoria. ¿Cómo están tus oídos, Asuna?

La miré y vi que la esgrimista estaba retrocediendo, colocando sus manos sobre sus hermosas orejitas rosadas.

— ¿…es eso en lo que estas, Kirito? ¿Tienes algo en el oído?

— ¡N-n-no! Me refería a tu escucha, no a la forma de tus orejas…

— Solo estoy bromeando. Además, esta situación no tiene nada que ver con nuestro sistema auditivo. Estamos escuchando con los cerebros, no con nuestros tímpanos.

— Ah, buen punto. Bueno, intentemos encontrarlo. Solo si uno de nosotros tiene la habilidad de Escuchar a Escondidas.

Enderecé mi espalda y copé mis palmas tras mis oídos, sabiendo que probablemente fuese inútil. Asuna siguió mi ejemplo.

— ¿Entonces que sonido voy a escuchar? No me digas que se trata una sola hoja cayendo.

— No te preocupes, no es un sonido natural. Estamos tratando de encontrar el resonar de espada contra espada.

Asuna pareció desconcertada por un momento, luego asintió al comprenderlo.

Nos quedamos en el centro del camino, nuestras espaldas presionadas juntas, centrándonos en las cuatro direcciones con nuestros oídos. Con frecuencia lo ignoraba, pero en realidad había un poco de ruido atmosférico en el juego. El silbido de la brisa y el susurro de las hojas, el corretear de los insectos y el piar de las aves – callé todos y cada uno de esos sonidos en mi mente, buscando el fuerte y artificial sonido del metal sobre el metal.

— ¡…!

Asuna y yo nos volvimos al mismo tiempo. Giré a mi derecha y Asuna a su izquierda… hacia el suroeste. Había un tenue pero distintivo resonar de espadas viniendo de esa dirección.

— Vamos –dije, yendo hacia adelante. Asuna tiró de mi abrigo desde atrás–.

— ¿Es seguro entrar al bosque?

— No te preocupes, siempre y cuando iniciemos la misión a salvo, seremos capaz de regresar al camino.

— ¿…y si no lo hacemos así?

— No hay problema – tengo un equipo de acampado aquí. ¡Vamos!

Mientras trotaba hacia el bosque, escuché un escéptico ¿«acampado»? Y rápidamente se volvió en sencillos pasos.


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***

Lejos del camino pedregoso, el suelo era suave y musgoso, con la suficiente proporción para ser notable, pero no cómo para caminar. Zigzagueé por unos troncos de derecha a izquierda, tratando de llegar a la fuente del sonido. Pasar cerca de cualquier monstruo aquí obstaculizaría nuestra búsqueda, por lo que solté algunos cursores activos en mi Búsqueda con el fin de evitarlos. La última cosa que quería ver era otro Treant, y afortunadamente no nos cruzamos con ninguno.

Luego de escasos cinco minutos de trote, el sonido del metal era mucho más fuerte que antes, mezclado con gritos y llamados. Dos cursores NPC aparecieron directamente al frente, seguido por los destellos de las espadas chocando vistas a través de las ramas.

Un árbol de tronco más grueso, y estaríamos en el campo de batalla. Me detuve antes que rodeáramos el árbol e hice detener a Asuna con un brazo estirado, y sostuve mi dedo índice en un gesto de silencio. Nos inclinamos cerca del tronco para espiar al mismo tiempo.

Las dos siluetas estaban envueltas en un combate violento en el centro de un extenso claro.

Uno era un hombre alto que vestía una armadura metálica brillante de color dorado y verde. Incluso con una mirada, era claro que su espada larga y su hebilla eran un equipamiento de alto nivel. Su extenso y rubio-platino cabello estaba atado en la espalda, y su rostro era como un protagonista escandinavo en una película de Hollywood.

El otro combatiente se mantenía en un alivio notable, con una armadura negro y purpura. El sable curvo y el pequeño escudo de lágrima eran oscuros en color pero igualmente poderoso. El cabello del luchador era corto y purpura tenue, el cual combinado con la piel oscuramente bronceada, era extraordinariamente hermoso. Unos jugosos labios rojos y una curva pronunciada en su coraza dejaban ver claramente que el luchador oscuro era una mujer.

¡Haah!

El hombre rubio dejó escapar un grito violento y osciló su espada hacia abajo.

¡Shaa!

La mujer de cabello purpura retrocedió con su sable. Un feroz choque hizo eco a través del claro, y el efecto destellante de la luz iluminó el espeso bosque por un instante.

— ¿Esos realmente… son NPC…? –Asuna murmuró debajo de mí, su voz estaba llena de asombro–.


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Entendía como se sentía. Sus movimientos precisos y expresiones tan realistas eran tan vivas, lo que hacía difícil verlos como avatares sin alma bajo el control del sistema de juego. Pero….

— Técnicamente, ellos son clasificados como mobs. Mira sus orejas.

— ¿Eh…? ¡Oh! Son puntiagudas. Lo que significa…

— Ese hombre es un elfo de bosque. La mujer es una elfa oscura. Mira sobre sus cabezas.

Los ojos de Asuna viajaron un poco. Ella murmuró nuevamente sorprendida.

Ambos guerreros tenían una marca dorada «!» sobre sus cabezas. Esa era la prueba de que ellos eran los NPC de inicio de misión. Normalmente, al caminar e iniciar una conversación iniciaría automáticamente el recuadro de misiones. Pero en este caso…

— ¿Qué significa que ambos tengan la señal de misión y estén luchando entre si…?

— Es simple – solo puedes aceptar una. Necesito que hagas una elección muy importante aquí, Asuna –dije. Ella dirigió su mirada a los elfos y luego me miró–.

— ¿Una elección?

— Si. La misión que ellos nos darán no es una de tipo única, o siquiera una cadena de misiones. Se trata de la primera misión de campaña mayor en el juego. Se extiende a través de varios pisos y no termina hasta que lleguemos al nueve.

— N…

¡¿Nueve?! –era lo que iba a gritas, pero cerró su boca a tiempo. Sus ojos marrón avellana estaban tan abiertos por la conmoción. Disfrutando secretamente su asombro, agregué otra bomba.

— Si la cagas a mitad del camino, no tienes re-intentos. Tampoco cambios al lado opuesto. La elección que hagas aquí irá al final con nosotros hasta el piso nueve de Aincrad.

— Disculpa… ¿Por qué no me lo habías dicho antes…? –su rostro iba de ira a la indecisión–. Espera, ¿lado opuesto? ¿Eso significa que esos dos elfos…?

— Exacto. Tenemos que elegir salvar a uno y luchar con el otro. ¿Cuál será?: ¿Blanco o negro?

Asuna me dio una mirada abrasadoramente evaluadora:

— Esta no es una elección real, ¿cierto? Quizá si fuese un juego normal, pero ahora no. Tenemos que seguir la misma rota que tomaste en la prueba beta. De hecho… tengo la certeza de que puedo imaginar exactamente cuál fue tu elección.

Ahora fue mi turno de quedar en silencio incómodamente. Su mirada fría se clavó en mi rostro, y ella habló con una convicción absoluta.


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— Elegiste a la dama elfa oscura, ¿no?

— S-sí, lo hice… p-pero no porque fuese una mujer. Es porque era oscura.

Pero supe que esa excusa no funcionaria. Asuna se levantó rectamente y desvió su mirada a un arbusto.

— Bueno, bien. De todas maneras, nunca elegiría el lado del hombre para que cortara a una mujer. Ayudemos a la elfa oscura y derrotemos al elfo de bosque. ¿de acuerdo? –ella se apresuró a saltar de su escondite, pero la sujeté por la parte posterior de su capucha.

— ¡E-e-e-espera, espera, espera! ¡Primero, algo importante!

— ¿Qué?

— Bueno, etto… solo para que sepas, incluso si ayudamos el lado oscuro, no hay manera que podamos derrotar al elfo de bosque.

— ¡¿Q…qué?!

Sus ojos se abrieron más. Coloqué una mano en su hombro delgado para calmarla un poco.

— Como puedes ver desde esa mirada ruda, ellos son mobs de elite. No puedes encontrar Caballeros Sagrados Elfos de Bosque o Guardias Reales Elfos Oscuros hasta el séptimo piso. Sin importar con cuanto margen de seguridad estemos trabajando, solo hemos llegado hasta el tercer piso. En otras palabras, no podemos ganar.

— Entonces… ¿Qué hacemos? Digo… si morimos en esta lucha…

— No te preocupes, no habrá muerte si perdemos. Una vez que nuestro HP sea reducido a la mitad, el luchador que ayudamos usará su ataque secreto para ganar. Solo tenemos que centrarnos en la defensa. No te asustes cuando él comience a drenar nuestro HP, simplemente mantén la calma y espera que la dama haga lo suyo. Perder el control y correr por todos lado es lo peor que puede suceder aquí – nunca sabes si terminas atrayendo a un mob cercano por accidente.

—…está bien.

— Bien –le di una palmada a su hombro y la dejé ir–. Bueno, saltaremos a la cuenta de tres. La misión comenzará automáticamente cuando nos acerquemos, así que mantente junto a mí.

Ella asintió comprendiendo, y me alineé junto a ella, conté hasta tres, y di una disculpa silenciosa.

Había algo más que no le dije a Asuna. Cuando saltamos a salvar a la elfa oscura – su nombre era Kizmel – ella liberaría su arte prohibido para salvarnos del caballero elfo oscuro, muriendo en el proceso. Si elegimos el lado opuesto y ayudamos al elfo de bosque, él haría lo mismo. No importaba la elección, ambos elfos morirían en


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este claro, y quedaríamos atrapados en la guerra entre dos razas. Ese era el comienzo de una extensa, muy extensa campaña… una historia épica.

— ¡...dos, uno, vamos!

Saltamos hacia el claro. Los elfos batallando nos miraron momentáneamente, luego saltaron hacia atrás para mantener distancia entre ellos. Cada uno de las señales «!» se convirtieron en «?» para indicar una misión en progreso.

— ¿Qué hace la humanidad en este bosque? –demandó el elfo masculino–.

— ¡No interfieran! ¡Lárguense de este lugar! –ordenó la elfa oscura–.

Teníamos la opción de irnos, era obvio. Pero eso era además del punto de estar aquí. Asuna y yo tuvimos contacto visual, desenfundamos nuestras espadas – y nivelamos los puntos en el llamativo pecho del elfo de bosque.

Sus gestos apuestos se tornaron fríos y furiosos. El cursor amarillo del mob relacionado al evento ganó un cegador borde rojo, una advertencia de que el objetivo se estaba volviendo agresivo.

— Idiotas… por el crimen de estar de parte de esa mugrosa elfa oscura, su sangre satisfará mi sed de espada.

— Eso…

— ¡Es cierto, pero eres tu quien perecerá, cerdo abusivo! –se quejó Asuna, robando mi línea y agregando un dudoso cargo de abuso doméstico. El cursor del elfo de bosque cambió de un amarillo pálido a un amenazador carmesí oscuro. Antes de siquiera poder notar la siniestra tinta roja, el hombre mostró una hermosa pero altanera sonrisa–.

— ¡Entonces que así sea! ¡Comenzaré con ustedes, humanos!

— ¡Recuerda, solo concéntrate en la defensa! –le recordé a Asuna, centrándose en su espada larga–.

Por supuesto, solo duraremos tres minutos a lo mucho, agregué silenciosamente. Pero cuando miré el rostro de mi compañera, tuve una sensación distinta de incomodidad. Incluso en ese corto tiempo que la llevaba conociendo, pude reconocer que expresión era la que tenía ahora: esa que decía que estaba empeñada en algo.

— ¿Um… centrarme…en defensa?

— ¡Lo sé, lo sé! –ella habló, pero hubo un violento destello del estoque sujetado en su mano derecha.

Veinte minutos después.

— Esto… no puede estar sucediendo… –el elfo de bosque murmuró mientras colapsaba en el suelo.


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— Esto… no puede estar sucediendo…-repetí, parpadeando en sorpresa mientras verificaba que su barra de HP realmente llegaba a cero. En contraste, tanto mi barra de HP como la de Asuna estaban a la mitad, justo antes de que pudiesen llegar a la zona amarilla. Durante la prueba beta, estuve en un grupo de cuatro persona, y fuimos derrotados solo en dos minutos–.

—…bueno. Después de todo, él no era tan rudo.

Levanté la vista para ver a Asuna, su espalda estaba recta a pesar de su notable fatiga. Un par de pies a su izquierda estaba la elfa oscura, el sable negro y su mirada apuntaban directamente al oponente caído.

Tenías que morir, señorita, - resonó una misteriosa y desconocida frase en mi cabeza. Kizmel la caballero elfo oscuro me miró.

Sus ojos ónice parecían estar llenos de conmoción, desconcierto, y una pregunta sin respuesta de que debía hacer ahora. Pero eso tuvo que ser mi imaginación. Rogué que fuese mi imaginación.


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Parte 2

Si esta misión, la «Llave Jade», se hubiese desarrollado como en la prueba beta, habría ocurrido lo siguiente.

Ya sea que nos hubiésemos aliado con el elfo de bosque o la elfa oscura, definitivamente ambos al final terminarían muertos. El elfo con el que hubiésemos colaborado solo habría permanecido vivo unos segundos más, lo suficiente para decir: ‘entreguen esta llave a tal y a tal’, antes de perecer. Esos tal y tal bien podría ser la base de elfos de bosque en el extremo norte del bosque o la base de elfos oscuros en el sur. Una vez que los cuerpos se desvanecieran, un pequeño saco cosido seria dejada, en cuyo interior estaría una larga y hermosa llave tallada de piedra verde.

En ese punto, por supuesto, el jugador llevaría la llave ya fuese al campamento norte o sur; ellos podrían venderla en una tienda NPC si desearan, pero eso evitaría terminar la misión de forma permanente. Si se entregaba apropiadamente sin caer en la tentación, el comandante de la base elfa apremiaría con una recompensa especial e iniciaría la próxima misión.

Pero no tenía la menor idea de que hubiese un camino distinto en la misión, uno en el cual el elfo aliado sobreviviera en la batalla. Si no lo supe, nadie más lo haría – incluso Argo. Tenemos que esperar que una historia totalmente nueva y desconocida surja.

A una corta distancia lejos de mí, de Asuna, y de la aun silenciosa elfa oscura Kizmel, el cuerpo del elfo de bosque desapareció con un breve crujido. Recibimos cantidades considerables de experiencia y col, así como también un par de objetos raros, pero no tuve tiempo de verificarlos.

Un conocido saco de hojas estaba tendido en el suelo donde el cuerpo del elfo de bosque había estado. Objetos abandonados tenían que ser reclamados pronto, antes de que desaparecieran en el fino aire, pero no estaba muy seguro si estaba dispuesto a tomarlo. ¿Qué pasaba si lo tocaba, y resultaba ser el interruptor que volvía hostil a Kizmel?

— Umm… gew, ¿Qué es esto? –dije poco convencido. Asuna se agachó para recoger la llave como si nada estuviese fuera de lo normal, por lo que hábilmente sujeté la capucha de su caperuza, lo cual hizo que me mirada furiosamente. Finalmente, Kizmel reaccionó.

Ella se agachó y agarró la bolsa cuidadosamente con sus guates de cuero negro. Una exhalación de alivio salió de sus labios mientras la sujetaba contra su pecho.

—…al menos ahora podemos proteger el santuario –murmuró para sí misma, colocó la bolsa en su saco de cintura, y se puso de pie ante nosotros. La forma sutil de ferocidad regresó a sus ojos a pesar de notable indecisión parecía imposible para un simple objeto controlado por el sistema–.

— Debo agradecerles –dijo, su armadura resonaba mientras se inclinaba para saludar–. La primera llave secreta ha sido protegida. Su ayuda es apreciada.


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Vengan conmigo a nuestra base, y el comandante deseará recompensarlos por su ayuda.

De nuevo un «?» apareció sobre su cabeza para indicar el progreso de la misión. Inadvertidamente estaba aliviado, aunque hice lo posible para no demostrarlo. Parecía que la misión se desarrollaba de forma normal, incluso después de haber derrotado al elfo de bosque por nuestra cuenta.

Sin embargo, mi plan original era entrar en su batalla, dejar que ambos murieran, obtener la llave, y regresar al pueblo principal. No teníamos que tomar un descanso para refrescarnos y reabastecernos tras derrotar al jefe del segundo piso. La euforia de haber alcanzado un nuevo piso estaba ocultando mi fatiga, pero el cansancio de aquí era más mental que físico y golpeaba al jugador como una tonelada de ladrillos que salían de la nada. Mi compañía actual, Asuna, se había desmallado por el agotamiento extremo justo después de nuestro primer piso con el laberinto del primer piso. Como era raro llegar tan lejos, la falta de concentración daba paso a errores, y controlar esa fatiga de forma segura era una herramienta vital para cualquier jugador solitario.

Miré de soslayo a la esgrimista. Ella dio un paso al frente sin mirarme y le habló a Kizmel.

— En ese caso, estaríamos honrados.

No fui el único que contuvo la lengua. Kizmel miró a Asuna en silencio. Los NPC en Aincrad – técnicamente, la elfa oscura Kizmel estaba clasificada como un mob – es decir, no responderían a los comentarios del jugador a menos que estos llegasen con una clara forma de «Si» o «No».

Tosí torpemente, listo para dar una respuesta bastante simple, pero antes de poder expulsar las palabras de mi boca, la caballero asintió y se volvió:

— Muy bien. El campamento base está por el extremo sur del bosque.

Mi registro de misión se actualizó, y el «?» sobre su cabeza se desvaneció. Al mismo tiempo, un mensaje apareció en la parte superior izquierda indicando que una tercera persona se había unido, y una reciente barra de HP fue agregada a la lista.

Kizmel comenzó a avanzar fríamente, y Asuna corrió detrás de ella. Me quedé inmóvil en el sitio por tres segundos antes de apresurarme a alcanzarlas.

La elfa debió haber notado una forma afirmativa de la respuesta de Asuna. Pero de acuerdo a lo que sabía, los NPC de la prueba beta no tenían ningún tipo de habilidad de conversación.

Quizá era tan simple como que la base de datos de respuesta de NPC había sido expandida entre el final de la prueba beta y el inicio de la versión comercial. Pero algo en el tono y las expresiones de Kizmel se sentían tan naturales para explicar lo anterior. Ella era igual que otro jugador.


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Caminé al final del equipo de tres personas, examinando el color de su cursor para asegurarme.

Era el técnico color amarillo de un NPC, un mob de evento – y su nombre estaba en la lista como KIZMEL: «GUARDA REAL ÉLFICA OSCURA». Los jugadores no tenían permitido duplicar títulos de monstruos en sus nombres, por lo que esta era la prueba de que Kizmel realmente no era más que un objeto en movimiento controlado por el sistema. Si SAO fuese un juego que funcionara de forma normal, existiría la leve oportunidad de que ella estuviese siendo controlada por algún miembro del personal de juego, pero eso no podía ser cierto ya que ahora era mortal.

…debe tratarse de mi imaginación.

Aumenté la velocidad para al menos alcanzar a las dos chicas.

En este caso, ser un beater dominante podría haber creado un conjunto de circunstancias peligrosamente impredecibles, pero había otra forma en la cual era un avance definitivo.

Llegar a la base de elfos oscuros requería salir del camino voluntariamente y adentrarse al bosque, incrementando las posibilidades de encuentros enemigos. Y con esta niebla densa y oscura que le daba nombre al bosque, era demasiado fácil perder de vista cualquier ubicación.

Pero Kizmel nos servía valiosamente de muchas formas: su sable hacia fácil el trabajo al momento de que algún enemigo se cruzara en nuestro camino, y como una elfa, ella parecía saber exactamente cual camino tomar a través de esta pesada niebla. Como un admirador a su eficiencia, consideré aprovechar esta oportunidad para deambular por los alrededores y luchar con más mobs junto a Kizmel, pero lo consideré mejor. No quería darle a la orgullosa guerrea elfa de elite una razón para enojarse conmigo.

Por lo que solo tomó quince minutos de andanza por el bosque neblinoso para llegar a ver muchas banderas sacudiéndose con la brisa.

— Eso no tomó mucho tiempo –Asuna a mi lado habló, y yo a regañadientes estuve de acuerdo. Kizmel detuvo la marcha y se volvió para mirarnos. Ella habló con lo que yo pensé que era un poco de orgullo en su voz–:

— Un encantamiento de Ocultamiento-Boscoso fue invocado en el campamento. Normalmente no lo habrían encontrado sin mí.

— ¿Ooh, un encantamiento? ¿Es como magia? Pensé que no existía magia en este mundo –Asuna remarcó audazmente. Sentí un escalofrió recorrer mi espalda. Dejando de lado su tono completamente informal, no estaba seguro si lo que Asuna dijo era más desconcertante para la NPC y selección de respuestas establecidas. Se sentía como si Kizmel no pudiese ser capaz de responderlo aun si entendiera el significado–.


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La razón por la que la magia no existía en SAO era para permitirle al jugador experimentar combates cuerpo a cuerpo de primera mano en el ambiente VRMMO – ellos no quería convertirlo en un shooter de larga distancia.

— Escucha, Asuna, eso no –comencé, tratando de ayudar a Kizmel con la explicación de ese concepto. Pero una vez más, mi consideración fue completamente innecesaria–.

—…nuestros encantamientos no están al nivel de la magia –dijo la elfa oscura, sus largas pestañas bajaron–. En todo caso, ellos son simples resplandores de la gran magia de antes. Cuando fuimos aislados, la gente de Lyusula perdió toda la magia…

La conmoción de lo que decía me atacó cinco segundos después – ese fue el tiempo que tomó procesar lo que decía.

Perdimos toda la magia porque fuimos aislados de la tierra.

Tuve la sensación de que ella no solo estaba dando una explicación del por qué las habilidades mágicas no existían en Sword Art Online. Esto podría ser algo que correspondía directamente a la existencia del castillo flotante, Aincrad.

Ahora que lo pensaba, nunca había tenido ningún contacto con la historia detrás de SAO. Arranqué incontables artículos y entrevistas luego que el juego fuese anunciado por primera vez, pero nada más se decía acerca de su escenario además de tratarse de un castillo flotando en el cielo hecho de cien pisos con sus propios mapitas mundiales. Esto era extraño, ya fuese de un solo jugador o multijugador, la historia detrás de un RPG, o como el mundo llegó a formarse, era normalmente tan importante como el mismísimo sistema de juego.

Incluso en la prueba beta, el escenario del mundo era opaco. Yo completé esta misión de campaña en esa época, pero recuerdo que la historia era tan simple y ajena a los orígenes de Aincrad – los elfos de bosques y los elfos oscuros estaban luchando por alguna «santuario» sagrado, o lo que sea que realmente fuese.

Cuando el juego comercial fue lanzado y de forma inmediata atrapara a todos sus invitados dentro, sentí que comprendía que la razón del escenario de SAO era como una pizarra en blanco.

La falta de historia, de algún tipo de escenario descriptivo, era un reto del mismísimo desarrollador. Kayaba nos había dicho «El escenario está puesto; ahora es su turno de crear la historia»

Eso era solo un dialogo de mi imaginación, pero no parecía muy exagerado en este punto. En ese caso, las palabras de Kizmel la elfa caballero – como una extensión del sistema de SAO – superó incluso las intenciones de Kayaba.

Fui poseído por una necesidad de abrumar a la elfa caballero con preguntas mientras caminábamos. Ya sea que «Lyusula» fuese un continente, un reino, o una ciudad. ¿Por qué los elfos oscuros fueron expulsados de su hogar? ¿Por qué ellos


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quedaron atrapados en este castillo flotante? ¿Realmente que era este castillo, y por qué fue construido?

Más bien, nada de esa información tenía que ver con nuestro objetivo principal: terminar el juego y volver a la realidad. La única razón por la que comencé esta misión de campaña era por la cantidad de puntos de experiencia y las recompensas de alto nivel. No había afecto emocional hacia las fuerzas élficas oscuras. Si Asuna hubiese insistido, al principio me habría puesto del lado del elfo de bosque e ir contra Kizmel.

Calmé mi estallido de curiosidad repentino con un profundo aliento y continué mi marcha silenciosa detrás de la caballero.

Mientras nos acercábamos a las ondeantes banderas negras, la niebla de repente se aclaraba como si nunca hubiese estado allí, y mi campo de visión volvió a la normalidad.

Estábamos muy cerca del extremo sur del bosque; muros de rocas puntiagudas se extendían de izquierda a derecha. Un pasaje estrecho de apenas quince pies de ancho pasaba a través de la roca, pilares delgados a cada lado. En las astas se sacudían las banderas negras de referencia, adornadas con crestas de cuernos y espadas.

De pie ante las dos astas estaban los soldados elfos oscuros, orgullosos de sujetar espadas y vestir armaduras más pesadas que la de Kizmel – aunque bastante ligeras en comparación con la variedad disponible para los jugadores. Nuestra compañera caminó hacia los guardias.

Cuando realicé esta misión en la prueba beta, Kizmel había muerto contra el elfo de bosque, y nuestro equipo de cuatro personas tuvo que acercarse a esos guardias sin ningún mediador. Pero esta situación era la que más me ponía nervioso. Asuna se inclinó hacia mí y susurró:

— Me gustaría saber si… no vamos a tener que luchar en este campamento, ¿o sí?

— No lo haremos… no debemos. Mientras no ataquemos a ninguno de ellos, al menos eso creo. O quizá solo cancelarán tu progreso y te expulsaran…

— Es mejor que no intentes descubrirlo –ella me miró, luego reunió su coraje y aumentó el ritmo–.

Afortunadamente, los guardias no hicieron nada malo, solo miraron con sospechas mientras pasábamos. Tras una corta caminata a través del pasaje estrecho, este se amplió hasta tomar la forma de un espacio circular de unas buenas cincuenta yardas de ancho. Alrededor de veinte tiendas de color negro y purpura con diversos tamaños llenaron el espacio mientras glamorosos elfos oscuros caminaban por el terreno – considerando todo, como una vista impresionante.


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— Wow… el campamento es más grande de lo que era en la prueba beta – murmuré, fue lo suficientemente silencioso para que Kizmel no pudiese oír. Asuna me miró dubitativamente–.

— ¿Antes fue en un lugar distinto?

— Si, pero eso no es algo extraño. La mayoría de las ubicaciones relacionadas a la campaña son instancias temporales.

— ¿Ins…tancias?

Asuna había iniciado furiosamente su jerga de juegos durante el último mes, pero este era un término desconocido. Se lo fui explicando a medida que caminábamos hacia la tienda más grande al fondo del cañón.

— Se trata de una ubicación creada temporalmente para cada grupo que toma la misión, supongo que podrás decir. Mira, vamos a hablar con el elfo oscuro líder para avanzar con la misión, pero si otro grupo viene, eso lo haría complicado, ¿no es así? Algunas misiones son como la misión «Hierbas del Bosque» del primer piso, y estas solo aíslan el área del acceso general si alguien habla con el NPC.

— Entonces… ¿estás diciendo que tú y yo hemos desaparecido temporalmente del mapa del tercer piso para mudarnos a esta base?

— Exacto –dije, impresionado por la velocidad de su entendimiento–.

Ella entrecerró los ojos y me dio una mirada seria.

— Podemos irnos cuando queramos, ¿no?

Los procedimientos habían estado bastante irregulares, pero el encuentro con el comandante de las fuerza de avance de los elfos oscuros fue calmado. Claro, era notablemente más fuerte que Kizmel, el comandante podría habernos cortado en segundos si algo iba mal.

Él estaba alegre con el regreso a salvo de Kizmel y la Llave Jade, otorgándonos recompensas y equipamientos considerables. Y aun mejor, tuvimos nuestra elección de diversos objetos. El sable decorado como la espada de Kizmel me cautivó, pero mi Anneal Blade +6 era más fuerte, por lo que elegí un anillo que aumentaba un punto a su fuerza. Asuna hizo una decisión similar, eligiendo un pendiente con +1 en agilidad.

El comandante terminó la iniciación de una nueva misión, el segundo extremo de la campaña, y Asuna y yo dejamos la tienda.

De vuelta al cañón verdoso, el tejado formado por el piso superior que actuaba como nuestro cielo había tomado el color del atardecer. Eran aproximadamente las cinco de la tarde. Ahora mis nervios se habían aligerado, la fatiga disminuía. Era tiempo de tomar el descanso del día.

Kizmel se estiró de una forma realmente natural y se volvió hacia nosotros, en sus labios había un rastro de sonrisa.


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— Guerreros de la humanidad, permítanme agradecerles nuevamente su ayuda. Espero que asistan a nuestra próxima operación.

— E-estamos muy alegres de ayudar.

— Ahora que lo pienso, aún no he escuchado sus nombres. ¿Cuáles son?

Nuevamente, mis ojos casi se salen de sus cuencas. Nunca antes un mob me había preguntado mi nombre – no, no puedo seguir tratándola como un monstruo. Ella era un NPC.

— Um… mi nombre es Kirito.

— Ah, sus nombres humanos son difíciles de pronunciar. ¿Es…Kirito? –su entonación fue ligeramente extraña, por lo que me repetí.

— Kirito.

— Kirito.

— Perfecto.

Eso debió haber sido la secuencia del sistema para ajustar la pronunciación del nombre. Me alivié un poco ya que ella finalmente estaba haciendo reconocible como un NPC, miré a Kizmel repetir el proceso con Asuna.

Una vez que estuvo satisfecha de aprender la forma como se decían nuestros nombres, la caballero continuó: — Kirito, Asuna, por favor llámenme Kizmel. Les dejaré la elección de irse a ustedes. Si desean regresar a su pueblo humano, puedo enviarlos cerca de allí con otro encantamiento, o pueden pasar la noche en una de nuestras tienda.

Por fin, algo que va exactamente como lo recordaba –pensé. De vuelta a la prueba beta, tomé un considerable número de haps en las tiendas para ahorrar tiempo en el viaje de vuelta al pueblo. Las camas eran cómodas, la comida era buena, y lo más importante, ambas eran gratis. Solo duraban mientras la misión estaba activa, pero sería una lástima no tomar ventaja de eso tan valioso.

Asuna leyó mi mente como si fuese un libro. Con un exasperado encogimiento de hombros, ella respondió:

— En ese caso, estaremos agradecidos de aceptar su hospitalidad.

— Quizá deberías ahorrar tus agradecimientos. Después de todo…

Es verdad, así es como… espera, eso no es cierto.

En este punto, se nos concedió el uso de una tienda vacía, ya que su propietaria había muerto al inicio de la misión. En otras palabras, era originalmente la recamara de Kizmel que mis compañeros y yo (todos hombres) habíamos usado. Pero ahora la caballero estaba viva, lo que significaba…

—…sin una tienda adicional, necesitaran compartir la mía. Será un poco estrecha para nosotros tres, pero son bienvenidos.


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— No, estamos felices de - ¿nosotros tres?

Asuna se detuvo. Kizmel parecía esperar una declaración más definitiva, por lo que la relevé.

— Gracias. Estamos encantados de usarla.

— Bien. Estaré aquí dentro de la zona, por lo que si necesitan algo, llámenme. No vemos.

La orgullosa elfa oscura se inclinó nuevamente y caminó hacia la tienda de comida. Asuna quedó congelada en el acto por tres segundos, luego se volvió hacia mí, su rostro pasó por tres expresiones distintas.

— ¿Es posible retirarse y que ella nos encante sobre el pueblo?

Tristemente, ya sabía la respuesta. Uno de nuestro compañeros en la prueba beta intentó hacer lo mismo. Como un beater, era mi trabajo transmitir la información en mis bolsillos.

— Um…no.

Al igual que la base-campamento, la tienda de Kizmel había sido actualizada significativamente desde la prueba beta.

La propietaria la había descrito como «algo estrecha para los tres», pero en realidad, seis de nosotros podía tener camas y sobraría espacio. Densas y lujosas pieles fueron esparcidas por todo el suelo, lo suficientemente cómodas para dormir hasta la mañana siguiente.

El material de la tienda que servía como muros era tejida y muy espesa, lo suficiente para bloquear todo sonido exterior. Frente al pilar central estaba una estufa de forma extraña que emitía brillo naranja y una calidez placentera.

Caminé hasta el centro del espacio placentero y cómodo y me senté, suspirando con satisfacción. Perezosamente, elevé mi ventana y lentamente removí mi espada y los diversos objetos de mi armadura.

Cuando rodé sobre mi espalda, accidentalmente me encontré con la mirada fría de Asuna. La esgrimista dio unos pasos hacia mí y gentilmente tocó mi lateral con la punta de su bota.

Me rendí ante su presión silenciosa, rodé y rodé hasta que me golpeé contra el muro izquierdo de la tienda, momento en el que Asuna se quitó la bota.

— Ese es tu lugar. Imagina que justo allí hay un borde –ella trazó una línea imaginara con su bota alrededor de un tercio del espacio de la tienda–.

Tenía que encontrarlo:

— ¿Y… que pasa si me atrevo a invadir tu espacio?

— Este campamento no está considerado como una zona segura, ¿o sí?


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— Te he entendido fuerte y claro –dije, asintiendo en el suelo. Ella sonrió también y caminó hacia el otro extremo de la habitación. La tienda circular tenia aproximadamente veinticinco pies de ancho, por lo que era bastante distancia de muro a muro. La vi cruzar, luego remover su coraza y estoque, sacudir su cabello largo antes de sentarse sobre las pieles. Ella apoyó su espalda contra un pilar y pensó en algo momentáneamente antes de colocar sus botas largas en su inventario también–.

Asuna estiró sus pies largos y cubiertos por calcetines blancos, miró el techo, y dejó escapar un suspiró lento y firme. Cuando ella eventualmente me miró, yo estaba mirándola rudamente. Desvié rápidamente la mirada y hablé en voz alta.

— Entonces, etto, no me importa dormir afuera, si así lo prefieres. Tengo un saco de dormir y todo…

— Está bien, siempre y cuando respetes los límites –respondió, su voz fue sorpresivamente neutral. Yo lancé otra mirada por toda la tienda. Asuna estaba frotando las pieles en el suelo con su mano como si cambiara el tema a algo que había captado su interés–. Entonces, acerca de esta serie de misiones… aun no estoy muy segura del punto de todo esto. No es algo como si los elfos oscuros o de bosque sean buenos o malos, ¿cierto?

— ¿Eh? Um… sí, es cierto. Asumiendo que la esencia de esto es igual a la de la prueba beta, hay un piso arriba con un lugar llamado «El Santuario», con algún objeto increíblemente poderoso sellado en su interior. Y los elfos oscuros y de bosque están luchando por eso.

— Hmmm… ¿entonces esa llave en el bolso de hojas era para «El Santuario»?

— Si. Si mi memoria no me falla, hay seis en total, ocultas por todos los pisos, por lo que coleccionarlas es la prioridad de la misión.

— Ya veo… eso es lo que estaba imaginando. Dijiste que cuando interviniéramos en la lucha entre Kizmel y el elfo de bosque, podíamos elegir de qué lado estar, ¿no?

— Si.

— Eso significa que otros jugadores podrían elegir el lado de los elfos de bosque, y estar trabajando en el otro lado de la historia al mismo tiempo que nosotros, ¿no?

— Exacto –dije y finalmente comprendí a lo que Asuna quería llegar–. Oh, y te estas preguntando si nos encontramos con jugadores que trabajan con los elfos de bosque mientras hacemos la misión…

—…quizá terminemos compitiendo o luchando contra ellos –terminó, sus cejas se curvearon por la preocupación. Mostré una sonrisa torpe para calmarla.

— No te preocupes, no sucederá. No es como esas misiones en las que hay que matar cierto número de enemigos o reunir cierta cantidad de dinero, donde tienes que competir contra otros jugadores para alcanzar tu asignación total. Esas


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misiones con estilo lineal hacen que cada jugador o grupo tenga su propia independencia, um, whatchacallit1…

Traté de ponerlo de una manera que una novata en los MMO pudiese comprenderlo, pero Asuna ya lo había unido todo.

— Oh, ¿es como este campamento? Es decir, ¿un número de diversos grupos puede estar en diferentes partes de la historia y lograr finales completamente distintos?

— Si, esa es la esencia de esto. Por lo que no tenemos que preocuparnos por los grupos que siguen las misiones del campamento enemigo e intentan tomar los objetos de nosotros. No es como una de las partes complete la misión exitosamente signifique que el opuesto la pierda.

— Ahh…

Asuna asintió tras una posible comprensión, pero su expresión no se había aclarado de una forma que sugiriera que sus miedos habían sido eliminados. Ella se echó hacia atrás a una postura de asiento y cruzó sus piernas, enfrentándome directamente.

— ¿Algo sigue preocupándote?

— Ummm, no estoy segura si me preocupa o solo es difícil de captar. Si tienes razón, y este campamento... ¿instancia? Si existe una diferente para cada grupo que hace la misión, eso significa que el mismo número de Kizmels y comandantes existe también. Eso parece el tipo de…

— Ah, si…

Finalmente entendí la naturaleza de la confusión de Asuna; era la contracción más grande de misiones de un juego online. Normalmente, un incidente solo podía surgir una vez. Por ejemplo, en la misión «Hierbas del Bosque» del primer piso, la chica enferma Agatha solicitaba hierbas especiales de sanación que solo podían reunirse de plantas tipo monstruos. Yo me encargué – es cierto, no fue nada fácil – de reunir todos los materiales de la misión, la madre de Agatha preparó una medicina con ellas, y la chica se recuperó.

Pero el siguiente jugador que visitó esa casa encontraría una Agatha enferma. Siempre y cuando hubiese jugadores que aceptaran la misión, ella estaba encerrada en un ciclo eterno de muerte dolorosa y recuperación.

La misión de campaña que Asuna y yo comenzamos era una versión expandida de ese concepto. Luego de veinte minutos de batalla, derrotamos al caballero elfo de bosque y salvamos la vida de Kizmel, pero como más jugadores tomaban la

1 Es una expresión urbana de esos momentos en lo que se te olvida lo que ibas a decir, o no encuentras las palabras apropiadas para decirlo. No sé una forma exacta de llevarlo a español, por lo que lo coloqué tal cual salió en la versión inglesa.


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misión después de nosotros, docenas, si no centenares de Kizmels morirían, al igual que un número similar de apuestos elfos de bosque.

Pero eso era inevitable. Si cada misión solo estaba disponible por un solo jugador o grupo por el bien de la consistencia de la historia, el juego perdería toda su imparcialidad. Podría ser la única cosa para esquivar eso mediante la creación de un número infinito de misiones únicas, pero eso no era realísticamente posible – incluso para un genio loco como Ahikiko Kayaba.

Cuando terminé de explicarle todo esto a Asuna, ella asintió lentamente agradeciéndome la información, pero sospeché que ella lo había sabido todo el tiempo. Al igual que ella, había algo sobre esto que iba mal conmigo. Después de todo, para un NPC relacionado a eventos, Kizmel era completamente humana – o élfica.

Un único y quejumbroso cuerno sonó dentro del campamento. Verifiqué mi reloj y vi que ya eran casi las seis de la tarde. Plagado por el sueño y el hambre en partes iguales, me preguntaba a cuál de las dos dirigirme cuando la solapa de la entrada de la tienda se levantó.

Era Kizmel, la propietaria de la tienda. Ella estaba vistiendo su brillante armadura de metal y una enorme capa. Asuna y yo hábilmente no pusimos sobre nuestros pies. Kizmel nos miró a cada uno y dijo:

— Me temo que no puedo ofrecerles mucho en este humilde campamento, pero ustedes son libres de usar esta tienda cuanto deseen. La tienda de alimentos les servirán comida cada vez que lo necesiten, e incluso hay una tienda para bañarse.

— ¿Tienen un baño? –Asuna repitió rápidamente. Kizmel asintió y apuntó a su izquierda–.

— Está junto a la tienda de comida. De nuevo, está completamente a su disposición.

— Gracias. Ciertamente voy a aprovecharlo bastante –Asuna dijo sin duda alguna, inclinándose ante Kizmel y dirigiéndose hacia la solapa de la tienda sin siquiera volverse para mirarme–.

Kizmel caminó un poco más al interior de la tienda y dijo:

— Creo que tomaré un descanso. Solo hablen si necesitan algo.

Yo aún estaba perezosamente contemplando si debía priorizar la comida y el sueño cuando Kizmel se detuvo junto a la estufa y colocó su mano en la gran gema que actuaba como sujetador en su coraza.

Con un extraño tintineo, su armadura, capa, y sable desaparecieron en partículas luminosas. Todo lo que quedó detrás fue una prenda interior única que brillaba como la seda. Estuve tan sorprendido que no pude desviar la mirada. Había una dimensión corporal distintivamente no-élfica debajo del atuendo metálico – quizá eso era lo que la hacía una elfa oscura…


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De repente, una mano me sujetó la parte posterior del cuello y una voz helada alcanzó mi oído:

— Deberías tomar un baño también. Debes haber sudado durante la batalla contra el jefe.

…bueno, ciertamente estoy sintiendo un sudor frio en este momento.

Una fuerza irresistible me arrastró hacia atrás a través de la entrada de la tienda. Afuera, el campamento élfico oscuro parecía mucho más fantástico de lo usual con la transición del atardecer al anochecer.

Por todos lados de la base había jaulas de malla de acero con diseños elegantes que mantenían llamas moradas y silenciosas. Una melodía de laúd controlada estaba sonando de una de las tiendas, a la cual los grillos en el pasto agregaban su propia harmonía.

Incluso las risas de los soldados venían de la enorme tienda de cenar y los martillos resonando de elfos herreros parecían como instrumentos musicales añadidos a la presentación. Caminé detrás de Asuna, concentrado en los sonidos desconocidos de los campamentos no-humanos. De repente, recordé una misión muy importante y hablé a la parte de la túnica que iba adelante.

— Eh, Asuna.

— ¿Qué?

Ella disminuyó el paso y así pude situarme junto a ella, pero no dejó de caminar.

— El herrero NPC de aquí es de alto nivel, por lo que podemos mejorar tu arma al máximo mientras podamos.

— ¿…al máximo? ¿Estás seguro? –ella respondió dudosamente. Ella debió haber recordado la escena donde su espada favorita inevitablemente se rompía ante sus ojos hace un par de días. Claro, esa solamente era una sustituta cambiada con la modificación de Cambio Rápido, pero ella no lo supo en ese momento. Esa conmoción intuitiva aun permanecía en su memoria–.

Asentí vigorosamente para tratar de calmarla:

— Podrías no tener un cien por ciento de probabilidades de éxito, pero solo un par de materiales aumentaría su nivel al máximo. Si podemos alcanzar tu +6, eso podía durarte hasta la mitad de este piso.

Asuna compró su amada Wind Fleuret justo antes del encuentro estratégico para el raid del jefe del primer piso. Estadísticamente, ya no cortaría en este tercer piso, pero si se mejoraba por completo – cada uno de sus intentos limitados de mejora eran exitosos – podría ayudarle un poco más.

Para mí, esta era una extraña priorización del sentimiento sobre la eficiencia. Pero para mi sorpresa, Asuna bajó la mirada y lo pensó. Sus dedos se movieron a lo largo de su cintura, como si buscara la funda de su estoque que actualmente estaba dentro de su inventario.


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— ¿…recuerdas lo que dijiste antes? ¿Sobre fundir una espada para usarla como material para una nueva?

— Ah… si, si lo recuerdo.

— ¿Podría hacerlo aquí, con ese herrero?

— C-claro, si quieres, pero…

Asuna finalmente dejó de caminar y se volvió hacia mí, haciéndome entender que yo ya me había detenido. Había un extraño rastro de sonrisa en su rostro.

— Gracias por la preocupación. Pero si vamos a correr el riesgo de mejorar una espada que voy a poder usar en un par de días, prefiero que surja aquí.

— Ya veo –si esa era la forma como se sentía Asuna, no era mi momento para decirle algo más–. Está bien. Estoy seguro que se creará una espada poderosa. Bueno, vamos a ver la tienda del herrero…

Me dirigí a otra dirección y Asuna sujetó mi camiseta.

— ¡El baño está primero!

No recordaba si el campamento tenía un baño durante la prueba beta. Incluso si lo tenía, ninguno de nuestro grupo de cuatro se logró preocupar por usarlo. Si queríamos tomar un baño, simplemente nos desconectábamos y tomábamos uno en el mundo real. Si alguno de nosotros dormía en las tiendas, era para disfrutar la experiencia de acampar, más nada.

Incluso ahora que estamos atrapados aquí permanentemente, no era muy devoto a la idea de bañarme, pero claramente era una prioridad por mi compañera temporal. Quizá si hubiese un manantial mágico que poseyere su propio efecto burbujeante… pero en ese caso, saltaría con la ropa puesta. La sensación de estar mojado era incomoda y agregaba un poco de peso, pero se disipaba antes de salir del agua.

Ya que este baño era un favorito para los elfos oscuros, quizá tenía algo de efecto mágico propio. Por otro lado, podría tener algún efecto de truco negativo, tal como hacer que tus orejas adoptaran una forma puntiaguda conforme estuvieses dentro del agua…

Asuna y yo llegamos a una pequeña tienda detrás del área de cena mientras estúpidamente me imaginaba los efectos de los baños élficos. Nos detuvimos y nos miramos el uno al otro – solo había una entrada a la tienda de bañarse, y no había ninguna solapa que designara el área masculina o femenina.

—…..

Asuna silenciosamente dividió las solapas para inspeccionar el interior, luego sacó su cabeza:

— Allí dentro solo hay un baño.

— Ya veo.


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Incluso como un nerd de la escuela media, sabia completamente que no debía bromear con que eso significaba que teníamos que bañarnos juntos. Me enserié tanto como pude y retrocedí.

— En ese caso, iré a la otra habitación comeré algo mientras te bañas. Tómate tu tiempo, y yo volveré cuando…

— Yo pregunté esto antes, pero ¿estás seguro de que este lugar está fuera de la zona de prevención de crimen?

Parpadeé un par de veces, perplejo por esta pregunta aparentemente sin relación, luego asentí:

— Si, así es…

— Eso significa que sería peligroso remover todo tu equipamiento aquí.

— B-bueno, en un sentido general, sí…

— En ese caso, tiene sentido que uno de nosotros vigile la entrada mientras el otro se baña. Podemos lanzar una moneda para ver quien irá primero…

Finalmente comprendí la preocupación de Asuna. Ella no estaba totalmente asustada de un ataque repentino por monstruos o jugadores enemigos, sino de la posibilidad de que los elfos oscuros masculinos en el campamento espiaran mientras ella se bañaba. Parecía algo estúpido preocuparse por los NPC, pero aun así pude ver su idea.

Aceptando que fue mi culpa que Argo la proveedora de información entrara en el baño mientras Asuna se bañaba antes, era mi deber hacer frente aquí. Llegué a esa conclusión en el intervalo de un segundo y asentí para calmarla.

— Comprendo. Iré en segundo lugar; ve tú primero.

— Gracias –Asuna sonrió y desapareció dentro de la tienda a una velocidad cegadora. En el corto momento en el que la solapa se levantó, vi una bañera elaborada elegantemente completamente llena con agua de color verde pálido. La única cosa que separaba el área de baño con el mundo exterior era una simple puerta de tela que se movía con el viento–.

Era fácil ver por qué una chica se sentiría incierta de bañarse por su cuenta en tales circunstancias. Si fuese tan mal, ella probablemente no necesitaría tomar un baño virtual, pensé, pero ella tenía sus propias prioridades. En un mundo donde la muerte rondaba por cada esquina, tenía que haber alguna forma de relajarse y dejar que todo el estrés acumulado se fuera.

Necesitaba encontrar mi propia forma de refrescarme mientras estábamos aquí dentro de la seguridad de este campamento.

Me senté y me apoyé mi espalda contra el pilar de soporte. Desde más allá de la simple capa de lienzo, escuché dos sonidos silbantes. Esos tenían que ser los comandos de remoción del atuendo, luego la ropa interior. Hubo un chapoteo, luego un suspiro contenido.


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— ¿…como alguien puede relajarse de esa forma? –gruñí, crucé mis brazos, y adopté la posición Zen al sentarme–.

SAO tenía una habilidad de Meditación pero no una habilidad Zen especifica. Sin embargo, me enorgullecí de mi capacidad para aumentar mi concentración. Podría no ser capaz de relajarme completamente aquí, pero al menos podía dedicar mi mente a las futuras creación de elecciones y vías de mejorar el equipamiento…

— Mmm-mmm-mm, hmm-hmm –vino un débil tarareo a mis oídos, obstruyendo toda la concentración–.

En este punto, parecía que la única solución posible solución a este dilema era si el pilar fallaba en soportar mi peso, enviándome hacia atrás al interior de la tienda. Pero el espeso tronco estaba firme, pegado rígidamente al suelo.

El asalto mental del chapoteo y tarareo continuaron incesablemente durante treinta minutos.


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Parte 3

Mis ojos se abrieron repentinamente como una burbuja explotando en la superficie del agua.

Aún era de noche; el único sonido era el de los insectos. El laúd que sonaba mientras dormía ya había cesado, y tampoco estaban las voces y pasos de los soldados, o el martillero del yunque del herrero.

Cerré mis ojos, considerando volver a dormir, pero en un par de segundos ya estaba completamente despierto. Abandonando mi decisión de descansar, me senté.

A través de la tienda, la esgrimista se había dormido rápido, su postura era perfecta. Pero no pude ver a Kizmel entre nosotros, el lugar donde debería haber estado.

Luego que mi compañera temporal terminada de bañarse, entré allí por mi cuenta y estuve fuera del agua a la cuenta de cien. Afortunadamente, ninguno de nosotros había tenido orejas puntiagudas tras haberlo usado. Nos dirigimos a la tienda de cenar con los soldados elfos sorprendentemente amistosos y cenamos un pan ligeramente horneado, pollo rostizado, sopa de vegetales y frutas. Cuando regresamos a la tienda de Kizmel, me sentí enormemente satisfecho.

Encontramos a la propietaria de la tienda ya cubierta con las sábanas y durmiendo pacíficamente. Al momento de ver eso, toda la fatiga que tenía anteriormente volvió a surgir, y nosotros dos silenciosamente alcanzamos nuestras esquinas de la tienda y nos acostamos sobre las pieles. Recuerdo haber colocado mi mentón sobre una sábana cercana, y nada más después de eso.

Mi ventana de menú decía que eran las dos de la mañana. No me sorprendí por sentirme despierto – tuve una siete horas solidad de sueño. Teniendo cuidado de no hacer ruido, cerré la ventana y salí de las sabanas.

Cuando pasé por la solapa que colgaba de la tienda, las lámparas nocturnas del

campamento estaban casi todas apagadas, dejando que el área se iluminara por la

pálida luz de luna. Un escaneo rápido del área no mostró movimiento alguno

excepto por los dos centinelas que había en los muros.

¿Entonces hacia donde había ido Kizmel? ¿Quizá llevaba a cabo la próxima

misión por cuenta propia? Sacudí mi cabeza – un NPC no podía ser independiente,

y su barra de HP que estaba junto a la de Asuna y la mía aun permanecía llena.

Medité, luego decidí dirigirme hacia una parte de la base de los elfos oscuros que

aún no había visitado: detrás de la tienda del comandante, muy atrás del claro.

La luz de la luna en Aincrad era lo suficientemente brillante en cualquier lugar

abierto al cielo que hacia fácil el caminar por los alrededores. La luna en sí estaba

fuera de la visión al menos que se estuviese cerca del perímetro exterior, claro, por


REKI KAWAHARA 38

eso su luz reflejaba el lado inferior del piso superior, pero dicho resplandor azul daba

una belleza muy sobrenatural.

Me dirigí hacia el este cerca de la gran tienda de comando y me detuve cuando

el espacio detrás llevó a mi visión. Era una extensión pequeña y verdosa con un

único árbol. Recordé que en la prueba beta era un espacio completamente vacío y

muerto.

Pero ahora había tres objetos nuevos detrás de las extensas ramas del árbol.

Tres simples pero hermosas formas de tumbas talladas de madera.

La mujer que había estado buscando estaba de pie ante la tumba de la izquierda.

Ella llevaba una túnica y unas medias – no la ropa interior de antes, pero aún no

tenía su armadura distintiva. Estaba deprimida, mirando la base de la tumba. A la

luz de la luna, su cabello purpura-pálido estaba brillando de color lila.

Luego de unos segundos de duda, me acerqué lentamente, deteniéndome a unos

cuantos pies de distancia. La caballero elfo oscuro notó mis pasos y se volvió hacia

mí.

—…Kirito. La mañana será difícil si no descansas –susurró–.

— Dormí más de lo que usualmente duermo. Gracias por dejarnos usar tu tienda.

— Igual no me importa. Es demasiado grande para mi sola –respondió, luego

volvió a mirar la tumba–.

Di un par de pasos más y miré el identificador. Había dos palabras talladas en su

superficie fresca e incompleta. Visualicé y noté el nombre Tilnel.

— ¿Tilnel? –dije en voz alta y noté que sonaba muy similar a la pronunciación de

Kizmel.

Ella pausó y dijo: – Mi hermana. El mes anterior perdió su vida en la primera

batalla luego de haber descendido a este piso.

La frase «descendido a este piso» indicaba que los elfos oscuros – y también los

elfos de bosques – entendían que el castillo flotante Aincrad estaba compuesto por

numerosos pisos apilados. No solo eso, ellos podían utilizar sus encantamientos

mágicos para evitar el sistema de escaleras laberintos y portales de tele-

transportación de los pueblos. Quizá su rango de movimiento estaba limitado desde

este piso hasta el noveno.

Tuve este conocimiento básico de los elfos desde la prueba beta, cuando

complete la misión de campaña por primera vez. Pero en ese tiempo estaba tan

preocupado por ir avanzando en el juego más que los demás, que nunca se me

ocurrió que la batalla entre los elfos podría atarse en el mundo de juego en sí.


REKI KAWAHARA 39

Fui atacado por la repentina necesidad de preguntarle a Kizmel como Aincrad

llegó a ser, pero me contuve con respiro del frio aire nocturno. No era razonable

realizar esa pregunta tan importante mientras Asuna estuviese ausente, y este

tampoco era el momento de andar haciéndolo.

En lugar de eso, le pregunté a Kizmel por su hermana.

— ¿Tilnel también… era una caballero?

— No. Mi hermana era herborista. Su trabajo en el campo de batalla era atender

a los heridos. Ella nunca llevaba algo más grande que una daga. Ella estaba en la

vanguardia cuando los halconeros elfos de bosque nos emboscaron desde detrás…

Fruncí el ceño y contuve mi respiración. Los Halconeros Élficos de Bosque eran

los peores mobs en el tercer piso después de los jefes y enemigos de eventos. Los

elfos oscuros tenían sus propios Wolfhandlers Élficos Oscuros, pero los halconeros

eran el peligro más grande, pues ellos podían atacar desde el suelo y el aire

simultáneamente.

Sin embargo, ella eligió interpretar mi silencio, y así, de alguna forma, el perfil

tenso de Kizmel se alivianó.

— No tengo sillas o sábanas, pero deberías sentarte. No hay necesidad de estar

de pie todo el rato.

— Um… cierto.

Me senté junto a ella. El paso denso y suave de este pequeño cementerio soportó

mi peso con facilidad.

La caballero levantó un saquillo de cuero colocada junto a ella, removió la tapa,

y tomó un sorbo, luego me la pasó. Le agradecí y acepté la bebida, temporalmente

olvidándome que estaba interactuando con una NPC más que con una persona.

Cuando coloqué mis labios en el saquillo, un líquido espesó fluyó entre ellos. Era

ligeramente dulce y amargo, y cuando termine, hubo un ardor similar al alcohol al

final de mi garganta que se sentía frio y fresco.

Devolví el saquillo. Kizmel lo sostuvo sobre la tumba y derramó el resto del líquido

en la tumba de Tilnel.

— Esta era su favorita: vino gota de lluvia hecho de las plantas gota de lluvia.

Robé algo del castillo, esperando traérselo. Al final, ella nunca tuvo un sorbo…

El saquillo vacío se deslizó de su mano y rebotó ligeramente en el pasto. Kizmel

se encorvó, alineando y juntando sus rodillas y abrazándolas con fuerza.

— Cuando acepté la misión de recuperar la Llave Jade ayer, estaba preparada

para morir. Parte de mi habría esperado eso. A lo mejor, podría haber dejado que

ese elfo de bosque me derrotara, o en lugar de eso simplemente haber perdido…


REKI KAWAHARA 40

pero el destino los ayudó a alejarme de mi muerte. Y luego que juré que los dioses

no existían en este lugar completamente abandonado…

Kizmel me miró. Noté que sus ojos ónice estaban húmedos y no sabía cómo

reaccionar. Kizmel y su hermana Tilnel eran residentes de este mundo, arriesgando

sus vidas por el bien de su gente, y yo no era más que un visitante temporal, un

extranjero…

Pero en realidad, ese ya no era el caso. Asuna y yo ahora estábamos atrapados

en este juego. Al igual que Kizmel, solo teníamos una vida que dar. Y así, cuando

nos adentramos a la batalla entre ella y el caballero elfo de bosque, estúpidamente

me apoyé en mis logros, convencido de que una vez que estuviésemos medio

muertos, la elfa oscura se sacrificaría para dejarnos ganar.

Había sido mi error el desenfundar mi espada con esa idea. Ya fuese que supiera

lo que sucedería o no, tendría que haber luchado con todo lo que tenía. Para

proteger mi propia vida y las vidas de Asuna y Kizmel.

Regresando a la repentina inundación de arrepentimiento dije. – No fueron los

dioses. Asuna y yo estuvimos allí por voluntad propia. Nos quedaremos contigo

hasta el final. Hasta que regreses a casa.

— La caballero elfo oscuro sonrió: – En ese caso, daré lo mejor de mí para

protegerlos. Hasta que nuestros caminos se separen.

Jueves, 15 de diciembre, 2022.

Kizmel, la caballero elfo oscuro de nivel 15; Kirito, el espadachín de nivel 14; y

Asuna, la esgrimista de nivel 12 y compañera temporal, dejaron la base

campamento para una nueva aventura.

La noche aun no terminaba. Eran las tres de la mañana, y los arboles del bosque

estaban durmiendo tranquilamente en la pálida luz de luna. Cuando Kizmel y yo

volvimos de nuestra vigilia en el cementerio, descubrimos que Asuna ya no estaba

dormida sino que había empacado todo y estaba lista para salir.

Cuando la esgrimista me vio sin ninguna arma o armadura puesta, ella parecía

atónita y preguntándose por qué había salido sin haberme preparado para el viaje.

Cuando fui dirigido a la tienda por Kizmel vestida con una delgada ropa de dormir,

la mirada de Asuna se tornó totalmente fría. Mi única elección era decir que ya

llevaba horas preparado.

Asuna continuamente me lanzaba miradas cínicas mientras caminábamos al

claro campamento, pero solo hasta que pasamos el cañón estrecho hacia el Bosque

de Nieblas Ondulantes nuevamente. La vista ahora era tan fantástica que los

musgosos árboles y la densa y baja niebla estaban siendo iluminados por la pálida


REKI KAWAHARA 41

luz azulada de la luna. Ya meses antes había visto lo mismo, pero no pude evitar

jadear ante esa belleza. Asuna estaba boquiabierta. Ella murmuro: – Es

sorprendente–. Y no se movió por treinta segundos.

Kizmel silenciosamente esperó por mí, aunque era difícilmente la primera vez

que estaba sorprendido por su comportamiento. Sería un comportamiento

perfectamente ordinario que un NPC esperara que los jugadores reaccionaran, pero

me parecía que ella estaba eligiendo su tiempo y respetaba las emociones de

asombro de Asuna.

Cuando mi compañera recuperó sus sentidos, la caballero habló suavemente:

— Ella amaba el bosque nocturno también… bien, partamos.

La misión que nos dio el comandante luego de completar la «Llave Jade» fue

titulada «Venciendo a las Arañas».

El bosque estaba plagado de monstruosas arañas venenosas que saboteaban

las misiones de patrullaje, por lo que era nuestro trabajo encontrar el nido.

Yo antes había hecho esta misión, claro, la ubicación del nido era generada

aleatoriamente, por lo que mi memoria no era útil aquí. Solo teníamos que, cruzar

el bosque, luchar con las arañas hasta que reduzcamos su fuente.

El veneno sería una amenaza constante en esta misión. Daño causado por

veneno era el caso de efecto más común de todos los efectos negativos en SAO.

Nivel 1: «veneno débil», y Nivel 2: «veneno ligero» no eran graves mientras

estuvieses preparado para tratarlos.

Me aseguré de verificarlo con Asuna mientras avanzábamos por el bosque.

— ¿Cuántos pociones de antídoto tienes?

— Hmm –ella revisó su ventana con un tintineo–. Tres en mi bolsillo, y dieciséis

en el inventario.

— Algo igual a mi disponibilidad. Eso será suficiente.

Algo sobresalió de mí. A diferencia de los cristales de curación, las pociones no

podían ser usadas en otras personas. Por lo que si Kizmel era atacada por veneno,

ella necesitaría usar sus propias pociones para recuperarse…

Me volví hacia la elfa caballero, quien estaba en la parte de atrás. – Etto,

¿Kizmel? ¿Tienes alguna poción de antídoto…?

— Tengo un par, solo para la ocasión, pero no las necesito. Para eso tengo esto

–ella habló con lo que yo pensé que era un rastro de orgullo, mostrando su mano

derecha cubierta por su guante rígido de cuero. Había un anillo encajado

directamente sobre el guante en su dedo índice. La gema brillaba fuertemente a

pesar de la tenue luz verde, tal como una poción de antídoto–…


REKI KAWAHARA 42

— ¿Qué tipo de anillo es ese?

— Lo recibí junto con mi espada de manos de Su Majestad cuando fui promovida

a caballero. Me permite usar encantamientos purificadores cada diez minutos.

—…W…

¡¡Wooooow!!

Apenas logre evitar que la palabra escapara de mí. En todo mi tiempo dentro del

juego, nunca había visto u escuchado de un accesorio que permitiera curar veneno

de forma ilimitada – incluso con un tiempo de enfriamiento. Si en realidad funcionaba

en Nivel 5: «Veneno Letal», se trataba de un objeto de elite de la más alta calidad.

Kizmel tosió torpemente, sintiendo el deseo escrito claramente en mi rostro.

— No puedo dártelo, no importa cuánto podría gustarte. Por una cosa, este anillo

trae consigo esa poca magia que quedó en la sangre de Lyusula, por lo que ustedes

los humanos no lograrían ser capaces de usarlo, es lo que sospecho. –¿sospechas?

Fue lo que estuve a punto de preguntar–. ¿Por qué dices eso? No quiero tu anillo,

en lo absoluto. Solo estoy verificando que estés equipada para el caso de

envenenamiento –dije suavemente, negando cualquier codicia de mi parte–.

Asuna sonrió. –Es cierto. Eres un chico, por lo que nunca osarías reclamar el

anillo de una chica.

— C-claro… espera, ¿estás diciendo que lo contrario sería posible? –reclamé. La

sonrisa de Asuna desapareció–.

— ¡No estaba diciendo eso! ¿Cuándo te rogué por un anillo?

— ¡N-no me refería a ti específicamente!

— Kirito, Asuna. Odio interrumpir su charla, pero…

Grrr.

—…algo se está acercando. Basándome en los pasos, no es ni un elfo, ni

humano, ni bestia.

Grrrr.

— Hay dos de ellos, desde el frente y la derecha. Les dejaré el de adelante a

ustedes.

¿Grr…rr?

Asuna y yo dejamos de mirarnos el uno al otro y observamos en la dirección de

nuestro viaje. Una sombra estaba moviéndose a toda velocidad a través de los

árboles. Solo llegaba a nuestras cinturas, pero era muy ancho. Muchas piernas

delgadas deslizadas y hundidas, se escabullían a lo largo del suelo.


REKI KAWAHARA 43

En un segundo, un cursor surgió a la vista, dividido entre rojo y rosado. El nombre

debajo de la barra HP era leído como «THICKET SPIDER».

— ¡Asuna, prepárate para la batalla! –hablé, desenfundando mi espada y

llenándome de valor para la lucha. Asuna ya tenía su Wind Fleuret en mano. Esta

misión era una oportunidad para reunir un poco más de material para forjarle una

nueva espada al regresar al campamento, lo que significaba que era la última vez

que brillaba para la delicada compañera de batalla con la que luchaba desde el

primer piso–.

— ¡Su único ataque directo es la mordida, pero cuidado con el hilo que dispara

de su culo – los ralentizará!

— ¡Entendido! –ella gritó, luego momentáneamente me lanzó una mirada sucia.

Me preguntaba lo que le había hecho enojar esta vez, luego comprendí mi elección

pobre de palabras.

— ¡L-lo siento! ¡No debí haber dicho culo! ¡No es un culo, sino más como un,

etto…!

— ¡Ya deja de decir esa palabra!

Asuna maravillosamente evitó los colmillos venenosos de la araña que venía a

atacarnos, luego dirigió un furioso Linear en su ojo enorme.

Los colmillos venenosos y el hilo pegajoso era algo con lo que no se debía jugar,

pero la Thicket Spider era uno de los monstruos tipo insecto más fáciles hasta este

punto. No volaría o escaparía, y su escondite no estaba protegido por un caparazón

duro. Todos sus ataques eran simples y directos, por lo que era fácil al tiempo que

se cambiaba con los jugadores para los combos.

Asuna disminuyo cerca del cuarenta por ciento del HP de la araña con

habilidades de espada y ataques regulares, luego retrocedió y me miró. Noté su

contacto visual y me preparé para unirme a la batalla. Si esto estaba en una apertura

mayor que el bosque, Asuna podía encargarse de la araña por su cuenta, pero el

hilo que la araña lanzaba desde su trasero duraría cerca de un minuto, lo cual

gradualmente disminuiría la disponibilidad de espacio para luchar mientras la batalla

continuara. Siempre era posible moverse a una ubicación nueva sin redes, pero

existía el riesgo de que encontraras más mobs en el camino – sin mencionar los

Treants que parecían como viejos arboles marchitos.

La Thicket Spider cargó hacia adelante con un silbido arácnido – al menos, como

eran los video juegos de arañas. Asuna liberó un Oblique, una habilidad de empuje

bajo. Su rango era menor al de Linear, pero con el peso de su usuaria detrás, el

poder era mayor. Su espada volvió a aturdir con un efecto visual destellante.

— ¡Cambio! –grité, golpeando a la enorme araña en su extremo suave. Era como

una oscilación normal, pero golpeé justo en el punto débil de su borde productor de


REKI KAWAHARA 44

hilo, y giró por todos lados con un chillido doloroso. El grupo de ojos a lo largo de la

parte frontal de su cabeza me miraron, la mandíbula venenosa se movía

furiosamente.

La Thicket Spider era una de las arañas más pequeñas de su tipo, pero aun así,

a varios pies de distancia de pierna a pierna, producía una vista amenazadora. Si

tuviese que suponerlo, alguien que le tema a las arañas sufriría una inmensa falla

mental. Yo estaba acostumbrado a las arañas de todos los tamaños desde los

espacios monumentales cerca de mi hogar de infancia – incluso una vez mi rostro

se enredó en la red de una araña amarilla – por lo que eso no era algo que me

afectara en combate, pero estaba sorprendido en como la fastidiosa y urbana Asuna

se encargaba del enorme arácnido.

Quede tan sorprendido de ese último momento que desvié la vista y me encontré

por un segundo con su mirada de espera. Como si esperara por su momento, la

araña atacó. Las ocho patas peludas y grisáceas se tensaron, y luego saltaron al

aire. Si su ataque de salto tenía éxito en producir un estado de Caída, yo terminaría

siendo mordido varias veces por sus colmillos venenosos, por lo que evitarlo era la

mayor prioridad.

— Fwah…

Debido a mi reacción tardía, supe que no podía echarme a un lado o contratacar

con una habilidad de espada pesada a tiempo, por lo que caí sobre mi espalda,

espere medio segundo, luego pateé con todas mis fuerzas. La punta de mi bota

brilló de color amarillo y se movió en un semicírculo a través del aire: Luna Creciente,

una habilidad de patada en artes marciales. Eso significaba ser usada desde una

postura de pie hasta un salto en retroceso, pero mientras la señal fuese correcta,

podrías usarla mientras caías.

Por eso la habilidad era conveniente lanzarla cuando estaba acostado sobre mi

espalda, pero existía una ventaja muy seria: si yo fallaba, seria golpeado por el

estado de Caída y la interrupción del movimiento. Afortunadamente, valió la pena el

terrible riesgo, pues mi pie atacó directamente la base de una de las piernas de la

araña voladora. Con un thud satisfactorio, la araña fue enviada a volar, girando en

el aire.

Lo que siguió de la patada me hizo saltar nuevamente sobre mis pies. Me volvi

para ver a la araña caer en la base de un árbol cercano, sus patas estaban luchando

contra el aire vacío. Enemigos insectos sin alas eran generalmente lentos en

recuperarse de una caída, por lo que calmada y cuidadosamente mantuve mi

Anneal Blade a la altura de la cintura. La hoja negra tomó un resplandor azul notable,

y mi cuerpo salió disparado hacia adelante.

— ¡Ryaa!


REKI KAWAHARA 45

Salté, la espada destelló. La hoja osciló horizontalmente de izquierda a derecha,

directamente al estómago pronunciado de la Thicket Spider. Tan pronto como

sucedió, mis muñecas se giraron y se movieron en reversa de derecha a izquierda

para completar el Arco Horizontal, una habilidad horizontal de dos partes.

Su punto débil fue golpeado profundamente en dos direcciones, la araña

venenosa voló por el aire, expulsando un líquido verde, y aterrizando muévamele

boca arriba en el suelo, esta vez sus patas se torcieron hacia adentro. Su enorme

cuerpo explotó en incontables fragmentos.

El ataque me dejó inclinado hacia adelante, sujetando la espada al frente y a la

izquierda de mí. Lentamente me levanté, sacudiendo el arma de izquierda a derecha

antes de regresarla a su funda en mi espalda. Cuando me volví, Asuna estaba

mirándome, por lo que por instinto levantó mi mano para un «dame esos cinco».

Ella no estaba esperando esa reacción en lo más mínimo y parecía incomoda por

un momento, pero tuvo la gentileza de no dejarme esperando. Luego de esos cinco,

ella no perdió tiempo en reclamarme.

— Estabas distraído durante la batalla, ¿no es cierto?

—…s-sí, madame.

— ¿En que estabas pensando?

Me detuve a considerar la respuesta bajo su mirada arrogante, luego recordé que

yo estaba sorprendido por la forma en la que se encargó de la enorme araña, ya

fuese que lo dijera en voz alta o no, era otro tema.

— Descuidarse contra enemigos incluso muy débiles conduce a un desastre,

Kirito –llegó una voz desde mi derecha–.

Kizmel estaba de pie a un lado, con los brazos cruzados, habiéndose encargado

de la otra Thicket Spider mucho antes de que Asuna y yo termináramos. Al igual

que Asuna, su rostro era serio. Se sentía como si estuviese siendo regañado tanto

por una compañera de clases y una profesora al mismo tiempo. Tenía que buscar

una excusa.

— N-no estaba siendo descuidado, solo estaba pensando…

— Y eso es lo que estoy pidiendo que expliques.

— Umm… ummm –nada convincente llegaba a mi mente, por lo que no tuve más

elección que hablar con la verdad–. Solo pensaba que era sorprendente que no

tuvieses problemas con las arañas, avispas y cosas así…

— ¡¿Eh?! ¡¿Realmente estuviste perdiendo el tiempo pensando en esas

estupideces?!


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— S-sí –lo admití. Sus cejas perfiladas se separaron con ira por un momento,

luego suspiró–.

— Aunque sean grandes, los insectos no son diferentes de los animales salvajes.

No puedo perder mi tiempo asustándome de la apariencia de los monstruos.

— Ah, ya veo.

Ella sacudió su cabeza en exasperación, y Kizmel sonrió suavemente. Me volví

hacia la elfa oscura en sorpresa y la vi mirar a la esgrimista con una calidez en sus

ojos. – Eso es reconfortante. Mi hermana Tilnel no se asustaba de los monstruos

corporales, ya sea que se tratasen de insectos o cienos…

Ella terminó en no más que un susurro. Asuna y yo desviamos la mirada

cortésmente. Asuna aún no había visto la tumba de Tilnel, pero secretamente le

había hablado de la hermana de Kizmel mientras avanzábamos por el bosque.

Cuando ella noto nuestras expresiones, Kizmel se disculpó por llegar a eso, luego

levantó su mano para cambiar de tema.

— ¿Qué significa el gesto que acabas de hacer? –ella preguntó, sacudiendo su

mano hacia adelante. Lo medité – ¿era correcto explicarle a Kizmel, una NPC del

mundo de SAO, el significado del «dame esos cinco» del mundo real? Antes de

poder llegar a una conclusión, Asuna habló:

— Es un gesto humano que significa felicitar a alguien por su esfuerzo.

Ella levantó su propia mano y la chocó con la de Kizmel con mucho más cuidado

de lo que se había preocupado hacerlo conmigo, produciendo un smack

satisfactorio. Kizmel bajó la mirada hacia su palma y la apretó, como si saboreara

la sensación.

— Ya veo. Nosotros los elfos no tenemos la costumbre de tocar las manos de

otros… pero esto no es despreciado.

Ella levantó su mano otra vez y me miró. Le di un choque de cinco sincero,

comprendiendo que sería muy incómodo si me contenía. Hubo otro fresco smack y

un instante de calidez en mi mano.


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Un recuerdo inundó mi cerebro.

El primer día de este juego de la muerte – ya en este punto se sentía como una

historia antigua. Pero de hecho, era antes de que todo se volviera mortal. Estuve

pensando en un domingo en la tarde, 6 de noviembre, treinta y nueve días antes,

cuando mi primer mejor amigo en Aincrad, Klein, perezosamente cazaba cerdos

azules conmigo a las afueras del Pueblo de los Inicios en el primer piso.

Klein tenía problemas con la iniciación de una habilidad de espada, por lo que le

enseñé lo básico del primer movimiento, luego choqué cinco con él cuando logró

exitosamente asesinar su primer cerdo. Esa fue la última vez que me contacté con

él.

Tan pronto como el cruel tutorial de Akihiko Kayaba con respecto a las nuevas

reglas del juego terminara, me dirigí hacia la próxima aldea tan rápido como pude.

Dejé a Klein, un novato indefenso, atrás en el Pueblo de los Inicios. Lo abandoné.

— ¿…Kirito?

— ¿Qué sucede, Kirito?

Recuperé mis sentidos con un salto. Mi manos aun colgaba en el aire, por lo que

la bajé y dije: — Eh, n-nada.

Mi sonrisa torpe no funcionó para remover sus miradas de preocupación, pero

Kizmel de repente avanzó.

— Ya veo. Continuemos. Si seguimos en la dirección de donde las arañas

aparecieron, es probable que encontremos el nido.

— B-bien. Entonces eso significa que nos dirigimos… eh…

— Por aquí –Asuna dijo exasperadamente, apuntando hacia el noroeste.

Partimos nuevamente, y luego de unos treinta pasos, Asuna se niveló conmigo y

susurró a mi oído–: Oye, ¿Kizmel dijo algo sobre monstruos ‘corporales’?

— ¿Eh? Um, sí.

— ¿Eso significa que en este juego existen monstruos que no tengan cuerpos?

— ¿Eh? Sí, ¿Cómo fantasmas y esas cosas? –pregunté en respuesta. Ella

palideció momentáneamente al escuchar la palabra fantasmas.

— Los… los comunes.

— Hmmm, no lo sé… nunca los vi en la prueba beta. Además, no sé cómo se

derrota a un monstruo sin cuerpo en un juego donde solo usas espadas…

— Vamos a esperar.


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No estaba seguro de lo que ella esperaba, pero Asuna no tuvo problemas para

detallarlo. Ella disminuyó su paso para estar junto a Kizmel. Yo continué mi marcha

en dirección al nido de la araña.

Luego de otras cuatro batallas con Thicket Spiders y sus grandes primas, Copse

Spiders, ligeramente ajustamos nuestra dirección luego de cada encuentro, y

finalmente visualizamos una pequeña colina que se elevaba adelante.

Resaltando en contraste con el lado de la colina iluminada por la luna estaba la

amplia boca oscura de una cueva natural. Me escondí en la sombra de los árboles

y vi cerca de catorce arañas (todas del tamaño de tarántulas reales) corriendo por

toda la entrada. Este era el nido de arañas que buscábamos.

— ¿…nos vamos a encargar también de esas pequeñas? –Asuna preguntó,

mirando el nido con irritación. Yo me encogí de hombros–.

— No, esos son solo Critters.

— ¿Qué? ¿Ellos tintinean?

Volví mi vista para mirarla en confusión. Ella habló con el tono dominante de una

profesora explicándole a sus estudiantes. – ¿No acabas de decir que era «clitter»?

¿Asi como clitter-clatter? ¿Hacen mucho ruido?

— Ehhh…no. Los «Critters» en un MMO son como animales de escenario que

no son monstruos. No puedes interactuar con ellos; solo están para verlos. Asi como

las mariposas o gatos callejeros en los pueblos.

— ¿Sabes qué? Ya me cansé de preguntar por cada termino de juego, ¿por qué

no simplemente me creas un glosario coloquial?

— Ugh…

Si a ella no le importaba ser timada, podría pedirle a Argo una cosa así. Kizmel

sonrió ligeramente detrás de nosotros y murmuró: — Parece que sus palabras aún

no han sido unificadas. Supongo que no es de sorprenderse, pues luego que

sucediera la Gran Separación, nueve naciones de la humanidad surgieron –Asuna

y yo nos miramos mutuamente–.

La «Separación» era un término muy usado para referirse al incidente que surgió

hacia un mes. Muchos jugadores sufrieron desconexiones repentinas y quedaron

vagando en el limbo aproximadamente por una hora antes de volver al juego.

Cuando se hizo notable que cada jugador iba a ser desconectado de alguna forma,

detuve mi aumento de nivel apresurado por un tiempo y esperé en la habitación de

una posada para que eso no me tomara con la guardia baja. El fenómeno misterioso

al principio produjo alarma y caos, pero la suposición más común que surgió era


REKI KAWAHARA 50

que nuestros cuerpos estaban siendo desconectados temporalmente para así

transferirlos a un hospital apropiado.

Pero esta «Gran Separación» de la que Kizmel hablaba debía ser algo más. Ella

era una residente de este mundo, no una jugadora sumergida aquí mediante el

NerveGear como Asuna y yo. Debe tener algo que ver con la creación de Aincrad

el castillo flotante…

Rápidamente tuve una cantidad de diferentes preguntas que hacerle a Kizmel al

respecto, pero ella me interrumpió antes de poder abrir mi boca.

— Vamos, investiguemos ese agujero. Necesitamos información más concreta

que llevarle al comandante con respecto a las arañas.

De acuerdo a mi conocimiento beta gradualmente desfavorable, la misión de

erradicación de arañas tenía dos partes. La parte uno incluía encontrar un artículo

de uno de los exploradores elfos oscuros dentro del nido y llevarlo de vuelta a la

base. En la segunda parte, teníamos que regresar a la cueva y luchar con la Reina

Araña en el segundo nivel del nido.

Por lo que aunque conociese esta abertura que conducía directamente al nido de

la araña, solo eso no cumplía con los requisitos de la misión. Teníamos que

investigar esa cueva húmeda dos veces.

—…no me gustan ese tipo de mazmorras naturales –murmuró Asuna, pisando

un charco poco profundo con sus botas de cuero. Yo asentí al estar de acuerdo–.

— Si solo fuese un poco más brillante allí…

Las mazmorras hechas por el hombre, tal como las enormes torres laberinto, al

menos tenían lámparas de aceite o piedras luminosas en los muros para así

mantener iluminado el interior. Pero esta cueva estaba casi ennegrecida; la única

fuente de luz era ese pequeño musgo que producía un leve brillo en la oscuridad.

Para contrarrestar la oscuridad, Asuna y yo llevamos antorchas en nuestras manos,

pero estas no producían mucha luz y podrían extinguirse si caían al agua. Peor aún,

yo normalmente luchaba con una mano libre, pero lo que la diferencia hacia que

todo se sintiera raro en batalla. Aun así, era mejor que ser usuario de escudo que

tenía que actuar sin esa defensa valiosa. Y los guerreros con armas a dos manos

que nos abofetearían por echarlo todo a perder – ellos tenían que encontrar un sitio

seco en el suelo para colocar la antorcha antes de poder ir a luchar.

Afortunadamente, en esta situación, tenían a Kizmel con su habilidad élfica

especial para ver en la oscuridad. A diferencia de las arañas saltando afuera en el

bosque, las que estaban en el nido eran arañas de pesca rápida, y la habilidad de

Kizmel para advertirnos de su presencia antes de que alcanzaran el radio de la

antorcha nos daba el tiempo necesario para preparar nuestras espadas.


REKI KAWAHARA 51

Buscamos en cada habitación del primer nivel de la cueva lenta pero

continuamente, raramente nos encontrábamos cofres con tesoros, o piedras

valiosas que podían ser usadas para elaborar la próxima arma de Asuna. Una vez

que ya estábamos a punto de finalizar el mapeado de todo el piso, Asuna realizó

una pregunta tardía:

— ¿Oye, esta mazmorra es una de esas… instancias? ¿O acaso es…?

— Creo que el antónimo de una «mazmorra instanciada» seria «mazmorra

pública». Esta es de tipo publica –murmuré rápidamente al oído de Asuna, temiendo

que si Kizmel escuchaba nos daría otra charla del lenguaje dividido de la

humanidad–. La razón por la que sé que son públicas es porque hay otras misiones

que usan estas mazmorras además de nosotros.

— ¿Oh? ¿Cómo qué?

— Bueno, hay una misión de encontrar a una mascota en la aldea siguiente más

allá del bosque, y otra del pueblo principal de…

Mi boca se cerró con un impulso. El rostro iluminado de naranja de Asuna me

miró curiosamente, y yo desvié la mirada detrás de nosotros.

El camino por el que vinimos estaba oscuro casi por completo, sin un alma a la

vista… ¿pero escuché algo? ¿Un débil y breve arañazo metálico?

— Oye, ¿Qué pasa?

— ¿…cuantas horas llevamos en el tercer piso, Asuna?

— Luego de que todos durmiéramos, creo que alrededor de catorce horas.

— Ugh…mierda, ese es el tiempo exacto.

— ¿Tiempo exacto de qué?

Me volví para ver hacia atrás nuevamente y susurré con rapidez:

— Esta es la ubicación de la misión más grande que puedes iniciar en el pueblo

principal. Existen unos patrones distintos con la misión, por lo que no puedo

garantizarlo, pero un sólido porcentaje de jugadores haciendo esa misión vendrán

aquí por un objeto. Dependiendo del tamaño del grupo, podría tomar entre diez o

quince horas para que llegaran a este lugar…

En ese momento, escuché otro débil sonido metálico. Kizmel estaba inmóvil, una

señal de que eso no era un truco de mis oídos. Ella observó y esperó por un

momento bastante tenso, su rostro agudizó, luego se volvió hacia nosotros: — Kirito,

Asuna – parece que hay otros visitantes en este nido.

— Si. Debe tratarse de otros jug… guerreros humanos. Tenemos razones para

evitar encontrarnos con ellos, Kizmel.


REKI KAWAHARA 52

— También lo creo –la caballero elfo oscuro sonrió y apuntó un agujero en la

pared–. Vamos a ocultarnos allí por un momento.

— ¿Huh? ¿Cómo podemos ocultarnos con la luz de las antorchas encendida? –

Asuna preguntó, perpleja. Kizmel sonrió de nuevo–.

— La gente del bosque tiene sus propias formas de engañar –ella empujó

nuestras espaldas hacia la depresión de tres pies en el muro y arriba contra la

superficie, luego se empujó a sí misma contra nosotros para ocultarnos de la visión.

Su pecho pronunciado, su estómago rígido, y sus suaves piernas estaban

presionados directamente contra mí, y yo estaba asustado de que el código de

acoso del juego se activara, pero aparentemente eso no aplicaba cuando el que

iniciaba un contacto era el NPC. Kizmel, por supuesto, no tenía idea de lo que

pasaba por mi mente.

— Apaguen las antorchas –ordenó. Hice lo que decía y lancé la iluminación en

un charco en el suelo. Una vez que estuvimos rodeados por la oscuridad, Kizmel

extendió su capa para cubrirnos los tres–.

Por extraño que parezca, mientras la capa por fuera parecía ser una tela sólida,

era pura y se podía ver a través de su interior. Todo lo que pude ver era una negrura,

claro, había suficiente brillo verde proveniente del musgo por todo el camino para

decir que la capa no bloqueaba mi visión.

No era la única sorpresa para mí. A pesar de no usar la habilidad de Ocultamiento,

su conocido informe de porcentaje de ocultación apareció en el lado izquierdo de mi

visión. Incluso lo más sorprendente, el número era de 95 por ciento. La capa de

Kizmel tenía un efecto encantamiento mágico que activaba la habilidad de

Ocultamiento. Entre esto y el anillo antídoto, yo estaba bastante celoso.

— ¿Lo estuviste diciendo antes, Kirito? –Asuna preguntó en el tono más bajo

posible, interrumpiendo mi gesto de envidia. Me tomó un momento recordar lo que

había estado hablando–.

— Oh, cierto. La gente que viene detrás de nosotros está en esa misión. Es la

misión «Creando el Gremio», esa que los demás jugadores de la línea delantera

estaban desesperados por iniciar.

— ¡…!

Sus ojos se ampliaron en la oscuridad – ella lo recordó. Estuve a punto de

continuar, pero Kizmel nos dio una advertencia antes.

— Silencio. Ellos pasaran pronto.

Asuna y yo cerramos nuestras bocas y tragamos fuerte.


REKI KAWAHARA 53

Diez segundos después, escuchamos el tintineo de armadura al moverse. Conté

al menos dos luchadores de armadura pesada, si no eran tres. Hubo más pasos,

sin embargo; el grupo debía tener cinco o seis miembros en total.

Finalmente, hubo un grito ahogado, sorprendentemente fuerte y sin cuidado en

medio de una mazmorra.

— ¡¿Pero qué demonios?! ¡Todos los cofres ya han sido vaciados!

Era una voz muy familiar, una que se sentía que acababa de escuchar hacia solo

unos minutos. La última vez que lo vi había sido hace catorce horas, pero algo

acerca de las circunstancias – el hecho de que yo no había estado siquiera en el

pueblo aun o que su estruendosa voz era tan recordable – me hacía pensar, «¡No

tu otra vez!». El rostro pálido de Asuna cambió su expresión en la oscuridad.

Contuvimos la respiración por varios segundos. El primer jugador pasó ante

nosotros, tan cerca que podríamos tocarlo.

Él llevaba una armadura densa con una capucha encadenada que cubría todo su

rostro. Estaba tan oscuro como para diferenciar el color de su túnica y pantalones,

pero estos debían ser verde musgo, no me cabía la menor duda. En sus manos

había un escudo redondo y una extraña hacha de una mano. Se trataba de un arma

simple para la línea delantera, pero él ágilmente la giraba entre sus dedos.

El siguiente hombre en pasar también tenía un escudo con su espada, y el tercero

no llevaba yelmo. En lugar de eso, su cabello tenía la forma de largas puntas que

hacía que su cabeza pareciera un mazo punteado. Sus ojos eran agudos y su boca

estaba distorsionada por disgusto. Vestía una coraza de acero y sostenía una

espada en una mano.


REKI KAWAHARA 54


REKI KAWAHARA 55

El nombre de este nombre era Kibaou, y yo había estado entrando en conflicto

con él desde la batalla del primer piso. Como un oponente confirmado de los

primeros beta testers, él tenía toda la razón para odiarme, y si él me veía aquí en la

mazmorra, no dudaría en tener una, dos, tres o cuatro palabras obscenas que

decirme.

El instante en el que pasó, los afilados ojos de Kibaou miraron el agujero donde

estábamos ocultos, y el porcentaje de escondite cayó a 90. Afortunadamente, no

disminuyó lo suficiente como para delatarnos. Tres jugadores más lo siguieron, sus

salvajes sonidos se hacían más y más tenues hasta que desaparecieron.

Un par de segundos después, Kizmel se enderechó y devolvió su capa a la

posición original. Suspiramos de alivio mientras nos colocábamos sobre nuestros

pies. Mi compañera parecía preocupada.

— Me sentí más nerviosa que cuando enfrentamos monstruos.

— Si. Probablemente no se hubiese vuelto una batalla si nos veían, creo –

respondí, la cabeza de Asuna se movió, no para un ligero asentir o una negación–.

— Bueno, ellos podrían haber demandado que compartiéramos lo que

encontramos en los cofres.

— No lo sé. No creo que él fuera demasiado lejos… espero…

Kizmel se volvió desde la dirección de la que el grupo había ido y preguntó: —

¿Ustedes conocen a alguna de esas personas?

— Uh, bueno… no son exactamente términos amistosos, podríamos decir…

— ¿Oh? Había escuchado que los humanos en este castillo habían mantenido

una notable paz durante años.

— N-no hemos llegado a los golpes, claro. Y nos hemos ayudado mutuamente

cuando luchamos con grandes monstruos… pero no somos amigos.

No había forma de explicar las diferencias entre los beta testers y jugadores

oficiales a Kizmel, por lo que mi explicación tenía que ser simple, pero

aparentemente parecía haber creído la historia.

Ella sonrió débilmente y dijo: — Ya veo. Entonces debe ser como la relación entre

mi Brigada de Caballeros Pagoda y los Caballeros Reales Sandalwood.

¿Qué quiere decir, Pagoda? – me pregunté. Asuna habló con entusiasmo.

— ¡Oh, que adorable! ¿Tu brigada de caballeros lleva nombre de árboles? ¿Hay

otros?

— Está la Brigada de Caballeros Trifoliate, las unidades pesadas. Tampoco

estamos en buenos términos con ellos.


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— Ah… en ese caso, si me tocara unirme a alguno de ello, iría con los Caballeros

Pagoda –Kizmel sonrió tímidamente–. Me temo que no hay precedente histórico de

humanos a los que les conceda la espada de caballero de la reina de Lyusula. Pero

basándose en tus acciones, podrías ser capaz de ganar una audiencia con ella…

— ¿En serio? ¡Hagámoslo entonces! –Asuna habló, no había mas nada que

optimismo en su mente. Yo, sin embargo, tenía conocimiento extra que me hacía

evitar su mirada. En la prueba beta, yo seguí esta misión todo el camino hasta el

pueblo del castillo élfico oscuro en el noveno piso, pero eso estaba más allá de lo

que obtendría. Cuando la misión terminó, la puerta hacia el castillo permanecía

firmemente cerrada–…

— ¡Bueno, continuemos! –Asuna susurró, ya una aprendiz caballero en su propia

mente, y palmeó mi espalda. Le di una afirmación enojada y levanté las dos

antorchas del suelo, entregándole una a ella. El dejar caer las antorchas en el agua

no afectó su habilidad para encender de nuevo, siempre y cuando todavía tuviese

puntos de durabilidad. Las frotamos contra los muros de piedra para que la llama

se encendiera de nuevo, salimos del agujero, y apuntamos nuestras orejas en

dirección a donde habían continuado los seis integrantes del grupo.

Si el equipo de Kibaou estaba intentando esa misión para establecer su gremio,

ellos se dirigían al segundo nivel de la cueva. Ya habíamos acabado con las arañas

del primer piso, por lo que ellos deberían estar en las escaleras ahora. Los mobs

debajo serían más difíciles, pero no lo suficiente como para intimidar un grupo de

seis.

Abrí mi ventana y verifiqué el mapa. Habíamos revisado cuatro quintos del primer

nivel, con solo dos puntos restantes. Uno era probablemente la habitación con las

escaleras inferiores, y el otro era la habitación con el objeto que buscamos.

Necesitamos ir hacia la habitación más alejada de donde Kibaou se movía.

— Vayamos por aquí… -comencé a decir, en eso Kizmel se me quedó mirando.

Me preguntaba por qué. ¿Estaba confundida por la pantalla de menú? ¿O

simplemente pretendía no verla?

—…había pasado mucho tiempo desde que vi ese encantamiento humano.

— ¿Eh? ¿En-encantamiento?

— Sí. Se trata del arte del «Trazado Místico», uno de los pocos encantamientos

dejados a la humanidad luego que perdieran su magia, ¿no es así? El único que les

permite grabar su aprendizaje, incluso objetos físicos, dentro de su libro místico…

Ahora que lo mencionaba, una pantalla que brillaba purpura flotando en medio

del aire con el movimiento era algo parecido a la magia, no existía otra forma. Asentí

de acuerdo.


REKI KAWAHARA 57

— S-sí, así es. De acuerdo al mapa en mi Libro…Trazado Místico, no hemos

revisado esta área todavía…

Detrás de Kizmel, Asuna intentó contener su risa ante mi patética respuesta.

Fácilmente acabamos con las arañas de una de las habitaciones restantes,

descubriendo un débil brillo intermitente en el muro posterior. Desenvainé mi espada

y me acerqué para encontrar una decoración plateada tallada en forma de una hoja.

En la base estaba una gema blanco brillante parecida al opal.

La miré y verifiqué el broche de la capa de Kizmel en su hombro izquierdo. El

diseño y el color eran exactamente el mismo.

—…es la insignia de los Caballeros Pagoda. Debe haber pertenecido al

explorador que investigaba esta cueva. El propietario ya no debe estar vivo –Kizmel

habló sombríamente. Le ofrecí el broche, pero ella sacudió su mano–.

— Debes entregarle eso al comandante, Kirito. Debemos regresar para nuestro

reporte.

—…está bien. Lo guardaré entonces.

Coloqué el emblema en mi bolsillo, y un mensaje se desplegó al lado izquierdo

de mi visión, anunciando el progreso de la misión.

Cuando encontré este recuerdo del explorador durante la prueba beta tras un

duro y extenso esfuerzo, todo el grupo celebró victoriosamente. Pero yo no estaba

de humor para eso esta vez. Pasaba que desde el momento que rescatamos a

Kizmel en el bosque hacia medio día, mis conceptos mentales de misiones y NPC

estaban cambiando progresiva y delicadamente.

Los Mobs se regeneraban a una velocidad mayor en las mazmorras, por lo que

las arañas cerca de la entrada era probable que estuviesen de vuelta. Agudicé mis

oídos por el sonido de muchas patas, la antorcha en una mano y la espada en la

otra.

Pero en un par de segundos, lo que oí no fue el sonido de monstruos, sino los

gritos de hombres.

— ¡Mierda… está acercándose por las escaleras!

— ¡Corran, corran! ¡Regresen a la entrada!

Había choques de armadura metálica y pasos llenos de pánico. Luego el grito de

un monstruo muy grande, similar a la madera muerta que crujía y crujía.

— ¡Nadie dijo nada acerca de una extraña araña gigante! ¡¿Qué demonios está

pasando?! –Kibaou gritó. La irritación en su voz usada antes se había convertido en

pánico–.


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Me volví hacia mis dos compañeras para conversar.

— ¿Qué deberiam…?

— ¿Qué deberíamos hacer, Kirito?

— ¡Dejaré está decisión en tus manos!

—…os… hacer…

¡Nunca me presenté como voluntario para ser el líder del grupo! –me dije

internamente, pero era demasiado tarde para eso. Ahora me tocaba decidir cómo

responder a este inesperado cambio de situación–.

Lo ideal era que nos ocultáramos, el grupo de Kibaou escaparía con éxito, y la

araña gigante regresaría al segundo nivel de la cueva una vez que perdiera a su

objetivo. Pero la probabilidad de que todas esas cosas pasaran era baja. Las agiles

arañas pescadoras ya estarían reunidas en la entrada, por lo que el grupo de Kibaou

no podría escapar a salvo hacia el bosque. En el peor de los casos, ellos podían

quedar atrapados por ambos lados. La «extraña araña gigante» tenía que ser la

reina araña, jefe de mazmorra, por lo que esa era una situación terrible.

Le siguiente y apropiada elección era que el grupo de Kibaou dejara de correr y

se enfrentara a la reina. De lo que recordaba, no sería difícil para un grupo de

personas de aproximadamente nivel 10 para derrotar a la araña sin problemas. Pero

era asumiendo que todos estuviesen calmados y atacaran con sus ataques

especiales de forma apropiada. El «Aincrad Liberation Squad» de Kibaou mantenían

firme su negativa hacia todos los «beta testers», por lo que ninguno de ellos tendría

algún conocimiento avanzado acerca de este monstruo desconocido.

Procesar ese pensamiento me tomó dos segundos. Pasé otro medio segundo

observando el rostro tenso de Kizmel.

Fuese que nos uniéramos a Kibaou o no, su grupo era una fuerza invaluable en

el alcance de nuestra meta compartida. No podíamos ignorar su problema, pero aún

estaba dudando en entrar directamente. No había manera de saber cómo ello –

particularmente Kibaou – reaccionarían cuando la batalla terminara y vieran a

Kizmel.

Ellos podrían no atacar directamente, pero sentí una fuerte aversión de permitirlo,

que la vieran. Últimamente, he estado tratando fuertemente de no dejar que los

términos como NPC o juego sean dichos en su presencia.

— Los dejaremos pasar y detendremos la persecución de esa araña. Si podemos

llevarla hacia esa enorme habitación de allá, tendríamos suficiente espacio para

luchar –dije rápidamente. Asuna y Kizmel me miraron. Había pensamientos

diferentes detrás de los pares de ojos avellana y ónice, pero ambas mujeres


REKI KAWAHARA 59

asintieron de acuerdo antes de necesitar gastar valiosos segundos intentando

imaginar lo que hacían–.

— Está bien. Puedes liderar el camino.

— Si has decidido luchar, te seguiré.

Kizmel era una cosa, pero el apoyo de Asuna me tomó por sorpresa. Sin embargo,

no había tiempo que perder en preguntarme la razón; tenía que consultar mi mapa

mental de la mazmorra para calcular la ruta de Kibaou.

— ¡Por aquí!

Moví mi antorcha y comencé a correr tras un sonido de pasos.

Dentro de solo diez pasos, el pasillo se conectó con una vía espaciosa en forma

de cruz. El grupo de Kibaou vendría por el camino de izquierda a derecha, la reina

araña a sus talones. Una vez que los jugadores pasaran, llamaríamos su atención

y la arrastraríamos hacia la habitación donde el recuerdo del explorador había

estado. El grupo continuaría corriendo todo el camino hasta la entrada, quizá

corriendo a través de algunas pequeñas arañas cerca de la entrada, pero además

convencidos de que lograron correr más que la reina.

Nos inclinamos en otro agujero en la pared, la antorcha de Asuna aún estaba

prendida pero la mía apagada. Esperé en la densa oscuridad, esperando el

momento para atacar. El método ideal de acabar con los mobs era a través de

habilidades de Burla o de Lanzar Cuchillas, pero aún no tenía ninguna a mi

disposición – mi única opción era blandir mi espada en la intersección y llamar la

atención de la reina mientras pasaba. Y como necesitaba retroceder

inmediatamente, no podía usar habilidades de espada con un retraso de movimiento

luego de eso.

Sujeté mi Anneal Blade y nuevamente escuché los gritos del grupo.

— ¡Es una intersección! ¡¿Cuál camino lleva a la salida?!

— ¡Acabamos de pasar por aquí! ¡Derecho, derecho, derecho!

Seis parejas de pasos tintineantes se acercaron. Afinqué mi espalda contra el

muro, observando la intersección con concentración láser desde cinco yardas de

distancia.

Dos segundos después, una banda de hombre pasó corriendo a través de mi

campo visual. El hombre a la cabeza estaba tranquilamente girando su hacha, pero

los demás parecían desesperado. Mientras escapaban de un enemigo peligroso,

los tipos de armadura ligera siempre se alejaron de los más lentos, tipo pesado,

pero el líder de Kibaou mantenía a su equipo firmemente alineado.


REKI KAWAHARA 60

Una vez que el grupo hubo pasado, escuché el rugido como ramas rompiéndose

otra vez. No podía oír el sonido de esas patas delgadas, sino una única vibración

de muchas patas de araña golpeando el suelo pasando a través de mis botas. Tres

segundos, dos…

¡Ahora!

Me incliné hacia adelante silenciosamente, con la Anneal Blade levantada para

una oscilación compacta. No estaba buscando un daño fuerte, pero necesitaba

genera suficiente odio para hacer que la araña cambiara de objetivo. El momento

en el que comencé a oscilar mi espada, una forma gigante cruzó por el lado

izquierdo de mi visión. Primero unos ojos rojos redondos y brillantes, luego unas

patas del tamaño de troncos de árboles, y por ultimo un cuerpo protuberante.

Con un grito silencioso, ataqué el flanco de la araña gigante. No fue nada más

que una oscilación normal ligeramente cargada, pero suficiente para lograr perforar

el exoesqueleto purpura tenue y hacer que un líquido gris saliera disparado.

¡¡Kishashaa!!

La araña rugió en ira y se detuvo mientras yo sacaba mi espada. Salté hacia atrás

y corrí hacia donde estaba Asuna y Kizmel, sin preocuparme en verificar si la araña

estaba siguiéndonos.

Cuando miré sobre mi hombro, la reina araña había terminado de dar un giro de

noventa grados. Mi vista se encontró con sus numerosos ojos brillantes, y noté que

la primera de sus dos barras de HP había disminuido ligeramente. El nombre

plasmado era «NEPHILA REGINA». Sabía que Regina era «Reina» en latín, lo que

la hacía «Reina Nephila». Con esa luz, los diseños plateados en su cuerpo purpura

brillante le otorgaban un aire real.

— Parece que llamaste su atención –susurró Asuna, alejándose del muro. La

reina de ocho patas se inclinó, sus ojos brillaron peligrosamente, como si estuviese

molesta con la luz de la antorcha de Asuna. En eso–…

— ¡Kshaa!

Gritó y corrió hacia adelante – no podíamos quedarnos simplemente allí y ver.

Tan pronto como la primera pata saltó al frente, nosotros tres reaccionamos y

corrimos. Esos pasillos estrechos no eran lugar para luchar con un oponente con

ataques que reducen los movimientos.

Luego de diez segundos de carrera, la abertura hacia una gran habitación vacía

apareció a la derecha. Nos apresuramos a entrar y las dos mujeres se pusieron

alrededor de mí en el centro. Raspé la antorcha que estaba en mi mano izquierda

en el suelo para encenderla nuevamente, justo en el momento que la reina araña

llegó a la habitación. Esta cargó directamente a mí sin dudarlo ni un minuto.


REKI KAWAHARA 61

Me detuve y observé las dos patas delanteras mientras estas se elevaban en el

aire. Siempre y cuando nada cambiase con respecto a la prueba beta, la reina araña

usaría los siguientes ataques: golpes con las patas delanteras, mordidas de sus

colmillos venenosos, un rocío denso de su trasero, y un salto vertical que aterrizaba

con una onda de choque. Los ataques de telarañas pegarían al jugador en un lugar

si alcanzaba sus pies, y si esta tocaba tu cabeza, no había forma de blandir un arma.

La onda de choque era similar en naturaleza al ataque usado por los jefes

minotauros del segundo piso – si pierdes el equilibrio, tropezarías o caerías.

Sin tiempo para decirle a Asuna y Kizmel acerca de todos esos ataques de

antemano, solo tenía que instruirlas en tiempo real. Observando las patas de la

araña muy de cerca, grité: — ¡Cuando ella golpee con sus patas, la que se contraiga

es la que irá primero! ¡Si no se salen de su rango, ambas las golpearan!

Justo cuando esas palabras salieron de mi boca, la pata delantera derecha se

contrajo, y yo salté a la izquierda. Una garra gigante atacó en el lugar justo donde

yo había estado, y la pata izquierda se movió hacia adelante un momento después

pero no pude seguirla pues la primera pata estaba atravesada. En el instante que,

esta también se clavó al suelo, grité un comando.

— ¡Una habilidad de espada!

Sin intimidarse por el monstruo jefe desconocido ante ellas, ambas chicas

inmediatamente blandieron sus armas, las espadas brillaron. Noté el brillo en la

esquina de mis ojos y las patas de la araña fueron atacadas con un Horizontal. La

bestia fue golpeada por luces y sonidos triplicados, gritando horriblemente mientras

un tercio de su barra HP superior caía. Había sido el poder de Kizmel el que hizo

posible ese tipo de daño.

A este ritmo, mientras jugáramos a salvo y nos limitáramos a habilidades sencillas,

podríamos acabar con Nephila en unas seis o siete rondas más. No tomé ninguna

oportunidad, observé a la araña de cerca luego que su retraso se fuera y comenzara

a moverse de nuevo. Ella solo era una reina en una mazmorra simple de dos niveles,

pero se trataba de un monstruo jefe en su propio derecho. Yo no iba a relajarme y

asumir que no fue alterada desde la prueba beta, lo mismo que sucedía con los

jefes de piso.


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La reina dio unos pocos pasos deslizadores y se agachó con sus ocho patas.

— ¡Va a saltar! ¡Tenemos que saltar fuera del camino antes que aterrice! ¡Les

diré cuando sea el momento!

La enorme araña saltó hacia arriba, sacudiendo el aire de la habitación. Una vez

que llegó al techo y comenzó a caer, grité:

— ¡Dos, uno, salten!

Saltamos alto mientras la reina araña caía, el efecto de la onda de choque pasó

de forma inofensiva bajo nuestros pies. Justo antes de aterrizar, preparé otra

habilidad de espada.

En medio de todos los juicios precisos y observaciones cuidadosas, olvidé por

completo que la poderosa y leal caballero elfo no era una existencia humana, sino

un NPC programado.

No debería ser posible. Una NPC no respondería a los comandos abreviados de

un jugador que eran superiores a sus algoritmos programados. Pero nada en sus

acciones me parecían fuera de lo normal.

Evaluando que la duración de la batalla era extremadamente dura en un VRMMO,

donde todos los sentidos estaban intensamente ocupados. Era típico terminar una

batalla y decir: «¿Eso fue un largo minuto?» o «¿Nos tomó una hora completa?».

Por eso cuando Nephila Regina, la reina araña gigante, explotó con un efecto

visual multicolor y recibimos nuestras recompensas, lo primero que hice fue abrir mi

menú y verificar la hora.

Cuatro y veinte AM, lo que significaba que solo habíamos pasado tres minutos

en la batalla – pero un tiempo más que suficiente para que el grupo de Kibaou se

comenzara a preguntar por la ausencia del jefe y regresaran otra vez. Si ellos lo

hicieran, podríamos ocultarnos nuevamente con la capa camuflaje de Kizmel, pero

sería difícil quedarse oculto tras el sonido monstruoso de la explosión de la araña.

Cerré mi ventana y me volví a ver a mis vividas compañeras para colocar un dedo

en mis labios. Afortunadamente, los elfos oscuros estaban familiarizados con las

señales de silencio, y por eso Kizmel y Asuna bajaron sus manos. Luego di la señal

de espera y caminé sigilosamente hacia la entrada de la habitación. Con mi espalda

presionada contra el muro, agudicé mis oídos en el pasillo pero no escuché ninguna

voz o pasos acercándose.

Si eran más de las cuatro de la mañana, ¿a qué hora habían partido del pueblo?

Quizá ellos habían estado trabajando toda la noche en la misión de gremio.

Pasé tres segundos medio molesto y medio impresionado por el Liberation Squad,

pero ellos no parecían acercarse. Ellos probablemente llegaron a notar algunas


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arañas irregulares en la entrada de la cueva y quedaron estancados en batalla.

Suspiré de alivio y regresé con Asuna y Kizmel.

— Parece que el grupo de Kibaou no nos notó. Ellos probablemente regresarán

al segundo nivel para terminar su misión de gremio, por lo que nos escabulliremos

una vez que pasen –sugerí. Asuna asintió pero parecía confundida–.

— ¿Cuantos minutos tomaría para que la reina araña vuelva?

— Ummm…

Comencé a buscar en mis bancos de memoria por esa información en la prueba

beta, pero Kizmel respondió primero:

— Con ese tamaño, tomará unas tres horas como mínimo para que la cueva

genere suficiente poder espiritual para dar vida a un nuevo gobernante.

Por lo visto Kizmel tenía su propia interpretación para los fenómenos de

regeneración de mobs. Estuve tentado a preguntar como esa energía espiritual era

diferente de la magia que se había perdido de Aincrad, pero esta vez fue el turno de

Asuna de detenerme.

— Con toda esa libertad, el equipo de Kibaou tendrá tiempo suficiente para

buscar en el segundo nivel a salvo. Por lo que ya hemos terminado de ayudarlos, y

sin que ellos se dieran cuenta. Eso me molesta.

— Jajaja. Como dicen: «El bosque ve todas las buenas acciones, y los insectos

las malas». El Árbol Sagrado se asegurará de que seas bendecida.

— Ah… ya veo. En las tierras humanas decimos: «Una buena acción merece

otra».

— Lo recordaré.

Mientras conversábamos, mi cerebro se comenzó a ocupar con asuntos prácticos

– sería un dolor tener que irnos y entregar el emblema al comandante, solo para

que diga que regresemos y luchemos de nuevo con la reina araña. Pero pronto

como noté que algo estaba brillando en el suelo cerca de allí. Era un colmillo

gigantesco que pertenecía a la boca de la Reina Nephila. Lo toqué solo para

asegurarme, y la marca apareció, decía: «COLMILLO VENENOSO DE LA REINA

ARAÑA».

Si todo iba apropiadamente, podríamos darle al comandante la insignia perdida

del explorador, recibir la misión de matar a la reina araña, luego mostrarle el colmillo

para completarla de inmediato. Emocionadamente guardé el colmillo en mi

inventario y verifiqué la hora para descubrir que eran más de las cuatro y media. El

equipo de Kibaou regresaría al segundo nivel de la cueva muy pronto.


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— Bueno, regresemos al campamento base –sugerí. Kizmel y Asuna se volvieron

hacia mí y asintieron al mismo tiempo–.

Ellas parecían totalmente diferentes, especialmente con la piel oscura de Kizmel

y las orejas puntiagudas – pero a pesar de ser una humana y la otra NPC, no podía

evitar la sensación de que parecían hermanas.

Mis esperanzas fueron recompensadas cuando logramos llegar a la superficie sin

cruzarnos con Kibaou. Corrimos por el bosque hasta el campamento al sur de

nosotros, evitando todas las batallas posibles.

Al momento que las diversas banderas sacudiéndose aparecieron a través de la

densa niebla, hubo un brillo purpura tenue de la luz que venia del borde exterior de

Aincrad que indicaba el final de la noche. El frio pre-amanecer de mediados de

diciembre en el mundo real requería un suéter y una chaqueta, pero luego del calor

de las fieras batallas, se sentía bien en la piel. Claro, cualquier calor o frio que

pasara por el NerveGear era simplemente mental.

Pasamos a través de la densa niebla mágica creada por el encantamiento

Ocultamiento Boscoso y por el estrecho pasaje de roca hacia el campamento. Solo

entonces pudimos exhalar de alivio y quitarnos algo del equipamiento pesado.

Kizmel, quien no tenía almacenamiento de objetos de juego, miró con envidia

nuestros encantamientos de Trazado Místico, como ella los llamaba, y miró al fondo

del campamento.

— Kirito, Asuna, ¿entregarán la insignia que descubrieron en la cueva?

— S-sí. Está bien…

— Gracias. El explorador que murió y el comandante eran… no deseo

interrumpirles su reporte. Perdonen mi atrevimiento.

No necesitaba preguntar si ella estaba recordando la muerte de su hermana Tilnel.

Asuna se acercó y acarició el brazo de la elfa oscura para calmarla.

— Comprendemos. No te preocupes, entregaremos el reporte. ¿Qué harás ahora,

Kizmel?

— Descansaré en la tienda. Llámenme si necesitan mis servicios.

Luego de sonreír débilmente, Kizmel se alejó. Con un sonido solitario, una de las

barras HP en la parte superior izquierda desapareció. Un pequeño mensaje del

sistema acompañado por el cambio, nos alertaba de la separación de uno de los

miembros del grupo.

Con un saludo sonoro, Kizmel se fue y se dirigió hacia la esquina derecha del

campamento. Miré a mi compañera y, como esperaba, vi una mezcla de soledad e

incomodidad en el rostro de Asuna.


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— No te preocupes. Ella se unirá a nosotros otra vez, cada vez que se lo

pidamos… creo –la calmé–.

Pero en lugar de volverse hacia mí con ira, Asuna simplemente dijo: —…sí.

Ella colocó la capucha colgando sobre su cabeza, como si cambiara el tema, y

dijo: — Vamos, reportemos nuestra misión.

El comandante de las fuerzas de avance de los elfos oscuros tomó el emblema

con forma de hoja sin una señal de emoción. Parecía que de todos los NPC aquí,

solo Kizmel era ni de lejos más avanzada a lo que era, pero luego de pasar mucho

tiempo con ella, no pude evitar imaginar que había una tristeza profunda detrás del

rostro paciente del comandante.

Una nueva misión se desplegó una vez que entregué el objeto, informándome de

una nueva tarea: derrotar a la araña que comandaba en el nido. Con algo de duda

ubiqué el colmillo de la reina araña y lo coloqué en la mesa. Afortunadamente, eso

cumplió con los requerimientos, por lo que fuimos capaces de completar el segundo

capítulo de la misión de campaña sin irnos a otro viaje. Aun, con diez capítulos

restantes en el tercer piso, quedaba mucho por hacer.

Agradecidamente recibimos nuestro col, experiencia y objetos – Asuna y yo

elegimos la bolsa cinturón mágica que tenía una capacidad mucho mayor de lo que

su apariencia sugería – iniciamos el tercer capítulo de la misión, y dejamos la tienda

del comandante.

La noche terminaba por ahora, y había más elfos oscuros andando por el

campamento, pero Kizmel no era uno de ellos. Me detuve frente a la entrada de la

gran tienda del comandante y me volví hacia mi compañera de grupo restante.

— ¿…qué sigue? Podemos llamar a Kizmel para que se nos una en cualquier

momento.

— Hmmm… –Asuna miró abajo para pensar, luego sacudió su cabeza–.

Hagamos eso después. Conozco este extraño sonido, pero… creo que deberíamos

dale algo de tiempo a ella.

— Ya veo. Y no, eso no es extraño. Digo, si, ella es un NPC… pero más que eso,

ella es nuestra compañera.

— No recuerdo haberse convertido en tu compañera.

—…si, madame.

Un olor provocativo llegó flotando de la tienda de alimentos.

Comencé a avanzar en esa dirección, pero Asuna tiró de mi manga.


REKI KAWAHARA 67

— Tenemos algo que hacer antes de comer.

— ¿Huh? ¿Qué es?

— Vamos, no debes haberlo olvidado. ¡Se supone que tenemos que ir a donde

el herrero para que me fabrique una nueva espada una vez que reuniéramos los

materiales correctos!

El equipamiento en Sword Art Online podía ganarse de tres formas distintas.

Primero estaba el tipo botín proveniente de monstruos, ya fuesen mobs simples

o jefes, también conocidos como «Monster Drops2». Cuando eran combinados con

saqueos de cofres encontrados en mazmorras, esta categoría era «Dropped Loot3».

Lo siguiente era «Quest Rewards4» obtenidos por la finalización de una misión.

La última categoría era «Shop Made5», creado por un jugador o NPC de clase

herrero o peletero6 a partir de ingredientes especiales o materiales.

En las cinco semanas transcurridas desde el inicio del juego, ninguna de esas

tres categorías ha asegurado ser totalmente mejor o peor que las demás. Mi Anneal

Blade +6 era una recompensa de misión del primer piso, y el Wind Fleuret +5 de

Asuna originalmente fue soltado por un monstruo. Parecía que mientras el nivel

poblacional de jugadores se elevaba, el valor de las recompensas de misiones y

armas creadas por NPC disminuían, significando que las mejores armas eran los

raros dropeos o creados por el jugador. Pero eso eventualmente podría tardar

meses y meses… o quizá años, aunque rogaba para que eso no pasara.

Seguí avanzando, perdido en mis pensamientos, detrás de Asuna, su capucha

se sacudía con la brisa.

A pesar de las siete horas de sueño que tuve la noche anterior, tras una pesada

misión en la oscuridad, la llegada del sol matutino trajo una fresca ola de fatiga en

mí. Al contrario, el avance de la esgrimista era firme y lleno de energía, por lo que

ella era uno de esos tipo raros de jugadores de MMO – una persona matinal – o

estaba intentando mantener su incomodidad alejada con el tacón de su bota.

— No te preocupes, todo irá bien –murmuré mientras me frotaba los ojos, apenas

pendiente de lo que decía. Unos cuantos pies delante, las botas sonaron al

detenerse. Torpemente me detuve a tiempo antes de chocar con su espalda. Una

voz creada con un 70% de ira y 30% de algo más llegó a mis oídos–.

—…no estoy para nada preocupada.

2 Dropeado por Monstruos. 3 Botín Caído. 4 Recompensas de Misión. 5 Hecho en la Tienda. 6 Para los que no saben, es aquella persona que fabrica indumentaria a partir de cuero y piel de animales.


REKI KAWAHARA 68

Incluso en mi estado cerebral de bajo funcionamiento, estuve consciente de que

no debía llevarle la contraria, por lo que respondí con un simple: — Ok.

De todas formas, es mejor que hayas guardado suficientes materiales en batalla.

No quiero tener que farmear mas porque no tenemos suficiente –dijo, volviéndose

hacia mí. Cuando ella continuó, su voz era más suave que antes–. No siempre…

puede ser así…

— ¿Eh? ¿Así como?

— Digo… no puedo seguir preguntándote que tipo de materiales usar para hacer

un arma o como derrotar a cierto tipo de monstruo. Tengo que aprender como

descubrir ese asunto por mi cuenta.

— Ahh… p-pero cuando te encontré en el pueblo del segundo piso, sabias

exactamente cuales monstruos soltaron materiales de mejora –respondí. Nuestra

reunión hacia una semana parecía como una historia antigua. Asuna sonrió

irónicamente detrás de su capucha profunda–.

— Es porque solo memoricé los detalles que eran importantes para mí de

acuerdo a la guía estratégica de Argo. No sé nada que no esté escrito en un libro

de texto. Estoy igual que antes de venir aquí.

—……

Eso me tomó por sorpresa. Busque la respuesta correcta pero solo sacudí mi

cabeza.

— Es lo mismo para mí. Aun pongo en práctica mi conocimiento de la prueba

beta, pero una vez que eso pase, solo sería como un…

— Te equivocas. El conocimiento ganado de un libro el obtenido por la

experiencia son cosas completamente distintas. La razón por la que estoy nerviosa

por la creación de un arma es porque nunca antes lo he experimentado.

Noté que mi somnolencia ya se había desaparecido. Eligiendo no señalar que lo

que ella estaba admitiendo era errado, mantuve mi rostro erguido.

— Bueno, a partir de ahora puedes experimentar esas cosas. Lo más importante

es sobrevivir y seguir adelante… eso es todo. Usa todo lo que puedas, siempre y

cuando sea por ese propósito – ya sea lo que venga de los libros de Argo o mi

cerebro. Todos y cada uno de los días venideros te traerán más experiencia… y no

del tipo que viene en puntos.

Me sentí un poco consciente de mí mismo después de ese serio pero poco

característico dialogo y desvié la mirada hacia la gran tienda. Los primeros rayos de

sol, comenzaron a iluminar directamente desde la abertura exterior, llegando hasta

el fondo del piso superior, tiñéndolo de rojo.


REKI KAWAHARA 69

—…buen punto. Es el comienzo de otro día –murmuró. Algo de tensión quedaba

en su voz, lo que me alivió–.

Me volví para verla y añadí:

— También, hay otra cosa que olvidé decir…

— ¿Eh?

— A diferencia de la mejora del arma, básicamente no hay estado fallido por la

creación. Por lo que no hay razón para estar preocupada por ello…

Ella me interrumpió con un puñetazo en mis intestinos lo suficientemente suave

para no provocar daño y gruñó amenazadoramente.

— ¡Podías haberlo mencionado antes!

Asuna pateó lo suficientemente enojada como para romper el suelo rígido, y yo

comencé a seguirla a una distancia segura hasta que llegamos a la sección de

artesanía del campamento elfo oscuro.

Había cuatro tiendas establecidas a lo largo del camino, cada una ondeaba su

propia bandera de identificación: Tienda de Objetos, Sastrería. Peletería y Herrería.

Las tiendas enseñaban sus productos más raros al frente, y mi corazón saltaba por

alguno de los objetos no disponibles en el territorio humano, pero los precios eran

un golpe duro para la billetera, especialmente desde que solo había llegado al tercer

piso. Caminé por la tiendas con una considerable limitación y me detuve frente a la

herrería.

Como regla general, los NPC herreros eran tipos machistas y barbudos, pero en

lo que respecta al tema de los elfos, este era alto y delgado con el cabello largo y

atado detrás de su cabeza. Los únicos identificadores visuales que lo señalaban

como herrero eran el denso delantal de cuero negro y los guates largos hasta los

codos. Pero como el excelente martillo de herrero en su mano lo sugería, la

habilidad de fabricación de este compañero era mucho mayor a las encontradas en

el pueblo principal del tercer piso. Ahora que Nezha de los Legend Braves se había

convertido en Guerrero Chakram, este elfo era el mejor artesano que todos podían

esperar visitar en este punto del juego.

Si había algún problema aquí…

Asuna y yo nos detuvimos ante la tienda. El herrero elfo oscuro giró su afilado y

bronceado rostro hacia nosotros, exhaló y volvió a trabajar. Sentí un flujo repentino

de energía negativa detrás de mí, por lo que tiré de la capucha y la alejé. Todo este

campamente estaba fuera del puerto de zona segura, por lo que si hacíamos algo

criminal, los guardias se abalanzarían hacia nosotros, derrotándonos como un trozo

de pulpa, y expulsarnos del campamento – si el herrero de apariencia brusca no se

encargaba de nosotros primero.


REKI KAWAHARA 70

Afortunadamente, Asuna eligió no comentar la falta de hospitalidad del

propietario, en lugar de eso, me lanzó una mirada.

— ¿Estás seguro de que funcionará? –murmuró. Yo asentí vigorosamente. No

había garantías cuando se trataba de mejorar, pero como lo dije hacia escaso un

minuto, el fallo absoluto era imposible cuando se elaboraba un arma nueva. Claro

está, asumiendo que el artesano tenía el requisito necesario del dominio de la

habilidad de crear el arma–.

Solté la capa, y Asuna dio un paso al frente. Ella delicadamente le preguntó al

herrero:

— Disculpe, ¿podría pedirle que me fabrique un arma nueva?

El respondió con otra exhalación, pero el menú especial de la tienda apareció

para Asuna. Cuando tratabas con jugadores, la negociación era normalmente cara

a cara, pero algunas veces los NPC podrían no entender el significado del lenguaje

de los jugadores, por lo que el menú era provisto para facilitar la transacción.

Me pregunté si el elfo herrero también consideraba que esa ventana era un tipo

de encantamiento mágico. Asuna golpeó el botón de visibilidad en la esquina de la

ventana para que yo pudiera ver. Ella estaba a punto de presionar el botón «CREAR

ARMA» con un dedo delgado, pero la detuve.

—…oh, sí. Hay algo que necesito hacer primero –murmuró. Poco después,

comprendí lo que quería decir–.

— No es un paso necesario, pienso yo. Puedes hacer lo que mejor te parezca,

Asuna.

— Lo sé… pero ya me he hecho la idea –anunció y se alejó de la ventana de la

tienda para remover el Wind Fleuret +5, en su usual funda, de su cintura–.

Desde la batalla contra el primer jefe de los trials del segundo piso y ahora aquí

en el tercer piso, el arma simple pero maravillosamente diseñada, había servido

muy bien a Asuna. Ella susurró algo a la espada, pero no pude oír, luego se la

ofreció al elfo herrero. Ella eligió traspasar el sistema de menú y hacer la solicitud

ella misma.

— Por favor, convierta esta espada en lingotes.

Esperé que el elfo herrero respondiera con un tercer resoplido fuerte, pero en

lugar de eso, él simplemente lo sostuvo en sus manos.

Él posiblemente no podría entender el cariño de Asuna hacia el arma, pero él

silenciosamente tomó el Wind Fleuret y lo removió de su funda. Esa elegancia

brillante como un espejo de cuando era nuevo había desaparecido, pero la hoja

había tomado un brillo profundo. El herrero inspeccionó el estoque, asintió, y

cuidadosamente lo colocó en la forja detrás de él.


REKI KAWAHARA 71

Esta era una autentica forja de ladrillo cuadrada, no del tipo portátil que Nezha

cargaba por todos lados. No tenía un fuelle para encender el fuego, pero las llamas

elevándose de la superficie eran de un misterioso verdeazulado, parecía más bien

el trabajo de más magia élfica. El fuego pronto cambió la espada plateada a un rojo

ardiente, y comenzó a brillar desde la empuñadura. Asuna apretó sus manos sobre

su pecho mientras observaba.

Eventualmente, la espada brilló mucho más fuerte, luego se deformó,

convirtiéndose en un bloque rectangular de unas ocho pulgadas de largo.

Cuando la luz se había ido por completo, el elfo se acercó con una mano

enguantada y sacó el bloque del fuego, entregándoselo a Asuna. Era un lingote

sencillo, brillando de color plateado en la luz del sol matinal. En Aincrad existían

incontables tipos de lingotes metálicos, desde materiales reales como el hierro y el

cobre hasta los ficticios como el mithril, e incluso yo no podía identificarlos a todos

por velos solo una vez. Sin embargo, era claro que la amada arma de Asuna se

había convertido en un material particularmente raro y valioso.

— Muchísimas gracias –le dijo ella al elfo, tomando el trozo plateado con ambas

manos. Asuna lo sostuvo por unos segundos, como si evaluara su peso, luego abrió

su menú y lo colocó en su inventario. Ella cerró la ventana, luego deslizó el aun

abierto menú de la tienda para reanudar su orden.

Ella tocó el botón «CREAR ARMA», luego presionó «ARMA DE UNA MANO»,

luego «ESTOQUE», luego «ELEGIR MATERIALES». Una pequeña ventana surgió

mostrando todos los elementos disponibles que ella poseía, divididos en categorías.

Cuando mejorabas armas, los únicos requisitos eran los materiales base y

aditivos opcionales, pero elaborar un arma nueva requería un material central: el

lingote. Podemos elaborar un lingote de los minerales que reunimos de la cueva

araña, pero en este caso, esos solo serían los materiales básicos. Asuna no

necesitó mi ayuda con esto; ella seleccionó un numero de materiales, dejando de

ultimo el núcleo de su Wind Fleuret – el cual era oficialmente llamado «Lingote

Argentium». Una vez que todos los objetos requeridos fueron seleccionados, un

cuadro de dialogo final de «SI/NO» apareció, junto con el costo de la elaboración.

Asuna miró nuevamente al herrero, agradeciéndole por el trabajo que estaba a

punto de hacer, y presionó el botón «SI».

Con un sonido silbante, dos sacos de cuero y el lingote de marca nuevo

aparecieron en la plataforma de trabajo junto al herrero. Él silenciosamente tomó

los dos sacos, los cuales estaban llenos con la base, y materiales adicionales y los

agregó a la forja. Los sacos ardieron, dejando solo los materiales que tenía dentro,

brillando de color rojo.

— N-no conozco esto… él fue terriblemente franco al hacer eso –le murmuré a

Asuna, quien suspiró con euforia–.


REKI KAWAHARA 72

— Eres el único que dice que no puedes fallar en crear un arma. Solo tenemos

que confiar en el proceso.

Ella ha aprendido mucho sobre fuerza mental desde la vez que le pedimos a

Nezha mejorar ese Wind Fleuret en el segundo piso –pensé. La verdad era, que no

la había dicho a Asuna algo más–.

Que fuese imposible fallar por completo en la creación de un arma – significaba

que todos los materiales desaparecerían y ninguna espada surgiría. Pero eso no

significaba que los resultados siempre estuviesen fijados. El jugador elegía un tipo

de arma, pero la apariencia y como se llamaba era un completo misterio hasta que

el proceso terminara. Esencialmente, había un rango amplio de estatus potencial

para el arma terminada.

Pero era imposible para la espada creada ser más débil que el Wind Fleuret de

la cual estaba basada – espero. El elfo herrero podría no ser amistoso, pero sus

habilidades eran buenas, le dimos el máximo de lo básico y materiales adicionales,

y todo el sentimiento de Asuna estaba vertido en ese lingote. Superstición o no,

creía que incluso en este mundo de datos digitales, ese asunto marcar la diferencia.

Mientras meditaba en esos pensamientos momentáneos, los materiales en el

fuego se derritieron todos juntos, convirtiendo las llamas a un color blanco brillante.

El herrero incluyó el lingote, y el bloque de metal frio comenzó a destellar.

— Buff, por favor –llegó la voz de Asuna. Sentí el dedo índice, medio y anular en

mi mano derecha sujetada por una suave palma hasta el segundo nudillo–.

Claro, no teníamos activos los efectos buff, e incluso si los tuviéramos, los

beneficios no se transferirían por contacto mano a mano. Pero en lugar de

mencionar todas esas cosas en voz alta, simplemente rocé mi pulgar contra el dorso

de su mano, rogando para que una nueva espada surgiera.

Al elfo no le interesó nuestra atención fascinada. Cuando el lingote estuvo lo

suficientemente caliente, él lo levantó con su mano izquierda enguantada y lo movió

hacia el yunque. El martillo de herrería giraba en su mano, el elfo golpeó el metal

rítmicamente, una vez cada dos segundos. El claro tintineo hizo eco a través del

aire matinal del campamento.

El número de golpes para terminar el arma estaba directamente relacionado a la

fuerza del producto terminado. Un arma inicial como un Plain Rapier o Small Sword

solo recibiría cinco oscilaciones, menos que un intento de mejora. El Wind Fleuret y

otras de su nivel requerían alrededor de veinte golpes. Por esa razón, contar el

número de golpes mientras el proceso continuaba era estimulante y angustioso.

Diez, quince. Los golpes continuaban.


REKI KAWAHARA 73

Una vez que el número supero los veinte, lentamente dejé escapar el aliento que

estaba conteniendo. Esto esencialmente aseguraba que la espada sería mejor que

el Wind Fleuret.

Pero una vez que el martillo llegó a veinticinco, sentí que la tensión regresaba.

Miré de cerca el lingote completamente brillante, sin percatarme que todavía estaba

apretando la mano de Asuna.

Mi Anneal Blade era una recompensa de misión, pero un arma de una calidad

similar valía unos treinta golpes. El martillo de superó ese número, luego treinta y

cinco, deteniéndose solamente luego del cuadragésimo golpe.

El lingote blanco brillante lentamente adoptó una nueva forma: delgada, larga,

afilada, hermosa. Con un último destello, había un estoque plateado brillante tendido

sobre el yunque.

Mientras miraba en silencio, el herrero lo sostuvo por la empuñadura

ornamentalmente decorada y lo levantó. Pasó un dedo por la delgada hoja, y para

nuestra sorpresa, él comentó su trabajo:

—…una buena espada.

Llegó a la estantería con incontables fundas y sacó una brillante, deslizó el

estoque en ella, y se lo entregó a Asuna.

A este punto, comprendí que aún estaba sujetando su mano con fuerza.

Hábilmente la solté y guardé mis manos en mis bolsillos. Ella me miró extrañamente,

luego aceptó el estoque que entregaba el elfo y se inclinó.

— Muchísimas gracias.

Esta vez, él no resopló.

Asuna sonrió y a toda velocidad comenzó a colgar su nueva espada en su

cinturón, pero sujeté su brazo. Ella me miró sospechosamente, pero seguidamente

la llevé a un área abierta dentro del área de artesanía.

Una vez que me detuve, solté su brazo de mi agarre y fruncí el ceño.

— ¿A qué viene eso? Obtuve la nueva espada, sana y salva.

— N-no tengo intención de reprochar nada. ¿Puedo simplemente… verla de

forma rápida? –pregunté, conteniendo mi mano. Ella se quejó pero entregó su nueva

arma.

El instante en que su denso peso golpeó mi palma, comprendí que no era un

arma ordinaria. Toqué la espada para ver sus propiedades, y examinamos juntos

los resultados.


REKI KAWAHARA 74

En la parte superior estaba el nombre de la espada «CHIVALRIC RAPIER». Eso

significaba… era un estoque de caballero, supuse. Su nivel de mejora actual era,

por supuesto, +0. Junto a este estaba el número de intentos de mejor restante –

quince.

— Q-qu…

Un gruñido inexplicable escapó de mis labios, la única señal obvia de emoción,

pero por dentro, yo gritaba: ¡¿Cómo?! Mi sorpresa era tan grande que sentía que

podía salir disparado hacia arriba y pegar mi cabeza contra el fondo del siguiente

piso, luego caer nuevamente al suelo.

Ni siquiera necesitaba mirar los finos detalles de ataque y números de velocidad

enlistados abajo. Quince intentos de mejora eran aproximadamente dos veces que

mi Anneal Blade, la tenía ocho. En los términos más simples, este Chivalric Rapier

era dos veces más fuerte que mi arma. Esto era equivalente a un arma del quinto o

sexto piso.

Era causa para una celebración, sin duda. Una estadística del arma tenía una

correlación directa en las oportunidades de victoria – de hecho, «ratio de victoria»

no significaba nada aquí. En un mundo donde alguna derrota significa cierta

fatalidad, cada batalla deber ser ganada. No había tal cosa como demasiado poder.

Desafortunadamente, no era así de simple. No estábamos encerrados en un

RPG de andanzas en solitario, sino en un VRMMORPG.

Mirando su hermosa arma, con empuñadura, su pomo e incluso la protección de

los nudillos brillando de color plateado, tuve le premonición – si acaso no era pánico

– que su estoque cambiaría el destino de mi compañera.

— ¿…que sucede?

Recuperé rápido mis sentidos. Asuna me estaba mirando, por lo que hábilmente

sacudí mi cabeza.

— N-nada… digo, no es nada. Esta espada… es ultra buenísima.

— Hmmm. ¿Ultra?

— Ultra.

De repente, Asuna dejó escapar una pequeña risita. No me gustaba que se rieran

de mí, pero al menos eso devolvió mi mente a su curso normal. Tosí y le devolví el

estoque.

Una vez que ella fijó la funda gris en su cinturón, dije:

— Um… felicidades por conseguir una nueva arma principal. Si me preguntas, tu

Wind Fleuret aún sigue viviendo dentro de esta… pero supongo que cada quien

tiene su propia forma de verlo…


REKI KAWAHARA 75

Su sonrisa se convirtió en ira ante el final torpe y vacilante, pero ella

agradecidamente no me interrumpió con uno de sus típicos insultos.

— Gracias. Estoy de acuerdo… ciento que seguiré siendo capaz de avanzar con

esta arma nueva.

— Ah, p-perfecto.

— Como probablemente recuerdes…

Ella se detuvo un momento, luego tuvo una seca expresión dolorosa en sus labios

al continuar.

—…cuando dejé el Pueblo de los Inicios y me dirigí hacia el laberinto, pensé que

las armas solo eran herramientas desechables. Compré toneladas de esos Iron

Rapiers7, no me preocupé por mejorarlos o mantenerlos, y solo los dejaba botados

en las mazmorras de piso cuando perdían el filo. Pero… esa era yo, en una sola

palabra. Ideé que solo tendría que cargar hacia adelante, tan lejos y rápido como

pudiese ir… hasta que no pudiera avanzar más y muriera…

Ella recorrió el protector de nudillos de su nueva arma con un dedo. Cuando

siguió, lo hizo en lágrimas, como si colocara la textura de la plata en palabras.

—…para ser honesta, no creo que tenga mucha esperanza. Cien pisos es muy

largo… demasiado largo. Pero… una vez que llegaste a mí, y tuve mi Wind Fleuret

y aprendí a utilizarlo, sentí que comenzaba a cambiar, poco a poco. No en el sentido

de terminar el juego y volver a la realidad, sino… aprovechar cada día como venga.

Tener la esperanza de sobrevivir cada día. Y para hacer eso, necesito cuidar mi

espada y armadura, y estudiar duro, y así… ¡he aprendido como hacer lo necesario

para mantenerme por mi misma!

—…tu propio mantenimiento…

Asuna era una principiante, no solo para SAO, sino en cualquier MMORPG, y en

este momento, comprendía mucho más el juego que lo que ella hizo. Pero sentí que

ella solo me acababa de mostrar algo extremadamente importante. Bajé la mirada

para ver mi mano.

Probablemente había una parte de mí que estaba evitando pensar en la dificultad

de terminar el juego, desesperado de que eso nunca sucediera. Esa era la razón

por la que tomé la función de beater, distanciarme del mayor grupo de la delantera.

El Aincrad Liberation Squad de Kibaou y los Dragon Knights de Lind tenían más

coraje y ambición de alcanzar el centésimo piso que yo. Solo había una razón por

la que continuaba peleando: hacerme más fuerte.

Treinta y nueve días antes, justo después de que el mismísimo Kayaba Ahikiko

descendiera a la plaza central del Pueblo de los Inicios para anunciar la llegada del

7 Estoques de Hierro.


REKI KAWAHARA 76

juego de la muerte, me apresuré en llegar al pueblo siguiente. Pero no con la idea

de comenzar a terminar el juego. Quería comenzar a sobrevivir.

Pero incluso terminé encontrando unas cuantas personas, involucrándome,

estableciendo relaciones.

Argo la Rata, proveedora de información. Agil el guerrero de hacha. Nezha, el

antiguo herrero. Incluso Diavel, quien murió contra el jefe del primer piso, y Kizmel

la NPC. Y la más importante de ellos, la esgrimista ante mis ojos, Asuna…

Yo tenía una responsabilidad. Esta era continuar luchando, por el bien de esos

que conocí. No podía rendirme y abandonar la lucha solo porque estaba cansado

de ella. El hecho de que ellos habían sobrevivido junto conmigo era la fuente de la

fuerza y el alivio.

—…es cierto –dije, aun mirando mi mano. Asuna respondió, su voz estaba libre

de sus punzadas usuales, quizá era incluso… amable–.

— Tienes que aprender a preocuparte por ti mismo. Cuando las cosas son duras

o tristes, es importante decirle a alguien, en lugar de guardártelo todo.

— Eh… s-sí…

Levanté la mirada y vi una amable sonrisa en su rostro.

— Y… ¿Qué sucederá si te lo digo?

Sin dudarlo, ella respondió:

— Siempre estaré lista para darte un bollo de Taran asado bastante caliente.

— Ah…ni que lo digas.

Casi dejo caer mis hombros ante esa respuesta, luego me recordé no esperar

algo mejor. Además, esos bollos asados eran muy buenos – siempre y cuando los

dejaras enfriar primero.

— Bueno, si llego a fallar en mi intento de mejora, te llamaré para un

conversatorio. Pero en este caso, volviendo al asunto en cuestión –dije, esperando

cambiar el tema. La sonrisa ultra rara de Asuna se derritió como una flor de hielo en

sol caliente–.

— ¿Huh? ¡¿No era el asunto en cuestión que mi Wind Fleuret aún vivía?!

— Exacto –señalé, apuntando a la nueva compañera de Asuna–. No me lo repito,

pero ese Chivalric Rapier es increíblemente poderoso para el tercer piso. Con un

poco de mejoras, un simple golpe de esta podría eclipsar la fuerza de mi Anneal

Blade +6. Eso es algo grandioso, sin duda, pero la pregunta seria, ¿Cómo obtuviste

semejante espada poderosa?

— Ummm…


REKI KAWAHARA 77

Ella se detuvo a pensar, luego se volvió para mirar la tienda del herrero, un

número de yardas de distancia del otro lado de la cerca precipitada que rodeaba

este espacio restringido. Seguí su mirada – el herrero en sí era invisible desde aquí,

pero sus ociosos tintineos llegaron a mis oídos.

— Si omites su falta de educación, ese herrero fue bueno haciendo su trabajo,

¿no? ¿Cada arma que fabricara no sería así de buena? Si omites su falta de

educación.

— B-bueno… dudo que sea el caso. Hemos tenido muchas luchas en este tercer

piso, y los mobs no son realmente diferentes de los que tuve que enfrentar en la

prueba beta. Si de repente obtienes un arma que es dos veces más poderosa de lo

que debería ser, el balance del juego quedaría completamente roto.

— ¿Entonces lo que quieres decir es que quizá las herrerías en el pueblo principal

son iguales, pero solo este elfo oscuro fue mejorado para hacer mejores armas? Si

omites su falta de educación.

— Hmmm…

Alejé mis ojos de la tienda y estudié todo el campamento.

La noche se había ido ahora por completo; el valle profundo estaba lleno de luz

matutina. Más allá de los últimos restos de la niebla matutina, los guardas,

caballeros y oficiales intercambiaban saludos sencillos, y el aroma de la preparación

del pan flotaba desde la tienda de alimentos. Era exactamente como lo recordaba

de la prueba beta.

—…alguien puede llegar a este campamento siempre y cuando tomen la misión

«Llave Jade». En ese sentido, no creo que haya mucha diferencia entre este lugar

y el pueblo principal.

— Bueno, no estas dibujando una imagen convincente. Y además, ¿a quién le

importa si el balance del juego es destruido porque tuve un arma más poderosa de

lo que debería ser? Es mejor que estar en caso contrario.

— Um, sí, es cierto…

Su opinión estaba completamente correcta. No estábamos aquí para ser

caballerosos, para jugar tranquilamente con las reglas del juego. Teníamos que usar

cualquier bug o truco posible para escapar.

Pero ahí estaba el problema.

Si este Chivalric Rapier era realmente una irregularidad en el sistema, un objeto

que no debería existir, existía el peligro de que la empresa – en caso de existir otro

GM además de Kayaba – tomaría acciones para encargarse de esto, como por

ejemplo reemplazarlo por un arma apropiada o borrarla completamente.


REKI KAWAHARA 78

Pero quizá ese no era el único asunto. Cuando eventualmente nos

encontráramos con otros jugadores de la línea delantera para asaltar el laberinto

del tercer piso y al jefe, los demás indudablemente quedarían sorprendidos por la

nueva arma de Asuna. Y no había garantía de que todo fuese con admiración…

— Probemos algo, entonces.

— ¿Eh?

Miré perplejo, sin seguir la línea de su pensamiento.

— Pidámosle crear otra espada para ver si repite el fenómeno.

— Ah, ya veo… espera –asentí un par de veces, luego me apunté a mí mismo–.

Cuando dices «crear otra espada»… ¿te refieres a mí?

— ¿Por qué yo necesitaría forjar dos espadas? No puedo luchar con una en cada

mano.

— B-bueno, cierto… pero…

Mientras pensaba, llevé mi mano sobre mi hombro para sostener la empuñadura

de mi espada, luego entendí que la había puesto de nuevo en mi inventario. Coloqué

la mano en mi cabeza en lugar de eso y me rasqué el cabello.

Ella me estaba proponiendo que probáramos al herrero elfo oscuro, si omitíamos

su falta de educación, para ver si podría crear una espada similarmente súper-

poderosa, pero eso requería recrearla con las mismas condiciones de la compra de

Asuna. No solo necesitaría proveer base de alta calidad y materiales adicionales,

incluso necesitaría un lingote central hecho de un arma bien usada y poderosa de

mi propiedad. Es decir, la Anneal Blade +6 con la que había estado luchando por

más de un mes.

En verdad, estaba llegado al fin de su utilidad como mi arma principal. Si me

decidía a usar ambas mejoras restantes de forma exitosa y llegar a un +8, podría

durarme hasta el cuarto piso. Pero incluso aquí en el tercer piso, había armas

mejores que un +0, algunas de esas eran vendidas directamente de los vendedores

NPC – y no serían para nada baratas.

Por último, la Anneal Blade era un arma recompensa de una misión que

cualquiera podía ganar por sí mismo. No estaba al nivel de un arma rara con solo

un par de copias en existencia.

Y además, había una parte de mí que amaba esa espada y quería seguirla

usando hasta el fin de su vida. No eran sus características, apariencia, o manejo del

arma. Era el sentimiento de logros que venía con ella, cuando salí directamente del

Pueblo de los Inicios para comenzar la misión por esta espada, usando nada más

que mi inicial Small Sword. Era el sentimiento que tuve cuando sentí el peso de esa

espada nueva que no era para nada como mi primera espada. Parte de la razón por


REKI KAWAHARA 79

la que estaba apegado a la habilidad de Espada de Una Mano desde la prueba beta

era sabiendo que podía lo primero que podía obtener por mí mismo era una Anneal

Blade.

Pero por otro lado, todo alrededor nuestro había cambiado desde la prueba beta.

Teníamos que completar cada piso lo más rápido posible bajo la presión de que

solo teníamos una vida que perder. Las prioridades mayores eran la eficiencia y

sentido común. El apego personal a objetos que necesitaban ser reemplazados era

una completa pérdida de tiempo. Incluso le dije eso mismo a Asuna en la posada

del segundo piso: si queremos sobrevivir, tenemos que conseguir contantemente

un nuevo equipamiento. Así es la realidad de los MMORPG…

Parece que aquí es donde separamos nuestros caminos, compañera – le dije a

la espada en mi inventario.

Era cierto que debíamos probar el nivel de habilidad del herrero elfo oscuro, y era

cierto que mi Anneal Blade pronto sería inútil. El tiempo lo decía, apreté mis dientes

y me preparé para aceptarlo.

Pero antes de poder decir algo, Asuna susurró y admitió.

— Claro, si no estás de acuerdo, podemos desistir de la idea.

— ¿Uh…huh?

— ¿No parece como si eso fuera a sangrar encima resultado? Mira, si no quieres

crear un arma, el producto terminado podría salir mal.

— ¿Qu…oye?

— Digo, no estuve segura al principio, no, pero cuando llegó el tiempo de

completarlo, estuve lista. Pero está claro por la mirada en tu rostro que lo que

quieres es continuar tanto como puedas con lo que tienes ahora.

— Hoh…

— Pensemos en una mejor forma de probar esto. Además, supongo que solo

hacer un experimento no es realmente una prueba de algo. Si vas a tomar el proceso

en serio, necesitaras los mejores materiales, suficiente para hacer unas cien

espadas, luego estar pendiente del mejor ratio para hacer una espada

extremadamente poderosa… estoy segura que lo resultados sobrepasaran las

expectativas, creo.

Asuna se detuvo por un momento, perdida en sus pensamientos, luego se volvió

hacia la tienda del herrero.

— Por otro lado… quizá no deberíamos hacerle eso al herrero… ni a nadie del

campamento. Digo, él está haciendo lo mejor que puede en su labor por el bien de

los otros soldados. Si llegamos y lo forzamos a hacer cien espadas que no fuesen


REKI KAWAHARA 80

a usarse, probablemente eso sería algún insulto para su profesión. No lo sé, quizá

solo estoy siendo extraña…

Ella bajó la cabeza, incomoda, y me miró con sus ojos color avellana. Reuní las

palabras correctas e inmediatamente llegué con:

— Está bien, no lo haré –tal como un tonto hermanito siguiendo el liderazgo

elegante de su hermana mayor–.

No quería que eso estuviese bajo mi entera responsabilidad, por lo que rebusqué

en mi cerebro a toda velocidad y añadí:

— Pero aún tenemos negocios que hacer con el herrero. Queremos que tu nuevo

estoque llegue a +5, y necesito potenciar la mía un poco más para seguir usándola

–pero como siempre, la hermana mayor tenía una respuesta rápida–.

— Estoy de acuerdo con mejorarlo, pero ¿no estamos cortos de materiales?

Ignorando mi estoque por un segundo, tu Anneal Blade ya está en +6, y tiene como

máximo ocho intentos, ¿no? Queremos usar el número máximo de materiales para

obtener nuestras probabilidades con el mayor valor… ¿por qué estas colocando esa

expresión inusual?

— Ehh… solo pensaba, realmente has madurado como jugadora. Quizá no sea

cierto que tu solo tienes libros elegantes sin experiencia… –pensé que estaba

colocando mis sentimientos honestos en esas palabras, pero ella a cambio me dio

una mirada igual de inusual, luego dejó escapar un resoplido del que el elfo herrero

estaría orgulloso–.

— Oh, olvídate de mí por un momento. ¿Qué plan tienes? ¿Salimos a buscar

más materiales?

— En realidad, eso no será necesario.

Sonreí y abrí mi ventana, recorriendo la lista de objetos hasta que encontré lo

que quería. Lo que se materializó era un saco de cuero negro perfectamente

ordinario con una marca única en el lado. Asuna frunció el ceño al verlo.

— ¿Esa no es la marca del ganadero del segundo piso? Es mejor que no esté

lleno de cosas raras.

— Lamentablemente, no es eso.

Cerré mi ventana y saqué algo fuera del saco. Era un plato de metal negro

brillante, de uno por cuatro pulgadas. La misma marca de ganado estaba plasmada

en la superficie.

— Oh, es solo un tabloncillo de metal. No reconocí el color, creo… que no es

hierro o acero –dijo Asuna, y ella tenía razón. Los tabloncillos de metal eran

materiales derretidos de los minerales reunidos mayormente de las mazmorras


REKI KAWAHARA 81

naturales. Ellos podían ser usados para mejorar y elaborar o combinarlos en lingotes

grandes y de tamaño completo. Pero aunque fuese un tabloncillo, no era uno

cualquiera. Sonreí diabólicamente y expliqué el signo de ganado–.

— Esta fue la recompensa «Ultimo Ataque» del Coronel Nato en la batalla contra

el jefe del segundo piso. Este tabloncillo incrementará la tasa de éxito de cualquier

arma menor a +10 hasta el máximo, además permite elegir cualquier estadística

que quieras mejorar…

Pude ver la respuesta de Asuna que venía desde una milla de distancia.

— ¡Debiste haberlo dicho antes!

El talentoso herrero (si no prestabas atención a su falta de cortesía) nos saludó

con su típico resoplido cuando volvimos. Hicimos siete intentos al máximo de un

95% de éxito, y todos los siete estuvieron buenos.

El Chivalric Rapier de Asuna ahora era +5, y mi Anneal Blade pasó de +6 a +8.

Aún quedaban diez tabloncillos marca de vaca, adicionales dentro del saco de

cuero, pero decidí guardarlos para un día lluvioso. Con el saco devuelto a mi

inventario, tomé mi arma frescamente mejorada, ahora con cuatro puntos de filo y

durabilidad cada uno. Había un brillo fresco y profundo de la espesa hoja que daba

una intensidad irritable. A ese punto, podría durar hasta los escenarios finales del

cuarto piso, no solo el tercero.

Satisfecho, guardé la espada nuevamente en su funda, luego escuché el mismo

sonido venir junto a mí. Nos miramos mutuamente y sonreímos con confianza.

Ningún espadachín real se podría resistir a la emoción de una buena mejora.

Su estoque regresó a su cadera, Asuna aclaró su garganta y dijo:

— Te devolveré el costo de los cinco tabloncillos, solo para que sepas.

— Bueno, solo derroté al Coronel Nato porque tu ayudaste, por lo que no

necesitas preocuparte. Ninguno de nosotros podría haber conseguido el LA8.

— ¿En serio…? Entonces te daré el próximo dropeo raro que consiga –ella bajó

el volumen de su voz a un susurro solo para mis orejas–. Pero aún no sabemos que

pensar de la habilidad del herrero. Si solo hubiese una forma de determinar si se

trata de un bug del sistema o no…

— Si, lo sé… hmm.

Volví a colocar mi espada en mi espalda y me crucé de brazos. El plan para

intentar una orden masiva fue descartado, y ciertamente no podíamos preguntarle

directamente…

8 Last Attack (Ultimo Ataque)


REKI KAWAHARA 82

No.

— Oye… eso es –dije, chaqueando mis dedos–, solo preguntémosle a alguien

que conoce complétate este campamento.

El valle que albergaba la base de los elfos oscuros era en su mayoría redondo,

con los servicios tales como alimentación y negocios en el lado oriental, y las

barracas y el almacén en el lado occidental, con un camino principal en todo el

centro. Tenía la dimensión y detalle de una pequeña aldea independiente; parecía

extraño que estuviese instanciada para cada grupo individual en la misión,

mostrando su libertad.

Asuna y yo dejamos el área comercial, cruzando la calle principal para la sección

de las barracas y nos detuvimos en frente de una tienda en el extremo sur. Levanté

la conocida puerta de piel y llamé a su interior.

— Hola, es Kirito. ¿Puedo entrar?

Una voz inmediatamente respondió:

— Claro. Solo estaba terminando de preparar el desayuno.

Entramos en la tienda, disculpándonos primero. Mi corazón estaba inicialmente

en calma por un adorable aroma a leche, luego quedamos asombramos cuando

vimos a la elfo caballero levantando los cojines.

Los cinco segundos que presencié cuerpo oscuro de Kizmel la noche anterior fue

completamente aturdidor, y esta mañana, ella no estaba llevando nada sobre su piel

bronceada, sino simplemente un camisón que estaba notablemente abierto al frente.

La tasa de edad de SAO era solamente de doce en adelante, ¿no? O quizá luego

que se volvió un juego de la muerte, los estándares normales dejaron de aplicarse.

Sentí un tipo de presión emanado de mi derecha y alejé mis ojos de la piel de la

elfa lo mas naturalmente como pude.

— Odio preocuparte durante tu comida, pero queríamos hablar de algo…

— Si tienen una nueva misión, estaría encantada de acompañarlos.

— Eso es bueno, pero no nos iremos aun. Queremos algo de información primero.

— Ahh. En ese caso, podemos hablar mientras comemos. Tomen asiento y

ajusten sus porciones.

Ella señaló las suaves y cómodas pieles en el suelo y volvió hacia la estufa en el

centro de la tienda. Sentí que si fuese sido cortes y le hubiese dicho que no nos

importaba, ella se lo habría tomado literal, por lo que en lugar de eso le agradecí.

Asuna echó hacia atrás su capucha y dijo:


REKI KAWAHARA 83

— Comeremos alegremente –mostrando tanto interés como yo en el olor que

provenía de la olla–.

Nos sentamos en las pieles, y vi a Kizmel remover la tapa de la olla y servir su

contenido. Asuna me llamó al oído.

— Mira demasiado, y activaras el código de acoso.

— ¿Eh? Pensé que solo era por tener contacto físico –respondí, luego maldije

cuando comprendí que debí haber negado estar mirándola–.

El código de acoso era parte del sistema de juego que se activaba cuando cierta

actividad «impropia» era continuada contra un NPC o jugador por una cantidad de

tiempo establecida, similar al código anticrimen. La primera ofensa estaba

acompañada por una advertencia y una presión física alejada del objetivo, pero los

criminales que lo repitan eventualmente serian tele-transportados a la prisión bajo

el Palacio de Hierro Negro en el Pueblo de los Inicios.

Por un tiempo, algunos jugadores de la línea delantera intentaron ver si podían

ser usados constantemente como un mecanismo de escape en medio del peligro.

Después de todo, la única manera de teletransportarse en los campos o mazmorras

era un cristal valioso y extremadamente raro – y esos no estaban siquiera

disponibles en los pisos inferiores.

Pero la búsqueda terminó en un fallo total, nya-ja-ja –Argo la Rata lo remarcó

cuando me vendió la información–.

No solo la tele-transportación automática a la prisión involucraba una fuerza

incomoda como un choque eléctrico sacudiendo al jugador - la cual no he sentido

por mi cuenta – pero tenía que ser iniciado muchas veces, y los otros jugadores

tenían que ser del sexo opuesto. Era lo más simple para escapar de una batalla que

pasar mucho tiempo acariciándose entre sí, y claro, la tasa masculina y femenina

de SAO estaba terriblemente distorsionada. El fenómeno funcionaria contra un NPC,

también, pero pocas NPC vendedoras se preocupaban por pasar el rato en cuevas

peligrosas.

Encima de todo eso, no era fácil salir de la prisión una vez te tele-transportaban

allí, y alguien dijo que dropeas objetos durante el proceso. Por eso, el sueño de usar

convenientemente el código anti-acoso para escapar del peligro fue desechado. Era

simple curiosidad la que me llevó a comprar este Intel de Argo, no tenía ninguna

intención en convertirme en un artista acosador talentoso – pero en cualquier nivel,

una simple mirada no liberaría el código.

Aun el susurro de Asuna no se detuvo.

— Uh, oh, aquí viene. Cinco segundos, cuatro, tres…

— ¿E-eh? ¿Qué…?


REKI KAWAHARA 84

Entré en pánico, mirando hacia atrás y adelante entre las piernas de Kizmel

mientras se asomaban por el borde de su camisón y el vapor elevándose de la olla

con el guiso. El conteo continuó:

— Dos, uno, activado.

Thud.

Asuna estampó en mi lado derecho un puñetazo sólido. Me enrollé de dolor,

preguntándome por qué eso no liberó el código actual. Kizmel se volvió hacia

nosotros y sonrió:

— Ustedes dos se llevan muy bien.

La caballero elfo oscuro nos entregó un plato de cultivos entre arroz y trigo,

preparados con leche, y sazonados con nueces y frutos secos. Era un estilo

firmemente occidental – o al menos Aincradiano – y algo de su delicioso sabor era

vagamente familiar. El único problema era que la porción era muy pequeña.

Atesoramos los pequeños platos de esa sustancia con cucharas de madera que ella

nos ofrecía.

— Esto está realmente bueno –dijo Asuna con nostalgia–. Nunca pensé que

podía comer harina de avena en este juego.

— E-espera… ¿esta es la famosa harina de avena? –pregunté. Solo había

escuchado su nombre antes–.

Asuna asintió:

— Si. La textura es un poco distinta, pero el sabor sigue intacto.

— Ohh –dije, impresionado. Kizmel replicó–:

— Ah, ¿entonces también han comido gachas de leche en los pueblos humanos?

No sabía eso. Quizá algún día… -ella interrumpió. Ambos la miramos, pero su

expresión era difícil de leer–.

Ella se comió hasta lo último de sus gachas, o harina de avena, o como sea que

se llamase, y nos devolvió la mirada.

— Kirito, Asuna, ¿dijeron que querían preguntarme algo?

— Oh…uh, es cierto. Umm, bueno…

No estaba seguro como comenzar el tema, por lo que simplemente decidí ser

directo y pedirle su opinión sobre la habilidad del herrero.

La reacción de Kizmel estaba entre admiración e inseguridad. Para ponerlo

simple, él era talentoso pero indeciso, algunas veces creaba obras maestras, pero

con frecuencia se rehusaba con violencia o fallaba en las órdenes.


REKI KAWAHARA 85

Con esa descripción, Asuna y yo nos miramos el uno al otro al comprenderlo.

El Chivalric Rapier que ahora estaba en su cintura había sido una de esas obras

maestras. No era el producto de un bug o error, sino de un resultado propio que

ocurría con muy poca frecuencia.

Esa parte eran buenas noticias, pero la parte de «fallar» en las ordenes me

preocupaba. Después de todo, ¿que podría ser más errado que pedirle que

fabricara cientos de armas basado en el nivel mínimo de materiales económicos?

Si solo producía armas de mierda en respuesta a tales ordenes, no había forma de

probar el balance.

Él ya le había hecho un arma abrumadora a Asuna y tuvo éxito en perfeccionar

mi espada. No necesitábamos, ni preguntaríamos, por un mejor nivel de resultados

– pero eso no era así de simple. Como un miembro de la fuerza de la línea delantera

de SAO, tenía una obligación de compartir la información que aprendía de otros de

la delantera. Ellos necesitaban saber que el campamento elfo podía producir armas

valiosas del sexto piso – así como también la posibilidad de que podías mantener

vivos a los caballeros elfos en la misión «Llave Jade»…

De repente comprendí que estaba completamente perdido en mis pensamientos,

mi cuchara estaba arrastrando aire vacío en mi plato, luego me maldije a mi mismo

por no saborear más esa delicia.

— Gracias por la comida, Kizmel –dije–. Las gachas estaban buenas, además

que nos dijiste algo que recitábamos saber.

Asuna inclinó su cabeza también:

— Pensé que estaba delicioso. Gracias por la comida.

— Me alegra que lo hayan disfrutado. Haré mucho más mañana en la mañana.

Kizmel respondió con una sonrisa, tomando nuestros platos:

— ¿Ahora qué sigue? Podemos pasar más tiempo en el campamento

preparándonos, o podemos dirigirnos a nuestra siguiente misión.

—…en realidad –dije, sacudiendo mi cabeza–. Asuna y yo necesitamos regresar

al pueblo humano por ahora.


REKI KAWAHARA 86

Parte 4

Kizmel se ofreció a tele-transportarnos con su encantamiento élfico casi mágico

– a una ubicación cercana al pueblo principal, pero Asuna y yo amablemente lo

rechazamos. Nos dirigimos al cañón estrecho, aun obstruido por la niebla a pesar

del sol naciente, y entramos al bosque profundo que cubría la mayor parte del tercer

piso.

Me volví hacia atrás para ver el campamento donde pasamos las últimas quince

horas y miré las banderas ondeando. Unas cuantas yardas más dentro del bosque,

y ellos ya serian invisibles. Asuna tuvo la misma preocupación en su mente.

—…seremos capaz de volver aquí, ¿no?

— Podemos lograrlo… creo. Debería estar marcado en nuestros mapas.

— ¿Crees? ¿Debería?

Ella miró aún más escéptica que antes. Abrí mi menú y busqué la sección del

mapa. La mayoría del Bosque de Nieblas Ondulantes que abarcaba la mitad sureña

del piso estaba en gris, con solo las rutas que habíamos transitado visibles. Pero

las ubicaciones que habíamos visitado – la salida de las escaleras inferiores, la

cueva de la reina araña, y el campamento élfico oscuro – todos estaban marcados

por puntos, por lo que podríamos ser capaces de volver a ellos otra vez sin

perdernos… espero.

Primero salimos del pabellón de escaleras a través del cual llegamos a este piso.

Eso requería marchar a través del bosque sin un camino, claro, esa no era la razón

principal de sentirnos preocupados internamente. Estábamos sin nuestra talentosa

guía NPC – el mob de elite Guarda Real Élfica Oscura Kizmel – y eso no hacía

sentirnos solos y vulnerables.

Quizá deberíamos haber esperado un par de días para regresar al pueblo y

quedarnos aquí y hacer las misiones con Kizmel a cambio – me dije. Asuna habló,

su voz era débil como mis pensamientos:

— Oye… acerca de Kizmel…

Pero sus palabras se apagaron antes de poder formarlas como una pregunta

clara. Miré a la esgrimista, cuya caperuza estaba echada hacia atrás. La efímera

sonrisa en sus labios parecía contener un sinfín de emociones.

—…no podemos seguir dependiendo de ella en todo el trayecto que nos queda.

Tendremos que decirle adiós algún día…

— Buen punto –estuve de acuerdo, luego expandí mis manos–, además, mi

conocimiento beater no nos ayudará independiente de Kizmel. Ya que derrotaste a

ese elfo de bosque en la batalla original, hemos estado en un trayecto de la misión

en el que nunca hemos participado.


REKI KAWAHARA 87

— No trates de actuar como si yo hubiese hecho todo por mi cuenta.

— Mira, solo lo estoy diciendo, casi el ochenta por ciento del daño provino de

tu…

Un sonido irregular llegó desde el bosque adelante, y me detuve en el acto,

apretando mi brazo. Asuna tomó una postura de batalla y se concentró.

Pequeños sonidos susurrantes se hacían más y más fuertes, unos segundos

después, una silueta apareció desde la pesada niebla, bajo y largo. No era humano,

sino insectoide… no, un mamífero. Había cinco tipos de criaturas basadas en

animales dentro del bosque, pero solo una de ellas tenia dicha forma.

Alcancé mi espalda en busca de mi Anneal Blade +8 y di una explicación rápida:

— Es un logo. No tiene ningún tipo de ataques especiales preocupantes, pero

aullará para atraer a más de su tipo cuando pierde la mitad de su HP. Una vez la

barra se torne amarillo, usa habilidades de espada para acabarlo rápidamente.

— Bien –respondió. Desenfundé mi espada. La forma más allá de la niebla de

repente se abalanzó, como si fuese atraída por el arma metálica. El brillo amarillo

recorrió desde la cabeza a la espalda, y el largo y delgado hocico señalaba que se

trataba de un oponente que recordaba haber luchado en la prueba beta: Roaring

Wolf.

Yo era el objetivo del lobo, por lo que Asuna retrocedió saliendo de su rango. La

bestia se tensó y saltó media carga. Este ataque con salto llegó prácticamente

vertical, y si el jugador intentara simplemente protegerse del cuerpo de seis pies de

largo del lobo, este terminaría siendo noqueado parcialmente, si no en estado de

caída seguido por los colmillos de la bestia acercándose. Las mejores opciones eran

desviarse del camino o luchar con una habilidad de espada, pero las habilidades

anti aéreas que movilizaban de abajo hacia arriba eran una debilidad muy seria de

la categoría de Espada a Una Mano. El mejor ángulo que tenía actualmente era el

segundo golpe de Vertical Are, pero era extremadamente difícil de realizarlo con

precisión, logrando que la primera oscilación pudiese fallar.

Bajé mi espada y me agaché ligeramente. Observando al lobo descender

cuidadosamente, esperé por el momento exacto, luego ataqué con todas mis

fuerzas. Mi pierna derecha tomó un efecto brillante, y todo mi cuerpo salió expelido

con una fuerza invisible. La patada vertical como parte de un salto en retroceso – la

habilidad de artes marciales «Luna Creciente» - atrapó al Roaring Wolf justo en la

garganta, y este voló nuevamente hacia arriba con un grito.

La habilidad de arte marcial que aprendí con gran dolor – en muchas maneras

más que una – del maestro barbudo en el segundo piso era una herramienta

increíblemente útil de tener.


REKI KAWAHARA 88

Desafortunadamente, esta no agregaba su propio poder a las extremidades del

jugador, por lo que el daño no se podía igualar al de mi espada. A pesar que el golpe

bien dado estaba clasificado como un contra, el lobo aún tenía un ochenta por ciento

de su vida.

No estaba seguro si me quedaba tiempo para continuar con un golpe de espada

antes que el lobo recuperara su equilibrio, pero quise propinarle más daño antes de

poder entregar la batalla. Pero antes de que el lobo o yo aterrizáramos, escuché un

grito:

— ¡Rotación!

La esgrimista voló hacia la lucha desde la derecha, la capa se sacudía detrás de

ella. Sostenía su Chivalric Rapier a su derecha mientras corría, comenzado a

moverse para un combo Punzada Paralela de dos golpes.

Estaba un poco preocupado de que ella no pudiese estar acostumbrada a la

diferencia de peso de la nueva arma, pero pronto vi la luz de estrella fugaz plateada,

y un empuje más rápido de lo que mi ojo podía seguir atacó al lobo caído.

Con un estruendo pesado y satisfactorio, el Roaring Wolf salió disparado, girando

inevitablemente en medio del aire, y colisionó en un árbol distante. La barra HP del

lobo cayó precipitadamente de 70 a 60 – y entró en la zona amarilla.

—…oops –murmuré. Con el estoque aun sostenido frente a ella, Asuna dijo:

— Uh…oh.

Inmediatamente corrimos hacia adelante, pero el lobo ya se había puesto sobre

sus patas y dejado escapar un extenso aullido desde su larga garganta. Pronto, más

aullidos respondieron desde algún lugar del bosque.

Asuna se detuvo y me miró, luego se encogió de hombros y exclamó:

— Bueno, no sabía que dos ataques iban a infligir mucho daño.

Tomó cerca de diez minutos el hacerse cargo del grupo de lobos que se reunieron.

Siempre era peligroso ser arrastrado a batallas con monstruos que pudiesen llamar

a sus aliados, pero estábamos lo suficientemente cerca del campamento que

podíamos retroceder si era necesario. Al menos en ese caso, lo peor que

pudiésemos sufrir seria la decepción de Kizmel.

Suspiramos de alivio y regresamos nuestras espadas a sus fundas una vez que

el quinto y último lobo estuviese muerto y pudiese llamar más aliados.

La Anneal Blade +8 funcionó incluso mejor de lo que esperaba, pero lo más

sorprendente era el Chivalric Rapier +5. Los esgrimistas Vivian y morían por el

número de ataques que pudiesen infligir, y cada uno de los impulsos de Asuna eran

tan pesados como las lanzas a dos manos. Y aun le faltaban diez mejoras de


REKI KAWAHARA 89

potencial por usar. Me encogí para pensar en lo que podría hacer si estuviese

completamente mejorado.

La esgrimista caminó a través de la sombra moteada de los árboles, ignorante

ante mi aturdimiento. Ella probablemente estaba más preocupada por la sensación

y el balance del estoque que de sus estadísticas numéricas. Ella quería esa

sensación de confianza, la tranquilidad de poder seguir luchando hasta saciarse con

esa espada.

Sin duda, el sentimiento era crucial. En los días de juego en un monitor antes que

el NerveGear llegara, la forma como el mouse y teclado del gamer se sentía y

respondía era la mayor importancia. Yo sabía más que un par de jugadores que aun

guardaban múltiples unidades de sus dispositivos favoritos, solo en caso de que la

industria dejara de venderlos.

Pero no podía evitar sentir que priorizar ese sentimiento intuitivo sobre la lógica

numérica en este VRMMO estaba viviéndose peligrosamente. Irónicamente, la

única «prueba» que tuve para volver a mis sospechas era otro sentimiento intuitivo,

pero este era innegable.

— Espera –murmuró Asuna de repente, y comencé a acercarme directamente a

ella. Pausé mi avance, con una postura antinatural, escaneando los alrededores.

Había estado sumido en mis pensamientos, pero no era tan descuidado. No sentí

ningún monstruo cerca, ni visual ni audiblemente–.

No, espera….

Hubo un agudo clang metálico en algún lugar lejano. Sucedió otra vez, y otra vez.

El sonido no era rítmico, sino que se mantenía constante.

— ¿Combates de espada? –se preguntó Asuna, volviéndose hacia mí. Asentí.

Esto era Sword Art Online – los sonidos de batalla no eran desconocidos.

El problema era que el Bosque de Nieblas Ondulantes no mostraba enemigos

oscilando espadas como los kobolds o tauruses de los pisos inferiores. Las únicas

posibilidades eran los elfos oscuros y de bosque luchando, elfos contra jugadores…

o en el peor de los caos, PvP – Player VS Player9.

Quería creer que no era la última opción. Era difícil imaginar a la gente

estableciendo duelos propios en esta área tan peligrosa, y si no era un duelo, tenía

que ser…

Me forcé a mí mismo a no pensar en eso.

— Vayamos a investigar, solo por si acaso.

9 Jugador contra Jugador.


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Asuna parecía insegura momentáneamente, luego dijo:

— Bien.

El rango audible de la batalla dependía del terreno, clima y estado de aquellos

que escucharan, pero en cualquier caso, no era particularmente amplio. Nos

quedamos en silencio, siguiendo la fuente de los sonidos por varios minutos, luego

notamos los destellos de luz de entre los diversos arboles adelante – los signos de

habilidades de espada en acción.

Un par de yardas adelante, colocamos nuestras espaldas contra un tronco árbol

largo y particularmente viejo, luego miramos alrededor por cada lado.

La primera cosa que noté era un semicírculo de cinco jugadores con sus espaldas

hacia nosotros. Ellos estaban llevando dobletes idénticos de color azul y reflejos

plateados, la señal inconfundible de los Dragon Knights de Lind. El hombre de

cabello azul en el centro con su cabellera convertida en una coleta tenía que ser

Lind. Él elevó su cimitarra Pale Edge a lo más alto, dando sus órdenes. Pero el

sonido de batalla venia más allá de donde el grupo de cinco estaba esperando.

Me incliné un poco más, curioso de quien o que estaba luchando, por lo que pude

ver más allá del grupo.

Lo primero que noté fue una ondeante capa verde, un cabello dorado plateado, y

unas largas orejas. Ese no era un jugador, sino un caballero elfo de bosque –

exactamente igual al Caballero Sagrado Élfico de Bosque con el que Asuna y yo

luchamos la noche anterior. El elfo blanco como la nieve tenía su espalda hacia el

grupo de Lind mientras desarrollaba una batalla violenta contra alguien más. Su

espalda estaba completamente expuesta, pro ninguno de los cinco presentes realizó

un movimiento atacante. Lo que significaba…

— ¿Ellos están en medio de la misión la «Llave Jade»? –se preguntó Asuna, con

su espalda contra la mía–.

— Eso creo… y ellos probablemente están del lado del elfo de bosque. Lo que

significa que el elfo con el que están luchando es…

De repente sentí un sobresalto de Asuna que atravesó mi espalda. Ella debió

haber llegado a mi conclusión. Al otro lado de los Dragon Knights y el elfo de bosque

de elite debería haber otra piel oscura, cabello purpura Guarda Real Élfico Oscuro…

en otras palabras, una segunda Kizmel.

Era posible. De hecho, era inevitable. Cualquiera podría tomar esa misión de

campaña, lo que significaba que la batalla entre el elfo de bosque y la elfa oscura

ocurriría a cada momento en algún lugar. Era extremadamente extraño pensar que

muchas Kizmels existían a la vez, pero no teníamos derecho de reclamar que

cualquier otro jugador en el juego evitara la misión. Todo lo que podíamos hacer era

observar como los dos elfos luchaban hacia sus muertes mutuas…


REKI KAWAHARA 91

Pero eso no era cierto. Sabía por mi experiencia que era posible evitar un doble

KO, para asegurarse que el campeón elegido pudiese sobrevivir.

Y yo aprendí ese hecho porque estuve trabajando ayer con Asuna. Si hubiese

sido yo solo, habría quedado atrapado en mi conocimiento beta, centrado

únicamente en defenderme en lugar de derrotar al elfo de bosque. Pero Asuna tomo

cada muerte seriamente, usando todo su poder para retar a un oponente de elite

más poderoso que ella, y ganar. Claro, Kizmel produjo la mayoría del daño, y yo

luche muy fuerte, pero ese resultado no habría sucedido sin la presencia de Asuna.

Con eso en mente, estaba claro que el equipo azul de Lind sabía lo que iban a

hacer con esta misión. O Argo ya había lanzado el primer volumen de la guía

estratégica del tercer piso en un día, o ellos ya conocían la misión a través de otros

medios. En cualquier caso, el hecho de que ellos estaban tranquilos atrás en lugar

de formar parte en la batalla significaba que ellos sabían lo que pasaría, y estaban

esperando que el elfo enemigo liberara un ataque mayor, presionando al elfo aliado

a realizar el auto-sacrificio para ganar la batalla.

¿Qué deberíamos hacer? – me mordí el labio en frustración.

¿Debería interferir en la batalla, aconsejar a Lind de que si ellos hacen lo posible

para derrotar al elfo enemigo, el sobreviviente sería un compañero poderoso en la

campaña? Pero Lind sentía tantas sospechas de mí como Kibaou - ¿él realmente

me escucharía?

El otro factor era que si ellos hacían eso, Asuna y yo estaríamos ayudando en el

asesinato de una segunda Kizmel.

Claro, eso sería sentimentalismo desvergonzado. Nosotros nos pusimos del lado

de Kizmel con un simple impulso y cruelmente asesinamos al elfo de bosque. No

había bien o mal entre las razas élficas. Si hubiésemos elegido, fuese cual fuera la

razón, ayudar al elfo de bosque, habríamos asesinado a Kizmel, pasado la noche

en el campamento élfico de bosque, y forjar un pacto de amistad con él a cambio.

Y solo momentos antes, yo mismo me estaba regañando por el riesgo de priorizar

el sentimiento en lugar de la lógica.

…pero.

Me mordí el labio aún más fuerte. Una voz ahogada sonó en mi oído.

— Lo siento… esta es tu llamada, Kirito.

Un profundo conflicto interno era evidente en las palabras de Asuna, las pocas

que fueron. Ella estaba enfrentándose a la contradicción, tal como lo hacía yo.

Malditas esas misiones – murmuré para mis adentros.

Ya había discutido las contradicciones y dilemas inherentes de las misiones

MMORPG con Asuna la noche anterior. Nunca podría haber un héroe en un mundo


REKI KAWAHARA 92

con miles de jugadores registrados a la vez. Todos tenían el derecho de

experimentar la historia como el protagonista. Incluso ahora, con el juego convertido

en mortal – especialmente ahora.

Pero algunas veces, los diferentes jugadores que siguen historias distintas se

podrían cruzar. No teníamos que acercarnos y contactar con Kibaou en la cueva

esta mañana, o con Lind en el bosque en este momento. Si eso pasaba, las historias

perdían consistencia. Ya no eran misiones únicas.

La forma ideal para encargarse de esto era desaparecer misteriosamente cada

jugador o grupo en su propia instancia al momento de iniciar la misión, aislarlos de

contacto con alguien más. Pero eso era imposible, eso generaría docenas, si no

cientos de mapas y mazmorras al mismo tiempo. Ya era bastante sorprendente para

mí que la base élfica fuese una instancia. Además, demasiadas instancias

removerían el puto completo de un MMO. ¿Quién podría compartir un mundo donde

nadie estuviese conectado?

Mientras apretaba mis dientes, la batalla entre los caballeros élficos elevó su

intensidad. Basado en el estado de sus barras HP, si yo quería convencer a Lind,

no había tiempo que perder para hacerme la idea.

Pero de hecho, en primer lugar, este no era el momento para dudar. Preservando

que la integridad de la historia no era lo que pasara aquí – era escapar de SAO.

Debía hacer todo lo posible para incrementar esa posibilidad.

— Vamos –murmuré, y Asuna aceptó–.

De repente, las posiciones de los feroces choques de los caballeros élficos dieron

un giro de noventa grados, y vi al elfo oscuro que había estado bloqueado por la

capa verde hasta este momento.

La armadura negra y purpura, un sable largo y un pequeño escudo de gota, piel

oscura y cabello purpura pálido era todo exactamente al de Kizmel. Pero eso era

todo.

— ¡¿Huh?! –Asuna exclamó. Mis ojos también se abrieron por la conmoción–.

El caballero élfico oscuro, con su cabello echado hacia atrás, era tan alto como

su oponente élfico de bosque. Los brazos eran pronunciados y musculosos, y el

rostro era hermoso y orgulloso – y masculino.

Mientras veía atónito, el caballero élfico oscuro se lanzó hacia adelante a toda

potencia, evitando la espada larga del elfo de bosque y atacando hacia arriba para

capturarlo con un golpe sólido. El caballero rubio fue empujado hacia atrás unos

cuantos pies, murmuró y colapsó.

En lugar de cazar a su oponente, el elfo oscuro miró amenazadoramente al grupo

de Lind. Su sable adoptó un brillo purpura. Lind bajó su cimitarra y elevó su escudo.


REKI KAWAHARA 93

— ¡Todos, defiéndanse!

Sus cuatro compañeros levantaron sus escudos o armas largas en poses

defensivas. Perdimos la oportunidad de interferir en el encuentro. Si salíamos de los

árboles, el grupo de Lind se asustaría, y posiblemente perdería sus posiciones

defensivas.

El elfo oscuro liberó una habilidad de espada directamente hacia los defensores

agrupados con firmeza. Él se deslizó hacia adelante para cerrar la brecha y cortar

con su sable tan rápido como el ojo pudiera seguir, de izquierda a derecha. Con

cada colisión de la luz purpura y el escudo, un rugido y chispas se dispersaron –

pero ninguno cayó.

Pensé que ellos se habían mantenido fuertes con éxito, pero el elfo no estaba

acabado. Girando como una peonza, él liberó otro choque lateral, y otro. Esos tres

ataques juntos eran una habilidad de sable de alto nivel llamada «Treble Scythe10»

El segundo ataque derribó el muro defensivo del grupo, y el tercero los envió a

sitios dispersos. Ellos aterrizaron con un ruido estrepitoso casi a seis o siete yardas

de distancia de donde Asuna y yo estábamos observando, detrás del tronco. Las

cinco barras HP entraron en la línea amarilla.

Ya sabía lo que vendría a continuación, y presumiblemente, eso hizo el grupo.

Pero mi pulso se salió de control, sudor virtual se formó en mis palmas. Pude sentir

una pequeña tensión de completo pánico venir de los cinco jugadores mirando al

elfo oscuro acercarse.

Asuna dio un paso al frente, y hábilmente logré sujetarla por su capa.

El elfo oscuro habló con una voz tan aguda como el acero:

— Si ustedes hubiesen seguido mi advertencia y haberse alejado, esto no habría

pasado. Estúpidos humanos… acepten el castigo de sus acciones.

Era exactamente la misma línea que escuché en la misión la «Llave Jade» en la

prueba beta. El elfo oscuro sujetó su sable con ambas manos sobre su cabeza,

apuntó directamente a Lind. Este levantó su escudo por impulso, pero eso no

detendría el ataque que se acercaba.

El arma del elfo comenzó a brillar, acompañada por una vibración notable.

— ¡Yo soy tu oponente, Caballero de Lyusula! –gritó el elfo de bosque, quien

nuevamente estaba sobre sus pies y cargando. Él atacó con una velocidad

sorprendente, la espada larga brilló de verde. El elfo oscuro era incapaz de evitarlo

a tiempo. Él recibió el ataque con su sable, y la onda de choque resultante envió

10 Guadaña Triple.


REKI KAWAHARA 94

nuevamente al grupo de Lind al suelo. Incluso el tronco del árbol donde estábamos

ocultos tembló con la fuerza de la colisión–.

Los dos elfos estaba bloqueados en un punto muerto, sus espadas chocaron.

Pero el elfo de bosque, cuyo HP estaba en rojo, lentamente comenzó a ceder.

Cuando el sable fue empujado justo frente a sus ojos, el elfo de bosque gritó:

— ¡Árbol Sagrado de Kales’Oh! ¡Concédeme el sacramento final!

Un resplandor brillante verde amarillento brotó del pecho del elfo de bosque.

Cuando se esparció hasta cubrir todo su cuerpo, se disparó rápidamente para

envolver toda el área cercana. No parecía como un ataque, pero la barra HP del elfo

oscuro rápidamente fue drenada en su totalidad, y la del elfo de bosque colapsó con

ella. Aun dentro del combate, con sus espadas unidas en un alto, los dos luchadores

lentamente colapsaron.

Cada detalle era como lo recordaba. Yo había presenciado esta escena tres

veces en la prueba beta – una por mi propia misión, y dos veces ayudando al

miembro de un grupo. Ya fuese del lado del elfo de bosque u oscuro, el evento y el

dialogo eran los mismos.

En ese entonces, no lo había pensado mucho, además de que era un desarrollo

común, pero ahora, se sentía como si yo fui apuñalado por el pecho. Solo podía

tomar respiros cortos y apagados, y sujeté el extremo de la capa de Asuna.

Antes que él pereciera en fragmentos luminosos junto con el elfo oscuro, el elfo

de bosque entregó su mensaje final a los Dragon Knights. Solo un pequeño saco de

cuero fue dejado atrás sobre el pasto, el cual Lind se acercó a recoger.

Un hombre, usuario de una espada grande, de nombre Hafner, quien era algo

como el segundo al mando del grupo, se tendió en el pasto y exclamó:

— ¡Whew! ¡Hombre, eso dio miedo!

Podía recordarlo completamente insultando a Nezha por usar el dinero de su

espada para comprarse un banquete cuando el herrero admitió sus crímenes luego

de la batalla del jefe del segundo piso. Parecía que él había sido indemnizado con

un arma de nivel similar. Shivata, otra de las víctimas de estafa, estaba presente

también en el grupo. No sabía los nombres de los otros dos, pero reconocía a uno

de ellos.

El hombre a la derecha, sosteniendo un mangual despuntado en una cadena,

golpeaba el hombro de Hafner tonificadoramente.

— Tu simplemente estás bien, Haf. Ese fue un evento de auto-derrota.

— Lo que sea. Para mí, tú también te veías un poco asustado, Naga.


REKI KAWAHARA 95

— ¿Puedes culparme? El cursor de ese elfo pasó de rojo a negro. Nunca había

visto uno tan alto.

— Si. Eso fue una locura.

De acuerdo a su conversación, ninguno parecía ser beta testers. Ni Lind ni

Shivata, quienes estaban teniendo conversaciones cortas. Me decidí a observar al

quinto miembro.


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Él era un hombre delgado blandiendo una Anneal Blade como la mía. Vestía una

cofia encadenada que colgaba bajo en su cabeza, por lo que no podía ver más allá

de su boca, pero no creía que el haya estado presente en la batalla del jefe del

segundo piso. Está muy seguro de nunca haberlo visto antes, pero había algo

bastante familiar en su comportamiento.

Quería verificarlo con Asuna, pero ellos estaban solo a treinta pies del árbol

donde ella y yo estábamos ocultos, y no quería que ellos notaran nuestros susurros.

Podría caminar con un saludo amistoso y no tener una horda de espadas en mi

rostro, pero ellos no iban a estar alegres de verme, no. Era un buen lugar para usar

mi habilidad de Esconderme, pero si ellos veían a través de ella, solo empeoraría la

situación.

Afortunadamente, ellos no tenían idea alguna de que estábamos allí, y con un

gesto de Lind, los cinco tuvieron un encuentro. Solo podía notar algunas frases

aisladas con ese tono de voz tan bajo, pero comencé a encontrarle sentido al tema.

—…se supone que está al norte del bosque… llegamos allí, entonces

comenzamos con las misiones… el próximo destino es compartirlo con la misión de

gremio, por lo que seguiremos eso… de noche es el primer encuentro general en el

pueblo, por lo que si logramos tener el gremio establecido para…

…aja –pensé–.

Basándose en lo que hablaban, parecía que su información sobre la misión venia

de un beta tester distinto, no era Argo. Supongo que probablemente el compañero

sin identificar con la Anneal Blade. Hice una nota mental para comprar información

sobre él de Argo, luego me concentré nuevamente en la conversación.

Pero ahora ellos estaban hablando de cómo tratar con los monstruos del bosque,

y no pude captar nada de eso. Ellos levantaron sus puños a manera de saludo tras

terminar de hablar, luego se dirigieron hacia el norte.

Una vez que el tintineo de sus pesados pasos desapareciera, escuché una voz

chillante ordenándome que soltara. Me volví y comprendí que aún estaba sujetando

fuertemente la capa de Asuna.

— L-lo sien…

Rápidamente la dejé ir, y ella exhaló y colocó su capa otra vez hacia atrás. La

expresión de Asuna cambió de ira a modo de cuestionamiento.

— ¿Qué piensas que era eso…?

No estaba seguro a que parte de la conversación se refería, por lo que me encogí

de hombros.

— No lo sé. Estaba seguro que veía una segunda versión de Kizmel… pero era

una persona totalmente distinta.


REKI KAWAHARA 98

— Aunque estaba claro que el elfo de bosque era el mismo tipo…

— Esta es la parte extraña. Si ellos fuesen distintos, significaría que el sistema

dispone de diferentes NPC cada vez que el evento de lucha es generado. Eso al

menos tendría sentido –mencioné, me crucé de brazos. Asuna me envió una mirada

directa desde debajo de su capa–.

— ¿Siempre fueron las mismas personas durante la prueba beta?

— Si. Yo participé en esta batalla en particular solo tres veces, pero el elfo de

bosque era el mismo chico rubio de cabello largo, y la elfa oscura era siempre la

dama de cabello corto… básicamente, Kizmel. Al menos en apariencia.

— Hmmm…

Asuna meditó mi respuesta por un momento, luego sacudió su cabeza:

— Supongo que no puedo decir nada seguro hasta que al menos presenciemos

esta escena una vez más. Pero deberíamos seguir moviéndonos. La niebla se pone

más espesa.

Tal como ella dijo, el extremo occidental del pequeño bosquecillo ya se estaba

tornando blanco. Si nos perdiéramos en las nieblas únicas de este bosque, solo

tendríamos visibilidad de unos quince o veinte pies, y el ratio de encuentro de

monstruos se incrementaría. Afortunadamente, las escaleras por las que llegamos

estaban al noreste, por lo que no teníamos que cargar más en la niebla.

— Lo tengo. Ellos dijeron que el encuentro de estrategia era esta noche, por lo

que aún tenemos algo de tiempo. Vamos a tratar de evitar los combates donde

podamos.

Me alejé del árbol, y solo tras algunos cuantos pasos noté que Asuna no estaba

siguiéndome.

La esgrimista estaba congelada junto al árbol, mirando al espacio vacío donde el

evento de batalla acababa de tomar lugar. Eventualmente, ella se alejó de allí y trotó

para acercarse. Estuve a punto de preguntarle que estaba mirando, pero lo

reconsideré. La marcha sobre el piso del bosque oscuro continuó.

***

Logramos ir delante del curso de la niebla y corrimos dentro solo con dos

monstruos a lo largo del camino, por lo que no tomó mucho tiempo llegar a las

escaleras.

La boca espectral del pasaje que lleva al segundo piso estaba abierta en medio

del suelo mohoso. Había pasado menos de un día desde que llegamos a esas

escaleras, pero se sentía que era más tiempo. Asuna miró la abertura,

aparentemente perdida en el mismo pensamiento.


REKI KAWAHARA 99

— No crees que el tiempo fluye de forma distinta en el campamento élfico… ¿o

sí?

— No creo ni siquiera que el NerveGear pueda afectar el curso temporal –dije,

riéndome. Ella me miró–.

— Eso no es a lo que me refiero. Puede enviar nuestros datos reales a nuestros

centros sensoriales, por lo que quizá puede ajustar la forma de cómo lo percibamos.

Eso es todo lo que me inquieta.

— La forma como lo percibimos… ¿entonces si solo un día ha pasado en realidad,

se siente como si fuesen tres?

— Si… espera, olvida lo que dije. No existe ningún uso para esa función.

— ¿Eh?

La miré con algo de confusión. Ella parpadeó un par de veces, buscando las

palabras correctas, luego murmuró:

— Solo no quiero retrasarlo con falsas esperanzas.

En un destello, comprendí lo que quería decir. Ella había estado esperando que

esos treinta y nueve días en el mundo de SAO fuera un periodo más corto en la vida

real – algo así como diez días. O solo uno. Quizá incluso un segundo. Que fácil

sería su vida si eso fuese cierto.

Pero tristemente, eso era claramente imposible para que la mente y los sentidos

de uno fuesen acelerados a cientos de veces la velocidad normal durante la

inmersión completa. Yo no sabía las propiedades fundamentales del funcionamiento

del NerveGear, pero aun así podía garantizar eso.

En lugar de estar de acuerdo con que fuese una fantasía escapista, puse las

palabras en un pensamiento que surgió sin invitación en lo profundo de mi pecho.

—…dijiste que todo era acerca de sobrevivir hoy – siempre creí que era una

declaración perfecta. Nunca se me ocurrió pensar en apilar todo y cada uno de los

días mientras avanzaba.

La esgrimista parecía como si estuviese eligiendo nuevamente las palabras con

sumo cuidado. Luego sonrió débilmente:

— ¿Eres el tipo de persona que tiene problemas en quedarse sentado y estudiar

cada día?

— Asi es. Yo era el tipo de persona que pasaba toda la noche estudiando

desesperadamente antes de una prueba, luego lo olvidaba todo una vez que la

misma se acababa.


REKI KAWAHARA 100

— Lo supuse. Pero imagino que te mereces mi agradecimiento – has dedicado

mucho de tu capacidad de memoria personal de la prueba beta de SAO, me has

ayudado de muchas maneras.

— ¿…debería tomar eso como un cumplido?

— Claro. Ahora movámonos hacia el pueblo principal. No está lejos, ¿o sí?

— Sip. Solo ir hacia la sección este en la división que está adelante, y estará a la

vista dentro de poco. Se llama, ehm… S…Su… es algo así –grazné en mis

recuerdos perdidos–.

Asuna suspiró:

— Devuélveme mi cumplido.

Dejamos las escaleras atrás y caminamos a lo largo del camino boscoso por

cinco minutos hasta que un muro de troncos gruesos apareció, bloqueando nuestro

camino. Esto me recordó que la diferencia entre los campamentos y los pueblos era

que el pueblo estaba construido con madera de los árboles derribados del bosque.

El camino estaba absorbido por una gran compuerta de hierro fundido. El

conocido sonido vivaz de todos los pueblos humanos provenía de más allá de la

compuerta. En la prueba beta, me sentí aliviado de ir de la base élfica hasta la

comodidad del pueblo. Pero por alguna razón, esta vez no tuve esa sensación.

Cuando noté que Asuna se ocultaba detrás de su capa más de lo usual, considere

desatarme mi bandana de disfraz favorita, luego lo pensé mejor cuando entendí que

un par de jugadores estarían cerca a esta hora del día. En lo que llegamos al portal,

saludé a los orejudos guardias con sus alabardas, claro.

— ¿Eh, cual es el nombre de este pueblo?

El NPC de cara escarpada bajó su mirada hacia mí, luego gruñó:

— Es el pueblo de Zumfut.

— Gracias –respondí y bajé la mirada hacia el pasaje con forma de túnel a través

de la compuerta–.

Asuna apuntó irónicamente:

— Ni siquiera empezaba por S.

— S-siempre puedes preguntar por el nombre. Lo más importante es donde

encontrar cosas dentro de los pueblos…

— En ese caso, ¿puedes guiarme a tu lugar recomendado para dormir?

— Claro. ¿Alguna solicitud en particular?

Asuna pensó en eso muy seriamente.


REKI KAWAHARA 101

— Me gustaría decir que quiero un baño… pero acabamos de regresar de la base

del campamento por esta noche. Mientras las camas sean buenas, el área tranquila,

y tenga una buena vista, todo estará bien.

—…dudo que haya algo más que puedas agregar para limitar más la búsqueda

–murmuré cautelosamente–.

Como pasó, sin embargo, encontrar lugares tranquilos con una buena vista era

algo fácil en Zumfut. El pueblo en sí no estaba hecho de edificios comunes sino de

tres arboles gigantescos que estaban juntos como baobabs monstruosas. Sus

truncos eran de cien pies de anchos y cerca de doscientos de alto. El interior de los

troncos estaba agujerados en muchas estructuras de puchos pisos, por lo que

mientras más alto estuvieses, la vista era mejor, y más alejado del ruido de la

superficie.

Cuando salimos del túnel, los ojos de Asuna se ampliaron al ver masivos y

amplios arboles aparecer adelante.

— Whoa… son como rascacielos.

— Por dentro, son iguales. Creo que tiene como veinte pisos. La vista desde la

cima es sorprendente, pero hay un problema.

— ¿…cual?

— No hay elevadores.

Asuna dijo que no le importaba eso, por lo que la llevé hacia el árbol de la derecha

– estos formaban un triángulo.

El espacio entre los tres arboles era la plaza de tele-transporte de Zumfut. Solo

un día hubo pasado desde que el portal fue activado, pero aun existían personas

que caminaban a través del portal azul un par de veces cada minuto. Aquellos con

equipamiento inicial o sin equipamiento tenían que ser turistas del Pueblo de los

Inicios. Esperaba que ellos no se aventuraran fuera del pueblo, pero el hecho de

que aquellos que habían elegido quedarse a salvo sintieron la seguridad suficiente

para venir de visita era una señal de alivio.

El extremo norte de la plaza era un lugar de encuentro semicircular, al igual que

Tolbana allá en el primer piso. Más bien, aquí era donde el encuentro de estrategia

que Lind mencionó tomaría lugar. Nos acercamos al baobab sureste con la plaza a

nuestra izquierda.

Una amplia escalera ascendente apareció para indicar la entrada elevada al árbol.

Junto a esta estaba una tabla de anuncios del tipo clásico: un pergamino fijado al

borde delgado de madera. Justo en el centro había pegado un gran anuncio.


REKI KAWAHARA 102

— La reunión de estrategia comienza a las cinco. Eso va a dejarnos con mucho

tiempo –murmuró Asuna. Sugerí alquilar una habitación antes de organizar las ideas

de como pasar el tiempo–.

Al final de las escaleras y a través de un agujero natural en el tronco, el gran

salón del primero piso llenó mi visión. Los jugadores y NPC conversaban

alegremente mientras caminaban por el piso de madera, el cual había sido pulido

de tal manera que los anillos de edad del árbol se notaban brillantes y claros. Los

muros externos del salón estaban alineados con tiendas de ventas de comida, y en

el centro había una escalera enorme y en espiral que llegaba hasta el techo.

— Wow –exclamó Asuna mientras se acercaba a las escaleras, preguntándose

cuantos escalones y barandillas se extendían directamente de la veta–. Todo aquí

se trata solo de una pieza gigante de madera. Debió haber sido increíblemente duro

tallarlo todo.

Fui lo suficientemente discreto para no hacer la observación de que todo aquí fue

generado digitalmente y no era realmente algo físico en naturaleza. En lugar de eso,

asentí al estar de acuerdo y golpeé la barandilla con los nudillos.

— Si vamos al baobab en la trastienda – técnicamente, creo que ellos lo llaman

el Árbol de Tejo – puedes encontrar la mayor cercanía a la cima, y él te hablará a la

oreja de cuan duro fue tallar todo eso. Es en realidad donde comienzas la primera

misión del gremio.

— Ahh… me pregunto si los gremios y talladores de madera tienen alguna

conexión.

— Ahora eso realmente es una larga historia, pero la versión corta es que hace

mucho tiempo, tú tenías tres grupos distintos tallando los árboles y entrando en

todas esas batallas. Por lo que algún guerrero/herrero/carpintero unió a todo el

pueblo, y en reconocimiento de su hazaña, algún rey de otro piso le dio el secreto

de un líder de gremio…

— Ahh…

— De todas maneras, los descendientes de ese héroe han sido los alcaldes de

Zumfut desde entonces. El alcalde ahora dice que el precioso secreto del gremio ha

sido robado, y la misión de gremio consiste únicamente en traérselo de vuelta.

— Ahh.

— ¿…supongo que no tienes interés alguno en el asunto relacionado al gremio,

Asuna?

— No en este momento –ella dijo completamente. Sus labios atractivos se

torcieron en un poco de burla–. Digo, de acuerdo al libro de Argo, ¿los gremios no


REKI KAWAHARA 103

hay que establecerlos de forma que un cierto porcentaje de dinero que generes sea

deducido automáticamente?

— S-sí, es cierto. De hecho, es una de las mejores cosas acerca del secreto del

líder…

— No estoy diciendo que estoy desesperada por conservar todo mi dinero. Solo

digo que no me gusta ese tipo de sistema de manejo pesado, forzarte a participar

de esa forma.

— Ya veo –respondí, pero sentí algo peligroso en su respuesta–.

Al final de las escaleras del primer al segundo piso de Aincrad, lo que antes

parecieron años, le dije a Asuna si alguien en quien confiaba la invitara a un gremio,

que aceptara. Que había un límite absoluto para lo que ella pudiese hacer sola.

Yo sabía muy bien que Asuna no era el tipo de persona de jurar lealtad y servicio

a alguien más. Pero al mismo tiempo, supe que ella escondía una cualidad especial

que yo no poseía. Ella tenía el talento para inspirar a otros, para liderar. Era difícil

imaginarla dirigiendo su propio gremio, pero si ella quizá llegaba a ser una oficial de

alto rango en un gran gremio, ella podría brillar más que otros…

Asuna aun fruncía el ceño:

— ¿Qué hay de ti? ¿Te uniste a un gremio en la prueba beta?

— No… no lo hice… –murmuré, tratando de evitar la incómoda sensación de ser

visto a través–. Pero no fue porque odiaba ese sistema de tarifas, o porque no quería

trabajar bajo las órdenes de otros, ni nada parecido. Solo fue porque…

— ¿Un asunto de eficiencia?

Una vez más, ella me atrapó. Levanté mis manos rindiéndome.

— Supongo. SAO es raro para un MMO en que es más eficiente ganar

experiencia solo o con un compañero que en un gran grupo… al menos, en los

primeros escenarios. En la prueba beta, todo lo que me importaba era que tan lejos

podía llegar en un mes.

Consideré mencionar el límite teórico de un jugador solitario del que estuve

pensando hacia escasos minutos, pero no parecía ser necesario a estas alturas.

— Ya veo –dijo Asuna, pensé que no estaba seguro de la forma como ella

interpretaría mi respuesta. Al menos el ceño fruncido se había ido. Ella estaba a

punto de decir algo, luego lo pensó, se volvió hacia la escalera, emitió un clic con

sus botas y cambió de tema–.

— Bueno, sigamos subiendo estas escaleras. ¿No dijiste que el árbol tenía veinte

pisos? ¿Los costos de hospedaje tienen diferentes montos dependiendo del piso?


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— No, el único factor es el tamaño de la habitación y que si tenga ventanas o no.

Tú te sientes mejor con vistas mucho mayores, la única diferencia es cuánto tiempo

te toma llegar al lugar.

— Ya veo. Y… solo para que sepas, no estoy compitiendo contigo hacia la cima.

— ¡E-en ningún momento dije que era una competencia! –protesté, pero Asuna

ya había sujetado la barandilla hacia las escaleras y salió volando hacia arriba. Me

apresuré para tratar de alcanzarla, pero ya tenía una ventajosa posición interna,

necesitaba correr una distancia larga para acercarme. Como la velocidad de

movimiento en SAO estaba dictada por el peso de equipamiento y los puntos de

habilidad, la especialista en velocidad Asuna tenía un pie distinto a mí, un jugador

más balanceado. Terminé persiguiéndola todo el camino hasta el último piso,

resoplando pesadamente con mis manos sobre mis rodilla, a pesar de no haber

punto.

Asuna observó mi angustia con un desinterés frio:

— Gané. Como la ganadora, eso me da el derecho de elegir una habitación.

— E…eso no…es razonable. Dijiste…que no…era competencia.

— Ciertamente no lo era. De todas formas, ¿dónde está el encargado….? Ah, allí

–la miré a regañadientes mientras ella se acercaba al salón espacioso–.

— ¿…hmm?

Algo acerca de la última línea se quedó en mí, pero ella ya estaba hablándole al

NPC con el menú de la posada abierto. Normalmente, el ingreso se producía en el

primer piso (o lo que puede conocerse como recibidor) de una posada, pero las

grandes instalaciones como esta tenían un NPC especial en cada uno – espera,

¿por qué estoy pensando en esto ahora?

Por alguna razón, me acerqué sigilosamente al lugar donde Asuna estaba

examinando seriamente la lista de habitaciones vacías. Ella tocó la ventana cuando

encontró una que quería, ingresó el tiempo de estadía, y pagó la cuota, luego cerró

la ventana y se volvió hacia mí con una sonrisa muy extraña en su rostro.

— Escogí una habitación muy buena en el lado sur. Era un poco costosa, pero

ya que cada uno pagará la mitad, no está mal. ¡Por aquí!

Ella me empujó por detrás, haciendo que me moviera. El centro del piso circular

era el salón de escaleras, y había dos círculos concéntricos de habitaciones a los

lados. Por eso, cualquier habitación del círculo interior no tenía ventanas al exterior.

Naturalmente, Asuna había elegido una habitación en el círculo externo. Ella tiró

del pomo de la puerta que rezaba 2038, y esta la identificó como la propietaria y se

abrió acordemente. Dos segundos después de observar la capa ondear a través de

la puerta abierta me hice la idea de continuar.


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Esto era básicamente la mejor vista que yo hubiese visto en cualquier habitación.

No solo era espaciosa, sino que todo el muro sur era una ventana de vidrio, la cual

nos daba doscientos pies vista superior del bosque y el perímetro externo del castillo

más allá de este. Asuna echó hacia atrás su capa y se presionó así misma contra

la ventana mientras miraba a través de ella, luego se volvió alrededor con una

explosión de emociones.

— ¡Esto es sorprendente, Kirito! Podemos ver todo el Bosque de Nieblas…

Ondulantes…

Su conversación disminuyó considerablemente mientras la frase continuaba,

hasta que finalmente comprendió lo que sucedía.

La sonrisa congelada de Asuna se desvaneció, su boca se tensó, y una

robotización comenzó a surgir de la base de su cuello. Ella abrió y cerró su boca

dos o tres veces, miro a su derecha e izquierda como si buscara algo, luego sacó

una fruta de forma extraña que había sido dejada en la mesa como decoración.

Con una forma de rizo perfecta, ella lanzó la fruta directamente a mi frente y gritó

con un tono doloroso.

— ¡¿Qué estás haciendo aquí?!


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Ahora, yo podría ser una persona desconsiderada, descuidada en muchas

formas. Pero solo en este instante, sentí que mi reacción fue justificada.

¡Esto no es justo!

La fruta de rayas rosa y purpura fue – afortunadamente o desafortunadamente –

extremadamente dura, y en lugar de explotar en trozos contra mi frente, se dividió

en dos claras mitades. Como estábamos en el pueblo, sentí el impacto pero no sufrí

daño.

Agarré ambas mitades en mis manos ya extendidas y mordí cada una. La pulpa

blanco lechoso estaba tan crujiente y deliciosa, con un sabor de alguna forma similar

una manzana, una pera, y un lichi.

Asuna respiró pesadamente con una furia ardiente mientras me observaba

devorar la fruta. Eventualmente, ella comprendió que la mayor parte de la

responsabilidad de la situación actual estaba sobre sus hombros, y pateó el suelo

tímidamente.

—…lo siento. Claramente, esto no es culpa tuya.

— Bueno, podría haber dicho algo cuando noté lo que estaba sucediendo –

respondí, intentando detenerlo allí, por lo que aún tenía algo más que usar contra

Asuna en el último momento, pero ella parecía tan descontenta que tuve que ofrecer

algo mejor.

— Solo te seguí a la puerta, de la misma forma que caminé a la tienda de Kizmel

cuando estuvimos allí… pero tú pagaste esta habitación, por lo que yo debería

haberla inspeccionado contigo primero.

— No, fui yo quien te arrastró a esto… lamento haberte lanzado una fruta.

Los efectos faciales de Asuna ya se habían ido, y ella recuperó su expresión

normal:

— Dijiste que cualquier miembro de grupo puede entrar y salir libremente de la

habitación de una posada, ¿no?

— Sip.

— ¿Cuánto es el costo laboral entonces? ¿Es sustraído equitativamente de cada

uno?

— Eso depende del tiempo que estableciste al rentar la habitación. ¿Recuerdas

cuanto era el número de ocupantes en la ventana? Si se coloca para uno, tú

cancelas todo el precio, si son muchas personas, entonces el costo se divide.

La expresión extraña en su rostro silencioso me decía que ella estaba recordando

que había seleccionado una habitación para dos. En ese caso, mi billetera estaba


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sufriendo la perdida de la mitad del costo de una habitación lujosa, pero eso no era

nada que no pudiese solucionar.

— No te preocupes, si dividimos el grupo, aun seré capaz de rentar mi propia

habitación… pero solo si se me devuelve el costo de lo que ya he pagado aquí.

Ella no respondió a mi sugerencia medio cómica, no. Eventualmente, ella llegó a

la conclusión de algo.

—…no pasaremos la noche aquí, solo la usaremos para descansar hasta el

encuentro de mas tarde, ¿no?

— B-bueno, ese era el plan. Quiero volver al campamento élfico por la noche…

—…bien, entonces vamos a dejarlo así.

— ¿D-dejar así que?

— Bueno, solo pague el precio asumiendo que lo dividiríamos. Sería una locura

gastar tanta cantidad por mi cuenta sin siquiera pasar la noche –remarcó Asuna,

luego estudió la habitación para las camas a los lados y apuntó a una en el muro

este–. Esta será mía. Y solo para estar completamente claros, aquí hay un límite

que debe ser respetado.

Ella trazó una línea recta justo en el centro de la habitación con su pie, luego

caminó sobre su territorio independiente y removió su Chivalric Rapier +5, su coraza,

capa con capucha, guantes y botas. Relajada y cómoda se sentó en la cama y me

miró.

— Voy a tomar una pequeña siesta. Deberías descansar también.

— Uh, de acuerdo –dije–.

Necesitábamos conservar el dinero donde pudiéramos, necesitábamos

descansar cuando pudiéramos, y teníamos que pasar la noche en la misma

habitación – bueno, tienda – en fin. Este no era el momento de sucumbir al efecto

de Confusión. Espera… SAO no tenía un efecto de confusión.

De cualquier forma, me moví hacia mi territorio y removí mi Anneal Blade +8,

abrigo, y otra armadura. Cuando me senté en la cama, estuve directamente frente

a Asuna, lo cual se sintió extraño, en eso adopté una posición de tendido.

Apropiadamente al precio que pagamos, las almohadas y colchones eran tan

suaves y cómodas, y caí rendido casi de inmediato. Había estado despierto desde

las dos de la mañana. Después todo lo que habíamos pasado, me había ganado

una pequeña siesta…

— Acerca de nuestra conversación de antes –dijo Asuna desde el otro lado de la

habitación. Mis parpados se abrieron a tres cuartos del camino–.


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— ¿Cuál era? –propuse, levantando la mirada. Asuna aún estaba sentada a un

lado de la cama, sin sus botas y con los pies colgando. Su respuesta me tomó por

sorpresa–.

— Acerca de la experiencia ganada que es mejor con una o dos personas que

con un grupo completo.

— ¿…que hay con eso?

Levanté mi cabeza, luego recordé que Asuna había estado diciendo algo en las

escaleras cuando lo mencioné. Pero quizá eso solo era mi imaginación.

— Solo pregunto, solo o con un jugador, ¿Cuál es mejor?

— ¿Cuál…? Oh, ¿te refieres a cuál te aporta mayores puntos de experiencia?

La esgrimista asintió. Bajé mi cabeza de nuevo contra la almohada de nuevo,

parpadeé un par de veces para deshacerme del sueño, luego pensé en mi respuesta.

— Hmm… ni una ni la otra cosa es así de simple. La razón por la que no ganas

mucho con un grupo completo es porque es realmente difícil no tener algo de fuerza

para desperdiciar. No puedes acorralar a un monstruo pequeño con seis personas

y atacar salvajemente. Si lo rompes en dos mitades de tres, es difícil al momento

que toque la rotación. Sería diferente una vez que encontremos un mapa con un

grupo completo de mobs extra grandes para luchar con todos a la vez, sin

embargo… y por supuesto, mientras más personas tengas, más seguro es –hablé,

luego realmente respondí su pregunta–.

— Solitario o jugar con un compañero es básicamente la misma cosa. Con un

equipo de dos hombres, si puedes cazar dos veces tan rápido como en solitario, tu

rendimiento sería mejor. Pero eso es difícil de hacer. Necesitas ser capaz de rotar

de una habilidad de espada del jugador directamente a la de otro…

En este punto, finalmente comprendí lo que Asuna se preguntaba. La volví a mirar

y nuestros ojos se encontraron directamente, por lo que rápidamente miré al techo

y tosí para ocultar mi vergüenza:

— B-bueno, ese es el resultado ideal, pero toma mucho tiempo trabajar juntos

tan calmadamente. Pero en este punto, la seguridad es más importante que la

eficiencia, por lo que en ese sentido, querrías tener un compañero en lugar de luchar

solo…

— Kirito, si yo soy mucho más una carga que una ayuda, deberías decírmelo –

anunció, claro y firme. Yo contuve la respiración–.

La esgrimista me miró con una expresión calmada nada parecido al nerviosismo

de hace unos minutos. Ella colocó sus puños en sus rodillas y continuó:


REKI KAWAHARA 110

— Tal como te lo dije en Tolbana, dejé el Pueblo de los Inicios por lo que puedo

continuar por mi cuenta. Pero… quizá he olvidado ese sentimiento, poco a poco con

el paso del tiempo. Hemos estado luchando lado a lado desde que nos encontramos

en Urbus… pero si eso te hace las cosas muy difíciles a ti, o haciendo que el ritmo

de aumento de niveles disminuya, entonces es algo que no quiero hacer más.

Entonces ella podía ser ella misma.

No sabía lo suficiente acerca de cómo las demás personas piensan realmente

comprender esas palabras. Ni siquiera sabía cómo yo estaba procesando este

demente juego de la muerte en el que estábamos atrapados. Eso me asustaba,

claro, y quería estar libre de esto. No quería morir, y sentí odio por Akihiko Kayaba

por orquestarlo todo.

Como resultado de esto, me concentré en nada más que hacerme mucho más

fuerte desde el día que el juego inicio. Prioricé la eficiencia, recolección de

información, poner a prueba mi figura ideal, y renunciar a todo lo demás.

Por eso el hecho de que ahora estaba trabajando con Asuna la esgrimista era el

resultado de una decisión – que hacer eso podría incrementar mis probabilidades

de sobrevivir. No había otra razón. Allí… no debería haberla.

—…eres muy fuerte –finalmente pronuncié–. No me estas retrasando en lo más

mínimo. De hecho, con tu nuevo Chivalric Rapier, tu daño por segundo es mucho

mayor al mío. Pero no solo en números DPS. Tu posición en la batalla, la ejecución

de tus habilidades de espada – no estoy en posición de decir que no eres lo

suficientemente buena. Al contrario… si decides seguir trabajando conmigo, estaría

muy agradecido.

Me sentí inútil al decir esas cosas mientras estaba bruscamente tendido en la

cama, pero Asuna simplemente enderezó su espalda, tranquila y en silencio. Pensé

que había notado que su delgado cuerpo temblaba ligeramente.

Espera, ¿Qué significa esa reacción?

Pero antes de tener más tiempo para preguntarme, ella dijo con simpleza:

— Oh. En ese caso, supongo que seguiré unida a ti por un poco más.

— Um… bueno. Me encanta oírlo.

Eso se sintió como si debíamos chocar manos por eso. Levanté mi cabeza de la

almohada, pero Asuna ya estaba tendida firmemente en su propio territorio y

enrollada en dirección al muro.

Con su espalda frente a mí, ella susurró:

— Bueno, tomaré una siesta hasta el amanecer. Buenas noches.

— Um… de acuerdo. Dulce sueños.


REKI KAWAHARA 111

Bajé mi cabeza otra vez, preguntándome cuál era su trato. Se sentía como si yo

debía aprovechar este momento para pensar muchas cosas, pero el arenero11

estaba atacando de nuevo, y solo tuve la voluntad suficiente para establecer la

alarma antes de cerrar mis ojos y caer rendido.

Por toda la superficie de mi mente, pequeños pensamientos se elevaron como

burbujas, luego explotaron.

Muchas cosas pasaron en el transcurso de un día.

A este ritmo, vamos a estar verdaderamente ocupados con la conquista del tercer

piso.

Supongo que no es tan malo saber que hay alguien vigilando tu espalda.

En ese punto temporal, no tenía idea que siete horas después, factores externos

más allá de mi control amenazarían la disolución de nuestro equipo.

11 En este caso, supongo que se refiere al personaje de cultura anglosajona que todas las noches pasa por el dormitorio de las personas esparciendo arena en sus ojos para que estas logren tener sus sueños.


REKI KAWAHARA 112

Parte 5

— Estamos completamente conscientes de que nuestra solicitud es irrazonable

–entonó el hombre que blandía la cimitarra, su largo cabello azul atado en forma de

coleta – Lind, ahora el primer líder del gremio oficial DKB (Dragon Knights Brigade)

–.

— Pero necesito que entiendan esto. Ahora la mayoría de los jugadores en el

juego se han dividido en dos campamentos, es imperativo que nuestros dos gremios

se mantengan eternamente en buenos términos, trabajando juntos con el fin de

culminar el juego.

Comparado con el último caballero Diavel, quien lideró la fundación de los DKB,

la expresión de Lind y su forma de hablar era firme y extraña, pero había cierta

dignidad para él, tan capacitado, un hombre que lideró su gran grupo por diez días

enteros.

El cabeza puntiaguda Kibaou, líder de los ALS (Aincrad Liberation Squad), el otro

gremio oficial, estaba también en el escenario. Pero a diferencia de Lind, él estaba

en silencio, sentado de piernas y brazos cruzados en una silla. Luego del dialogo

de Lind, él se sentó, con la boca torcida pero cerrada rígidamente.

Las palabras de Lind no tenían significado para Kibaou. La mirada aguda del

guerrero de la cimitarra no estaba apuntando a los DKB o ALS, sino al verdadero

excluido de todos los excluidos existentes, el único beater que públicamente había

admitido su participación en la prueba beta.

YO.

***

Alrededor de cinco horas y media antes, nuestra energía y motivación se

regeneraron luego de la siesta en nuestra elevada (de muchas maneras) habitación

de posada, Asuna y yo descendimos las enormes escaleras – esta vez sin correr –

reabastecimos de comida y pociones, y comenzamos todas las misiones sencillas

disponibles en Zumfut antes de dejar el pueblo. No regresar al campamento élfico

oscuro, sino bajar al negocio sucio de ganar experiencia.

Ganar experiencia en un RPG era prácticamente un trabajo, y cada jugador tenía

el suyo o alguna manera propia cercana. La mayoría podrían estar categorizadas

como Quest-First, o Hunt-First. La primera se desarrollaba a través del mapa,

completando y convirtiendo las misiones en experiencia extra. La ultima encontrar

lugares de campamento con las mejores tasas de regeneración de monstruos,

asesinarlos una y otra vez por puntos.

En todo caso, yo fui uno de los tipos Hunt-First, pero comencé a cambiar mi forma

de pensar luego de la batalla contra el jefe del segundo piso. En la prueba beta, la

batalla terminó con el Coronel Nato y el General Baran, pero la llegada de King


REKI KAWAHARA 113

Asterios y su terrible aliento relampagueante casi llevó a nuestro grupo de raid a la

ruina. Si Argo la Rata no hubiese completado todas las misiones locales y notado la

posibilidad de que un nuevo jefe fuese sido agregado, entonces lo más probable era

que Lind, Kibaou, Asuna y yo hubiésemos muerto. El dinero, los objetos, y la

experiencia no eran las únicas cosas que había que ganar en una misión.

Pero claro, farmear monstruos una y otra vez también te daba algo además de

col y experiencia. Le proveía al jugador las actuales habilidades – la experiencia de

práctica en la batalla. En este VRMMO, donde el combate era llevado a cabo por el

movimiento del personaje como si fuese el cuerpo real, este tipo de experiencia era

tan importante como el tipo numérico, si no más que eso. Incluso el número de

velocidad de ataque era el mismo en sus menús, la velocidad de iniciación de un

experto en una habilidad de espada y uno nuevo en ella era, de hecho, sutilmente

distinta. También era crucial que la habilidad del jugador para mantener distancia y

sentir el peligro.

Por eso era que Asuna y yo acordamos mutuamente adentrarnos en el bosque,

dejar de batallar en lugares particularmente afectivos mientras trabajábamos en

completar las diversas misiones de recolección y caza del pueblo. En las cinco horas

antes del atardecer, asesinamos incontables mobs, convirtiéndolos en polvo

poligonal. Luego de convertirlas en siete misiones completas cada uno, yo llegué a

nivel 15, y Asuna había subido dos para llegar al nivel 14.

Cansados y satisfechos, nos satisficimos con una tostada en una taberna. A diez

minutos antes de las cinco de la tarde, nos dirigimos al primer encuentro de

estrategia del tercer piso.

Ya había una multitud de jugadores reunidos en la zona de la asamblea similar a

un tazón entre los tres baobabs gigantes. Vi el rostro familiar y amigable de Agil, el

guerrero de hacha, por lo que lo saludé y recibí unos cuantos regaños porque Asuna

y yo aún estábamos en un grupo. Yo solo había prometido darle la Alfombra de

Vendedor de Nezha, la cual aún estaba en la posada allá abajo en el segundo piso,

luego la campana sonó indicando las cinco de la tarde. El soporte y la lengua de las

campanas de Zumfut estaban talladas directamente en los troncos de los baobabs,

y estas tenían un suave y placentero sonido forestal. Me senté en la esquina

mientras la nostálgica melodía del acercamiento de la noche sonaba, luego aplaudí

entre el grupo cuando Kibaou y Lind aparecieron en la podio juntos.

Incluyendo a los dos en la plataforma, conté cuarenta y dos participantes en este

encuentro. Habían sido cuarenta y siete (en realidad, cuarenta y ocho) en la batalla

del jefe del segundo piso el día anterior, por lo que éramos un grupo completo. Los

seis que no se presentaban eran los Legend Braves.

La razón por la que ellos no hicieron tanta resonancia en la batalla a pesar de no

cumplir con el nivel medio del grupo raid fue el efecto de su armamento

increíblemente poderoso. Pero ellos confesaron que habían conseguido el dinero


REKI KAWAHARA 114

para el equipamiento mediante una estafa y donaron su equipo al resto del grupo.

Eso tomaría algo de tiempo para que ellos pudiesen recuperar la fuerza para unirse

a los jugadores de la línea delantera, pero con el suficiente poder de voluntad, ellos

regresarán.

Mientras tanto, Lind y Kibaou terminaron su pequeña introducción, y el verdadero

encuentro comenzaría.

La primera orden del día era un anuncio oficial de que los equipos azul y verde,

las agrupaciones más grandes de jugadores dentro del raid, ahora eran gremios

reales. Yo estaba más impresionado que los demás. Eso tomó unos cuantos

recados, cazas, colecciones y eventos de batalla para conseguir el sigilo necesario

para el gremio – aunque aún era mucho menos trabajo del que tomaba completar

la misión de campaña de guerra élfica. Me pareció recordar que en la prueba beta,

tomaría veinte horas de juego promedio para completar la cadena de misión de

gremio. Solo había pasado un día desde que abrimos este piso, por lo que Kibaou

y Lind no debieron haber comido no dormido para terminarla. Incluso Lind debió

haber estado sorprendido de que el Liberation Squad haya mantenido la paz con

los Dragon Knights, dando su molestia al conocimiento beta.

Ahora iba la revelación de los nombres oficiales y acrónimos de los gremios, las

actuales listas de miembros, y un casting para los nuevos rostros. Sin embargo, las

únicas personas en el grupo de cuarenta y dos que no estaba aún afiliada con

ninguno de los dos grupos eran Agil, sus tres amigos, y Asuna y yo.

Yo no tenía intenciones de unirme a ningún gremio, claro, y Asuna dijo que

tampoco estaba interesada, y sospeché lo mismo de Agil. Cuando ninguno de los

seis levantó una mano, esperé que la fase uno del encuentro terminara.

Pero en lugar de eso, Lind, líder de los DKB, hizo un anuncio bastante inesperado.

— Me gustaría que las puertas de mi gremio permanezcan abiertas tanto como

puedan. Nuestro único requerimiento esta vez es que el jugador sea al menos de

nivel diez.

Kibaou se levantó abruptamente, se situó junto a él y gritó:

— ¡Nivel nueve para nosotros!

Una vena azul brevemente se marcó en la frente de Lind, pero luego recuperó su

compostura y continuó hablando:

— Todos los participantes en este encuentro quienes no se han unido a ningún

gremio debería cumplir con los requerimientos. Si simplemente levantan una mano,

será cálidamente bienvenido. Sin embargo, hay una condición que aplica solo para

ciertas personas. Esto fue decidido luego de una discusión entre Kibaou y yo.


REKI KAWAHARA 115

Esta vez fue el turno de Kibaou de mirar confundido pero se resignó. En ese

punto, yo aún miraba alrededor, curioso de quienes necesitarían las condiciones

especiales. Por eso cuando Lind se me quedó viendo fijamente, casi caigo de las

escaleras de la asamblea.

— Kirito –dijo, con voz rígida. Finalmente, comprendí de qué iba todo esto. Él

quería dejar claro de que no podía unirme porque era un beater. Esto no llegó como

una sorpresa, de todas formas yo no pensaba unirme–.

— Si, ya lo entendí –comencé a decir. Pero la mirada de Lind se giró a la izquierda,

y pronunció otro nombre–.

—…y Asuna.

Los hombros de Asuna temblaron, su rostro oculto tras su capa. Aunque a pesar

de estar sentado junto a ella, yo no podía ver su expresión.

Lind nos miró a los sentados en silencio, luego aclaró su garganta entes de

continuar.

— Antes de que sean aprobados a entrar a nuestro gremio, hay una condición

superior al nivel requerido. Uno de ustedes debe entrar al DKB, y el otro debe entrar

al ALS.

— ¿…uno cada uno? –repetí, sin entender su idea. Asuna no mostró reacción–.

Lind aclaró su garganta otra vez y explicó rápidamente.

— Como se dejó claro ayer durante la batalla contra el jefe, tú y Asuna están por

encima de cualquier otro en nuestro grupo general. Ustedes dos se hicieron con el

bono del Ultimo Ataque de los tres jefes con lo que luchamos, era obvio. No recuerdo

esto para criticarlos, claro está. Pero el tener que unirlos a ambos en cualquier

gremio no es beneficioso para nosotros. Nuestras fuerzas combinadas son

vagamente iguales por ahora, y si ustedes se unen a cualquier lado provocarían un

daño severo a ese balance.

La frente de Kibaou esta vez fue la que mostró una vena pronunciada,

probablemente porque tomó como ofensa la idea de que sus equipos eran iguales

por ahora. Escuché la explicación del líder del primer gremio en SAO sin prestar

mucha atención.

— Estamos conscientes de que nuestra solicitud es irrazonable. Pero necesito

que entiendan esto…

***

Mi primer pensamiento fue ¿Qué tan serios están siendo?

Las demandas de Kibaou y Lind solo tenían un objetivo: querían que Asuna y yo

nos uniéramos a gremios separados, si elegíamos hacerlo. Pero el «si» condicional


REKI KAWAHARA 116

era un fallo tota. No tenía intención alguna en unirme a ninguno de los grupos. Lind

debió haberlo sabido al comenzar con esto, y para Kibaou el darme la bienvenida a

su gremio estaría retando su motivo de antagonismo para todos los primeros beta

testers.

Ellos no necesitaban hacer este show completamente público. Una simple

pregunta de: «¿quieren unirse a un gremio, sí o no?», habría acabado con el asunto.

En lugar de eso, los miembros tanto de DKB y ALS susurraron entre ellos mismos

con nerviosismo, y Agil tenía sus manos extendidas, sacudiendo su cabeza con lo

irracional de todo esto. Nada de esto reflejaba bien a Lind. ¿Cómo podría

beneficiarlos esta decisión?

Mi mente estaba llena de simplemente por símbolos de interrogación, pero Lind

parecía estar esperando por una respuesta, por lo que me sentí obligado a

levantarme y hablar:

— Ummm… odio tener que decir esto luego que dijiste que estábamos por

encima de los demás, pero no tengo planes a futuro de unirme a ningún gremio. De

hecho, supongo que ambos ya estaban esperando esta respuesta.

Kibaou resopló dramáticamente, y Lind parecía dudar de su auto-conciencia,

pero su conocida expresión dura volvió a notarse rápidamente.

— Comprendo. Por cierto, ¿podría conocer tus razones por la que explícitamente

has elegido no entrar a un gremio, conociendo las circunstancias?

— ¿Eh? Um…

No estaba seguro de lo que él quería, o de cómo responder.

Por «conociendo las circunstancias», ¿se estaba refiriendo al estado actual de

SAO? Lind parecía estar asumiendo que fundar un gremio era la solución ideal para

los objetivos ideales y contradictorios de «completar el juego» y «sobrevivir».

Basado en esa premisa, su punto de vista no se igualaba al mío, pero yo no disponía

del tiempo o la obligación de explicarle toda mi filosofía a él.

— No está basado en alguna elección grande o explicita. Simplemente no es mi

estilo… es todo.

— Ahh. Entonces lo que quieres decir es que no tienes intención alguna de unirte

o liderar un gremio por los momentos.

Ahora fue mi turno para fruncir el ceño:

— Claro, puedes verlo de esa forma. Si no pienso ser un miembro de gremio, es

lógico que tampoco quiero la responsabilidad de ser un líder…

…aja, entonces así es como lo es todo.


REKI KAWAHARA 117

Algo en lo que dije ocultó las verdaderas intenciones de Lind. Él estaba

intentando arrastrarme para hacer de este anuncio una audiencia pública. Él quería

destruir la creación de un tercer gremio justo antes de que sucediera.

Pero era una forma trivial y difícil de llegar a eso. ¿Quién iba a dar el primer paso

y unirse a un gremio llamado «Black Beaters»? Él solo podría haber preguntado,

«¿piensas fundar un gremio, sí o no?». Demonios, si el simplemente me hubiese

ordenado el no iniciar un gremio, yo habría aceptado alegremente.

Por otro lado, podía entender que él estaba preocupado por la posibilidad de que

si yo era excluido desde el principio, podría crear mi propio gremio por rencor. Esta

forma prudente e indirecta de hacer las cosas me recordaban fuertemente a alguien

más, el líder original de los precursores azules de DKB, Diavel.

Tres veces antes de que lucháramos con el jefe del primer piso, recibí una oferta

para comprar mi Anneal Blade a través de Argo la Rata. Las ofertas venían de

Kibaou, quien había sido un lobo solitario en esa época, pero fue Diavel quien le

daba las órdenes. Diavel quería el bono del Ultimo Ataque en Ilfang The Kobold

Lord, con el fin de obtener las riendas del liderazgo. Por lo que solicitó remover su

mayor obstáculo – yo – comprándome mi arma y alejándome. Nuevamente, fue una

manera muy compleja de llegar a ello. Si el solo me hubiese pedido que le dejara el

LA, yo probablemente habría aceptado – por un precio, claro está.

No pensé que Lind estuviera al tanto de las conspiraciones de Diavel, ni ese

tiempo ni ahora. Se trataba de mitad coincidencia y mitad imitación a la forma de

Diavel que llevaron a Lind elegir esa estrategia.

De repente comprendí que él todavía me estaba mirando seriamente desde el

podio.

Aunque habían transcurrido diez días desde nuestro primer encuentro, sentí que

este era el primer momento en que realmente lo miraba a la cara. Lind siempre

parecía más débil, muy distinto a cuando estaba junto a Kibaou, pero sus ojos

agudamente inclinados tenían una poderosa fuerza detrás de ellos en este momento.

Hasta donde yo sabía, él nunca dejaba que sus emociones más básicas y

desagradable explotaran en público desde esa ocasión: cuando solicitó saber por

qué yo dejé que Diavel muriera, justo después de la batalla con Ilfang.

La siguiente vez que lo vi, Lind se había teñido el cabello de azul y usaba una

armadura plateada, tal como el último caballero, y asumió el control del equipo azul.

Quizá eligió ese camino por respeto a Diavel, o por sentimiento de rivalidad, o deseo

de superar a su mentor. Quizá él realmente quería ser Diavel.

Esa tercera opción parece ser un poco ruda, Lind –pensé–.

Diavel era un hombre de contradicciones, alguien que pedía dirigir a los mejores

jugadores en el juego mientras ocultaba el hecho de que era un beta tester. Él


REKI KAWAHARA 118

estaba jugando el rol de que podía fácilmente verse subiendo por su propio petardo,

pero eso también lo hacía fuerte y un individuo fascinante

Se me ocurrió que si SAO no se hubiese convertido en una trampa mortal como

lo era ahora, él habría sido un gran jugador PvP. El nombre Diavel viene de la

palabra italiana de «diablo», Argo me lo dijo, pero si esa era la razón detrás de la

elección de su nombre, ¿Qué lo llevó a auto-denominarse un caballero? No lo sabía,

claro, y fingí que yo era una desgracia para su memoria.

De cualquier forma, Diavel dejó Aincrad completamente si revelar un número de

verdades a sus amigos, y Nadia podía llenar el vacío de su ausencia.

Como si sintiera mi línea de pensamientos, la mirada de Lind se agudizó más.

Continuó:

— Entonces no tienes intenciones de verte involucrado en ningún gremio. ¿Estoy

en lo correcto, Kirito?

— Claro, así es. Aun seguiré formando parte en las batallas contra los jefes,

claro… asumiendo que me lo permitan.

El líder de gremio asintió un par de veces ante mi respuesta:

— Entendido. Discutiremos el asunto del jefe en el próximo encuentro. Eso es

todo lo que quería saber.

Suspiré de alivio una vez que su mirada se alejó de mí y me senté en las gradas

de piedra.

Seguidamente, él se volvió hacia el grupo de Agil para preguntarle si tenían

alguna intención de unirse a cualquier gremio, pero los cuatro declinaron. Me

parecía que ellos iban a formar su propio gremio, pero Lind no les preguntó nada.

Al final, los DKB y los ALS se hicieron con unos dieciocho miembros, pero a medida

que incrementaban los rangos de los jugadores de la línea delantera, eso era un

desarrollo de bienvenida.

Estoy alegre de que haya terminado –pensé para mí mismo, luego comprendí

algo–.

Había respondido por mí mismo durante la interrogación pública, pero nunca lo

consulté con Asuna para ver cómo se sentía. Ella tenía su capucha tan baja y estaba

tan tranquila, parecía como si estuviese probando su habilidad de Esconderse, y yo

olvidé totalmente su presencia. Lind me preguntó a mí y a Agil; ¿por qué él no lo

consultó con Asuna también?

Me volví para mirarla. Sus manos y piernas estaban perfectamente quietos y

alineados, tal como se sentó durante el primer encuentro en Tolbana. El perfil que

vi espiando desde la capa era calmado, y ella no parecía estar disgustada.


REKI KAWAHARA 119

— Etto… –comencé, luego me tragué lo que estaba a punto de decir. Había una

llama ardiente en sus entrecerrados ojos–.

Ella estaba más que un poco disgustada.

El único jugador que podía realizar el mayor daño por segundo de todos los

cuarenta y dos que habían presentes estaba ardiendo con una flama tan pura que

amenazaba con consumir toda su existencia.

— Pasemos al siguiente tema. Me gustaría pedirle a Kibaou que lidere la

ceremonia ahora.

Kibaou se puso de pie. Sintiendo que finalmente era su turno, pero yo no lo

estaba observando. Mis ojos estaban congelados en un lugar aleatorio en el espacio,

ni en el escenario ni en el rostro de Asuna.

Habíamos sido miembros de grupo y compañeros de viaje durante los últimos

días. Incluso yo podía sentir que ella estaba increíblemente enojada.

Pero no pude discernir inmediatamente el motivo: debían existir tres razones

potenciales: (1) yo, (2) Lind, (3) Kibaou. Pero no tenía ni idea de cuál de los tres era.

La razón número (3) probablemente estaba descartada. Asuna no pensaba

mucho de Kibaou – cuando casi nos cruzábamos en su camino en la cueva esta

mañana, ella mostró una expresión de disgusto – pero todo lo que él hizo en este

encuentro fue presentarse a sí mismo, luego se sentó en la silla todo el rato.

Quería creer que la razón (1) no era cierta. Era un error de mi parte declarar que

no tenía intenciones de unirme a un gremio sin siquiera ver como se sentía ella

primero, pero ella probablemente habría interrumpido y dejar bien claro su ira si ella

realmente se sentía de esa forma. Además, las llamas abrazadoras en sus ojos

estaban entrenadas a un punto directamente sobre el escenario a docenas de pies

de distancia.

Basado en el proceso de eliminación, el objetivo de su mirada tenía que ser el (2)

Lind. Siendo más precisos, era algo en el dialogo del líder de los DKB que la había

enfurecido.

Incluso si consideraba esas opciones, Kibaou estaba teatralmente gesticulando

ante el público.

— ¡Escuchen, estamos buscando terminar este piso en el transcurso de una

semana! ¡Eso significa llegar al laberinto en cuatro días y atacar al jefe en otros dos!

¡Nuestra mejor opción para hacer que esto suceda son números! ¡No podemos

mantener este ritmo con solamente cuarenta y tantos compañeros en cada

momento! ¡Tenemos que salir allá y reclutar compañeros que quieran hacer algo

con este maldito juego!


REKI KAWAHARA 120

Los miembros del público vestidos de verde rugieron con la aprobación de este

anuncio. Incrementar la fuerza del grupo de la línea delantera era una tarea crucial,

estar seguro, pero tener nuevos miembros e incrementar la velocidad de nuestra

conquista eran objetivos contradictorios. Mientras más duro intentaran estos dos

gremios en ir al frente, más dejaban en el polvo a aquellos que quedaron en el

Pueblo de los Inicios. Los Legend Braves de Orlando habían intentado esas estafas

de mejoras específicamente para cerrar esa brecha desoladora de niveles entre

ellos y los mejores jugadores.

Pero aparte de eso, yo tenía un asunto de más presión en este momento.

Necesitaba prevenir que Asuna desgarrara a Lind. Ella se estaba manteniendo bajo

control por ahora, pero al momento que el encuentro termine, ella podría dirigirse

hacia él y confrontarlo. Los demás miembros de los DKB se enfurecerían, y eso

cerraría el libro en su elegibilidad de unirse a los gremios, los cuales le darían la

bienvenida amablemente si ella lo pidiese.

Volví mi vista lejos del extendido dialogo de Kibaou, me vi hacia mi izquierda, y

me fortalecí para hablar. Pero antes de poder hacer que las palabras salieran, su

voz surgió desde la capucha, tensa y grave:

— No puedes detenerme. He sido capaz de resistir lo que ha dicho antes, pero

esta vez él cruzó la línea, y voy a decir lo que pienso.

—…por «esta vez», ¿te refieres a cuando dijo que teníamos que unirnos a

gremios separados? –pregunté, solo para estar seguro, pero Asuna no respondió

con un sí o no – probablemente porque estaba pensando en irse sin decirlo – y

continuó, su voz se hizo mucho más tensa–.

— Ya sea que quiera unirme a un gremio o no, y con quien esté perdiendo el

tiempo o no, son decisiones mías. Yo podría ser capaz de aguantar su actitud y su

dialogo, pero puedo decir que en el fondo, él cree esto como su trabajo para guiar

a los otros y decirles lo que tienen que hacer. Él cree que darle a la gente órdenes

rígidas al final será para su beneficio. Él incluso cree que está haciendo algún tipo

de auto-sacrificio.

Sentí un sudor frio recorrer mi espalda, aunque sabía que ella no estaba hablando

de mí. Si alguna vez me entero de que alguien dijo esas cosas sobre mí, la crítica

fulminante me pondría de mal humor en la habitación de una posada por una

semana.

Pero si la observación de Asuna era segura, entonces el esquema complicado

de Lind para prevenir que yo fundara mi propio gremio no era para aumentar su

propio liderazgo de la base del jugador, sino como un intento de guiarme al lugar

apropiado como un jugador. Él pensaba que llevando un uniforme azul y formando

parte de la Comunidad de la Línea Delantera me reformaría. Había renacido de

beater rechazado a miembro respetado.


REKI KAWAHARA 121

Eso de hecho excedería los límites de su responsabilidad, pero por otro lado,

sentí que Asuna podría estar pensando las cosas demasiado. Ella continuó como si

escuchara fuertemente mis pensamientos.

— Se de lo que va esto. He estado escuchando esas palabras en otro lado desde

que era una niña.

— ¡….!

Contuve el aliento. Asuna casi nunca hablaba de su vida en el mundo real – de

hecho, esta era la primera vez.

Ella había descrito su motivo de tomar su espada y dejar el Pueblo de los Inicios

como: «Para ser yo misma». Yo probablemente no entendí completamente lo que

significaba esa frase, pero su resistencia a las órdenes de Lind significaba que ellos

querían prevenir que Asuna fuese ella misma. Y eso tenía que ser más importante

para ella que perder el tiempo en un gremio ambicioso.

Sin embargo.

Sin embargo…

Aunque yo estaba perdido en mis pensamientos, el dialogo apasionado de

Kibaou estaba alcanzando su clímax. Él nos retó a establecer el próximo pueblo

como nuestra meta para mañana y leer las piezas de información más importantes

desde la última edición de la guía estratégica de Argo. Incluso el anti-tester Kibaou

vagamente era capaz de aceptar las guías como «fuentes secundarias de

confianza». Se sentía terriblemente conveniente para mí, pero si eso ayudaba a

justificar la posición de Argo en ser independiente del público de la línea delantera,

entonces era algo bueno.

Aun así, era importante prevenir cualquier situación en la que Asuna pudiese

arrastrar la ir de los demás. El dialogo de Kibaou iba a acabar, y ella se estaba

preparando para ir tras Lind tan pronto como finalizara.

Asuna tenía cualidades que yo no poseía. Ella tenía las cualidades de un líder

destinado a guiar a un gran número de jugadores. Yo no quería dejarla

desaprovechar esa posibilidad por antagonizar a la mayoría presente en el

comienzo del juego. Por otro lado, ya yo había hecho esas cosas justo después de

la batalla del primer jefe…

De repente comprendí una verdad muy importante y contuve nuevamente mi

aliento.

No era coincidencia. Este enfrentamiento con Lind, el auto-nominado líder de la

mayoría de jugadores en el juego, era inevitable. Siempre y cuando Asuna trabajara

conmigo, estaba garantizado de que sucediera hasta ese punto, y Asuna como mi


REKI KAWAHARA 122

compañera, ganó una ventaja sobre los demás jugadores de la delantera. ¿Que era

ese era el Chivalric Rapier en su cintura sino una prueba de ese hecho?

Me sentí decepcionado y airado de apenas comprender esa verdad tan obvia, así

como también una incertidumbre muy fuerte. Me mordí el labio.

Sobre el escenario, Kibaou dramáticamente dedicó una mirada de círculo

completo a las gradas de encuentro, y se preparó para terminar.

—…y esa es la razón, a partir de ahora, cualquiera de los gremios que llegue de

primero a la cámara del jefe tiene la última palabra en la batalla. Si no hay más

preguntas… que asumo que no las hay, entonces nuestro primer encuentro

estratégico del tercer piso ha culminado. ¡Finalicemos con un vitoreo!

Viendo que Kibaou había levantado su desafiante puño en el aire, Lind a

regañadientes se levantó. Al mismo tiempo, Asuna se dirigió hacia adelante. Sus

piernas delgadas se tensaron, preparándose para avanzar.

— ¡¡…vamos a acabar con este jefe dentro de una semana!!

— ¡¡Si!! –la multitud rugió en respuesta. Estiré mi mano izquierda y la sujeté por

la muñeca–.

Su capa se volvió hacia mí y me regañó:

— No trates de detenerme.

— Lo siento, tengo que hacerlo.

— No me importa si él… no me importa si todas las personas de esos gremios

me odian. No tengo intención de unírmeles. Prefiero regresar al Pueblo de los Inicios

que sentarme aquí y observar esta estupidez –ella clamó confiadamente. Una brisa

sacudió su capucha y la luz rojiza del atardecer captó sus ojos color avellana,

brillando como dos estrellas fugaces–.

Miré fijamente esos ardientes campos de fuego y sacudí mi cabeza:

— No lo hagas, Asuna. No puedes antagonizarlos.

Aspiré un aliento profundo, preparándome para decirle que debíamos dividirnos.

Sabía completamente bien que este era el tipo de cosas que Asuna más odiaba:

un acto forzoso y de mano pesada aparentemente hecho por el bien de otra persona.

Pero en este punto, no tenía otras palabras para usar. No podía dejar a Asuna

convertirse en la enemiga de la fuerza del jugador principal en el juego, incluso si

eso significara que me odiara, rechazara e insultara, y nunca se aventuraría

nuevamente a mi lado.

Ese era el límite absoluto de un jugador solitario.

El hecho de que nadie podría salvarte.


REKI KAWAHARA 123

SAO estaba programado con un número deprimente de efectos con estados

negativos. Aturdimiento, parálisis, envenenamiento, sangrado, ceguera, mareos,

entre otros… esas cosas podrían ser superadas con la ayuda de amigos en un

grupo, pero todos ellos amenazaban la vida de cualquier aventurero solitario. En un

juego normal, donde un jugador puede ser revivido en cualquier momento, podría

valer la penar el riesgo de jugar solo. Pero en este juego extremadamente mortal,

donde un pequeño error podría significar el fin de todo, la única razón por la que fui

capaz de jugar solo en los primeros dos pisos fue por mi conocimiento almacenado

de la prueba beta.

Esa salvación podría durarme solo hasta el décimo piso. Eventualmente, me vi

forzado a sobrevivir en mapas desconocidos contra monstruos desconocidos. Así,

las cosas que sabía acerca de los monstruos jefe habían provisto muy poco. Tal

como los peligros incrementando exponencialmente, trabajar con un grupo

completo o gremio seria crucial. Pero mientras más ella pasaba tiempo conmigo,

más riesgos tenía Asuna de caer en mi posición – o incluso algo más peligroso.

Yo se lo estuve comentando. Era tiempo de dividir el equipo temporal que había

entrado en existencia con una competición de caza de un Windwasp. Ella tuvo que

tragarse su ira hacia Lind y Kibaou y, si no era pronto, eventualmente unirse a un

gremio, ya fuese DKB o ALS, o cualquier otro.

Pero era como si mi garganta se resistiera a ordenar convertir el aire en mis

pulmones en palabras.

Asuna se encontró con mi mirada en silencio. Solo segundos antes, sus ojos

habían estado ardiendo de color rojo por la ira, pero ahora estaban llenos de algo

que desafiaba mi entendimiento.

Los demás jugadores en la plaza rugieron con entusiasmo, luego se separaron

en pequeños grupos y conversaban emocionadamente. El grupo de Agil estaba

situado en un muro frente a nosotros, por lo que nadie notó o interrumpió nuestra

tensión silenciosa, pero eso tampoco duraría para siempre.

Apreté mis dientes y finalmente traté de hacer que mi garganta se endureciera

para producir algo… pero lo que emergió fue algo que no esperaba que fuera.

— Si…si muriera hoy… ¿Qué harías?

Aunque ella podría no haber esperado esa pregunta, su expresión no cambió ni

un poco, como si supiese que pasaría.

— Nada cambiaría. Seguiría avanzando tanto como pudiese –hizo una pausa,

luego preguntó–. ¿Y tú? ¿Qué harías si yo muriera?

A pesar de preguntarle lo mismo hace solo unos segundos, no tuve una respuesta

inmediata.


REKI KAWAHARA 124

¿Qué haría yo si Asuna muriera y todos los rastros de su existencia

desaparecieran de Aincrad? Ciertamente regresaría a ser un jugador solitario, pero

no podía imaginar lo que pudiese pensar o sentir tras ese suceso.

De nuevo, repentinamente, comprendí otra verdad muy simple.

Estaba alejando a Asuna del grupo principal e introduciéndola en una situación

de alto riesgo. De eso no cabía la menor duda. Pero había solo una razón por la

que estaba haciendo eso: no quería que ella muriera.

La primera vez que me encontré con ella en el laberinto al fondo del piso, rompí

mis reglas personales y le hablé porque ese único sentimiento era mi primer instinto.

Deseaba ver más de ese Linear brillante y fugaz, y hacia donde iría desde allí. Ese

mismo sentimiento era el centro de mi intento actual por evitar que se enfrentara a

Lind.

Quizá, más que discutir por disolver el equipo o unirse a los gremios, debería

decir esa simple declaración. Pero una vez más, mi garganta se había sellado por

cuenta propia.

Mi mal hábito de cohibirme cuando lo que más importaba no era nada nuevo.

Desde que dejé atrás a mi primer mejor amigo, Klein, en los callejones traseros del

Pueblo de los Inicios, treinta y nueve días antes… de hecho, desde que comencé a

vivir en la ciudad de Kawagoe, Prefectura de Saitama, he desaprovechado la

oportunidad de decir lo que realmente importaba, una y otra vez.

Pero ahora, ahora que entendía esto…

Recé y luché, pero mi garganta se rehusó a convertir el aire que aceptó, en

palabras. Todo lo físico en este mundo era información digital, por lo que no era mi

garganta real la que se cohibía. Era mi cerebro, mi mente, conectada directamente

al NerveGear. Tras años de experiencia, silencié mis propios caminos mentales.

Justo cuando las palabras que necesitaba decir estaban a punto de evaporarse

con un suspiro de resignación, sentí una débil voz hablar a mi oído.

Kirito.

Si hay algo que quieres decir, ahora es el momento para hacerlo, mientras

puedas. Tu habilidad para hacer eso te hace muy afortunado.

El tranquilo pero hermoso susurro parecía pertenecer a la elfa oscura que

habíamos dejado atrás en las profundidades del bosque. Quizá estaba recordando

que ella había dicho en ese pequeño cementerio al final del campamento, ya tarde

en la noche. Quizá mi mente estaba colocando sus pensamientos en la voz de

Kizmel por cuenta propia.

Pero esa voz fantasma me empujó hacia adelante. Las palabras que di por

perdidas se abrieron paso para salir de mi boca, poco a poco, en el aire virtual.


REKI KAWAHARA 125

— No… quiero… que mueras.

Por solo unos segundos, los ojos de Asuna se ampliaron.

— Entonces… por favor, solo contente. Es algo posible que Lind y su gremio

puedan salvar tu vida y la mía algún día. Por favor no pienses que prefieres morir

que ser salvada por él.

Ya al final, mi voz tembló patéticamente, como un niño quejándose a punto de

llorar. Miré hacia abajo y finalmente solté el brazo de Asuna. Torpemente apuntando

hacia adelante, vi que la mayoría de los jugadores había descendido del escenario,

mostrando sus armas e intercambiando materiales reunidos. El grupo de cuatro de

Agil estaban reunidos lo más cerca posible, llevando a cabo un encuentro por su

cuenta.

Consumido completamente por las simples cuatro frases que había dicho, esperé

por la respuesta de primera compañera.

Luego de cinco segundos, ella simplemente dijo:

— Me contendré, bien.

En eso, dejé escapar el aire que había contenido en mi pecho con una lenta y

extensa exhalación. No podría haber sido fácil para Asuna contener la ira al tener

insultadas sus fuertes creencias. Quería responder a eso, pero no existían más

palabras. Solo asentí.

Luego de un rato, escuché el susurro nuevamente en mi oreja.

Lo hiciste bien, Kirito.

Tuve que sonreír a eso. Realmente habría estado perdido, si yo hubiese

imaginado la voz de Kizmel con el fin de fortalecerme…

No.

Espera. Un momento. Al menos.

Un número de otras frases circularon por mi cerebro. Lentamente lo alcancé con

mi mano derecha, sintiendo el (supuesto) espacio vacío cerca de mi oído.

Mis dedos se encontraron con una superficie suave y esponjosa.

Dijimos un corto adiós al equipo de Agil, nos dirigimos a la parte posterior del

área de encuentro, y rápidamente caminamos calle abajo hacia la vía principal y

salimos por la compuerta del pueblo. Otras cien yardas andando por la carretera,

fuera del rango auditivo del alboroto de Zumfut, me alejé un poco del camino y entré

al bosque oscurecido.


REKI KAWAHARA 126

Asuna me siguió sin comentario alguno, aunque la mirada escéptica en su rostro

solicitaba una explicación ante mi repentino movimiento. En lugar de hacerlo, me

volví hacia otro lugar vacío y pregunté:

— ¿Estas allí, Kizmel?

Los ojos de Asuna se abrieron más por la sorpresa, y luego miró a su alrededor.

Por un momento, no hubo respuesta sino el piar de las aves y el murmullo de las

hojas, pero fue roto por el sonido de ropa moviéndose. Una sonrisa emergió de la

dirección de donde yo estaba viendo.

— Veo que lo notaste.

Me volví alrededor al tiempo para captar a la elfa oscura removiéndose su larga

capa. Incluso con su estado de Ocultamiento removido, la forma alta de la caballero

parecía derretirse en las diminutas sombras de los árboles. Sus ojos Ónice brillaron

con travesura.

— ¿Cómo podría no notarlo? –pregunté, eligiendo no apuntar que ella era la que

estaba hablándome. Hasta que escuché ese susurro en mi oreja, nunca habría

imaginado que Kizmel no se había quedado en el campamento élfico oscuro, sino

que usó el encantamiento de ocultamiento para hacerse invisible y así podernos

seguir todo el tiempo.

Solo miré a la sonriente Kizmel; nunca supe que preguntar primero. Asuna tomó

el lugar:

— ¿Etto… Kizmel? ¿Cuánto tiempo has estado allí…?

Eso era de hecho un gran asunto. Si Kizmel nos había seguido desde que

dejamos el campamento, ella tuvo que haber, presenciado la escena del equipo de

Lind iniciando la misión «Llave Jade» - y unirse con el caballero elfo de bosque

contra el caballero elfo oscuro.

A diferencia de mis miedos, el elfo oscuro asesinado no era idéntico a una réplica

de Kizmel, sino que debía haber tenido una vista diferente de su proceso. Si ella

estuvo presente mientras observábamos, ¿Cómo lo interpretaría ella?

Pero Asuna no compartió mi preocupación. Al igual que Kizmel, ella se echó la

capucha hacia atrás y presionó mucho más a la elfa, su rostro se enrojecía.

— ¿…incluso estuviste… en la habitación con nosotros?

Ese era otro asunto mayor. Incluso dejando a un lado el simple hecho de que

juntos tuvimos una siesta en la misma habitación, existía también la pregunta de si

dijimos algo incómodo que no queríamos que se escuchara. Intenté recordar lo que

sucedió unas horas antes, pero afortunadamente, Kizmel sacudió su cabeza:


REKI KAWAHARA 127

— No, me les uní en el lugar de encuentro en el centro del pueblo. No fue hasta

la tarde que usé el encantamiento de tele-transportación para estar dentro del

rango…

Eso era cierto – ella había mencionado tal poder. Yo parcialmente estaba aliviado,

pero mis sospechas no estaban desechas completamente.

¿Se suponía que este desarrollo era posible? ¿Los NPC que no estaban

registrados con un grupo tenían permitido dejar sus áreas de actividad designadas

y seguir a los jugadores humanos?

Y cuando Kizmel me susurró al oído en el centro de Zumfut, estaba dentro del

espacio seguro del pueblo. Incluso si era posible que un jugador fuese perseguido

por los monstruos hacia un pueblo y en realidad tenerlos persiguiéndolo dentro, los

temibles y poderosos guardas en la entrada expulsarían de una vez a la criatura.

Además, Kizmel era una NPC cursor amarillo para nosotros, mientras

estuviésemos tomando parte activamente en el lado élfico oscuro de la campaña,

pero sería un monstruo cursor rojo para cualquier otro jugador. Debía ser lo mismo

también para los guardias, por lo que si su efecto de Ocultamiento era removido por

alguna razón, los resultados sería más que desastrosos. Claro, Kizmel era

tremendamente poderosa, por lo que podría ser capaz de encargarse de los

guardas lo suficiente para escapar al bosque.

Traté lo mejor que pude para contener todas esas preguntas en una única

pregunta.

— Entonces, etto, ¿por qué recorriste todo el camino hasta el pueblo humano…?

Quizá mi mente era la que estaba tratando de engañarme, pero pensé que vi su

rostro sonrojarse un poco por la timidez, pero su expresión era seria mientras

respondía:

— Ese era mi trabajo.

— ¿T-trabajo?

— Si. El comandante me dio una misión: servirles y protegerlos. Ya que habían

transcurridos varias horas desde que salieron esta mañana y no volvía, simplemente

vine a ver que estaban haciendo.

— ¿Simplemente, eh? ¿Es realmente seguro ir todo el camino por el centro del

pueblo de esa forma? ¿Qué hubiese pasado si tu ocultamie... etto, encantamiento

de engaño se removía?

Ahora su rostro parecía tomar un poco de orgullo. Ella acarició la capa

extrañamente brillante.


REKI KAWAHARA 128

— Esta Capa de Bruma Lunar es más efectiva en las horas de la noche y la

mañana cuando la luz del sol y luz de la luna rotan sus puestos. Su encantamiento

no se rompe, incluso son un poco de contacto físico.

— Aja… ya veo –respondí, mirando mis dedos y recordando la sensación

esponjosa, mientras las cejas de Asuna se fruncieron en ligera consternación–.

— ¿…él te tocó?

— Si. Debería sorprenderte; Kirito es excepcional…

— ¡Excepcional la capa, debo decir! –interrumpí hábilmente, tratando de desviar

la conversación de las crecientes nubes tormentosas. Comencé a sudar por los

nervios de solo pensar que parte de Kizmel había tocado y que tan cerca me

encontraba de ser lanzado automáticamente a la prisión del juego por acoso. Pero

por ahora, las preguntas eran otras. Miré hacia arriba.

El cielo – técnicamente, el fondo del piso superior – mostrándose a través de las

ramas ya estaba casi todo purpura, con solo unos rastros de rojo. Había estado

planeando cenar en Zumfut tras el encuentro, pero no quería caminar en el pueblo

con Kizmel andando fuera de visión, y tampoco podía forzarla a quedarse aquí

esperando en el bosque, abandonada.

— Asuna, estoy pensando que solo deberíamos volver al campamento. ¿Estarías

bien con eso? –pregunté. Ella me lanzó una mirada que decía que yo tenía que

responderle el tema anterior, pero mantuvo su rostro neutral mientras respondía–.

— Está bien. Especialmente desde que Kizmel vino todo el camino para vernos.

Cerró su boca pero parecía querer decir más. La miré pacientemente

proponiéndole que continuara. Pero Asuna bajó la mirada al suelo y pateó el musgo

purpura brillante con la punta de su bota.

— Um… estaba pensando, quizá solo deberíamos quedarnos en el campamento

todo el camino hasta la batalla del jefe.

— ¿Huh? B-bueno… supongo que podemos obtener toda la información que

necesitamos del progreso de manos de Argo y Agil, hay bastantes suministros en el

campamento… pero creo que realmente te gustó la habitación de ese hotel en

Zumfut.

— Llegué a tener esa vista una vez, y eso fue suficiente. Además, no quiero estar

en ningún lugar cerca de la gente de esos gremios en este momento.

—…ya veo.

Una vez que un caso del Síndrome de Alejamiento en un MMORPG, seria

extremadamente difícil romperlo (como sabia de acuerdo a mi experiencia), pero


REKI KAWAHARA 129

entendí como se sentía, y no tuve más nada con que discutirle, por lo que tomé su

comentario con calma y me volví hacia la elfa.

— Kizmel, ¿te importaria si nos quedamos en la tienda contigo, comenzando

desde hoy… hasta que termine la semana aproximadamente?

— No hay problema –dijo con simpleza. Su sonrisa era mucho más hermosa que

cualquier expresión de NPC – de hecho, más hermosa que cualquier jugador–. Me

alegraría mucho que ustedes lo llamaran hogar. Vivamos juntos hasta que nuestros

objetivos estén completados.

—…genial, gracias.

La frase vivir juntos parecía tomar un nuevo y refrescante significado proveniente

de ella. Asuna asintió de acuerdo pero se volvió hacia un lado rápidamente. En los

teñidos rayos del sol, los contornos de su estoque, coraza y delicadas líneas de su

mejilla eran de un rojo ardiente.

Lamentablemente, el encantamiento de tele-transportación del campamento

élfico oscuro hasta el bosque cercano al pueblo principal era un pasaje de una via,

por lo que teníamos que regresar a nuestros pasos hechos en la mañana, solo que

ahora a través de la sombría niebla del atardecer.

No había que evadir a los monstruos, claro, pero Asuna y yo recientemente

ganamos mejoras significantes, y teníamos a la poderosa elfa caballero como

nuestra compañera de viaje. Ambos, Kizmel y yo éramos nivel 15, pero como una

unidad de elite dentro del juego, su poder no estaba dictado solo por el nivel.

Viajamos con Asuna y Kizmel al frente y conmigo en la retaguardia. Algunos mobs

que se acercaban desde la derecha fueron ahuyentados con un único ataque y

habilidad de espada del Chivalric Rapier +5 de Asuna, y aquellos que quedaron se

encontraron en la misma situación por el gran sable de Kizmel. Yo apenas levanté

un dedo. Aun así tuve la experiencia compartida y el col por estar en el grupo, pero

se sentía un poco decepcionante el no formar parte, y mi mente comenzaba a

distraerse debido a la inactividad.

Por otro lado, pensé en los DKB y ALS, quienes efectivamente habían dividido la

población de los jugadores de la línea delantera entre ellos mismos, y nuestro rol

dual en todos ellos.

Le dije a Asuna que no quería que muriera, como una idea para que previniera

enfrentar a Lind ella sola. Esa no era solo una excusa que hice en el acto – era

como en realidad me sentía. Pero como resultado, extendí los términos de nuestra

agrupación temporal. La parte lógica de mi cerebro dedujo que sus probabilidades

de sobrevivir aumentaban si ella era parte de un gran gremio, pero solo no pude

decirle que necesitábamos dividir el equipo. Aun no sabía por qué las palabras no

salieron de mi boca.


REKI KAWAHARA 130

De cualquier forma, tenía que tomar la responsabilidad de mi declaración. Tenía

que hacerla más fuerte, para dedicarme mucho más fuerte a esa tarea. Tenía que

decirle más, no solo lo relacionado a sus movimientos en batalla, sino sus

estadísticas, los tipos de equipamiento, y otros conocimientos del juego.

Ese día marcó una semana desde que nos agrupamos en el segundo piso, y

durante ese tiempo, mantuve una estancia simple: si ella preguntaba, yo respondía.

Una y otra vez, ella solicitó saber por qué yo no le había dicho una cosa u otra antes.

Quizá era mi resignación al rol de beater. Pero ahora era el tiempo de acabar yo

mismo con esa actitud pasiva…

Pero por otro lado, las partes subconscientes de mi mente se aferraban

totalmente a algo mas: las misteriosas acciones de Kizmel, la caballero NPC.

¿Qué era ella, de todas formas?

Era más que obvio que ella no era una NPC ordinaria. Su estilo de conversación

natural y rango emocional muy amplio estaban a un nivel claramente más alto que

el de los vendedores, guardias, y asistentes de hotel en Zumfut, e incluso de los

demás elfos oscuros en el campamento que estaban con ella. Era como si Kizmel

pensara, sintiera, y se expresara por sí misma, sin limitarse a los controles normales

de los algoritmos de NPC. Además de eso, ella nunca nos habría seguido con tanta

confianza a mí y a Asuna al pueblo humano muy lejos de su base.

Si ella no era un NPC normal, entonces había dos posibilidades:

Una: por alguna razón desconocida, Kizmel era completamente una IA de alto

funcionamiento, en lugar de una simple moderadora de conversación que solo se

responde con un par de palabras claves. Dos: también por una razón desconocida,

Kizmel era en realidad una jugadora. O para ser más precisos, jugador humano que

estaba actuando como el personaje de una elfa oscura.

Ambas eran difíciles de creer. Quería pensar que la última no podía ser el caso.

Si eso era cierto, la persona detrás de Kizmel no era un compañero prisionero de

SAO sino alguien alineado con esos que planearon convertir esto en la actual

trampa que era… uno de los administradores.

No había forma de que Kizmel pudiese ser Kayaba Akihiko, pero incluso si era

un cómplice de él, yo no podía verlos ayudarnos sinceramente a avanzar en el juego.

Quizá yo debía considerar la posibilidad de que ella estaba planeando liderarnos a

algún tipo de trampa que hubiese adelante…

— ¡….!

Sacudí mi cabeza con fuerza para disipar esa noción tan oscura. No quería

sospechar de Kizmel. La última cosa que quería imaginar era que esa tristeza tan

sincera mientras se lamentaba en la tumba de su hermana Tilnel no era más que

un acto cínico.


REKI KAWAHARA 131

Miré hacia arriba y fijé la mirada en la espalda de la esgrimista que iba adelante

y a la derecha de mí. Yo tenía que proteger a Asuna, para hacerla más fuerte. Lo

suficientemente fuerte por si yo muero, ella pueda ser capaz de sobrevivir en este

mundo inseguro por cuenta propia. Esa era mi responsabilidad ahora que había

elegido no separarnos.

¿Pero que si Kizmel realmente nos estaba llevando a una trampa? Si había

incluso una ligera oportunidad de que fuese cierto…

— Kirito –llegó una voz desde mi izquierda. Levanté la vista con sorpresa y crucé

ojos con la elfa oscura. La consternación y preocupación en su rostro era tan natural

que yo sentí pena por mis sospechas, y mi deseo de aprender la verdad sobre ella

se hacía más y más grande–.

— Has estado en silencio desde hace rato. ¿Sucede algo?

— Eh, no es nada. Solo pensaba…

— Ahh. Algunas veces es mejor decir tus preocupaciones en voz alta y liberarte

de ese peso.

Asuna se volvió y añadió:

— Es cierto. He notado recientemente que eres el tipo de persona que se deprime

por su cuenta porque piensa demasiado las cosas. Solo dilo antes de que tengas

ideas estúpidas.

— Bueno, es…cierto, supongo…

Miré alrededor bajó sus miradas arrogantes, pero no había escapatoria. Aun no

pudiese decir las cosas que acaba de pensar. A cambio, mostré una sonrisa torpe

y pensé en una excusa pobre.

— S-solo pensaba, que ustedes dos son muy fuertes y prácticas de tener cerca…

— ¿Qué demonios te hace pensar tanto en eso?

— Uh, solo, etto, pensaba, uh… en cuál de las dos me gustaría tener como

esposa…

Espera.

Corta eso. Vuelve a cargar desde el punto de guardado.

Mis ojos giraron por todos lados, buscando el botón CARGAR. Asuna se me

quedó viendo con incredulidad, luego contuvo un profundo aliento y pronunció:

— ¡¿Eres realmente estúpido?!

Mientras tanto, Kizmel gruñir al comprenderlo sin parpadear.


REKI KAWAHARA 132

— Lo siento, Kirito. Eso requiere el permiso de Su Majestad –dijo, con el rostro

completamente rígido–.

— N-no, eso está perfectamente bien –la tranquilicé, sacudiendo mi cabeza y

manos. Mi mente inmediatamente pasó por un túnel de escape… en lugar de los

MMO, quizá yo debería haber jugado a esos juegos con todas las elecciones

románticas a elegir. Un joven que amara las citas de sims no habría quedado

atrapado en esta situación. Quizá realmente había un mercado de juego románticos

de inmersión completa con riesgos mortales. Pero ¿Qué tendrías que hacer para

morir en tal juego…?

Asuna me sacó rápido de ese horrible espiral con un chillido:

— Llegamos.

Casi le preguntaba que donde era, hasta que recordé que nuestro pequeño viaje

tenía un destino al fin y al cabo.

Adelante, el espeso bosque se abría, unas banderas triangulares podían verse

ondeando en la senda neblinosa. Era la vista familiar del campamento élfico oscuro.

Mordiendo otra vez un suspiro lamentable de mi propio alivio, decidí olvidar la

expresión desagradable que había mostrado hacia un minuto y aceleré el paso para

alcanzar a las mujeres.

Al final, dejé tanto la lucha y la navegación a esas dos. Era duro no sentirse como

si mi inventario había descendido durante el viaje de Zumfut hasta el campamento,

pero si existía otra cosa que aprendí, era que nada bueno venia de estar abatido.

Ya fuese Kizmel una IA o humana, no cambiaba el hecho de que la hemos

ayudado y ella hizo lo mismo con nosotros. Quería estar cerca de Kizmel tanto como

fuese posible – y estaba seguro que Asuna estaba de acuerdo hasta ese punto. Eso

era todo lo que necesitaba por ahora.

Si el progreso continuaba de acuerdo a reto de Kibaou al público, la batalla contra

el jefe del tercer piso tomaría lugar en seis días: el 21 de diciembre. Hasta entonces,

cumpliríamos tanto como pudiésemos con usar este campamento como nuestro

hogar. Teníamos que continuar con la misión de campaña, adquirir nueva armadura

y mejorarla, incrementar nuestra experiencia de habilidad, y obtener información.

Había una montaña de tareas para ver.

Cuando pasamos a través del estrecho cañón de nieblas mágicas y entramos al

campamento. Aspiré una gran cantidad de ese aire extrañamente perfumado y me

dije a mi mismo que era tiempo de poner manos a la obra.


REKI KAWAHARA 133

Parte 6

En el pasado lejano y distante…

El mundo estaba dividido en el reino élfico de bosque de Kales’Oh, el reino élfico

oscuro de Lyusula, la Alianza humana de los Nueve, el dominio subterráneo de los

enanos, y otras agrupaciones entre las líneas raciales, y mientras hubiesen luchas

a momentos, la tierra estaba en paz.

Pero un día, algo pasó, y un centenar de diversas regiones de todo el mundo

fueron cortadas en círculos desde la tierra y llamadas al cielo. Los círculos eran

menores de dos millas en su parte más pequeña y superior a seis en la más grande.

Estaban aferrados en formación cónica para formar una enorme fortaleza flotante

de cien pisos de alto.

Este castillo contenía incontables pueblos y aldeas, montañas, bosques y lagos,

y nunca más regresó a la tierra. Los poderes mágicos que hicieron que las antiguas

civilizaciones prosperaran estaban perdidos, y con ellos, los nueve reinos humanos.

La mayoría de los pueblos volvieron a mantenerse a sí mismos, y los pisos perdieron

contacto unos con otros. Mucho tiempo pasó. Las leyendas e historias de la Gran

Separación aún existen entre las dos razas élficas, las únicas personas que

mantuvieron sus reinos intactos desde ese momento crítico…

—….y así es como va la historia –dije, resumiendo el relato del génesis de

Aincrad de lo mejor que aprendí en ese día mientras me apoyaba contra la tienda.

Una voz aguada respondió desde mi espalda–.

— Hmmm… entonces se siente como si hubiésemos aprendido mucho, pero

nada de eso es muy útil.

— Bastante –respondí, mirando hacia arriba con mis manos colocadas detrás de

mi cabeza. Más allá del vapor expulsado por el tubo de escape construido en el

tejado de la tienda de baño, la parte inferior del cuarto piso brilló oscura y

amenazadoramente–.

De acuerdo a la leyenda élfica, alguien había extraído el suelo directamente de

la tierra y lo conectó con una franja de acero y piedra para que así las piezas

estuviesen unidas una sobre otra. Claro, los verdaderos creadores de SAO eran

Kayaba y el equipo de Argus, y las leyendas de la Gran Separación no eran más

que información adicional que ellos habían agregado al juego, pero era difícil no

sentir curiosidad de todo. ¿Quién creó este castillo flotante y por qué? ¿Fue el

capricho de una figura similar a Dios, o el trabajo de un humano, elfo o alguien más?

Asuna estaba meditando un tema similar dentro del baño. Cuando habló, hubo

un filtro burbujeante aplicado a su voz.


REKI KAWAHARA 134

— Por cierto, no parece que haya mucho en el camino de los dioses para esta

historio. Cuando leí o vi historias de fantasía cuando era una niña, siempre hubo un

grupo de dioses distintos con nombres fantásticos.

— Hmm, puedes tener razón allí. Hay iglesias en los pueblos más grandes, y

sacerdotes NPC, pero ni siquiera se a que dios ellos adoran… por otro lado, eso

podría ser en realidad apropiado, basado en los juegos con temas llenos de mucha

fantasía. Todo lo que ellos tienen es una vaga figura celestial.

— ¿Es porque se supone que el jugador esta para llenar el espacio por ella?

Entonces supongo que tu dios debe ser el dios de los bonos del Ultimo Ataque. Al

fin y al cabo, tú trataste de ganarte para ti el bono contra todos los monstruos de

campo.

Intenté responder su comentario medio bromista con otra de mis excusas

increíblemente débiles.

— No es como si voy fuera de mi camino para ganarles. Solo juego con un

personaje construido que excede en poder de ataque, lo que hace que eleve las

oportunidades de que obtener el último golpe… además, si estamos hablando de

los dioses, entonces el tuyo debe ser el dios del baño o algo así. Se encarga de que

adondequiera que vayas, encuentres hospedajes con baños incluidos… de hecho,

eso me recuerdo a mi lugar en Tolbana…

Una bola de agua golpeó el otro lado de la pared de la tienda detrás de mi cabeza.

Recordé que estaba suponiendo tener borrado ese recuerdo y hábilmente cambié

de tema.

— De todas formas, además de nosotros, parece que solo Lind y los DKB están

trabajando en la misión de campaña. Parece una perdida, especialmente desde que

Argo ya lanzó el Volumen Uno de su guía estratégica de Guerra Élfica.

— Y nosotros solos aportamos mucha información. Pero quizá todos vieron esa

guía y se sintieron un poco intimidados. Quiero decir, mencionaba justo allí que la

campaña no terminaba hasta el piso nueve. Incluso Agil dijo «no creo que tenga el

tiempo para estar por ahí con una misión tan larga como esa».

Exhalé ante su impresión sorprendentemente exacta de Agil.

— Bueno, supongo que siempre existe la opción, una vez lleguemos al noveno

piso, de regresar aquí para lograr realizar toda la línea de misiones. Además, tu

estas a un nivel mucho más alto, por lo que probablemente tengas una mejor

oportunidad de salvar al elfo campeón en ese primer duelo –observé, luego

comprendí algo–.

Llevar a cabo una misión de campaña que cubra siete pisos estaba establecido

sobre suposición del jugador de que tendríamos que llegar de todas formas hasta

el noveno piso. Yo había llegado allí en la prueba beta, y nunca había pensado nada


REKI KAWAHARA 135

más que aumentar niveles desde que comenzaba la misión, pero actualmente, el

noveno piso parecía como una fantasía distante, un futuro demasiado difícil de

comprender en nuestro nivel actual. Una vez que comenzabas a elevar la mirada,

tenías que pensar acerca del hecho de que existían noventa y siete pisos más sobre

nuestras cabezas.

—…pero ¿sabes qué? –Asuna comenzó desde el interior de la tienda, como si

leyera mi mente. Hubo un chapoteo pesado y el sonido de pies húmedos andando

sobre la superficie de madera. Escuché que se sentaba justo al otro lado de la

solapa colgante y pesada–.

Ella continuó:

— No es tan terrible como solía ser, pensar en todos los pisos restantes. Aún

estoy tratando lo más fuerte que puedo para sobrevivir cada día, pero ahora estoy

mirando hacia adelante para ver el palacio de la reina élfica oscura, por ejemplo. Si

las docenas de pisos que hay al frente de nosotros fueron arrancadas de la

superficie hace siglos, entonces debe haber todo tipo de vistas y sonidos para

experimentar. Es más que un sentimiento de anticipación.

—…ya veo –respondí con simpleza, impresionado una vez más con la fuerza

espiritual de Asuna. Parecía como una declaración inadecuada, por lo que busqué

algo más que agregar–. Apuesto que hay todo tipo de baños allá también.

Un codo afilado (creo) golpeó la parte baja de mi espalda a través de la pesada

pared de la tienda.

Domingo, 18 de diciembre.

Tres días han pasado desde el primer encuentro estratégico en Zumfut. No

hemos regresado al pueblo humano desde entonces pero nos alojamos en el

campamento élfico oscuro, completando misiones, reuniendo materiales de mejora,

y puliendo nuestras habilidades para ganar mods.

Con un nuevo y fresco nivel ganado, yo subí a 16 y Asuna al 15. Esto era

probablemente lo más lejos que podíamos llegar aquí en el tercer piso. Durante la

prueba beta, el nivel recomendado para luchar contra el jefe era tres veces el

número del piso – el cual probablemente cambiaba a medida que avanzábamos en

el juego – y ya estábamos media docena sobre ese número. Acordemente, la

experiencia que estábamos recibiendo caía precipitadamente. Asesinar mobs en el

bosque y mazmorras apenas si movía la barra de EXP.

Lo que más me sorprendía era que Kizmel actualmente ganó un nivel, subiendo

a 16 durante nuestras travesías. Accidentalmente la felicité por el nuevo aumento

cuando vi el destello habitual, pero ella ya interpretaba el número como un tipo de

rango con la espada y no hizo nada más consciente que agradecerme.


REKI KAWAHARA 136

Con la ayuda de nuestra compañera caballero más fuerte, la misión de campaña

procedía con normalidad, pero como Asuna lo había notado antes, realmente no

habíamos aprendido más que el nacimiento de Aincrad.

Tras la «Llave Jade» y «Venciendo a las Arañas», el tercer acto de la campaña

era una misión de recolección titulada «La Ofrenda de Flores», en la cual reuníamos

los objetos a ofrecer a la memoria del explorador asesinado en la misión anterior.

El cuarto acto «Ordenes de Emergencia», era otra búsqueda de un explorador

perdido, pero a diferencia de la segunda misión, logramos rescatar con éxito al elfo

esta vez. Pero la quinta misión «El Soldado Perdido», reveló que el explorador que

trajimos con éxito al campamento no era más que un elfo de bosque usando un

encantamiento de disfraz.

Yo ya sabía cómo iría todo, claro, y estaba considerando si exponer o no al

impostor durante la cuarta misión, pero no solo hice que no sabía cómo deshacer el

encantamiento, incluso existía la posibilidad de que la campaña pudiese perder

completamente las riendas aquí y allá. Mantuve un ojo en él luego de regresar a la

base y levanté una alarma luego que intentara robar la Llave Jade de la tienda del

comandante, pero pronto le perdí el rastro gracias a sus habilidades élficas de

ocultamiento. Era mejor que en la prueba beta, cuando la llave fue robada bajo mis

narices, el impostor aún tenía que ser perseguido. Formamos un grupo temporal

con los Wolfhandlers Élficos Oscuros del campamento, junto a Kizmel, y seguimos

los rastros del explorador impostor directamente a un enorme campamento élfico

de bosque.

Fue hasta este punto que tuvimos que pausar la misión, para antes de ese día

estaba la batalla contra el jefe de campo que vigilaba la cueva que llevaba al

laberinto.

Derrotamos al jefe en el primer intento, sin resultados fatales. Además del beater

exiliado saltando al campo y robando el bono de LA otra vez, era un exitoso

movimiento. Pero no pude evitar sentir que las chispas de ira que se formaban

dentro del grupo rápidamente se convertían en fuego abrazador con la creación de

los dos grandes gremios.

— Oye, Asuna –grité a la tienda de baño, frotando el punto doloroso en mi

espalda. La única respuesta que recibí fue el sonido de la solapa de la salida siendo

levantada. Me volví para ver la delgada silueta saliendo de la tienda, perfilada contra

la luz mortecina.

Ella estaba en el agua solo hacía unos minutos, pero la figura con túnica de cuero

no mostraba signos de haber tomado un baño. Una de las cosas convenientes del

baño virtual era el efecto de secado instantáneo, pero como el mayor admirador

vocal de baño del equipo de la línea delantera, tú pensarías que Asuna no sentía

gusto por la desviación del realismo.


REKI KAWAHARA 137

Gracias a esta diversión mental, la pregunta que eventualmente salió de mis

labios no fue lo que quise preguntar.

— ¿…no te sientes como si cambiaras de ropa?

Incluso en la tenue luz, la fisura furiosa entre sus cejas era tan clara como el día.

— ¿Hay algún problema conmigo por no cambiarme? –reclamó, su voz era

congeladora. Rápidamente sacudí mi cabeza de un lado a otro–.

— N-no, no hay ningún problema. Solo me preguntaba si sientes como si vistieras

algo que… encaje con el mejor humor una vez que terminas de bañarte. Ya sabes,

como un yukata, o una bata de baño, o una simple camiseta…

Demasiado tarde para detener las palabras, decidí culpar a la última opción en mi

subconsciente por traer lo que mi pequeña hermana siempre vestía tras ducharse,

pero Asuna se contuvo y no hizo nada más que torcer sus parpados un momento.

Ella miró su propio cuerpo y suspiró.

—…como estoy segura que lo recuerdas, tengo atuendos extras. De hecho, la

mayoría del espacio de mi inventario está lleno de ellos.

Lo recordé. Cuando la forcé a usar el comando MATERIALIZAR TODOS LOS

OBJETOS en Urbus por lo que ella pudo recuperar la espada que había sido

clonada, la habitación había explotado con pequeños artículos de vestir con

volantes blancos.

Asuna me perforó con una mirada aguda para asegurar de que no recordara

mucho los detalles, se apoyó contra la tienda, y miró el cielo nocturno.

— Pero esa ropa no significaban mi propia diversión.

— ¿Huh? ¿Entonces por qué compraste muchas de ellas?

— No lo hice.

Parpadeé por la sorpresa, luego comprendí. Muchas copias de los mismos

objetos creados con frecuencia representaban un significado, no un propósito.

— ¿Estás diciendo… que creaste todo eso tu misma para aumentar tu habilidad

de Costura? –pregunté suavemente. Asuna asintió–. P-pero, ¿Cuándo hiciste todo

eso? ¿No fue luego que nos agrupáramos en el segundo piso, o sí?

— No, fue antes. Ya sabes, como cuando farmeas monstruos en el segundo piso,

terminas con toneladas de objetos de lana y algodón, ¿no? Solo decidí usarlos como

capricho…

— Lo tengo. Usualmente solo se lo vendería a un NPC una vez que tenga una

gran reserva de ellos. Estoy sorprendido que estuvieras de buen humor para

trabajar en una habilidad de artesanía. ¿No es aburrido?


REKI KAWAHARA 138

Por alguna razón, ella no reaccionó. Luego de observarla quedarse de pie allí en

silencio, noté algo. En la actualidad, no era la duración lo que importaba con las

habilidades artesanas. Era el número de ranuras.

En nivel 1, un jugador comienza con dos ranuras de habilidades. Se expande a

tres en el nivel 6, cuatro en el nivel 12, y cinco en el nivel 20. Desde allí en adelante,

cada diez niveles añade una nueva ranura, hasta donde tengo entendido.

En el nivel 16, yo tenía cuatro ranuras, y estas estaban llenas con habilidades de

batalla: Espada de Una Mano, Artes Marciales, Búsqueda, y Ocultamiento. Asuna

también poseía cuatro ranuras, pero comprendí que nunca le había preguntado que

habilidades usaba, además de su Estoque. Ella vestía una coraza de metal cuando

iba de aventuras, por lo que debía tener Armadura Metálica Ligera, pero las otras

dos eran un misterio. Si una de ellas era Costura, ¿por qué la eligió?

Asuna comentó que lo hizo para deshacerse de los materiales, pero las ranuras

de habilidades eran factores crucialmente importantes en la construcción de un

personaje, no algo que se elija por capricho. Como una jugadora de la línea

delantera, tenía mucho más sentido desechar las habilidades artesanas y maximizar

su potencial de batalla y de supervivencia con Ocultamiento o Búsqueda tal como

yo, o quizá Acrobacias o Expansión de Limite de Peso. Asuna no necesitaba que yo

le explicara esas cosas. Ella conocía la lógica.

Asuna pareció reconocer la confusión en mi mirada. Me miró, bajó la mirada, y

me tomó por sorpresa una vez más.

— Pero como sabes, removí Costura de mi ranura. Y la mayoría de los atuendos,

los volví a convertir en tejidos.

— ¿En serio? ¿Entonces fue solo un capricho, nada más?

— Eso fue lo que dije, ¿no? Pero… eso no era todo lo que había en ello…

— ¿Entonces…?

— Es un secreto. Algún día te lo diré, si me siento dispuesta.

Pareció haber un rastro de una sonrisa detrás de esa respuesta fría. Asuna tiró

del extremo de la tienda:

— ¿Entonces, que hay de ti? Si quieres tomar un baño, me quedaré a vigilar aquí.

— Uh, eso no será necesario. Me tomará solo tres minutos. Adelántate al salón

de alimentos.

— Este bien. Mientras comemos, es mejor que me digas lo que obtuviste de esa

araña gigante hoy.


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— Sí, sí –respondí, levantándome. Asuna saludó y marchó hacia la tienda de

alimentos que había cerca. La observé irse, luego pasé a través de la solapa

colgando en la tienda con forma de puerta–.

En los últimos cinco días, tuvimos una práctica de ir directamente a esta tienda

de baño al regresar al campamento, y yo montaría guardia en la entrada mientras

Asuna se bañaba. En ningún punto de esto hubo un elfo oscuro o ningún sexo que

intentara visitar la tienda mientras alguien estaba dentro. Se sentía como si montar

guardia era algo innecesario, pero era difícil deshacerse de la idea cuando la única

cosa que te separada de alguien más era una simple solapa de tejidos.

Por otro lado, un hombre tenía poco uso de seguridad en el baño. Entré en el

espacio de madera instalado dentro de la tienda y toqué el botón REMOVER tres

veces en el maniquí de mi equipamiento, enviando toda la armadura al inventario.

Me contraje con el rápido chillido y entré en la enorme bañera al final de la tienda. Si

no fuese por el miedo de que los elfos oscuros pudiesen ser atraídos por el sonido, me

habría lanzado al agua. En lugar de eso, me deslicé al interior tan decentemente como

podía.

La bañera era al menos siete u ocho pies de largo – la temperatura en el agua

parecía como si fuese alta, pero solo se trataba de otro encantamiento élfico

empleado. El agua era de color verde pálido, llena de una esencia placentera tal

como la menta o el ciprés. Una vez que llegó a mis hombros, sentí una ligera calidez

y presión envolviendo cada pulgada de piel. Tenía sentido que Asuna tuviese tal

fijación por ducharse, pero también distraía tanto como para notar las formas en las

que no encajaba con lo real. Algo en ello no se sentía lo suficientemente líquido.

En un sentido general, hice lo mejor para no pesar que mi cuerpo y todo lo demás

en Aincrad era creaciones poligonales. Temía que si imaginada algo de ello falso,

que mí subconsciente pudiese pensar que etto no importaba, que yo siempre podía

volver a intentar cualquier error. La lucha, el comer, y dormir era cierta y

suficientemente realista, pero había veces cuando las grietas en el edificio eran

notables. Eso debió haber sido la razón por la que nunca tomaba muchos baños…

Pero…no, eso era una excusa. Incluso en el mundo real, yo no era tan adicto al

baño como un niño pequeño. Quizá los baños aquí encajaban mejor conmigo,

añadiendo que no necesitaba champú para mi cabello, frotarme el cuerpo, y

secarme.

Pequeños frascos que yo asumí que eran champú y jabón estaban alineados al

borde del estante, pero nunca los usé. Quizá Asuna estaba usándolos para obtener

algún tipo de ventaja estadística. ¿Era el tipo de pregunta que era seguro preguntar?

Dos minutos habían pasado. Me levanté, listo para terminar mi baño rápido.

De repente, alguien levantó la solapa de la entrada de la tienda desde afuera.


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¿Acaso Asuna olvidó algo aquí? No, no hay nada en el soporte de madera.

¿Es otro jugador que viene por un baño? No, esto es una instancia.

¿Es un asesino a suelo élfico de bosque, que viene a matarme? No, eso parece

la piel bronceada de un elfo oscuro…

Me quedé allí, congelado, sujetando el borde de la bañera. Los ojos ónice del

visitante parpadearon una vez, y habló como si nada fuese extraño:

— Oh, no noté que estabas aquí, Kirito.

Esperé que continuara con un «lo siento, volveré luego», pero la elfa oscura

acorazada pasó por la entrada, y alcanzó el broche en su pieza metálica.

— ¿Te importa si me uno al baño?

La clave para sobrevivir en SAO estaba juzgada: observar e identificar la

situación rápidamente, analizar todas las posibles acciones, y reaccionar basándose

en tus mejores expectativas. En el medio segundo que Kizmel esperó por mi

respuesta, mi cerebro corrió más rápido que antes. Dependiendo de mi elección,

podría ser atado con cadenas en la prisión debajo del Palacio de Hierro Negro.

Recordé una entrevista de revista publicada durante la prueba beta,

argumentando que el código anti-acoso fue una decisión extremadamente difícil

para el equipo de desarrollo.

A diferencia de los ataques físicos y robos, trazar la línea alrededor del «contacto

inapropiado» que constituye un crimen era una tarea muy engañosa. Al principio,

ellos consideraban simplemente dejar la regulación de conductas y moralidades en

la base del jugador. Un sistema de detección de código fuerte podría malinterpretar

ciertos casos, y existía el miedo de que el código pudiese ser cambiado a formas

accidentales por jugadores perversos.

Pero el hecho de que los NPC eran visualmente indistinguibles de los jugadores

y el hecho que este era un experimento en un género totalmente nuevo forzando su

mano, y eventualmente añadieron el código. El hecho de que los jugadores

pudiesen encontrar NPC femeninas jóvenes y tantear a sus anchas en la

configuración de la inmersión completa entraba en conflicto con los estándares

éticos de la agencia de clasificación del juego. No pude evitar imaginar lo que lo

hacía diferente de ser capaz de PK a alguien, pero eso siempre había sido un caso

de estándares distintos. La entrevista de esta información vino del equipo de Argus

en lugar de Kayaba, pero ellos probablemente tendrían su propio asunto que discutir

acerca de los factores de la vida real que forzaban su decisión.

De cualquier forma, el anexo del código anti-acoso a SAO era para controlar las

acciones inapropiadas hacia los NPC del sexo opuesto, no a los jugadores.


REKI KAWAHARA 141

Pero en ese caso, ¿Cómo reaccionaría el sistema si un NPC elige entrar al baño

con un jugador? ¿El código se mantendría inactivo siempre y cuando el jugador no

toque al NPC, o yo entraría en conflicto con solo verla removiéndose su

equipamiento? ¿O esta situación estaba más allá de los límites del sistema que

ignoraría todo por completo?

Mi cerebro estaba a su máxima capacidad – podía imaginar el humo blanco

saliendo de la parte superior de mi cabeza.

— A-delante. Ya casi salgo –dije. Esa era la respuesta social apropiada,

independientemente de cómo trabajaba el sistema. Solo había un problema: yo

tenía toda mi ropa removida y no podía salir de la bañera. Algunos jugadores

masculinos no pensaban nada acerca de su desnudez virtual y se cambiaban la

ropa en el centro del pueblo sin dudarlo, pero lamentablemente yo no compartía su

coraje–.

Sujeté el borde del contenedor, esperando el momento el que Kizmel se volteara

para salir.

— Ya veo. Gracias –dijo la elfa, volviéndose a la estación de lavado en el lado

derecho de la tienda y presionando su broche mágico–.

Con el mismo tintineo familiar del otro día, la armadura y la capa desaparecieron

con un destello de luz. Ella estaba usando un atuendo íntimo de seda. La vista de

su piel marrón que se asomaba a través del encaje fino y completamente negro me

puso bajo un efecto aturdidor, pero ya había visto eso antes. Intenté mantener la

concentración y salté de la bañera cuando ella se volvió hacia otro lado. Ya tenía mi

menú abierto antes de siquiera golpear el suelo, instantáneamente presioné el boto

ROPA INTERIOR. La seguridad del tejido alrededor de mi cintura me dio el coraje

de continuar con mi camiseta y pantalones…

Cling.

El hermoso y peligroso sonido se produjo otra vez. Automáticamente miré a la

derecha y vi el traje íntimo desaparecer de Kizmel en un baño de luz.

— Nbwahhh….

Una silaba sin sentido se escapó de mis labios, y perdí el equilibrio a mitad del

aire. Naturalmente, tropecé al aterrizar y entré al estado de Caída, aterrizando con

un SPLASH en el espacio de madera. Kizmel comenzó a darse la vuelta.

— Que sucede, Kiri…

— ¡N-n-nada! ¡No es nada!

— ¿Oh? Ten cuidado; el área de baño puede ser resbalosa –dijo, como una

madre regañando a su hijo inquieto. Ella se volvió otra vez al muro justo ante el

punto de no regresar y se sentó en una silla de baño de madera. Alcanzando una


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de las pequeñas urnas alineadas en el lado contrario, ella removió un líquido espeso

y lo regó en su piel. Un flujo repentino de burbujas blancas comenzó a fluir,

cubriendo su espalda desnuda–.

Yo no estaba solo sentado allí, observando; repté hacia la salida en cuatro patas

en lugar de esperar que la Caída cesara. El problema era que mi salto salvaje había

dejado el espacio de madera suave y resbalosa, ralentizando mi progreso. Llevaba

recorrido seis pies de la habitación cuando…

— Ya que estas aquí, ¿me harías el favor de lavar mi espalda? –llegó la solicitud

de la caballero desde arriba–.

Al final, no fui enviado al Palacio de Hierro Negro por contacto inapropiado, pero

no sabía si eso tenía algo que ver con la naturaleza única de Kizmel dentro del juego.

La tienda de baño tenía su propio cepillo de limpieza, lo que significaba que no

necesitaba tocar directamente su piel.

El hecho por el que no me rehusé a sentarme en la silla detrás de la caballero y

lavarle la espalda jabonosa con el cepillo fue más que todo por no salir del deseo

de probar los límites del código anti-acoso. Fue la confesión de Kizmel que ella no

había tenido a nadie que le lavara la espalda desde que el alma de Tilnel había sido

llamada nuevamente hacia el Árbol Sagrado.


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La muerte de la hermana de Kizmel y la lejana guerra entre los elfos de bosque

y oscuros no era nada más que configuraciones secundarias que habían sido

aplicadas a Kizmel. Era imposible imaginar a los NPC yendo a través de sus rutinas

y ahora luchando y muriendo en combate donde ningún jugador podía ver. Los

recuerdos que Kizmel me contó en el cementerio al final de campamento habían

sido preparados por su bien.

Pero ¿yo podría garantizar que mis recuerdos de catorce años y setenta y dos

días eran ciertos? ¿Qué pasaba si mi existencia era un programa tal como Kizmel,

y había sido cargada el primer día de Sword Art Online, con todos mis recuerdos

del «mundo real» siendo nada más que ficción? ¿Cómo podría yo saber que ese no

era el caso?

Yo no estaba tratando realmente con esa línea de pensamiento. Pero había una

parte de mí que quería considerar que los recuerdos de Kizmel eran

fundamentalmente iguales.

Mis pensamientos pasaron a través de esos temas filosóficos mientras mis

brazos obedientemente limpiaban de un lado a otro con el fino cepillo de cabello.

—…he sido atacada por sueños extraños en la madrugada –dijo de repente

Kizmel–.

— ¿S…sueños?

Pensé no decirlo en voz alta, estaba sorprendido por la idea de que un NPC

tuviese un sueño. Por un breve instante, mis manos dejaron de limpiar.

— ¿D-de que tipo? –pregunté, retomando la limpieza–.

— Bueno… creo que son sueños acerca del momento en que hace días ustedes

llegaron a ayudarme cuando estuve luchando con el caballero élfico de bosque. Lo

extraño es, que lo que sucede después es completamente distinto a lo que

realmente pasó.

Continué limpiando su espalda en silencio.

— Primero, tú estabas vestido diferente. Y tu compañía no era la misma. No era

Asuna, sino un grupo de hombres desconocidos…

— ¿Oh? Extraño, nunca he estado en un equ… en un grupo con nadie que no

sea Asuna en años.

— Si… pero esas eran las diferencias más sutiles. En el sueño, tu y tus

compañeros lucharon conmigo en contra del elfo de bosque. Pero, si haces caso

omiso a mi rudeza, sus habilidades no eran como ahora. No podíamos mantenernos

firmes contra el elfo de bosque. Uno cayó, luego otro… y con el fin de salvar sus

vidas, liberé todas las protecciones del Árbol Sagrado, el cual daba vida élfica

amable. El enemigo era asesinado, pero yo también fallecía. Caí en el suelo, y


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ustedes me miraban con tristeza en sus ojos… cada vez que tengo el sueño, tu

atuendo y compañeros son distintos… pero tu rostro al final es el mismo…

— Ahh –murmuré–.

En eso mis ojos se ampliaron, y miré boquiabierto silenciosamente.

Ese sueño.

Era…

¿Recuerdos de la prueba beta de SAO?

Estaba sorprendido, casi le hacia esta pregunta a Kizmel, sabiendo que

posiblemente ella no lo entendería.

La única cosa que me previno de hacer eso fue la voz de acero que llegó del otro

lado de la solapa que colgaba en la entrada de la tienda.

— Kirito, ¿Cuánto más piensas dejarme esperando? Ya han pasado alrededor

de diez minutos.

Era, claro está, la esgrimista que se había ido a la tienda de alimentos antes de

yo bañarme.

¿No le había dicho a ella que solo me tomaría tres minutos? –recordé, demasiado

tarde como para hacer algo. Más allá de eso, el peligro abrumador de la situación –

Asuna de pie afuera, separada solo por un trozo de tela, mientras yo limpiaba la

espalda de una Kizmel totalmente desnuda aquí dentro – me dejaba incapaz de

formular una respuesta–.

Me quedé sentado allí congelado, apretando el cepillo en mis manos, y

escuchando una declaración más amenazadora esta vez.

— Bueno, di algo. Te daré tres segundos más antes de yo entrar.

Claramente, ella estaba enojada de estar esperando para cenar. El menú de la

tienda de alimentos probablemente era pescado blanco sazonado (el favorito de

Asuna) o guiso de raíces. Completamente extraño, aunque los elfos de este mundo

no cortaban los arboles vivientes, ellos aún eran vegetarianos. Pude haber jurado

que leí una historia una vez acerca de una heroína élfica que no comía carne.

Pero este no era el momento para distraerme. A los 2.8 segundos, reuní mi coraje

y contuve el aliento.

— ¡L-lo siento! ¡Ya casi salgo, solo dame un minuto más!

La solapa ya estaba levantada varias pulgadas en ese momento, pero cayó

nuevamente a su posición colgante.


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—…te daré dos minutos más por compasión. Ordenaré tu comida también, por

lo que apresúrate si quieres comer.

Sus pasos se alejaron. Dejé escapar el aliento aliviado. Cuando Kizmel habló,

hubo un tono burlón y jovial en su voz:

— ¿Ustedes los guerreros humanos no suelen bañarse juntos?

— N-no, mucho menos los hombres y mujeres juntos. ¿Y los elfos?

— La mansión del caballero en el palacio tiene cuartos de baño separados, pero

este es un lugar de batalla. No podemos esperar lujos.

— Ya veo. Um… ¿puedes contarme más acerca de ese sueño en otro momento?

Quizá Kizmel poseía recuerdos de la prueba beta dentro de ella. Yo estaba

fascinado y mortalmente curioso, pero sentí la necesidad de procesar la información

antes de saber que preguntarle.

Ella se inclinó un poco hacia mí y murmuró:

— Si. Yo, también, quisiera saber qué significado tiene ese sueño…

Se sentía como si ella estuviese hablándose más a sí misma que a mí.

Once y cuarenta y cinco de la noche.

Mis ojos se abrieron con una alarma que yo solo pude oír, y esperé que mis

sentidos se recuperaran por completo antes de sentarme.

La lámpara que colgaba en el pilar central de la tienda y las tres llamas de la

estufa debajo se habían extinguido, pero la luz de la luna que entraba por el

respiradero en el tejado era suficiente para ver. En el centro del piso cubierto de

pieles, Kizmel y Asuna estaban acostadas juntas, completamente dormidas.

Los NPC actuaban como jugadores con respecto a irse a dormir en la noche,

pero en su caso, ellos simplemente cerraban los ojos y quedaban inactivos de

acuerdo a las reglas de su programación. Al menos, eso era lo que yo siempre

asumí – y quizá era cierto, para otros NPC además de Kizmel.

Pero seis horas antes, ella me dijo que había tenido un misterioso sueño cada

noche.

A ese punto, la posibilidad de que alguien en el mundo real pudiese cubrir el rol

de un caballero élfico oscuro desapareció por completo. Regresar al tema de la

prueba beta destruyó la ilusión de un simple NPC, y ahora mi apariencia era

completamente distinta a la de los días como beta. Alguien en el lado de desarrollo

podría saber eso, y no dirían algo como «al final de todo, tu rostro es el mismo».


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Entonces, asumiendo que Kizmel era un verdadero NPC, ¿Qué significaba el

sueño para ella? La función de los sueños seguía siendo extensamente inexplicable

como para que la humanidad lo supiera. ¿Eso significaba que el programa de Kizmel

aún estaba activo y realizaba cálculos durante su proceso de sueño?

Yo realicé la misión «Llave Jade» tres veces en la prueba beta, y recuerdo verla

morir en cada oportunidad. ¿Eso eran datos acumulados en su sistema, y su

programa simplemente estaba tratando de encontrar algún tipo de lógica a este

recuerdo que no debería existir?

¿Recordaba la prueba beta porque era una NPC excepcional?

¿O es que ella ganó su naturaleza excepcional porque esos recuerdos aun

existían dentro de ella?

Una suave brisa nocturna pasó por los agujeros de la solapa de la entrada

sacudiendo mi cabello. Recordé el día que este juego de la muerte comenzó.

Dejé a mi primer y único amigo, Klein, en el Pueblo de los Inicios, corrí a través

de los campos abiertos, y no me detuve hasta llegar a la aldea de Horunka dentro

del bosque. Me dirigí hacia la misión que me recompensaría con una Anneal Blade

– el arma que hoy en día uso.

La misión fue ofrecida por la madre de una niña enferma y me solicitó cazar

monstruos tipo planta para una hierba especial. En el medio de esa misión, me

encontré con uno de los «beta testers» por primera vez. Me invitó a un grupo, y

cuando reunimos suficientes hierbas para que uno de nosotros continuara la misión,

él trató de matarme con una trampa de monstruo.

A cambio, me las apañé para sobrevivir y regresar a la aldea y darle a la madre

sus hierbas. Cuando hice la misma misión en la prueba beta, busqué mi espada y

me dirigí hacia el siguiente punto de interés, pero por alguna razón, esta vez la vi

preparar la medicina y la seguí a la habitación de su hija en la puerta que había a

un lado.

Mientras observaba a la pequeña chica NPC llamada Agatha recuperarse

lentamente gracias a la poción, recordé como cuidé de mi hermana cuando estaba

enferma. Las emociones que se habían formado dentro de mi desde que aprendí

que estaba atrapado en un juego mortal estallaron de repente en todas direcciones,

y lloré en las sabanas de la cama. Agatha se acercó, parecía preocupada, y acarició

mi cabeza, una y otra vez hasta que me detuve…

Tomé otro aliento profundo y saqué esos recuerdos de mi mente.

Kizmel y Asuna estaba alineadas juntas, durmiendo profundamente como

hermanas. Luego del bañarnos y comer, regresamos al bosque y, con la ayuda de

Kizmel, completamos todas las misiones que tomamos en Zumfut. Teníamos que

entregarlas enseguida, pero tras unas cuatro horas completas luchando con arañas,


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treants, y lobos, ellas deberían haber quedado exhaustas. ¿Acaso los NPC también

tienen estatus de fatiga?

Podría haberme quedado a dormir algo más de tiempo, pero había otra misión

que debía ser tomada esta noche. Me arrastré por el piso, en dirección hacia la

entrada con el menor ruido posible, y tomé otro respiro profundo.

La inhalación de aire frio y fresco me sacudió hasta despertarme completamente,

y así me escabullí del campamento nocturno. Pasé por los guardias nocturnos ahora

familiares con un saludo y me dirigí por el cañón hacia el bosque por tercera vez en

el día.

El Bosque de Nieblas Ondulantes era peligroso de noche; cuando las espesas

nieblas se desplegaban, no había nada que ver más que neblina azul grisáceo. Sin

embargo, yo tenía un sólido conocimiento del terreno. Pasé por el bosque,

pendiente de la presencia de los monstruos y en menos de diez minutos, llegué a la

conocida escalera que llevaba al segundo piso.

Bañada en la pálida luz de luna, la estructura de piedra parecía estar vacía, pero

al acercarme, una silueta se derritió de forma distinta al aire delgado desde la

sombra de uno de los pilares. Esta habilidad de Ocultamiento del jugador estaba a

la par con Kizmel y su capa de invisibilidad.

La persona con la que me estaba encontrado sonrió, tres bigotes pintados se

arrugaban debajo de su capa pesada.

— Siete segundos tarde, Kiri-boy.

— Lo siento. La culpa es del conductor del tren.

Su capa se sacudió con lastima ante mi intento serio de humor.

— Puedo venderte algunas bromas mejores, si estás buscando mejorar.

— No gracias, me las arreglaré con lo que tengo. Odio apresurarte, pero…

¿aprendiste algo de lo que te pedí?

— Siempre con la impaciencia por delante, así eres. Las ratas apresuradas son

las únicas que no regresan al agujero.

Mi sonriente invitada saltó hacia un pilar caído que estaba cerca y cruzó sus

piernas. Yo tomé mi postura inclinándome contra el pilar frente a ella.

Argo la Rata era la primera, y mejor, agente informativa en Aincrad. Llevaba

conociéndola desde hace mucho (si es que un mes se cuenta como «mucho»), pero

apenas sabía algo de su personalidad. Estaba bastante seguro que era chica, muy

seguro que ella estaba en algún lugar al final de su adolescencia o principio de sus

veinte, y bastante seguro que también era una beta tester. Ella reunió la información

de su experiencia beta, así como también piezas compradas de mí y otros testers,


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y las compiló en su propia seria de guías estratégicas que vendió a través de las

tiendas de NPC por todo el juego. Lo más importante de todo lo que yo recordaba

era su eslogan: «cualquier información será vendida por un precio».

Eso significaba que si yo le pedía a Argo que me vendiera información personas,

como su estatura, peso, comida favorita, gama de habilidades, y cosas así, ella lo

haría… siempre y cuando pague el precio.

Afortunadamente, el costo de la información que quería en este caso era algo

razonable. Saqué una moneda de quinientos col del bolsillo de mi abrigo y de los

entregué, la cual ella agarró ágilmente entre dos dedos. La moneda bailó entre sus

dedos antes de desaparecer por completo.

— Gracias. Te diré lo que he logrado saber –la sonrisa en su bigotudo rostro

desapareció, y continuó en voz baja–. Parece que existe un solo jugador que se

unió a los Dragon Knights Brigade de Lind desde que llegaron al tercer piso. Su

nombre es Morte, él usa una espada de una mano, y nunca se quita su cofia

metálica, incluso en el pueblo… eso es todo lo que se.

— Morte –repetí, pensando que sonaba como algún tipo de caramelo–.

Un hombre que usaba una cofia. Ese tenía que ser el tipo que vi en el equipo de

cinco de Lind el otro día. Él probablemente es un beta tester como yo y estaba

aportándole información a Lind sobre la misión de campaña… de repente, reconocí

una contradicción allí.

— Espera… pero en el último encuentro de estrategia, el cual asumí que estaba

observando, el DKB aún tenía dieciocho miembros, los mismos que habían durante

la batalla contra el jefe. Por lo que si Morte se unió, ¿significa que otra persona se

salió? ¿Y eso fue voluntario o forzado?

Argo alejó mis sospechas: — Nope, los dieciocho en el encuentro eran los

mismos de la batalla contra el jefe.

— ¿…conoces todos los nombres y rostros de los DKB?

— Yo no sería mucho una informante si no lo hiciera. Lo mismo va para los ALS.

— El preguntar eso no tenía sentido para mí –dije, levantando mis manos en

rendición–. Entonces… Morte se unió en el tercer piso pero no estaba presente en

el encuentro. Y la razón para eso es…

— Un misterio para mí, temo decirlo.

— Tendrías que preguntarle a él o a Lind para saber por qué, supongo.

Recordé nuevamente el encuentro estratégico en Zumfut que hubo hace tres días.

Pero no podía recordar los rostros de los otros diecisiete vestidos de azul. Parte de

eso era porque yo estaba sentado en la hilera superior del espacio estilo estadio,


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por lo que solo podía ver las espaldas de los presentes. Y a la mitad del encuentro,

la mayoría de mi poder mental fue gastado preocupándome por la inminente

explosión airada de Asuna.

Aun, estaba un problema que, cuarenta días después del inicio del juego, aun

estábamos colocando nuestras vidas en las manos de otros jugadores cuyos

nombres y rostros no podíamos siquiera recordar.

No estaba yendo en dirección a un futuro negocio de venta de información, pero

no sería mala idea esforzarme más en recordar a la gente. Es solo que no era una

habilidad que me llegara naturalmente.

Le pregunté a Argo:

— ¿Entonces cómo ese tal Morte llegó a entrar al gremio?

— Parece que solicitó unirse. El día después de la apertura del tercer piso, Lind

lo presentó como un nuevo recluta a los demás miembros del gremio DKB – bueno,

técnicamente no era un gremio en ese entonces.

— Ah… entonces era Lind quien tomó su solicitud directamente. Me sorprende

que Lind lo autorizara tan fácilmente. Quizá Morte es muy poderoso… ¿Cómo te

parece?

Solo era una pregunta curiosa y perezosa, pero Argo frunció el ceño encima del

pilar de piedra y se sacudió de un lado a otro.

— La cosa es, nunca he visto a este miembro Morte por mí misma… me arriesgue

a esperar fuera de la taberna que los DKB usan como su base en Zumfut, pero

nunca he visto a alguien que encaje con la descripción.

— Wow… si ni siquiera lo has visto, debe estar tratando de esconderse…

— Eso es lo que pienso. Si es una de las órdenes de Lind, entonces quizá se

supone que él es un arma secreta para ayudarlos a superar a los ALS. Estoy segura

que él estará involucrado en la batalla contra el jefe, por lo que al menos, lo verificaré

allí.

— Por favor, hazlo. Bueno, ciertamente he logrado que mi dinero valiera la pena

con la información de aquí.

— Me alegra escucharlo –Argo sonrió. Saltó del pilar de cinco pies de alto sin

emitir sonido y levantó su mano hacia su rostro. La moneda que le había pagado

hacia solo un minuto estaba allí en sus dedos, brillando en la luz de la luna–.

— Por cierto, Kiri-boy, ¿algún interés en vender algún Intel?

— ¿Oh? ¿Qué tipo?

— Tal como dónde has estado con A-chan desde que llegamos aquí.


REKI KAWAHARA 151

— No vendo eso –respondí inmediatamente, y Argo sonrió de nuevo–.

— Ya veo. No negaste inmediatamente que estás hospedado con ella. Pero no

te preocupes; no venderé esa jugosa pieza.


REKI KAWAHARA 152

Parte 7

Una vez alguien me advirtió que una charla de cinco minutos con la Rata

terminaría costándote cien col. Me preguntaba cuántas veces eso debería

sucederme para aprender mi lección.

Caminé nuevamente hacia el bosque, mis hombros estaban caídos. Una que otra

vez, me detuve para abrir mi ventana y asegurarme que estaba yendo en la

dirección correcta – en los últimos cuatro días, había mapeado casi el noventa por

ciento del bosque.

Volver al campamento élfico oscuro no requería un mapa por ahora, pero ese no

era mi destino. Establecí las coordenadas hacia el centro del Bosque de Nieblas

Ondulantes, el cual cubría la mitad sur del piso, e hice mi camino cuidadosamente

a través de este. No me dirigía al pueblo de Zumfut o a la cueva de la reina araña,

sino al gran campamento élfico de bosque al cual es soldado impostor había

escapado. No podía lamentar mi descuido ahora; este era el punto real de mi

expedición nocturna de solitario.

Durante la prueba beta había experimentado la «Infiltración», la sexta misión de

la campaña. Para completarla, tenía que robar un manuscrito de órdenes del

campamento élfico de bosque. En él estaban las instrucciones ultra-secretas del

líder de los elfos de bosque, quien estaba situado en su base-hogar al extremo norte

del bosque. Habiéndolo hecho antes, ya conocía el contenido de esa misión «ultra-

secreta»: usar un encantamiento de disfraz y robar la Llave Jade de la base élfica

oscura. Si esa misión fallaba, el agente estaría a la espera de refuerzos y liderar un

asalto a la base…

En la prueba beta, yo estaba en un grupo de cuatro con otros cuatro elfos oscuros

alquilados, y lideramos un asalto a medianoche en el campamento, asesinando a

todos los soldados enemigos para robar esas órdenes. Si intentara completar esta

misión con Asuna y Kizmel, y unos cuantos soldados de la base, probablemente

tendríamos que usar el mismo método.

Pero ahora, sentí una fuerte resistencia a esa idea. No quería forzar a Asuna y

Kizmel a asesinar un número de elfos de bosque en sus sueños, incluso si estos

eran nuestros oponentes.

Sabía que era una reacción ilógica, sin sentido y emocional. Y era fácil imaginar

que si yo completaba la misión por mi cuenta y le informaba a Asuna del hecho, ella

se pondría furiosa.

Pude haberle explicado todo a ella, intentar convencerla. Pero Asuna –y

probablemente Kizmel- se habrían resistido a mi solicitud de dejarlas en la base. Y

la forma en la que intentara cumplir la misión solamente era una.


REKI KAWAHARA 153

Mi plan no era robarlo por la espada. Iba a colarme en el campamento por mi

cuenta y tomarlo mediante el robo.

Ahora que un único error fatal era permanente, no podía solo revivir en el Palacio

de Hierro Negro, era la mayor de las estupideces tomar tal riesgo en simplemente

una reacción emocional. Peor aún, esta misión no tenía nada que ver con completar

el piso y avanzar al último objetivo de la libertad.

Pero incluso si no hubiese hecho equipo con Asuna en el segundo piso y en lugar

de eso, haberme aventurado solo en el tercero –lo cual habría sucedido fácilmente

en un impulso- estaría llevando a cabo esta misión de campaña solo. De cualquier

forma tenía que completar la misión de robar las órdenes como un jugador solitario.

Yo tenía planes. Basándome en el título de «Infiltración», uno asume que la misión

había sido designada para que un jugador la completara sin desenfundar su espada.

Al final de la prueba beta, la estrategia ortodoxa era para un jugador con buena

habilidad de Ocultamiento para colarse y hacer el trabajo solo. A estas alturas, mi nivel

y dominio de habilidades estaba más allá de lo que la misión solicitaba.

Por otro lado, no había garantida de que no produjese un accidente de algún tipo

y me vea forzado a luchar yo solo contra todo el campamento.

Pero tras la semana y cinco días que pasé con Asuna en los últimos dos pisos,

comprendí que mis valores personales estaban cambiando. En el pasado, no me

preocupaba más nada que no fuera farmeo efectivo de mobs, completar misiones

rápidamente, y ganar dinero y experiencia al máximo. Eso era lo que necesitaba

para cumplir con el último objetivo de ganar mi libertad –grupos fijos e historias

secundarias de las misiones eran pelusas innecesarias que solo estaban en mi

camino–.

Pero ¿Qué si había algo aquí tan importante como la eficiencia? No podía

expresar con palabras lo que eso podría ser. Pero aquí estaba, avanzando a través

de los arboles solo en la noche, por ese bien misterioso. Algo que atesoré lo

suficiente como para abrirme pasó a un riesgo increíble.

A pesar de estar perdido en los pensamientos, me las arreglé para viajar una

milla sin llamar la atención de los mobs nocturnos y llegar a mi destino antes de la

una de la mañana.

El campamento avanzado élfico de bosque estaba ubicado sobre una colina con

vistas a un rio que pasaba a través del Bosque de Nieblas Ondulantes de esta a

oeste. Solo había una entrada hacia el cerco semicircular que rodeaba el

campamento. Unos guardias estaban vigilando la entrada, claro, y mi habilidad de

Ocultamiento era desgraciadamente inadecuada para colarme allí sin ser detectado.

Podría ser capaz de aumentar el número de Tasa de Ocultamiento un poco más

con la Capa de Bruma Lunar, pero de lo que ella me dijo, no funcionaría bien contra

otros elfos. Supuse que esa era la razón por la que otros elfos de bosque tenían


REKI KAWAHARA 154

que usar disfraces para colarse en el campamento élfico oscuro –una capa de

invisibilidad similar no habría funcionado–.

Por eso la vía de infiltración por la entrada estaba fuera de posibilidades. El cerco

quebradizo, hecho de madera podrida, muerta, se rompería con crujido

ensordecedor cuando me afincara, por lo que escalarlo tampoco era una opción.

Pero como un verdadero beater, sabia la forma de entrar, claro está. Si descendía

al rio a una distancia segura lejos del campamento y me colaba por toda la orilla,

podría posicionarme justo debajo de la tienda con el objeto que necesitaba. Había

una roca escarpada cerca de veinte pies de alto desde la base del cañón hasta la

cima de la colina, pero había raíces colocadas convenientemente para que un

escalador oportunista pudiese subir por el muro, siempre y cuando no estuviese

usando armadura pesada – teóricamente.

Si me las arreglaba para tirar de esto, podría vender esa pieza de información a

Argo para el segundo volumen de su guía de Guerra Élfica. El gremio de Lind era el

único con las personas que intentaban actualmente la campaña, pero la información

sería muy útil para aquellos que quería alcanzar al equipo de la línea delantera.

Rodeé la colina desde el sur hasta el oeste y encontré una ladera relativamente

cómoda que podría llevarme al pie del escarpado. Volví a mirar al rio que brotaba

gratamente, notando la sombra ocasional de un gran pez bajo su superficie. Me

encontraba de humor para pescar uno y cocinarlo, pero no poseía las habilidades

de Pesca o Cocina. Eso me recordó al pasatiempo de Asuna y su habilidad de

Costura, pero tuve que reprenderme por distraerme durante una misión.

Gradualmente me fui deslizando por toda la orilla rocosa.

Luego de aproximadamente diez yardas en el agua, ayudado por simplemente

un pálido brillo de la luz de la luna, llegué a un punto muerto. Sentía como si alguien

estaba observándome.

Estudié los alrededores, pero no había silueta de hombre, bestia o insecto al

frente, detrás, o encima. La idea de que podía «sentir» la mirada de alguien era

incluso más imposible en Aincrad que en la vida real. Detectar a otros jugadores y

objetos en movimiento en el juego requería señales visuales, auditivas u olfativas

directas del NerveGear. Era completamente imposible para mí notar que alguien

estaba observando.

Aun así, no podía moverme. Aún estaba atrapado por un pavor congelante, algo

que sentí muchas veces desde que quedé atrapado en este juego mortal. Continué

mirando alrededor, enraizado en el sitio.

Al final, lo que hacia la diferencia –posiblemente entre la vida y la muerta–, era el

mod Bono Vista que obtuve por alcanzar el nivel 100 en la habilidad Búsqueda.

Como el nombre lo indicaba, este mod facilitaba la búsqueda de objetivos ocultos.


REKI KAWAHARA 155

Mientras mi vista se movía de derecha a izquierda, detecté un contorno vago y

cambiante en las sombras en la lejana orilla. Me esforcé en mirar el lugar, como los

ojos bien abiertos. Si alguien estaba oculto allí, mi mirada constante derribaría su

Tasa de Ocultamiento. Pero si me centraba en un sitio erróneo, mi posible atacante

podría escabullirse hacia mi parte posterior y tomarme por sorpresa.

Por diez segundos me concentré en la orilla, resistiéndome a la necesidad de

volverme hacia otro lado.

De repente, color apareció dentro de la sombra. Una figura surgió como si fuese

el escarpado en sí. El mod era pésimo para ayudarme contra los elfos de bosque,

pero el cursor que apareció sobre la figura no era el amarillo de un NPC o rojo de

un monstruo, sino el verde de un jugador.

Luego del cursor, vi el gris oscuro de una cota de escamas. No parecía ser

metalica, sino escamas ajustadas que colgaban en su torso y brillaban

húmedamente. Sus guantes y botas estaban hechos del mismo material. Una

espada larga colgada en la parte izquierda de su cadera. Y balanceándose desde

su cabeza hasta sus hombros, una fina, cofia de malla encadenada…

—…tú –grané–.

Era él. El hombre que vi en el grupo de Lind hace tres días. El nuevo miembro de

los DKB, cuyo nombre acababa de aprender, Morte.

Pero ¿por qué él habría de estar aquí a mitad de la noche, completamente solo?

No.

Había algo más importante que eso. Morte estaba ocultándose – y lo estuvo

haciendo mientras yo entraba al cañón.

Ocultarse no era un crimen. Yo hice exactamente lo mismo cuando el grupo de

Kibaou pasó en la mazmorra de la reina araña. Pero Morte no pareció estar allí y

luego rápidamente ocultarse cuando notó mi llegada. Si ese fuera el caso, yo lo

habría descubierto primero, gracias a mi mod Bono de Búsqueda a Distancia que

gané al llevar la habilidad a nivel 50 –o similar al menos– nos habríamos detectado

el uno al otro simultáneamente.

No, Morte ha estado oculto aquí todo el tiempo. Él esperaba que alguien viniese

por este camino al pie de la colina detrás del campamento. Alguien que estuviese

llevando a cabo la misión Guerra Élfica, al otro lado de los elfos oscuros. Solo dos

personas en el tercer piso encajaban con esa descripción: Asuna y yo.

Él estaba esperándonos.

Fugo moral y puro debió haber brotado de mis ojos en ese momento de

comprensión. Solo a veinte pies de distancias, su mano derecha se sacudió.


REKI KAWAHARA 156

Pero en el instante que siguió, una voz alegre y brillante que estaba

completamente fuera de lugar rompió el silencio.

— ¡Vaya, parece que me vieron!

Solo un poco más fuerte, y su voz habría sido audible arriba en el campamento.

Él levantó sus guantes escamas de pez e hizo una demostración de aplauso fingido

sin siquiera hacer el ruido correspondiente.

— Buen trabajo. Nunca había sido revelado de esa forma a esta distancia, en

este tipo de oscuridad. Y tú me has descubierto por simple corazonada, no con tus

ojos al primer instante, ¿cierto? No tienes algún tipo de habilidad de Sexto Sentido,

¿o sí?

Su voz contenía dos cosas, una inocencia infantil, bromista, y una teatralidad

estridente. Él era aproximadamente de mi contextura y tamaño, pero no podía ver

su rostro debido a la cofia que colgaba hasta su nariz.

Mirando más cerca, el borde de la capucha de metal estaba rasgado y andrajoso,

con finos aretes de cadena que descendía como mechones de cabello.

Probablemente era el diseño del objeto, no una señal de desgaste, pero parecía

espeluznante en todo momento.

— ¿Eres Morte de los DKB?

Él había estado usando una forma de hablar razonablemente decente, por lo que

tuve que mantener ese nivel de cortesía, pero no me encontraba de humor luego de

aprender que él estaba intentando espiarme. El hombre no parecía estar

preocupado por mi brusca respuesta. Nuevamente mostró un falso aplauso.

— Obtienes tu información rápidamente para no andar deambulando por el

pueblo. Sip, mi nombre es Morte. Supongo que podrías decir que los nombres no

son mi fuerte12, ja, ja, jaja.

Reaccioné un poco ante su ligera evasión de mi curiosidad. Nunca me había

cruzado con alguien de ese tipo en SAO. Klein habría sido el tipo de chico alegre y

tranquilo antes de que el juego de volviera mortal, pero comparado con él, este

Morte era totalmente inescrutable.

Hizo una reverencia decente, las cadenas colgantes tintinearon. Yo di un paso

delante de él.

— Supongo que no necesito presentarme. Queda claro que estabas ocultándote

aquí con la esperanza de que yo pasara por esta área.

12 Dice Forte.


REKI KAWAHARA 157

— Ja, ja, ¿por qué?, lo haces sonar como si yo estuviese esperando aquí para

emboscarte, Kirito –dijo casualmente, indicando que conocía mi nombre. Hubo una

amplia sonrisa en su rostro, pero como siempre, no podía verle los ojos–.

— ¿Suena cómo? Eso es lo que estabas haciendo –acusé, apenas conteniendo

la ira que sentí elevarse hacia mi garganta por razones desconocidas. La sonrisa

de Morte nunca vaciló, y él movió sus hombros en alguna burla de danza extraña–.

— Bueno, me tienes, entonces.

— ¿…era bajo órdenes de Lind?

— Ja, ja, ja, tú sabes, él tiene potencial, lo admito. Pero no, esta fue decisión mía.

Quiero decir, Lind no es un beater; él simplemente no lo entendería. ¿Cómo podría

saber que pasarías por este rio para colarte en el campamento?

— Pero tú lo sabias… lo que significa que tú también eras un beta tester.

— Solo llámame beater. Es un seudónimo estúpido, pero es la forma que me

gusta. ¿Sabías que «beater» es el nombre de un implemento de cocina en inglés?

Tal como huevos batidos. ¡Te hace querer convertir todo en este juego en espuma,

ja, ja, jaja!

Incluso a bajo volumen, su voz alegre era clara como el cristal, y aun se mantenía

firmemente decente. ¿Entonces por qué lo encontré todo tan molesto?

Di un paso atrás, intentando demostrar que no continuaría con esta charla trivial

sin un objetivo.

— Si estabas esperándome, entonces ve al punto. Como debes saberlo, tengo

una misión que cumplir.

— ¡Vaya!, esta misión Guerra Élfica me trae recuerdos. Escuché que solo tres

personas lograron completar toda la línea de misiones en la prueba beta,

incluyéndote. Yo me quedé sin tiempo antes de poder terminarla.

Morte elevó sus manos en pánico mientras comenzaba a darme la vuelta.

— Wow, espera, amigo. Te diré lo que quiero. Lo que estoy pidiendo.

— ¿…pidiendo?

— Correcto. Mira, aquí está el trato: te pido que si puedes, olvides esta misión y

regreses.

Lo miré en completo silencio, luego me encogí de hombros tan teatralmente como

él lo hizo antes.

— Haz de saber que no voy a volver ahora. ¿y que tiene eso que ver contigo?

Los DKB están trabajando del lado de los elfos de bosque en esta campaña, ¿no?


REKI KAWAHARA 158

Una de las reglas básicas de la misión Guerra Élfica era que cada grupo la

realizaba de forma individual. Las bases principales de cualquier lado eran mapas

instanciados, y era imposible para el Grupo A completar misiones en el cuadro de

misiones élfico oscuro para de alguna forma poner en desventaja al Grupo B

mientras estos se encontraran trabajando en la historia élfica de bosque. Si, las

misiones individuales algunas veces se cruzaban en ubicaciones no instanciadas,

tal como la cueva de la araña de antes y el campamento de ahora, por lo que

múltiples grupos podían estar en el mismo lugar, al mismo tiempo. Pero con un poco

de espera, todos podían cumplir sus objetivos de forma segura. Además, el equipo

de Lind estaba en el lado de los elfos de bosque, por lo que ellos no entrarían en la

misión de robar las órdenes del comandante.

Por eso, ya cumpliese yo esta misión o no, eso no tendría efecto en Morte o en

los DKB.

Pero Morte simplemente sonreía, tintineando las cadenas de metal en su

capucha, y moviendo un dedo índice de un lado a otro.

— En realidad, ese es mi negocio. Me temo que realmente no puedo explicar

como es. Quiero decir, si pudiera hacerlo, no habría estado ocultándome, ¿o sí? Ja,

ja, jaja.

— ¿Qué? –casi ignoraba la amenaza oculta detrás de su declaración. Mis ojos

se entrecerraron–. ¿Estás diciendo… que tu no estaba oculto con el fin de llamarme

y negociar… si no interferir y detenerme por la fuerza?

— ¿Por qué?, eso sería inútil para mí. Digo, si ese fuera el caso, ya me habría

tachado como un jugador naranja. Eso sería una forma lamentablemente fácil para

ser expulsado del gremio al que me he unido, ja, ja, jaja –dijo, sacudiendo sus

caderas de un lado a otro–.

¿…qué estas…? –me pregunté, con los ojos entrecerrados. Luego lo entendí–.

Morte estaba intimidándome para provocar un disturbio mientras intentaba

infiltrarme al campamento. La docena o más de guerreros élficos durmiendo en sus

tiendas inmediatamente se despertarían, listo para luchar. Si fuese descubierto por

esa cantidad de enemigos a la vez, sería difícil escapar. Si yo tuviese mala suerte,

y me rodeasen…

— Entonces quieres realizarme un MPK –murmuré, recordando lo que sucedió

cuarenta días antes. El rostro del hombre que intentó asesinarme remotamente a

través de una trampa de monstruo progresivamente desapareció de mi memoria,

reemplazado por el de Morte–.

Pero el misterioso beta tester no realizó su retorcido plan. Sonrió dulcemente:

— Oh, no esto sugiriendo nada tan terrible. Digo, tú eres capaz de escabullirte

de sus agarres, ¿o no? Todo lo que te pido es que retrases esa misión por un día.


REKI KAWAHARA 159

— ¿Un día…? ¿Qué diferencia puede hacer un día?

— Bueno…

Lentamente elevó sus manos y realizó una X sobre su boca con sus dedos

índices.

— ¡Lo siento! ¡Eso es un secreto! Pero lo entenderás, ven mañana. Todo lo que

estoy pidiéndote es que regreses al lugar donde te estas quedando por esta noche.

— ¿Y si me rehúso?

Me estaba cansando de su naturaleza servil y viscosa. Quería que este encuentro

terminara.

Morte alejó los dedos de su boca y, a cambio, me apuntó con ellos directamente.

— ¿Por qué no lo resolvemos de la forma que lo hacíamos en la prueba beta?

¿Recuerdas como hacían los miembros para resolver las disputas, no?

— ¿…lanzando una moneda?

— Ja, jaa, pero no aceptarías ese resultado, ¿o sí? No, estoy hablando de la otra

forma. La manera emocionante, buena.

Me tomó dos segundos comprender lo que Morte sugería. Por otros dos

segundos, miré al espadachín en la lejana orilla. Cuando hablé, mi voz era tan baja

y grave como podía lograrse.

— ¿…estás hablando enserio?

— Mi interruptor de seriedad siempre está encendido, compañero.

Bajó su dedo índice izquierdo y lo usó para tocar el mango de la Anneal Blade en

su cintura.

Eso lo decía todo. Morte proponía un duelo.

La idea de un sistema de duelo en sí no era algo nuevo de los MMORPG. Muchos

juegos que lograron remover la habilidad de cometer PK implementaron un sistema

de duelos donde dos jugadores podían aceptar luchar. En SAO, el Player Killing era

legal fuera de los pueblos, pero alguien que cometiese PK se volvía un criminal, lo

cual hacia que su cursor pasase de verde a naranja y se le prohibía entrar en los

pueblos.

Los duelos, por otro lado, eran legales en cualquier lugar y no terminaban en

crímenes. Ellos sucedían con salvaje frecuencia en la prueba beta, como una

prueba de fuerza o una forma de establecer registros.


REKI KAWAHARA 160

Pero una vez que la versión comercial del juego salió a la venta, nunca reté o me

retaron a un duelo. Incluso en un duelo, cuando el HP del jugador llegase a cero,

éste moría. Lo que hoy en Aincrad significaba…

—…si luchamos, uno de los dos morirá.

Morte prácticamente se retorció de placer ante mi observación.

— Bueno, Kirito, si insiste… ¡es broma, es broma! Digo, un duelo completo seria

completamente peligroso, ¿no? Oh, pero es más seguro con el modo «Acabado

Medio». De esa forma el duelo termina en el momento en el que uno de los dos

llegue a zona amarilla. Un poco menos, si me lo pides, ja, ja, jaa.

Además del modo «Acabado Completo», en el cual un duelo continuaba hasta

que la barra HP del jugador llegue a cero, estaba el modo «Acabado Medio», donde

la barra HP al llegar al 50 por ciento indicaba el final del duelo, y el modo «Primer

Golpe», donde el primer golpe limpio determinaba al ganador.

Obviamente, el modo «justo antes que parpadees» primer golpe, y el

insatisfactorio modo acabado medio fueron raramente usados en la prueba beta;

incluso había olvidado que existían. Pero tal como Morte decía, un duelo a medio

acabar no resultaría mortal.

Era peligroso permitirte perder 50 por ciento de tu HP, la encarnación numérica

de la vida en Aincrad. Pero si me negaba, Morte podría cumplir muy bien su promesa

de gritar y destruir mi misión. Por otro lado, incluso si luchaba con él y ganaba, él

podría romper su promesa y de todas formas gritaría…

— ¿Existe alguna garantía de que si pierdes, no interferirás conmigo? –solicité,

mirando la oscuridad tras su cofia. Sacudió su cabeza en una muestra de insulto–.

— Oh, yo no pondría tales trucos tan sucios. Si no cumplo mi palabra, estaría tan

Morte-ficado para mostrar nuevamente mi rostro. Pero digamos que pierdo.

Entonces mi HP llega al cincuenta por ciento, ¿sabes? Tomará un momento para

que la poción de curación surta efecto, y no sería capaz de gritar, pues los orejas

largas en el campamento podrían oír, y algunos otros mobs se acercarían por detrás,

ja, ja, jaa.

Era una débil garantía.

Tuve la elección de no exponerme al peligro innecesario y creerme la condición

de Morte por hoy. No había razón de tener que completar esta infiltración esta noche.

De acuerdo al mapa de recorrido que Kibaou estableció en la reunión estratégica,

este era el día (ahora que la medianoche pasaba) que comenzaríamos con el

laberinto, y en dos días, estaríamos retando al jefe. Todavía tenía tiempo para la

misión.


REKI KAWAHARA 161

Pero si me iba al campamento ahora, nunca sabría el motivo de Morte por

quedarse plantado en esta ubicación.

Era fácil para un beta tester asumir que si no me mostraba en el pueblo, estaría

ocupado con la misión Guerra Élfica. Pero era imposible predecir con tanta

seguridad que esta noche estará visitando este campamento. Sería distinto si él

hubiese comprado la información a Argo, pero yo me acababa de encontrar con ella,

y ésta me habría ofrecido el hecho de que Morte le compró mi información.

Eso elevaba notablemente la posibilidad de que Morte estaba esperando en este

lugar por horas y horas sin nada más que la suposición de que yo vendría. ¿Por qué

pasaría por todos estos problemas solo para prevenirme terminar un único capítulo

de una extensa misión?

No era curiosidad que me hizo albergar una sensación de peligro, una necesidad

de entender antes de poder irme. Asentí.

—…bien. Tengamos un duelo para ver quien se va. Pero necesitas lanzar otra

moneda a la apuesta.

— ¿Oh? Terriblemente agresivo de tu parte.

— Claro. Si pierdo, tengo que abandonar la misión, pero si pierdes, solo te irás a

casa. Eso no es justo.

— Ya veo, ya veo. Entonces ¿Qué se supone que tengo que apostar?

— Quiero una explicación que tenga sentido. Quiero saber por qué hiciste esto.

Morte meneó la cabeza de un lado a otro como algún tipo de juguete, pero pronto

asintió de acuerdo.

— Muuy bien. No puedo garantizarte que lo entenderás, sin embargo.

Ahora que habíamos llegado a un acuerdo, no tuve obligación de escuchar su

parloteo. Pero simplemente no podía abalanzarme de inmediato, no. Si el sonido de

nuestras espadas llegaba arriba al campamento, los elfos se despertarían alerta.

— Cambiemos el lugar, entonces. Hay un lugar arriba con algo de espacio abierto.

— Comprendido. Hombre, ciento nervios solo de pensar que estoy por tener un

duelo con el Kirito. ¿Podemos tomarnos una foto para conmemorarlo luego del

duelo? Oh, espera, aún no hemos llegado al punto donde los objetos de captura se

muestran. Aww, que mal.

Alejé mis ojos de Morte y sus burlas y comencé a caminar cuesta arriba, hacia el

sur. Morte corrió después de mi en la lejana orilla del rio, danzando.


REKI KAWAHARA 162

Tras unas treinta yardas, había un claro circular junto al rio. Usualmente tales

lugares contenían algo de interés –quizá este era un buen lugar para terminar–, pero

este no era el momento de rebuscar en el agua.

Procedí al centro del claro y me volví a mi derecha. Morte se volvió hacia mi al

mismo tiempo. La sonrisa aún estaba marcada en todo su rostro, pero sentí que su

concentración era un poco más aguda que antes.

— Oki doki, entonces enviaré la solicitud.

Sacudió su mano derecha para abrir el menú y suavemente tocó una serie de

comandos. Una pequeña ventana de dialogo apareció ante mí. Decía: MORTE TE

HA RETADO A UN DUELO UNO A UNO, ¿ACEPTAS? SI/NO.

Al menos el nombre Morte no era un alias. Tristemente, mi base de datos de

conocimiento era terriblemente inadecuada para indicar si su nombre elegido se

suponía que significaba algo.

Encima del SI/NO había una seria de cuadros de verificación para el modo de

duelo. La opción central, por un «Acabado Medio», fue seleccionada. Levanté la

vista.

Pasando quince pies de agua, Morte aun tenia puesta su cofia. Mientras más

espacio cubriera el equipamiento de cabeza, mejor era la defensa, pero peor la

visibilidad y audición. El velo encadenado descendía bajo su nariz, por lo que debía

haber estado mirando a través de este como una red. Combinado con la oscuridad

de la noche, su visión debería estar severamente afectada.

Mi visión y audición estaba a su máxima eficiencia porque no usaba yelmo, pero

un buen golpe en mi cabeza produciría un enorme daño. Por otro lado, incluso si

usaba un yelmo, un golpe limpio en la cabeza provocaría una conmoción temporal

y efectos aturdidores. Tal como efectos de estado negativos eran fatales para un

jugador solitario, por lo que mi proceso de pensamiento era simple: evitar el daño a

la cabeza a toda costa, y la problemática cobertura de cabeza solo lo haría muy

difícil de evitar, por lo que nada de ese equipamiento.

En ese sentido, la cofia de Morte era incomprensible. Comparada con uno de los

grandes yelmos con forma de cubeta, la cofia ofrecía poca protección, pero robaba

mucha visual. Tenía que haber otra razón para que él no se la removiera, incluso

en un duelo.

Ya era muy tarde cuando se me ocurrió que debía haberle exigido la razón de su

cofia en la apuesta, pero ahora era el momento de concentrarse. Levanté mi cambio

mental al modo de batalla.

Si apartar mi vista de él, golpeé el botón SI. La ventana de dialogo cambió y

comenzó el conteo de sesenta segundos.


REKI KAWAHARA 163

Durante la prueba beta, muchos criticaban que un contador de un minuto antes

de un duelo era exagerado. Pero el equipo de desarrollo no hizo movimientos para

acortar el contador mientras la prueba estaba andando.

A pesar de no haber luchado en meses, el contador se seguía sintiendo muy

extenso para mí. Desenfundé mi Anneal Blade +8, la sostuve de una forma medio

ortodoxa, y estiré mis piernas hacia adelante y hacia atrás.

Pero Morte no mostró signos de desenfundar su espada, a pesar del conteo

regresivo activo. Solo se quedó ahí, observando. Justo cuando comenzaba a

preguntar qué estaba haciendo, me di cuenta.

Yo acepté su reto sin pensarlo dos veces.

Los factores más importantes para la supervivencia en SAO eran el conocimiento

y la experiencia.

Había tenido incontables duelos en la prueba beta. Tenía un preciso

conocimiento de cuales habilidades eran mejor para una batalla uno a uno contra

un jugador y como usarlas.

Pero esto era diferente – un duelo en el lanzamiento oficial de SAO, donde los

riesgos eran mortales. Y nunca se me ocurrió intentar un duelo en esas

circunstancias.

Morte probablemente había estado activo en los duelos desde el cambio. Podría

haberlo hecho docenas de veces. Sabía algo que yo no. Y basado en esos

conocimientos, él simplemente estaba mirándome, aprendiendo lo que podía de mi

posición y ubicación, esperando desenfundar su espada hasta el último momento.

Nadie hizo eso en la prueba beta. Nos quejamos por la longitud del contador,

conversamos con cualquier espectador o esperamos aburrimiento, luego

liberábamos nuestras mejores habilidades de espada tan pronto el contador llegaba

a cero. Ese era el duelo que yo conocía.

Pero tras ese momento cuarenta y tres días antes que todo cambiara, la antigua

forma se escapó por la ventana.

Sesenta segundos: un intervalo de tiempo escogido para observar al enemigo y

formular una estrategia.

Bajé la mirada a la ventana flotando frente a mi pecho. La cuenta regresiva

mostraba cuarenta y cinco segundos restantes.

Volviendo hacia Morte. Él estaba justo ahí, moviéndose ligeramente. Fijado nada

más en su posición. En comparación, yo tenía mi Anneal Blade sujetada frente a mí,

ligeramente agachado, con el centro de peso hacia adelante. ¿Qué veía él en mi

posición? ¿Cómo podría reaccionar a mi primer movimiento? Yo podía cambiar mi

pose, pero ¿eso le daría más información a cambio?


REKI KAWAHARA 164

Verifiqué el contador: treinta y cinco segundos. Ese contador interminable de la

prueba beta parecía estar indicando dos veces cada segundo actual. No había

tiempo para pensarlo. ¿Podía indicar una pausa y pedir volver a realizarlo? No, yo

no era tan lamentable, y una vez que el contador comenzaba, el duelo era inevitable.

Comprendí que estaba perdiendo mi compostura y comenzando a entrar en pánico,

y la primera gota de sudor virtual comenzó a descender por mi frente.

Veinticinco segundos restaban. Quizá debería desistir de atacar primero y ver

qué haría él a cambio. Había quince pies de agua de separación entre nosotros.

Ciertamente era poco profundo para cruzarlo, pero yo podía fácilmente comenzar a

tambalearme solo por pasar corriendo, sin decir nada de golpearme con mi espada.

Morte no correría a través del agua…

Pero espera. Quince pies podían ser cruzados fácilmente con la habilidad Sonic

Leap. Y si se usaba justo cuando el contador terminara, no habría suficiente tiempo

para escapar del rango seguro de la habilidad de espada. Afortunadamente, el Sonic

Leap comenzaba con una gran posición, y yo tenía la espada sostenida de forma

neutral, por lo que él no sabría que la usaría.

Diez segundos restantes. El conteo regresivo comenzaba a sonar audiblemente

con cada segundo.

Cinco segundos. Morte finalmente desenfundó su espada. Su Anneal Blade tenía

un brillo muy logrado, lo que significaba que había puesto mucho esfuerzo en

mejorarla.

Cuatro segundos. Morte osciló la espada hacia una pose notablemente

descuidada. La hoja comenzó a brillar de color verde, la señal de que estaba a punto

de usar una habilidad de espada. La posición y el color significaban… Sonic Leap.

Tres segundos. ¿Su plan era el mismo que el mío? Pero el contador no había

terminado aún. Golpear al oponente durante el conteo regresivo de un duelo fuera

de la zona segura de un pueblo era considerado un acto criminal. Su cursor

cambiario a naranja.

Dos segundos. Si yo fuese a evadirlo, tendría que saltar a cualquier lado ahora.

Pero me mantuve apuntando justo a Morte, y levanté mi espada a una posición

elevada. Él probablemente tenía la intención de mantener la premoción de la

habilidad de la espada hasta que el conteo terminara, pero él comenzó demasiado

temprano. Se cancelaria antes de comenzar el duelo.

Un segundo.

Pero justo cuando el contador llegó a 01, Morte saltó del suelo. El corte a toda

velocidad rugió por toda el agua, el rastro verde se reflejó en su superficie.

Ahora lo entendía.


REKI KAWAHARA 165

No había necesidad de esperar hasta que el contador llegara a cero para dejar

que la habilidad saliera. Si la hoja golpeaba al avatar del oponente y provocaba daño

es solo un simple 0.001 segundo luego de la campanada, no se liberaría el código

criminal. Morte lo entendió muy bien y realizó su movimiento perfectamente.

CERO

¡¡DUELO!! – una señal purpura apareció sobre el rio, pero yo no la vi. El cuerpo

de Morte, como algún tipo de monstruo-ave oscura, bloqueó mi vista.

Planeé usar Sonic Leap cuando el duelo comenzara. Pero el ingenuo plan mío

fue lo último que me salvo del lamentable resultado de atacar simultáneamente el

comiendo del duelo.


REKI KAWAHARA 166


REKI KAWAHARA 167

Como tenía mi Anneal Blade sujeta, aun sin el movimiento de la habilidad, solo

me las arreglé para volverla un poco y absorber el ataque de Morte a tiempo. Si él

me hubiese golpeado justo en la cabeza, me habría aturdido, si no consumía la

mitad de mi vida de una vez, y me dejaba incapaz de detener un ataque continuo.

Un choque tremendo pasó a través de ambas manos –justo en el mango–, y

empujé contra el borde de la espada por apoyo.

Las habilidades de espada del jugador tenían un peso especial en ellas que

superaban los ataques de los monstruos. Él no solo dependía de la ayuda del

sistema para velocidad y poder sino que saltó y osciló en descenso para un

momento extra. Chispas doradas y luz verde explotaron solo a pulgadas de mis ojos,

cubriendo mi visión.

Las espadas largas estaban entre las espadas de una mano más duras, pero

estas tenían una debilidad. Si un choque poderoso golpeaba el lado plano de la

espada de frente, había una posibilidad de que la durabilidad del arma cayese a

cero en el acto, produciéndose la destrucción del objeto.

Mi espada crujió desagradablemente mientras bloqueaba el Sonic Leap de Morte.

Pero la auténtica compañera que había sujetado con fuerza desde el primer día del

juego no se rendía. El golpe fue tan poderoso que si no hubiese mejorado la

durabilidad a +4, se podría haber roto.

— Grrh…

Gruñí y apreté mis dientes, esperando que la habilidad de espada del enemigo

terminara. Si pudiera soportar el golpe por completo, Morte quedaría en una pausa

breve y vulnerable. Las luces explotando ante mis ojos rápidamente se debilitaban,

poco a poco…

Pero justo antes de que la habilidad terminase, mi pie derecho, pateó el suave

suelo de la orilla del rio, finalmente cedió a la presión y se resbaló. Mi cuerpo se

hundió abruptamente y tuve que saltar hacia atrás para evitar caer. Justo al mismo

tiempo, el brillo desapareció de la espada de Morte.

Tan pronto como aterricé, salté hacia adelante.

Cuando su pausa terminó, Morte volvió a levantar su espada.

— ¡Raah!

— ¡Shwaa!

Luego de los dos gritos hubo una colisión. Dos veces, luego tres veces, el bosque

nocturno sonó con escalofriantes y resonante clang de las dos copias de la misma

espada golpeando con fuerza.


REKI KAWAHARA 168

Incluso sin el beneficio de una habilidad de espada, el talento de Morte con la

espada era considerable. Él no hizo esfuerzo con sus oscilaciones, apuntando mis

puntos críticos con los movimientos más corto que pudiese. Yo tenía que bloquear

y desviarme desesperadamente solo para detener esos ataques únicos, de alguna

forma entre cortes y empujones.

Él tenía una clara ventaja en el número de golpes, pero eso me parecía bien.

Mientras más concentrado estuviese yo en esta batalla, más rápido desaparecían

esos rastros de horrible pánico. Una vez que mi mente estaba ajustada como una

trampa de acero, estuve listo para contratacar.

— ¡Shuaa!

Furioso ante el fallo de su ataque sorpresa, Morte emitió un grito macabro y se

afincó hacia mi corazón. Los empujones eran difíciles de desviar debido al apuntado

preciso que requería, pero estos eran mucho más fáciles de evadir. Di un paso al

frente y hacia mi derecha, inclinándome hacia los lados, y oscilé mi espada de

izquierda a derecha como si evadiera su propio punto de espada.

Mi espada, mejorada a un +4 de filo, cortó a través de la armadura de escama de

pescado e hizo descender por vez primera la barra HP de Morte. No habría sido

suficiente daño para ganar bajo las reglas del primer golpe, pero al menor finalmente

me encontraba con la ventaja.

— ¡Shhhu!

Morte saltó hacia atrás, siseando de ira. Finalmente, esa sonrisa arrogante se

había ido de sus labios. Si lo dejaba tomar distancia, podría volver con otro truco

inesperado. Me abalancé hacia él, manteniéndolo dentro del rango de la espada.

Morte intentó más de esas oscilaciones de empuje, pero yo calmadamente las

bloqueé o las desvié una por una.

Mientras Morte retrocedía, aun atacando, sus botas tocaron el agua. Yo no tuve

tiempo para mirar el suelo, pero supe que lo empujé hasta el rio. Si pusiera mas

presión sobre él, lo habría atraído a otro ataque mayor. Y si yo evadiera ese, habría

podido usar una habilidad de espada para acabarlo…

Una fuerte salpicadura sonó en la cercanía, pero no era Morte cayendo al agua.

De hecho, ya él se encontraba en una parte algo profunda del rio. Su pierna derecha

acababa de patear una ola de agua; una sábana de pequeñas gotas danzó ante mis

ojos.

Estaba usando ese ataque cegador de agua para flanquearme o lanzar un

contrataque. Retrocedí rápidamente, alejándome de las gotas que caían y

observando más de cerca a Morte. Más allá del rocío del agua, capté un destello

purpura. Esta…

…no era una habilidad de espada. Se trataba de color purpura del menú.


REKI KAWAHARA 169

No tenía ni idea de que estaba haciendo, abrir su menú en medio de un duelo,

pero eso no era posible con su espada en la mano derecha. No la vi en su mano

izquierda tampoco. Quizá la había devuelto a su funda – no, no, eso tampoco era.

Él debió haberla soltado en el rio y tenía que abrir su ventana para obtener una

nueva. Pero yo no era del tipo que dejaría que pasara esa oportunidad.

— ¡Raah!

Sostuve mi espada en lo alto de mi cabeza, gritando con agresividad animal. En

el mismo instante, un débil golpe silbante golpeó mis oídos.

Ese sonido era familia. Pero por el momento comprendí lo que era, no podía

detener el corte que ya estaba en progreso.

La cortina de gotas flotante finalmente llegó a su límite y comenzó a caer. Al otro

lado, la mano izquierda de Morte sostenía un escudo redondo que no había visto

tres segundos antes. Era de un diseño simple y modesto, pero su brillo de metal

mate habló de su auténtica calidad como un objeto.

Mi espada descendió y golpeó el punto central del escudo de Morte, generando

un efecto de colisión vivido. Ambos nos tambaleamos hacia atrás, como si las

chispas de la colisión nos empujaran.

Luché desesperadamente contra la inercia virtual, esperando recuperarme una

decena de segundos más rápido que mi oponente.

Sin importar que tan familiarizado estuviese Morte con el menú, el posiblemente

no habría abierto su pantalla de equipamiento, golpear el icono de la mano izquierda,

luego sacar el escudo de su inventario cuando apareció, todo en ese breve periodo

de tiempo. El ruido silbante que oí no era más que el mod de Cambio Rápido que

permitía habilitar un equipamiento previamente cargado con un único botón.

Lo que significaba que el escudo no era la única cosa que ahora había en sus

manos. No podía ver su mano derecha, era como si estuviera detrás de su cuerpo,

pero esta debería estar sujetando una nueva espada. El instante en que recuperara

su equilibrio, Morte lanzaría un contrataque.

Traté lo más fuerte que pude para inclinarme a mi derecha dentro de mi

animación tambaleante, esperando evadir su ataque y devolverle mi propio

contrataque. En SAO, el libro en usuario de escudos indicaba que se debía

flanquearlos al lado donde este estaba. En el último juego de combate en primera

persona, el escudo era tanto una fuente segura de defensa y un muro que

bloqueaba la visión. Además, nadie ganaba un duelo por hacer nada más que

defenderse. Esa era una información básica que aprendí camino de vuelta a la

prueba beta, pero las beses eran útiles en cualquier situación.

Volviendo de su retraso solo un paso antes de mí, los labios torcidos de Morte se

abrieron y emitieron un chillido feroz.


REKI KAWAHARA 170

— ¡Shaooo!

Su mano enguantada atacó como una víbora negra. Esperé uno de sus cortes de

empuje vertical, por lo que salté de mi pierna izquierda, desviándome hacia la

derecha. Su escudo redondo se elevó con un movimiento de ataque, y yo intenté

realizar un contrataque debajo de este.

¡Whooosh!

Un rugido pesado y sordo cortó el aire.

La mano derecha de Morte no estaba sujetando una espada. Y su trayectoria

oscilante no era vertical.

Se trataba de un haca, una densa hoja al extremo del mano de dos pies de largo.

Logré reconocer ese tipo de hacha individual: una Harsh Hatchet.

Él giró como un tapón, el hacha dio vueltas en una superficie adecuadamente

plana para mi flanco izquierdo. No podía bloquearlo o defenderme. La punta oscura

del hacha me golpeó directamente en el lateral, en el mismo lugar que momentos

antes golpeé a Morte.

El golpe fue pesado, lo suficiente para elevarme del suelo y arrebatarme cerca

del 20% de mi vida, así como también hacerme tambalear de nuevo.

El poder abrumador de un hacha a dos manos era el favorito de muchos

jugadores, pero su contraparte de una mano era algo de un arma hueca. Su poder

era igual al de una espada de una mano, pero sin el beneficio de ataques de empuje.

Su bono más grande era el efecto de retraso severo que sus ataques pesados

infligían, pero era muy duro conseguirlos –a menos que usara un arma diferente

para hacer creer al oponente a pensar que solo usas empujes–, eso era.

— Hrgh –gruñí, volviendo a comprenderlo todo tardíamente–.

Los empujes de espadas realizados constantemente no eran más que engaños

para luego usar este golpe de hacha.

Si era cierto, eso significaba que este Harsh Harchet era su verdadera arma

principal, no la Anneal Blade. Este no era un experimento indolente sin la actual

habilidad de la espada tras esto –él vendría tras de mi con una próxima habilidad

de espada–.

Todo el cuerpo de Morte se retorció en si mismo como algún tipo de juguete de

goma. El hacha, echada hacia atrás a su máxima tensión, comenzó a brillar de color

rojo.

— ¡¡Shaahaaaa!!


REKI KAWAHARA 171

Con un grito absurdo, Morte liberó la habilidad de dos golpes del hacha a una

mano, Double Cleave13.

A una velocidad casi invisible, el hacha rotó dos veces, golpeando mi pecho y

estomago casi al mismo tiempo. Salí volando hacia atrás como un montón de trapos

de lo que sentí como una explosión dentro de mi cuerpo, choqué contra una gran

roca, y caí al suelo.

El icono de aturdimiento destelló, y mi campo visual parpadeó y se oscureció en

el acto. Mi barra de HP comenzó a caer precipitadamente, deteniéndose justo antes

del marcador central.

El efecto aturdido en sí duró tres segundos, pero aun no podía levantarme. Un

escalofrió entró en mi desde los dos sitios donde fui golpeado, ambos brillaron en

rojo con efectos de daño. Incluso mis dedos y pies se sentían entumecidos.

Mientras reptaba sobre mis cuatro extremidades, un par de patrones de escamas

de peces vagamente se acercaron. El propietario de esas botas se detuvo justo a

seis pies de distancia, y yo levanté la mirada para ver, dentro de la tenue sombra

de la cofia, el brillo de sus ojos se vio por primera vez.

— Oooh –llegó su voz, calmada y burlona–. Qué horror. ¿Aun después de todo

no está en amarillo? Eres bueno. Esta hacha está mejorada hasta +6 en Peso,

¿sabías eso? Puede incluso atravesar armadura de plata.

Mientras Morte continuaba con su tono extraño pero venenoso, mis dedos

comenzaron a recuperar su fuerza, y sujeté nuevamente la empuñadura de mi

espada.

— ¿No vas a acabarme?

— Oh, ahora, no me vengas con eso. ¡Me evito eso y tú expulsas tu mejor

respuesta para sorprenderme! Además, solo un simple golpe amoroso al final sería

realmente inapropiado para acabar un duelo contigo, ¿no crees? Esperaré aquí

hasta que te levantes. ¡Tomate tu tiempo!

Entonces él podía notar mi plan para apuntarle a sus piernas. Resignado, puse

una mano contra la roca detrás de mí para levantarme.

En un duelo, seis pies podría haber sido muy bien a quemarropa. Pero incluso a

esta distancia cercana, Morte sostenía su escudo redondo y su hacha ligera y

descuidadamente a sus lados, sin ninguna preocupación. No era holgazanería de

una posición superior, sino confianza por la experiencia.

Pensando nuevamente, incluso antes del duelo, Morte me había superado en

cada aspecto. Posición del campo de batalla, uso de la cuenta regresiva, el primer

ataque, ubicación y tácticas de batalla, y trucos ocultos bajo la manga: todo. Él

13 Corte Doble.


REKI KAWAHARA 172

entendió la forma del duelo en la versión comercial de SAO mucho, pero mucho

mejor de lo que yo lo hice. Él podría incluso haber elegido la contextura de su

personaje para expresar el propósito de sobresalir en los duelos. Además de que

no desperdiciaba una ranura de habilidad pues podía usar un tipo de arma

innecesaria.

— ¡.....!

En este punto, mi mente pasó a través de su actual valle cerrado y profundo, y

mi respiración llegó a mi garganta.

Si Morte era un especialista en duelos, ¿podría ser que dejar mi HP solo a un

paso de la mitad no era coincidencia, sino un movimiento intencional de su parte?

Un duelo de media fuerza terminaría tan pronto el HP del combatiente cayera

debajo del 50 por ciento. Dentro de la zona segura de una ciudad, cualquier ataque

que ocurra después que la pantalla de resultados se mostrara seria

automáticamente nulificado, y fuera del pueblo, el daño extra seria clasificado como

un crimen, haciendo que el cursor del atacante se tornara naranja.

Pero de acuerdo con mi vago recuerdo, el momento exacto donde un duelo

terminaba no era cuando el HP llegaba a la mitad. Ese era en el momento que los

ataques normales o daños de habilidades de espada tomarían la mitad del HP del

oponente.

Quería decir que si yo tenía 510 de 1000 puntos HP restantes, y sufría un único

ataque con valor a 600 de daño… el duelo terminaría, pero mi HP quedaría en 0,

matándome, y dejando al oponente como un jugador verde legal.

Si Morte me había dejado solo un poco de salud a propósito…

Él no estaba esperando ganar este duelo y forzarme a dejar mi misión para otro

día.

Él estaba planeando, en este lugar y momento…

Matarme.

Un escalofrió más helado que huelo recorrió mi espalda, y solo por un momento,

temblé.

Sintiendo esto, los labios torcidos de Morte se elevaron, y expulsaron una risa.

— ¡Aja!

No era la primera vez que otro jugador había querido matarme.

En la primera noche dentro de este juego de la muerte, yo había formado un

pequeño grupo con otro jugador, quien intentó asesinarme.


REKI KAWAHARA 173

Su plan no era levantar su espada contra mí, sino lograr que un grupo de

monstruos convocados me asesinaran: un MPK, o «Monster Player Kill». Y antes

de que usara su habilidad de Ocultamiento para desaparecer, me dijo que lo

lamentaba.

Claro, una disculpa no era excusa para el acto de asesinato. Pero al final, ese

compañero mío había hacho su elección amargamente, para asegurarse que

recibía la Anneal Blade que lo ayudaría a sobrevivir, lo más humanamente posible.

Pero Morte no tenía beneficio tangible que ganar por matarme. Si yo perdía en el

duelo, yo simplemente dejaría la misión de infiltración para mañana, e incluso si no

confiaba en su promesa, ya fuese que completara la misión o no, no tenía efecto

como tal en Morte.

Lo que significaba que él era un Player Killer en el sentido más realista: asesinaba

solo con el fin de asesinar.

Era imposible. SAO era una trampa mortal y sin escapatoria. Morte estaba

atrapado en esta prisión digital al igual que el resto de nosotros. Si él mataba a otro

jugador en el grupo de los de la delantera que avanzaba nuestro progreso en el

juego, él solo retrasaría la posibilidad de que acabáramos el juego y ganáramos

nuestra libertad. Bajo ese hecho tan simple, el acto de asesinar deliberadamente a

otro jugador significaba que él realmente no estaba en busca de quedar libre de este

lugar.

—….no puedes… –murmuré, pero Morte me cortó con otra risa–.

— ¡Aja! No hablemos de esto. ¡No cuando todo está yendo tan bien! ¡Muéstrame

algo Kirito! Este no es el fin del hombre más fuerte en el juego, ¿o sí?

Él sostuvo su hacha y hábilmente la giraba a su alrededor con tres dedos. Incluso

con esa demostración arrogante, no había puntos débiles para atacar. Si me

abalanzaba hacia él de una vez, él levantaría su escudo y me acabaría con un

contraataque. Si ese contra resultaba ser una poderosa habilidad de espada

suficiente para drenar la mitad restante de mi HP, yo moriría.

Había una forma de evitar el peor de los escenarios – si me resignaba de esa

forma. Perdería el duelo, pero al menos Morte no sería capaz de evitar convertirse

en un criminal naranja si me golpeaba. Él estaba involucrado con los DKB con algún

tipo de plan en mente, y seguramente él no podría aguantar que su cursor cambiara

de color. Eso era toda una ilusión, lo sabía.

Yo podía reconocer mi falta de poder y rendirme con el fin de sobrevivir, o podía

apuntar por una victoria que viniese de atrás, descubrir que Morte estaba buscando,

continuar la misión, y salvar aunque sea un poco de orgullo.

Tristemente, si elegía la última, no tenía reserva de planes o armas secretas de

las que hacer uso. En todo caso, fue Morte quien parecía no tener más nada en su


REKI KAWAHARA 174

manga. La ignorada hacha a una mano en realidad se había convertido en un bono

dentro de una batalla PvP. Yo sabía que podía reconocer cualquier habilidad de

espada larga, cimitarra, daga, estoque, hacha o espada grande solo basándome en

el movimiento inicial, pero había algunas hachas de una mano o martillos de una

mano cuyas habilidades no conocía ni su nombre. De hecho, desde que

comenzamos a avanzar desde el inicio del juego, no podía nombrar a ningún

jugador de la delantera que usara un hacha simple…

Algo surgió en la parte posterior de mi cerebro.

La forma en la que él levantaba el hacha con sus dedos.

Yo había visto a alguien hacer lo mismo antes, y era recientemente, aquí en el

tercer piso.

No fue durante la reunión de estrategia en el pueblo. Fue antes de eso… cuando

Asuna, Kizmel y yo no escondimos en el pasillo de la cueva de la reina araña,

mientras el grupo pasaba.

Un hacha en su mano derecha, un escudo redondo en la izquierda. Y una cofia

metálica en su cabeza.

Esa descripción encajaba con Morte a la perfección. Tenía que tratarse de la

misma persona.

Pero era imposible. El hombre que vi girando su hacha de un lado a otro… estaba

viajando con Kibaou y los ALS.


REKI KAWAHARA 175


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Solo siete o quizá ocho horas después, vi a Morte en medio de los DKB de Lind.

Él tenía la cofia puesta, pero no un escudo, y su arma era una espada larga. Esa

era la razón por la que no había considerado que era la misma persona que vi con

Kibaou. Esa idea nunca se me ocurrió.

Eso era porque yo –y muchos otros jugadores en SAO– veían el arma principal

de un jugador como su característica que los definía. Yo era un espadachín. Asuna

una esgrimista. Agil era un hachador a dos manos. Y Morte era tanto un hachador

como un espadachín.

Morte estaba usando esta naturaleza dual a la luz de la luna tanto en los DKB

como los ALS. Él cambiaba sur armas a todo momento, ayudando en las misiones

de Lind y Kibaou al mismo tiempo.

Pero ¿por qué? ¿Era puro altruismo, un intento de hacer buen uso de su

experiencia beta? Si ese fuera el caso, ¿era solo mi imaginación ese frio odio que

sentía de él?

¿O era que él escondía algún motivo real, más profundo, inmenso y oscuro de lo

que yo podía imaginar?

— ¿…que… que eres…? –susurré con una voz tan suave que ni siquiera pude

oír. Morte inclinó su cabeza por la confusión–.

— ¿Hmm? ¿Hmm? ¿Aun te sientes indispuesto? No te preocupes, tenemos todo

el tiempo del mundo.

—…eso es cierto. Y la lucha aún no termina –dije, esta vez a una voz audible–.

Era peligroso seguir luchando sin un plan para la victoria. Si Morte no era una

buena persona en su corazón, quería decir que en realidad el podría matarme.

Pero mis instintos me decía que rendirme y dejarlo así era una elección más

peligrosa. Si no llegaba al fondo de las intenciones ocultas de Morte y descubría

sus conexiones, algo irreparablemente lamentable podría suceder en un futuro

cercano… o algo así creía.

Él sonrió emocionadamente ante mi respuesta:

— Tienes razón, ese es el espíritu. Nunca sabes cómo tu mano va a ser jugada

hasta que gires sobre esa carta triunfal. ¿Así que nos ponemos en ello? ¡Arriba,

arriba!

— ¿…tiempo para enfrentarnos, entonces? –pregunté, blandiendo mi Anneal

Blade en frente de mí–.

— ¡Aja! Muy bien. Que mal que no tengamos una audiencia. ¡It’s… showtiiime!


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Morte exclamó, levantando su escudo y sosteniendo su hacha detrás de su

cuerpo. Estábamos separados solo por seis pies, por lo que la punta de mi espada

casi tocaba su escudo.

La voluntad de batalla se elevó en los dos objetos metálicos, parecida a una carga

eléctrica, hasta que chispas virtuales estallaron en vida – luego me moví.

Di un salto con mi pie derecho, circulando hacia su mano dominante, contra la

teoría del combate con escudo. Morte giró a su derecha, intentado mantener el

escudo frente a mí.

Esperé esa respuesta. Con el fin de realizar una habilidad de espada mayor, el

enemigo necesitaba estar perdiendo el equilibrio, aturdido. La forma más rápida de

hacerlo era con un ataque normal con un alto efecto de aturdimiento, pero Morte no

podía usar eso. Incluso un golpe menor podría dejar mi HP menos de la mitad,

finalizando el duelo. Si él quería noquearme en posición abierta, tenía que desviar

mi ataque con su escudo.

En todo caso, el hecho de que había encontrado mi movimiento de flaqueo con

su escudo en lugar de su hacha probaba que estaba intentando usar el duelo como

un método de Player Killing legal. El conocimiento que cualquier error podría ser

mortal era como una aguja de hielo en mi cerebro, pero no ya a estas alturas no

había vuelta atrás. Si no hacía uso de toda mi experiencia y habilidad, lo peor podría

llegar.

— ¡R-raah! –aullé, levantando la Anneal Blade lo más alto posible–.

Era exactamente el mismo corte superior derecho que intenté sin ningún

beneficio justo después que Morte usara su truco de Cambio Rápido, y con un

gruñido extra para arrancar.

Morte confiadamente levantó su escudo en posición defensiva. El muro de acero

de dos pies de ancho ocultó la sonrisa venenosa que tenía.

Con el fin de asegurarse que un escudo protector infligía un efecto de retraso en

el oponente, no tenías solo que sostenerlo – tenía que ser empujado en un

movimiento de bloqueo, tal como el ataque de empuje del enemigo. Con su escudo

sostenido ante su rostro, Morte no podía ver la mitad superior de mi cuerpo, pero si

la punta de mi espada.

Cada sentido de Morte debía estar centrado en mi espada, calculando el

momento exacto en que el corte comenzara.

Si incluso una décima de su atención estaba en cualquier parte además de mi

espada, si él no estaba planeando en una protección calculada perfectamente, si él

llegaba a notar el brillo rojo surgiendo de mi puño izquierdo…

Moriría.


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Enfrentamiento.

Empujé hacia el escudo, no con mi espada, sino con mi puño izquierdo apretado

– con el Flash Blow – la más rápida de todas las habilidades de artes marciales.

En ese momento, el brazo izquierdo de Morte se relajaría, esperando el momento

justo para protegerse de mi espada.

El puñetazo rojo y breve golpeó el escudo redondo a lo largo de su borde inferior

izquierdo. Un choque metálico hizo eco a través del claro, y el muro de acero

desapareció.

En la batalla, había tres cosas malas que podían sucederle a las armas o

escudos: Destrucción, en la cual el objeto desaparecía por completo;

Arrebatamiento, en el cual el enemigo lo robaba; y Soltura, en el cual el objeto caía

al suelo. Intentar cualquiera de esos efectos negativos era conocido como intento

de «desarme».

En general, esos ataques provenían de monstruos. Los Swamp Kobold Trappers

lacustres que aparecían a medio camino del primer piso mataron a unos cuantos

jugadores por golpear las armas y que se hundieran el barro, luego cazaban a sus

víctimas cuando estas se abalanzaban a recoger las armas.

Los jugadores podían intentar desarmar también, pero era muy difícil lograrlo.

Podías apuntar a la mano que sostenía el arma o intentar golpear directamente el

arma por un lado. Pero en cualquier caso, eso no funcionaría a menos que el arma

fuese sujetada vagamente. Y el único momento en el que un jugador no tenía un

agarre bastante fuerte en su arma era justo antes de realizar un ataque.

Asistido por pura suerte, mi Flash Blow captó el momento preciso de forma

perfecta. El escudo fue arrancado de la mano izquierda de Morte y salió volando en

el aire nocturno. La sonrisa debajo de esa cofia tintineante se había ido, y uno de

sus caninos brilló con ira.

Mi desarme de escudo fue exitoso, pero no podía parar allí. Su barra HP aún

estaba sobre el 90 por ciento.

Mi experiencia en combate hombre a hombre era inferior a la de Morte. Pero yo

estaba seguro que basado en su configuración de Cambio Rápido, él tenía dos

patrones básicos de combate: espada larga sin escudo y un hacha con escudo. Yo

esperaba que llevarlo al punto de estar con un hacha y sin escudo ayudaría a cerrar

la brecha de experiencia. Tenía que comenzar un ataque que se llevara un poco

más del 40 por ciento de su vida. Si no podía hacerlo, probablemente no yo no

tendría suficiente posibilidad de ganar.

Pero ganar y perder, vivir y morir – esos conceptos no eran nada más que

distracciones.


REKI KAWAHARA 179

¡Solo muévete hacia adelante!

— ¡Raahhh!

Con un genuino rugido de triunfo, oscilé descendentemente mi espada hacia su

hombro izquierdo. Morte se inclinó hacia atrás e intentó evadirlo, pero al final de mi

espada aumentada capturó su malla negra de escamas, dejando atrás un brillo rojo,

la señal de daño. Su HP descendió al 85%.

— ¡Shah! –susurró, agitando su Harsh Hatchet. Pero todos los ataques de hachas

a una mano se oscilaban en un arco amplio y no eran muy útiles en rangos tan

cerrados. Me detuve para esquivar el ataque rugiente. El nombre «hatchet» hacía

sonar pequeña al hacha, pero su densa hoja se sintió tan mortal mientras rozaba el

cabello en mi cabeza. Aun en mi posición acuclillada, golpeé sus piernas. La punta

de la espada chocó contra la espinilla de sus botas, dos golpes rápidos. No estaba

cerca del daño suficiente para provocar efectos localizados, pero al menos fue otro

cinco por ciento robado de su vida. Incluso mejor, el golpe a sus pies hizo que Morte

se tambaleara.

¡Ahora!

Salté y asumí un pre-movimiento de habilidad de espada.

El momento del hacha de Morte aún estaba a la derecha. Si él intentara otro golpe

horizontal, mi habilidad seria lanzada primero…

Pero espera. Morte había invertido las cosas que yo daba por hechas, una y otra

vez. Quizá mi suposición de que las oscilaciones pesadas de un hacha no estaban

hechas para un rango bastante estrecho cayó en ese patrón, también.

Sujeté mi espada de nuevo a su posición sobre mi hombro izquierdo. En ese

mismo momento, los ojos de Morte brillaron desde las sobras sobre su rostro.

— ¡Shaaiii!

Con un grito, su hacha voló directamente hacia mi rostro. Pero no fue la hoja

primero. Era la punta de base cuadrada, incrustada en el pomo del hacha. El empuje

malicioso del revés venia mucho más rápido que la oscilación horizontal.

— ¡¡Hnng!!

Apreté mis dientes y empujé mi cabeza hacia atrás desesperadamente. La punta

rozó mi frente y pasó hacia la izquierda. Más allá de la luz carmesí trazada por ese

ataque, fijé mi vista en el cuerpo indefenso de Morte.

Por empujar mi espada solo una pulgada más allá sobre mi hombro izquierdo, el

sistema reconoció la iniciación de una habilidad, y la hoja pateó un gemido agudo,

mientras brillaba de color plata.

— ¡…Raahh!


REKI KAWAHARA 180

La Anneal Blade comenzó a caer casi en vertical, golpeando a Morte en la parte

derecha de su coraza. La hoja instantáneamente se disparó de nuevo a una posición

elevada y cortó nuevamente en vertical, esta vez agarrándolo profundamente por la

izquierda. Luego saltó una vez más, y –mucho más profundo y pesado que antes–

se enterró en el punto central de su pecho con un satisfactorio ¡wham! Era una

habilidad de espada de tres partes que había aprendido hacia tres días: Sharp Nail.

Tres cortes verticales brillaron de color rojo en el pecho de Morte, como las

marcas de las garras de alguna bestia gigantesca. Justo cuando fui golpeado por

su Double Cleave, su cuerpo salió volando a través del aire para aterrizar en la

superficie del agua, primero de espalda.

La barra HP sobre su cabeza cayó rápidamente, solo para detenerse justo por

encima del 50 por ciento.

Sabía que si lo perseguía y solo lo rozaba con la punta de mi espada, yo habría

ganado el duelo, peor no podía moverme desde mi posición actual. Me concentré

tanto en ese ataque que mi cerebro susurró con un gemido muy agudo, y mi corazón

corría en mi pecho.

Incluso Morte estuvo tendido en el agua por unos buenos tres segundos, pero él

saltó rápidamente sobre sus pies salpicando el agua fuertemente e inspeccionó su

cuerpo.

Las tres marcas de daño escupieron silenciosamente pequeñas manchas rojas

de luz. En momentos, las marcas desaparecieron, y él me miró, a treinta pies de

distancia. Su boca se torció, y yo capté una señal de apretado de dientes antes que

la sonrisa familiar regresara.

—…bueno, bueno, bueno, puedo ver por qué todos dicen que eres el mejor.

Cuando golpeaste mi escudo, ¿se trató de la habilidad de artes marciales que la

gente hablaba en la prueba beta?

—…buena pregunta –respondí, con el rostro recto. No quería darle información

extra. La sonrisa de Morte se amplió, y él giró el hacha otra vez en sus dedos.

— Por cierto, si pregunto dónde aprendo esa habilidad, ¿realmente me lo dirías?

Fui tentado a decirle la ubicación del maestro con barba oculto en las montañas

del segundo piso, solo para ver si él iría y aguantar los diseños faciales que no

desaparecían hasta completar la misión, pero lo pensé mejor.

— Siempre y cuando me digas con quien practicaste los duelo –la sonrisa de

Morte se tornó amarga–.

A diferencia de las artes marciales, las maneras de tener duelo no podían ser

enseñadas por un NPC. Para que Morte ganara tal conocimiento y experiencia con

el duelo, él tuvo que haber llevado a cabo un sorprendente número de duelos con


REKI KAWAHARA 181

otro jugador desde la apertura de la versión comercial de SAO. Y si tenía que

imaginar, ese jugador compartía el mismo esquema que Morte, quien estaba

dividiendo el tiempo entre los DKB y los ASL.

— ¿Por qué?, por supuesto que me encantaría decírtelo –dijo, meneándose

como una serpiente en medio del rio–. Pero la verdad es que practiqué con las

criaturas del bosque. Yo solo se lo básico, ya ves.

— Parece que realmente le agradaste a Lind.

Decidí no mencionar el nombre de Kibaou también. Las comisuras de la boca de

Morte se torcieron hacia arriba, y susurró:

— Eso no es del todo cierto, pero me agrada un poco… en fin, llevamos mucho

tiempo en nuestro duelo. ¿Cuál es el plan, jefe? ¿Terminamos con esto de una vez?

— Eso creo. De todas formas, nuestros HP están igualado –grazné–.

Mencioné el HP restante como si significara recordarle que él no era el único que

podía intentar un PK mediante un duelo, aunque era estúpido, claro. Morte

probablemente planeaba asesinarme, pero yo no tenía la convicción de matar a otro

jugador, sabiendo que sería fatal, incluso contra alguien que intentara herirme.

Como si viera a través de mi estupidez, el usuario de hacha sacudió su cabeza,

haciendo sonar las cadenas colgantes en su capucha, y sonrió incluso más que

antes.

— Muy bien, muy bien. Realmente admiro eso de ti, Kirito. Además, no es un

verdadero duelo hasta que vayas al mejor de tres. ¡Por eso aquí va el desempate!

Él giró su Harsh Hatchet un par de veces y lo sujetó en diagonal, aun dentro de

las ocho pulgadas de agua. ¿Estaba entrando a mi estupidez o continuando la lucha

incluso con la amenaza de muerte sobre su cabeza? En cualquier caso, no había

vuelta atrás. Levanté nuevamente mi Anneal Blade en alto y adopté mi estancia de

nivel medio usual.

Directamente arriba y al centro de mi visión estaba el contador de duelo, el cual

rezaba que quedaban 45 segundos. Hasta donde podía decir, nuestras barras HP

estaban en cantidades iguales. Si el tiempo se acababa, la victoria iría a aquel que

tuviese más HP restante, pero redondeado a incrementos de cinco por ciento, por

lo que era probable que todo terminara en empate. Morte ciertamente no dejaría

que eso pasara – él vendrías tras de mi por algunos puntos en los próximos cuarenta

segundos.

Apreté lo último de mi exhausta concentración para enfocarme en Morte. Ahora

que había jugado mi técnica de artes marciales, no tenía nada bajo la manga, pero

sabía exactamente si lo mismo le sucedía a él. ¿Se precipitaría de una vez o

avanzaría poco a poco?


REKI KAWAHARA 182

En ese instante, Morte traicionó mis expectativas una vez más.

Se inclinó hacia atrás y sostuvo su hacha lo más alto que pido. La hoja desnuda

tomó un brillo turquesa – una habilidad de espada. Pero estábamos separados por

treinta pies. Yo sabía que incluso el Sonic Leap, la habilidad de largo alcance no

podría reducir la distancia. ¿Había un ataque de salto ultra-largo disponible para las

hachas a una mano que yo no conocía?

Podía desviar, defender, o moverme hacia adelante. Por medio segundo, fue algo

que pude decidir – medio segundo que podría haber dado como resultado la perdida

de mi vida.

Pero el duelo hubo terminado de la forma más sorprendente de todas.

Justo cuando él estaba por activar su habilidad de espada, la cabeza se volvió

hacia la izquierda como si se sintiese atraída por un ruido repentino. Bajó el hacha,

deshaciendo automáticamente la habilidad, y el brillo turquesa se disipo en el aire

dejado por la hoja.

Me quedé allí de pie, con la espada preparada, mientras Morte elevaba sus

manos y la sacudía alrededor.

— Bueno, lamentablemente lo siento, pero parece que prematuramente estoy

corto de tiempo.

—…aún nos quedan treinta segundos.

— En realidad, te sorprendería cuan largo pueden ser treinta segundos. Digo, si

cuentas uno por uno, te tomaría treinta segundos terminar, ja, ja, jaaa –parloteó,

luego se agachó e introdujo una mano en el agua a sus pies. Cuando la sacó, estaba

sosteniendo la Anneal Blade que había abandonado cerca del comienzo del duelo.

Calmadamente se enderezó y regresó la espada a su funda, como si supiese que

ese era el lugar exacto donde había caído. Luego caminó unas cuantas yardas rio

arriba, y tomó el escudo redondo que estaba tendido en la orilla–.

— Bueno, me debo ir. Eso fue divertido; definitivamente algún día deberíamos

intentarlo de nuevo.

Mientras se iba alejando, me las arreglé para ajustar mi voz:

— Asumo que si fue un empate, me dejaras hacer la misión en el campamento.

Morte levantó su mano izquierda sin siquiera volverse y dijo:

— Puedes hacerlo. Sin embargo, podrías encontrarlo un poco difícil. Ja, ja, ja, ja,

jaaa.

El contador del duelo llegó a cero, y el proceso de retirada de Morte fue

bloqueado por una gran ventana purpura que anunciaba el resultado. Como


REKI KAWAHARA 183

esperaba, era un empate. Para cuando la ventana se desvaneció, el guerrero del

hacha se había ido.

Tras un breve momento con mi espada levantada, finalmente me estiré y me

relajé. Mi primer paso fue sacar una poción de recuperación de mi bolso de cadera,

quitar el corcho, y tomármela. Su sabor, parecido a jugo de acerola mezclado con

té, no era algo que yo particularmente saboreaba, pero era un pequeño precio a

pagar por ser capaz de recuperar todo el HP de una sola botella.

Luego, agudicé mis orejas pero solo escuché el murmullo del rio, el susurro de

los árboles, y canto de los insectos, y a lo lejos el aullido de lobos. No había nada

fuera de lugar que podría haber sugerido la razón por la que Morte cancelara el

duelo.

Y ¿a qué se refería con que completar la misión seria «un poco difícil»? ¿Acaso

pretendía dejar el duelo solo para sabotear mi intento de misión después de todo?

¿Y por qué Morte estaba insistiendo tanto en mantenerme alejado del campamento

élfico de bosque, tomarse la molestia de ocultarse y retarme a un duelo?

Ahora que había terminado en un empate, no pude conseguir las respuestas a

ese plan suyo. Por otro lado, al menos no fui asesinado. Al final, no pude decidir lo

que buscaba. El resultado fue un empate, pero observador justo probablemente

tendría que admitir que yo perdí.

—…tengo que trabajar más duro –murmuré, colocando mi espada en su funda

sobre mi espalda. Pero la verdad era, sentía resistencia en entrenar para duelos

PvP. Con lo que aprendí hoy, incluso una configuración de acabado medio podría

tener consecuencias fatales. Ya fuese legal o no, ahora que nuestras vidas eran

nuestras vidas, ser experimentado en PvP simplemente significaba ser experto en

asesinato…

Sacudí mi cabeza y dejé escapar el aliento que había tenido acumulado en mis

pulmones, inhalando el aire nocturno fresco. Podía decidir qué hacer con la

aparente duplicidad de Morte con los DKB y ALS una vez que regresara a la base

élfica oscura y conversarlo con Asuna. No podía mantener por completo la

posibilidad de que él simplemente podría estar ayudando a ambos grupos solo por

un sentimiento de deber – aun no.

Con una última mirada río arriba en la dirección en la que Morte se había ido, giré

hacia el otro lado. Un precipicio alto apareció en el lado derecho río abajo, en la

cima del cual se podía ver las fogatas encendidas de los elfos.

Ausente de cualquier intrusión inesperada, no era una misión muy difícil. Solo

tenía que subir el precipicio, colarme en la tienda del líder, tomar las órdenes de la

mesa, luego descender el precipicio.


REKI KAWAHARA 184

Pendiente de cualquier seguidor detrás de mí, me acerqué otra vez al precipicio.

La ladera a mi lado se hacía más y más alta conforme me acercaba, hasta que

eclipsó mi propia estatura, cuando de repente…

— ¡¿Quiénes son ustedes?! –una voz se escuchó, y yo me congelé alarmado–.

¿Acaso uno de los guardias nocturnos me descubrió? ¿Incluso cuando estoy a

docenas de yardas del campamento?

Instintivamente me incliné a mi derecha para ocultarme contra el fondo del

precipicio. Miré alrededor ampliamente pero no pude ver ningún cursor rojo enemigo.

Luego, comprendí que la voz había venido desde alguna parte algo lejana.

Además, yo estaba solo - ¿por qué habrá dicho «ustedes»? ¿Entonces…que quería

decir?

Me levanté lentamente, sacando mi cabeza solo un poco sobre el borde del

precipicio que se elevaba y miré al pie de la colina circular.

En el extremo opuesto de donde estaba escondido, en la entrada del camino que

llevaba a la colina desde el sur, noté un número de siluetas. Había una serie de

gritos que no pude reconocer. Parecía como dos grupos de cinco o seis que se

enfrentaban.

Probablemente eran equipos de los elfos de bosque y elfos oscuros – quizá otra

batalla eventual, como esa que iniciaba la misión «Llave Jade». Pero hasta donde

sabia, la misión «Infiltración» no involucraba nada de ese tipo.

Curioso, miré con más fuerza a las figuras agrupadas. Mi habilidad de Búsqueda

se activó y trajo una vista distante con un detalle más agudo, así como también

mostrando un numero de cursores de color, apenas tan gruesos como unas cuerdas

delgadas.

Un graznido dejó mi garganta cuando reconocí el color de los cursores.

— ¿Pero qu…?

Todos ellos eran verde.

Ambos grupo s eran jugadores.


REKI KAWAHARA 185

Parte 8

El enorme campamento de elfos de bosque en la cima de la colina no era un

mapa instanciado generado solo para los jugadores en el medio de una misión, por

lo que era perfectamente posible que múltiples grupos se encontraran allí al mismo

tiempo. Añadiendo también, que era muy posible para ellos entrar en una batalla

para ver a quien se le permitía terminar primero su misión.

Pero con solo una docena de jugadores tan adelantados en el juego, las

probabilidades de que sucediera eran pocas, y hasta donde sabia, Asuna y yo y los

DKB éramos los únicos que seguíamos la cadena de misiones de la Guerra Élfica

en estos momentos. ¿Acaso esto era algún tipo de disputa interna entre los DKB?

No quería acercarme más, pero incluso en los pocos segundos que vi, los dos

grupos se estaban poniendo notablemente intensos. Si ellos producían mucho más

ruido, los guerreros élficos en la cima de la colina lo notarían y estarían alerta.

Reluctantemente, subí sobre el borde del precipicio, sintiendo necesario obtener

una mejor idea de lo que estaba pasando.

Yo estaba en el borde este de la colina, un semicírculo pronunciado al sur. La

docena o más de jugadores estaban congregados en el extremo sur. Solo había

unos cuantos arbustos bien puestos para cubrir la línea recta entre nosotros, por lo

que no podía acercarme directamente. Mi mejor intento era adentrarme en el

bosque rodeando la colina y avanzar hacia el sureste evitando las raíces torcidas y

arbustos por todo el camino.

Gracias a mi reciente vida en el bosque, me las arregle para dar la vuelta a mi

destino en menos de un minuto sin tropezar con alguna raíz. Los enormes árboles

en el borde de la colina eran ideales para ocultarse, por lo que abracé la espalda de

un tronco particularmente grueso y activé mi habilidad de Ocultamiento antes de

espiar.

Un pequeño camino corría hacia el este y oeste al pie de la colina, y un norte

enramado para escalar al campamento. En la intersección en T –en realidad una T

invertida desde mi perspectiva– los dos grupos se miraban el uno al otro. Había seis

en el lado este, mientras que en el oeste uno de más de diez. Si esto era una lucha

de los DKB, tenía que representar casi todo el gremio.

Basándome en lo que podía ver por la tenue luz de luna, ellos aún no habían

desenfundado sus espadas. Pero algunos de los miembros tenían las manos en las

empuñaduras de sus armas, y había una ira muy pura en el aire abierto. Los gritos

e insultos furiosos de antes pararon, pero el ambiente parecía mucho más tenso a

causa de ello.

Uno de los jugadores del lado este de la intersección dio un paso al frente. Su

largo cabello estaba atado detrás de su cabeza, y una cimitarra delgada estaba

amarrada a su cintura –claramente este era Lind, líder de los Dragon Knights


REKI KAWAHARA 186

Brigade–. Solo pude ver su silueta desde mi posición, pero parecía que un contorno

angular de su rostro estaba más tenso de lo usual.

Lind miró al grupo opuesto y habló rápidamente:

— No tiene utilidad seguir discutiendo sobre esto. Nosotros llegamos primero a

este punto. Como lo indican las reglas, tenemos el derecho de proceder con esta

misión primero que tú.

Se sentía como una declaración muy formal y estúpida para una discusión interna.

Y lo suficientemente seguro, otro hombre saltó del otro grupo, apuntando un dedo

acusatorio hacia Lind.

— ¿Primero? ¡Nos ganaron solo por un par de segundos como mucho!

¡¡!!

Estuve a punto de jadear por el aturdimiento, pero cerré mi boca justo a tiempo.

Ese cabello puntiagudo como una estrella de la mañana, la espada larga en su

espada, y un dialecto Kansai agresivo. No podía ser nadie más que Kibaou, líder de

los Aincrad Liberation Squad.

Eso significaba que la docena o más de jugadores frente a la media docena de

Lind eran los ALS. ¿Pero por qué estaban aquí?

El otro irritante grito a medio camino respondió esa pregunta:

— ¿Y qué quieres decir, reglas? ¡Si tú mismo las hiciste, nosotros no las

acordamos! ¡Vamos a terminar esta misión de asalto, también, y no importa lo que

cueste!

Completar esta misión de asalto.

Las palabras fueron claras y fuerte. Entonces los ALS también estaban en la

misión de campaña Guerra Élfica – y del lado de los elfos oscuros. Pero durante la

batalla con el jefe de campo ese día –bueno, el día antes–, los miembros de ALS

parecían desinteresados en la campaña cuando les pregunté por ella.

Eso dejaba dos posibilidades. O era que todos los miembros del gremios habían

recibido órdenes de mantenerse callados con respecto a ello, o apenas comenzaron

la campaña ayer por la tarde y llegaron al sexto capítulo en apenas doce horas.

No podía creer la última. La misión «Llave Jade» estaba sobre el intervalo de una

única batalla, pero «Venciendo las Arañas», «Ofrenda de Flores», «Ordenes de

Emergencia», y «El Soldado Perdido» no podían ser todas completadas en medio

día sin la presencia de alguien que realmente supiese lo que estaban haciendo…

quizá un primer beta tester tomó el liderazgo…

El cual ellos tenían.


REKI KAWAHARA 187

Si, los ALS tenían un miembro que encajaba en ese perfil también.

Morte, el hombre de la cofia, quien había cruzado golpes conmigo hacia solo

unos minutos, a una pequeña distancia rio abajo. Él ocultaba su rostro y cambiaba

sus armas con el fin de estar en ambos gremios. Si él estaba guiando a los DKB,

nada decía que él no pudiese hacer lo mismo con los ALS.

¿Acaso Kibaou le rogó a Morte ayuda con el fin de pasar a toda velocidad por

todas las misiones en la campaña hasta este punto? Pero él mantenía firme su idea

de no asociarse con los primeros beta testers. ¿Por qué ignoraría esa filosofía tan

de repente?

En confusión, observé a los dos líderes enfrentándose. Ahora el turno de Lind de

perder la compostura.

— ¡Ya fuesen misiones o zonas de caza, el que llega primer, sirve primero es la

forma obvia de las cosas! ¡Si vas a ser el líder de un gremio, debes seguir tu propia

consciencia, Kibaou!

Ante esa declaración arrogante y radical para los estándares de Lind, Kibaou con

un rugido hizo destellar sus caninos.

— ¿Conciencia? ¿Me vienes a hablar de conciencia, Lind? –cruzó sus gruesos

brazos y se echó hacia atrás, mirando el rostro de Lind con una amenaza en sus

ojos–. Bueno, tengo algo que discutirte. ¡Ya que estás aquí, has estado ocultando

el hecho de que esta misión élfica es crucial para derrotar al jefe de piso!

¡¿Qu…?!

Apreté el grito de mi boca antes que la exclamación comenzada pudiese estallar

y llegar al aire nocturno virtual.

Ciertamente, proceder a través de la campaña acarreaba sus propias

recompensas, tales como dinero, experiencia y botines, pero ciertamente no era

necesario para acabar con el jefe. La puerta de la recamara en la torre laberinto se

abriría ya fuese que la misión estuviese activa o no, el jefe estaba disponible para

luchar, y si era derrotado, el camino hacia el cuarto piso se abría. Al menor, así era

en la prueba beta… pero eso también estuvo de camino en los primeros dos pisos

de la versión comercial del juego. E incluso si eso cambiaba en el tercer piso,

ciertamente nadie de aquí podría conocer aún ese hecho.

Pero Kibaou continuó con su rabia, llena de un odio genuino de una convicción

absoluta de sus hechos.

— Tú recuerdas lo que pasó hace cinco días. El raid casi era acabado porque no

sabíamos que la vaca jefe se había convertido en tres. Esa misma trampa ha sido

establecida aquí en el tercer piso. Alguna trampa en la que caeremos si no

completamos la misión élfica y obtenemos los objetos que sean que dé. ¡Sabías


REKI KAWAHARA 188

que era cierto, y no dijiste ni una palabra durante el encuentro de estrategia! ¿Asi

que donde está tú conciencia ahora, eh?

—…N…

¡No! –tuve que evitar gritar, justo a la derecha de Lind.

Al final, ninguna de las misiones en la campaña que había completado en el tercer

piso en la prueba beta tenía relación alguna con el jefe de piso. Era posible que las

recompensas hubiesen sido alteradas desde entonces, pero los únicos que podían

confirmarlo eran aquellos que ya completaron los diez capítulos disponibles en este

piso, y era impensable que alguien pudiese haber hecho mucho en solo cuatro días.

Una cosa era pasar rápido en las primeras misiones, pero la novena y la décima

eran tales que requerían un día entero para completarlas.

Lo que significaba que ese hipotético objeto salvavidas del que Kibaou estaba

hablando probablemente era información falsa que alguien maliciosamente le había

dado. Y yo tenían un mal presentimiento de saber quién pudo haberlo hecho…

— ¡No! ¡No sé de lo que estás hablando! –Lind gritó, sacándome de mis

pensamientos. Me concentré en la escena que había delante de mí, y aun desde la

distancia, pude ver la torcedura de sus cejas mientras miraba nuevamente a

Kibaou–. ¡Los DKB solo han estado haciendo la misión de campaña por experiencia

y recompensas! ¡No lo mencioné porque no había razón para hacerlo!

— ¡Ja! ¡Y las recompensas y objetos que necesitaremos para derrotar al jefe, sin

duda! –volvió a gritar Kibaou, inclinándose hacia adelante y encontrándose con la

furiosa mirada de Lind–. ¡Tú solo quieres tener la última palabra por todos los

jugadores de la línea delantera, eso es todo! Bueno, no voy a dejas que tú me digas

las reglas. ¡Iremos primero, así que esperen aquí como chicos buenos!

Kibaou se volvió forzosamente hacia la colina, pero la mano de Lind tomó su

hombro. Instantáneamente, los miembros del gremio detrás de ambos hombres se

alteraron.

— ¡Espera, no lo hagas! ¡Quizá no estás al tanto de eso, pero esos puntos clave

desaparecen una vez que alguien completa la misión, solo volverán a aparecer en

cualquier otro lugar de forma aleatoria! ¡Si esperamos aquí, no seremos capaces de

terminar la misión después de ustedes!

Ante esto, Kibaou se volvió y agarró la camiseta de Lind por el pecho:

— ¡Esto es a lo que me refiero con no compartir los detalles! ¡Lo que quieres

decir es que si ustedes hacen la misión primero, nosotros lo la podremos hacer!

— ¡Igual es nuestro derecho por ser los primeros en el campamento!

— ¡Y te estoy diciendo que no seguiré tus reglas! ¡Si quieres, podemos establecer

algunas reglas que formen este conjunto de cosas realmente simples!


REKI KAWAHARA 189

— ¿…y que quieres decir con eso?

…oh no.

Ambos estaban completamente furiosos. Shivata en los DKB podría ser capaz de

dar un paso antes que las cosas se volvieran totalmente peligrosas, pero no había

un oficial con una compostura similar del lado de los ALS.

Ciertamente yo no podía mejorar la situación al tratar de interferir en este

momento. Pero ¿Qué opciones estaban disponibles para resolver esta situación

insegura? Apreté mis dientes con fuerza.

De repente, las palabras que Lind dijo hace poco volvieron a sonar dentro de mi

cabeza.

Esos sitios claves desaparecen una vez que alguien cumple la misión.

De lo que escuché después, Kibaou y Lind estaban allí reteniéndose entre sí,

ninguno retrocedía siquiera una pulgada, y los dieciocho jugadores presente casi

que comenzaban una carrera hacia la colina para ver quien saqueaba el

campamento élfico de bosque primero.

Como asociados de los elfos de bosque, los DKB se suponían que entregarían

suministros de la base al capitán a cargo del campamento. Pero los ALS, trabajando

de la línea histórica de los elfos oscuros, necesitaban robar las órdenes del

comandante, al igual que yo.

Queriendo decir que si ambos gremios se abalanzaban a la vez, la docena o más

de guerreros élficos de bosque dentro del campamento serian NPC amistosos para

los DKB pero poderosos monstruos (no tan elites como Kizmel) para los ALS. Si eso

sucedía, el grupo de seis de Lind presenciaría una batalla abierta entre la docena

de Kibaou y los elfos de bosque.

¿Cómo reaccionarían los DKB?

La reacción más sensible seria ignorar a los NPC aliados y entregar los

suministros al capitán, así completaría la misión. No estaba claro si el campamento

simplemente se desvanecería en el acto tan pronto terminara la misión, o si el

capitán seria incluso capaz de aceptar los suministros si estaba entablando combate,

pero al menos eso provocaría el menor daño posible al grupo de la línea delantera.

Pero dependiendo del estado mental de Lind y los DKB, lo pero también era

posible: situarse del lado de los elfos de bosque y volver sus espadas hacia los ALS.

Si los seis miembros de los DKB se unían con la docena de elfos de bosque o

más, su poder se igualaría a los doce guerreros de los ALS. Ya que ellos no se

retarían calmadamente entre sí mediante un sistema de duelo, los jugadores en

cada lado se convertirían en criminales naranja. En ese punto, eso no detendría la

lucha. Podríamos estar al borde del primer y mayor jugador asesinado desde la


REKI KAWAHARA 190

batalla con el jefe del primer piso… y en las manos de otro jugador. Si eso pasaba,

los clearers de la línea delantera nunca más serian un grupo unido.

Afortunadamente, ese resultado llegó porque el estado de nuestro avance en el

juego fue evadido hasta el último momento.

Justo cuando Kibaou y Lind comenzaron a escalar la colina, uno tratando de

empujar al otro, el campamento élfico simplemente desapareció, como si fuese

magia –de acuerdo a la historia de SAO–, era probable que fuese magia élfica.

Los dos líderes de gremio y los dieciséis seguidores, todos congelados

cómicamente en lugar con poses de carrera, miraron atónitos la cima de la colina.

Eventualmente, un jugador llegó trotando por el camino iluminado por la luz de la

luna. En el momento el que ellos vieron el rostro del jugador quien había ayudado a

ambos gremios a avanzar y completar en las misiones en el campamento, no había

duda que todos los presentes tenían un pensamiento en sus mentes.

No él otra vez.

Frente a los dieciocho pares de ojos, yo estaba mucho menos cómodo que

demostraba.

Tan pronto me hice la idea de ganarles en la misión, tomé las siguientes acciones:

Retrocedí por el bosque hacia el camino por el que vine, solo un par de veces

más rápido, luego corrí por el rio hasta que estuve directamente detrás del

campamento. Desde allí, escalé el precipicio de veinte pies. Una vez dentro del

campamento, hice mi camino alrededor de las rutinas de los guardias establecidos

y me colé en la tienda del capitán. Teniendo cuidado de no despertar el líder

durmiente, agarré la hoja de órdenes de la mesa en el centro de la tienda. Una vez

fuera, di marcha atrás sobre mis pasos alrededor de los guardias y descendí por el

precipicio detrás del campamento.

Sonaba simple cuando se colocaba de esa forma, pero si no hubiese aprendido

los detalles de alguien más durante la prueba beta, ciertamente me habría detenido

en el proceso. Una vez que volví a pisar el barro a la orilla del rio y el registro de

misiones se actualizó, casi me lanzo al suelo con alivio.

Una parte de mí solo quería alejarse y regresar a la base. Pero si iba a ayudar a

prevenir el desastre en los DKB y los ALS, no podía solo esperar evadir el

campamento e irme. Se tenía que dejar claro que alguien había completado la

misión –o casi completa, pues no era oficial hasta que lo reportara al comandante

élfico oscuro.

Por eso subí nuevamente el precipicio, donde todo el campamento estaba

desvaneciéndose con un puf de luz verde. Alguien más que quisiera finalizar la

misión «Infiltración» o entregar los suministros al capitán élfico de bosque tendría


REKI KAWAHARA 191

que encontrar el campamento es su nueva y aleatoria ubicación, siguiendo el

marcador en sus mapas. Sin importar donde apareciera, había una forma de colarse

por detrás, pero esta ubicación con escalado de precipicio era la única que conocía

muy bien. Incluso Argo la Rata tendría un momento de dificultad proveyendo mapas

detallados para esta parte de su serie de guías estratégicas.

Crucé la cima de la colina, ahora apenas con una cerca simple, y descendí por el

camino al pie de la colina.

Deteniéndome a una ligera distancia de las miradas aturdidas de los dos gremios,

abrí mi ventana y verifiqué la hora. Me había tomado menos de cinco minutos robar

las órdenes del comandante, con tiempo de recorrido incluido. Significaba que Lind

y Kibaou estuvieron gastando algo de tiempo extra tratando de convencerse el uno

al otro de su lógica desde que dejé la escena. Lamentablemente para ellos, ese

esfuerzo había sido en vano.

Con la ventana cerrada y mis manos en mis bolsillos, intenté poner como pude

una actitud casual.

— Lo siento, acabo de terminar esta misión. Tendrán que buscar el campamento

por otro lado.

El rostro de Lind se puso pálido, mientras el de Kibaou se tornó oscuro. Por la luz

de la luna, era difícil decir cuál de ellos estaba más enojado.

Tanto como lo había sospechado, el primero en hablar fue Kibaou, el de la ira

cegadora hacia todos los primeros beta testers.

—…no me sorprender no haberte visto por los alrededores. El pequeño beater

que estaba ocupado con la campaña. Y al igual que este tonto con la coleta, sabias

que necesitábamos una recompensa de misión para derrotar al jefe y no lo

consideraste oportuno comentarlo –Kibaou le dio un codazo a uno de sus

compañeros DKB para alejarlo del camino y así mirarnos tanto a Lind como a mí–.

Al final, todos ustedes no aportan una migaja para rescatar a todos los ocho mil

compañeros atrapados en este juego; eso es secundario para ustedes. Solo se

encuentran entre los primeros jugadores para así poder obtener todas las armas y

objetos y gobernar sobre el resto de nosotros, nada más. Eres como los otros

beaters que se desvanecieron del Pueblo de los Inicios en el primer día. ¡No tienes

el derecho de pretender heredar el liderazgo de Diavel!

Anteriormente a esto, él había mantenido su volumen bajo, pero ahora que el

campamento no estaba, toda la limitación comenzó a fluir. En lo que el torrente de

ira de Kibaou se dispersó a todos lados, los miembros ALS detrás de él gritaron

airados y llamaron a Lind cosplay anormal.

Las mofas sobre la voluntad de Diavel y el cosplay eran apuntadas directamente

a Lind, quien había teñido su cabello de color azul en honor al caballero caído.


REKI KAWAHARA 192

Incluso después de que informara y les arrebatara la misión debajo de sus narices,

la ira aún seguía centrada en los DKB.

El rostro de Lind estaba claramente pálido, incluso debajo de la luz de la luna.

Sus delgados ojos estaban ardiendo de ira, y sus dientes estaban apretados

fuertemente.

Pero él no estalló. Elevó su mano para cualquier grito a modo de respuesta que

proviniese del equipo DKB. Quizá sintió pena de su intento de forzar su camino hacia

el campamento. En cualquier caso, él mostró una gran limitación en retroceder, pero

la tensión interna debió haber sido increíblemente alta.

Aspiró profundamente, contuvo el aliento por unos segundos, y lo dejó salir, luego

habló, su voz era tensa pero baja:

— Kibaou. Me lo repetiré: ninguno de los miembros DKB, incluyéndome, tenía

alguna idea de que las recompensas de la misión de campaña serian cruciales para

derrotar al jefe. ¿De dónde sacaste esa información?

Pero Kibaou, aun en medio de su explosión de ira, ignoró la pregunta.

— ¡Buen intento, pero no caeré en él! ¡Tú solo estás pensando en poder

monopolizar toda la información para ustedes!

— ¡Ya te lo dije, ese no es el caso!

Ellos se abalanzaron a una ronda fresca de gritos airados. Observé de un lado a

otro, frustrado por este resultado de los eventos.

Los «clearers» podría ser un término abreviado practico para aquellos jugadores

que estaban activos en el avance de nuestro progreso del juego, pero ellos no eran

una fuerza unificada.

Estaban los DKB, un grupo de elite exclusiva; los ALS, quienes se centraban en

expandir su grupo; el equipo neutral de Agil; y luego yo, un beater despreciado, y mi

compañera, Asuna. Encima de ello, estaba Morte, quien por razones desconocidas,

estaba realizando doble trabajo en ambos gremios para hacerlos avanzar en la

campaña, y la persona (o personas) actuando como sus compañeros de duelo.

Irónicamente, recordé la historia de Kizmel acerca del pasado de este mundo y

como los humanos habían sido divididos en nueve naciones distintas.

— Lind, Kibaou –dije. Ellos dejaron de discutir y se volvieron a mirarme–.

No había palabras mágicas que pudieran sanar las heridas entre esos dos grupos

–ellos estaban demasiado lejos para lograr eso. Y toda la magia se había perdido

de este castillo desde la Gran Separación antigua. Todos lo que los restos estúpidos

de la humanidad podían hacer era hacer uso de lo que pudiesen.


REKI KAWAHARA 193

— Ambos saben que soy un beater. Por lo que se cuáles son las recompensas

de la misión Guerra Élfica y que efectos tienen. Pero no estoy realizando la campaña

por recompensas. La estoy haciendo para aumentar de nivel y fortalecer mi

equipamiento para así poder derrotar al jefe de piso. Estoy seguro que superaron

los problemas de la misión del gremio solo por poder discutir así.

Tan pronto como dejé de hablar, Kibaou utilizó un dedo índice para señalarme:

— No me estés hablando, y menos después de que te colaras allí y robaras esta

misión como algún tipo de ladrón sigiloso. ¡¿Cómo probaras que no estás tras los

objetos de recompensa?! ¡Incluso mientras estamos aquí, sé que en lo profundo, te

mueres por ir a la siguiente misión!

— Voy a detener la campaña en este punto –dije con resolución. Kibaou rugió

con una pregunta sin palabras, y Lind mirándome, contrajo sus cejas. Removí mi

mano del bolsillo de mi abrigo y utilicé un pulgar hacia detrás de mí --- arriba en la

calmada colina y a la lejana distancia, donde la oscura silueta de la torre laberinto

se asomaba–.

— Estoy por comenzar el viaje al laberinto. Y mientras ustedes están atollados

en esta campaña, discutiendo cada paso del camino, yo estaré saqueando todos

los cofres y minerales de la torre. Recuerden, soy un beater –no esperen que deje

algún elemento bueno. Y si no quieren que los acompañe a la cámara del jefe,

reuniré a mi propio grupo de jugadores para derribarlo. Soy un beater y uno de la

línea delantera, y haré las cosas que a mí me plazcan.

Dejé de hablar y bajé mi mano, pero nadie habló. El silencio que cubría la colina

tenía que ser 20 por ciento de sorpresa, 30 por ciento de ira, y 50 por ciento

exasperación. Incluso sentí que estaba exagerando con este discurso, pero era

necesario tener esta tensión bajo control.

Nuevamente, fue Kibaou quien reaccionó primero.

— ¿…has llegado al sexto capítulo de la misión, y ahora piensas abandonarlo?

— Si –confirmé, sintiendo una culpa clavarse profundo en mi pecho–.

Era desgarrador dejar a medias, esta extensa secuencia de misiones – en este

piso habían diez, y docenas si contabas todo hasta el final en el noveno piso. El

sistema me permitirá volver y retomarla luego de terminar el laberinto, pero

esperaba que Kibaou solicitara destruir las órdenes del comandante que acababa

de robar para probar que no estaba secretamente detrás de las recompensas. Una

vez que el objeto de la historia se fuese, nunca podría completar la misión

«Infiltración».

Esa no era la única cosa. Abandonar la misión de campaña aquí significaba dejar

a Kizmel atrás. Su ayuda en nuestras actividades en los últimos días fue basada

sobre nuestra ayuda de la fuerza avanzada de la elfa oscura en su lucha contra los


REKI KAWAHARA 194

elfos de bosque. Si abandonaba esa misión, ella no tendría motivo para ayudarnos

jamás.

Pero así es como las grandes cadenas de misiones de campaña funcionaba.

Si una sola misión fuese un libro, entonces la campaña era una seria que duraba

varios volúmenes. Siempre y cuando estuviésemos en el proceso de lectura de esa

seria, estábamos dentro de la historia. Pero cerrar el libro, alejaba las

configuraciones y personajes. Los objetos y experiencia eran solo decoración. El

verdadero valor de la misión de campaña, era como dar carne y sangre a la

configuración virtual y convertirlo en historia…

Mientras dejaba caer mi cabeza, sintiéndome sombrío, un grito muy agudo

perforó mis oídos.

— ¡Eso es imposible!

Levanté la mirada y vi a un hombre en medio del público de los ALS, sacudiendo

un puño a los lados mientras gritaba. Su torso delgado estaba cubierto por la túnica

verde moho del gremio y cuero tachonado oscuro, y usaba una máscara de cuero

del mismo color, la cual cubría su rostro excepto la boca y los ojos. Era oscurecido

por los demás miembros, por lo que no pude ver su arma.

El grito del hombre era extrañamente familiar:

— ¡Él está mintiendo! ¡Tú no puedes acercarte a la cámara del jefe por tu cuenta!

¡Él solo está fingiendo ir al laberinto para así poder terminar la campaña a nuestras

espaldas!

Los demás miembros de los ALS, y algunos de los DKB, comenzaron a quejarse

incómodamente. De lo que pude deducir por sus voces, la mayoría estaba escéptica

de mi declaración.

El hombre delgado volvió a gritar:

— ¡No dejen que el beater les mienta! ¡Él es la razón por la que Diavel murió!

¡Ignórenlo y céntrense en la campaña…!

— Cállate, Joe –graznó Kibaou, y el hombre enmascarado llamado Joe a

regañadientes bajó su brazo. Esta apertura le dio a Lind la oportunidad de hablar–.

—…estoy al tanto de tu habilidad, Kirito, pero incluso tu solo no puedes

conquistar el laberinto. No estoy en total de acuerdo con los ALS, pero encuentro

difícil de creer que vayas a abandonar la campaña. Como un primer beta tester,

ciertamente entiendes el beneficio de completar una serie de misiones extensas.

Además –sus ojos agudos estudiaron el área–, ¿Dónde está tu compañera? ¿Qué

pasa si ella toma el objeto de la historia y se va para completar la misión mientras

ocupamos nuestra atención aquí?


REKI KAWAHARA 195

Estaba completamente fuera de orden pero difícil de negar. Mi compañera –

miembro de grupo temporal, técnicamente– se había quedado atrás en la base élfica

oscura, durmiendo en la tienda junto a Kizmel. No existía forma que la ocultara aquí

para probar mi inocencia.

No tenía opción sino quedarme en silencio mientras ambos guardias lanzaban

acusaciones en mi contra. Como el tono se hacía más y más fuerte, me sentí como

dentro de un débil déjà vu. Fue el mismo tipo de condenación pública masiva que

rodeó a Nezha de los Legend Braves luego de admitir su estafa de mejoramiento

justo después de la batalla contra el jefe del segundo piso.

En ese entonces, los gritos eventualmente demandaban su vida como pago. Si

los otros Braves no hubiesen bajado sus manos y arrodillados para disculparse con

él, alguien podría haber desenfundado su espada sobre Nezha.

Ahora que pensaba en ello, una de las razones de la llegada de esa escena tensa

y terrible fue el misterioso hombre del poncho negro que enseñó a los Braves el

truco para estafar a los demás mediante el sistema de mejoras. Su presencia se

parecía bastante similar a la de Morte en este caso.

¿Era posible que se tratara de las mismas personas?

Si ese era el caso, las motivaciones de Morte eran definitivamente malignas. Él

habia convencido a ambos gremios a tomar parte de la misión élfica en lados

opuestos y hacerlos chocar en la colina. Y eso significaba que estaba ocultándose

en la orilla del rio esperando al alguien que los previniera –es decir yo– de completar

la misión y hacer que el campamento desapareciera.

Pero…

¿Qué era lo que posiblemente ganaría enfrentando a los DKB y ALS el uno al

otro?

Mientras no éramos un grupo unificado, los jugadores de la línea delantera

habían completado los pisos uno y dos, y estaban a punto de alcanzar el laberinto

del tercero. Debilitar el grupo con una lucha solo retrasaría nuestra habilidad de

acabar el juego y escapar. Eso tendría un efecto mucho más amplio que solo

hacerme PK.

¿Es que Morte… no quiere escapar de esta prisión digital?

¿Podría alguien pensar de esa forma?

— ¡Di algo! –llegó una voz aguda nuevamente. Levanté mi cabeza. El hombre

que Kibaou llamó Joe estaba gritando, sus ojos se intensificaron a través de los

agujeros de la máscara–. ¿Dónde está ella? ¡Apuesto que está avanzando,

finalizando todas las misiones antes que los demás! ¡Y si no, tráela aquí para

probarlo!


REKI KAWAHARA 196

No fui yo quien respondió a ese reto, o Kibaou, o Lind.

Una voz, calmada pero firme habló, arrastrándose por el aire nocturno del bosque

desde detrás del grupo.

— Si es a mí a quien quieres, estoy justo aquí.

Más adelante –mucho, mucho más adelante– Asuna me dijo: «Si alguien hubiese

desenfundado su espada, yo podría haberme convertido en naranja», con una

sonrisa en su rostro.

Afortunadamente, no hubo una lluvia de sangre, había un tipo de tensión diferente

y fresca que atrapó la escena.

Ambos gremios estaban bastante conmocionados, claro. Pero eso no era nada

comparado conmigo. Por un instante, pensé que había imaginado esa voz.

Me quedé boquiabierto a mitad del camino de la colina, mirando al muro de

jugadores adelante. Eventualmente, los miembros ALS se movieron a la derecha, y

los DKB a la izquierda, como si fuesen empujados por una fuerza invisible.

El camino abierto se dividió al este y oeste al pie de la colina, y hubo un denso

bosque más allá de este. Justo al otro lado de la intersección en forma de T estaba

un árbol particularmente ancho y antiguo que empequeñecía a los otros. Desde la

parte posterior de ese árbol, en cuyo tronco yo me había estado escondiendo hacia

unos minutos para espiar al grupo, una figura emergió.

Una capa con capucha roja matizada con gris. Una túnica carmesí y una falda de

cuero. Y en su cintura, un estoque plateado que destellaba y brillaba ligeramente,

incluso en la tenue luz de luna.

Si ella estaba ocultándose detrás del mismo árbol, entonces ella no debió haber

estado allí todo el tiempo, sino durante los diez minutos en los que me colé en el

campamento, especulé, al poco beneficio o punto.

Lind y Kibaou se unieron a los otros al retroceder. Con el camino completamente

claro, la intrusa fríamente avanzo. Debajo de su capucha ondulante, los ojos marrón

claro eran firmes y decidido. No había forma de leer las emociones que tenían

dentro.

Asuna la esgrimista, jugadora solitaria de la población de la línea delantera y mi

actual compañera, se detuvo justo a mi lado y miró alrededor dramáticamente, luego

le habló al público, su voz era fuerte y clara.

— Como su compañera, también me dirigiré al laberinto. Una vez allí,

buscaremos la cámara del jefe. Como recuerdo, quien la encuentre primero se

convierte en el líder de la raid.

Ante eso, tanto Lind como Kibaou estaban pálidos, y los dieciséis restantes se

movieron y murmuraron. De alguna forma, su declaración era incluso más grandiosa


REKI KAWAHARA 197

que la mía, pero esta vez nadie dio un paso al frente con acusaciones, parcialmente

debido a la sorpresa de su entrada repentina, y parcialmente por la pura presencia

de ese brillante Chivalric Rapier en su cinturón. La espada del caballero, incluso

mucho mejor que mi Anneal Blade +8, liberaba una presión fantasmagórica en la

luz azulada de la luna.

Esto me recordó que estaba planeando informar al grupo que los campamentos

élficos eran capaces de forjar armas bastante buenas durante el encuentro de hacia

cuatro días, pero no tuve la oportunidad luego que Lind solicitara que nos uniéramos

a gremios separados. Claro, si hubiese hecho eso, todas las fuerzas del gremio

inmediatamente se hubiesen abalanzado a la misión de campaña, y esta misma

escena podría haberse reproducido de la misma forma, solo que con un par de

personas involucradas.

Justo cuando comencé a distraerme por planear estudiar al herrero extraño y

poco amigable mucho antes de revelar mi hallazgo al grupo, sucedió.

— ¡¡Y-yo se la verdad!! ¡En los primeros dos pisos, ellos no se preocuparon paro

ayudar a mapear la torre, solo estuvieron por allí abriendo todos los cofres restante!

¡¡No hay manera de que uno o dos hagan la diferencia en encontrar la cámara del

jefe!!

Nuevamente, el grito pertenecía a Joe de los ALS. Ahora que el grupo se había

vuelto a la derecha, podía ver toda su forma. Colgando de su delgada cintura estaba

una daga severamente curva. La reconocía como una Numb Dagger, un dropeo

raro de los minotauros del laberinto del segundo piso que tenían una oportunidad

ocasional de aturdir al golpear un enemigo.

Ahora que lo conocía como usuario de daga, el recuerdo volvió a mí. Joe fue uno

de los que clamó que la estafa de mejora de Nezha había provocado la muerte de

alguien… así como también uno de los que me acusó de ser un primer beta tester

allá en el primer piso. Tristemente, yo no podía recordar su rostro debido a la

máscara, pero basado en su antagonismo abierto, ese era un nombre que

necesitaba saber. Me sentí ligeramente culpable de que eso me hubiese tomado

mucho tiempo.

Mi peor habito y debilidad era mi tendencia a no mirar los rostros de los demás o

preocuparme en recordar sus nombres. Algún día eso me pondrá en peligro. Me

concentré en el pequeño y delgado Joe, forjando su imagen en mi mente.

Una vez que estuve seguro que podría recordarlo la próxima vez que lo viera,

finalmente abrí mi boca para hablar por primera vez en esos dos minutos.

— Si piensan que no podemos llegar a la recamara del jefe por nuestra cuenta,

Joe, entonces, ¿por qué no solo nos dejas ir? Iremos al laberinto, tal y como lo

hemos anunciado.


REKI KAWAHARA 198

— ¡Los voy a dejar ir! ¡Vamos, Kiba, dejemos de perder el tiempo y movámonos

al siguiente…!

El grito detestable fue cortado por una mirada seria del líder de su gremio.

— No me hagas repetirlo, Joe. Cierra tu maldita boca –rugió Kibaou, luego se

volvió hacia mí y Asuna. Se rascó su cabello forma de cactus y murmuró–. Ya yo no

sé de qué va esto. ¿Realmente creen que pueden encargarse del jefe sin las

recompensas de la misión de campaña? Si hay alguna oportunidad absoluta que

necesitemos para retar al jefe, no es demasiado tarde para esperar y descubrirlo.

— Tienes razón –acepté y comencé a mirar detenidamente a cada líder–. Pero

si se comprueba que el botín de recompensa es realmente lo que apuntan, entonces

tanto los DKB como los ALS deberían abandonar la misión. Si intentan completar la

parte de los elfos oscuros y elfos de bosque al mismo tiempo, colisionaran otra vez,

tal como esta noche. Si pueden discutir el asunto y determinar cuál de los dos dará

un paso atrás, estoy dispuesto a esperar hasta que hagamos nuestras labores.

Una vez más, los dos líderes de gremio y sus asociados se tornaron pálidos. Joe

obviamente estaba a punto de lanzar otra acusación, pero el usuario de la espada

grande junto a él presionó su brazo para callarlo.

En realidad, quería anunciar que un hombre había convencido exitosamente a

ambos gremios a iniciar la campaña, pero lamentablemente, no tenía prueba de que

el espadachín Morte que se unió a los DKB era la misma persona, el guerrero con

hacha que vi dentro del grupo de Kibaou en la cueva. Si hiciese acusaciones sin

evidencia clara, solo complicaría la situación.

Observé a los dos líderes de cerca, ocultando mi ruego desesperado detrás de

una expresión amarga cuidadosamente elaborada. Si el objetivo de Morte era

enfrentar a los dos gremios uno contra otro, entonces necesitaba prevenir que el

grupo de clearers se separara. No estaba fuera de un gran deseo de justicia –solo

sabía que Morte era mi peor enemigo–. Esta era una continuación de nuestro duelo,

jugando en un campo de batalla distinto.

Kibaou y Lind compartieron una mirada por alrededor de dos segundos, luego

resoplaron simultáneamente. El líder de los ALS desvió la mirada refunfuñando, y

el jefe de los DKB se volvió hacia mí y sacudió su cabeza:

— Me temo que eso será imposible, Kirito. Quizá si estuviésemos comenzando,

pero ambos hemos llegado al sexto capítulo de la línea de misiones. Perderíamos

demasiado si nos detenemos ahora.

Resistí la urgencia de dejar caer mis hombros en decepción y asentí con la misma

mirada estoica en mi rostro:

— Ya veo. Bueno mientras ustedes estén chocando cabezas, nosotros

estaremos recorriendo el laberinto.


REKI KAWAHARA 199

— Es una pena, pero tengo que asumir que estas mintiendo. Los laberintos del

juego no son tan fáciles para que un grupo de dos puedan llegar al jefe –incluso si

esos resultan ser ustedes dos. Comprendo que esto no es el mejor momento para

preguntarlo, pero ¿han considerado abandonar su negación constante? Quizá es

momento de que dejen de insistir en jugar como solitarios y unirse a un gremio. Tal

como lo dije el otro día, sin embargo, no pueden unirse al mismo gremio, es por

interés del balance.

¿Es en serio? ¿Cómo vas a traer eso ahora?

Me torné pálido –gremios separados era solo la frase magia que molestaría a

Asuna–. Como temí, el momento en que dijo eso, la esgrimista silenciosa dio un

paso al frente de forma amenazadora. Pero lo que dijo me tomó por sorpresa.

— No solo somos nosotros dos.

Antes de tener siquiera tiempo para preguntármelo, el espacio justo a mi

izquierda, teñido del pálido brillo lunar azulado, silenciosamente se dividió.

Ya había visto este fenómeno, pero el espacio convirtiéndose desde adentro

hacia afuera, cuatro noches antes en el bosque a las afueras de Zumfut. Bueno,

técnicamente, solo escuché el susurro de la capa detrás de mí, pero era claramente

la función de la habilidad.

Solo una persona podía ocultarse exitosamente bajo la luz de la luna, en medio

de un campo vacío, con los ojos bien abierto de aproximadamente veinte jugadores,

y por varios minutos sin ser descubierta.

La capa con el encantamiento de invisibilidad se dividió a la derecha e izquierda,

y una cabeza con el cabello purpura pálido brillante y puro tal como la seda fina se

vi en la luz de la luna. Luego se vio una coraza de metal negro elegante con un

broche purpura. En su mano izquierda y en la parte izquierda de su cadera estaba

un escudo de gota y una espada larga, ambos con el hermoso brillo del Mithril. La

piel desnuda de sus brazos y piernas parecían ser de un profundo azul marino en

la oscuridad.

Cuando ella levantó su cabeza triunfantemente, sus flequillos se sacudieron

ligeramente, revelando unas orejas puntiagudas, largas y espectacularmente

hermosas. Sus ojos ónice miraron al grupo sin habla, y un tercer miembro de nuestro

equipo habló con una voz aguda.

— ¡Soy Kizmel, una caballero real de la Brigada de Caballeros Pagoda al servicio

del Reino de Lyusula!

Ella extendió su brazo derecho desde su capa en dirección mía y de Asuna.


REKI KAWAHARA 200

— ¡He prometido dar mi apoyo a los guerreros humanos Kirito y Asuna mientras

se aventuran al Pillar de los Cielos! ¡Incluso los guardias más valientes dentro de la

torre quedarían tan indefensos como el roció matinal ante mi espada!

Si ellos estaban en la sexta misión de la campaña, tanto los DKB y los ALS

deberían haber reconocido el nombre que Kizmel mencionó como nación bajo el

gobierno de la reñía élfica oscura. El «Pilar de los Cielos» era descripción suficiente

para ser un término obvio de la torre laberinto.

Lo que no podía decir exactamente era el motivo por el que cada miembro del

gremio presente estaba aturdido y en silencio – ya fuese la hermosura de Kizmel, el

hecho de que un NPC conociera nuestros nombres, o el poder abrumador de un

monstruo elite de nivel 16.

Probablemente todas las anteriores –decidí. Lind dio uno o dos pasos hacia atrás,

su rostro estaba tan pálido como el hielo.

— ¿E…estas seguro de querer quedarte allí, Kirito?

— ¿Eh? ¿Por qué no habría de querer?

— El curso de la elfa oscura es completamente negro… ella debe tener de un

nivel incluso mayor a los mobs de elite de la primera misión…

Ahora lo entendía. Para mí y Asuna y los miembros ALS del lado élfico oscuro de

la campaña, el color del cursor de Kizmel tenía un brillo amarillo, lo que significaba

un NPC. Pero Lind y los DKB estaban del lado élfico oscuro, por lo que sería el rojo

de un monstruo enemigo. Dependiendo de la diferencia de nivel entre los jugadores

y el objetivo, un cursor cambiaría su color desde rosa claro hasta carmesí oscuro.

Ahora que la caballero de elite había subido de nivel durante el tiempo que

estuvimos juntos, ella debería parecer negro ante el Lind de nivel 15.

Kibaou miró de un lado a otro del retirado Lind a Kizmel, cuya capa se sacudía

con la brisa nocturna. Él dio unos pasos hacia atrás y le susurró a su rival.

— ¡Oye! ¿Realmente su cursor es negro?

— Si… dudo que podamos derrotarla como un grupo entero.

— Eso es una locura… ¿Cómo pudieron conseguir tal monstruo para trabajar con

ellos? –graznó–.

Kizmel debió haberlo escuchado, porque ella se volvió hacia mí y me susurró:

— Su lenguaje humano es incluso más complejo de lo que conocía.

Eso probablemente era un comentario con respecto al dialecto Kansai de Kibaou.

Fuese cual fuese el motor de IA que Kizmel usaba, debía trabajar solo con el

japonés estandarizado, por lo que la mitad de las palabras de Kibaou tenían que ser

indescifrables para ella.


REKI KAWAHARA 201

Sonreí brevemente, luego comprendí algo.

El grupo había estado lanzando términos técnicos acerca del juego: misiones,

campaña, objetos de historia, y cosas así. Todos esos apuntaban a la verdad del

asunto –que esto era un mundo virtual existente dentro de un servidor en el mundo

real–. Ellos sugerían que el castillo flotante Aincrad no fue cortado del mundo y

puesto a flotar en el cielo por la Gran Separación, sino que era una simple

configuración de este juego VRMMO llamado Sword Art Online.

Por supuesto, Kizmel no tenía ningún conocimiento de esto. Ella había nacido y

crecido en este mundo como una elfa oscura y luchado todo su camino por valentía.

¿Quién sabia como ella interpretaba las palabras de los jugadores del juego?

¿Podía ser cierto que su interpretación no dañaría la IA que la controlaba?

Lind y Kibaou bajaron de la colina para reunirse con sus compañeros, y así tener

juntos una discusión profunda.

Ahora era el tiempo de decirle a Kizmel lo que no había podido ser capaz de

decirle: asumir que realmente pensaba en ella no como un NPC asistente, sino una

compañera… una amiga.

— Kizmel –murmuré. Debía haber sido algo importante en mi voz, para que la

caballero élfico oscuro y la esgrimista se volvieran a verme–. Escucha… ni Asuna

ni yo nacimos en este castillo. Fuimos traídos aquí desde un lugar muy lejano, y

estamos luchando para poder regresar a nuestro mundo.

Asuna aspiró un aliento severo. Me acerqué para tocar el dorso de la mano de

Kizmel, enfrentándola directamente.

La caballero élfico me volvió a mirar, ligeramente confundida. No había forma de

saber qué tipo de procesamiento de información estaba ocurriendo detrás de esos

ojos ónice-negro.

Quizá no debí haber dicho eso. Quizá el GM se mostraría de la nada, la alejaría,

y la reiniciaría.

Luego de unos eternos segundos de silencio, los jugosos labios de Kizmel se

separaron.

— Por supuesto que lo sé.

— ¿…eh…?

— Elegí no preguntar por ello hasta ahora. Es el último gran encantamiento que

la humanidad tiene, ¿no es así? Para invocar guerreros de una tierra lejana y

hacerlos luchar para unificar todos los Pilares de los Cielos como uno… nosotros

los elfos oscuros somos parecidos –llevamos a cabo una extensa batalla para

proteger todas las llaves secretas de los elfos de bosque y conservar el sello en el

Santuario.


REKI KAWAHARA 202

—…etto… yo… creo que es así, ¿no?

La descripción de Kizmel era una simple interpretación del incidente de SAO en

términos que tenían sentido en la configuración del juego, pero no vi razón alguna

para desviar su entendimiento con el fin de hacérselo más claro a ella. En lugar de

eso, estuve de acuerdo con su explicación, y ella sonrió.

— Nosotros tenemos encantamientos de tele-transportacion que nos permite

viajar entre los pisos, por lo que no usamos los Pilares de los Cielos por los que

ustedes se obsesionan. Sin embargo, si lo desean, los ayudaré en su misión. Pero

solo por un precio –su sonrisa se hizo más amplia, y miró de un lado a otro a Asuna

y a mí–. Cuéntenme algún día sobre la tierra en la que nacieron. Como son sus

familias y como crecieron.

—…si, seguro. Te lo prometo –dije, atrapado por un pensamiento repentino–.

¿Cuál el punto de estresarse en que Aincrad era solo un mundo virtual y un

juego? Para Kizmel, y para Asuna y para mí, este mundo era la única realidad. La

jerga de juego «misión» era meramente un término del lenguaje humano para

«trabajo». ¿Qué había de malo con ello?

— Y te enseñaremos también todo lo referente a nuestro lenguaje humano. Si

vamos a luchar en el laberinto –así es como llamamos al Pilar de los Cielos–, vas a

necesitar conocer nuestros términos.

— Estaría muy encantada –respondió Kizmel, y pude sentir a Asuna sonriendo–.

— Lamento la espera. Hemos tomado una decisión –anunció Lind, y nosotros

miramos hacia abajo. El usuario de la cimitarra claramente no deseaba acercarse a

Kizmel, pero se deshizo de su duda para subir unos cuantos pasos hacia la ladera–.

— Para ir directo al punto… los Dragon Knights Brigade y los Aincrad Liberation

Squad hemos decidido abandonar la misión de campaña.

¿Qué?

Yo estaba medio –no, notablemente– sorprendido, pero me aseguré de no dejar

que se viera en mi rostro.


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— Sin embargo, aún es necesario investigar si existen o no los beneficio de la

campaña que podrían ser crucial para derrotar al jefe de piso. Nos gustaría que tu

grupo se encargara de esa labor.

¿Qué?

Nuevamente, mantuve mi rostro firma. En respuesta, pregunté:

— Eso está bien para mí, ¿pero que van hacer ahora?

Lind parecía incomodo, y Kibaou lleno de un extraño silencio con una ira, rugió

resignado:

— ¡Es obvio! ¡Vamos a mapear el laberinto! ¡Si les dejamos esto a ustedes y

alguien muere en un accidente, no dormiría bien en las noches!

—…ya veo –dije, finalmente deshaciéndome de mi expresión estoica con una

sonrisa irónica. Asuna suspiró y murmuró–. Esa es una forma de verlo –pero era

quizá la mejor opción. El misterioso Morte no se mostró, pero él probablemente aún

estaba registrado con los DKB mientras mantenía conexiones con los ALS. Si

ambos gremios continuaban con la campaña, solo le dejaría a Morte más

oportunidades de expandir las llamas de su rivalidad. Tenía que obtener pruebas

del plan de Morte y así poder exponerlo públicamente y forzarlo a decir la verdad–.

Hablando de personajes antagónicos, miré a Joe, preguntándome como estaba

tomando esta decisión. Lo miré en la esquina del grupo ALS, vuelto de espaldas

con las manos cruzadas detrás de su cabeza en una pose obviamente enfurruñada.

Una vez más, no pude evitar sentirme impresionado por el liderazgo de Kibaou para

conseguir controlar a un pequeño como él en el gremio.

En lugar de realmente decirlo en voz alta, tomé un profundo aliento y me volví

hacia Lind:

— Muy bien. Hoy es diecinueve, y estamos planeando retar al jefe el veintiuno.

Planeamos terminar la campaña al anochecer del vigésimo día, y reportar los

resultados. Tendrás que confiar en nuestra información, claro.

Ahora fue el turno de Lind de mostrar una sonrisa firme e incomprensible:

— No voy a discutir acerca de ese punto. Kirito, antes dijiste que estabas por

hacer lo que necesitabas hacer como un jugador de la delantera. Me duele admitirlo,

pero… me recuerdas a Diavel.

Se mordió los labios varias veces antes de finalmente seguir:

— En la primera reunión estratégica en Tolbana en el primer piso, Diavel dijo que

teníamos que derrotar al jefe y llegar al segundo piso para mostrarle a todos que el

juego podía ser cumplido. Esa era nuestra labor como los mejores jugadores. Yo…


REKI KAWAHARA 205

creo que estaba cargando con su voluntad. Crear el gremio que él tenía que haber

comenzado elevarse para ser el mejor… esa era mi labor…

Los otros miembros de los DKB como Hafner y Shivata, e incluso los ALS,

escucharon en silencio la rara confesión de Lind de sus sentimientos más profundos.

Cuando levantó nuevamente su cabeza, había una nueva luz de determinación en

sus ojos mientras me miraba. La pregunta que siguió me tomó por sorpresa.

— Creo que este es un buen momento para preguntarlo. Tú fuiste el único que

escuchó las últimas palabras de Diavel. ¿Qué fue lo que dijo… al final?

No pude responder de inmediato.

No era porque lo hubiese olvidado, claro está. Pero fue más como un corto y

obvio mensaje que no podía decir si contenía lo que Lind estaba esperando oír.

Obviamente, no pude hacer algo o rehusarme a decirle. Cerré mis ojos por un

momento, y recreé una imagen mental del rostro del caballero de estilo propio antes

de responder.

— Tienes que encargarte a partir de aquí. Mata al jefe… eso fue lo que Diavel

dijo –el rostro de Lind inmediatamente se alteró, y nuevamente dejó caer su cabeza–.

Eventualmente, su voz vacilante viajó a lo largo de la brisa nocturna hasta llegar

a mis oídos.

—…lo haremos. En este piso… y el que viene, y en el que sigue después. Por

eso fue que los Dragon Knights fueron formados.

Se volvió hacia sus cinco compañeros, con su cabeza aun baja, y levantó un puño

apretado. Hafner, el sublíder del grupo, se unió a él, luego Shivata el espadachín,

Naga con su mayal, y los otros dos cuyos nombres aun no conocía, todos

empujando sus puños hacia adelante en forma de saludo.

Cuando Lind se volvió alrededor nuevamente, con la espalda propiamente recta,

su rostro contenía ese orgullo familiar. Me miró, luego a Kibaou, y anunció con

firmeza:

— Los DKB comenzaran el asedio al laberinto en la mañana. Nos encontraremos

en la plaza de asamblea en Zumfut el día veinte, a las diecisiete horas. Buenas

noches.

Incluso Kibaou miró sin sus comentarios sarcásticos de siempre mientras los seis

Dragon Knights marchaban sobre el pasto del este. Finalmente, él llamó todo su

desprecio y gritó:

— ¡Tsk! ¡Mocoso estúpido, siempre menospreciándonos como si él fuese grande

y poderoso! ¡Como si yo no tuviese una buena dosis de la buena voluntad de Diavel


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yo mismo! ¡Muy bien, partamos! ¡No vamos a quedarnos aquí y dejarlos superarnos!

¡Vayamos a encontrar esa maldita recamara del jefe!

Los otros miembros de los ALS rugieron en aprobación, y la docena se dirigió al

oeste. Aparentemente ellos ya tenían su base en el próximo pueblo.

Kibaou, caminando al final de su equipo, avanzó unas cinco yardas en descenso

de la ladera de la colina antes de detenerse y volverse hacia nuestra dirección.

— Oye, chico… –se detuvo brevemente y puso una cara como si estuviese

bebiéndose una poción de antídoto–. …Kirito…san…

Mis ojos se ampliaron, y Asuna gorjeó un sonido que parecía algo como «¡Fbr!».

Afortunadamente, Kibaou no pareció prestar atención a nuestras reacciones. Luego

se rascó su cabello puntiagudo.

— No voy a agradecerte, pues ya robaste la misión justo delante de mi nariz.

Pero… estoy comenzando a sentir que esa no es la peor cosa en el mundo tener

un chico como tú – ¡solo una! – entre el grupo. Eso es todo.

Se volvió para alcanzar a su grupo, y me las arreglé para decir la frase final.

— Para la próxima no es necesario el «san».

Con una sacudida de su mano en respuesta, el líder de Aincrad Liberation Squad

descendió detrás de la ladera de la colina y desapareció.

Una vez que el sonido de sus pasos se apagara y no hubiese más cursores de

color a la vista, Asuna dejó escapar un largo y profundo aliento.

Me la quedé mirando y ella pareció captar mi vista. Comprendí que aún no le

había dicho nada acerca del hecho de salir a completar la misión por mi cuenta

mientras ella dormía. No parecía estar enojada, pero eso también podría ser el

siguiente nivel de su modo airado con apariencia normal, por lo que tenía que abrir

el tema delicadamente.

— Umm… tengo la certeza de que tienes muchas cosas que decir…

— Por supuesto.

— M-muy bien.

— Pero puedo esperar hasta que regresemos a la base.

— B-bien.

Con un suspiro de aliento secreto, me volví esta vez hacia Kizmel. La caballero

élfico oscuro estaba mirando en dirección a los ALS en silencio, luego notó mi

mirada y sonrió.


REKI KAWAHARA 207

— Sus brigadas de caballeros humanos no son tan malas después de todo, pero

están muy lejos de mis Pagoda Tree Knights.

— B-bueno, naturalmente. Nosotros los llamamos gremios, sin embargo.

— Debo recordar eso. Pero, Kirito… no apruebo esta irresponsabilidad. Si no me

hubiese despertado y descubierto que te habías ido, no habríamos sido capaces de

llegar aquí a tiempo.

— L-lo siento. Y…gracias.

Entonces fue Kizmel quien lo notó primero, no fue Asuna. Mi compañera debió

haber sentido lo que estaba pensando, porque frunció el ceño y dijo:

— Fue mi idea perseguirte, como sabrás. Imaginé que estabas en otro de tus

esquemas descabellados. Y tuve razón… solo después que me dijiste que no

antagonizara los gremios.

— L-lo siento. Y Gracias.

Bajé mi cabeza profundamente ante ella y removí el trozo de pergamino del

bolsillo de mi abrigo –las órdenes del comandante que robé del campamento élfico

de bosque–.

— Bueno, dejémosle el laberinto a ellos y entreguemos este chico malo a nuestro

querido comandante.


REKI KAWAHARA 208

Parte 9

Habiendo anunciado que tendríamos las diez misiones de la campaña

disponibles en este piso completadas a las cinco de la tarde del vigésimo día de

diciembre – solo cuarenta horas a partir de ahora – regresamos a la base élfica

oscura, entregamos el objeto al comandante para terminar la misión «Infiltración»,

e inmediatamente salir por nuestra siguiente misión.

El séptimo capítulo, «Colección Mariposa», era un corto respiro de una misión

que involucraba simplemente encontrar y derrotar a una mariposa gigante liberada

por los elfos de bosque para reconocimiento. Debió haber sido más fácil con una

habilidad decente de Lanzamiento de Cuchillos, pero yo no tenía la ranura

disponible a ese punto, por lo que tuvimos que correr detrás de la mariposa en el

bosque nocturno, recogiendo piedras para lanzarle.

En el octavo capítulo, «El Árbol Espíritu del Oeste», el comandante élfico oscuro

ya había leído y asimilado las ordenes súper secretas de los elfos de bosque que le

llevamos y estuvo preparándose para liderar un ataque a la base élfica de bosque.

Él quería tener la Llave Jade transportada secreta a su posición en el cuarto piso.

Asuna, Kizmel y yo, acompañados por tres soldados élficos oscuros, nos dirigimos

al árbol espíritu que los elfos usaban para viajar entre los pisos.

Por supuesto, esas misiones de transporte nunca terminaban calmadamente, y

mientras nos abríamos paso hacia el árbol en el extremo oeste del bosque, una

banda misteriosa vestida de negro nos emboscó. De los cuatro atacantes

enmascarados – considerados Merodeadores Desconocidos en el juego – logramos

deshacernos de tres. Tanto Asuna como yo estuvimos a nivel mayor nivel de lo

esperado en este punto, y tuvimos los servicios de la caballero elite Kizmel. Pero el

cuarto merodeador lanzó una bomba de humo y robó la llave de los confundidos

soldados élficos.

Naturalmente, yo sabía que esta emboscada vendría, y estuve listo para intentar

derrotarlos a los cuatro, pero esto de hecho era una lucha sin oportunidad de victoria.

Los otros tres cuerpos inmediatamente se oscurecieron y derritieron, peor lo que no

había forma de decir quiénes eran.

En la novena misión, «Persecución», teníamos que dar caza al ladrón por todo el

bosque. En la prueba beta, recordé que esta misión duraba desde la mañana hasta

la noche. Tomó tanto tiempo porque encontrar la «Señal Brillante» -una pequeña

botella de líquido brillante con la que uno de los soldados élficos golpeó al ladrón–

era increíblemente duro en mitad del profundo bosque.

Comenzamos el noveno capítulo luego del mediodía del décimo noveno día, y

estuve preparado para ello por si duraba también hasta la noche. Para mi sorpresa

–que sin embargo a este punto, ya debía haberlo esperado–, la ayuda de Kizmel

probó ser invaluable. Ella tomó el liderazgo e inmediatamente apuntó a la dirección


REKI KAWAHARA 209

de la luz brillante en cada turno, por lo que descubrimos la cueva donde se escondía

el ladrón a las dos en punto.

El siguiente paso fue reportarlo al comandante, por lo que regresamos a la base

por comida y a descansar, y por la noche, estuvimos listos para la décima y última

misión de la campaña en el tercer piso, «Recuperando la Llave». Fue una tarea

difícil que incluía explorar una gran mazmorra, aunque no tanto como el laberinto.

Esto era demasiado para completarla antes del final del día, especialmente desde

que nuestro día había comenzado bien antes del amanecer, por lo que tuvimos que

volver tras derrotar a la enorme jefe araña látigo del primer nivel de la mazmorra.

A las once en punto de la noche, regresamos a la base y tomamos turnos para

bañarnos. Esta vez, Kizmel decidió irrumpir durante el turno de Asuna, y

lamentablemente, no había forma de decir que estaba sucediendo exactamente

mas allá de la solapa de la tienda basándose en breves griticos, salpicadas, y risas

ocasionales. Luego de la cena, nos fuimos a la cama y nos despertamos temprano

en la mañana del vigésimo día de diciembre. Luego de un chequeo con el herrero y

reponer algunos implementos en la tienda de cosas, rápidamente nos dirigimos a

conquistar el segundo piso de la enorme mazmorra subterránea.

Desde que regresamos al campamento, los soldados adicionales no nos

siguieron acompañando, pero en realidad era mucho más fácil coordinar maniobras

de combate de alto nivel con solo tres de nosotros. Dirigimos nuestro camino a

través de los monstruos insectos y animales, y finalmente llegamos al escondite del

ladrón enmascarado al fondo de la mazmorra.

Nos colamos y espiamos a través de la ventana de su espacio similar a una sala

de comida, notando cinco ladrones más pero sin mascara. Estos no eran elfos de

bosque, ni mucho menos elfos oscuros. Ellos eran una raza completamente distinta

con una piel purpura oscuro, como si se pudrieran, y con características de alguna

forma demoniaca.

La información en sus cursores los identificaba como Guerreros Élficos Caídos.

Kizmel parecía nerviosa, pero no había tiempo para detenernos a preguntarle por

ello. Continuamos avanzando y ganamos muchas batallas sin escapatoria,

finalmente llegamos al jefe final de la mazmorra y la misión: «El Comandante Élfico

Caído».

Él fue un oponente difícil con un número de seguidores, pero con nuestros niveles

al límite realista de este piso, él no parecía una verdadera amenaza para nosotros.

Cuando el Chivalric Rapier de Asuna liberó el golpe asesino, el comandante lanzó

su última maldición sobre nosotros y se esfumó.

Al final de la habitación estaba una montaña de tesoros, junto con la Llave Jade.

Esta vez, nos encargamos de transportar la llave todo el camino hasta el árbol


REKI KAWAHARA 210

espíritu, señalando el fin (al menos en el tercer piso) de la extensa, extensa

campaña.

Pero justo cuando Asuna y yo estuvimos a punto de chocar los cinco por un

trabajo bien hecho, Kizmel nos interrumpió con una declaración sorprendente.

— Asuna… y Kirito –dijo lenta y cuidadosamente, la luz corría sobre su hermoso

cabello purpura–. Ahora que está claro que los Caídos están aliados con los elfos

de bosque, debemos entregar esta llave a la fortaleza en el siguiente piso con

rapidez. Creo que esta tarea recae en mí completarla…

— ¿Eh?

Los ojos de Asuna se ampliaron, luego dio un paso adelante. Su rostro tenía la

sonrisa nerviosa de uno que sospechaba lo que vendría–. E-entonces iremos

contigo. Solo en casa de que haya otra emboscada.

— Gracias, Asuna. Tu oferta es muy amable.

Kizmel se detuvo allí. Se movió a un lado de Asuna y miró hacia arriba.

Estábamos cerca del perímetro exterior de Aincrad, y el área azul puro que se

extendía ante nosotros. El anudado tronco del árbol espíritu allí contrastaba con el

cielo cobalto detrás de él.

Cerca de las raíces del árbol de quince pies de ancho, estaba un nudo grande y

ancho que apuntaba a una excavación interior, pero a diferencia de los árboles en

Zumfut, este no fue tallado por manos humanas. En la oscuridad dentro del agujero,

una luz azul se mostró. Alrededor del árbol, rocas mohosas formaban un muro sólido,

y la única puerta que daba acceso al árbol estaba protegida por un cuarteto de

centinelas élficos oscuros.

Este árbol era un tele-transportador para los elfos, y los elfos de bosque tenían

el suyo propio al otro lado del piso. Como podrías esperar, hubo mucho debate

durante la prueba beta con respecto a si esos árboles podían ser usados o no para

saltarse el laberinto. Un gremio incluso llevó una raid de treinta hombres para asaltar

el árbol, pero los cuatro guardias fácilmente se deshicieron del intento. Yo suponía

que incluso si ganaban, nada sucedería dentro del árbol.

Mientras ella miraba hacia arriba, la siguiente declaración de Kizmel confirmó las

expectativas de hace meses.

—…lamentablemente, solo la gente de Lyusula tiene permitido pasar a través del

portal del árbol espíritu…

Asuna estaba esperando eso. Luego de un gran momento de silencio, ella asintió:

— Ya veo…


REKI KAWAHARA 211

— Si –Kizmel regresó solemnemente. La elfa cerró sus labios con fuerza por un

momento, luego se volvió y rodeó sus brazos alrededor de la espalda de Asuna. Los

ojos de la esgrimista se ampliaron brevemente por la sorpresa, pero le devolvió el

abrazo a la caballero inmediatamente–.

Con su boca junto al oído de Asuna, Kizmel susurró tan fuerte como para que yo

escuchara:

— Luego de perder a mi hermana hace un mes, estuve esperando encontrar mi

lecho de muerte. Cuando crucé espadas con el caballero blanco de Kales’Oh, pensé

que iba a ver de nuevo a mi hermana. Pero… tú y Kirito aparecieron y me salvaron.

Ella debió haberlos guiado a mi lado…

No sabía si Tilnel la herborista realmente había existido en Aincrad. No había

forma de saber si los elfos oscuros y de bosque realmente hubiesen llevado a cabo

una batalla mayor si no estuviesen los jugadores cerca para verlo. Aquellos

recuerdos, incluidos los de Tilnel, podrían haber sido simplemente implantados en

la programación de Kizmel como un trasfondo de la historia, un apoyo a su

personaje.

Pero pude haber jurado que vi un brillo pálido en el aire junto a Kizmel y Asuna.

Quizá solo era el motor de luz brillando a través de las ramas del árbol espíritu. O

quizá…

—…te veremos de nuevo, ¿no? –Asuna murmuró en el cabello de Kizmel. La elfa

asintió vigorosamente–.

— Absolutamente. El Árbol Sagrado nos guiará a unirnos.

Ella se estremeció fuerte, luego liberó su abrazo. Kizmel compartió una última

sonrisa con Asuna antes de mirarme.

Estaba esperando un choque de manos, quizá un «dame esos cinco»… pero

Kizmel avanzó sin dudarlo y me envolvió en sus brazos también. El metal bueno y

suave de su armadura y el fresco olor a pino me hizo sentir que estaba en lo

profundo de un bosque.

— La próxima vez que nos encontremos, Kirito, te diré más sobre mis sueños –

ella susurró. Puse mis manos en su espalda–.

— Si, suena bien.

— Entonces, es una promesa.

Y con una última sacudida de sus brazos, Kizmel se fue. Ella dio un paso atrás,

luego otro, y levantó su puño derecho hacia la parte izquierda de su coraza en forma

de saludo. Asuna y yo automáticamente se lo devolvimos.


REKI KAWAHARA 212

— Y ahora… esto es una despedida. Lamento no acompañarlos al Pilar de los

Cielos, pero creo que ustedes tendrán la habilidad para deshacerse de sus

guardianes. Acábenlos y asciendan. Estaré esperando por ustedes en el cuarto piso.

— Cuídate, Kizmel –dijo Asuna. La caballero sonrió, luego se dio vuelta sobre el

tacón. La larga capa se sacudió, y ella caminó hacia el portal–.

Los guardias se hicieron a un lado, ella pasó a través, y luego cerraron detrás de

ella.

Kizmel pasó a través del nudo del árbol espíritu sin volverse a mirar y desapareció

en su oscuridad. Un par de segundos después, un débil iluminado azul destelló con

mucho más brillo.

En el lado izquierdo de mi campo visual, la tercera barra HP que había estado

presente esta última semana se desvaneció con un suave tintineo.

Al final, la recompensa por completar la porción de la campaña Guerra Élfica del

tercer piso no contenía nada útil para derrotar al jefe.

Cuando el comandante que estaba en la base nos agradeció por nuestros

servicios, la lista de objetos que estuvieron disponibles para que eligiéramos incluía

media docena de piezas de armamento. Pero sin importar cuantas veces revisara

sus especificaciones, efectos, y textos llamativos, no había una sola palabra que

sugiriera alguna conexión particular con el jefe de piso.

Terminé eligiendo un par de botas de cuero con resistencia adicional al Tambaleo

y algún poder extra de salto (luego de haberme deslizado durante mi duelo con

Morte), y Asuna escogió una nueva capa con capucha hecha del mismo material de

la capa favorita de Kizmel. La capa que débilmente brillaba de color purpura pálido

daba un bono solido de ocultamiento e incrementaba la agilidad, aunque no hasta

el límite de la original.

Hasta este punto, nuestras interacciones con el comandante élfico oscuro habían

sido absoluta y superficialmente como un NPC. Cuando terminamos de elegir

nuestras recompensas, él se levantó de su silla, y con una preocupación en su rostro,

dijo:

— Nosotros los elfos somos resistentes, pero podemos ser heridos con espadas

tanto como cualquier otro, y una herida suficientemente profunda nos mataría. No

somos bendecidos con la dureza de los enanos y los humanos. Los Elfos Caídos

con los que lucharon en el laberinto subterráneo son descendientes de aquellos que

quisieron usar la magia del Árbol Sagrado para forjarse cuerpos resistentes a las

espadas. Ellos son numerosos por todo este castillo, y su cooperación con los elfos

de bosque en la búsqueda de las llaves es preocupante hasta los mayores extremos.

Como la tropa de avance, permaneceremos aquí por ahora, investigando los rastros


REKI KAWAHARA 213

de los Caídos antes de regresar a nuestra fortaleza en el cuarto piso. Su ayuda

continua será gratamente apreciada.

Asuna y yo compartimos una mirada breve y asentimos juntos.

— E-estaríamos alegres de hacerlo.

— Todo lo que podamos hacer.

— Bien. Su ayuda es una ventaja… sospecho que el general en la fortaleza los

tratará magnánimamente. Lleven esta recomendación con ustedes.

El comandante tomó una pieza de pergamino fuertemente enrollada de su

escritorio y me la ofreció. Le agradecimos por esta recompensa adicional y nos

preparábamos para irnos cuando el comandante habló de nuevo.

— ¿Ustedes van a subir el Pilar de los Cielos hacia el cuarto piso?

— S…sí, ese es el plan.

— En ese caso, tengan cuidado con el ataque venenoso de la bestia guardiana.

Deberían prepararse con suficientes pociones que contrataquen el veneno mientras

estén dentro del campamento.

— M-muchísimas gracias por el consejo –dije, inclinando mi cabeza y saliendo

de la tienda–.

Tan pronto como nos aventuramos al exterior, un cuerno sonó, señalando el

pasar del mediodía. Di una docena de pasos hacia la escena que nos invitaba a la

tienda de comida antes de mirar a Asuna.

—…no voy a decir que no fui agradecido por el consejo, pero…

— Ahora es difícil decir que las recompensas de la misión que ayudarían con el

jefe no eran ciertas…

Con el paso del día, le expliqué a Asuna sobre mi duelo a la orilla del rio con el

espadachín/hachador Morte y sus actividades sospechosas.

Morte se había unido a los Dragon Knights Brigade y estaba ayudándolos con la

campaña –de lo que había confirmado con Argo–. E incluso también era cierto que

estaba trabajado por partida doble con los Aincrad Liberation Squad, usando una

clase de arma distinta.

Sin embargo, sospeché que el repentino interés de Kibaou con respecto a la

campaña, y su firme creencia de que las recompensas eran cruciales para derrotar

al jefe, fueron basadas en información que Morte le aportó. Si esa fuente fuese una

mentira total, estaba esperando usar ese hecho para hacer que Kibaou escupiese

de donde lo había aprendido. Y ahora…


REKI KAWAHARA 214

— Ninguno de los objetos que pudimos ganar por terminar la misión tienen algún

efecto especial contra el jefe de piso. Ya que Kibaou dijo que los objetos que

ganaras de la misión élfica eran necesarios para evitar un gran problema contra el

jefe… entonces puedes decir que su información era falsa…

— Cierto… pero si alguien aclama que la pista sobre los antídotos contra veneno

era una recompensa, es completamente difícil deshacerlo por completo –Asuna

respondió casi de inmediato, su rápido ingenio estaba de acuerdo con su agilidad

acumulada–. Todo lo que puedes hacer ahora es explicar en el encuentro de esta

noche, la verdad tal y como sucedió. Si observamos la reacción de Morte de cerca,

quizá deje algo atrás. De cualquier forma vayamos a comer y tomemos un descanso

antes de irnos. Espero que ellos nos dejen usar la tienda de Kizmel.

—…b-buen punto.

Incluso si estuviese disponible para usarla, ahora que la propietaria se había ido

al cuarto piso, solo seriamos dos durmiendo bajo el mismo dosel. Elegí no recordarlo

y troté detrás de Asuna hacia la tienda de comida.

Afortunadamente, cuando Asuna notó que los dos compartiríamos la tienda, no

había fruta que ella pudiese lanzarme, por lo que me tuve que enfrentar, en lugar

de eso, con la suave almohada.

Cinco de la tarde.

El segundo encuentro estratégico estaba por comenzar en el espacio de

encuentros de Zumfut.

Los DKB de Lind y los ALS de Kibaou habían terminado de mapear la torre

laberinto hacia la recamara del jefe en la cima del piso. Los DKB apenas lograron

acercarse a la puerta, por lo que del segundo piso en adelante, el MC del encuentro

de estrategia y el líder de la raid seria Lind.

Lo que nos dejó a Asuna y a mí aturdidos fue la ausencia de Morte en el área de

encuentros. Quizá él se había cambiado todo el equipamiento en la seguridad del

pueblo, pudiendo sentirse libre de quitarse las armas cuyas habilidad no poseía –

quitarse la cofia, y colarse entre la multitud de una forma que yo no reconocía–, pero

Asuna dijo que hasta donde ella podía hablar, ambos gremios tenían la misma

alineación que la batalla contra el jefe del segundo piso.

El encuentro comenzó con la agenda de la batalla de mañana en la mañana,

luego movernos a la estrategia actual. Argo ya había liberado su guía de estrategia

sobre el jefe, y se basó en la información de la prueba beta, dividimos los grupos en

roles distintos.

Una vez que las preguntas y respuestas quedaron a un lado, Lind me pidió que

hablara. Naturalmente, él quería un reporte de las recompensas de la misión. Me

levanté y comencé con una explicación básica de la misión. Cuando llegué a la parte


REKI KAWAHARA 215

de los Elfos Caídos, la multitud comenzó a moverse. Algunos querían más detalles

sobre ello, pero elegí ser breve, sabiendo que Argo pronto lanzaría el segundo

volumen de su guía Guerra Élfica.

— Primero que todo: ninguno de los objetos en sí tiene relación alguna con el

jefe de piso. Sin embargo, luego de recibir nuestro botín, el comandante élfico nos

dio un pequeño consejo sobre el jefe.

Toda la multitud estaba en silencio, no querían perder esta información.

— Umm… él dijo, estén abastecido de muchos antídotos, porque el jefe usa

ataques venenosos… eso es todo.

Ahora el silencio se tornó extraño. Era un pequeño consejo básico y obvio -

¿Quién no llevaría un inventario con antídotos para una lucha mayor? Aclaré mi

garganta y agregué un trozo de información por el bien del honor del comandante.

— Como bien saben, el jefe en la prueba beta no tenía un ataque venenoso

alocado. Ya que eso podría ser lo que alterara esta lucha, es probable una buena

idea llevar tantas pociones como sea posible. Dejaré eso a cargo de Lind y Kibaou

decidir si esta información cuenta como recompensa crucial de la misión para

derrotar al jefe o no.

Me volví a sentar, y el área de encuentros estalló en conversaciones. Algunos

pensaban que era decepcionante que no hubiese armas secretas contra el jefe,

mientras otros exigían que este conocimiento era más útil que un objeto. La opinión

más importante fue la de Joe de los ALS, quien gritó que si todos intentábamos la

campaña ahora, podríamos aprender algo más importante.

Nuevamente, Kibaou lo calló con una sola orden, y cuando el grupo se había

calmado, Lind retomó la discusión con su liderazgo completamente sólido.

— Esta noche visitaremos cada tienda de objetos, incluso en los pisos inferiores,

y procuraremos tener más que suficientes pociones para mañana. Como está

planeado, comenzaremos nuestra operación a las nueve en punto de la mañana. El

encuentro es en el portón norte de Zumfut. Luego viajaremos a Dessel, el pueblo

más cercano al laberinto. Luego de un breve descanso, entraremos a la torre. Si

todo sale de acuerdo al plan, derrotaremos al jefe a las dos de la tarde.

Hizo una pausa y estudió a los cuarenta y tantos miembros reunidos de izquierda

a derecha, luego hizo un llamado de resistencia.

— ¡Mañana en la noche, celebraremos en el pueblo principal del cuarto piso!

¡Vamos, todos… ganemos esta batalla!

Durante el último encuentro, observé a Lind dar un discurso en el escenario y

pensé: tienes un largo camino para reemplazar a Diavel.


REKI KAWAHARA 216

Pero incluso si él no se convertía en un Diavel, Lind tenía un rol que jugar que

era de él y solo de él. Algo mucho más crucial que lo mío, mientras me mantuve

huyendo de cosas realmente importantes. Un rol que alguien tenía que tomar, si

estuviésemos en realidad yendo a conquistar el centésimo piso.

Mientras tanto, algo estaba intentando completar los roles que nadie debía tocar.

Morte estaba intentando que los DKB y los ALS chocaran. El hombre del poncho

negro había tentado a los Legend Braves a engañar a otros jugadores. Fuesen

cuales fuesen sus intenciones, ellos seguramente no se detendría. Yo tenía que

continuar jugando mi rol para poder tratar con sus futuras maquinaciones. Incluso

el repudio de los de la delantera podría ayudar a su manera.

Me uní a los otros levantando mi mano derecha hacia la plana expansión de roca

y acero a cientos de yardas sobre nosotros, y apreté mi recién encontrada

determinación fuertemente dentro de mi pecho.

A la 1:12 PM del día siguiente –miércoles, 21 de diciembre de 2022– «Nerius the

Evil Treant», jefe del tercer piso de Aincrad, fue derrotado por una raid de cuarenta

y dos hombres constituida por siete grupos.

El gran monstruo-árbol usó liberalmente una habilidad venenosa de área

expandida que no estuvo en la prueba beta, pero nuestro inventario de antídotos no

se vació. Como esperé, el Chivalric Rapier de Asuna fácilmente superaba cualquier

otra arma presente en lo que respecta a daño, y el resto del grupo quedó asombrado.

La batalla duró cincuenta y tres minutos. Y como en el segundo piso, no hubo

fallecidos.

Morte el guerrero del hacha no estuvo en la raid.


REKI KAWAHARA 217

Parte 10

—…yo realmente estaba tratando de obtenerlo –gruñó Asuna mientras subíamos

por la escalera en espiral hacia el cuarto piso–.

— ¿Eh? ¿Obtener qué? –pregunté. Ella se quejó incluso más fuerte–.

— El bono del Último Ataque, obviamente.

— Ah…c-cierto.

— Tu habilidad de espada y la mía golpearon al mismo tiempo al final. Ellas

fueron combos de dos partes, y mi estoque tenía más poder de ataque que tu

espada, ¿no es así?

— S-sí…

— ¿Entonces por qué te hiciste con él? Lo más lógico es que yo debería haber

obtenido el LA.

— Um, bueno… supongo que quizá mi ataque golpeó solo un poquitito más

rápido que el tuyo, ¿quizá, no?

— ¡No! ¡¡Fue simultáneo!!

Ella volvió su cabeza hacia otro lado de mal humor y subió más rápido las

escaleras. Me apresuré en alcanzarla y cambiar el tema.

— Además, ¿recuerdas cuando estuvimos hablando en las escaleras anteriores?

Yo estaba mencionando que el combate en SAO era como un, eh… ¿Cuál era la

palabra?

— ¡Un concierto! –ella aclaró, sin preocuparse en darse la vuelta–.

Yo apunté a su capa:

— ¡Si, eso! El concierto es esa cosa donde un instrumento juega como el líder,

mientras que el resto forma la orquesta de trasfondo. Asumí que eso hacía

referencia a uno contra muchos en combate, pero quizá me equivoqué…

— ¿…oh? –Asuna respondió, aminorando la marcha para así poderse situar a mi

lado– ¿Entonces, que significa?

— Umm… bueno, siempre estás sola, incluso cuando estas en un grupo o raid…

pero cuando estás en problemas, hay gente alrededor de ti para ayudarte a salir…

—…esa era la última cosa que esperé que viniera de ti –dijo honestamente. Tuve

que estar de acuerdo. Debí haber estado un poco atontado debido a la adrenalina

de mi primera lucha contra jefe en una semana.

Asuna me miró exasperadamente, dejó escapar un suspiro breve, y sonrió:


REKI KAWAHARA 218

— En ese caso, el jugador líder en el tercer piso no fuimos ni tu ni yo.

— ¿…eh? ¿Quién fue?

— Kizmel, claro está.

Tuve que aceptarlo. Casi en todas las batallas durante las diez misiones de la

campaña, la fuerza abrumadora de Kizmel fue el factor primario. Ella apoyó nuestro

esfuerzo en cada turno. El concierto del tercer piso, jugado en el escenario de ese

bosque profundo, muy profundo, sin duda alguna presentó a la caballero elfo oscuro

como su estrella.

—…la veremos de nuevo, ¿cierto? –Asuna murmuró. No tuve respuesta

inmediata. La puerta color tiza apareció adelante en la distancia. Los DKB y ALS

aún estaban en la recamara del jefe, conduciendo un torneo de dados para ver quien

recibiría cada pieza del botín. Una vez más, era nuestro trabajo ser los primero en

abrir la puerta hacia el siguiente piso y enviarle a Argo un mensaje notificándole la

derrota del jefe.

Con los pensamientos del nuevo piso en mi mente, sin atravesarse al paso de

cualquier jugador, sino conteniendo en algún lugar a nuestra querida amiga, dije…

— Lo haremos. Estoy seguro.


REKI KAWAHARA 219

Epílogo

Hola, soy Reki Kawahara. Gracias por leer Sword Art Online Progressive 2.

Ya que por ahora estamos seguros bajo la marcha, pienso que es momento de

admitir que este concepto descabellado de seguir la conquista de Aincrad desde el

primer piso en adelante en realidad no está siendo de la misma forma.

Como la audiencia de la serie-anime SAO desde julio hasta diciembre de 2012

sabe, el anime grabó los eventos de Aincrad en una línea de tiempo más cohesiva.

Pero en mi novela original, las primeras partes de Aincrad eran omitidas

básicamente por completo. Esta comienza con el primer día del juego en diciembre

de 2022, luego salta seis meses hasta abril de 2023, cuando Kirito conoce a los

«Gatos Negros de la Luna Llena».

Esto fue una brecha enorme entre el primer y segundo episodio, me fue sugerido

que escribiera una trama que al menos cubriera la conquista del primer piso. Por lo

que terminé produciendo una novela del primer encuentro de Kirito y Asuna con el

jefe. Recuerdo cariñosamente (?) los rostros pálidos de los productores cuando les

entregue esas páginas que ellos necesitaban, pero de cualquier forma, ese fue el

génesis de «Aria de una Noche sin Estrellas» del primer volumen.

En esencia, ese fue el fin de mi trabajo, pero una vez que terminé «Aria», aun me

seguía preguntando qué sucedería con Kirito y Asuna después de eso. Como lo

escribí en el epilogo del volumen anterior, solo quería ver que hacían nuestros dos

héroes (y Argo, Agil y Kibaou) en el segundo piso. Claro, si comenzaba con eso,

provocaría todo tipo de contradicciones con la serie principal, y no estaba seguro de

hacerlo por un tiempo.

Pero es la naturaleza del autor el no ser capaz de detenerse una vez que

consigue algo para escribir… por lo que garabateé «Rondo de una Espada Frágil»

en un trance confuso, y eso también tomó más tiempo de lo que esperé. Pronto

aprendí que podría ser capaz de colocar tanto «Aria» como «Rondo» en un solo

libro, en octubre de 2012. Por lo que de muchas formas, la serie Progressive fue el

producto de instancias no planeadas. No hay otra forma en la que pudiera haber

encontrado la determinación de escribir acerca de los cien pisos de Aincrad desde

el comienzo –no importa cuánto deseo pudiese haber existido dentro de mí.

¡Por supuesto, ahora que he comenzado, ya no hay vuelta atrás hacia el Pueblo

de los Inicios! Por lo que por fin, aquí está la historia del tercer piso, «Concierto

Monocromático». Como lo anuncié en el volumen anterior, el tema de esta historia

era las misiones de campaña, pero lamento admitir que eso me hizo centrarme en

Kizmel, la NPC que en la última parte de la misión tuvo que ser envuelta

rapidametne.

Mientras lo escribía, estuve atrapado en cuan extrañas son realmente las

misiones de los MMORPG. En un RPG de un solo jugador, al menos tu personaje


REKI KAWAHARA 220

nace en ese universo y comienza una aventura, por lo que retar esas diversas

misiones le hacen tener sentido. Pero el personaje del jugador en los MMO siempre

tiene algo del ambiente «extraño de una tierra lejana» en ellos. Ellos parecen tomar

más de la personalidad del jugador… tengo ese sentimiento de los MMO actuales,

pero en SAO, este VRMMO ficticio, los personajes son los jugadores. Kirito y Asuna

son visitantes de la tierra «extranjera» del mundo real y pueden realizar las misiones

de Aincrad como tal. Escribí «Concierto» mientras ponderaba lo que ellos pudiesen

sentir o pensar. Como una consecuencia natural de ello, tuve que escribir un poco

acerca de cómo llegó a ser Aincrad en sí, y revelaré más de ese trasfondo mientras

continuemos. Después de todo, la campaña aún tiene un largo camino que se debe

recorrer.

La historia del cuarto piso es probable que llegue el próximo año, pero aun espero

seguir a Kirito y la pandilla todo el camino hasta el centésimo piso, por lo que espero

que los acompañen. El próximo volumen de SAO será el décimo cuarto, el cual

comienza con el resultado del duelo de Kirito con el Integrity Knight Eugeo. ¡Espero

que lo lean!

Una vez más, expandir mi mayor agradecimiento a mi ilustrador «abec» por

aportar ilustraciones súper-cool y súper-emocionantes a pesar de su agenda súper-

difícil, a Kurusu-san por convertir mis escritos sin sentido en ese mapa súper-bonito,

y como siempre, a mis editores sitiados, Miki-san y Tsuchiya-san. ¡¡A todos ustedes,

lectores, por tener mi trigésimo libro publicado, mi más sincero agradecimiento!!

¡¡Los veré el próximo año!!

Reki Kawahara – Octubre de 2013.


REKI KAWAHARA 221

YEn PREss

JOSÉ D. LÓPEZ

JOSÉ D. LÓPEZ

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REKI KAWAHARA 222

“Un grupo independiente que

traduce novelas ligeras solo por

molestar”

ConcIERTO MonoCROMÁTIco

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