Génesis del alfabeto occidentalAutora: Mg. Alejandra V. OjedaUniversidad Nacional de Lanús

Mayo de 2006

CONSTITUCIÓN Y TRANSFORMACIONES DEL ALFABETO OCCIDENTAL

Rara vez nos detenemos a reflexionar sobre ese conjunto de signos que utilizamos en

forma cotidiana para comunicarnos por escrito, llamado “alfabeto” en los lenguajes occidentales.

Instrumento presente en toda la vida social y aprendido a muy temprana edad, forma parte de lo

cotidiano y parece existir desde siempre. Este producto de la historia, sin embargo, ha recorrido

un vasto camino hasta constituirse en un repertorio finito y relativamente estable.

El lenguaje (tanto el oral como el escrito) se sostiene en las sociedades históricas

fundamentalmente sobre el método de la autoridad. Aprendemos de nuestros padres las

palabras que describirán/constituirán nuestro mundo, y de las instituciones educativas las reglas

y práctica de la escritura. No ofrecemos ninguna resistencia, ni tenemos forma de hacerlo.

Cuando en la adolescencia empezamos a cuestionar todas las reglas, también cuestionamos el

lenguaje y su escritura. La resistencia al orden imperante ha sido manifestada en la escritura en

numerosas ocasiones, no sólo por los adolescentes, sino como forma de resistencia cultural,

siendo un ejemplo actual el uso de la K en nuestros jóvenes, aún sin saber que es una práctica

heredada de los anarquistas.

Nuestro alfabeto comparte su raíz con otros repertorios de signos, algunos similares,

como el griego, y otros completamente diferentes (al menos en apariencia) como el hebreo. El

desarrollo de la escritura, organizado cronológicamente, se puede clasificar en tres períodos: a) pre-escritural, b) escritural pre-alfabético y c) alfabético. Dentro del tercer período, a su vez, se

pueden diferenciar las siguientes etapas: c.1) de la conformación del primer alfabeto al alfabeto

romano, c.2) desde la institucionalización del alfabeto romano a la invención de la imprenta y c.3)

desde la invención de la imprenta hasta nuestros días. Si centramos el interés en el cambio

morfológico, el punto de central interés será c.3, pues es allí donde se desarrollan los cambios

tipográficos más significativos (cualitativa y cuantitativamente). Pero si nuestro interés se centra

en tratar de analizar las operaciones semióticas que recorrieron ese proceso, es decir, rastrear

su “semiótica narrativa oculta”, necesariamente deberemos centrarnos en los primeros registros

escriturarios.

a. Período pre-escritural

Las primeras expresiones gráficas se remontan al paleolítico, entre 40.000 y 25.000 años antes

de Cristo. El primer hallazgo correspondiente a esta época fue realizado por Marcelino de

Santuola en el año 1880 y consistía en pinturas halladas en la cueva de Altamira (Cantabria,

España). Quince años después se descubrirían representaciones de mamuts y renos en cuevas

del sur de Francia, confirmando la existencia del arte rupestre1. Si bien las primeras hipótesis

atribuían a estas piezas un valor comunicacional, recientemente se ha coincidido en asignarles

más bien una función de tipo mágica (ver A. C. Moorhouse,

1993). Las hipótesis acerca de su carácter comunicativo

han sido dejadas de lado, entre otras cosas, por algunas

evidencias de tipo empírico que contradicen esta intención,

como por ejemplo que no estuvieran a la vista de todos,

siendo muy difícil acceder a ellas por estar ocultas en

cuevas a las que se llegaba por largos túneles de escasa

altura.

¿Cuál era, entonces, la función de estas piezas tan

cuidadamente trabajadas? ¿Respondían a la inspiración

arrebatada de un artista? ¿Formaban parte de rituales religiosos?

Es poco probable que éstas hayan sido la expresión de la subjetividad de un artista,

pues no hay indicios de otras manifestaciones de estas características que señalen la existencia

de expresiones subjetivas individuales o colectivas durante el período 2. Por otra parte, es

esperable que hayan cumplido alguna función social, pues una práctica de tipo simbólico o

estético que requiriera tanto tiempo y esfuerzo en un momento en el que la economía era de

subsistencia, no podría haberse sostenido de otra manera que mediante la ayuda de toda la

comunidad.

Se conoce que las comunidades pre-escriturarias, todavía con costumbres nómades,

poseían actividades rituales tendientes a cohesionar el grupo, estimularlo, darle seguridad, y

ofrecer certezas ante un bajo nivel de conocimiento y dominio instrumental de la naturaleza. Es

posible explicar las pinturas rupestres como parte de estas actividades.

Se podría sostener que el representar a los animales y escenas de cacería era una forma de

poseer lo representado; este tipo de conducta puede verse hoy en algunas comunidades

1 Complementariamente, se han hallado también de este período, piezas del llamado “arte mueble”, es decir pequeños objetos decorativos en arcilla, tallados en piedra o hueso de animal.2 Sería necesario revisar cuándo podemos empezar a hablar de arte como expresión primero comunal y después subjetiva, pero en principio, para que ello sea posible, es necesario que la practica realizada se escinda, se transforme en una práctica específica, diferente de otras funciones como el registro o lo místico.

aisladas respecto de la civilización, las que representan la cacería a través de cantos o danzas

como una forma no consciente de planificar el éxito de la acción. Se observa este tipo de

práctica habitual en comunidades de la Amazonia, así como en la isla de Nueva Guinea y otras

del archipiélago indonesio. Recurriendo a algunas analogías con las observaciones piagetianas 3

sobre el pensamiento concreto, podríamos decir que la pintura rupestre era una forma de hacer

presente el objeto para poder pensarlo; el signo no sustituía al objeto para hacerlo presente en

algún aspecto, sino que ERA el objeto. La relación entre el signo y la cosa resultaba muy distinta

a la que actualmente conocemos, desdibujándose la diferencia entre ambos (el signo y el

objeto). Para que una expresión pictórica pueda constituirse en signo, es necesario que se lleve

a cabo la operación de sustitución, diferenciándose de una manera clara del objeto

representado. Para que estos pictogramas lleguen, además, a ser unidades de un alfabeto, será

necesario que establezcan una relación estable con un sonido y que se independicen del

significado denotado, llegando a una forma estable y abstracta.

b. Etapa escritural pre-alfabética

Entre los años 6000 y 8000 a.C. se lleva a cabo la llamada “revolución de la agricultura”,

durante la etapa neolítica. Este gran cambio afectó absolutamente todos los órdenes de la vida

humana. El aprendizaje de la producción sistemática de alimentos por medio del manejo de la

agricultura y la generación de excedente alimentario, permitió por primera vez que grandes

grupos humanos se establecieran en un sitio durante un largo período de tiempo. Esto a su vez

derivó en el desarrollo de prácticas sociales regulares de distinto nivel de complejidad. Por

primera vez resultaba necesario registrar información, ligada a prácticas estables que requerían

planificación, como por ejemplo cuándo y qué debía cultivarse, cuándo y cómo cosechar,

quiénes debían hacerlo y fundamentalmente, lo relacionado con el excedente y su forma de

almacenamiento y distribución. Esta situación condujo rápidamente a nuevas formas

comunicacionales, muy diversas, que posibilitaron el almacenamiento de información y por ende

el desarrollo de la cultura. Entre estas formas debemos mencionar las formas nemotécnicas de

narración que los antropólogos registran en la América precolombina (juegos de conchas,

caracolas, piedras, hojas y plumas en el norte, el quipos en el mundo incaico, etc.) y las formas

escriturarias propiamente dichas. Estas últimas significaron la convencionalización de reglas de

dibujo y más adelante representación de ideas, generalmente sobre los objetos cerámicos de

uso doméstico (vasijas) o ritual, trozos de madera o hueso, relieves en roca, y finalmente, en la

mesopotamia asiática, tablas de arcilla transportable. Según la PROEL (Asociación Promotora

Lingüística Española) “El 85 por ciento de las tablillas contienen información económica sobre las

3 Y aceptando la posible similitud o coordinación entre los procesos ontogenéticos y filogenéticos.

entradas y salidas de los templos de las ciudades de alimento, ganado y ropa.”4. En otros

pueblos, de economía más precaria pero ya sedentarios o semi-sedentarios, como por ejemplo

los pueblos aborígenes americanos, las representaciones estaban ligada a las acciones de

generación de alimentos (recolección, pesca y caza) y guerra.

Es interesante pensar el momento de la aparición de la escritura, como aquel en el cual la

autoridad comenzaba a independizarse del sujeto que ejercía la fuerza y comenzaba lentamente

a convertirse en regla internalizada, que permitiría, en el mediano plazo, niveles de orden social

más complejos.

b.1. Pictogramas

Los primeros ensayos de escritura consistían en dibujos que representaban a

determinados objetos, de manera denotativa, sin que mediaran simbolizaciones –al menos

intencionales- entre el objeto y el signo. Los dibujos imitaban fielmente la cosa, al menos hasta

donde era posible según el desarrollo de la expresión gráfica. Así, si encontrábamos el dibujo de

un perro, debíamos leer “perro”, si encontrábamos una flecha y un arco, leeríamos “flecha y

arco”, etc. La sustitución entonces era simple, denotativa y no tenía aún una carga simbólica que

excediera la descripción del objeto: en términos peircianos, nos encontramos en el nivel icónico.

Desde Saussure diremos, entonces, que estos signos eran altamente motivados y que su grado

de convencionalización era muy bajo o inexistente.

Este tipo de escritura comenzó a desarrollarse en la región mesopotámica –delimitada

por los ríos Tigris y Eufrates- derivando al cabo de un período de alrededor de dos mil años en

formas más complejas de escritura: la escritura pictográfica y el ideograma.

b.2. La escritura pictográfica y la aparición de los Ideogramas

Hacia el 4000 A.C., entre los pueblos

semitas se empiezan a registrar algunos

avances interesantes en cuanto a la evolución de

nuestra escritura5: por un lado se empiezan a dar

relaciones entre los distintos signos (aunque

siempre en presencia del objeto) y por el otro,

algunos signos comienzan a condensar y desplazar sus significados, dándose en ellos un

4 Texto extraído del portal oficial de dicha institución, cuya dirección electrónica es http://www.proel.org5 Cabe aclarar en este punto, que cuando nos referimos a “nuestra escritura” estamos hablando del alfabeto occidental, instituido durante el imperio romano y consolidado con el accionar de la imprenta.

creciente grado de simbolización. Al primer fenómeno, es decir la relación sintagmática entre los

signos presentes, se la denominaría escritura pictográfica, y aquellos signos cuya representación

porta una carga simbólica se los ha llamado ideogramas. En la ilustración que acompaña a este

párrafo podemos ver una primera fila de pictogramas primitivos y una segunda donde las formas

han sintetizado hacia figuras abstractas.

b.2.1. Escrituras pictográficas

En cuanto a las escrituras pictográficas, podemos decir, siguiendo las

palabras de Parramón (1987), que funcionaban como cuentos sin

palabras, donde la narración se iba articulando en función de la

combinación de los diferentes pictogramas e ideogramas. Una

característica central es que “el acontecimiento que se representa se ve

como un todo” (Moorhouse, 1993, p.21). La articulación de los signos podía ser lineal, en

diferentes niveles o distribuidas espacialmente con o sin jerarquía entre los elementos, pudiendo

su distribución facilitar o dificultar el agrupamiento de los diversos elementos. Estas escrituras

presentaban ciertas dificultades, como por ejemplo, problemas para identificar cuáles eran las

unidades significantes, ya que la unidad podía estar formada por una o varias figuras.

Paralelamente, no siempre era posible identificar qué objeto era el que estaba dibujado o

existían ambigüedades en la interpretación general del texto. La mayoría de estas dificultades no

representaban un grave problema pues los que leían e interpretaban estos textos solían ser muy

pocas personas, las cuales conocían su significado de antemano por tratarse de prácticas

compartidas o eventos conocidos, o eran relatos que estaban asentados en tradiciones orales

muy fuertes. La debilidad de estas escrituras, entonces, era su dependencia contextual, pero no

representaba un impedimento para su decodificación pues esta práctica no era ejercida fuera de

ese contexto comunal. Por otra parte, antropólogos e historiadores coinciden en que la función

de estas escrituras era mnemotécnica, una ayuda para relatar oralmente un texto. Al igual que

otros lenguajes mnemotécnicos, la relación de estos signos con su objeto podría pensarse como

indicial.

Los mejores ejemplos de escrituras

pictográficas, según Moorhouse (1993)

proceden de América del norte, donde

muchos de los pueblos originarios

conservaron dicha escritura hasta el

momento de la conquista y aún después

de ella, lo que ha facilitado su estudio.

Para poder entender las escrituras pictográficas resultaba imprescin-dible, más que un repertorio

acotado de signos, conocer los relatos básicos que circulaban en la comunidad y las acciones

que posiblemente se describían, lo cual las caracteriza como escrituras altamente dependientes

del contexto. El ejemplo que acompaña a este párrafo, procedente de Alaska, podemos ver un

relato sencillo sobre una travesía de caza, donde en el primer dibujo vemos a alguien

señalándose (“yo”) y con la otra mano indicando una dirección (“fui”). En la tercera figura, por

ejemplo, el muñequito señala su cabeza, con lo que está significando “dormí”. Algunos signos se

aparecen como fácilmente comprensible; otros, en cambio ofrecen dificultades interpretativas,

como el caso del cuarto signo, que por algunos de mis alumnos ha sido interpretado como un

doble huevo frito, en vez de como una isla con dos chozas.

b.2.2. Ideogramas

El ideograma representa un salto interesante en la

posibilidad de salir de la etapa figurativa del

significante. Si bien aún se pueden identificar los

objetos a los que remite la figura dibujada, esta

identificación del objeto es sólo el escalón necesario

para acceder al significado connotado, el cual tiene alguna relación con el significado denotado,

pero ésta es de tipo simbólico. En este ejemplo de la escritura egipcia, podemos ver ideogramas

(citados en Moorhouse, 1993) con una carga figurativa importante. Este tipo de signos se

conservó estable por miles de años en la escritura jeroglífica. El primero significa “llanto”, el

segundo “escritura” (expresado mediante la representación de un cálamo), el tercero significa

niño, o más específicamente hijo, expresado por el ganso, que es un animal considerado un

manjar exquisito. El cuarto signo significa “rey”, expresado por el dibujo de una abeja.

Veamos ahora un ejemplo de la escritura china (citado en Moorhouse, 1993): este

ideograma está formado por dos pictogramas base: “esposa” y “niño”, y podemos observar que

los rasgos han perdido prácticamente su aspecto figurativo, pero luego de

conocer su significado, es posible encontrar cierta similitud estructural. El

significado de este signo es “feliz”, y como vemos, los pictogramas que lo

integran apuntan a reponer una idea, no a describir icónicamente a

alguien feliz (como podría ser dibujar una cara sonriente). Veamos otro ejemplo: el ideograma Qi,

que significa energía, está formado por dos componentes: el radical,

asociado al cielo, y es el pictograma del agua en tres distintos estados:

como nube, como llovizna ventosa y como lluvia.

El segundo pictograma es el inferior, está asociado a la tierra y

representa una espiga de arroz. El ideograma completo, presentado aquí

en una versión más antigua y una más simplificada, excede ampliamente

en su significado a la suma de sus partes componentes.

b.2.3. Comparación entre oriente y occidente

Las comunicaciones oral y escrita empezaron a compartir una historia común desde el

surgimiento de las escrituras fonéticas, es decir, desde el momento en que el signo escrito quedó

constituido por un elemento visual asociado a uno sonoro. Pero esta relación no ha sido unívoca

ni ha evolucionado de la misma manera en todas las poblaciones con escritura. Un ejemplo

curioso es el de China6, donde la práctica escrituraria se instituye muy tempranamente, durante

una forma de gobierno centralizada que fija la regularidad de dicha práctica. Paralelamente, los

dialectos locales proliferan y vuelven muy difícil la comunicación oral entre un habitante del norte

y uno del sur, pero aún pueden entenderse por la escritura, pues es la misma (leída con

diferentes sonidos). El caso de la cultura china es muy rico porque nos permite, a través de las

diferencias escriturarias, reflexionar sobre las diferencias culturales que tienen con los pueblos

occidentales.

La escritura china tiene un origen icónico, al igual que el resto de las escrituras, pero a

diferencia de la mayoría, ha conservado esta característica sin derivar en un alfabeto. Esto

implica una forma distinta de interpretación. Mientras las escrituras alfabéticas están basadas en

una interpretación simbólica, organizada bajo la lógica de la doble articulación entre monemas y

fonemas, la interpretación de la escritura ideográfica conserva su raíz icónica, aún cuando en la

actualidad los rasgos pictóricos hayan borrado prácticamente su carga figurativa. De todas

maneras, esta raíz sigue reponiéndose al momento de enseñar la lecto-escritura, aún cuando

después ese signo funcione de manera equivalente a nuestros monemas. En clave semiótica,

podríamos decir que para la enseñanza del signo se restituye la historicidad del mismo,

explicando el significado actual en función de su significado pictográfico. Sin embargo, es

6 Japón adopta la escritura ideográfica china hacia los siglos III / IV d.C., realizándole varias modificaciones y obteniendo resultados no del todo óptimos, pues la lengua oral china y la japonesa son muy diferentes.

probable que un porcentaje de la población aprenda los signos como totalidades ya cristalizadas,

sin indagar en su historia, del mismo modo en que nosotros aprendemos muchas de nuestras

palabras y su significado sin conocer su etimología. El repertorio tradicional de ideogramas era

de 80.000, lo cual dificultaba su aprendizaje. Durante mucho tiempo esto no fue una

preocupación, pues quienes aprendían a escribir eran los integrantes de las clases acomodadas,

o personas que pertenecían al oficio de escribas por tradición familiar, y lo hacían desde muy

pequeños. La forma de aprender los signos era por copia y repetición, al igual que se realizaban

los aprendizajes en otras áreas. Por ejemplo en la enseñanza tradicional de las artes marciales,

el maestro no inicia sus lecciones con el repertorio básico de golpes y palancas, sino que el

alumno deberá ir aprendiendo lentamente, y por imitación, los movimientos realizados por el

maestro, algunos de ellos organizados en cadenas de movimientos o coreografías llamadas

“formas”. De estas imitaciones el alumno deberá ir extrayendo el repertorio. En el aprendizaje de

la escritura se daba algo parecido, pues no se enseñaba como en occidente el código básico

(alfabeto) y sus reglas combinatorias, sino que se ejercitaba la escritura de cada signo, dando

importancia no sólo al concepto, sino también al trazo. El idioma y la escritura chinos parecen

asentarse entonces en rasgos que aquí consideramos accesorios, sobre todo en la oralidad,

donde la acentuación y la forma de pronunciación tienen tanta importancia como el signo escrito,

el cual puede llegar a tener, en algunos casos, hasta diez acepciones diferentes según se lo

pronuncie .

A partir de la revolución cultural, en la década de 1960, China se esfuerza por acotar sus

repertorios básicos, para que resulten accesibles a un mayor número de personas. En este

sentido y para continuar con la comparación con las artes marciales, definen algunas “formas” de

muy pocos movimientos (a diferencia de las antiguas que solían tener una complejidad

considerable) y en cuanto a la escritura estandarizan un repertorio que reduce los iniciales

80.0007 signos a 8000, facilitando la democratización de la lecto-escritura.

La pregunta sigue siendo pertinente: ¿por qué una escritura ideográfica? ¿Podríamos,

en nuestra cultura occidental, operar con una escritura de este tipo?

Según McLuhan (cuya hipótesis es repuesta por Ong en “Oralidad y escritura”8), el paso

de la oralidad a la escritura ha representado una revolución perceptiva, que ha implicado un

desplazamiento del oído como centro del acto de comunicación a la vista. Esto implicaría pasar

de la profundidad de lo sonoro (a nivel físico) a la superficialidad de lo visual (la lectura de una

superficie material). Es decir, Walter Ong defiende la especificidad de lo oral como un código

7 Según las palabras de Moorhouse (op.cit) pues otros estudiosos fijan esta cifra en 50.000 y al repertorio actual en 5000.8 ONG, W. Oralidad y Escritura, México, Fondo de Cultura Económica,1987,1993.

completo que no porta un estatuto inferior al escrito. Si bien estos cambios son muy ricos y muy

profundos, no conllevarían por sí solos cambios cognitivos inmediatos. Vale decir, la escritura no

habilita, de por sí y automáticamente, mejores procesos comunicacionales que la oralidad a nivel

cognitivo. La diferencia central está dada por la posibilidad de almacenamiento que esta práctica

implica, donde la información que se puede archivar excede ampliamente las capacidades

individuales del narrador oral más entrenado. En este sentido señala que la escritura traerá en

un plazo mediato, importantes modificaciones en la vida de los pueblos, y en un plazo más largo

aún, habilitará el desarrollo del pensamiento analítico. Y en este punto, vale arriesgar la hipótesis

de que la cultura occidental ha desarrollado esta forma de razón instrumental, analítica, que se

coordina con la escritura alfabética, donde la explicitación del código y sus reglas combinatorias

antecede a la acción, y donde la característica del signo es su linealidad. En China, en cambio,

donde prevalece un tipo de pensamiento dialéctico, la forma de interpretación del signo es

sintética, gestáltica, basada en procesos analógicos.

b.3. Escrituras fonéticas

Entre el 4.000 A.C. y 3.500 A.C se producen dos cambios en la escritura que van a

resultar imprescindibles para la posterior conformación del alfabeto. Por un lado se va ganando

en regularidad en los significantes visuales (se repiten los mismos para cada significado y se

estandariza su forma9) y por el otro se ajusta la vinculación entre el significante visual y el

auditivo, es decir, por primera vez se establece una relación entre la escritura y la lengua oral.

Hasta ese momento no existía conexión necesaria entre el lenguaje oral y el escrito; sí existía

una referencialidad estable de los términos de la lengua oral con los objetos nombrados. Esta

práctica deriva en la utilización de los pictogramas como sonidos, lográndose así la

independencia de la forma representada figurativamente. Generalmente, y esto va a variar de

acuerdo a la cultura estudiada, se utilizaba la primer sílaba de cada la palabra para conformar el

nuevo signo. A este tipo de escrituras se las llamó silábicas o silabarios.

Dados los cambios mencionados, fue posible dar el siguiente paso: independizar el

pictograma de su denotatum original y vincularlo sólo a su imagen acústica para formar un nuevo

signo: el fonograma. Este salto se logra en Egipto hacia el 3500 a.C.10. con los fonogramas o

“signos clave”. El elemento fundamental que posibilitaba la interpretación de estos signos era el

sonido. Este sonido asignado a la figura provenía de la lengua oral, es decir que sólo pudo surgir

9 Por eso podemos encontrar numerosos registros de tablas de signos a modo de catálogos. “El 15 por ciento de las tablillas contienen listas de nombres, incluyendo mercadería, animales y oficiales. Esas listas eran compiladas, seguramente, para establecer y enseñar a los escribas un sistema de escritura reconocible y definitivo.” Proel, ob.cit.10 En México, este mismo tipo de signo aparecerá hacia los siglos XIII/XV

en poblaciones que ya tuvieran escrituras fonéticas. Demos un ejemplo falso pero didáctico: si

viéramos dos dibujos, uno de un “pato” y uno de un “tero”, estaríamos ante la palabra “patotero”,

quizás, según lo que se acostumbraba en estas escrituras aunque no era imprescindible, tendría

además un tercer dibujo asociado a la fuerza o pedantería o alguna otra cualidad del objeto

descrito. La operación semiótica que se hace para interpretar este tipo de signo no debe

subestimarse: se debe independizar los signos iniciales (decodificados en presencia, por

iconicidad) de sus objetos primarios, conservar las imágenes acústicas de los mismos en la

memoria, unirlos y asociarlos a un nuevo objeto, totalmente diferente de los de origen. Los

fonogramas podían ser sólo monosílabos (como en la lengua china) o además polisílabos (como

los egipcios o los aztecas).

Ahora que se describió el concepto, veamos un ejemplo verdadero, para poder evaluar las

dificultades que presenta este tipo de escrituras.

Los dos primeros dibujos son dos versiones (la segunda más simplificada) del mismo signo, y

representan la ciudad de Mazatlán. Este signo está integrado por dos partes: la primera es la

figura del venado, que se dice mazatl, la segunda son un par de dientes, que se dice tlanti.

Uniendo los sonidos de ambos pictogramas, y restando algunas letras, obtendremos la nueva

palabra. Como se puede ver, al igual que en la escritura pictográfica, existían problemas para

identificar los elementos que componían el dibujo y para interpretarlos. El venado parece

bastante obvio, no así los dientes…pero aún con el venado, es difícil determinar si le

corresponde el sonido “ciervo”, “venado”, “gamo”, “antílope”, etc. Es decir, existían

ambigüedades al momento de asignarles tal o cual imagen acústica. Y por si esto fuese poca

dificultad, los significantes del primer nivel no se trasladaban en su totalidad en todos los casos,

sino que había un recorte, y no había reglas estrictas para realizarlo. En el ejemplo mencionado,

se eliminan las letras repetidas ( tl) y las dos finales de la segunda palabra (ti). En el segundo

caso, Coatepec, las imágenes acústicas que se unirán serán “coatl” (serpiente) y “tepec” (colina),

conformando el nombre de la ciudad Coatepec. Nuevamente observamos las mismas

dificultades que en el ejemplo anterior. En función de las dificultades mencionadas, no es

descabellado afirmar que la única forma de tener chances de decodificar correctamente el signo

será conociendo su posible significado de ante mano.

b.4. Escrituras complejas

Podemos coincidir con Morhoouse en que la historia de la escritura no es una historia

que evolucione de manera lineal y única, pero en función de la constitución de nuestro alfabeto,

podemos reconstruir las etapas que fueron necesarias para su constitución, y así verlas como

superadoras de las anteriores. En este sentido, en las escrituras jeroglíficas y en las cuneiformes

vamos a encontrar presentes los elementos de las formas escriturarias anteriores conviviendo en

un nuevo plano de complejidad, donde tendrá lugar

la aparición de un nuevo elemento: la letra. Así,

hacia el 3000 AC se desarrolla en el antiguo Egipto,

la escritura jeroglífica, cuya traducción significa

“escritura de los sacerdotes”. La escritura ha

estado ligada al ejercicio del poder durante muchos

períodos de la historia, y la institucionalización así

como la conservación de diversas prácticas escriturarias ha tenido que ver con que son

emergentes de dichos contextos en donde se producía una acumulación de poder, posibilitando

a la vez la existencia de registros más detallados de esos períodos que de otros.

En las escrituras egipcias podemos registrar distintas etapas, desde una pictográfica

inicial hasta el momento de su máxima perfección, hacia el 1500 a.C.,

cuando los signos adquieren, con las escrituras hierática y demótica (la

primera reservada a las escrituras sagradas y la segunda a las de

difusión, ambas en la ilustración que acompaña este párrafo) un valor

fonético independiente del significado original de la imagen pictórica

(arbitrario). Pero en esta transición quedaron registros de las etapas

intermedias, donde convivían en un mismo texto pictogramas, ideogramas y las primeras letras.

Muchos de estos registros aún hoy ofrecen dificultades para su decodificación. Por ejemplo, un

mismo grafo podía estar cumpliendo distintas funciones, supongamos que encontramos el dibujo

de una boca (ro), podría estar refiriendo al objeto boca, a la sílaba “ro” o a la letra “r”, y si

estuviera cruzada por ejemplo por “nu” (agua) podía

significar “beber”11. Los jeroglíficos, a diferencia de la

escritura cuneiforme que veremos a continuación, tenían trazos sumamente detallados pues al

11 Ejemplo extraído de la enciclopedia El Mundo que nos rodea, tomo: “El libro y la escritura”, dirigida por Ivan Illins.

estar realizados sobre papiro y con tinta y pincel, permitían líneas muy delgadas y no ofrecían

mayores dificultades para las formas curvas, por eso mantuvieron su aspecto figurativo aún

cuando estuviesen operando como letras. Trabajaban además una amplia gama de colores

cuando escribían en este soporte, no así cuando lo hacían en otros materiales como madera o

piedra. Se hipotetiza que la aparición

de la letra estuvo motivada por la

necesidad de escribir nombres propios;

en dichas ocasiones el pictograma

funcionaba como letra, remitiendo sólo

al sonido inicial de la palabra. Veamos

esta función del pictograma como letra en los cartuchos encontrados en la piedra Roseta y

estudiados por Young hacia 1814. En el primer par (el superior es el original y el inferior su

traducción), encontramos el nombre de

Tolomeo, donde por ejemplo, la figura del

león cumpliría la función de la letra “l”. Vemos

la misma situación en el ejemplo de

Kleopatra, donde podemos ver como la figura

de un águila está representando la letra “a”.

Escritura Cuneiforme:

La evolución de las escrituras cuneiformes, cuyos primeros registros provienen del 3.000

a.C., recorre pasos similares

a las otras escrituras: de

formas figurativas a formas

abstractas y regulares, de

descoordinación entre

lengua oral y escrita a una

correspondencia, pero es

interesante destacar como el

tipo de soporte en el que se escribía, aceleró o aplazó la abstracción de la forma. Los primeros

registros, como dijimos y según se ve en la tabla que acompaña este párrafo, consistían en

escrituras pictográficas cuyos signos eran íconos de los objetos representados (realizados

inicialmente en piedra o barro). El soporte donde se los trabajaba eran unas tabletas de arcilla a

las cuales se marcaba con cuñas. Esto dificultaba las líneas curvas y extensas, pues por un lado,

la presión de la arcilla volvía a cerrar la línea y por el otro cerraba las líneas curvas. Por otra

parte, la forma triangular que adquiría el remate de la cuña hizo que rápidamente los dibujos se

diferenciaran de los objetos inicialmente designados. Por otra parte, antes de que se diera este

proceso, hubo un cambio de dirección en la escritura (se cree que por una cuestión de

comodidad, ya que antes se escribía de arriba hacia abajo y se pasó a escribir de izquierda a

derecha) que hizo que la totalidad de los signos modificara 90* la orientación e hiciera que en

algunos casos fuese imposible reconocer el objeto denotado (véase en el ejemplo anterior el

pictograma de pájaro, como pierde su similitud icónica en la segunda columna, al cambiar la

dirección). Los pueblos que posteriormente desarrollaron alfabeto no tomarán esta dirección de

escritura hasta los griegos atenienses. Es interesante destacar como la dirección de escritura

orienta la percepción en cada cultura. Esta dirección de izquierda a derecha, que compartimos

con los sumerios, hace que si dividimos un plano en cuatro cuadrantes, nuestro punto de mayor

tensión esté ubicado en el cuadrante superior derecho; en el caso de las culturas orientales, la

ubicación de este punto se invierte.

Hacia el 1500 A.C. la escritura cuneiforme ya había adquirido valor fonético y había

estandarizado sus repertorios silábicos, aunque su decodificación seguía siendo problemática en

tanto un mismo signo poseía varios valores fonéticos, y sólo se podían comprender de cual se

trataba por la intervención de varios criterios simultáneos.

Entre el 1300/1000 AC, se desarrollan los primeros alfabetos,

el más antiguo es el cananeo, hacia el 1300 a.C., del cual deriva el

alfabeto fenicio, uno de los alfabetos más tempranos (1100/1000), del

cual derivará inmediatamente el hebreo (1000 a.C.). Los fenicios eran un pueblo que ejercía el

comercio marítimo, lo cual favorecía el contacto con muchos pueblos que manejaban diferentes

lenguas y con los cuales establecían relaciones comerciales. En este contexto, y en parte

estimulado por la necesidad de establecer un código taxativo para comunicarse,

los fenicios desarrollan uno de los primeros alfabetos de los que se tiene registro.

El mismo contaba con 22 letras consonantes, quedando las vocales sin registro

escrito, aunque continuaban presentes en la lectura. Actualmente, el hebreo

conserva esa característica, aunque para facilitar el aprendizaje, al iniciarse en su

lecto-escritura se utiliza una serie de signos formados por puntos para señalar el lugar donde

deberían estar presentes las vocales. Es interesante notar que los niños pequeños reproducen esta

secuencia, no escribiendo las vocales en sus primeras escrituras, aún cuando las saben dibujar y

leer12.

Grecia conoce este alfabeto y lo perfecciona agregándole las vocales, quedando

conformado por veintisiete letras, todas mayúsculas. De los cuatro alfabetos que coexistieron en el

mundo griego, estos son el antiguo (es el que vemos acompañando este

párrafo), el occidental, el oriental y el clásico, es el "clásico" el que ha llegado

difundido hasta nuestros días. El alfabeto se desarrolló durante la época de

esplendor de Atenas, hacia el 400 a.C, el cual además de poseer vocales había

adquirido la dirección de lecto-escritura que actualmente tienen los pueblos occidentales. ¿Cómo

hicieron los griegos, que escribían las vocales, para adaptar un alfabeto consonántico? Lo que

hicieron fue tomar algunas letras que los fenicios utilizaban como consonantes y les asignaron el

valor de vocal, tal es el caso de Aleph (cuyo pictograma original era la cabeza de un buey) que

pasará a ser Alfa. Vamos a ver que en la escritura griega van a predominar las formas angulares (en

este párrafo vemos el alfabeto griego clásico). Esto se debe a que el soporte principal era la piedra.

Es notable como los aspectos de la producción material de los signos han ido favoreciendo unas u

otras formas. En el caso de la escritura cuneiforme prevalecerán formas lineales que rápidamente

evolucionaron hacia la no figuración, en los escritos egipcios, gracias al uso del papiro y el pincel

como ya mencionamos, se vieron favorecidas las formas detalladas e icónicas. Desde estas

apreciaciones es válido considerar que la tecnología de producción del signo es una parte

fundamental de las condiciones de posibilidad de su forma. Estas posibilidades de variación

morfológica han alcanzado su punto máximo de diversidad en la década de los 80 a partir de la

informatización del diseño de tipos.

Los romanos conquistaron Grecia, y también sus alfabetos,

heredándonos la famosa "Romana" (conocida actualmente como

“Romana clásica”) tallada en la columna erigida por Trajano.

12 Bauer ha realizado investigaciones con niños, los cuales han podido inventar con rapidez alfabetos consonánticos, muchos de ellos con una notable similitud con el alfabeto semita (citado en Moorhouse, 1993, p.165 y 166).

Prácticamente no realizan modificaciones al alfabeto griego, limitándose a unas pocas cuestiones

de forma, agregándole mayor armonía y limpieza al trazo.

Desde las Escrituras conventuales a la actualidad

Paralelamente al formato de letra “romana”, que estaría compuesto, al igual que su

antecesor, por veintisiete letras mayúsculas, se desarrolla el alfabeto rústico, con el mismo

repertorio de signos, pero con un formato muy diferente debido al empleo de la pluma y el trazo

manuscrito. Esta tipografía compartirá rasgos similares con otras escrituras manuscritas posteriores,

como por ejemplo la uncial, (siglo IV), o la gótica (siglo VIII) sirviendo de antecedente de las formas

minúsculas. Pero será recién durante el imperio de Carlomagno (siglo IX), que aparecerán las

minúsculas. La llamada escritura carolingia o carolina fue diseñada por uno de los pedagogos del

rey, un monje llamado Alcuino, el cual estableció además el uso de los signos de puntuación y la

utilización de las mayúsculas al inicio del párrafo. Paralelamente, entre los siglos IX y XII se

consolida la utilización de espacios entre las palabras, lo que va a posibilitar la lectura silenciosa,

dando lugar al pasaje de la lectura colectiva en voz alta a la lectura individual en silencio. i Un tercer

tipo de letra que aparece en esta época -poco antes, hacia el siglo VIII- es la gótica, que cobraría

fama por ser el tipo de carácter seleccionado por Gutemberg para realizar sus impresos (Parramón,

1987). El aspecto irregular de los bastones en la gótica, (característica que compartirá con varios

otros tipos de letras) se debe al uso del cáñamo y tinta para escribir; el uso de firuletes en la letra

realizada a mano, sufrirá simplificaciones al comenzar a utilizarse en la imprenta.

Los primeros incunables13 fueron impresos en caracteres góticos. Con esta acción, además

de difundir esos caracteres por toda Europa, Gutemberg y sus discípulos lo convirtieron en el más

típico de Alemania. Pero ya hacia el 1470, en Italia, se comenzó a utilizar la romana, diseñada por

Nicolás Jenson (basada en el mencionado grabado de la columna de Trajano) para las mayúsculas

y el estilo medieval o humanístico para las minúsculas. Jenson, junto a un grupo de filósofos,

pertenecían a la corriente humanista, por lo que sostenían entre otros principios, la necesidad de

valorar lo latino; es en ese contexto en el cual Jenson va a recuperar la romana clásica y ajustando

las medidas armónicamente va a diseñar su alfabeto. El resto del grupo actuará posteriormente de

la misma manera.

Entre los impresores que realizaron las modificaciones más significativas de este tipo de

letras encontramos a Aldo Manuzio –en 1501 inventó el estilo itálico o cursivo, según él dice, para

economizar espacio-, quien contribuyó de manera determinante a la difusión de los textos clásicos.

13 Se denominan de esa manera a los libros impresos durante los cincuenta primeros años de la imprenta, donde se buscaba imitar obsesivamente los rasgos de la escritura manual, incluso se reproducían sus errores, para darle un aspecto artesanal al escrito.i Antes de esto, era necesario recurrir a la lectura en voz alta para entender el sentido del texto, pues era un solo párrafo corrido, sin separación de palabras, que al ser escuchado podía comprenderse.

Le siguen otras, pero la más famosa en la diseñada por el francés Garamont en 1544.

Posteriormente cabe mencionar al inglés Baskerville (1757), al francés Didot (1775) y al italiano

Bodoni (1780).

Hacia el 1800 se comienza a utilizar la escritura inglesa, diseñada por el francés Fermín

Didot a pedido del rey Jorge IV para imitar la escritura del palacio de Buckingham. Como ya

habíamos mencionado con Carlomagno en párrafos anteriores, es habitual encontrar que en los

lugares donde hay cristalización de poder, se soliciten alfabetos particulares que sirvan por un lado

de marca original y, por esto mismo, que impidan la falsificación de los documentos oficiales.

Otro estilo que surge hacia el 1815 con el tipo "Época" tiene como características que sus

serifasii ofrecen una forma rectangular. Pertenecen a esta familia los tipos Egyptienne (egipcios),

Clarendon y Volta.

Debieron pasar varios años para que surgiera un nuevo corte de letras: "El nuevo estilo fue

el de palo seco (lineal), que en vez de bastones finos y gruesos mantiene todos los trazos de igual

grosor y suprime el serif, por lo cual se denomina sans serif (sin serifa). Su estructura responde al

diseño del alfabeto griego clásico. Nació como alfabeto para anuncios, carteles y rótulos en la época

de auge de las competencias comerciales e industriales. Esta clase de tipos fue considerada

durante mucho tiempo como un producto vulgar, sin ningún valor artístico (por eso se le llama en los

países europeos no latinos: grotesca)”. (Brajnovic, 1979)

Este tipo de letra se empleará en la prensa y en las revistas para los grandes titulares,

desde los años 30 hasta la actualidad. ¿Por qué sólo para los títulos?, pues porque su diseño viola

la regla básica de la legibilidad: el refuerzo de los rasgos diferenciales entre letras14. Como vemos,

no sólo conceptualmente reconocemos los signos por diferencia, tal como nos decía Saussure, sino

también en el aspecto formal. Si los tipos tienen rasgos similares entre si, la lectura resultará

monótona, lenta y ofrecerá mucha más dificultad.

Hace algunos años, y por el cada vez más sencillo acceso al diseño de páginas y

documentos informáticos, se ha difundido el uso de esta familia tipográfica para los bloques de

texto, y se ha reforzado como una moda que nació involuntariamente pero que cada vez se asienta

14 "Desde la aparición de los periódicos impresos -tanto en caracteres góticos como romanos- la legibilidad de los tipos de letra fue acentuada más que antes o, por lo menos, fue tratada como un problema especial, unido con el problema de la difusión. Generalmente los periódicos utilizaban para el texto la romana antigua o la romana moderna en sus diversas variantes. Así por ejemplo, The Times utilizó casi un decenio el Ancien oeil, de Calson, para pasar luego al uso del Oeil moderne y a finales del siglo XVIII al "viejo estilo restaurado", es decir, otra vez al Anciene oeil, corregido y mejorado por los diseñadores Miller y Richard. Mientras tanto, en el continente europeo se emplean los tipos de Elzevir, Garamont, Didot, Grandjean, Ibarra, Bodoni u otros similares producidos con alguna variante en las fundidoras nacionales o locales. A su vez en los Estados Unidos de América la Compañía Mergenthaler Linotype había creado una familia de caracteres del mismo estilo, denominado Ionic, ideada y realizada especialmente para periódicos". (Brajnovic, 1979)ii Se denomina Serifa al remate del bastón que presentan algunas letras. El grupo de tipografías de la familia “sans serif” o “sin serifas” no poseen estas muescas, por lo que reciben el nombre de tipografías de “palo seco”.

más. La más representativa de las grotescas es la Futura, diseñada por Paul Renner en 1925. A

este modelo le siguen, entre otros, los tipos Venus, Folio y Univers. También podemos citar el tipo

Times (1932) y la antigua Sabon (1967).

A su vez, estos estilos se constituyen en familias tipográficas, donde tenemos numerosos

tipos diferentes entre sí en detalles, pero iguales en los rasgos determinantes15.

Los tres grandes motores que han orientado las búsquedas de cambios y evoluciones

tipográficas fueron -y son- la legibilidad (donde la forma de garantizarla es mediante la acentuación

de los rasgos diferenciales y simultáneamente simplificación de la forma), la necesidad comercial de

novedad u originalidad y el requerimiento económico de ahorro de espacio (más tipos por renglón).

El diseño de tipos para imprenta debía tener en cuenta, además de las pautas de diseño

mencionadas anteriormente para los tipos en general, la resistencia de las matrices ante la potente

presión ejercida por la máquina de imprimir. También debía contemplar la perfecta impresión en un

papel de calidad inferior (como lo es el del periódico) y, como dijimos antes, ganar espacio. Por

responder a todas estas necesidades, la Times New Roman (creada y utilizada por The Times hacia

1930) desplazó a la Ionic (72 caracteres por renglón contra 55 de esta última) y ganó afinidad entre

las fundidoras y editores.

En la actualidad existen infinidades de variaciones de estas familias y el acceso a ellas es

muy fácil. Sin embargo el cambio reiterado de tipografía en un periódico -sobre todo en lo que hace

al cuerpo de texto- no es frecuente.

Retomando y sintetizando los principales ejes evolutivos de la tipografía, podemos observar

que los mismos recorren el aspecto tecnológico, el formal y el comunicacional a lo largo de toda su

historia.

En el sentido tecnológico los esfuerzos se centran -una vez inventada la imprenta- en lograr

la adecuada resistencia de la matriz y de los mismos tipos ante las melladuras, curvaturas, etc.;

también a lograr una eficaz relación entre matriz, tinta y papel, de acuerdo con las características de

este último, que evoluciona con rapidez desde comienzos del siglo XIX; complementariamente, en

superar las limitaciones del sistema tecnológico en costos, tamaño de pliegos, etc., ahorrando

espacio (más tipos por renglón). Tales esfuerzos se notan a lo largo de la historia en forma

correlativa al avance tecnológico general: Se producen exploraciones e innovaciones en los

15 Los rasgos variantes e invariantes de un tipo de letra pueden resumirse en: tamaño -puntos-, densidad -bold, normal, laight-, dirección -derecha o normal e inclinada o cursiva- y saturación -condensada, normal o expandida-.

ochenta años posteriores al invento de Gutenberg que dan los resultados ya reseñados, con gran

interés en lograr ahorro de espacio y resistencia; luego reaparecen novedades en la época de

aplicación de la prensa holandesa, en el siglo XVIII, cuando también se está masificando

fuertemente la edición de periódicos y sus tiradas; Finalmente, las indagaciones tecnológicas siguen

el ritmo -con sus aceleraciones en momentos críticos- de las sucesivas revoluciones industriales en

el capitalismo, optimizando su rol en el sistema tecnológico en forma competitiva, no sólo en la

búsqueda de resultados económicos sino como signo en sí mismo de tal competitividad ante el

consumidor, tal como sucede con otros elementos de la prensa. Por ello vamos a encontrar en los

periódicos abundantes anuncios publicitando las incorporaciones tecnológicas experimentales.

En el sentido formal, las búsquedas se centraron en legibilidad, y más adelante

incorporaron la necesidad de novedad, originalidad, diferenciación, gratificación extra, etc. que

caracteriza la construcción de la mercancía en el capitalismo moderno. Durante el siglo posterior a

Gutenberg la legibilidad no sólo se orientaba a la percepción visual más cómoda, sino a caracteres

comunes a los distintos pueblos europeos que recién comenzaban a comunicarse en forma regular

y sistemática. El desarrollo del capitalismo en el siglo XVIII con su expansión de la prensa y más

aún la primera revolución industrial exigieron al máximo estas investigaciones e incorporaciones.

Desde fines del siglo XIX queda ya en primer plano la competencia por diferenciar el material en

tanto mercancía, y por lo tanto las búsquedas en tipografía se orientarán a la persuasión, a reforzar

la idea de ser un producto "moderno, al día" y complementariamente funcional, legible.

Desde el punto de vista comunicacional, la primera etapa se centró en lograr tipos comunes

para uso en diversos países, para organizar mensajes en diversos idiomas, y para demostrar

capacidad de ocupar el espacio y reemplazar a los copistas y amanuenses. El rol de la

consideración de la tipografía como elemento a trabajar era organizar mejor códigos legibles y

accesibles a diversos pueblos, culturas e idiomas. La segunda gran etapa se caracteriza por las

primeras grandes expansiones de la prensa (siglo XVIII) y sus luchas por la libertad junto a las

revoluciones democráticas burguesas. En esta etapa la tipografía continúa en búsqueda de modelos

cada vez más universales, legibles y económicos, en tanto también colabora con la reafirmación de

su identidad: comienza a haber formatos universales -incluyendo el aspecto tipográfico- para los

diarios. La tercer gran etapa se produce con la consolidación de la economía capitalista industrial y

de las revoluciones burguesas, desde mediados del siglo pasado: el nacimiento del diseño como

operación analítica sobre cualquier pieza de uso humano para optimizarla en términos de

mercancía, de funcionalidad y de estética, situación en la cual la tipografía se constituye

rápidamente en uno más de los diversos aspectos que la gráfica busca optimizar.

Bibliografía de referencia:

Bengt, Oldenburg: "John Bell y la tipografía moderna en Inglaterra". En: Revista Tipográfica, n5.

Editorial Jorge Fonata. Buenos Aires, 1989.

Frutiger, Adrián: Signos, símbolos, marcas, señales. Editorial Gustavo Gili. Colección GG

Diseño, Barcelona 1985.

Moorhouse, Alfred Charles: Historia del Alfabeto, Fondo de Cultura Económica, México, 1985.

1º ed. 1961.

ONG,W.- Oralidad y escritura. México, ed. F.C.E, 1993

Parramón, José: Así se dibujan letras, rótulos. Editorial Parramón S.A., Barcelona, 1987.

Perfect, Christopher: Guía completa de la tipografía. Editorial Blume, Barcelona, 1994.