CAPTULO 5

LA CONSTRUCCIN SOCIAL DE LA BAQUELITA: HACIA UNA TEORA DE LA INVENCIN

por WIEBE E. BIJKER El objetivo de este artculo es establecer algunos conceptos tericos por medio de los cuales puedan comprenderse mejor los procesos de desarrollo de artefactos tecnolgicos. El enfoque que sugiero extiende el anlisis constructivista social esbozado por Pinch y Bijker (1984). En ese trabajo proponamos un modelo descriptivo que se centrase en los diferentes significados atribuidos por los diferentes grupos sociales a un artefacto. Esto nos permita dar cuenta simtricamente tanto de los artefactos con xito como de aquellos que se consideram un fracaso, y tambin tena la ventaja de incorporar a la descripcin elementos tcnicos y no tcnicos. En este artculo desarrollo adicionalmente ese modelo considerando ciertos aspectos de la historia de la baquelita. El artculo se compone de cuatro partes. En la primera seccin describo la historia de los ongenes de los plsticos. Debido a mis propsitos aqu, el nfasis no se encuentra en los detalles histricos, sino en la presentacin de algunos conceptos explicativos. En particular, se elabora la nocin de la flexibilidad interpretativa de un artefacto y se introducen por primera vez los conceptos de marco tecnolgico e inclusin. El significado exacto de estos trminos es el tema de la segunda seccin. En la tercera parte se ponen en prctica estos conceptos a travs de la historia de los plsticos hasta la era de para una teora del desarrollo tecnolgico. Una descripcin de la historia de los plsticos previa a la baquelita La historia del uso humano de los materiales plsticos es tan larga como la historia de la humanidad propia. Los antiguos egipcios ya usaban resinas, plsticos naturales, para barnizar sus sarcfagos, y los griegos fabricaban joyas a partir del mbar. Estas dos aplicaciones (barnices y la produccin de pequeos objetos slidos) han proporcionado y continan proporcionando importantes mercados a la industria de los plsticos. Alguno de los plsticos naturales, (pgina 103) tales como la laca, pueden ser utilizados para ambos propsitos, mientras que otros, como el caucho, slo se utilizan para uno de ellos. Hasta mediados de siglo XIX, el uso de los plsticos estaba confinado a los productos de lujo y ornamentales, desde cajas lacadas perfumadas hasta joyas de marfil. El vulcanizado del caucho, no obstante, cre nuevos mercados. Durante el proceso de vulcanizado, el caucho se calienta con azufre, lo que lo hace ms flexible y duradero. Esto permite que el caucho se convierta en un material apropiado para multitud de aplicaciones. En la segunda mitad del siglo XIX, ambos, el caucho y la laca, se utilizaron cada vez ms para el aislamiento elctrico, especialmente el caucho duro, tambin conocido como vulcanita o ebonita. Este caucho se fabricaba mezclando el caucho crudo con un porcentaje mucho mayor de azufre que el que se

The Social Construction of Bakelite: Toward a Theory of Invention, en Bijker, T.P. Hughes y T. Pinch (eds.), The Social Construction of Technological Systems, Cambridge (Mass.), MIT Press, 1989, 159-187. Versin castellana de Mario Francisco Villa.

utilizaba en los procesos de vulcanizado ordinarios, y se utiliz para nuevos fines industriales en los que nunca se haba utilizado antes ningn otro tipo de plsticos naturales. Aparte de su uso como material aislante de la electricidad, el caucho duro fue utilizado para recubrir los interiores de aparatos qumicos y acumuladores, y para la fabricacin de instrumentos de ciruga y prtesis dentales. As, aunque los materiales plsticos se haban restringido en un principio a las clases altas, que podan permitirse el lujo de lucir joyas, se difundan ahora entre nuevos grupos sociales. Esto, sin embargo, creaba un problema. Un problema de escasez y tres formas de solucionarlo La extica localizacin de las fuentes productoras de lacas y caucho llev a muchos qumicos e industriales a percibir el inminente problema de la escasez de plsticos naturales. Estamos agotando los suministros de caucho indio y gutapercha, cuya demanda es ilimitada aunque no lo sean nuestros recursos , exclamaba el presidente del congreso de la Royal Society of Arts en 1865 (citado en Kaufman, 1963, 33). En este congreso, Alexander Parkes dio una charla sobre su nuevo material plstico, la parquesina, que fue el primero de una larga sede de variantes producidas para solucionar el problema de la escasez intentando modificar la nitrocelulosa (Parkes, 1865b). Otro importante incentivo para estos investigadores fue el gran objetivo de los inventores del siglo xix: encontrar un sustituto del marfil (Friedel, 1983). La nitrocelulosa poda producirse a partir de papel, fibra de madera o tela de un modo poco costoso. Su importancia como sustancia explosiva capt muy pronto la atencin del mundo cuando el qumico suizo Christian Friedrich Schnbein logr establecer, en 1846, un proceso de produccin comercialmente viable. Ms tarde, algunos qumicos e inventores exploraron las posibilidades de disolver celulosa tratada con nitrato en una mezcla de alcohol y ter. El colodin, como se llam a esta sustancia, era un fluido claro con la consistencia del almbar, que al ser expuesto al ambiente se secaba formando una pelcula transparente. Se desarrollaron con xito numerosas aplicaciones, por ejemplo como protector para cubrir heridas, impermeabilizador de tejidos, o como sustrato base para materiales fotosensibles. Parkes fue el primero en intentar producir un material duro, fuerte y (pgina 104) brillante a partir de la nitrocelulosa que pudiera ser cortado y moldeado (Parkes, 1855). El desarrollo de un nuevo mercado de los plsticos para aplicaciones tcnicas, adems del tradicional mercado de consumidores de productos de lujo, queda perfectamente ejemplificado en la poltica comercial de Parkes. En muchas ocasiones, al presentar su nuevo plstico, la parquesina, Parkes no distingua muy bien entre los diferentes usos a los que poda ser aplicada: poda ser utilizada como un sustituto de los plsticos de lujo, como el marfil o la concha de tortuga, y tambin como sustituto de sustancias industriales como el caucho y la gutapercha (una sustancia similar al caucho, pero obtenida a partir de un rbol tropical diferente). Parkes acentu en un principio su uso en la produccin de artculos ornamentales. Por ejemplo, en la Exposicin Universal de 1862 present medallones, botones, peines, trabajos con troquelados e incrustaciones, plumas y portaplumas (Kaufman, 1963). No obstante, hacia 1866, cuando Parkes intentaba persuadir a los inversores para que inyectaran capital en una nueva compaa dedicada a la produccin de parquesina [Parkesine Company], los prospectos apenas mencionaban que la parquesina fuese un material excelente para hacer obras de arte. En vez de eso, se subray su utilidad para construir rodillos de cardado e hilado, aislar cables de telgrafo, fabricar tuberas, y barnizar y recubrir barcos de acero (Friedel, 1979). Paralelamente a este cambio de nfasis, que se alejaba de las aplicaciones ornamentales, Parkes intent hacer su material tan barato como fuera posible (Friedel, 1979; Dubois, 1972), pero no fue suficiente para involucrar a nuevos grupos sociales de usuarios. Su

inters en mostrar la aplicabilidad de la parquesina a una gran variedad de propsitos quiere decir que dedic poco tiempo a encontrar una frmula qumica segura para al menos una forma especfica de parquesina. As, el plstico producido no tena siempre la misma calidad, y un gran nmero de piezas vendidas por la nueva compaa fueron devueltas como inaceptables debido a que se contraan, torcan y deformaban (Worden, 1911). En 1868 la Parkesine Company fue a la quiebra. Una segunda variante de plstico de nitrocelulosa estaba estrechamente relacionada con la parquesina. El director de la Parkesine Company, Daniel Spill, atribuy el fracaso de la parquesina al hecho de no haber fabricado productos suficientemente blancos. Si se pudiera hacer ms blanca, la parquesina seda un inmejorable sustituto del marfil. En 1869, Spill fund otra compaa, y slo con unos cuantos cambios poco apreciables en el proceso de fabricacin, continu la produccin de lo que se denominada xilonita. Esta aventura no fue mucho ms all que su predecesora, y fue abandonada en diciembre de 1874. Spill tena una fe inamovible en su material y fund otra compaa en 1875. Esta vez tuvo xito y encontr un mercado pequeo, pero estable, para lo que llam la marfilina (Kaufmann, 1963). Una tercera solucin al problema de la escasez de plsticos naturales fue desarrollada por John Wesley Hyatt en Albany, Nueva York. Como cuenta la clebre historia, la investigacin de Hyatt fue motivada por la oferta de un premio de 10.000 dlares por la patente de un material que pudiera ser usado como sustituto del marfil en la fabricacin de bolas de billar. Hyatt, en un primer momento, intent probar diferentes composiciones plsticas bien conocidas, como la fibra de madera con laca. Aunque estos materiales no (pgina 105) resultaron ser unos sustitutos satisfactorios, una importante consecuencia fue que Hyatt adquiri cierta familiaridad con los procesos de moldear plsticos en condiciones de alta presin y temperatura (Friedel, 1979). Esta experiencia hizo que Hyatt se diera cuenta de los problemas de las disoluciones de colodin lquido, como las que Parkes y Spill haban utilizado: los procesos de secado causaban inevitablemente contracciones que hacan difcil utilizar esas disoluciones de colodin para moldear objetos slidos. En palabras suyas:Desde mis primeros experimentos con nitrocelulosa, incitado por haber encontrado accidentalmente un poco de colodin seco del tamao de mi dedo pulgar, y por mis fervorosos esfuerzos por encontrar un sustituto del marfil para las bolas de billar, me di cuenta de que una disolucin semilquida de nitrocelulosa, que constaba de tres cuartas partes de liquido voltil y de la que se produca un slido final con menos de una cuarta parte de la masa de la mezcla original, estaba muy lejos de ser un producto ideal para la fabricacin de artculos slidos, y que lo que tena que hacer era producir primero una solucin slida por medios mecnicos [Hyatt, 1914, 158].

Despus de que Hyatt hiciese varias patentes describiendo tales procesos, en 1870 inscribi una patente que se refera al uso de goma de alcanfor mezclada con pulpa de piroxilina [nitrocelulosa] [...] [dando] un solvente por aplicacin de calor (Hyatt, 1870). Solamente algunos aos ms tarde, cuando ya estaba envuelto en litigios jurdicos sobre la patente, us Hyatt el trmino solucin slida para describir el material producido en una de las primeras fases del proceso de produccin. Usaba este trmino para sealar la crucial diferencia respecto a los primitivos plsticos de nitrocelulosa. Su solucin slida pareca ser en aquel tiempo ms que una simple mezcla hmeda:Concebimos la idea de que podra ser posible mezclar mecnicamente disolventes con la pulpa y los colorantes mientras an estuvieran hmedos, despus absorber la humedad haciendo presin con papel secante y, finalmente, aplicar calor y presin a la masa resultante [Hyatt, 1914, 159].

Sin embargo, su ltimo uso del trmino solucin acrecent probablemente la importancia percibida del papel de los disolventes en la produccin de celuloide. Irnicamente, Hyatt nunca mencion el alcanfor como disolvente, slo como aditivo. Ms adelante volver de nuevo sobre este punto relativo a la importancia de los disolventes. Junto con su hermano, Isaiah S. Hyatt, fund la Albany Dental Plate Company en 1870. Anunciaban:Un material recin inventado y patentado para las placas dentales o bases para dentaduras postizas que ningn dentista que se precie puede dejar de desear como material para su trabajo, mejor incluso que el caucho duro [The Dental Cosmos, 13, 1871; citado en Friedel, 1979, 53].

Las placas dentales tenan diversas imperfecciones. Algunas de ellas tenan un sabor a alcanfor demasiado fuerte; otras se ablandaban en la boca (lo suficiente como para que los dientes se movieran), y hubo placas que se deformaron despus de ser ajustadas a la boca del paciente (Friedel, 1983). (pgina 106) Aunque estas placas dentales estuvieron lejos de ser satisfactorias, el esfuerzo conjunto de los hermanos Hyatt para producir un material con unas cualidades especficas y constantes result en la fundacin de la Celluloid Manufacturing Company, cuyo objetivo era producir celuloide semitratado (planchas, chapas, tubos...). Entre 1872 y 1880, los Hyatt facilitaron licencias a diferentes compaas para la produccin de productos de celuloide para el consumo, dedicndose cada compaa a un mercado muy determinado (Friedel 1979, 1983). La flexibilidad interpretativa del artefacto celuloide tal como se muestra en el proceso de seleccin Cul de los dos plsticos rivales, la marfilina/xilonita o el celuloide, acabara por imponerse? Una controversia sobre las patentes determin en gran medida el proceso de seleccin (vase Pinch y Bijker, 1984). Esta controversia, entre Spill y Hyatt, tena que ver con quin posea la prioridad en la invencin del uso del alcanfor en la produccin de plstico a partir de la nitrocelulosa. El debate puede utilizarse para ilustrar la flexibilidad interpretativa del artefacto celuloide. Para Spill, el celuloide era una mezcla de nitrocelulosa y alcanfor que, aunque estaba preparada de un modo ligeramente diferente, era esencialmente idntica a su xilonita o marfilina. Sin embargo, para Hyatt, en el proceso de fabricacin haba una diferencia crucial entre el celuloide y otros tipos de plsticos fabricados con nitrocelulosa: l utilizaba, deca, una solucin slida en vez de una solucin liquida de nitrocelulosa y alcanfor. Ligadas a estas diferencias acerca de cmo estos dos qumicos industriales conceptualizaban los significados de sus plsticos se encontraban las diferencias en los fines y en las lneas resultantes de desarrollo. Spill valoraba, sobre todo, el uso de su plstico como sustituto de los carsimos plsticos naturales, como pone de manifiesto el nombre de marfilina y su nfasis en la necesidad de que el material fuera blanco. Consecuentemente, la produccin en masa mediante el moldeado no fue su prioridad principal. Para Hyatt, el objetivo de elaborar un material que pudiera ser utilizado para fabricar un gran nmero de productos muy concretos de calidad constante llevaba inevitablemente a concentrarse en el proceso de produccin, y especialmente en las caractersticas de moldeabilidad del material. La disputa sobre la patente entre Spill y Hyatt fue finalmente resuelta por Samuel Batchford, por entonces juez del Tribunal Supremo de los EE.UU. y el juez mejor capacitado para resolver problemas de patentes en aquel tiempo (Friedel, 1983, 132). El 21 de agosto de 1884 decidi que ninguno de los dos, Spill o Hyatt, poda ser considerado el inventor de un

plstico de nitrocelulosa y alcanfor, porque Parkes ya haba cubierto con sus patentes tal mezcla de sustancias. De hecho, esto supona la victoria para Hyatt, porque la decisin del juez le negaba a Spill la novedad del uso del alcanfor y hacia nulos sus fundamentos para litigar contra Hyatt. De esta manera, la Celluloid Manufacturing Company se asent con xito sobre una base financiera firme. La creciente estabilizacin del celuloide en el mercado puede rastrearse siguiendo su uso como material intermedio entre plsticos feos pero baratos, (pgina 107)

Fig. 5.1. Anuncio de celulide. Los anunciantes utilizaban a menudo sentimientos antichinos para promocionar los puos y cuellos de celuloide. (Fotografa cortesa de la Warshaw Collection of Business Americana, National Museum of American History, Smithsonian Institution, Washington, D. C.)

como el caucho, y los materiales lujosos como el marfil. Por ejemplo, la llegada del celuloide puso objetos lujosos como peines, puos, cuellos..., al alcance de grupos sociales que hasta entonces no haban podido acceder a ellos (lujosos porque los cuellos o puos originales de las camisas de algodn tenan que lavarse cada da, y esto era tan laborioso que, segn parece, se necesitaban criados que lo hicieran). (Vase fig. 5.1.) Un problema con el artefacto celuloide Tras haber descrito algunos de los pasos que condujeron a la estabilizacin final del celuloide, el siguiente paso en nuestro modelo descriptivo es preguntarnos qu problemas se perciban en relacin con este artefacto (Pinch y Bijker, 1984 ). Un problema del celuloide que, segn el punto de vista de algunos grupos sociales importantes, nunca fue resuelto es el de su inflamabilidad. Como en el caso del desarrollo de la bicicleta (Pinch y Bijker, 1984), los problemas rara vez poseen la misma importancia para todos los grupos sociales. As, los datos sobre accidentes e incendios causados por explosiones (pgina 108)

en las que se crea que el celuloide estaba implicado fueron interpretados de formas diferentes por gentes diferentes (Kaufmann, 1963). Por ejemplo, es dudoso que a ningn qumico se le hubiera pasado nunca por la cabeza la peligrosa tentacin de calentar la nitrocelulosa a gran presin, conociendo su carcter explosivo. Un profesor de qumica que visit la fbrica de Hyatt advirti que, si se aplicaba demasiado calor, la sustancia los destruira inevitablemente a todos junto con la fbrica y sus alrededores! No obstante, aunque Hyatt era escptico, estaba lo suficientemente preocupado como para poner a prueba esa afirmacin:Al da siguiente, entre las doce y la una, cuando todos estaban fuera, prepar una tabla de unas cuatro pulgadas de grosor usada como banco y la coloqu entre el suelo y el techo, entre la prensa hidrulica y la bomba de mano, para protegerme de posibles daos. Entonces, calent el molde hasta unos 500 grados Farenheit a sabiendas de que la nitrocelulosa y el alcanfor iban a inflamarse, y pensando que yo iba a sufrir las consecuencias. Los gases escaparon con furia entre las fisuras del molde, llenando la estancia de un humo denso. El molde, la prensa, el edificio y sus contenidos seguan all, incluyndome a m, que estaba muy contento de no saber tanto como el profesor [Hyatt, 1914, 159].

Pero muchos usuarios no quedaron convencidos con este experimento, y las autoridades nacionales y locales disearon regulaciones especiales de seguridad para las industrias de procesado de celuloide (Worden, 1911). Otro artefacto y su flexibilidad interpretativa: el producto de la condensacin fenolformaldehdo Aproximadamente al mismo tiempo que Hyatt estaba ocupado en establecer su compaa de fabricacin de prtesis dentales, Adolf Baeyer, en Alemania, se encontraba estudiando las reacciones de condensacin entre aldehdos y fenoles. Aunque descubri que en ciertas circunstancias se formaban compuestos qumicos pertenecientes al grupo de los colorantes fenlicos, muchos de los productos de la condensacin eran resinosos y difciles de cristalizar (Baeyer, 1872). Muchos historiadores de los plsticos industriales identifican el producto de la condensacin de Baeyer como la primera resina sinttica. Una vez producida la resina, los investigadores dirigieron sus esfuerzos hacia su produccin industrial. Este objetivo lo alcanz finalmente Leo Hendrink Baekeland. Para el propio Baeyer, no obstante, el producto de reaccin era algo completamente distinto de una resina sinttica. Debido a que el carcter resinoso del producto de condensacin representaba un problema para los mtodos ordinarios de anlisis, Baeyer no pudo evaluar correctamente su importancia como potencial colorante sinttico. Esto convirti a la resina fenol-formaldehda slo en un molesto subproducto que tena que eliminarse. Arthur Michael, un alumno de Hoffrran, Bunsen y Mendeleev que finaliz su carrera como profesor de qumica en la Universidad de Harvard, atribuy un (pgina 109) tercer significado a este producto de la condensacin. Para Michael, la resina no era un incmodo obstculo en el desarrollo de colorantes sintticos; tampoco era un plstico sinttico potencialmente til. Michael estaba interesado en estas resinas sintticas por razones puramente acadmicas y biolgicas: esperaba que su investigacin le llevase a una comprensin ms clara de las resinas naturales (Michael, 1883-1884). No tena ningn inters especial en sus potenciales aplicaciones industriales. As, la flexibilidad interpretativa del artefacto producto de la condensacin fenolformaldehdo significa, en trminos de nuestro modelo descriptivo, la existencia de tres artefactos diferentes: un material plstico en estado embrionado, un potencial colorante

sinttico an por analizar, y un mtodo de estudio de las resinas naturales. 1 No obstante, no fue hasta finales de siglo cuando surgi el primero de los artefactos. Decir que el primer artefacto se origin en 1872 es una simple distorsin retrospectiva. En la siguiente parte de esta seccin abordar el tema de por qu el primer artefacto, lo que hoy se conoce como baquelita, no se descubri antes. Los marcos tecnolgicos y la respuesta a la pregunta de por qu no se construy ningn plstico a partir de la condensacin fenol-formaldehdo Transcurrida ms de una dcada despus de que se observara por primera vez la reaccin por condensacin entre el fenol y el formaldehdo, nadie pareca interesado en estudiar su potencial para la produccin de un plstico sinttico, aunque en aquel mismo perodo el xito del celuloide sealaba la existencia de un atractivo mercado. Se podra pensar que el alto coste del formaldehdo constituye una explicacin aceptable para este rechazo de la posibilidad de desarrollar un plstico sinttico comercial. Pero si esa explicacin fuera la correcta, entonces seda de esperar que la disponibilidad de un formaldehdo ms barato diese lugar a un esfuerzo investigador para la fabricacin de un plstico fenol-formaldehdo. No fue hasta 1888, despus de que se desarrollase un proceso de catlisis que permita la sntesis directa del formaldehdo, cuando ste se convirti en una sustancia fcilmente disponible. La industria de los tintes, por ejemplo, comenz a utilizarlo en la sntesis de diferentes colorantes. Podramos preguntarnos si, en ese punto, existi algn tipo de nuevo inters en hacer un plstico sinttico a partir del producto de la condensacin fenolformaldehdo. De hecho, un qumico industrial, Werner Kleeberg, motivado por la disponibilidad comercial de formaldehdo, se lanz al estudio de la reaccin de condensacin. Kleeberg estaba muy interesado en esta reaccin porque, como Baeyer, esperaba encontrar un nuevo colorante. Tambin para Kleeberg, el rosarote Masse significaba una sustancia a analizar; algo que, una vez ms, (pgina 110) pareca imposible con las tcnicas de anlisis disponibles entonces. Consecuentemente, Kleeberg se concentr en el estudio de otras reacciones del formaldehdo que no producan sustancias resinosas (Kleeberg, 1891). La disponibilidad de un formaldehdo barato despert tambin los intereses de otros qumicos. Otto Manasse y Leonhard Lederer desarrollaron, independientemente, un proceso para hacer fenol-alcoholes (Manasse, 1894; Lederer, 1894). Ambos estaban, probablemente, trabajando para empresas qumicas productoras de materias primas para la industria del colorante sinttico. Estos nuevos descubrimientos qumicos se consideraron de inters general, pero tambin tenan un innegable valor comercial (Lederer, 1894). Hasta entonces, la produccin de fenol-alcoholes se haca mediante la reduccin de sus respectivos aldehdos, un caro y engorroso proceso. La abundante cantidad de formaldehdo disponible sugiri otra solucin: sintetizar los fenol-alcoholes a partir del formaldehdo. Lederer, resumiendo sus esfuerzos por alcanzar este objetivo, explicaba que todos sus intentos haban fracasado por la repentina aparicin de aquellas Unerquickliche Harze ( horribles resinas ; Lederer, 1894, 224). As, podemos decir que, tambin para estos qumicos, este material resinoso tena un significado diferente. No era un potencial plstico moldeable, ni se trataba de un colorante potencial cuya sntesis haba que analizan ni tampoco un instrumento1

La expresin flexibilidad interpretativa puede conducir a algunos lectores a pensar, errneamente, que existe una realidad independiente e inalterable de la que slo las interpretaciones pueden variar. Para evitar esta confusin, quiz hubiera sido ms adecuado adoptar las expresiones flexibilidad artefactual o flexibilidad factual. Doy las gracias a Michel Callon por sus comentados sobre este punto.

para el estudio de las resinas naturales, sino que era una sustancia sin inters que se deba evitar porque lo que se persegua era algo distinto. Aparte de ilustrar la flexibilidad interpretativa del artefacto consistente en el producto resinoso de la condensacin de fenol y formaldehdo, al aadir un cuarto constructo a la lista, los trabajos de Lederer, Manasse y Kleeberg tambin ponen de manifiesto que no era el alto precio del formaldehdo antes de 1886 lo que explica el rechazo del potencial de tal resina como plstico comercial. El formaldehdo barato no condujo al desarrollo de ningn plstico comercial. Tenemos que buscar otra explicacin. La observacin es que ellos, simplemente, no lo vieron slo es una reformulacin de lo que ha de ser explicado. Por qu no figuraba en la agenda de los qumicos de aquel tiempo la posibilidad de producir un material sinttico resinoso a partir de la reaccin de fenolformaldehdo? Ciertamente, a qumicos como Baeyer, Manasse, Lederer y Kleeberg no les faltaba sentido comercial. Seguramente estaban al tanto de los casos del caucho (duro) y el celuloide, aunque slo fuera porque esos materiales ya eran frecuentes en los hogares. Algo impeda que esta comunidad de qumicos se interesara por el desarrollo de un plstico sinttico. Para explicar esto introducir el concepto de marco tecnolgico. Un marco tecnolgico est compuesto de, para empezar, conceptos y tcnicas empleados por una comunidad en la solucin de problemas (vid. infra para una descripcin ms completa de un marco tecnolgico). La solucin de problemas debe entenderse como un concepto muy amplio que incluye el reconocimiento de lo que es un problema, as como las estrategias disponibles para resolver tales problemas y los requisitos que debe cumplir una solucin aceptable. Esto convierte un marco tecnolgico en una combinacin de teoras aceptadas, conocimiento tcito, prctica ingenieril (como mtodos y criterios de diseo), procedimientos especficos de prueba, objetivos y prcticas de (pgina 111) manipulacin y uso. La analoga con los paradigmas kuhnianos, entre otras, es evidente. Volver sobre tales analogas en la siguiente seccin. Si aplicamos ahora el concepto de marco tecnolgico a la discusin de Baeyer y Kleeberg se puede ver con claridad por qu no intentaron nunca modificar el producto de la condensacin fenol-formaldehdo para producir un plstico utilizable. En primer lugar, tenan otros objetivos: la produccin de nuevos colorantes sintticos. Pero los objetivos pueden modificarse, especialmente si existe la posibilidad de obtener importantes beneficios. Por tanto, esto no es todo. La idea de hacer un plstico por sntesis qumica, sencillamente ni se les ocurri ni poda habrseles ocurrido. La teora qumica de aquel entonces no poda admitirlo. Ni la prctica qumica tampoco: la prctica cotidiana de laboratorio de la poca inclua todo tipo de anlisis y sntesis qumicas, pero la aplicacin de tcnicas de presin y moldeado eran de otro mundo. El marco tecnolgico de los plsticos sintticos an no exista. Y otro tanto puede decirse sobre que Manasse y Lederer no vieran las potencialidades del producto de la condensacin: simplemente no se adecuaba al marco tecnolgico de su comunidad. Buscando un sustituto para el celuloide en el marco tecnolgico del celuloide El celuloide, a pesar de su xito y su estabilizacin en diversos grupos sociales, an presentaba algunos problemas importantes. Como hemos comentado previamente, para algunos grupos resultaba demasiado peligroso debido a su inflamabilidad; tambin era muy caro a causa del precio del alcanfor, y, en tercer lugar, no poda utilizarse a temperaturas demasiado altas, lo que limitaba sus aplicaciones tcnicas. Esta situacin hizo que algunos qumicos se dedicaran a la bsqueda de un sustituto para el celuloide. Se intentaron utilizar otros disolventes ms baratos diferentes del alcanfor. Se estudiaron aditivos qumicos de todas

clases para reducir la inflamabilidad. Y algunos de estos qumicos dirigieron su atencin hacia la reaccin de condensacin entre el fenol y el formaldehdo. En mi opinin, esta comunidad de cientficos tena un marco tecnolgico dominado, en gran medida, por la experiencia del celuloide. Primero, para hombres como Smith, Luft, De Laire, Fayolle y Story, el objetivo era explcitamente encontrar un sustituto para el celuloide. A menudo describan tambin sus productos como sustitutos de la laca o sustancias similares al cuerno, pero el campo de aplicaciones que tenan en mente era el del celuloide. Segundo, la mayora de estos inventores no eran ms sofisticados en relacin a la teora qumica de lo que lo haba sido Hyatt: no hacan ningn esfuerzo por decir algo nuevo acerca de la estructura del producto de condensacin o acerca de la reaccin qumica. Tercero, su estrategia para la resolucin de problemas se centraba en encontrar un disolvente adecuado. Debido a los litigios legales sobre patentes, la eleccin del disolvente adecuado se haba convertido en un paso crucial en la invencin del celuloide. Y, adems, se prestaba mucha atencin al tema del disolvente debido al alto coste del alcanfor. (pgina 112) Esto situaba el disolvente en una posicin central en el marco tecnolgico del celuloide, en relacin con la identificacin de problemas cruciales y con la estrategia de la resolucin de problemas. De hecho, vemos que los inventores mencionados definan el problema de fabricar un plstico sinttico como el de reblandecer el producto de condensacin para, una vez ablandado, tratarlo como el celuloide. Su estrategia para lograr esto consista en aplicar todo tipo de disolventes en diferentes momentos de la reaccin. En palabras de Baekeland, comentando la patente de Luft:Todo el proceso de Luft parece un intento de hacer un plstico similar al celuloide, preparndolo y utilizndolo como este ltimo. El parecido aumenta debido al uso del alcanfor y los mismos disolventes que en el proceso del celuloide [Baekeland, 1909a, 322].

No obstante, esta estrategia no funcion en este contexto, y ninguno de estos hombres logr fabricar una resina sinttica comercialmente viable. Diferentes grados de inclusin, o cmo triunf Baekeland Finalmente, vuelvo a ocuparme de Baekeland. Mi opinin es que Baekeland desarroll su trabajo en gran medida dentro del marco del celuloide, y que tambin trabaj hasta cierto punto fuera de ese marco. Deseo abordar el problema de la descripcin de esta situacin mediante el concepto de inclusin. Baekeland trabaj dentro del mismo marco que Smith, Luft, De Laire, Fayolle y Story, pero tena una menor inclusin en dicho marco. Lo describo como alguien que trabajaba dentro del marco del celuloide porque tena el mismo objetivo: fabricar un sustituto para el celuloide, los plsticos y barnices naturales, y porque empez a trabajar con la misma estrategia de resolucin de problemas: la bsqueda de un disolvente efectivo. Pero Baekeland no comparta las mismas ideas y mtodos de este marco tecnolgico. Esta inclusin relativamente menor de Baekeland en el marco del celuloide estaba relaciona- da con su inclusin ms fuerte en otro marco tecnolgico: la ingeniera electroqumica. Por ejemplo, despus de presentar algunas nuevas aplicaciones dentro del campo tradicional de las aplicaciones del celuloide, aada:

Pero su uso para la fabricacin de estos objetos de moda no satisface por completo mis esfuerzos, teniendo en cuenta que existen otras muchas e importantes aplicaciones en ingeniera [Baekeland, 1909d, 157].

Obviamente, Baekeland tena la intencin de explorar otros campos de aplicaciones que se solapaban con los productos fabricados con celuloide, pero con un carcter marcadamente ingenieril. Cuando su bsqueda de un disolvente adecuado no dio resultado, su inclusin en el marco del celuloide era lo suficientemente dbil como para no quedarse varado en este problema: en vez de eso, Baekeland comenz a utilizar una de las estrategias de resolucin de problemas ms habituales en el marco de la ingeniera electroqumica. Llev a cabo una larga y sistemtica investigacin para estudiar los diferentes (pgina 113) factores intervinientes en la reaccin. sta era la primera vez que alguien haca esto, a pesar de que Baeyer ya haba observado la reaccin de condensacin treinta y tres aos antes. Esta investigacin permiti a Baekeland controlar la violenta reaccin de condensacin. Diferenci tres fases en la reaccin y, al poder detener la reaccin despus de las dos primeras, logr manipular la masa antes de que pudiera transformarse durante la tercera y ltima fase del ahora corriente (pero entonces extrao) plstico fijado trmicamente. La clave de este procedimiento se formul en las famosas patentes de calor y presin (Baekeland, 1907a, 1907b). Solamente cuando se aplica una presin elevada mientras el calor est originando la reaccin de condensacin se evita la produccin de gases; de otra manera, el producto final resulta poroso e intil para moldear. Dejaremos aqu la historia de la baquelita para volver a ocupamos de las nociones de marco tecnolgico e inclusin. Marco tecnolgico e inclusin He construido deliberadamente un concepto de marco tecnolgico lo suficientemente amplio como para incluir elementos tan diferentes como teoras aceptadas, fines, estrategias de resolucin de problemas y prcticas de uso (el trmino prcticas de uso es, en cierta medida, congruente con el de mercados existentes, pero se centra ms en las prcticas del consumidor que en los aspectos econmicos; ms adelante se ofrecer un ejemplo). Dependiendo del marco tecnolgico que est siendo descrito y los propsitos para hacerlo, diferentes elementos pueden requerir diferentes grados de atencin. Por ejemplo, el elemento de la teora aceptada en el marco del celuloide se halla casi vaco si con l nos referimos a Hyatt en sus primeros tiempos. Como l mismo deca oportunamente al final del experimento para probar la inflamabilidad del celuloide: [Estaba] muy contento de no saber tanto como el profesor. La necesidad de hacer del concepto de marco tecnolgico un concepto tan amplio proviene de la exigencia de poder aplicarlo tambin a grupos sociales no formados por ingenieros. Para analizar la tecnologa desde el enfoque del constructivismo social es importante no hacer distinciones a priori entre diferentes tipos de grupos sociales (Callon, 1981b; Pinch y Bijker, 1984). Por supuesto, si lo que describimos es el marco tecnolgico del grupo social de los dentistas en relacin a un artefacto como la goma dura, se necesitarn muchos ms detalles acerca de los elementos del marco sobre los fines y prcticas de uso que sobre las teoras aceptadas. De esta manera, un marco tecnolgico debera ser entendido como un marco en relacin a la tecnologa, ms que como el marco del tecnlogo.22

Stephen Kline ha sugerido que bautice el concepto como marco sociotcnico. De hecho, esta expresin describe mejor su connotacin. No obstante, la expresin misma estada ms elaborada de lo que lo est el propio concepto de marco tecnolgico; por ello, sigo utilizando esta ltima expresin.

El caso de la bicicleta de rueda grande Ordinary (Pinch y Bijker, 1984) nos proporciona un ejemplo. Las prcticas de uso del grupo de los jvenes con garra y medios, esto es, hacer carreras, pavonearse e impresionar a las (pgina 114) mujeres, origin la aparicin de la mquina para machos; mientras que para las prcticas de uso de los grupos sociales de mujeres y ancianos, es decir, pasear, caerse y romperse brazos y piernas, origin la mquina insegura. La mquina para machos dio lugar a una tradicin de diseo de bicicletas con ruedas de gran radio, y la mquina insegura dio lugar a una variedad de diseos con, por ejemplo, ruedas ms pequeas, silln desplazado hacia atrs, o la rueda ms pequea delante. De este modo, diferentes prcticas de uso pueden influir en el diseo de artefactos, incluso aunque sean elementos de los marcos tecnolgicos de actores no tcnicos. Este aspecto representa una diferencia sustancial respecto a la mayora de los conceptos relacionados usados por otros analistas del desarrollo tecnolgico. Los conceptos de estilo tecnolgico (Hughes, 1983, 1987), tradicin tecnolgica (Constant, 1980 y 1984; Laudan, 1984a), paradigma tecnolgico (Dosi, 1982 y 1984; Gutting, 1984; Van den Belt y Rip, 1987), complejo de orientacin tecnolgica (Weingart, 1984) y rgimen tecnolgico (Nelson y Winter, 1977 y 1982; Van del Belt y Rip, 1987) son propuestos para su aplicacin exclusiva a grupos sociales de ingenieros. Adems, el uso de Hughes del concepto estilo tecnolgico pretenda en principio dar cuenta de las diferencias nacionales en tecnologa, lo que sita al concepto en un nivel de integracin mucho ms general que el nivel al que aspira el de marco tecnolgico. Una segunda caracterstica del marco tecnolgico, todava no mencionada explcitamente, es por lo menos tan importante como la anterior y tambin lo diferencia de la mayor parte de los dems conceptos. El concepto de marco tecnolgico se pretende aplicar a la interaccin de diversos actores. De este modo, no se trata de una caracterstica de individuos, ni de una caracterstica de sistemas o instituciones; al contrario, los marcos se localizan entre los actores, no en los actores o sobre los actores. En relacin a esto, los marcos son similares a las redes de Callon (Callon, 1986). Aunque mi uso del concepto de marco tecnolgico se base en otros estudios en los que se han desarrollado emprica y tericamente conceptos parecidos3, su aplicacin a la tecnologa es an slo tentativa. Resumir brevemente algunos de los aspectos de la naturaleza interactiva del concepto. Como ya seal previamente, los significados que los miembros de grupos sociales atribuyen a un artefacto juegan un papel crucial en mi descripcin del desarrollo tecnolgico. El marco tecnolgico de tales grupos sociales estructura esta atribucin de significado al proporcionar a ese marco una especie de gramtica. Esta gramtica se utiliza en las interacciones de los miembros del grupo social, produciendo as una atribucin de significado compartida (el hecho de que el significado de un artefacto sea compartido entre los miembros del grupo social es, despus de todo, un elemento clave en la identificacin de los grupos sociales relevantes; Pinch y Bijker, 1984). La naturaleza interactiva del concepto es necesaria para explicar la emergencia y desaparicin de marcos tecnolgicos. Un marco tecnolgico se constituye cuando comienza y se desarrolla la interaccin alrededor de un artefacto. De esta manera, el (pgina 115) artefacto parquesina no dio lugar a un marco tecnolgico especfico porque las interacciones alrededor de ste terminaron antes de que realmente comenzaran a desarrollarse. Con el3

Hasta cierto punto similares son los conceptos de figuracin (Elas, 1970) y de juego (Crozier y Friedberg, 1977; Van der Meer, 1983; Wilhelm, 1985 y 1986; Wilhelm y Bolk, 1986).

celuloide sucedi lo opuesto: su estabilizacin vino acompaada de, por ejemplo, la constitucin de un grupo social de qumicos del celuloide. Las continuas interacciones entre estos qumicos dieron lugar a, y fueron estructuradas por, un nuevo marco tecnolgico. Un elemento importante de este marco tecnolgico fue, como ya hemos visto, la concentracin de la atencin en los disolventes en el proceso qumico. De alguna manera, el concepto de marco tecnolgico consigue, as, hacer menos visibles las costuras del tejido que se haba cosido con el modelo descriptivo (vase la introduccin a la parte primera de Bijker, Hughes y Pinch, 1987). Por un lado, un marco tecnolgico puede ser utilizado para explicar cmo el ambiente social estructura el diseo de un artefacto. Por ejemplo, el dominio del grupo social de los qumicos del celuloide origin diversas patentes para la elaboracin de un plstico fenol-formaldehdo en el que el uso del disolvente jug un papel central. Por otro lado, un marco tecnolgico muestra cmo la tecnologa existente estructura el ambiente social. As, por ejemplo, la estabilizacin del artefacto celuloide produjo el surgimiento de grupos sociales y marcos tecnolgicos especficos. En este sentido, un artefacto como el celuloide juega un papel similar al del ejemplar de Kuhn (Kuhn, 1970; Gutting, 1984, 56). Un marco tecnolgico estructura las interacciones de los miembros de un grupo social. Pero nunca lo hace de forma completa: primero, porque los diferentes actores tendrn grados diferentes de inclusin en el marco (los actores con una mayor inclusin interactuarn ms en trminos del marco tecnolgico que los actores con una menor inclusin) ; y, segundo, porque los actores, en principio, sern miembros de ms de un marco tecnolgico, como ya he sugerido al hablar de Baekeland4. Tambin en relacin a estos aspectos (la posibilidad de diferentes grados de inclusin en un marco tecnolgico y la posibilidad de estar en diferentes marcos), el concepto de marco tecnolgico difiere de los conceptos anlogos al de paradigma mencionados ms arriba. Las caractersticas del concepto de inclusin pueden ser ilustradas contrastando al ingeniero con un grado de inclusin relativamente bajo en un marco tecnolgico con la figura del cientfico marginal tal y como es presentada por Gieryn y Hirsch (1983). Existen al menos tres diferencias importantes. Primero, los conceptos de marginalidad discutidos por Gieryn y Hirsch son unidimensionales. Por ejemplo, en un estudio se considera a los cientficos como marginales si han cambiado de campo de investigacin recientemente, mientras que, en otro estudio, el adjetivo marginal es operacionalizado en trminos de ser joven. Las diferentes dimensiones dan lugar a resultados contradictorios: si Gieryn y Hirsch pudieran escoger cualquier dimensin individual para caracterizar a un cientfico, los noventa y ocho cientficos de su ejemplo seran marginales. Sin embargo, el concepto de (pgina 116) inclusin es multidimensional, porque se relaciona con un concepto polifactico como el de marco tecnolgico. As, la inclusin de actores en un marco puede ser especificada describiendo sus objetivos, estrategias de resolucin de problemas, habilidades experimentales, adiestramiento terico, etc.; y, a continuacin, se debera indicar hasta qu punto cada uno de estos elementos es congruente con los elementos respectivos del marco tecnolgico. Por ejemplo, los objetivos de Baekeland eran congruentes con los del marco tecnolgico de los productores de celuloide en su intencin de producir artculos de plstico en masa, y no eran congruentes con ellos en que el propsito bsico de esos artculos era las aplicaciones industriales y no el consumo. Segundo, como ya he indicado, la inclusin no es un concepto4

Wesley Shrum (1984) argumenta de una forma parecida en su anlisis de los sistemas tcnicos. Hace referencia a Ludwik Fleck (1935), cuyos conceptos de estilo de pensamiento y crculos esotricos/exotricos son precedentes de los conceptos de marco tecnolgico e inclusin (Bijker, 1984).

binario: en vez de ser marginal o central, un miembro de un grupo social puede tener diferentes grados de compromiso en el marco tecnolgico. Esto resulta especialmente importante cuando queremos prestar la debida atencin al carcter dinmico del desarrollo tecnolgico. El grado de inclusin de un actor no es constante, sino que puede variar con el curso de los acontecimientos. Por ejemplo, el grado de inclusin de Baekeland en el marco del celuloide decreci cuando abandon la aplicacin de disolventes para adoptar otra estrategia de resolucin de problemas que perteneca al marco electroqumico. La tercera gran diferencia con el concepto de marginalidad tambin se ha mencionado previamente. Los actores son, tpicamente, miembros de diferentes grupos sociales y estn incluidos (en diferentes grados) en vados marcos tecnolgicos. En la siguiente seccin retomar el caso de la baquelita y rastrear su historia a partir de 1907. La construccin social de la baquelita En la visin ortodoxa de la historia del plstico, las patentes de Baekeland de 1907 constituyen la invencin de la baquelita. Pero tal y como argumentan todos los autores mencionados en la seccin anterior de diferentes maneras, la invencin de un artefacto nunca puede explicarse de una manera tan precisa. En 1907 no se haba producido an una invencin estricta de la baquelita. Las exhibiciones de Baekeland durante su presentacin en 1907 al New York Chemists' Club podran considerarse tan ilusorias como lo haban sido las de la parquesina en la exposicin mundial de 1862. El primer plstico sinttico que marcara el inicio de la era del plstico todava estaba por fabricarse. Para entender esta fase del desarrollo de la baquelita nos serviremos de nuevo de los conceptos de marco tecnolgico e inclusin. No parece que estuviera implicada en el proceso de desarrollo de la baquelita ninguna experiencia qumica sofisticada, ni tampoco ninguna teora (la teora macromolecular que explica este tipo de procesos no se formul hasta los aos veinte). Esto explica por qu Baekeland pens en un principio que podra mantenerse al margen del proceso de fabricacin; su intencin era expedir licencias para conseguir el cobro de derechos por el uso de sus patentes, pero... (pgina 117)[...] en seguida me di cuenta de que estaba completamente equivocado respecto a esto y que ensear a otros detalles qumicos que a m me resultaban simples no me habra causado ningn inconveniente [Baekeland, 1916, 155].

Esto puede comprenderse a la luz de la discusin previa. La labor de los grupos sociales a los que Baekeland pretenda endosar la fabricacin de polvos de moldeo de baquelita estaba estructurada por el marco tecnolgico del celuloide. Este marco tecnolgico centraba la interaccin en los grupos sociales de productores, por ejemplo, en el empleo de disolventes y el desarrollo de nuevas mquinas de procesamiento, tales como la prensa de moldeo de chapas por compresin (utilizada para la fabricacin de hojas laminadas finas), la prensa de moldeo por fundicin (utilizada para producir los juguetes, sonajeros, muecos... de las nuevas generaciones) (Dubois, 1972). Dicho marco no tena los medios para tratar con una nueva y delicada reaccin qumica como la que tena lugar entre el fenol y el formaldehdo, en la que casi todo poda ocurrir a excepcin de la baquelita (Chandler, 1916, 179). Entonces fue cuando Baekeland plane fabricar los polvos de moldeo como productos intermedios y dejar el proceso de moldeado a los ingenieros experimentados familiarizados con la goma dura, el celuloide y los materiales aislantes. No obstante, el marco tecnolgico del celuloide impuso nuevas barreras:

Descubr, para mi asombro, que la gente que estaba al tanto de la manipulacin de la goma dura, el celuloide y otras sustancias plsticas era la menos dispuesta a aceptar o apreciar las ventajas del nuevo mtodo que yo trataba de ensearles. Esto se deba bsicamente a que estos mtodos y las propiedades del nuevo material eran, en su esencia, muy distintos de los viejos procesos en los que aquella gente se haba adiestrado. Este inesperado contratiempo fue tan real que incluso hoy en da la mayora de los usuarios de la baquelita son justamente aquellos que no estuvieron ligados a la industria de los plsticos con anterioridad, por la sencilla razn de que no tuvieron que divorciarse de la rutina de los viejos mtodos y estaban deseosos de escuchar pacientemente las sugerencias de los recin llegados al campo [Baekeland, 1916, 155].

Para establecer un grupo social de productores de baquelita, Baekeland tuvo que enrolar a gente ajena a los grupos de productores de plsticos existentes o a aquellos que tenan un grado de inclusin muy bajo en el marco tecnolgico del celuloide. As que, al principio, el grupo social de los productores de baquelita vena a ser el mismo que el de las personas empleadas en la Bakelite Corporation. Al mismo tiempo que se estabilizaba el artefacto de la baquelita y su grupo social de productores, naca un nuevo marco tecnolgico. De esta manera es como el sistema formado por el artefacto, el grupo social y el marco tecnolgico gana mpetu tecnolgico (Hughes, 1983 y 1987). Todos estos procesos, estrechamente relacionados, pueden rastrearse siguiendo los litigios y negociaciones por patentes despus de 1909. En estos juicios, el significado de la baquelita para el nuevo grupo de productores se fue haciendo cada vez ms preciso; tras el fin de cada batalla en la guerra por las patentes, la parte derrotada (pgina 118) se converta en un nuevo miembro del grupo social de productores, adquiriendo un papel importante en la Bakelite Corporation; los mtodos y conceptos desarrollados por los otros qumicos fueron incorporados al marco tecnolgico del nuevo grupo social de productores. De esta forma, el nuevo grupo social se extendi, por ejemplo, dando un papel a Hans Lebach en la Bakelite Gesellschaft mbH, establecida en Alemania en 19 lo. En 1907, Lebach, que trabajaba para la empresa qumica Knoll & Co., haba patentado otro producto de la condensacin fenol-formaldehdo (Knoll, 1907 y 1908; Lebach, 1909). Durante un acalorado debate en la Zeitschrift fr Angewandte Chemie, Baekeland dijo que l estaba firmemente convencido de la absoluta inutilidad tcnica de esa sustancia (Baekeland, 1909b, 2006). Esto, no obstante, no impidi la asimilacin del proceso de Lebach por parte del marco tecnolgico de los productores de baquelita una vez solucionados los problemas jurdicos. Esto se demuestra en uno de los artculos que Baekeland public tiempo despus, en el que describa de manera neutral otro mtodo indirecto que, como reconoca abiertamente, haba sido publicado por primera vez por Lebach en 1907 (Baekeland, 1912, 742). Anlogamente, la direccin de la American General Bakelite Company se form, casi por completo, a partir de las listas de primitivos competidores que haban sido derrotados en los litigios por patentes (Redman y Mory, 1931), y que integraban parcialmente en el marco tecnolgico sus mtodos y conceptos (Thinius, 1976). Una de las ltimas fases en la construccin social de la baquelita es el alistamiento de dos nuevos, pero cada vez ms importantes, grupos sociales: las industrias del automvil y la radio. Para la industria de la radio, la baquelita era un excelente material aislante, y, especialmente para el radioaficionado, significaba tambin un verstil material que poda ser perforado, cortado y elaborado para proporcionar una plataforma excelente para elementos elctricos. Baekeland tena, como ya se pona de manifiesto en sus proyectos previos, una percepcin precisa de lo que podan ser las posibilidades del mercado. Esto se ejemplifica de nuevo en su particular concepcin de las funciones del qumico industrial, en la que se muestra

claramente que existen muchas ms cosas que el simple descubrimiento de una sustancia en una innovacin de xito:El asunto no est slo relacionado con la creacin de cierta sustancia, sino que es mucho ms complicado, porque el objetivo es fabricar un producto de tal forma y manera que pueda ser fiablemente utilizado para propsitos tcnicos muy especficos [Baekeland, 1909b, 2007].

En primer lugar, los esfuerzos de Baekeland estaban dirigidos a la produccin de elementos aislantes elctricos. Las compaas elctricas, como la Westinghouse Electric Company, la Remy Electric Co. y la General Electric Co., fueron sus primeros clientes, comprando el material de moldeo a la General Bakelite Company. Baekeland trabaj personalmente en muchas plantas con el fin de resolver los problemas iniciales. A la hora de establecer contactos, Baekeland se diriga sobre todo a los ingenieros, ms que contactar (pgina 119) directamente con los equipos de direccin5. Su labor como ingeniero entre sus colegas result muy eficaz, creo, para estimular la emergencia del marco tecnolgico de los moldeadores de baquelita. El segundo gran grupo social de usuarios, la industria del automvil, se enrol por medio de la industria elctrica. Para esta industria, la baquelita significaba un inmejorable material de moldeo para producir buenos aislantes de la electricidad a los que no les afectara la humedad, los aceites y otros productos qumicos, y que fueran capaces de resistir altas temperaturas. Los sistemas de ignicin y arranque de Kettering y Bosch estaban popularizando el automvil, pero exigan aislantes fuertes y qumicamente resistentes. Posteriormente, el uso de la baquelita en esta industria se extendi a los componentes no elctricos de los coches como volantes, tapas de radiador, manecillas de puertas, tapacubos, etc. Gracias a la temprana integracin de estos dos grupos sociales, la baquelita consigui un alto grado de estabilizacin en muchos ms grupos sociales hacia finales de los aos treinta. Para finalizar la historia de la construccin de la baquelita volver de nuevo sobre su uso en la produccin de bienes de consumo. En su significado de material de moldeo para aislantes de componentes elctricos, la baquelita en principio slo sustituy a otros materiales de forma parcial; pero muchas de sus aplicaciones eran completamente nuevas. El significado de la baquelita como materia prima para bienes de consumo es mucho ms ambivalente. Aqu, la vieja tensin entre un material de imitacin y un material natural, tan ntimamente ligada a la historia de los plsticos desde el celuloide, es muy importante. Un estudio de mercado llevado a cabo en 1938 por la German Bakelite Gesellschaft mbH ilustra esta ambivalencia tan bien como lo hace un sondeo de mercado retrospectivo en Holanda, en 1981 6. Los motivos ms importantes para comprar productos hechos con baquelita eran sus elegantes diseos (el material, adems, era moderno y no necesitaba mucho mantenimiento) y su larga duracin en comparacin con el cristal, la porcelana o la cermica. Por supuesto, tambin haba desventajas. Por ejemplo, la baquelita se consideraba muy frgil. De hecho, esta fama de fragilidad era mucho mayor en las reas industriales, donde los trabajadores de las5

Jeffrey Sturchio, que trabaja sobre la vida de Leo Baekeland y la competitividad en la temprana industria qumica americana, me llam la atencin amablemente sobre este punto. 6 En 1938, la Bakelite Gesellschaft mbH de Berln realiz una prospeccin de mercado encargada a la Gesellschaft ir Konsumforschung Ev. El estudio retrospectivo de mercado fue organizado por la Intomart Qualitatief BV de Hilversum (Holanda). Los resultados de ambos estudios se hallan publicados en Kras et al. (1981). Hay que tener mucho cuidado a la hora de generalizar sobre estudios de este tipo, porque las diferencias entre los hbitos de uso de distintos pases pueden ser considerables (Kaufmann, 1963). No obstante, mi impresin es que los resultados de estos estudios de los hbitos de uso holandeses y alemanes son, al menos, indicativos de la situacin en otros pases.

fbricas conocan por experiencia las dificultades de la manipulacin de la baquelita (estaban incluidos en dos marcos tecnolgicos!). La baquelita fue utilizada a menudo como material de empaquetado, especialmente de aquellos artculos que necesitaban conservarse en seco (por ejemplo, medicinas, tabaco y cosmticos). Las cajas de baquelita se consideraban permanentes y eran reutilizables. Por consiguiente, se prestaba una especial atencin a su diseo exterior. A finales de los aos treinta, la baquelita fue cada vez ms aceptada como un material en sentido propio. Esto qued (pgina 120)

Fig. 5.2. Bolsa elctrica de agua caliente fabricada por R. A. Rothemel, Ltd. Obviamente, la baquelita no poda utilizarse como una imitacin del material de goma (suave), pero la imitacin resulta evidente incluso en el diseo industrial de productos que solan fabricarse de goma. (Fotografa cortesa de Collectie Becht, Naarden, Pases Bajos.)

Fig. 5.3. Jabonera De Vergulde Hand. La forma y la decoracin de las cajas reutilizables se usaban para facilitar el reconocimiento del producto, incluso ms que la propia marca. (Fotografa cortesa de Collectie Becht, Maarden, Pases Bajos.)

reflejado en el desarrollo de diseos exteriores. Es posible detectar una corriente general desde el diseo imitativo (por ejemplo, del estilo Art Dco) hasta el diseo independiente (por ejemplo, el estilo Streamline). De esta manera, el significado de la baquelita a fines de los aos treinta era el de la moderna tecnologa, las posibilidades ilimitadas y el cuarto reino

(tras el de los minerales, plantas y animales )7. Me gustara subrayar que, para dar una versin completa de la historia de la baquelita (que no es mi objetivo en este artculo) y una descripcin adecuada de su estabilizacin final, se necesita prestar mucha atencin al grupo social de los diseadores industriales. Esto nos acercara a la historia del arte, resultando un tejido con an menos costuras8. (Vanse figs. 5.2 a 5.6.) (pgina 121)

Fig. 5.4. Hueveras en una bandeja con un salero en el centro. Esto estaba en la mejor habitacin de mi madre!, exclam un entrevistado cuando vio los artefactos y la fotografa (Kras et al., 1981, 43). La baquelita tambin se utilizaba en productos de lujo, debido a su connotacin de alta tecnologa. (Fotografa cortesa de Collectie Becht, Naarden, Pases Bajos.)

Hacia una teora de la invencin En este punto, la descripcin se ha convertido ya en algo muy complejo. Me gustara concluir sugiriendo un modo de poner algo de orden en este caos de artefactos, grupos sociales relevantes, marcos tecnolgicos y procesos de seleccin, variacin y estabilizacin. Como una primera aproximacin, distingo entre tres posibles situaciones de desarrollo en las que puede encontrarse un artefacto en un momento dado. Estas situaciones vienen caracterizadas en trminos de los conceptos de grupo social, marco tecnolgico e inclusin. Me he ocupado de casos de estudio como la baquelita, la bicicleta, el turbojet o la distribucin de energa elctrica con el fin de dar una perspectiva lo ms general posible. Primero, existe una situacin en la que ningn grupo social, con su correspondiente marco tecnolgico, es dominante9 Un ejemplo de tal situacin puede encontrarse, pienso, en el7

En 1937,la Bakelite Corporation rod una pelcula titulada El cuarto reino, en la que se mostraba con todo lujo de detalles la produccin y diversas aplicaciones de la baquelita. La pelcula comenzaba con una sonora voz diciendo lo siguiente: Los tres reinos de la naturaleza: el mineral, el vegetal y el animal. Los tres han servido a la humanidad durante siglos, pero ahora nuestra moderna sociedad industrial los encuentra insuficientes para satisfacer todas sus necesidades. Nuestra sociedad ha tenido que volver la cabeza hacia otra parte, hacia el cuarto reino: los plsticos (todo ello acompaado de una msica sinfnica in crescendo, por supuesto). Le estoy muy agradecido a Robert Bud por haberme mostrado algunos fragmentos de este film. 8 Jenkins (1985) tambin propone ligar la historia de la tecnologa a la historia del arte. Sus anlisis de algunos de los aspectos de los diseos de Edison ofrecen sugerencias muy interesantes. 9 Obviamente, es una cuestin de juicio personal del historiador decidir si un determinado marco tecnolgico es dominante o no lo es. Yo no puedo ofrecer ningn instrumento que proporcione medidas cuasi-objetivas de esa

desarrollo de la bicicleta en torno a 1880. Aunque estaban implicados muchos grupos sociales, es difcil considerar que alguno de ellos era el que dominaba el campo y estructuraba con su marco tecnolgico la identificacin de problemas y estrategias de resolucin de stos. La segunda situacin se caracteriza por la preeminencia de un grupo social y de su correspondiente marco tecnolgico. Probablemente, sta es la situacin ms comn: tecnologa normal, parafraseando a Kuhn. El perodo de 1880 (pgina 122) a 1920 en el desarrollo de los plsticos semi-sintticos nos proporciona un ejemplo, siendo el marco tecnolgico del celuloide el dominante. En la tercera situacin, dos o ms grupos sociales con sus marcos tecnolgicos completamente desarrollados luchan entre s por el dominio del campo. La diferencia con la primera situacin estriba en que en el primer caso hay muchos grupos relevantes diferentes que no poseen marcos tecnolgicos plenamente formados con respecto al artefacto en cuestin, mientras que en el segundo s los poseen.

dominancia. Creo que en la mayora de los casos es posible argumentar adecuadamente la eleccin de unos grupos sociales relevantes, sus marcos tecnolgicos y su relativa importancia. Por ejemplo, las diferencias entre la primera situacin y la ltima casi siempre son muy claras. En la tercera situacin, dos grupos sociales poderosos, con marcos tecnolgicos que pueden especificarse claramente en relacin a los artefactos en cuestin, desarrollan cmodamente sus dos artefactos competidores. En la primera situacin, cualquier variante original puede ser sometida a consideracin y ocasionalmente establecerse. Por ejemplo, la cmara de aire Dunlop entr a formar parte de la bicicleta segura sin haber sido propagada desde un comienzo por ningn grupo social poderoso.

Fig. 5.5. a) Radio Philips estilo Art Dec (1933). b) Radio Ekco estilo funcionalista (1934). c) Radio Sonora aerodinmica (despus de 1945). (Fotografas cortesa de Collectie Becht, Naarden, Pases Bajos.)

(pgina 123)

Fig. 5.6, a) Philishave, tipo 7735, conocida como el huevo (1943-1951). b) Anuncio: el mundo aerodinmico del hombre con su Philishave. El anlisis de Tom Hughes acerca de la lucha entre los sistemas de distribucin elctrica de corriente alterna y corriente continua ofrece un ejemplo de esta tercera situacin. Una vez caracterizadas estas tres fases, la siguiente tarea es especificar qu tipos de procesos de variacin, seleccin y estabilizacin se puede esperar que ocurran en cada fase. Sin hacerlo de manera exhaustiva, paso a comentar algunas posibilidades. Cuando no existe un marco tecnolgico dominante, como sucede en el primer caso que he identificado, el rango de variantes que pueden considerarse (pgina 124) soluciones a un problema no es demasiado restringido. Los procesos de variacin tendern a ser radicales (Hughes, 1987). De hecho, en el desarrollo de la bicicleta se propusieron, en torno a 1880, diferentes propuestas radicales de solucin al problema de la seguridad. En la bicicleta American Star (1881) la pequea rueda de direccin se coloc delante de la grande; la bicicleta de Lawson (1879) tena una cadena en la rueda pequea posterior. As que radicalmente diferentes quiere decir que todos los aspectos de la bicicleta estaban sujetos a variacin. Apenas haba alguna caracterstica de la bicicleta completamente estabilizada, ni siquiera el nmero de ruedas (se construyeron triciclos y cuadriciclos) o el mtodo de propulsin (antes de que los pedales se movieran en sentido circular, hubo varios inventos que

requeran un movimiento vertical de los pies). La seleccin y estabilizacin de las variantes coincidirn casi totalmente en esta situacin. Uno de los procesos ms importantes de estabilizacin, en una situacin sin un claro grupo social y marco tecnolgico dominantes, es el alistamiento (Callon y Law, 1982). En tales circunstancias, un grupo social trata de propagar su variante de solucin intentando alistar o enrolar a otros grupos y organizar el apoyo para su artefacto. Una forma de hacer esto es por medio de la redefinicin del problema (Pinch y Bijker, 1984). Si el artefacto (por ejemplo, el neumtico) da una solucin a un problema que no es tomado en serio por otros grupos sociales poderosos, entonces el problema tiene que ser redefinido de tal manera que les parezca atractivo. El problema para el que el neumtico se consideraba en principio una solucin (el problema de las vibraciones) fue redefinido como un problema de velocidad. El neumtico tambin ofreca una solucin a este problema, y dado que ste era importante para los ciclistas que participaban en carreras, estos actores acabaron siendo enrolados. En el segundo tipo de desarrollo, cuando existe un marco tecnolgico dominante, resulta ventajoso distinguir entre actores muy comprometidos y poco comprometidos con el marco. Los ingenieros con un alto grado de inclusin en un marco tecnolgico sern muy sensibles a los fracasos funcionales (Constant, 1980) como incentivos para generar variantes. Un fracaso funcional puede ocurrir cuando un artefacto comienza a ser utilizado bajo condiciones nuevas y ms duras. As, la inflamabilidad del celuloide supuso un caso de fracaso funcional cuando este producto plstico extendi sus aplicaciones desde las prtesis dentales a nuevos campos como las pelculas cinematogrficas. Los actores con un alto grado de compromiso en el marco estn obligados a generar nuevas invenciones convencionales (Hughes, 1987): mejoras, optimizaciones y adaptaciones. De este modo, una gran parte del esfuerzo innovador de los productores de celuloide se diriga directamente a conseguir que fuera menos inflamable encontrando un nuevo disolvente. Los actores con un grado de inclusin relativamente bajo en un marco interactan en menor medida en trminos de ese marco. Una consecuencia puede ser, como ya he sugerido en el caso de Baekeland, que tales actores no tienen mucho que decir en relacin a las estrategias de resolucin de problemas de dicho marco tecnolgico en el que no tienen ms que un grado de inclusin muy bajo. Otra consecuencia es que estos actores tienen ms probabilidades de identificar nuevos problemas que aquellos con un alto grado de inclusin (pgina 125) en el marco. Por ejemplo, la identificacin de una presunta anomala se dar tpicamente entre ingenieros que tengan un grado de compromiso relativamente bajo con el marco tecnolgico. Una presunta anomala, tal y como la describe Constant...[...] ocurre en tecnologa, no cuando el sistema convencional falla en un sentido absoluto u objetivo, sino cuando las presuposiciones derivadas de la ciencia indican que, o bien bajo condiciones futuras el sistema fallar (o funcionar mal), o bien que un sistema radicalmente distinto desempear una mejor labor [Constant, 1980, 15].

Por ejemplo, la teora aerodinmica de 1920 prevea un futuro fracaso del motor de propulsin por pistn convencional para los aviones. Sugera que la lnea aerodinmica adecuada permitira al menos duplicar las velocidades de los aparatos y que la hlice seguramente ya no funcionara a las velocidades, cercanas a la del sonido, a las que volaran los nuevos aviones. La teora sugera, adems, la posible eficacia de las turbinas de gas. Mi opinin es que los ingenieros especialmente jvenes y recientemente adiestrados son los ms capaces de reconocer y reaccionar frente a presuntas anomalas: estn educados en el viejo marco

tecnolgico, pero su grado de compromiso es lo suficientemente bajo como para poder poner en duda las presuposiciones bsicas del marco. Consideremos ahora la tercera situacin, aquella en la que hay ms de un marco tecnolgico dominante. Esta situacin no se dio en el caso de la baquelita, al menos no en el perodo del que yo me he ocupado. De todas formas, presentar otro ejemplo para ilustrar el caso. Hacia 1890 los dos sistemas de distribucin elctrica, corriente alterna y corriente continua (AC/DC), funcionaban comercialmente, algunas veces incluso en la misma ciudad (Hughes, 1983). El proceso de seleccin en una situacin como sta es muy tenso, an ms que en la primera situacin, en la que no existe ningn marco dominante y los intereses ocultos son menores. Los argumentos, los criterios y las consideraciones que se valoran en un marco tecnolgico ni siquiera son consideradas por sus rivales. En tales circunstancias, parece que los criterios extremos a los marcos enfrentados jugarn un importante papel en la seleccin. Esto convierte a la retrica en un buen mecanismo selectivo para esta tercera situacin (Pinch y Bijker, 1984). Tom Hughes describi dicho conflicto retrico en esta batalla de las corrientes. Un perro fue pblicamente electrocutado: primero fue sometido a corriente continua de diferentes voltajes y luego despachado por medio de la corriente alterna. El objetivo era persuadir al pblico de que la corriente continua era relativamente segura en comparacin con la alterna. Como observa Hughes, en una batalla de los sistemas de este tipo (en realidad una competicin entre dos grupos sociales igualmente dominantes y poderosos con sus respectivos marcos tecnolgicos) frecuentemente nadie logra una victoria total. La amortizacin de los intereses creados es el proceso de estabilizacin que casi siempre ocurre en estas situaciones (Hughes, 1983). Por supuesto, la clausura retrica del mecanismo puede tambin suceder en una situacin del segundo tipo en la que hay slo un marco tecnolgico dominante. La caracterstica clave de este mecanismo de clausura (pgina 126) es, despus de todo, que origina la estabilizacin mediante argumentos que no son de mucho peso dentro del propio marco tecnolgico del actor, pero que s pueden serlo para los actores ajenos a l. Me gustara hacer hincapi en que las situaciones que he distinguido no se suceden siguiendo un patrn fijo. Por ejemplo, el primitivo trabajo de Baekeland sobre la baquelita puede entenderse, segn mi opinin, como adecuado para el segundo tipo de situaciones de desarrollo tecnolgico: un marco tecnolgico dominante en el que Baekeland no est demasiado incluido. Pero el desarrollo posterior muestra varias caractersticas que estn ms en la lnea del primer tipo de situacin, en el que ningn marco tecnolgico se halla bien desarrollado. Conclusin He tratado de sugerir un enfoque para el anlisis terico del desarrollo de artefactos tecnolgicos que extienda el modelo descriptivo introducido por Pinch y Bijker (1984). En la primera seccin, en la que se trata la historia reciente de los plsticos, se utilizaron dos nuevos conceptos: marco tecnolgico e inclusin. En la segunda seccin discut en detalle estos conceptos. El concepto de marco tecnolgico tiene dos importantes diferencias respecto al concepto de paradigma y otros anlogos. Primero, se aplica a todo tipo de grupos sociales, no slo a grupos de ingenieros y tcnicos. Segundo, un marco tecnolgico es un concepto interactivo. Tambin se discutieron las diferencias entre los conceptos de inclusin en bajo grado y marginalidad. En la tercera seccin se proporcion ejemplificacin adicional para estos conceptos al aplicarlos al caso de la baquelita. Finalmente, propuse una especie de esquema simplificado para poner un poco de orden en el recin creado caos. Se distinguieron tres

situaciones a la hora de caracterizar el proceso de desarrollo de un artefacto en un momento dado: ningn marco tecnolgico dominante, un marco tecnolgico dominante y varios marcos tecnolgicos dominantes enfrentados. Hay que destacar que estas tres situaciones no deberan interpretarse como formando un esquema rgido de fases sucesivas a travs de las cuales ha de pasar todo artefacto. Muy al contrario, se trata de un artilugio heurstico para simplificar la visin del tejido sin costuras de la historia. Al hacer esto, descubr que algunos de los conceptos desarrollados por los historiadores de la tecnologa eran muy tiles. De esta forma, el enfoque propuesto no slo pone algo de orden a partir del desorden, sino que tambin nos permite relacionar diversos casos de estudio. Agradecimientos Me gustara expresar mi agradecimiento a Michel Callon, Ed Constant, Ernst Homburg, Tom Hughes, Stephen Kline, Rachel Laudan, Simone Novacs, Trevor Pinch, Jeffrey Sturchio, Sharon Traweek y mis colegas en De Boerderij, por sus estimulantes comentarios a versiones anteriores de este artculo. Por supuesto, esta importante ayuda no me hace menos responsable de cualquier error que haya quedado en el argumento. (pgina 127) Tambin me gustara dar las gracias a la Stiftung Volkswagenwerk (Repblica Federal de Alemania), la Universidad Tecnolgica de Twente y la Organizacin Neerlandesa para el Avance de la Investigacin Bsica (ZWO) por su apoyo financiero. Por ltimo, doy las gracias a F. A. Becht, Naarden; el Museo Boymans-Van Beuningen de Rotterdam, y el Museo Nacional de Historia de Amrica, Smithsonian Institution, Washington D.C., por el permiso concedido para la reproduccin de material diverso en las ilustraciones de este artculo.

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Extrado do livro: Cincia, tecnologia y sociedad Marta I. Gonzlez Garca, Jos A. Lpez Cerezo, Jos Luis Lujn (Editores) Ed. ARIEL S.A 1997 Barcelona - Espaa ISBN: 84-344-1171-7 ------ (pp. 103-129)