Construcción de la vejez

• A lo largo de la historia encontramos diferentesrepresentaciones de la vejez que han desembocadoen una serie de significados, discursos ycomportamientos que influyen en las percepciones yactitudes que sobre esta etapa de la vida se tiene enla sociedad contemporánea.

Conceptualización de la vejez

• El significado de vejez no es un elemento universalsino que se define en función de los discursospreponderantes en diferentes épocas (Ruiz, 2008).

• Actualmente la vejez es configurada como unproblema social en el que el interés fundamental delas instituciones se concentra en la enorme cargaeconómica asociada al incremento de viejos a nivelmundial y en la incapacidad de los Estados paraenfrentarla.

• Cada definición y significado que se le otorga a lavejez y al viejo, es producto de los discursos yprácticas de cada época y se asocia estrechamentecon nuestra propia experiencia o que es derivada dela interacción con los otros.

• En el significado de la vejez convergen la existenciade conocimientos, ideas y creencias que en suconjunto pertenecen a la experiencia socialmentecompartida y que dicho significado se plasma en unmundo simbólico que es asimilado a nivel individualdesde muy temprano.

• La edad cronológica es la que habitualmente se hatomado como indicador para señalar a qué edad sees viejo.

• Este criterio resulta arbitrario y sus límites han sido ysiguen siendo motivo de debate y discusión, dadoque la representación de la vejez ha variado a travésdel tiempo y en función de distintas categorías(género, posición social, económica o geográfica,cultura, entre otros).

• De este modo, la vejez constituye una condiciónsocial con cualidades específicas que se manifiestande diferentes maneras en función de lascaracterísticas histórico-sociales de cada individuo.

• Desde el punto de vista lingüístico, se utilizandiversos términos para nombrar a las personas queenvejecen (los más comunes con “viejo” y“anciano”), algunos de ellos recurrentes a lo largo dela historia de la humanidad.

• En décadas recientes ha proliferado la tendencia adesechar ambos términos, especialmente el primero,del discurso institucional (político, asistencial,académico) ante las supuestas connotacionespeyorativas del término impuestas a nivel cultural,derivándose una serie de eufemismos para soslayar oevitar su uso para referirse a este grupo.

• Términos como: “tercera edad”, “adulto mayor”,“adultos en plenitud”, lejos de evitar los prejuicios yla discriminación asociados a este grupo de edad, losperpetúan.

• Estos eufemismos, buscan invisibilizar a este grupoetario, esto es, ni verlo, ni escucharlo ni considerarlocomo un colectivo merecedor de derechos.

• El eufemismo es definido como una manifestaciónsuave o decorosa de ideas cuya recta y francaexpresión sería dura o malsonante, es decir, eleufemismo funciona para sustituir otro término queposea connotaciones desagradables o indecorosas.

• En contraposición con las posturas que promueven eluso de eufemismos sobre la vejez, se proponerevalorizar y retomar los términos “viejo” y “anciano”para luchar contra la invisibilización que se le haimpuesto a este grupo etario.

La vejez en la historia

Prehistoria• Definida como el periodo comprendido entre laaparición del primer ser humano hasta la invenciónde la escritura, la prehistoria es caracterizada porelementos como: la práctica del nomadismo, lapresencia de los grupos de cazadores-recolectores,los tipos socioculturales (bandas, tribus, señoríos yEstados) y el surgimiento de las grandes familiaslingüísticas. Dentro de las sociedades igualitarias, eljefe tribal era momentáneo y la autoridad de la triburesidía en un Consejo de ancianos.

Prehistoria

• La esperanza de vida al nacer no rebasaba los 20años y un alto porcentaje de los adultos moría entrelos 30 ó 40 años.

• En comunidades pobres era más frecuente que losviejos fueran eliminados o abandonados, mientrasque en las sociedades con mayores recursos sepracticaba el respeto y una gran consideración haciaellos.

Edad Antigua

• Con este nombre son conocidos los primeros siglosde nuestra era cuyas principales característicasfueron: el desarrollo de las grandes civilizaciones eimperios universales (árabes, israelitas, persas,griegos y romanos), el surgimiento de las grandesreligiones monoteístas (judaísmo, cristianismo eislamismo) y la adopción de una ideología políticaunitaria en torno a un rey o monarca.

Edad Antigua

• En la cultura hebrea, griega y romana se reforzó elpapel del viejo como miembro destacado de lacomunidad.

• Son numerosas las referencias que se puedenencontrar en el Antiguo Testamento y en otros textosde la época en donde se hace alusión a la vejezvinculada con la sabiduría, la veneración y la nobleza,así como de individuos dotados con poderessobrehumanos.

Tradición hebrea

• El mundo hebreo antes del exilio colocó al ancianoen un lugar privilegiado. Fueron guías del pueblocomo el caso de Moisés, quien fue piezafundamental en la conformación del Consejo deancianos que mantuvo un amplio poder en el campode lo religioso y de lo jurídico.

Tradición hebrea

• El patriarca era el modelo a seguir (alcanzar lalongevidad era muestra de bendición divina). Por lotanto, los ancianos eran respetados, atendidos yobedecidos.

• La literatura se ocupó de manera importante de losviejos, aunque también se habló de las limitacionesfísicas de la vejez. Se habló de retardar su aparición yse planteó que el verdadero anciano no es el quevive mucho tiempo, sino el que demuestra sabiduría.

Tradición judía

• En el mundo judío prevaleció la imagen dicotómicade la vejez. El Talmud contiene numerosas alusionesa la sabiduría del anciano y al respeto que se le debemanifestar.

• Los hombres son sabios a medida que envejecen,mientras que los otros viejos que provienen delpueblo vulgar e ignorante se vuelven idiotas.

Imperio romano

• Su organización fue de carácter monárquico.Socialmente se clasificaban en patricios y plebeyos.

• En el año 43, el imperio romano llegó a ser el másvasto y poderoso del periodo. Se hicieron losprimeros cálculos demográficos, de la esperanza devida y de pensiones alimentarias.

• El derecho romano tipificó la figura jurídica del paterfamilia, quien concentraba todo el poder y lasriquezas, el cargo era vitalicio y su autoridadilimitada.

Imperio romano

• La autoridad y el poder que los ancianos tuvieron enesta sociedad se materializaron en dicha figura y enla posición que los ancianos ocuparon en el Senado,lo que generó un odio de los jóvenes hacia los viejos,ya que las prácticas de estos últimos eran despóticasy abusivas.

• La República fue la época de oro para los ancianos yel cambio al Imperio significó la pérdida de su poder.Al perder el poder familiar y político, los viejos que lo

detentaron fueron despreciados y criticados.

Edad Media

• El siglo IV se considera el inicio de la Edad Media y elXV su conclusión.

• La contribución que el cristianismo hizo a la vejezpartía de una clara contradicción: en ocasiones éstaera considerada como una maldición, castigo divino,pecado; en otras, se configuró como la etapa máspróxima al final de la vida, y por lo tanto, la vejez eravista como un vínculo cercano a Dios.

Edad Media

• Las comunidades cristianas fueron las que porprimera vez en la historia pensaron en los viejoscomo merecedores de atenciones especiales lo quese tradujo en la fundación de los primeros asilos yhospitales.

• Se comenzó a asumir la vejez como una etapa deretiro voluntario (sólo a niveles altos pues el viejopobre, continuaba trabajando y a veces practicaba lamendicidad).

México prehispánico

• En México se reconoció a la senectud comohuehueyotl, y a las personas que alcanzaban estaetapa o condición como huehuetain (reverenciadoanciano) o llamatzin (reverenciada anciana).

• De acuerdo con López-Austin (1996), se distinguióentre quienes llegaban a la ancianidad en pleno usode sus facultades mentales y los que se habíanconvertido en una carga social.

México prehispánico

• Los varones ancianos que conservaban sus facultadeseran conocidos como dueños del fuego o tleyomahuizyo y se les consideraba los transmisores de losvalores y conocimientos familiares .

• A los viejos malvados se les caracterizó como inútilesy “deteriorados en su intelecto”.

• El dios viejo Huehueteotl fue representado como unanciano sosteniendo en su cabeza el peso de los añosen forma de un enorme brasero, su espaldaencorvada y su boca desdentada y arrugada.

Siglo XVI

• Se combatió a la vejez utilizándose todos los mediosposibles para prolongar la juventud y la vida: lamedicina, la brujería o el elixir de la eterna juventud.

• La vejez se convirtió en el rostro de la muerte.

• Hubo una crítica mucho más fuerte hacia la vejez(sobre todo femenina).

• Prevaleció un rechazo a lo viejo y a la evasión de lamuerte y se le otorgó una imagen melancólica a lapersona anciana atribuyéndole artimañas, brujerías yenredos.

Siglo XVII

• La vejez fue representada como la edad de la astuciay del saber prudente

• Pero también como edad de la ociosidad, de la farsa,de la mentira y de la muerte

Siglo XVIII

• De acuerdo con Muchinik (2005), durante este sigloreapareció el interés por el envejecimiento desde

una visión sociopolítica.

Siglo XIX

• La longevidad aumentó en las clases adineradas yesos viejos fueron considerados como protagonistasde la sociedad por ser dueños del patrimonio o delpoder.

• Al no existir una edad límite para dejar de laborar, elpatrón tenía “toda la potestad para despedir a unobrero, cuando por viejo, producía menos” y sicontinuaba como trabajador “se le disminuía susalario”.

Siglo XIX

• A finales de siglo nació la geriatría (que dio comoresultado una mirada médica de la vejez).

• Estas visiones médicas culminaron en una asociaciónvejez-enfermedad, con grandes connotaciones dedecadencia y que se tradujeron en una actitudresignada ante la enfermedad y la muerte.

Siglo XX

• Se propuso en Inglaterra una ley para otorgarpensiones, no sólo a los pobres sino a todos losviejos.

• La Old Age Pensions Act estableció el derecho detoda persona mayor de 70 años y con un mínimo de12 de residencia en Inglaterra a recibir por parte delEstado una pensión semanal, sin embargo, en 1919se luchó por reducir la edad de retiro de los 70 a los65 años y para extender el sistema de pensiones alos no pobres.

Siglo XX

• La vejez se convirtió en un “problema” para el viejo ypara la sociedad en su conjunto, producto delutilitarismo y del mercantilismo que priva en elsistema neoliberal.

• En el siglo XX se suscitó una importantecontradicción pues, al mismo tiempo que el Estadodebió garantizar la existencia de un principio deigualdad de todos ante la ley, despreció “aquelloselementos que suponen una obstáculo para suprogreso” (Méndez, 2007:153).

Siglo XX

• Surgieron como nuevas disciplinas la gerontología ygeriatría, formas tendientes a diferenciar yparticularizar un grupo poblacional desde unbinomio altamente discriminante: salud-enfermedad.

• El aumento en la esperanza de vida durante el sigloXX no logró contrarrestar las actitudes negativashacia la vejez sino que le otorgó visibilidad y convirtióen desafió la definición del espacio social de las y los

viejos.

El estudio de la vejez como disciplina

• El estudio científico del envejecimiento adquirió unaimportancia especial a mediados del siglo pasadodebido, por un lado, a los cambios demográficos y asus implicaciones en las diferentes esferas de lasociedad y por el otro, a la imperiosa necesidad dedar respuesta a las problemáticas que se derivan dedicho proceso.

• En la actualidad el estudio del envejecimiento y de lavejez está filtrado por dos grandes visiones.

• La primera hace énfasis en el deterioro, la pérdida, laenfermedad, la marginación y el aislamiento.

• La segunda intenta superar la mirada reduccionistaincorporando marcos explicativos complejos a travésde las teorías críticas.

• El discurso gerontológico surge como un campoemergente para la explicación y análisis de sus tresobjetos de estudio: envejecimiento, la vejez y losviejos.

Conclusiones

• Partimos de la idea de que no hay una vejez sino“vejeces”. En la construcción de la vejez incidendiversas experiencias históricas y correlaciones quese expresan dentro de una cultura de diferentescampos de saber y tipos de normatividad, perotambién dentro de una variedad de formas desubjetividad mediante las cuales los individuos sereconocen como sujetos.

Conclusiones

• Debemos concebir a la vejez como un conjunto dediscursos y prácticas en cuyo seno cobran sentido ysignificado el cuerpo, las voces, los discursos, lasprácticas y los deseos.

• Es necesario reconocer que no se puede estudiar a lavejez y al viejo sino en situaciones concretas, esdecir, entendiendo que poseen una conciencia conlibertad dentro de una temporalidad, con un pasado,con un presente y con un futuro, es decir, concualidades en un espacio relacional con el otro.