CORALES Los corales son pequeños animales que construyen grandes paredes calcáreas submarinas capaces de formar paredes, islas o atolones, pudiendo superar los miles de kilómetros de longitud; el equilibrio de todos los océanos dependen de ellos.

Los corales nacen de una unión: la del alga y la concha, anatómicamente el coral es una estructura muy simple, consta de una capa superficial de tejido vivo  formado por pólipos sobre un esqueleto duro,  los pólipos están  introducidos en  cavidades, las cuales se van segmentando a medida que la colonia crece. El pólipo es un saco con una boca rodeada de tentáculos que atrapan del agua las partículas en suspensión.

La estrategia de reproducción de los corales determina básicamente la formación de arrecifes coralinos. Estos presentan reproducción sexual y asexual: la primera  le sirve para colonizar nuevos espacios liberando espermatozoides ciliados, que son transportados  hasta otras colonias de coral; la segunda es responsable de la gran capacidad de  crecimiento de estos organismos.

Los corales tienen la propiedad de hacer simbiosis con algas y los productos de la fotosíntesis que ellas realizan son aprovechados por los pólipos en la producción de carbonato de calcio, que es la sustancia con la que construyen su estructura. Las algas a su vez utilizan algunos productos de desecho del pólipo para obtener nutrientes, al mismo tiempo que están protegidas en el interior de este.

Un arrecife, en términos biológicos, es una estructura orgánica  resistente a las olas, construidas por organismos. Los arrecifes coralinos están conformados por tres componentes principales: una comunidad de diferentes especies de coral principalmente hermatípicos, es decir corales de formación dura; las algas calcáreas que actúan como un cemento pegando los desechos de carbonato de calcio y los otros organismos que producen carbonato de calcio como  crustáceos, gasterópodos, equinodermos y peces, entre otros.

Los arrecifes coralinos son uno de los sistemas más frágiles y complejos de la biodiversidad de la Tierra, si se encuentra sano, puede suministrar anualmente más de 15 toneladas anuales de pescado y marisco por kilómetro cuadrado, suficiente para alimentar a 2.500 personas.

Cerca de un millón de especies de peces, moluscos, esponjas, gusanos, algas y otros animales marinos viven en los arrecifes de coral y los

utilizan como lugar para proteger a

las crías.

IMPORTANCIA DE LA TEMPERATURA

Una variedad de factores físico-químicos  determinan el desarrollo y la distribución  de los arrecifes coralinos, el más importante de estos es la temperatura. La distribución de los arrecifes se da en aguas cálidas, predominando entonces, en los mares tropicales. Los límites para el crecimiento normal de corales de arrecife está entre 17 y 34° C, pero los arrecifes bien desarrollados se establecen entre 23 a 25°C  grados.

La luz es también un factor determinante para el buen desarrollo de los arrecifes debido a la simbiosis del coral con las algas, las cuales

ayudan al proceso de calcificación del coral. Por esta razón,  sólo se encuentran arrecifes hasta un cierto límite de profundidad, aproximadamente 75 metros.

La salinidad es otro factor que afecta el crecimiento arrecifal. Se cree que los corales hermatipicos  requieren de la salinidad del mar abierto y toleran salinidad de 30 a 38  partes por mil. Las salinidades muy altas pueden limitar el crecimiento del coral.

Otro factor que afecta los corales es la turbidez y la sedimentación, que pueden inhibir el crecimiento de estos organismos. La turbidez del agua produce una disminución en la penetración de la luz, lo cual afecta la fotosíntesis  hecha por las algas y esto a su vez incide en la tasa de calcificación del coral. La  sedimentación de las partículas en el agua tapona los corales impidiendo la salida de los pólipos para atrapar el alimento.

El coral tiene larga vida, a excepción de mortalidad por depredación o catástrofes físicas. La mayoría de las colonias persisten sin evidencia de envejecimiento, así por ejemplo existen colonias grandes y masivas que alcanzan de 3 a 4 metros y  tienen, en promedio, entre 300 y 400 años de edad.

A QUE PELIGRO SE VEN SOMETIDOS LOS CORALES

La situación actual de los bosques submarinos de coral es alarmante: en los últimos 40 años más de la cuarta parte han sido destruidos por la actividad humana. A este ritmo nuestra generación será testigo de la desaparición de por lo menos 57% de esas formaciones

Hay gran preocupación  sobre las consecuencias de los rápidos cambios climáticos en el planeta causados por actividades humanas. El más obvio y probable es el incremento de la temperatura del planeta a causa del efecto de invernadero, a raíz de la producción de gases en cantidades mayores de las que el océano y la biosfera pueden absorber.

La temperatura promedio global aumentará a una tasa de 0.3ºC por década. El nivel del mar aumentará a una tasa de cinco centímetros

por década, esto quiere decir que para el 2100 se habrá incrementado en promedio, 48 centímetros.

Igualmente habrá un aumento en la frecuencia de las tormentas tropicales, con una mayor proporción de lluvias. La radiación ultravioleta también incrementará debido a la disminución de la capa de ozono.

Uno de los más importantes ecosistemas afectados por el cambio de temperatura son los corales, produciéndose en ellos un fenómeno denominado blanqueamiento del coral. Se ha podido determinar que bajo ciertas condiciones de estrés, como el aumento de la temperatura en el mar, las algas que viven dentro de los pólipos los abandonan dejando los pólipos transparentes, lo que se conoce como blanqueamiento del coral, y si las condiciones persisten los pólipos  pueden morir.

Los arrecifes coralinos son ecosistemas muy frágiles y aunque se verán amenazados por los cambios climáticos que se avecinan, tienen más probabilidades de sobrevivir a ellos  que a los efectos de la  acción del hombre. El exceso de pesca incluyendo el uso de dinamita y venenos como el cianuro, la destrucción de arrecifes por anclas, botes, buzos y bañistas y la contaminación por aguas de desecho o derrames de petróleo, entre otros, ponen en peligro estos ecosistemas.

Es muy poco probable que los corales puedan recuperarse de los efectos provocados por la intervención del hombre. Si, como está previsto, prosigue el calentamiento del planeta, en un plazo de 30 a 50 años los arrecifes coralinos habrán dejado de existir.

¿Que esperamos ?...es hora de actuar!!