CMOse puede separar en diferentes fracciones el petrleo? El sentido comn dice que hay que calentarlo. As, a medida que sube la temperatura, los compuestos con menos tomos de carbono en sus molculas (y que son gaseosos) se desprenden fcilmente; despus los compuestos lquidos se vaporizan y tambin se separan, y as, sucesivamente, se obtienen las diferentes fracciones.En las refineras petroleras, estas separaciones se efectan en las torres de fraccionamiento o de destilacin primaria.Para ello, primero se calienta el crudo a 400 C para que entre vaporizado a la torre de destilacin. Aqu los vapores suben a travs de pisos o compartimentos que impiden el paso de los lquidos de un nivel a otro. Al ascender por los pisos los vapores se van enfriando.

Figura 7. Refinera petrolera.

Figura 8. Principales fracciones del crudo

Este enfriamiento da lugar a que en cada uno de los pisos se vayan condensando distintas fracciones, cada una de las cuales posee una temperatura especfica de licuefaccin.Los primeros vapores que se lican son los del gasleo pesado a 300 C aproximadamente, despus el gasleo ligero a 200 C; a continuacin, la kerosina a 175 C, la nafta y por ltimo, la gasolina y los gases combustibles que salen de la torre de fraccionamiento todava en forma de vapor a 100 C. Esta ltima fraccin se enva a otra torre de destilacin en donde se separan los gases de la gasolina.Ahora bien, en esta torre de fraccionamiento se destila a la presin atmosfrica, o sea, sin presin. Por lo tanto, slo se pueden separar sin descomponerse los hidrocarburos que contienen de 1 a 20 tomos de carbono.Para poder recuperar ms combustibles de los residuos de la destilacin primaria es necesario pasarlos por otra torre de fraccionamiento que trabaje a alto vaco, o sea a presiones inferiores a la atmosfrica para evitar su descomposicin trmica, ya que los hidrocarburos se destilarn a ms baja temperatura.En la torre de vaco se obtienen slo dos fracciones, una de destilados y otra de residuos.De acuerdo al tipo de crudo que se est procesando, la primera fraccin es la que contiene los hidrocarburos que constituyen los aceites lubricante y las parafinas, y los residuos son los que tienen los asfaltos y el combustleo pesado.El cuadro 2 nos describe aproximadamente el nmero de tomos de carbono que contienen las diferentes fracciones antes mencionadas.

CUADRO 2. Mezcla de hidrocarburos obtenidos de la destilacin fraccionada del petrleo

En este cuadro incluimos los gases incondensables y el gas licuado (LP) porque stos se encuentran disueltos en el crudo que entra a la destilacin primaria, a pesar de que se suele eliminarlos al mximo en las torres de despunte que se encuentran antes de precalentar el crudo de fraccionadores.De los gases incondensables el metano es el hidrocarburo ms ligero, pues contiene slo un tomo de carbono y cuatro de hidrgeno. El que sigue es el etano, que est compuesto por dos de carbono y seis de hidrgeno.El primero es el principal componente del gas natural. Se suele vender como combustible en las ciudades, en donde se cuenta con una red de tuberas especiales para su distribucin. Este combustible contiene cantidades significativas de etano.El gas LP es el combustible que se distribuye en cilindros y tanques estacionarios para casas y edificios. Este gas est formado por hidrocarburos de tres y cuatro tomos de carbono denominados propano y butano respectivamente.La siguiente fraccin est constituida por la gasolina virgen, que se compone de hidrocarburos de cuatro a nueve tomos de carbono, la mayora de cuyas molculas estn distribuidas en forma lineal, mientras que otras forman ciclos de cinco y seis tomos de carbono. A este tipo de compuestos se les llama parafnicos y cicloparafnicos respectivamente.Esta gasolina, tal cual, no sirve para ser usada en los automviles; en el siguiente captulo se explicar por qu.La fraccin que contiene de 10 a 14 tomos de carbono tiene una temperatura de ebullicin de 174 a 288 C, que corresponde a la fraccin denominada kerosina, de la cual se extrae el combustible de los aviones de turbina llamado turbosina.La ltima fraccin que se destila de la torre primaria es el gasleo, que tiene un intervalo de ebullicin de 250 a 310 C y contiene de 15 a 18 tomos de carbono. De aqu se obtiene el combustible llamado diesel, que, como ya dijimos, sirve para los vehculos que usan motores diesel como los tractores, locomotoras, camiones, trailers y barcos.De los destilados obtenidos al vaco, aquellos que por sus caractersticas no se destinen a lubricantes se usarn como materia prima para convertirlos en combustibles ligeros como el gas licuado, la gasolina de alto octano, el diesel, la kerosina y el gasleo.El residuo de vaco contiene la fraccin de los combustleos pesados que se usan en las calderas de las termoelctricas.De todo lo que hemos descrito en este captulo, se ve claramente cmo casi el total de cada barril de petrleo que se procesa en las refineras se destina a la fabricacin de combustibles. La cantidad de gasolina virgen obtenida depende del tipo de petrleo crudo (pesado o ligero), ya que en cada caso el porcentaje de esta fraccin es variable.Como dijimos al principio, la gasolina es el combustible que tiene mayor demanda; por lo tanto, la cantidad de gasolina natural que se obtiene de cada barril siempre es insuficiente, aun cuando se destilen crudos ligeros, que llegan a tener hasta 30% de este producto. Adems, las caractersticas de esta gasolina no llenan las especificaciones de octanaje necesarias para los motores de los automviles.Para resolver estos problemas los cientficos han desarrollado una serie de procesos para producir ms y mejores gasolinas a partir de otras fracciones del petrleo.