EL SALDO en cuenta corriente quiz suene a con-cepto econmico abstruso, pero para los pases que gastan en el extranjero mucho ms de lo que reci-ben, es la cifra en la cual la teora de la economa

internacional choca con la realidad poltica. Cuando un pas acumula grandes dficits en cuenta corriente, empresarios, sindicalistas y parlamentarios no tardan en sealar a los so-cios comerciales y acusarlos de prcticas desleales. La tensin entre Estados Unidos y China que no terminan de decidir cul es el principal causante de los desequilibrios comercia-les entre ambos ha puesto de relieve las consecuencias que enfrenta el sistema financiero internacional cuando algunos pases arrastran profundos y persistentes dficits en cuenta corriente, mientras otros acumulan cuantiosos supervits.

El FMI, que entre otras cosas est encargado de promover y mantener un sistema internacional abierto de comercio y pagos, hace poco inaugur consultas multilaterales sobre los desequilibrios comerciales con los protagonistas centrales: Arabia Saudita, China, Estados Unidos, Japn y la zona del euro. Aqu se trata de examinar el tema en fro, planteando si los dficits y los supervits en cuenta corriente tienen siquiera importancia.

CmomedirlacuentacorrienteAntes que nada, vale la pena ver qu significan realmente el dficit y el supervit en cuenta corriente, y reflexionar sobre las numerosas maneras de medir este saldo. Primero, se lo puede expresar como la diferencia entre el valor de la exportacin de bienes y servicios y el valor de la importacin de bienes y servi-cios. Un dficit significa que el pas est impor-tando ms bienes y servicios de los que exporta (aunque la cuenta corriente tambin consiste en ingreso neto intereses y dividendos y trans-ferencias del exterior ayuda extranjera, estos no son ms que una parte pequea del total). Cuando se lo expresa de esta manera, el dficit en cuenta corriente suele poner verdes a los proteccionistas, que piensan que exportar es bueno e importar, malo, pero aparentemente se olvidan de que una de las principales razones para exportar es poder importar.

Segundo, el saldo en cuenta corriente puede expresarse como la diferencia entre el ahorro nacional (tanto pblico como privado) y la inversin. As, el dficit en cuenta corriente

puede reflejar una baja tasa de ahorro nacional en compara-cin con la inversin, o una tasa de inversin elevada, o una combinacin de ambas. Para los pases en desarrollo donde escasea el capital puede ser lgico tener dficit en cuenta corriente, ya que el ahorro interno no alcanza para apro-vechar todas las oportunidades de inversin. Tericamente, el dficit acelera la expansin del producto y el desarrollo de la economa, aunque segn estudios recientes los pases en desarrollo con dficits en cuenta corriente no parecen crecer ms rpido (quiz porque los sistemas financieros nacionales carecen de madurez como para asignar el capital extranjero con eficiencia). Adems, en la prctica, los capi-tales privados suelen desplazarse desde las economas en desarrollo hacia las avanzadas. Estas acumulan dficits en cuenta corriente, como en el caso de Estados Unidos (gr-fico), en tanto que los pases en desarrollo y las economas de mercados emergentes a menudo mantienen supervits o casi supervits. Los pases muy pobres suelen tener dficits cuantiosos como proporcin del PIB, financiados por prs-tamos y donaciones oficiales.

Esta perspectiva desde el ahorro y la inversin recalca que, al no estar abiertamente relacionado ni con el uno ni con la otra, el proteccionismo tiene pocas probabilidades de mejorar mucho la balanza en cuenta corriente.

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Importaeldficitencuentacorriente?Atish Ghosh y Uma Ramakrishnan

Prestatario neto de fondos externosEstados Unidos arrastra un dficit persistente en la balanza comercial y la cuenta corriente, y utiliza capital extranjero para financiar la diferencia entre la inversin y el ahorro internos.(Porcentaje del PIB) (Porcentaje del PIB)

Fuente: FMI, Perspectivas de la economa mundial, septiembre de 2006. 1Balanza de pagos = cuenta corriente + cuenta de capital (denominada asimismo la cuenta financiera).

Author: B2BDate: 11/16/06

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0

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15

20

Saldo en cuenta financiera (escala de la izq.)

Saldo en cuenta corriente (escala de la izq.)

20039893888319787

2

3

0

8

13

18

23

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Inversin internaAhorro nacional

2003989388831978

Ahorro privadoAhorro pblico

0

2

4

6

8

10

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16

18

Importacin de bienes y servicios (escala de la der.)

Exportacin de bienes y servicios (escala de la der.)

Balanza de pagos1 Saldo de ahorro e inversin

VUELTA

ALO

ESENCIAL

Tercero, la cuenta corriente puede observarse desde la dimensin temporal del comercio. Aunque estamos acos-tumbrados al comercio intratemporal es decir, a negociar hoy prendas de vestir por vino, tambin podemos pensar en el comercio intertemporal, esto es: importar bienes hoy (cayendo en un dficit en cuenta corriente) y exportarlos en el futuro (logrando entonces un supervit en cuenta corriente). De la misma manera en que un pas puede importar un bien hoy y exportar otro maana en una transaccin intratempo-ral, nada le impide importar bienes actuales y exportar bienes futuros.

Las teoras intertemporales de la cuenta corriente tambin destacan que estos dficits y supervits suavizan el consumo. Por ejemplo, si un pas sufre un shock como una catstrofe natural que temporalmente le resta acceso a la capa-cidad productiva, en lugar de absorber el golpe de lleno y de inmediato, puede atenuar sus efectos distribuyndolos a lo largo del tiempo a travs de un dficit en cuenta corriente. La otra cara de la moneda es que, segn ciertos estudios, los pases que estn expuestos a shocks fuertes deberan, en la generalidad de los casos, acumular supervits en cuenta corriente como ahorro precautorio.

CuandolapersistenciaesexcesivaTiene importancia la duracin de un dficit en cuenta corriente? El dficit representa una acumu-lacin de obligaciones de un pas frente al resto del mundo, financiadas con entradas en la cuenta financiera que en un momento u otro habr que pagar. Por sentido comn, si un pas desperdicia los fondos recibidos en prstamo del extranjero volcndolos en gastos sin rentabilidad a largo plazo, su capacidad de reembolso es decir, su solvencia bsica podra terminar peligrando: la solvencia exige que el pas quiera y pueda generar (en un momento u otro) un supervit en cuenta corriente suficiente para saldar sus deu-das. Por lo tanto, para decidir si conviene acumular un dficit en cuenta corriente (o sea, tomar ms prstamos), hay que calcular el volumen de las obligaciones externas (o sea, la deuda externa) y determinar si los prstamos financiarn una inversin con una productividad marginal ms elevada que la tasa de inters (o de rendimiento) que cobran los acreedores externos.

Pero aun cuando un pas tenga solvencia intertemporal es decir, si las obligaciones corrientes quedaran saldadas con ingresos futuros, el dficit en cuenta corriente puede volverse insostenible si resulta imposible encontrar el finan-ciamiento necesario. Hay pases (como Australia y Nueva Zelandia) que han logrado mantener dficits de alrededor de 4!/2%5% del PIB, en promedio, durante unas tres dca-das, pero otros (como Mxico en 1995 y Tailandia en 1997) sufrieron fuertes sacudidas en la cuenta corriente cuando los inversionistas privados retiraron sus capitales en medio de crisis financieras. Esos golpes pueden ser muy nocivos porque obligan a recortar abruptamente el consumo privado, la inver-sin y el gasto pblico cuando desaparece el financiamiento

externo; de hecho, el pas se ve forzado a lograr grandes su-pervits para poder saldar sus deudas sin demora. Entonces, ms all de su origen (y aun si reflejan tendencias bsicas salu-dables), no conviene mantener dficits profundos y persisten-tes a la ligera, ya que una retirada abrupta del financiamiento puede causar estragos.

Los estudios empricos sugieren que un xodo de inver-sin tal puede tener varias razones: un tipo de cambio real sobrevalorado, insuficientes reservas de divisas, una expan-sin excesivamente rpida del crdito interno, shocks desfa-vorables de los trminos de intercambio, falta de crecimiento de los socios comerciales y alzas de las tasas de inters de los pases industriales. En anlisis recientes se ha destacado

la importancia de las vulnerabilidades que aquejan a los balances (como el grado de dolarizacin de las obliga-ciones y los desfases de vencimiento) y de la composicin de las entradas de capital (como la relativa estabilidad de la inversin extranjera directa compa-rada con la de cartera y con otros tipos de inversin a corto plazo). Adems, la debilidad del sector financiero suele agudizar la vulnerabilidad, ya que los bancos captan fondos en el extranjero y otorgan prstamos riesgosos dentro del pas. Por el contrario, la flexibilidad cambiaria, la apertura, la diversifica-cin de las exportaciones, el desarrollo

del sector financiero y la coherencia fiscal y monetaria son algunos de los factores que mitigan la vulnerabilidad de un pas con un dficit persistente.

Afindecuentas,sonmaloslosdficits?Una crtica comn contra las ciencias econmicas es que toda pregunta tiene la misma respuesta: depende. Es verdad que, segn la teora econmica, el hecho de que un dficit sea bueno o sea malo depende de los factores que lo originaron. Pero la teora econmica tambin nos dice qu es lo que hay que observar para decidir si el dficit es saludable.

Si refleja un exceso de importacin en comparacin con la exportacin, el dficit en cuenta corriente puede ser indicio de problemas de competitividad. Pero como tambin implica un exceso de inversin en comparacin con el ahorro, bien puede ser reflejo de una economa muy productiva en cre-cimiento. Si el dficit se debe a una escasez de ahorros y no a una abundancia de inversiones, puede ser consecuencia de una poltica fiscal irresponsable o de un exceso de consumo. Pero tambin puede ser un indicador de un comercio inter-temporal perfectamente adecuado, atribuible a un shock pasajero o a un cambio demogrfico. Sin saber qu es lo que entra en juego, no tiene mucho sentido calificar al dficit de bueno o malo: los dficits reflejan tendencias econmicas fundamentales que pueden resultar beneficiosas o no para un pas en un momento determinado. n

Atish Ghosh es Jefe de Divisin y Uma Ramakrishnan es Econo-mista Principal del Departamento de Elaboracin y Examen de Polticas del FMI.

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Los dficits reflejan tendencias econmicas

fundamentales que pueden resultar

beneficiosas o no para un pas en un

momento determinado.