Cuadernos MyC. Emociones

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EMOCIONESFunciones, lenguaje y anatoma del cerebro emocional

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12

PSICOLOGA EMOCIONALInuencia de las emociones en la psique

EMPATAPonerse en la piel del otro

SALUD Y BIENESTARClaves para ser feliz

AUTOCONTROLSe pueden regular las emociones?

CONDUCTA ALIMENTARIALa relacin entre sentir y comer

investigacionyciencia.es

2/20

12 N.o 2 - 2012

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SUMARIO

4 EMOCIN Y RAZN

Por Sabine A. Dring

Las emociones atraen desde hace tiem-po el conocimiento humano. Filsofos, psiclogos, socilogos y neurocientcos, entre otros, han teorizado sobre ellas. Hagamos un repaso.

18 EMPATA

Por Tania Singer y Ulrich Kraft

El ser humano no se encuentra a gusto solo, por eso dispone de un don sin par: ponerse mental y emocionalmente en el lugar de otros.

ENTENDER LAS EMOCIONES 4

DEFINICIN Y FUNCIONES BASES NEUROBIOLGICAS

8 SOMOS LO QUE SENTIMOS

Por Albert Newen y Alexandra Zinck

Cmo surgen las emociones? Qu funcin desempean? La investigacin aporta nuevas respuestas a viejas pre-guntas.

38 LOS CANALES DE LAS EMOCIONES

Por Janina Seubert y Christina Regenbogen

El cerebro maneja los canales perceptivos que permiten apreciar las emociones de los dems.

14 LAS EMOCIONES, CEMENTO DEL RECUERDO

Por Martial van der Linden y Arnaud dArgembeau

Las imgenes con contenido emocional resisten mejor el paso del tiempo. Como si de un ltro se tratara, las emociones estructuran nuestra memoria.

44 MMICA EMOCIONAL

Por Harald C. Traue

Cmo reconocemos las seales emocionales en la cara de quienes nos rodean? Por qu a veces se altera dicha facultad?

48 NEUROBIOLOGA DEL MIEDO

Por Rdiger Vaas

De las emociones bsicas, unas de las mejor comprendidas desde el punto de vista neurobiolgico son el miedo y el temor. Ambas resultan imprescindibles para la supervivencia, tambin pueden llevar a degeneraciones patolgicas.

24 CONTROL DE LAS EMOCIONES

Por Iris Mauss

La capacidad para regular las emociones ha sido imprescindible para la supervi-vencia del Homo sapiens.

30 LA BSQUEDA DE LA FELICIDAD

Por U. Hartmann, U. Schneider y H. M. Emrich

Las emociones positivas contribuyen al equilibrio anmico, benecian la salud y favorecen las relaciones sociales.

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62 INTELIGENCIA EMOCIONAL

Por Daisy Grewal y Peter Salovey

Ha madurado una idea en psicologa que explica de qu modo la atencin a nuestras emociones ayuda en la vida diaria.

70 EMOCIONES EN EL TRABAJO

Por Dieter Zapf

El dominio de las emociones propias resulta obligado en numerosas profesio-nes. Sin embargo, reprimirse siempre puede daar la salud.

80 CONDUCTA ALIMENTARIA EMOCIONAL

Por Michael Macht

Los investigadores ahondan en el cono-cimiento del equilibrio emocional de las personas a partir del estudio de su compor-tamiento alimentario, una conducta regida en buena medida por las emociones.

75 EN LA MENTE DEL CONSUMIDOR

Por Mirja Hubert y Peter Kenning

En el terreno econmico seguimos los impulsos y nos apartamos de la razn. Nos dominan las emociones.

38 CAPTAR LAS EMOCIONES

ASPECTOS SOCIOCULTURALES

86 LAS EMOCIONES MARCAN EL SENTIDO DEL TIEMPO

Por Sandrine Gil y Sylvie Droit-Volet

Nuestra percepcin del paso del tiempo cambia en funcin de las situaciones emocionales que vivimos y con quin interactuamos.

56 EL EFECTO DEL ASCO

Por Anne Schienle

Durante aos se ha considerado que la nsula constitua el hogar cerebral del asco. No obstante, una red neuronal compleja congura el rechazo ante es-tmulos desagradables y amenazantes.

90 EMOCIONES MUSICALES

Por Sandrine Vieillard

La msica inuye en la vida afectiva, pesa sobre nuestras emociones. De qu modo las notas musicales logran poner-nos tristes, alegres o gozosos?

60 QU OCURRE CUANDO NOS ENFADAMOS?

Por Neus Herrero

Cambios en la respuesta cardiovascular, hormonal, y en la actividad cerebral ante la experiencia de la ira.

MSICA Y EMOCIN 90

2o cuatrimestre 2012 - N 2

4 CUADERNOS MyC n.o 2 / 2012

Las emociones celebran desde hace tiempo un renacimiento cientco, tanto en la losofa como en otras disciplinas: desde la neurociencia

pasando por la psicologa, hasta las ciencias eco-

nmicas y las sociales. El lsofo Ronald de Sousa

considera que una razn central de tal inters ra-

dica en un narcisismo de la especie, una suerte

de bsqueda infantil de una dignidad especial de

la existencia humana. Segn De Sousa, en una

poca en la que la competencia de las mquinas

nos parece una amenaza, recordamos que no

somos seres intelectuales puros. Nos distingui-

mos porque poseemos emociones; en cambio

resulta discutible que puedan existir algn da

mquinas emocionales. Como ya seala el ttu-

lo de una obra de este lsofo, The rationality of

emotions (La racionalidad de las emociones),

ello no signica que deba abandonarse la auto-

comprensin clsica como animal rationale. Tam-

bin como seres emocionales, los humanos deben

caracterizarse por su razn. En consecuencia, las

emociones son hoy consideradas racionales. Sin

embargo, qu conocimiento novedoso aporta

tal armacin? No se delegan de esta manera

las emociones al sentido comn?

En los aos sesenta y setenta del siglo XX, tal

objecin resultaba legtima. Por entonces com-

petan las supuestamente novedosas teoras

cognitivas de las emociones con las teoras de

la emocin. En ese sentido, el lsofo estadouni-

dense William James (1842-1910) defenda las

emociones concebidas como puros sentimien-

tos, meras experiencias subjetivas (sensacio-

nes) de una cualidad e intensidad determina-

da. Suponga que el miedo se apodera de usted

al ver cmo una vbora se enrosca de repente

entre sus pies mientras pasea por el bosque.

James redujo esa emocin a la conciencia de

cambios corporales determinados (taquicardia

o temblor en las rodillas) que la percepcin de

peligros ya estn presentes, ya supuestos

provoca de manera automtica. Sin embargo,

tal percepcin no forma parte del miedo en s

mismo, sino que la emocin se produce como

consecuencia de la percepcin y de las reaccio-

nes originadas por ella.

James eligi una frmula provocativa para

resumir su teora: No lloramos porque este-

mos tristes, sino que estamos tristes porque

lloramos. Por lo general, asumimos que las

emociones provocan cambios corporales de-

terminados, mas el lsofo invirti ese punto

de vista comn: defenda que los cambios cor-

porales preceden a las emociones, es decir, que

estas no son ms que las percepciones de las

reacciones siolgicas.

DEFINICIN Y FUNCIONES

Emocin y raznPara qu sirven las emociones? Consisten solo en la experiencia de procesos corporales

o corresponden a valoraciones involuntarias?

SABINE A. DRING

RESUMEN

La esencia de las emociones

1Para el lsofo William James, las emociones eran senti-

mientos que acompaa-

ban a ciertos cambios

corporales: no lloramos

porque estemos tristes,

sino que estamos tristes

porque lloramos.

2El cognitivismo se mostr contrario a la teora de James. Segn

este enfoque, las emocio-

nes siempre presentan su

referente: el miedo eva-

la el peligro, la tristeza

valora una prdida.

3La nueva teora de las emociones busca reconciliar la hiptesis

de las sensaciones y el

cognitivismo: las emocio-

nes no se reducen ni a

sentimientos ni a juicios

de valor.

EMOCIONES 5

Una premisa clave de dicha teora es que la

evaluacin de la situacin como peligrosa o tris-

te que desencadena los cambios fsicos no forma

parte integral de las emociones. Precisamente

aqu se aplica la crtica de los tericos modernos

de las emociones. En su opinin, una emocin

siempre incluye una representacin determi-

nada, una referencia al mundo (en el caso del

miedo, la valoracin de un peligro; en el de la

tristeza, el juicio de una prdida). Tal represen-

tacin puede ser errnea o correcta, de manera

que las emociones se convierten en contenidos

cognitivos intelectuales que proporcionan a su

portador conocimiento sobre el mundo.

Esa idea bsica del cognitivismo, que ha pro-

vocado el renacer de las emociones y que domi-

na la teora de la emocin desde los aos setenta

del siglo XX, es contraria al planteamiento de

tericos como James. Tambin ha marginado o

incluso ocultado por completo otros aspectos

importantes de las emociones, en especial, las

sensaciones.

Enfadado o ms bien indignado?En su fase temprana, el cognitivismo se caracte-

riza por la identicacin de las emociones con

juicios de valor. Tener miedo de la vbora signi-

ca, en clara oposicin a la teora de las sensacio-

nes, juzgar que la vbora es peligrosa. Quien se

enfada por la falta de puntualidad de su compa-

ero de trabajo juzga el comportamiento de este

ltimo de irritante. En cambio, quien se indigna

por la impuntualidad, realiza un juicio de valor:

el comportamiento resulta indignante. Solo de

esa manera segn la objecin principal de los

cognitivistas contra la teora de las sensacio-

nes pueden diferenciarse entre s el enfado y

la indignacin. De hecho, ciertos experimentos

han mostrado que no pueden diferenciarse tipos

de emociones a partir de las sensaciones sio-

lgicas asociadas a ellas. La diferencia proviene

de las propiedades respectivas del enfado o de la

indignacin que una emocin correspondiente

tiene que atribuir de forma necesaria a su objeto

para calicarlo de enfado o indignacin.

A primera vista, la identicacin de las emo-

ciones con juicios de valor parece poco plausi-

ble. Al n y al cabo, una persona puede juzgar

sin emocin alguna que una vbora es peligrosa.

A esta objecin, algunos tericos del juicio han

dado respuesta con la armacin de que un tipo

especial de juicios pueden declararse emocio-

nes y se les puede atribuir propiedades que se

hallan ausentes de los juicios ordinarios.

A mediados de los aos ochenta comenz la se-

gunda fase de la nueva losofa de las emociones.

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NUMEROSAS FACES

Las emociones tienen mltiples

caras: enfado a causa de los

compaeros que siempre llegan

tarde; miedo a una serpiente;

pero tambin, en apariencia sin

razn, la alegra por existir.


Desde entonces, los lsofos intentan reconciliar

el cognitivismo y la teora de las sensaciones. Lle-

gados a este punto, las emociones ya no se redu-

cen ni a sentimientos ni a juicios.

El discurso de las emociones de la teora neo-

jamesiana atraviesa la terminologa losca,

como la del neurocientco Antonio Damasio.

Con la expresin emocin, Damasio se reere a los

procesos corporales mismos que se correlacionan

con los sentimientos, como la conciencia de este

proceso. En la teora losca de las emociones

no existe equivalente. Incluso los jamesianos mo-

dernos que se encuentran entre los lsofos com-

prenden las emociones como estados representa-

tivos y valorativos, no como puros sentimientos

corporales, ni mucho menos como los procesos

corporales subyacentes.

En ltima instancia, esas diferencias se basan

en intereses cognitivos distintos. En la ciencia na-

tural se manejan emociones que pueden investi-

garse a travs de la experimentacin, sobre todo

las bsicas, entre ellas, el asco o la sorpresa, a las

que corresponden cambios corporales y expresio-

nes faciales especcos. En cambio, los lsofos

tratan cuestiones ticas y, por ello, se concentran

ms bien en emociones complejas: la pena, la ver-

genza, el temor, la indignacin o la admiracin.

La cuestin es si realmente puede darse una teora

interdisciplinar de la emocin.

Junto a la sensacin, los tericos del juicio

abandonan otro aspecto de las emociones que

el psiclogo Nico Frijda ha puesto en primer pla-

no: la motivacin. Una funcin importante de

las emociones parece consistir en que nos per-

miten reaccionar con rapidez y de la forma ms

adecuada en nuestro ambiente vital complejo

y arriesgado. Cuando evaluamos una situacin

que supone una amenaza para la integridad fsi-

ca y para la vida, el miedo nos permite desarro-

llar, sin necesidad de largas reexiones, acciones

con el n de protegernos. Con el objeto de expli-

car los tres aspectos mencionados, algunos te-

ricos dividen las emociones en componentes: un

juicio, ms un motivo para la accin, ms una

sensacin corporal jamesiana. De esta manera,

el miedo a la vbora consiste en el juicio de que

es peligrosa, ms el deseo de escapar del peligro,

ms la sensacin de temblor en las rodillas.

La teora de los componentes representa el

escaln terico de la segunda fase de la loso-

fa de las emociones. Pero en su contra surge un

segundo enfoque de manos de Peter Goldie y

Bennet Helm. Ambos lsofos destacan, por una

parte, que existe una diferencia entre considerar

un peligro habindolo experimentado antes y

considerarlo sin experiencia previa. Al contrario

que James, Goldie y Helm argumentan que en

el segundo supuesto la experiencia se dirige al

mundo y, solo en casos excepcionales (como la

cardiofobia), a cambios corporales determinados.

En general, no tenemos miedo de un pulso ele-

vado o de las rodillas temblorosas, sino que te-

memos a un animal peligroso o a un inminente

accidente de coche. De ese modo, las emociones

se convierten en orientadas al mundo (Goldie) o

en valoraciones sentidas (Helm).

Miedo infundadoUn tercer tipo de teora de la segunda fase, como

tambin deende la autora de este artculo, subra-

ya la analoga entre las emociones y las percepcio-

nes, o incluso las identica. Los enfoques de este

tipo proponen una objecin adicional a la teora

del juicio y de los componentes. A diferencia de

los juicios, las emociones resisten a la luz de un

mejor conocimiento. El miedo a una supuesta v-

bora puede hacer aparecer al animal mismo como

peligroso, incluso cuando se ha descubierto que

es solo un lucin. De modo anlogo, al observador

le sigue pareciendo que las lneas de la ilusin de

Mller-Lyer poseen distinta longitud, a pesar de

que se ha convencido de que en realidad son igual

de largas (grco de arriba). Asimismo, la barra

que sobresale del agua se nos antoja curvada

aunque sepamos con certeza que es recta y que

IDEAS QUE PERSISTEN

En la ilusin de Mller-Lyer

nos parece que las lneas poseen

distinta longitud (izquierda) inclu-

so despus de comprobar que

son igual de largas (derecha).

COMPRENSIN COTIDIANA: Percepcin valoracin emocin cambios corporales

TEORA DE LA EMOCIN DE JAMES: Percepcin valoracin cambios corporales emocin (conciencia de los cambios corporales)

CCTEL DE TEORAS

La teora de las sensaciones fue sustituida en los aos

setenta del siglo XX por el cognitivismo, que interpreta

las emociones como juicios de valor. Desde mediados

de los ochenta, los tericos de las emociones combinan

ambos enfoques: discuten la mezcla de la teora de las

sensaciones y el cognitivismo.

EMOCIONES 7

la percepcin engaosa se debe a los diferentes

ndices de refraccin del aire y el agua.

Los dos ltimos tipos de teora ofrecen res-

puestas diferentes a la pregunta de si pertenece

a la naturaleza de las emociones motivarnos a

la accin; adems valoran de manera distinta la

racionalidad de las emociones. La posicin de

Goldie en ambos casos era escptica; en cambio,

Helm y la mayor parte de los tericos de la per-

cepcin subrayan el signicado de las emociones

tanto para la accin como para la razn.

Funcin racional de las emocionesSin duda, existe todo un espectro de inuencias

emocionales sobre nuestros juicios racionales y

acciones. Resulta interesante que una emocin

nos mueva a hacer un juicio de valor que no

habramos elaborado de otro modo, o a ejecutar

una accin que se opone a nuestro juicio racio-

nal deliberado.

El ejemplo ms discutido procede de la nove-

la de Mark Twain Las aventuras de Huckleberry

Finn. Despus de que Huck ayuda a escapar al

esclavo Jim, le sobrevienen remordimientos

y decide entregar a Jim a los tratantes de es-

clavos. Sin embargo, cuando se le presenta la

oportunidad, se ve a s mismo haciendo justo lo

contrario: en vez de delatar a Jim, miente para

protegerle. La creciente amistad de Huck y su

compasin por el esclavo le mueven a hacer

algo que, segn todos los principios morales

que conoce, est mal. Mientras que en un pri-

mer momento se fustiga por su presunta debili-

dad, al nal de la novela conesa sus emociones,

cuando se encuentra de nuevo ante la opcin

de enviar a Jim a la esclavitud. Lo interesante es

que la valoracin que Huck hace de Jim como

ser humano, digno de compasin y con derecho

a la libertad, no surge de los principios morales

aceptados por Huck. Por el contrario, son las

emociones las que al nal mueven al personaje

de la obra de Twain a formular nuevos y mejores

principios morales.

Como demuestra dicho ejemplo literario, la

funcin racional de las emociones podra con-

sistir en mostrarnos a veces, aunque no siem-

pre, qu es correcto de manera ms able que

nuestros juicios racionales. De este modo, cada

emocin puede, en principio, ampliar el siste-

ma de nuestros valores y normas, de manera

que podemos atribuir a un objeto una nueva

valoracin. As, la tristeza por la prdida de una

persona puede mostrarnos por primera vez lo

importante que esa persona era para nosotros.

El remordimiento o la vergenza nos pueden

motivar a juzgar una forma de actuar como in-

correcta a partir de ese momento. La esperanza

inesperada nos abre los ojos para que atribuya-

mos valor a un asunto. Es posible que tales va-

loraciones no puedan lograrse de ninguna otra

manera que no sean las emociones.

Sin embargo, para ello las emociones deben

mostrar un aspecto que subrayan, en especial,

los tericos de la percepcin: deben mostrarse

resistentes ante juicios opuestos. Como en la

historia de Huckleberry Finn, esos conictos a

veces son productivos: se sale de ellos con un

sistema moral y de valores mejorado. Por ese

motivo debemos cultivar no solo el intelecto,

sino tambin nuestras emociones. Solo a travs

de la interaccin de ambos descubrimos qu es

bueno y correcto. Las emociones amplan nues-

tra razn y, con ello, nuestra autocomprensin

como animal rationale, la cual ya no aparece

escindida en razn e inclinacin.

Sabine A. DringQEWRCNCEVGFTCFGNQUQHCGPNC7PKXGTUKFCFFG6WDKPICEQPNCGURGEKCNKFCFFGVKEC 'UOKGODTQFGNCLWPVCFGNITWRQFGGZEGNGPEKC%GPVTQFG0GWTQEKGPEKC+PVGITCVKXCFG6WDKPIC

Una emocin corresponde a la concienciade determinados cambios corporales.

Una emocin correspondea un juicio de valor.

Teora del juicio

Teora de loscomponentes

Teora deGoldie y Helm

Teora dela percepcin

Fase 1

Fase 2C

OG

NIT

IVIS

MO Una emocin corresponde a un juicio,

ms un motivo para la accin, msuna sensacin corporal jamesiana.

Una emocin corresponde a un sentimientodirigido hacia el mundo.

Una emocin corresponde a una percepcino es similar a una percepcin.

TEORA DE LA EMOCIN DE JAMESENTRE DOS AGUAS

La teora de la emocin fue

reemplazada en los aos se-

tenta del siglo pasado por el

cognitivismo, postura que in-

terpretaba las emociones como

juicios de valor. Desde media-

dos de 1980, los tericos de las

emociones combinaron ambos

puntos de vista, originando

diversas combinaciones.

BIBLIOGRAFACOMPLEMENTARIA

WHAT IS AN EMOTION?

W. James en Mind, vol. 9,

pgs. 188-205, 1884.

THE EMOTIONS. N. Frijda.

Cambridge University Press,

Cambridge, 1986.

THE RATIONALITY OF EMO-

TION. R. de Sousa. MIT

Press, 1990.

DIE RATIONALITT DES GEFHLS .

R. de Sousa. Suhrkamp,

Frankfurt a. M., 1997.

THE EMOTIONS: A PHILOSOPHI-

CAL EXPLANATION. P. Goldie.

Oxford University Press,

Oxford, 2000.

EMOTIONAL REASON: DELIBE-

RATION, MOTIVATION, AND

THE NATURE OF VALUE.

B. Helm. Cambridge Univer-

sity Press, Cambridge, 2001.

EL ERROR DE DESCARTES: LA

EMOCIN, LA RAZN Y EL CE -

REBRO HUMANO. A. R. Dama-

sio. Editorial Crtica, 2006

PHILOSOPHIE DER GEFHLE.

S. A. Dring. Suhrkamp,

Frankfurt a. M., 2009.


H a contado el lector cuntas situaciones emocionales vive a lo largo de un mismo da? No se ha levantado y ya disfruta pensando

en el caf o t matinal que le espera. Se enfada,

luego, si el metro se le escapa por segundos. Mira

de reojo, con envidia, el vistoso telfono mvil

de otro viajero o se siente acosado por el pitbull

de su vecino de asiento. Va subiendo su tensin

cuando recuerda la larga lista de tareas que le

aguardan en el trabajo. Para turbar ms su esta-

do de nimo se percata de que se ha olvidado del

cumpleaos de su amigo, que fue ayer.

Algunas emociones nos absorben por entero,

otras asoman discretamente en un segundo pla-

no. Unas son horribles, otras bellas. Pero todas

van y vienen, sin que nosotros podamos hacer

nada. O al menos as nos parece. Ni podemos

especicar la razn de la presencia de un senti-

miento determinado, ni solemos poder acotar

lo que nos est sucediendo en realidad. Resulta

obligado, pues, inquirir sobre la naturaleza de

las emociones, averiguar qu nos pasa cuando

nos enamoramos o nos enfadamos, cuando llo-

ramos de tristeza o saltamos de alegra.

Las emociones no recibieron la atencin debi-

da a lo largo de la historia de la losofa, ni de la

investigacin cientca. Antes bien, interesaba

la razn y la capacidad deductiva. A las emocio-

nes se las supona procesos de segundo nivel,

animales, si no perturbadores. La situacin

cambi en las postrimeras del siglo XIX, cuan-

do entra en escena la teora de las emociones

del psiclogo estadounidense William James

(1842-1910) y del dans Carl Lange (1834-1900).

Ambos postularon, de forma independiente,

que la caracterstica central de las emociones,

es decir, nuestra vivencia subjetiva, dependa

de procesos siolgicos. Los sentimientos eran,

en la tesis de James-Lange, las percepciones de

nuestros propios estados corporales: lisa y lla-

namente, lo que experimentamos cuando nues-

tro cuerpo se transforma en reaccin ante los

acontecimientos del entorno. No lloramos por-

que estemos tristes, sino que estamos tristes

porque lloramos. Lange, silogo de formacin,

comprendi antes que nadie que las emociones

eran reacciones corporales elementales, del tipo

de la dilatacin de los vasos sanguneos. Sin


Somos lo que sentimosQu son las emociones? Cmo surgen? Qu funcin desempean?

Se aportan nuevas respuestas a viejas preguntas

ALBERT NEWEN Y ALEXANDRA ZINCK

RESUMEN

Entre la teora y la prctica

1Nuestras emociones conjugan varios as-pectos: excitacin corpo-

ral, evaluacin intelec-

tual, expresin y vivencia

subjetiva.

2Las emociones no en-tran en contradiccin con el procesamiento

mental de los estmulos

ambientales, sino que los

complementan en la vida

cotidiana.

3Segn el grado de complejidad, distin-guimos entre protoemo-

ciones, emociones bsi-

cas, emociones cognitivas

primarias y emociones

cognitivas secundarias.

Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 34

EMOCIONES 9

esa vinculacin, la emocin quedara en algo

etreo y fro.

Quien quiera sentir, debe pensarSin embargo, la teora de James-Lange tiene un

punto dbil: nuestro estado corporal persiste

invariable pese a experimentar sentimientos

dispares. Estos se hallan asociados con frecuen-

cia a lo que ocupa nuestra mente, ya sea la mujer

que amamos o la tarea que odiamos. Semejan-

te observacin llev a los psiclogos a la tesis

opuesta. Ahora, las emociones dependan del

contenido de nuestros pensamientos.

Supongamos que el lector se encuentra guar-

dando cola en la caja del supermercado. De re-

pente, la persona que est detrs le empuja y

le lanza contra la seora mayor que tiene de-

lante. Aunque l no ha provocado el empujn,

recibe la mirada indignada de la seora, con el

consiguiente embarazo. En su nuevo estado de

desagrado interior, el lector piensa incluso que

habra podido impedir el choque si hubiese te-

nido ms cuidado; sentir vergenza y se apres-

tar a disculparse.

Stanley Schachter y Jerome Singer demostra-

ron en 1962, a travs de un experimento hoy

clsico, que los pensamientos desempeaban un

papel decisivo en la formacin de las emociones.

Administraron a los voluntarios un cctel de

adrenalina, sin que estos lo supieran, convenci-

dos de que se trataba de una bebida vitaminada

cuyo efecto deba ser investigado en un test vi-

sual consecuente. La toma, sin embargo, provo-

c una excitacin corporal en los probandos. A

continuacin se les llev a una sala de espera,

donde se encontraba un colaborador del investi-

gador que se comport de forma inestable, unas

veces alegre y dicharachero, otras mostrndose

nervioso por la larga espera.

Los probandos interpretaron su propia excita-

cin corporal ora como alegra ora como enfado,

segn hubiesen estado junto a una persona ale-

gre o fastidiosa. Otros sujetos experimentales,

a los que se les haba ilustrado sobre la dosis de

adrenalina y sus efectos, no expresaron, en cam-

bio, las emociones mencionadas. Parece, pues,

que los estmulos internos, el conocimiento

personal y la atribucin de causas representan

ORGULLOSO COMO SCAR

Poder percibir y nombrar los

propios estados emocionales

es una parte importante del

desarrollo infantil.

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factores importantes para nuestra vivencia de

los sentimientos.

La doctrina que funda los eventos emociona-

les en pensamientos se denomina teora cogniti-

va de las emociones. Pero las emociones pueden

originarse tambin fuera del pensamiento. Lo

puso de maniesto Joseph LeDoux, de la Uni-

versidad de Nueva York. En experimentos con

animales, demostr que el instinto de miedo

se transformaba con suma celeridad en una va

cerebral de seales que corre por la corteza, sede

de la conciencia. Este atajo posibilita, en caso de

emergencia, una reaccin extremadamente r-

pida, por ejemplo ante el olor a quemado o ante

la visin de un depredador potencial.

Las dos teoras clsicas de las emociones la

que acenta lo corporal de James y Lange, y

la cognitiva de Schachter y Singer coin ciden

en su extremada unidimensionalidad. Los psi-

clogos optan ahora por un modelo de las emo-

ciones con varias componentes y caractersticas:

1. modicaciones siolgicas tpicas (taquicar-

dia, sudoracin o agitacin motora);

2. modos de comportamiento caractersticos,

as en la expresin mmica;

3. vivencia subjetiva de hallarse en un determi-

nado estado emocional;

4. contenidos mentales conectados con esa vi-

vencia, tales como

5. un objeto intencional; es decir, un objeto ac-

tual al que se reere la emocin.

En una perspectiva temporal, conviene dis-

tinguir adems controles de valoracin, que

revistan especial inters para el individuo. Por

ejemplo, examinar la novedad de un aconteci-

miento, pues lo desconocido podra en cerrar

un peligro potencial. Luego, preguntarse si el

evento en cuestin ha de considerarse positivo

(agradable o til) o negativo (peligroso, doloro-

so o desagradable). En tercer lugar, valorar si el

suceso encaja con los propios objetivos (en qu

medida se es responsable del mismo o puede in-

uir posteriormente) o si armoniza con la propia

autoimagen y las normas sociales.

Alegra por hacer bien el pinoLas muchas combinaciones que surgen de tales

criterios condicionan la ingente diversidad de

nuestros estados emocionales. A n de cuentas

resulta, segn Klaus Scherer, psiclogo y direc-

tor del Centro de ciencias afectivas de Ginebra,

un complejo modelo procesual de las emociones

que, grosso modo, se resumira en la imagen si-

guiente: con un nuevo suceso la primera vez

que hace el pino con xito aumenta en un

principio solo su excitacin interna, cuya va-

loracin nos indica que para el sujeto el xito

alcanzado es agradable y queda positivamente

sorprendido. Advierte luego que el suceso se

integra en sus propsitos y en su autoimagen,

para acabar sintindose orgulloso de la hazaa.

Desde la perspectiva de la psicologa del de-

sarrollo, las emociones pueden dividirse en cua-

tro niveles: protoemociones, emociones bsicas,

emociones cognitivas primarias y emociones

cognitivas secundarias. Las protoemociones

son protoformas de las emociones; en ellas se

encuentran ya establecidos la mayora de los

aspectos, desde la excitacin siolgica hasta la

sensacin subjetiva correspondiente y la orien-

tacin interactiva, pasando por la rpida eva-

luacin de la situacin y la expresin mmica.

Pero an permanecen de modo inespecco y no

Pueden los sentimientos ser inconscientes? Absolutamente. El fenmeno de las emociones

ocultas lo describi Sigmund Freud (1856-1939). En estudios de los aos noventa, Daniel Wein-

berger, en la Universidad Stanford, observ que las personas represoras mostraban todos

los sntomas corporales del miedo, aunque decan sentirse del todo tranquilas. Al parecer,

no entra en la autoimagen de estas personas atribuirse miedo a s mismas. La represin es

sucientemente fuerte, por lo que tales sujetos no sern conscientes de su emocin. Por eso

no saben que tienen miedo, aunque les corra un sudor fro por la frente.

Control inconsciente de los sentimientos?

De las muchas posibles combinaciones de las valoraciones intelectuales resulta la enorme diversidad de nuestros estados emocionales

Sin sentimientos perderamos la base para una vida cotidiana con xito

EMOCIONES 11

estn dirigidas de modo claramente intencional

hacia un objeto. Una situacin parece positiva o

negativa, sin que haya sido analizada en detalle.

En este estadio solo hay dos posibilidades: bien-

estar o malestar.

Las protoemociones positivas y negativas,

muy simples, se acentan en las emociones b-

sicas. Paul Ekman, de la Universidad de San Fran-

cisco, mostr, en investigaciones pioneras, que

la expresin emocional del rostro era la misma

en todas partes, cualquiera que fuera la cultura.

Se discute cuntas emociones bsicas hay. Par-

timos por economa de cuatro: miedo, alegra,

tristeza y enfado, que caracterizan a nuestras

reacciones ante los desafos bsicos de la vida

(peligro, autoecacia, separacin y prdida, as

como las expectativas frustradas). Se encuen-

tran en todos los pueblos.

Las emociones bsicas, independientes del

procesamiento intelectual consciente, posibili-

tan una rpida polarizacin de la atencin. Antes

incluso de que sepamos si este o aquel objeto es

un palo o una serpiente, reaccionamos. Cmo?

El estmulo almacenado como peligroso provoca

un comportamiento de huida. Sentimos miedo.

Junto a estos procesos rpidos hay otra reela-

boracin parsimoniosa y consciente de los es-

tmulos visuales. Desarrollada en la corteza

cerebral, conduce a una representacin exacta

del objeto; la serpiente o el palo se reconocen

entonces como tales. Esto produce una conr-

macin o un cese de la alarma para el primer

impulso inconsciente de miedo. Para nuestra

fortuna, por precaucin, nos hemos apartado

de un salto.

En los estadios siguientes, el contenido del

pensamiento recibe cada vez ms peso. En las

emociones cognitivas primarias interviene una

conviccin tpica que caracteriza a la emocin de

marras. Mientras la emocin bsica del miedo

se produce sola, pues la situacin se calica de

peligrosa, la emocin cognitiva primaria agrega

el convencimiento de que tales situaciones son

peligrosas. Hablamos entonces de la sensacin

de amenaza. Tras un convencimiento conscien-

te, viene la valoracin minuciosa de la situacin.

En el caso de la emocin bsica de la alegra,

por ejemplo, signicara una emocin cogniti-

va primaria, la satisfaccin; as, cuando alguien

comprueba que un dilogo con el jefe transcurre

de manera positiva y puede abrigar esperanza

de un aumento de sueldo.

En la emocin cognitiva secundaria no est en

juego solo una conviccin, sino toda una teora

sobre las relaciones sociales. Una manifestacin

MANTENER LA SERENIDAD

El grado de diafanidad con que damos a conocer

nuestra vida emocional interior depende de la cultu-

ra y de la propia personalidad.

F

OTO

LIA

/ B

ILD

ERBO

X (foto)

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STE

FAN

IE S

CH

MIT

T (liustracin)


del miedo como emocin cognitiva secunda-

ria sera, por ejemplo, los celos, el miedo ante

la amenaza de prdida de la pareja. Al mismo

tiempo interviene una miniteora sobre las

expectativas y normas sociales, sobre cmo se

imaginan las expectativas con la pareja o un

futuro comn. Eso depende de la naturaleza del

trasfondo cultural y de la experiencia personal.

As, vergenza y orgullo en la cultura occidental

dieren de vergenza y orgullo en la del extre-

mo oriente, lo mismo en los motivos que en las

valoraciones de los comportamientos. En occi-

dente cuenta ms la independencia y el trabajo

personales, mientras que entre los chinos son

ms populares la armona mutua y la modestia.

Imagnese que un nio de diez aos interpre-

ta con xito una sonata para piano de Frdric

Chopin. Tras la actuacin su madre le elogia con

fervor, con el orgullo consiguiente del pequeo.

La misma situacin, en otro contexto cultural:

una madre china le indicara a su hijo que an

debera practicar ms, para evitar ciertos fallos

cometidos; el pequeo se sentir avergonzado. A

pesar del mismo resultado, la valoracin diere

y, con ello, la reaccin emocional. Hay en algu-

nas culturas sentimientos que no conocemos:

el amae de los japoneses designa un agradeci-

miento especialmente hondo.

Ningn capricho de la naturalezaLas emociones no son caprichos de la natura-

leza, sino que cumplen funciones de mxima

signicacin. En primer lugar, como evaluacin

rpida de los estmulos ambientales para ha-

cernos cargo de la situacin; en segundo lugar,

como preparacin y para la motivacin de las

acciones (cuando tenemos miedo, podemos huir

mejor aumentando la circulacin, y la tensin

muscular); en tercer lugar, como formas tpicas

de expresin, que sealan a otros su disposicin

a la accin (si alguien nos sonre, sabemos que

la persona tiene la intencin de ser amable con

nosotros) y, en cuarto lugar, para el control de

las relaciones sociales.

El ltimo aspecto importa para un desenvol-

vimiento adecuado de la convivencia. El amor,

la envidia, los celos y otras emociones comple-

jas sientan las relaciones entre las normas y las

barreras, estabilizando nuestras relaciones so-

ciales. Cuando nos sentimos atrados hacia una

persona y reexionamos si este sentimiento es

amor, entonces comenzamos a sopesar en la vi-

vencia emocional el comportamiento, los deseos

y las convicciones de los otros y a compararlos

con los propios.

Las emociones complejas determinan el mar-

co para la accin correcta. Mediante las emo-

ciones evaluamos las situaciones, y regulamos,

motivamos y coordinamos los comportamien-

tos. Se trata de un factor imprescindible en la

vida cotidiana. Lo sabemos por experiencia, si

el procesamiento emocional est perturbado, las

consecuencias resultan fatales. Hanna y Antonio

Damasio y Antonio Becchara, de la Universidad

de Iowa, demostraron en los aos noventa que

las decisiones humanas, los planes a largo plazo

y las consecuencias de los planes dependan del

sistema emocional de evaluacin.

A pesar de los recuerdos, del patrimonio lin-

gstico intacto y de la buena inteligencia, algu-

nos pacientes neurolgicos toman decisiones sis-

temticamente erradas, incapaces de convertir

conclusiones racionales en las conductas corres-

pondientes. Semejante trnsito requiere la eva-

luacin emocional en la corteza prefrontal del

lbulo frontal. Los afectados toman decisiones

insensatas, pues les falta la memoria emocional

necesaria de las situaciones anteriores equipara-

bles, que constituyen una parte importante de

nuestro tesoro emocional de experiencias.

Antonio Damasio propuso esa idea, ya hace

aos. La llam teora de los marcadores som-

El analista de las emocionesHasta qu punto conoce

usted sus propios sentimien-

tos? Examnese en la pgina

web de Internet de un gru-

po de investigadores de las

emociones de la Universidad

de Ginebra www.unige.

ch/fapse/emotion/demo/

demostart.html

TEORA DEL ESCALONAMIENTO

Segn la evaluacin intelectual,

nuestras emociones se dividen

comenzando por las pura-

mente agradables frente a las

desagradables en ramica-

ciones cada vez ms sutiles.

Taxonoma de los sentimientos

Protoemociones Bienestar Malestar

Emociones

bsicasAlegra Miedo Enfado Tristeza

Emociones cognitivas

primarias (ejemplos)

Buen

humorSatisfaccin Amenaza Angustia Disgusto Frustracin Decepcin Abatimiento

Emociones cognitivas

secundarias (ejemplos)

Amor

Suerte

Vergenza

Celos

Envidia

Clera

DesprecioLuto

EMOCIONES 13

ticos: todas las experiencias de un individuo

se marcan emocionalmente. Si se debe tomar

una decisin, ello permite una evaluacin r-

pida e inconsciente de la situacin dada. Las

personas con la corteza prefrontal daada, por

el contrario, no pueden recurrir a las marcas

previas y, por tanto, han de evaluar de nuevo

cada situacin. Tambin otros procesos cog-

nitivos dependen del procesamiento de los

sentimientos. Se recuerdan mejor los sucesos

ligados a emociones. El aprendizaje le resulta a

uno ms fcil cuando se encuentra en un buen

estado de nimo.

Por el contrario, las emociones negativas du-

raderas perjudican gravemente la vida de una

persona. Los psiclogos clnicos consideran

trastornos afectivos la depresin o la mana, as

como las fases intermedias de cambio de nimo.

Los afectados no pueden llevar una vida normal,

porque su sensibilidad general se halla hundida

o hiperexcitada.

Las emociones son, pues, indispensables para

la accin y la interaccin interpersonal: sin ellas

perderamos el sustrato fundamental de una

vida cotidiana exitosa. Las emociones guardan,

adems, una estrecha relacin con los procesos

cognitivos; son indispensables para la capaci-

dad de aprendizaje implcito e inconsciente, as

como para la decisin racional. En otras pala-

bras, nuestros sentimientos determinan quines

somos y qu hacemos.

Albert NewenGURTQHGUQTFGNQUQHCGPNC7PKXGTUKFCFFGN4WJTGP$QEJWOAlexandra ZinckGUEQNCDQTCFQTCEKGPVECGPNCOKUOCKPUVKVWEKP

ciencia

blogreflexinopinina

dilogoblo

educacin

historiappfilosofa

investigacin

Ciencia en primera persona

www.investigacionyciencia.es/blogs

universidad

cuestionartica

experimentoddti i

2 0

comunicacinoconocimiento

SciLogsPABLO GONZLEZ CMARAY FERNANDO MARCHESANOFsica de altas energas

JOS MARA VALDERASDe la sinapsis a la conciencia

NGEL GARCIMARTN MONTEROFsica y sociedad

JOS MARA EIRN LPEZEvolucin molecular

LUIS CARDONA PASCUALCiencia marina

Y MS...

CRISTINA MANUEL HIDALGOFsica extica

MARC FURI BRUNOLos fsiles hablan

YVONNE BUCHHOLZPsicologa y neurociencia al da

Reparta las cartas de una baraja, basndose en los cuatro colores, en las

siguientes categoras: cartas con un alto valor de ganancia (50 euros), con

poco valor de ganancia (5 euros), con alto valor de prdida (desde 50 hasta

200 euros) y con poco valor de prdida (de a 10 euros).

Prepare entonces dos mazos: distribuya las cartas con altos valores de

ganancia y de prdida sobre todo, en un montn, y las cartas con bajo

valor de ganancia y de prdida prioritariamente, en el otro. Pida ahora a

un amigo, al que da un saldo de partida cticio de 200 euros, que tome

una carta detrs de otra. Despus de pocos pasos, preferir el montn con

las ganancias y prdidas bajas, pero solo ms tarde comprender esta regla

tambin de modo consciente.

El paciente con alteraciones emocionales, por el contrario, raramente logra

esto. Despus de muchos pasos podra, cierto, especicar qu montn es

ms arriesgado. A pesar de todo, no deja de coger cartas de este.

Pruebe usted: el juego de riesgo

BIBLIOGRAFIACOMPLEMENTARIA

DESCARTES IRRTUM. FHLEN,

DENKEN UND DAS MENSCHLI-

CHE GEHIRN. A. Damasio.

dtv, Mnich, 1997.

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DEVELOPMENTAL ACCOUNT.

A. Zinck, A. Newen en

Synthese, vol. 161, n.o 1,

pgs. 1-25, 2008.


Recuerda usted el nacimiento de su primer hijo? Seguramente vuelva a representarse ciertos detalles, unas emociones, unos sonidos,

un ambiente. O quiz se acuerde usted del da

en que aprob el examen de selectividad. Tales

recuerdos se aanzan en la memoria porque

definen una parte de nuestra existencia: se

trata de un material rico en imgenes sobre el

que se basa la mente para congurar nuestra

identidad, lo que somos, la forma en que nos

vemos a nosotros mismos. Que tales recuerdos

se implanten de forma tan tenaz en la memo-

ria se debe a que llevan aparejada una emocin

positiva, asociada a uno mismo. Nos apoyamos

sobre tales recuerdos para tejer nuestra identi-

dad, denir la coherencia de nuestras elecciones

y de nuestras aspiraciones.

En la memoria, lo iremos desgranando, se

realiza una suerte de seleccin, que nos lleva a

retener los acontecimientos que tienen un sen-

tido en nuestra trayectoria. Esa seleccin viene

gobernada por la emocin: los recuerdos agra-

dables se entretejen en nuestra identidad, siem-

pre y cuando nuestro psiquismo funcione nor-

malmente. En algunos casos que analizaremos,

como la ansiedad asociada al contacto con los

dems, denominada fobia social, esa seleccin

se halla alterada y la imagen del yo vacila. Eso es

tanto como decir que el papel de las emociones

es capital en la memorizacin y la construccin

de la identidad. Pero cmo estimula o atena la

emocin los procesos de memorizacin?

Hemos demostrado en trabajos previos que la

emocin modula la experiencia subjetiva del re-

cuerdo. Los recuerdos de acontecimientos emo-

cionales (sobre todo positivos) conllevan ms de-

talles sensoriales (visuales, auditivos, olfativos)

y ligados al contexto (el lugar, la fecha) que los

recuerdos de acontecimientos neutros. De este

modo, cuando nos acordamos del da en que

aprobamos un examen importante, reaparecen

en nuestra mente numerosos detalles: las per-

sonas presentes, entre quines nos sentbamos,

el lugar de la celebracin que sigui, etctera.

Emociones positivas y negativasEs necesario que el acontecimiento positivo est

ligado a la imagen de s mismo. Aclarmoslo. Si

usted se acuerda de una emocin positiva aso-

ciada a otra persona (por ejemplo, el da en que

un amigo le anunci su boda o un ascenso), los

detalles no sern tan numerosos como si usted

rememora una fuerte emocin negativa susci-

tada por otra persona (el da en que se enter de

las actividades ilegales de uno de sus amigos).

Con otras palabras, el orgullo se memoriza de

forma ms detallada que la vergenza, pero la

admiracin no se graba ms ecazmente que

el desprecio.

Otro de nuestros estudios ha revelado que un

efecto similar se maniesta con la anticipacin

de los acontecimientos por venir: cuando se pide

a voluntarios que se imaginen un acaecimiento

futuro cargado de una emocin positiva y re-

lacionado con su propia imagen (por ejemplo,

conseguir un ascenso), estn predispuestos a

imaginarse el evento con ms detalles que si

se tratara de un acontecimiento con una con-

notacin emocional negativa. Pero semejante

diferencia desaparece cuando se les pide que

imaginen eventos emocionales futuros que

guarden relacin con otra persona.


Las emociones, cemento del recuerdoCada recuerdo tiene su sabor; unos estn teidos de alegra, otros de tristeza y otros

de orgullo o desprecio. Los recuerdos emocionalmente neutros arraigan menos en la memoria

y participan menos en la construccin de la personalidad

MARTIAL VAN DER LINDEN Y ARNAUD DARGEMBEAU

RESUMEN

Sentir para recordar

1Los recuerdos de acontecimientos emo-cionales en especial

los positivos conllevan

ms detalles sensoriales

(visuales, auditivos, olfa-

tivos) ligados al contexto

(lugar, fecha) que los

acontecientos neutros.

2Las imgenes emocio-nales resisten mejor el paso del tiempo. Al

estar ms consolidadas,

su conservacin a largo

plazo tambin resulta

mejor.

3Las emociones estruc-turan nuestra memo-ria actuando como un

zoom o un ltro: se con-

cede preferencia a algu-

nos recuerdos en funcin

del estado de nimo en

el que nos encontramos.


EMOCIONES 15

Somos todos iguales frente a la memoria

y a la emocin? Para saberlo, hemos realizado

experimentos con voluntarios que presenta-

ban diversos niveles de inhibicin emocional.

En efecto, los seres humanos no viven todos del

mismo modo sus emociones: algunos ocultan

ms que otros su sentimiento afectivo y levan-

tan una especie de barrera psquica entre ellos y

sus emociones. Al distribuir unos cuestionarios

a personas a las que previamente evaluamos su

nivel de inhibicin emocional, advertimos que

quienes controlan sus emociones se representan

mentalmente los acontecimientos pasados y fu-

turos con menos detalles sensoriales y contex-

tuales, amn de hallarse menos comprometidos

en sus emociones.

La memoria del contexto de un acontecimien-

to constituye uno de los aspectos directamente

inuidos por la emocin. En otra serie de estu-

dios, realizamos pruebas con voluntarios a los

que habamos pedido memorizar ciertas infor-

maciones que se les proyectaba (palabras sobre

una pantalla); a continuacin, les hacamos re-

memorar las informaciones que haban visto

y, tambin, los elementos del contexto que las

acompaaban (el color o la localizacin espacial

en que apareci la palabra).

Comprobamos que las palabras con una con-

notacin emocional (alegra, placer, esta, asesi-

nato, tortura) se memorizaban mejor; compor-

taban una memorizacin ms minuciosa de los

elementos del contexto que las acompaaban.

Queramos saber en ese caso cul era la etapa

de la memorizacin que vena privilegiada por

la emocin. La inscripcin de un recuerdo en la

memoria se produce en dos etapas: la codi-

cacin y la consolidacin. Cuando vivimos un

acontecimiento, este entra primero en la memo-

ria de forma provisional (se codica); despus,

se consolida, es decir, se almacena a largo plazo

(sobre todo si se repite, o si se convierte en el

tema de una conversacin), de manera que pue-

de ser recordado ulteriormente, aun cuando no

se siga pensando en el mismo.

Una etapa clave: la consolidacin de la memoriaLos ensayos que llevamos a cabo demostraron

que la emocin acta sobre la etapa de la con-

solidacin. En estos experimentos, manipula-

mos el intervalo de retencin: presentbamos

imgenes neutras o cargadas de emocin a los

voluntarios y, despus, les interrogamos sobre

lo que haban visto, tras la exposicin (retencin

breve) o 30 minutos ms tarde (retencin larga).

INSTANTES ALMACENADOS PARA SIEMPRE

La emocin acta como un amplicador del recuerdo. Es la que

aporta consistencia y viveza a los acontecimientos de nuestro pasado.

Los padres se acuerdan del momento en que su hijo dio sus primeros

pasos, ya que esa experiencia les produjo una felicidad intensa.

IS

TOC

KPH

OTO

/ S

ERG

EY B

ORI

SOV


En las condiciones de retencin breve, las im-

genes emocionales no se recuerdan mejor que

las imgenes neutras.

En cambio, cuanto ms largo es el perodo

de retencin, ms veces se comprueba que las

imgenes neutras se olvidan, mientras que las

emocionales permanecen en la memoria. De

este modo, las imgenes emocionales estaran

menos sujetas al proceso de erosin y resistiran

mejor el paso del tiempo: al estar mejor conso-

lidadas, su conservacin a largo plazo tambin

es mejor.

La emocin modulara as los procesos de

consolidacin mnsica, lo que permitira man-

tener en la memoria, de forma prolongada, el

contexto en el que recibimos los estmulos

emocionales.

Por lgica, si memorizamos con preferencia

lo que suscita una emocin y, en especial, una

emocin positiva, deberamos acordarnos mejor

de las personas sonrientes que del resto. Nuestro

grupo quiso explorar esa hiptesis. Los rostros

constituyen estmulos sociales importantes que

permiten, sobre todo, identicar a una persona

y evaluar su estado emocional.

En una serie de estudios, examinamos en qu

medida las expresiones faciales de la emocin

podan modular la codicacin en la memoria

de la identidad facial. En la prueba que llevamos

a cabo se mostraba a los participantes una serie

de rostros que manifestaban, bien una expre-

sin de alegra o bien una expresin de enfado.

A continuacin, se les presentaba un conjunto

de caras de expresin neutra. Ese lote compren-

da rostros de personas que haban visto antes

y rostros de sujetos que no haban visto nunca.

Para cada imagen, los participantes deban in-

dicar primero si se trataba o no de una persona

vista antes (reconocimiento de la identidad) y,

en caso armativo, deban recordar la expresin

que tena dicha persona (la memoria de la ex-

presin). Adems, los participantes deban preci-

sar si recordaban haber visto un rostro u otro,

si saban que lo haban visto (como vamos a

explicar, se trata de dos cosas distintas) o si solo

suponan la respuesta.

En este ensayo, los probandos deban clasi-

car las caras que estimaban haber visto antes

indicando si se acordaban de ciertos detalles

unidos al episodio de la codicacin: deban

decir lo que haban pensado o sentido al ver

el rostro (respuesta Yo recuerdo); en caso de

que les fuera familiar, deban indicar si tenan

o no recuerdos asociados (respuesta Yo s); si

no saban si haban visto o no el rostro, deban

indicar que suponan la respuesta Yo supongo.

En denitiva, los participantes deban decir si

reconocan o no la identidad de las caras, pero

tambin cul era su expresin.

El pasado est poblado de sonrisasEn un primer estudio, habamos observado que

el reconocimiento de la identidad facial, y de la

emocin expresada en el rostro, eran mejores y

se acompaaban ms veces de una recuperacin

consciente del episodio de codicacin cuando

los rostros manifestaban una expresin de ale-

gra que cuando la expresin era de enfado.

Cmo relacionar tales observaciones con la

primera caracterstica de la memoria emocional,

a saber, que nos acordamos con preferencia de lo

que conlleva una emocin positiva? La sonrisa

sera un vector de aprobacin y constituira un

mensaje robusto sobre nuestra propia imagen.

Este mecanismo es automtico, ya que nos

acordamos mejor de las caras que expresan

alegra, aun cuando no nos concentremos en

esa expresin. Nuestro equipo comprob que

el reconocimiento de la identidad era mejor

cuando los rostros manifestaban una expresin

de alegra que cuando era de enfado; lo mismo

suceda cuando la atencin de los participantes

se jaba en caractersticas faciales no ligadas a

la expresin (por ejemplo, la nariz).

Los resultados de un segundo experimento

indicaron que la inuencia de las expresiones

sobre la rememoracin consciente de la iden-

tidad importaba ms que cuando la atencin

no se diriga explcitamente hacia la expresin

en el momento de la codicacin. Estos datos

sugieren que las expresiones faciales modulan

la codicacin de la identidad facial de forma

automtica.

Algunas emociones desplazarn ms la aten-

cin de la memoria hacia uno mismo, alejndole

de los otros. Es lo que se registra en las personas

que padecen una fobia social: tienen miedo de

todas las situaciones en que se encuentran en

sociedad, bajo la mirada de los dems. Temen

despertar una mala impresin, suscitar juicios

negativos. Convencidos de ser el punto donde

convergen las miradas, concentran su atencin

sobre ellos mismos y sus ms pequeos actos y

gestos, de tal manera que dejan de atender a la

situacin en s misma.

Partiendo de esta constatacin, propusimos

la hiptesis de que, en estas personas, los re-

cuerdos de las situaciones sociales encerraban

ms aspectos relacionados con ellas mismas

que con el entorno social. As pues, se pidi a

MEJOR EN POSITIVO

Las caras sonrientes se memo-

rizan mejor que los rostros con

una expresin neutra o negati-

va. La explicacin sera la si-

guiente: un rostro sonriente nos

dara una seal de aprobacin

de nuestra persona, un mensaje

positivo relativo a nuestra pro-

pia imagen; por esa razn, se

memorizara mejor.

IS

TOC

KPH

OTO

/ J

AN

I BRY

SON

EMOCIONES 17

estas personas, lo mismo que a individuos que

no presentaban fobia social, que rememoraran

dos acontecimientos que hubieran vivido en

un contexto social y dos que hubieran vivido

cuando se encontraban solas.

Los participantes deban evaluar las caracte-

rsticas fenomenolgicas de esos recuerdos, es

decir, las sensaciones, los afectos y los pensa-

mientos con los que los asociaban. Se les peda

que evaluaran, en particular, la cantidad de de-

talles sensoriales (visuales, auditivos, olfativos o

gustativos), de detalles contextuales (el espacio

y el tiempo), de informaciones relativas a s mis-

mos (lo que haban hecho, sentido y pensado) y

de informaciones relativas a otras personas (lo

que haban hecho y expresado).

Se comprob que los recuerdos de los acon-

tecimientos sociales en los probandos que su-

fran fobia social conllevaban menos detalles

sensoriales, menos informaciones relativas a

las otras personas y ms informaciones refe-

rentes a ellos mismos que los recuerdos de los

voluntarios no ansiosos. Adems, esas personas

rememoraban ms la escena desde un punto de

vista de un observador externo, es decir, como

si se vieran a ellas mismas desde fuera. En

cambio, los individuos templados rememora-

ban ms la escena desde su propio punto de

vista. Sin embargo, no apareci ninguna di-

ferencia entre ambos grupos de participantes

por lo que respecta a los recuerdos de aconte-

cimientos no sociales.

Un defecto de consolidacin emocionalEstas observaciones respaldan la tesis de que

el miedo de ser mal vistos lleva a los sujetos

con fobia social a concentrar su atencin sobre

s mismos cuando se hallan en sociedad, en

detrimento de la atencin hacia los otros y el

entorno. Las caractersticas de los recuerdos de

los acontecimientos sociales contribuyen a man-

tener la ansiedad social y a reforzar la imagen

negativa de s mismo; en efecto, estas personas

solo se acuerdan de los momentos penosos, de

las sensaciones de opresin o de malestar, de

tal manera que se rearman en su miedo y su

sentimiento de fragilidad.

La actitud adecuada consistira, en cambio,

en centrarse ms sobre el entorno: entonces se

daran cuenta de que sus vecinos les sonren o

no tienen un juicio negativo de ellos, y podran

revisar as sus prejuicios.

Tambin nos hemos interesado en lo que su-

cede de forma ms general a las personas que

presentan diversos grados de ansiedad social. As,

realizamos experimentos en los que se demuestra

que los afectados no memorizan mejor los rostros

sonrientes que los rostros enojados.

En primer lugar planteamos la tarea siguien-

te: memorizar la identidad y la expresin facial

descrita antes. Observamos que los sujetos tem-

plados en sociedad posean un recuerdo ms

vivo de los rostros alegres que las personas muy

ansiosas socialmente. En la prueba de tres nive-

les Yo recuerdo/ Yo s/ Yo supongo, respondie-

ron ms veces Yo recuerdo, lo que demuestra

que se acuerdan de lo que han pensado y sentido

viendo un rostro alegre, signo de una memoria

constante y rica. As pues, los individuos templa-

dos memorizan mejor los semblantes positivos

que los negativos; mas ese efecto amplicador

de las expresiones emocionales positivas ten-

dera a desaparecer en los sujetos ansiosos en

sociedad.

Recordemos que la mejor memorizacin de

las expresiones sonrientes se debe probable-

mente al hecho de que memorizamos lo que

nos da una buena imagen de nosotros mismos.

En cambio, en las personas con ansiedad so-

cial, los rostros que presentan una expresin

de alegra se interpretaran de forma negativa y

se codicaran de forma menos elaborada. Una

sonrisa es un signo estimulante para iniciar

una interaccin social, lo que constituye para

ellos una situacin de peligro: por ese motivo,

no se codica en la memoria de manera elabo-

rada y detallada.

Qu debe concluirse de los numerosos estu-

dios consagrados a la emocin y a la memoria?

Parece ser que nuestras emociones estructuran

nuestra memoria actuando como un zoom o

un ltro: se concede preferencia a algunos re-

cuerdos, en funcin del estado de nimo en

el que nos encontramos cuando se produce el

acontecimiento asociado. La memoria no puede

analizarse sin tener en cuenta sus vnculos con

la identidad.

Continuamente construimos nuestros re-

cuerdos en la medida en que se corresponden

con la imagen que tenemos de nosotros mis-

mos. Cuando poseemos un concepto positivo de

nosotros, retenemos con preferencia los recuer-

dos positivos que se ajustan a esta identidad y

permiten proyectarse de forma positiva hacia

el futuro.

Martial van der Linden es profesor de psicopatologa cognitiva en las Universidades de Lieja y de Ginebra.

Arnaud dArgembeau es investigador de la Unidad de psicopatologa cognitiva de la Universidad de Lieja.

Las personas con fobia

social solo se acuerdan de

los momentos penosos o de

malestar, de tal manera que

se rearman en su miedo

BIBLIOGRAFACOMPLEMENTARIA

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MEANING ON MEMORY FOR

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et al. en Memory, vol. 16,

pgs. 538-547, 2008.


Entre las notas distintivas de Homo sapiens se numera la de ser social. Sufre a menudo cuando lleva uno o dos das sin tener contacto

con sus congneres. De ese fenmeno, la bio-

loga inere que las diferencias con respecto a

los simios antropomorfos, nuestros parientes

ms cercanos, radican menos en las capacidades

sensoriales o motrices que en nuestro talento

extraordinario para la interaccin y la comu-

nicacin. Algunos neurocientcos avanzan un

paso ms: solo la vida en comunidades comple-

jas y la competencia que ello comporta en pos

de un comportamiento social lo ms adecuado

posible han hecho surgir determinadas capa-

cidades cognitivas del hombre.

En torno a ese dominio se ha forjado una rama

de la investigacin, la neurociencia cognitiva social

(NCS), que se propone comprender la neurobiolo-

ga del comportamiento y las relaciones huma-

nas. Desde hace unos veinte aos, la tomografa

de resonancia magntica funcional (TRMf) y otras

tcnicas permiten observar el cerebro mientras

desarrolla su actividad. Gracias a ello, tenemos

una idea bastante exacta de cmo los sistemas de

nuestros sentidos reconocen colores, formas, mo-

vimientos y objetos. Sabemos, adems, qu reas

cerebrales nos permiten aprehender un objeto y la

zona enceflica donde se planican y almacenan

procesos ms complejos de actuacin.

Inspirada en la psicologa cognitiva, la neuro-

ciencia ha empezado a abordar otras funciones

cerebrales superiores, como apren der, recordar

y las relacionadas con el lenguaje. Hasta la mis-

ma conciencia se ha convertido en objeto de

estudio; en particular, los procesos neuronales

subyacentes.

Sin embargo, ese planteamiento tiene su ta-

ln de Aquiles: investiga al ser humano como

una entidad solitaria. Pensemos en un tpico ex-

perimento con TRMf. Se introduce al probando

dentro del tubo magntico del tomgrafo y ob-

serva formas abstractas en una pantalla. Cuando

aparece un determinado estmulo intencio nado

por ejemplo, un crculo que corre de derecha

a izquierda el sujeto debe apretar un botn.

Estos estudios parten de un supuesto bsico:

conociendo el funcionamiento del cerebro de

un individuo, entenderemos el comportamiento

humano.

Leer los pensamientos ajenos desarrolla la mentePero tales condiciones experimentales guardan

escasa relacin con la vida real. Fuera del labo-

ratorio no nos encontramos con estmulos abs-

tractos, ni reaccionamos apretando un botn. La

mayor parte del tiempo reexionamos sobre el

prjimo e interactuamos con l. Fenmeno que

se maniesta tambin en el cerebro de nuestros

parientes ms prximos; en los monos, las di-

mensiones de la neocorteza guardan relacin

con el tamao de la comunidad en la que viven.

A esta regin cerebral, la ms reciente desde el

punto de vista evolutivo, se la considera sede de

las funciones superiores.

De la interaccin social con nuestro prjimo

se deriva que podamos servirnos y aprender

unos de otros, lo que constituye, sin duda, una

de las funciones principales del encfalo. Carac-

terstica fundamental es la capacidad de hacerse

cargo de la situacin mental y psquica de los

dems, reconocer sus deseos, intenciones y pen-

samientos y tenerlos en cuenta en nuestros pro-

pios actos. Podemos comprender cuanto nuestro

prjimo hace y deja de hacer por la sencilla ra-

zn de que nuestro cerebro est en condiciones


EmpataEl hombre no se encuentra a gusto solo; por eso dispone de un don sin par:

ponerse mental y emocionalmente en el lugar de otros. Hoy ese dominio constituye

una nueva rama de la investigacin

TANIA SINGER Y ULRICH KRAFT

RESUMEN

En piel ajena

1El ser humano dispo-ne de la facultad de compartir las emociones,

es decir, tiene el don

de la empata. Diversas

regiones cerebrales se

hallan involucradas en

dicho proceso.

2La expresin facial es uno de los estmulos clave en el trato con otras

personas.

3Las neuronas espejo hacen posible que reconozcamos la inten-

cin de una accin; tam-

bin las informaciones

almacenadas sobre los

propios estados de nimo

nos ayudan a predecir las

vivencias emocionales en

los dems.


EMOCIONES 19

D

REA

MST

IME

/ BO

SAK

AN

NA

SIN PALABRAS

Ms de cincuenta msculos asociados a la expresin

facial de la muchacha nos revelan su estado de

miedo. El cerebro ha evolucionado para percibir ese

sentimiento en los dems.

de construir una representacin de la vida inte-

rior ajena, sin que ello tenga nada que ver con

nuestro propio estado mental. En resumen, para

estudiar los mecanismos neuronales del com-

portamiento humano no basta la investigacin

de las reacciones del individuo con tcnicas de

formacin de imgenes. Hay que considerar la

interaccin entre varios probandos.

Aunque los primeros trabajos sobre el cerebro

social aparecieron en los aos noventa, no cobr

un slido impulso hasta el comienzo del nue-

vo milenio. La primera conferencia sobre NCS

se celebr en el ao 2001, con la participacin

de psiclogos, neurlogos, cientcos sociales y

economistas. De acuerdo con la denicin del

objeto de la disciplina, se pretende investigar los

fenmenos del comportamiento desde tres pla-

nos interactuantes: el plano social y los factores

relevantes para la conducta; el plano cognitivo, o

los procesos de elaboracin de informacin que

subyacen bajo determinados fenmenos socia-

les; y el plano neuronal, es decir, los mecanismos

que operan en la base de los procesos cognitivos.

En otros trminos: las neurociencias sociales de-

ben investigar la inuencia que tienen en nues-

tros pensamientos, sentimientos y acciones la

presencia real o imaginada de los dems.

Muy pronto se dio con el punto ideal de

partida: el rostro humano. Ms de cincuenta

msculos del rostro relacionados con la mmica

reejan la vida interior de un individuo. En justa

coherencia, la NCS se concentr en la mmica

como un es tmulo de particular inters social.

En algunos experimentos tpicos, los probandos,

sometidos a los tomgrafos de resonancia mag-

ntica, ven, en rpida sucesin, fotografas de

rostros que deben clasicar a la mayor velocidad

en masculinos o femeninos. Se trata, en rea-

lidad, de un mero pretexto. A los directores del

experimento les importa encontrar respuesta

a la pregunta de si el cerebro de los probandos

reacciona inconscientemente y en qu mane-

ra a determinados rasgos sociales del rostro

humano: alegra, asco o tristeza, atractivo fsico

o pertenencia a una determinada raza.

En el departamento Wellcome de neuroima-

gen del Colegio Universitario de Londres, el gru-

po dirigido por Ray Dolan estudia desde hace

tiempo qu reas cerebrales elaboran las expre-


siones faciales de las emociones. Sirvindose de

la TRMf los investigadores comprobaron que la

contemplacin de un rostro medroso activa en

nuestro cerebro la amgdala, una estructura

muy antigua desde el punto de vista evoluti-

vo. El ncleo amigdalino de sempea una tarea

importante para la supervivencia; nos advierte

de los peligros.

Ante una amenaza potencial, la amgdala ge-

nera el sentimiento de miedo y, en fracciones de

segundo, pone nuestro cuerpo en estado de aler-

ta. Basta la mera contemplacin del semblante

asustado de otra persona, incluso en fotografa,

para despertar en nosotros emociones semejan-

tes. Pero lo sorprendente en este experimento

es que la amgdala se activa incluso cuando los

investigadores pasan las imgenes tan deprisa,

una detrs de otra, que los probandos ni siquiera

advierten que las fotos muestran rostros asus-

tados. El dispositivo de alarma de la amgdala

procesa de modo automtico esa informacin

sin que el estmulo desencadenante penetre en

nuestra conciencia.

Se atribuye a la amgdala un papel importan-

te en el procesamiento rpido e inconsciente

de mensajes emocionales. La amgdala modula

procesos cognitivos y sensoriales a travs de co-

nexiones neuronales con otras reas, como el

hipocampo, una regin central en la formacin

de los recuerdos. Por ello, percibimos mejor los

acontecimientos acompaados de sentimientos

que los hechos neutros. Adems, los estmulos

emocionales captan antes nuestra atencin y

son procesados tambin con ms precisin por

las correspondientes reas visuales.

Sin embargo, los rostros de personas atrac-

tivas producen otro modelo, un tanto distinto.

Su contemplacin activa tambin el cuerpo es-

triado ventral y la corteza orbitofrontal (COF).

Ambas regiones forman parte del sistema de

recompensa y controlan la motivacin. Se ac-

tivan cuando comemos un alimento que nos

gusta, cuando ganamos en el juego o cuando

los amantes de los automviles contemplan

coches deportivos rapidsimos. El cerebro re-

gistra la contemplacin de una cara bonita con

un placer similar al suscitado por un ferrari o

una mousse de chocolate.

Quin es bueno y quin es malo?La amgdala establece conexiones con el es-

triado y con la COF a travs de numerosas vas

nerviosas. Se refuerza as la tesis de que estas

tres estructuras son componentes de una red

que percibe el signicado emocional de un es-

tmulo y las reacciones subsiguientes. La red de-

sempea un papel fundamental para nuestro

comportamiento social. En el transcurso del da

nos vemos obligados, una y otra vez, a valorar

a los dems o decidir nuestras reacciones ante

otras personas.

Le encontr simptico nada ms verlo!

Sencillamente: no me gusta su nariz. Este tipo

de frases, dichas de repente, no son fruto de la

improvisacin. La expresin facial es uno de los

estmulos clave en nuestro trato con los dems.

Por muy claro que resulte el resultado de nuestro

juicio sobre el prjimo, lo cierto es que detrs

hay un proceso complejo en el que intervienen

distintas reas cerebrales. Partiendo de diversos

estudios y de modelos existentes, Ralf Adolphs,

de la Universidad de Iowa, propuso un modelo

detallado de percepcin de la persona.

Tomemos la nia de aspecto temeroso de la

primera gura de este artculo. El giro fusifor-

me elabora las propiedades estticas del rostro.

Examina la identidad sin preocuparse de su

expresin emocional. Esta tarea le corres ponde

al surco temporal superior (STS), una estructu-

ra situada por encima de los centros visuales.

Es un rea que, entre otras funciones, procesa

los aspectos dinmicos del rostro, la mmica:

la informacin sobre si la persona contempla-

da es mala, si est triste, rabiosa o temerosa. La

amgdala, el estriado y la corteza orbitofrontal

valoran estas informaciones ptico-sensoriales

en funcin de su relevancia para la propia vida

sentimental y la motivacin. Como consecuen-

cia de esta valoracin se disparan determinadas

emociones, se inician procesos cognitivos y se

encauza el comportamiento posterior.

Demos un ejemplo. Cuando una madre ve

temor en la cara de su hijo concentra toda su

WIK

IMED

IA C

OM

MO

NS

/ C

AEL

IO /

CC

BY-

SA 3

.0

MONTAR UNA ESCENA

Tambin los chimpancs se

lanzan unos contra otros. Pero

no llegan ni de lejos alcanzar

la competencia social del ser

humano.

EMOCIONES 21

atencin en el pequeo. Y mucho antes de ser

consciente de ello percibe la expresin del rostro

de su hijo como una seal de peligro. Entonces

intenta analizar las causas del miedo y cae ella

misma en cierto pnico: el corazn empieza a

latir acelerado y el cerebro pone el cuerpo en

estado de alarma para que, en cuanto madre, ac-

te de manera rpida y eciente. Quizs intente

consolar y animar a su nio con una sonrisa.

Todos los experimentos sobre la percepcin

personal comparten un elemento comn: al pro-

bando se le presentan imgenes de personas cu-

yos rostros sacan a relucir informaciones social-

mente relevantes. Ahora bien cmo reacciona

nuestro cerebro frente a personas muy distintas

entre s por su comportamiento y su carcter,

sin que reejen ninguno de ambos aspectos en

signos ostensibles de sus rostros?

Nuestro equipo ha llevado a cabo un estudio

sobre esta cuestin. Los probandos estaban co-

nectados por Internet con otras personas; po-

dan desarrollar juegos interactivos con ellos.

Este planteamiento experimental permite la

investigacin de interaccin social en el am-

biente solitario o antinatural de un laboratorio

de TRMf. Los participantes no tenan ningn

tipo de relacin entre s, pero vean en cada caso

una fotografa de su interlocutor. El reiterado

juego comn propiciaba un paulatino conoci-

miento mutuo.

Pruebas de juego limpioEl experimento ldico, llamado juego del dile-

ma social, proviene en realidad del campo de la

economa. Se movan sumas de dinero. En cada

ronda intervenan dos jugadores [vase En la

mente del consumidor, por Mirja Hubert y Pe-

ter Kenning; en este mismo nmero]. Los econo-

mistas acuden a tales escenarios para investigar

el intercambio social y la cooperacin mutua.

A nosotros nos interesaba conocer la forma

en que el cerebro distingue entre personas hon-

radas y tramposas. Para comprobarlo, hicimos

que los voluntarios jugasen reiteradamente con

contrarios que o bien se comportaban siempre

de forma correcta (cooperadores) o bien ac-

tuaban de forma egosta (infractores). La hora

de la verdad iba llegando despus de ms cin-

cuenta juegos en los que los voluntarios tenan

que vrselas por lo menos cuatro veces con los

correspondientes cooperadores e infractores.

Presentamos a los participantes fotos de los

compaeros de juego, a los que haban cono-

cido pero no como jugadores limpios o su-

cios al mismo tiempo que observbamos la

actividad cerebral con la tcnica de la TRMf. Las

expresiones faciales de los retratos eran neutras;

no permitan deducir el carcter de las personas

en cuestin. Adems, habamos repartido las fo-

tografas al azar, de manera que un rostro de un

probando poda corresponder a un cooperador

y otro a un infractor.

Al igual que en los ensayos sobre percepcin

personal tampoco les dijimos que estbamos

interesados en sus juicios de carcter social. De-

beran clasicar los rostros lo ms rpidamente

posible segn el sexo, pero sin juzgar su carcter.

Los cooperadores causaron en el cerebro la

impresin ms fuerte. La fotografa de un con-

trario honrado activaba en nuestros probandos

la amgdala, el estriado, la corteza, el STS y el giro

fusiforme, es decir, la misma red neuronal de la

percepcin social descrita por Ralf Adolfs. Solo

que en estos casos el estmulo relevante no era

la cara, sino los conocimientos adquiridos por

los probandos sobre el comportamiento de una

persona durante la fase precedente del juego. Es

decir, las reas cerebrales encargadas de elabo-

rar los distintivos sociales en el rostro humano

se preocupan tambin de las caractersticas de

comportamiento socialmente relevantes, como

el juego limpio y la voluntad cooperativa.

Calibrado para cooperarAunque los voluntarios admitan sin di simulo

su enojo con los detectores, su ce rebro social

reaccionaba ms suavemente ante un compor-

tamiento desleal. Adems, su memoria no retena

las caras de los compaeros de juego egostas con

D

REA

MST

IME

/ Y

URI

ARC

URS

AUTNTICA EXPRESIN

DE SENTIMIENTOS

Por la capacidad de sentir y su-

frir con ellos nos preocupamos

tambin de los dems.


la nitidez con que retenan las de los coopera-

dores. Se halla nuestro cerebro ajustado para la

colaboracin? Los economistas y los bilogos no

han ocultado durante muchos aos su extraeza

ante estos hechos: los participantes en juegos de

dilema social no engaan a sus compaeros a

pesar de que, si lo hicieran, podran ganar mu-

cho ms dinero. En ltimo trmino, de acuerdo

con los modelos existentes, el hombre es un ser

egosta que intenta transmitir sus genes y sacar

el mximo provecho con el mnimo esfuerzo

posible, incluso a costa de los dems.

Los resultados de nuestra investigacin neuro-

biolgica contradicen tal imagen negativa, pues

los probandos estaban muy contentos de esta co-

laboracin ecaz, segn muestran las imgenes

de TRMf. El rostro de un jugador limpio activaba

en el cerebro el estriado ventral, que pertenece

al sistema compensatorio de dicho rgano. Ese

fenmeno puede compararse con el sentimiento

que a uno le asalta con una buena comida o con la

contemplacin de una persona atractiva. Parece

que la cooperacin social se considera compensa-

toria ms all de los puros benecios econmicos.

O dicho de otra manera: la colaboracin con jue-

go limpio genera en el cerebro un placer idntico

al de la mousse de chocolate y proporciona un

sentimiento de bienestar similar.

La economa y la biologa evolutiva toman

ya en consideracin estas conclusiones. Los

nuevos modelos parten del principio de que el

ser humano tiene una aversin innata contra la

injusticia. Cuando se lesionan los principios del

juego limpio, reaccionamos emocionalmente

con rabia, enfado y rechazo. Adems del talento

para reconocer los pensamientos e intenciones

de los dems, el hombre dispone de una facultad

sumamente interesante: puede compartir las

emociones, es decir, tiene el don de la empata.

Por eso algunos espectadores echan mano del

pauelo cuando en Casablanca Humphrey Bo-

gart se despide para siempre de Ingrid Bergman.

Ya en 1903 el psiclogo alemn Theodor Lipps

(1851-1914) se ocup del fenmeno de la com-

penetracin. Lipps desarroll la teora de que

la percepcin del estado emocional del prji-

mo, sobre la base de su expresin facial o de sus

gestos, despierta en el observador los mismos

sentimientos. La moderna investigacin cere-

bral conrma, casi un siglo ms tarde, que Lipps

acert de pleno.

La investigacin neurocientca de la empa-

ta cobr impulso en los aos noventa a raz de

ciertos trabajos realizados en la Universidad

de Parma por el grupo que diriga Giacomo Riz-

zolatti. En realidad se centraban en el control

de los movimientos en los simios. Para lo cual

implantaron electrodos en las neuronas de la

corteza premotora, regin donde se planican

los movimientos. Adiestraron a los monos en la

recogida de un cacahuete. Uno de los investiga-

dores estaba acercando la golosina a un animal

cuando de pronto se dispar la aguja del aparato

de medicin. La neurona afectada haba emitido

un impulso, aunque su propietario se mante-

na completamente inmvil.

A este tipo de neuronas, desconocido hasta

entonces, Rizzolatti las denomin neuronas es-

pejo; no solo se activan cuando el mono ejecuta

un movimiento, sino tambin cuando observa

que lo hace otro. Las neuronas espejo o especula-

res hacen posible que reconozcamos la intencin

de una accin al recapitularla internamente.

Entendemos, pues, los sentimientos de otras

personas porque nuestro cerebro adopta su

perspectiva; tambin porque tenemos la viven-

cia de tales sentimientos. Para investigar ms

de cerca este fenmeno rogamos a 16 parejas

que acudieran a nuestro laboratorio de TRMf. En

cada uno de los casos inigimos dolor a uno de

los miembros de las parejas, porque se sabe con

bastante exactitud qu reas cerebrales intervie-

nen en el procesamiento del dolor.

Experimentacin de los sentimientosLa mujer yaca dentro del tomgrafo de reso-

nancia magntica mientras que su novio perma-

neca sentado en una silla a su lado. Las manos

derechas de ambos reposaban en un tablero, que

la voluntaria poda ver a travs de un espejo. Les

implantamos electrodos. A travs de estos po- D

REA

MST

IME

/ PA

VEL

LO

SEV

SKY

COMPARTIR LA FELICIDAD

Podemos sentir una especial

empata con las personas de

nuestro entorno ms prximo,

y alegrarnos cuando se ren.

EMOCIONES 23

damos estimularles, a l o a ella, con descargas

elctricas dbiles o ms fuertes. Las corrientes

ms intensas eran dolorosas, como la picadura

de una abeja, pero duraban solo un segundo y

no dejaban secuelas de ningn tipo. Flechas de

distintos colores en el monitor de un ordenador

le indicaban a la mujer si ella o a continuacin

su novio reciban una descarga elctrica y si

esta iba a ser ligera o dolorosa. Las participantes

no vean las caras de sus compaeros: solo los

smbolos les denunciaban que ellos iban a sufrir

enseguida las consecuencias.

Si se le aplicaba a la mujer una descarga suave,

se activaba la red de procesamiento del dolor:

tras la nsula, la corteza somatosensorial pri-

maria y secundaria, la corteza cingular anterior

(CAC), el tlamo, el cerebelo y determinadas re-

giones del tronco enceflico. Eran las reacciones

esperadas en el cerebro de las voluntarias.

Pero cuando despus les aplicbamos los

electrochoques dolorosos a los probandos se

activaban igualmente la mayora de estas reas

del dolor; de preferencia, no obstante, las regio-

nes relevantes para el dolor como el CAC y la

nsula anterior. Pareca que el encfalo sufra

con el dolor del compaero querido, aunque la

intensi

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