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8 Actualidad Aeroespacial - Diciembre 2011

LA Nasa lanzó conéxito el pasado 26de noviembre des-de el Cabo Caña-

veral hacia Marte el coheteAtlas V, que lleva a bordo elrobot Mars Science Labora-tory (MSL), llamado “Cu-riosity”, el laboratorio cien-tífico más avanzado y en elque tiene una participacióndestacada la tecnologíaespañola, en busca de con-diciones de vida en el plane-ta rojo.

“Estamos muy entusias-mados con el envío de estelaboratorio a Marte. El MSLnos dirá las cosas funda-mentales que necesitamossaber sobre Marte”, dijo eldirector de la Nasa, CharlesBolden. El robot, el mejorequipado hasta la fecha,tiene como objetivo deter-minar si hay o hubo algunavez, condiciones para lavida en Marte.

La Nasa detalló en uncomunicado que el robot

llegará a la superficie mar-ciana dentro de ocho mesesy medio, tras lo cual, duran-te casi dos años investigarási la región ha ofrecido con-diciones favorables para lavida microbiana. “Estamosen camino a Marte. La naveestá en comunicación, esta-bilidad térmica y energíapositiva”, destacó el direc-tor del proyecto MSL, PeterTheisinger.

Dos minutos despuésdel lanzamiento, cuando elAtlas V ascendía a 7.778kilómetros por hora, se des-prendió el primer segmentodel cohete propulsor, unavez agotado su servicio, ymás tarde el segundo seg-mento.

Posteriormente, la cáp-sula que contiene el robot“Curiosity” se disparó amás de 24.000 kilómetrospor hora para recorrer untrayecto de 567 millones dekilómetros, que cubrirá enlos próximos ocho meses y

medio con destino al cráterGale de Marte.

“Nuestra primera ma-niobra de corrección de tra-yectoria será en unas dossemanas. Vamos a conti-nuar con la preparacióncompleta para el aterrizajeen Marte y las operacionesen la superficie”, agregóTheisinger.

A diferencia de lasmisiones anteriores, estavez el robot usará un tala-dro y una cuchara en elextremo de su brazo robóti-co para recoger muestrasdel suelo y de las rocas.Posteriormente, repartiráestas muestras en los instru-mentos de laboratorio deanálisis en el interior delvehículo.

“Curiosity” lleva 10 ins-trumentos científicos, algu-nos de los cuales son losprimeros en su tipo enMarte, como un láser paracomprobar la composiciónde las rocas y uno de difrac-

“Curiosity” viaja haciaMarte en busca decondiciones de vida

Lanzamiento del cohete Atlas V, que lleva a bordo el robot MSL. Simulación del sistema de descenso del “Curiosity”.

ción de rayos X para laidentificación de los mine-rales en muestras de polvo.

El proyecto MSL es elesfuerzo más reciente de laNasa por explorar el llama-do planeta rojo, que empezóen 1976 con el programaViking, siguió en 1997 conel Soujournes y luego conlos Mars Rover en 2004.

El mayor “rover” de laNasa.- Curiosity, el rovermás grande jamás lanzadopor la Nasa, superando a susantecesores que aún seencuentran explorando lasuperficie de Marte, Spirit yOpportunity, tiene comoobjetivo comprobar si algu-na vez pudo haber vida enMarte, estudiar su clima, sugeología, y recopilar datospara una futura exploraciónhumana del planeta.

Tendrá que enfrentarse aun gran desafío, realizar elprimer aterrizaje de preci-sión en Marte. Para ello,tras utilizar la atmósfera delplaneta para un frenado ini-cial y seguir luego con undescenso en paracaídas,Curiosity utilizará un nove-doso sistema de aterrizajeque consiste en una especiede grúa aérea con ochocohetes que terminará defrenarlo y de colocarlo en laposición adecuada, como side un helicóptero se tratara.

Una vez detenido el des-censo, pero aún a algo másde 7 metros de altura, estagrúa aérea desenrollará uncable del que cuelga Curio-sity, que tomará contactocon Marte con sus ruedasextendidas, ya listo pararodar.

Tras confirmar el contac-to con la superficie, se solta-rá el cable y la grúa aéreadará potencia a sus motorespara ir a estrellarse lejos delrover.

Curiosity viaja equipadocon la tecnología más avan-zada que jamás ha sido

enviada a la superficie deMarte para poder llevar acabo su objetivo. Por ejem-plo, el instrumento paraAnálisis de Muestras enMarte o instrumento “SAM”(Sample Analysis at Mars),ubicado en el interior delvehículo, puede detectar unatraza más tenue de compo-nentes orgánicos, e identifi-car una variedad más ampliade ellos, que cualquier otroinstrumento enviado aMarte. Éste se abre hacia laatmósfera de modo quepueda “olfatear” el aire (alestilo perro de caza) enbusca de evidencias de supresa. Asimismo, puede“olfatear” gases liberadosdespués de hornear algunamuestra dentro de su horno.El SAM no se restringe amuestras de suelo. Tambiénpuede analizar muestras queprovienen del interior de lasrocas gracias al taladro colo-cado en el brazo robot deCuriosity.

Montada en el mástil delvehículo se encuentra laChemCam (Quimio-Cáma-ra), un láser que puedeapuntar hacia una roca yevaporar una pequeña motasobre ella produciendo deeste modo una nube de plas-ma que se podrá analizarpara aprender sobre la quí-mica de esa roca. Además dela ChemCam, el mástil sos-tiene una cámara de alta

resolución llamada, natural-mente, MastCam (Cámaradel mástil). Ésta tomaráfotografías y vídeos deestructuras geológicas yfiguras como cráteres,barrancos y dunas. El brazorobot del vehículo está equi-pado con un cepillo destina-do a retirar el polvo de lasuperficie de las rocas, untaladro para poder recolectarpolvo de las rocas y una palaque se usa con el fin de reco-lectar tierra del suelo.

“Una vez que se ha reco-lectado una muestra, polvode roca o tierra del suelo,Curiosity lo sacude a travésde un colador y dentro de unporcionador y después re-parte porciones de muestrasa uno o a ambos de los ins-trumentos de análisis que seencuentran en el interior delvehículo”, dijo Joy Crisp,científico adjunto del pro-yecto MSL en el Laborato-rio Jet Propulsion de laNasa.

“En otras palabras, elvehículo explorador hace eltrabajo de preparación queun humano lleva a cabousualmente en el laborato-rio. Enviaremos al vehículouna serie de comandos quelo habilitan para hacer todoesto”.

El SAM examinará lasmuestras de polvo de roca ysuelo con el fin de detectar

El rover “Curiosity”. Pasa a la página siguiente

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moléculas orgánicas y uninstrumento de difracción derayos X se utilizará para lamineralogía.

El brazo también poseesus propios y exclusivos ins-trumentos. Uno de ellos esel APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer o espec-trómetro de rayos X porradiación de partículasalpha), el cual medirá laabundancia de elementosquímicos en el polvo, asícomo en el suelo, en lasrocas y en las muestras pro-cesadas.

El otro instrumento ubi-cado en el brazo, el MAHLI(Mars Hand Lens Imager oGenerador Manual de Imá-genes y Lente de Marte),proporcionará imágenes acolor como aquellas de lascámaras digitales típicas yactuará como una lentemagnificadora similar a lasque emplean los geólogos.Sus imágenes podrán serutilizadas para examinar laestructura y la textura de lasrocas, del polvo y de la

escarcha, a una escala demicrómetros a centímetros.En la parte trasera del vehí-culo se encuentra localizadoun instrumento que puedemedir la abundancia dehidrógeno en el suelo queestá debajo del vehículo eidentificar suelo y rocasinteresantes, para los quevalga la pena llevar a cabo

Investigadores del CSIC en elCentro de Astrobiología (centro mixtodel CSIC y el INTA) participan en lamisión a través del instrumentoREMS (Rover Environmental Moni-toring Station), que tomará datosmeteorológicos de la superficie deMarte.

Su objetivo es monitorizar las con-diciones ambientales sobre la superfi-cie de Marte. Estas medidas estánestrechamente relacionadas con tresde las metas de MSL: verificar elpotencial biológico de la zona explo-rada, investigar los procesos planeta-rios que ocurren en la superficie y queinfluyen en su habitabilidad y caracte-rizar los niveles de radiación que lle-gan a la superficie de Marte.

El investigador del CSIC FelipeGómez, integrante del equipo españoldel proyecto, señala la importancia de

la misión: “Curiosity alberga la últi-ma tecnología disponible para cono-cer en profundidad el planeta rojo.Nuestra estación meterológica podráaportar muchos datos importantespara poder determinar la posible exis-tencia de agua líquida en Marte y elpotencial biológico de la zona.REMS, junto con los demás instru-mentos del Curiosity, nos ayudará aconocer las condiciones que se dan enla superficie y en los primeros centí-metros del subsuelo. Analizando latemperatura, la posibilidad de existen-cia de agua líquida y el nivel de radia-ción ultravioleta, tendremos datospara evaluar si puede desarrollarsealgún tipo de microorganismo en eseambiente”, detalla Gómez.

Además, Sener, como parte de unacuerdo de colaboración tecnológicaentre el Jet Propulsión Laboratory

(JPL) y el CDTI, ha participado enesta misión, mediante el desarrollodel mecanismo de apunte (HGAG) dela antena de alta ganancia. El HGAGpermitirá la comunicación bidireccio-nal directa entre el rover en Marte ylas estaciones de seguimiento en laTierra.

Se trata de un mecanismo de apun-te de dos grados de libertad, elevaciónsobre azimut, que se integra sobre laplataforma del rover para posibilitarel apunte preciso de la antena hacia laTierra.

Cada grado de libertad se mueveindependientemente mediante unactuador para conseguir las velocida-des y precisiones requeridas. El meca-nismo incorpora también un sistemade amarre en lanzamiento, que seráliberado una vez que el rover estésituado sobre el suelo marciano.

Participación española

una posterior investigación.Curiosity también portaráinstrumentos destinados aobservar el clima marcianoy a medir la radiación cós-mica y solar energética quebombardea la superficie delplaneta.

Para llevar a cabo todosestos estudios, los científi-cos han escogido un lugaridóneo para ello en la super-ficie de Marte: el interiordel Cráter Gale.

Se trata de un cráter deimpacto de 4,8 Km de altu-ra y 155 km anchura, el cuallos científicos piensan quese llenó con sedimentos a lolargo del tiempo y los vien-tos implacables de Martetallaron una montaña en elcentro, donde ahora se erigecasi tres veces más alta quela profundidad del GranCañón.

Debido a su historia, estamontaña extrañamente es-culpida es el lugar idealpara que Curiosity lleve acabo su misión de explora-ción hacia el pasado del Pla-neta Rojo.

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Mecanismo de la antena des-arrollado por Sener.