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Desierto de AtacamaEscasez casi absoluta de agua, un cielo cristalino y sin nubes, por el cual traspasa una fuerte radiacin solar, gran evaporacin y una bajsima humedad del aire son algunos de los condicionantes que hacen del desierto chileno de Atacama el ms rido del mundo. La zona norte de nuestro pas posee, en una importante extensin, el desierto ms rido y seco del mundo. Nos referimos al desierto de Atacama, cuyos lmites van desde la frontera con el Per hasta, aproximadamente, el ro Elqui (Regin de Coquimbo), y desde las laderas de la cadena occidental de la cordillera de los Andes hasta el sector costero de nuestro pas. Se ubica, latitudinalmente, en las cercanas del trpico de Capricornio, al igual que el desierto de Namibia, en frica, y los desiertos australianos.Las condiciones de este lugar son tan extremas que el promedio de lluvias, fcilmente, puede llegar a 0,1 milmetro al ao. Sus temperaturas durante el da son bastante elevadas, llegando hasta los 45C, mientras que en la noche bajan abruptamente, incluso por debajo de los -10C.Es comn que llueva una vez cada quince aos, pero esto no ocurre en todos los sectores, por lo que cientficos afirman que existen zonas en las que jams ha cado una sola gota de agua.Es ms bien un desierto rocoso, en el que la arena es escasa y son pocos los lugares donde se han formado importantes dunas. Domina el paisaje compuesto por partculas ms gruesas, como gravas y ripios.Existen varios fenmenos que posibilitan y explican las extremas condiciones del desierto de Atacama. La principal es la accin de los centros de altas y bajas presiones, que actan sobre las precipitaciones que pueden darse en la costa del norte chileno, disminuyendo su presencia en el sector. Adems, la cordillera de los Andes tambin acta como una verdadera "barrera aislante", que impide el paso de tormentas cargadas de humedad, provenientes de la zona este del continente americano, principalmente de la cuenca amaznica.Habitantes del desiertoEl desierto de Atacama presenta diferentes condiciones climticas y biolgicas, segn el punto donde nos localicemos. Mientras en la costa existe una mayor humedad, producto de las neblinas matinales o camanchacas, avanzando hacia el interior las condiciones cambian, al igual que si ascendemos hacia la zona altiplnica.A continuacin, analizaremos a los habitantes del llamado "desierto absoluto", regin ecolgica que se sita como una faja extendida desde el lmite con el Per hasta, aproximadamente, las cercanas de Copiap (Regin de Atacama), y entre la estepa desrtica prealtiplnica y el desierto costero. Esta zona es la que presenta las condiciones ms extremas del desierto chileno, con un escaso aporte hdrico, una gran radiacin solar y, en algunos sectores, extrema salinidad del suelo.Superando todas estas barreras, surgen organismos que aprovechan al mximo los recursos. Especies arbreas como el Tamarugo (Prosopis tamarugo) y el Algarrobo blanco (Prosopis chilensis) se caracterizan por su gran resistencia a la deshidratacin y la salinidad, mientras que hierbas como la Grama salada (Distichlis spicata) y arbustos como el Cachiyuyo (Atriplex deserticola) y las breas tambin estn adaptadas y pueblan de manera espordica el sector ms rido del desierto de Atacama.En cuanto a la fauna existente, esta zona posee una escasa variedad de especies, entre las que se cuentan reptiles como la Lagartija de Paulina (Liolaemus paulinae), algunas aves como Comesebo de los tamarugos (Conirostrum tamarugense) y la Diuca (Diuca diuca), anfibios como el Sapo de Rulo (Bufo atacamensis) y el Sapito de cuatro ojos (Pleurodema thaul) y, entre los mamferos se cuenta un roedor subterrneo llamado Tucotuco del tamarugal (Ctenomys fulvus).Color y aridez: el desierto floridoUno de los fenmenos ms atractivos que ocurren en la porcin final del desierto de Atacama es el desierto florido. Su aparicin est condicionada directamente a la presencia de precipitaciones en el sector norte de nuestro pas, particularmente en la Regin de Atacama, donde a partir del mes de agosto puede evidenciarse la abundancia de vida, que de forma tmida nace como un manto verde y que ya en septiembre luce de mltiples colores.Pueden pasar dos aos o diez, no es un perodo exacto, pero una vez cada el agua sobre la tierra, la rida superficie "despierta" y genera las condiciones necesarias para que una gran cantidad de semillas, tradas por el viento y los animales, se desarrollen y florezcan. Especies que durante aos estuvieron bajo el letargo de las altas temperaturas y la sequa extrema disfrutan de unas pequeas gotas de lluvia que hacen posible su crecimiento.Flores como suspiros del campo, aaucas, huillis, garras de len y algunos lirios constituyen una verdadera alfombra de flores, que vence por algunos das la adversidad del desierto. Ms de 200 especies, de las cuales la mayora es endmica, florecen en condiciones naturales solo durante este particular fenmeno. Y no solo especies vegetales se desarrollan gracias a las precipitaciones inusuales del sector. El florecimiento tambin atrae a una gran cantidad de insectos y aves, que inusuales del sector. El florecimiento tambin atrae a una gran cantidad de insectos y aves, que hacen del paisaje del norte de Chile un rico y nico ecosistema natural.Oasis chilenoEl desierto de Atacama tambin alberga algunos oasis, los que con el paso del tiempo se han transformado en importantes comunas. Es el caso de Pica, localidad ubicada en la Regin de Tarapac, a 114 kilmetros de Iquique, reconocida por el cultivo de frutos tropicales, entre los que se cuentan mangos, guayabas, limones y pomelos.Antes de la llegada de los espaoles ya estaba poblado por los habitantes primitivos, quienes aprovechaban las inmejorables condiciones que otorga este oasis en medio del desierto ms rido del mundo.El desierto ha estado poblado desde los comienzos de la colonizacin americana por los indgenas, especialmente por tribus como los atacameos, mientras que en su litoral vivan los changos. Dominado por el Imperio Inca, fue denominado el "despoblado de Atacama" por los espaoles.Despus de la Independencia, Bolivia ocup la regin ms importante, incluyendo los valiosos depsitos de salitre, que estuvieron en la gnesis de la Guerra del Pacfico. Despus de dicho conflicto, Chile recuper la regin.

Por qu es el desierto ms seco del mundo?La principal causa es un fenmeno climtico global que en esta latitud crea desiertos en las costas occidentales de todos los continentes del Hemisferio Sur. Grandes sistemas estables de alta presin - conocidos como Anticiclones del Pacfico - se mantienen junto a la costa, creando vientos alisios hacia el este que desplazan las tormentas. Por otra parte la Corriente de Humboldt transporta agua fra desde la Antrtica hacia el norte a lo largo de la costa chilena, la que enfra las brisas martimas del oeste, reduce la evaporacin y crea una inversin trmica (aire fro inmovilizado debajo de una capa de aire tibio), impidiendo la formacin de nubes altas productoras de lluvias. Toda la humedad creada progresivamente por estas brisas martimas se condensa a lo largo de las escarpadas laderas de la Cordillera de la Costa que dan hacia el Pacfico, creando ecosistemas costeros altamente endmicos compuesto por cactus, suculentas y otros ejemplares de flora xeroftica. El ltimo factor que contribuye a la formacin del desierto es la Cordillera de los Andes, que en el norte forma una planicie volcnica elevada y ancha conocida como Altiplano. Pero as como en el sur la Cordillera de los Andes contribuye a capturar la humedad proveniente del Pacfico, en el norte el Altiplano impide la entrada a Chile de las tormentas cargadas de humedad provenientes de la Cuenca Amaznica, que se encuentra al noreste.

Valle de la luna

Recortando el amplio margen del horizonte, emerge desde el corazn del desierto esta impresionante escultura, lo que deja de manifiesto que el arte se puede encontrar en cualquier rincn de este mundo. La obra es creacin del artista chileno Mario Irarrzabal, quien a comienzos de la dcada de los 90 comenz a construir la mano -una de sus ms celebres creaciones- la que finalmente vio la luz 28 de marzo de 1992. Este mismo artista ha "plantado" sus manos enormes en las arenas de la playa La Brava de Punta del Este, en el Parque de Juan Carlos I de Madrid, y en Venecia.Esta impresionante obre se encuentra ubicada a 75 kilmetros al sur de la ciudad y a un costado de la Ruta 5. La escultura fue construida a base de hierro y cemento y posee una altura de 11 metros. Una de las particularidades que presenta esta obra es que se ve sometida al intenso y crudo clima: el desrtico, pues las oscilaciones trmicas son extremas. Mucho calor durante el da y fro extremo durante la noche.

La mano del desierto