ECOLOGIA

7/21/2019 ECOLOGIA

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Bisontes... canguros. . . cebras. Estos mamíferos son completamente distintos en

muchos sentidos, pero sin embargo ocupan nichos similares en la naturaleza. Y sus

entornos son notablemente parecidos. Las praderas herbáceas de América del Norte

son iguales a los prados de frica, Asia ! Australia. La "ida "egetal de una praderase aseme#a a la de otra.

Estos hechos son $tiles para los ec%logos a medida &ue tratan de comprender la

urdimbre ! la trama de la naturaleza. Los descubrimientos &ue realizan acerca de

una pradera de 'ontana pueden aplicarse también al mismo tipo de ecosistema del

continente africano. Este método de estudio de la naturaleza se denomina enfo&ue

de los biomas. (n bioma es un importante ecosistema terrestre, una gran e)tensi%n

de tierra &ue tiene un tipo distinti"o de "ida "egetal. *uede incluir ecosistemas de

muchas clases, pero todo el área se distingue por un tipo particular de "ida "egetal,

como la pradera, la sel"a llu"iosa o cual&uier otro &ue caracteriza el bioma.

La ubicaci%n de los biomas sobre la superficie de la +ierra está determinada

principalmente por el clima, en especial por la precipitaci%n plu"ial ! la

temperatura. Y el clima depende de muchos factores &ue inclu!en la latitud la

distancia del ecuador-, las corrientes oceánicas, la topografía, ! los "ientos

pre"alecientes. El mapa siguiente muestra los principales biomas de nuestro

planeta.

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i bien el mapa se/ala límites bien definidos entre los biomas, éstos no empiezan ni

terminan en forma abrupta. e mezclan en los bordes, a "eces siguiendo

e)tensiones de muchos 0il%metros de largo. Esta zona de transici%n entre dos

biomas o dos ecosistemas se llama ecotono. 1a! ecotonos en todo el entorno &ue

nos rodea2 el borde de una laguna, la orilla de un arro!o, o la linde entre un bos&ue

! una pradera. En los ecotonos ha! com$nmente gran "ariedad de formas de "ida

por&ue los animales &ue allí habitan apro"echan lo me#or de ambos ecosistemas,

los cuales les proporcionan alimento, ! refugio, además de la satisfacci%n de otras

necesidades.

3entro de los límites de los biomas encontramos áreas cu!a flora difiere mucho de

la del resto del bioma. Esto suele depender del factor topográfico. El clima en lo alto

de una monta/a es más frío &ue el &ue reina en la tierra circundante4 por lo tanto,

las plantas &ue hallamos habitualmente en un bioma situado en regiones másseptentrionales pueden crecer en la monta/a.

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Aun cuando el término 5bioma6 puede resultar nue"o para muchos, la gente piensa

a menudo en funci%n de estos importantes ecosistemas. Las palabras 5desierto6 o

5pradera6 e"ocan imágenes de estas regiones, con su flora ! fauna características.

En las páginas siguientes describiremos algunos de los principales biomas &ue

e)isten en la +ierra.

TUNDRA significa en ruso 7llanura pantanosa6. Es una "asta e)tensi%n de tierra

despro"ista de "egetaci%n arb%rea ! salpicada de lagos, lagunas ! pantanos. 8ubre

una superficie de casi 9.:9;.::: hectáreas ! circunda el polo, el <te#ado del

mundo6, e)tendiéndose hacia el sur desde los mares polares árticos para terminar

donde se encuentra con los bos&ues septentrionales, cubiertos de árboles de ho#a

perenne. i bien la tundra parece una tierra rica en agua, especialmente durante su

bre"e estaci%n esti"al, es una especie de desierto ártico. La precipitaci%n anual es

pe&ue/a ! el agua se congela4 por lo tanto, durante los nue"e a diez meses de

in"ierno es una zona inaccesible para los seres "i"ientes.

%lo la capa superior del suelo se deshiela en el "erano. 3eba#o de ella la tierra se

halla permanentemente congelada, Llegando a "eces a una profundidad de muchos

centímetros deba#o de la superficie ! recibe el nombre de permahelada. (na densa

alfombra de pastos, #uncos, musgos, lí&uenes, sauces enanos ! abedules cubre el

suelo de la tundra. Las plantas de la tundra cumplen su ciclo de crecimiento !

floraci%n durante el bre"e período de "erano. Al mismo tiempo, bandadas de patos,

gansos ! otras a"es &ue anidan en las regiones boreales crían allí a sus polluelos !

migran luego hacia el sur a medida &ue se apro)ima el largo ! oscuro in"ierno

ártico.

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Algunos mamíferos ! a"es "i"en todo el a/o en la tundra ártica2 los osos polares, el

carnero almizclero, las liebres del ártico, los zorros azules, los lag%podos ! la

lechuza blanca. El carib$ ! el reno "ia#an hacia el sur en el in"ierno para buscar

refugio en los bos&ues. El carib$ de América del Norte ocupa el mismo nicho &ue el

reno de iberia ! de Europa septentrional.-

En muchos lugares de la +ierra, incluso en el ecuador, encontraremos en la cima de

las monta/as un medio similar a la tundra ártica, pero más seco. Es la tundra alpina

&ue se e)tiende por encima del límite de la "egetaci%n sel"ática sobre las altas

monta/as. En las cumbres monta/osas el clima es mu! seme#ante al del rtico,

aun&ue no e)iste la capa de permahelada ! la estaci%n de crecimiento suele ser

más larga. La tundra alpina está cubierta a menudo por una alfombra de pe&ue/as

plantas con flores, pero las cumbres más frías s%lo tienen principalmente musgos !

lí&uenes, casi como el bioma pr%)imo al te#ado del mundo6.

Los seres humanos afectaron en mu! pe&ue/a medida a la tundra ártica, aun&ue

los es&uimales, los indios ! los lapones forman parte de ese bioma desde hace

millares de a/os. En la actualidad, el creciente desarrollo demográfico ! su

demanda de recursos amenazan con introducir grandes cambios. El descubrimiento

de petr%leo en el norte de Alas0a plante% muchos problemas !, entre ellos, el más

importante era c%mo podría funcionar la industria petrolífera sin da/ar los

ecosistemas de la tundra. Los ec%logos no tenían respuestas rápidas por&ue es mu!poco lo &ue se sabe acerca de la tundra. Ad"irtieron, sin embargo, &ue el

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derramamiento de grandes cantidades de petr%leo podría conducir a un "erdadero

desastre. A causa de la capa de permahelada, el petr%leo podría permanecer sobre

la superficie del suelo ! no habría drena#e o escurrimiento. Los desechos de toda

clase se descomponen mu! lentamente en el rtico debido a las ba#as

temperaturas. i el hombre no trata a la tundra con sumo cuidado le infligiráprofundas heridas ! serán necesarios muchos a/os para cicatrizarlas.

La TAIGA, o bosque septentrional de coníferas, está compuesta casi

enteramente por pinos ! abetos. e e)tiende al sur de la tundra ! cubre una "asta

zona a tra"és de América del Norte, Asia ! Europa. Los bos&ues de la taiga llegan

hacia el sur hasta cadenas monta/osas como los 'ontes =ocallosos ! los

Apalaches.

*uesto &ue la taiga está más pr%)ima al ecuador &ue la tundra, recibe más energía

del ol. Las ne"adas son más grandes ! la nie"e aísla el suelo, impidiendo la

formaci%n de la permahelada en la ma!oría de las áreas. Las ho#as aciculares de las

coníferas tienen un tegumento ceroso &ue las protege del frío ! reduce la

e"aporaci%n de agua. La luz solar &ue se filtra a tra"és del perenne folla#e de los

árboles es mu! escasa, ! por lo tanto en el suelo del bos&ue crecen pocas plantas.

Aun&ue la ma!or parte de la taiga está cubierta por coníferas, ha! también otros

árboles, como el abedul, el sauce ! el álamo tembl%n, &ue constitu!en el alimento

fa"orito de los antes ! los castores. Las coníferas son el principal hábitat de la

ardilla ro#iza, la marta ! pá#aros &ue se alimentan de semillas, como el "erder%n !

el pi&uituerto. Los in"iernos en la taiga son largos ! fríos, pero la cubierta de nie"e

aisladora ! el alimento ! el abrigo &ue proporciona la "egetaci%n arb%rea, permiten

&ue sobre"i"a allí una "ariedad de animales mucho ma!or &ue en la tundra

septentrional.

El clima de la taiga impidi% el asentamiento de grandes conglomerados humanos.

1asta ahora el hombre ha utilizado la taiga principalmente como fuente de madera

! de pulpa de papel. Los e)ploradores buscan petr%leo ! ri&uezas minerales ba#o la

superficie de la taiga. La demanda de todos estos recursos impulsará el crecimiento

demográfico de la regi%n.

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El BOSQU T!"#ADO

cubre la ma!or parte de la

regi%n oriental de Estados

(nidos, >ran Breta/a, Asia

oriental ! casi toda Europacentral. La estaci%n de

crecimiento es cálida ! larga,

! la precipitaci%n plu"ial

asciende a mil milímetros,

distribuidos uniformemente a

lo largo del a/o. En este

bioma la fauna ! la flora son

más ricas ! "ariadas &ue en lataiga ! la tundra.

La ma!oría de los árboles son

caducifolios, ! sus ho#as caen en el oto/o. Los más comunes son el roble, el arce, la

ha!a, el olmo, el abedul ! el fresno. Los ra!os del sol atra"iesan las altas copas de

los árboles ?el dosel? en cantidad suficiente, lo &ue permite el desarrollo de otra

capa de árboles llamada subestrato, así como el de abundantes arbustos, helechos

! flores sil"estres. 'uchas de las flores sil"estres crecen ! florecen en prima"era,

antes &ue broten las ho#as de los altos árboles ! el espeso folla#e reduzca la luzsolar &ue llega hasta el suelo.

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*uesto &ue ha! una gran "ariedad ! abundancia de productores "egetales, e)isten

también muchos consumidores animales. Los insectos "i"en en todas las capas del

bos&ue. ! diferentes clases de pá#aros insectí"oros encuentran su alimento en

diferentes capas o partes del bos&ue. Los horneros buscan su alimento en el suelo

del bos&ue4 las oropéndolas bucean en las altas copas de los árboles4 el pá#arocarpintero e)plora ba#o@ la corteza de los árboles. Los bos&ues también albergan a

reptiles, anfibios ! mamíferos como el cier"o. el zorro, las ardillas ! los

murciélagos.

El clima del bos&ue templado caducifolio atrae a los seres humanos, ! el hombre

de#% su impronta en este bioma. astas e)tensiones se despe#aron para la

agricultura ! la construcci%n de ciudades, carreteras e industrias. 8hicago, Boston,

iladelfia ! Nue"a Yor0 se le"antan donde antes e)istían grandes bos&ues

caducifolios.

Los bos&ues &ue &uedan han cambiado en muchos sentidos, incluidos algunos de

los cuales probablemente ni si&uiera tenemos conocimiento. La contaminaci%n

atmosférica destru!e o afecta a algunas especies de árboles. (n hongo asiático,

introducido accidentalmente por el hombre, e)termin% al casta/o norteamericano,

&ue cubría una parte un importante del bos&ue caducifolio de la regi%n oriental de

América del Norte. El hombre elimin% a los lobos ! los gatos monteses &ue "i"ían

en los bos&ues caducifolios. 8on la desaparici%n de estos grandes carní"oros, sus

presas, especialmente los cier"os, se multiplicaron tan rápidamente &ue a "eces

agotan sus propias reser"as alimentarias ! mueren de hambre. Algunos animales

de la sel"a se beneficiaron con los cambios introducidos por el hombre. El cier"o, la

marmota, el cone#o com$n ! "arias especies de pá#aros medran en un medio &ue

es una mezcla de bos&ue ! de tierra más abierta. El petirro#o norteamericano, &ue

solía "i"ir cerca de la linde de los claros del bos&ue, se multiplic%

considerablemente ! e)tendi% los límites de su hábitat gracias a los cambios

introducidos por el hombre en el bioma del bos&ue caducifolio.

El BOSQU TRO"I$A# ##U%IOSO es increíblemente rico en cuanto a la "ida

animal ! "egetal. 8ubre 5astas áreas de tierras ba#as cerca del ecuador, en la

cuenca amaz%nica América 8entral, frica 8entral ! Cccidental ! la regi%n de

'alaca ?Nue"a >uinea?. Llue"e allí casi todos los días ! la precipitaci%n plu"ial

asciende por lo menos a dos mil milímetros anuales. Abunda la energía solar ! ha!

pocas "ariaciones de temperatura del día a la noche, o de un mes a otro.

Este clima cálido ! h$medo produce gran abundancia ! "ariedad de plantas,

incluidos millares de especies de enormes árboles de ho#as perennes. Los árbolessir"en de sostén a muchas enredaderas trepadoras ! a una "ariedad de epífitas &ue

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se adhieren a los árboles pero &ue, a diferencia de las enredaderas, no echan raíces

en el suelo. Entre los árboles ! las epífitas ha! una relaci%n de comensalismo.- Las

epifitas absorben el agua de llu"ia por medio de raíces especiales &ue cuelgan en el

aire o de las ca"idades &ue forman las ho#as de algunas especies. Las epífitas

tropicales inclu!en las or&uídeas, los helechos, los pimenteros, las bromeliáceasparientes del ananá- ! hasta los cactos.

Las condiciones climáticas de los tr%picos, con ele"adas temperaturas ! permanente

humedad, son ideales para los desintegradores4 las ho#as &ue caen en los suelos

del bos&ue se descomponen mu! rápidamente. En realidad, cuando atra"esamos el

bos&ue tropical llu"ioso podemos caminar sobre un terreno desnudo. El interior del

bos&ue llu"ioso suele estar descubierto ! descampado, aun&ue oscuro. No es la

sel"a enmara/ada &ue muchos imaginan. %lo a lo largo de los caminos, de los ríos

! #unto a la tierra limpia ! despe#ada ?es decir, los lugares &ue la gente "e conmás frecuencia? la luz solar llega en

cantidad suficiente para producir una

espesa 5#ungla6 de "egetaci%n.

En la ma!oría de los biomas de los

bos&ues, la "ida es especialmente

abundante en el suelo4 en el bos&ue

llu"ioso la copa de los árboles es el

lugar más animado ! lleno de "ida.

Además de los pá#aros e insectos,

ha! muchas clases de mamíferos

arborícolas, como los monos, los murciélagos frugí"oros, los perezosos, ! lem$ridos

como el ma&ui. +ambién abundan ranas arb%reas, serpientes arb%reas ! lagartos

arb%reos. Además de miles de especies de insectos, "i"en allí otros in"ertebrados

animales sin columna "ertebral-, como los ciempiés, escorpiones, caracoles,

gusanos ! ara/as, &ue anidan entre las ho#as o se esconden ba#o la corteza flo#a de

los árboles. (n entom%logo hall% "einte mil clases distintas de insectos en &uince

0il%metros cuadrados de uno de los bos&ues tropicales llu"iosos de *anamá4 en

toda rancia s%lo ha!, en cambio, "arios centenares de especies de insectos.

En los estudios acerca del bos&ue tropical llu"ioso, los científicos se hallan toda"ía,

en buena medida, en la etapa de clasificaci%n, tratando de identificar la flora ! la

fauna &ue "i"e en esa regi%n. *uesto &ue los comple#os ecosistemas del bos&ue

llu"ioso se conocen de manera mu! deficiente, no es e)tra/o &ue los cambios

introducidos allí por el hombre ha!an tenido a "eces resultados desastrosos.8uando se talan los árboles ! se despe#a la tierra para la siembra de culti"os, el

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suelo pierde rápidamente su fertilidad. En losbos&ues llu"iosos, casi todos los

minerales están estrechamente ligados a la "ida de los animales ! plantas. La

cantidad de minerales &ue ha! en el suelo es mu! pe&ue/a. 8uando se desmontan

los árboles para despe#ar el terreno, el agua de llu"ia pronto arrastra estas "itales

sustancias introduciéndolas más profundamente en el suelo, fuera del alcance delas raíces de los culti"os sembrados por el hombre.

i bien el hombre ha logrado plantar con buenos resultados café, caucho, ca/a de

az$car, cacao ! otros culti"os en lugares &ue en otro tiempo estaban cubiertos por

frondosos bos&ues llu"iosos, muchos otros esfuerzos agrícolas terminaron con la

ruina ! el abandono de los suelos. i el bos&ue llu"ioso es destruido en una gran

e)tensi%n, no "uel"e a crecer, sino &ue es reemplazado por una llanura o pradera

parecida a la #ungla, con grupos de árboles aislados sábana-. El rápido crecimiento

demográfico &ue se obser"a actualmente en los países tropicales significa &ue la

gente procederá cada "ez con más intensidad al desmonte de los bos&ues llu"iosos,

antes de comprender c%mo 5funciona6 este comple#o bioma.

En la "RADRA la precipitaci%n anual de agua de llu"ia "aría entre 9;: ! D;:

milímetros. Este bioma cubre una tercera parte de la superficie de Estados (nidos !

grandes e)tensiones de todos los continentes. En América del Norte las praderas

orientales se llaman planicies ! las occidentales llanuras. Las praderas se

denominan pampas en América del ur, estepas en la (ni%n o"iética ! veld en

frica meridional. En las praderas de América del Norte las plantas tienden a

hacerse más cortas a medida &ue nos trasladamos de este a oeste. En realidad, las

praderas reciben a menudo cuando se "ia#a de este a oeste- el nombre de planicie

de pastos altos, planicie mi)ta, ! planicie de pastos cortos. La cantidad de agua de

llu"ia caída determina las especies de plantas &ue crecen en las praderas, ! la

precipitaci%n anual disminu!e de este a oeste a tra"és del territorio medio de

Estados (nidos.

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Las praderas naturales proporcionan sustento a muchos grandes mamíferos &ue

pastan como el bisonte, los antílopes ! los canguros. 8omo en la pradera ha! pocos

lugares &ue sir"an de escondite, algunos mamíferos son "eloces corredores,

mientras &ue otros, incluidos los topos ! las ardillas se refugian en las galerías

subterráneas &ue ca"an en el suelo.

Abundan las langostas ! otros insectos, así como pá#aros &ue se alimentan de

insectos, ratones u otros animales herbí"oros.En una época, casi el : por ciento de

la superficie de la +ierra estaba cubierta de praderas naturales. Ahora gran parte deeste bioma se ha con"ertido en tierra de labranza o en erial.

El uso ?! el abuso? de la pradera supera probablemente al &ue sufri% cual&uier

otro bioma. Las praderas mas h$medas son e)celentes para el culti"o del maíz ! del

trigo4 las más secas sir"en de alimento a los ganados lanar ! "acuno. El e)cesi"o

empleo de muchos miles de hectáreas como campos de pastoreo termin% por

agotar el suelo &ue !a no sir"e para sustentar la "ida animal o "egetal4 estas

praderas se han transformado en desiertos creados por el hombre.

Los DSIRTOS cubren el FG de la superficie de la +ierra ! e)isten en todos los

continentes. %lo caen allí por a/o 9;: mm. 3e agua de llu"ia o menos, ! gran

parte se e"apora rápidamente a causa de las ele"adas temperaturas , los fuertes !

frecuente "ientos ! los días brillantes ! sin nubes. in embargo, los climas

desérticos presentan grandes "ariaciones. Los desiertos más septentrionales suelen

ser mu! fríos en in"ierno, con ocasionales ne"adas. El desierto de ahara, en el

norte de frica, es el más grande ! el más caluroso del mundo2 el de >obi, en

'ongolia, el más frío.

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8uando la gente piensa en los desiertos imagina áridas dunas arenosas, pero uno

puede recorrer centenares de 0il%metros a tra"és de los desiertos de América del

Norte sin "er una sola duna. La ma!oría de los desiertos son tierras cubiertas de

arbustos o matorrales, separados por grandes espacios desnudos. En algunas

especies, la distancia entre los arbustos parece causada por sustancias t%)icas

arro#adas por las raíces o las ho#as de las plantas. Estas to)inas e)terminan a las

#%"enes plantitas &ue podrían empezar a desarrollarse cerca de los arbustos. Esto

tiende a mantener espaciadas las plantas ! reduce la pugna por el agua entre cada

una de ellas.

8omo sucede en todos los biomas, el desierto se caracteriza por albergar plantas !

animales &ue están especialmente adaptados para la "ida en ese medio. 'uchas de

las plantas desérticas tienen pe&ue/as ho#as o carecen por completo de ellas, lo

cual les a!uda a conser"ar el agua. Los cactos almacenan el agua ! se hinchan

durante la estaci%n de las llu"ias, pero se "an encogiendo a medida &ue pasan losmeses secos. ! consumen la ma!or parte del agua almacenada. Algunas plantas

e"itan el problema de las reser"as de agua. 3urante la bre"e estaci%n llu"iosa

brotan, crecen ! florecen. 3urante unos días el desierto se con"ierte en una

"erdadera ! colorida alfombra de flores. 3espués las plantas mueren.

us semillas tienen tegumentos resistentes &ue las protegen hasta la siguiente

precipitaci%n plu"ial. Al igual &ue las plantas. los animales del desierto son

resistentes a la se&uía o la e"itan. La ma!oría de los mamíferos &ue "i"en en zonas

desérticas beben poca agua o no beben en absoluto. Cbtienen de los alimentos el

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agua necesaria ! permanecen en galerías subterráneas o a la sombra durante las

horas más calurosas del día. Algunos caen incluso en un profundo estado letárgico

llamado esti"aci%n, durante los meses mas secos del a/o.

En comparaci%n con las praderas ! los bos&ues caducifolios, el hombre no introdu#ograndes cambios en los desiertos. in embargo, se recurre cada "ez con ma!or

frecuencia a ellos en procura de tierras de labranza ! de solares para "i"ir. Los

suelos del desierto suelen ser fértiles ! producen cosechas abundantes si están bien

irrigados. 8on el fin de obtener el agua indispensable para el riego el hombre e)trae

a "eces el precioso lí&uido de reser"as &ue estu"ieron almacenadas durante siglos

ba#o el suelo desértico. 8uando el agua 5e)plotada6 se agota, los colonos deben

abandonar sus gran#as a menos &ue encuentren otras fuentes de

apro"isionamiento. El agua de riego produce a menudo un aumento de las sales del

suelo, lo cual impide el crecimiento de los culti"os. Los "estigios semidestruidos de

antiguos poblados ! de sistemas de riego &ue encontramos ocasionalmente en los

desiertos deberían ponernos sobre a"iso2 nos ad"ierten &ue estas tierras secas no

continuarán dando frutos permanentemente a menos &ue aprendamos a conocerlas

me#or ! &ue seamos mu! cautos al introducir cambios en ellas.

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