El cometa Halley, oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 76 aos en promedio, aunque su perodo orbital puede oscilar entre 74 y 79 aos.2 Es uno de los mejores conocidos y ms brillantes cometas de "periodo corto" del cinturn de Kuiper. Halley es el nico de perodo corto que es visible a simple vista desde la Tierra, y tambin el nico cometa a simple vista que quizs aparece dos veces en una vida humana (de hecho, el nacimiento y la muerte del escritor norteamericano Mark Twain ocurrieron muy prximas a apariciones consecutivas de Halley, en 1835 y 1910), por lo que del mismo existen muchas referencias de sus apariciones, siendo el mejor documentado.El regreso del Halley al interior del Sistema Solar fue observado y grabado por astrnomos desde por lo menos el ao 240 a. C. Claros documentos de las apariciones del cometa fueron hechos por los cronistas chinos, babilnicos y los europeos medievales en 1066, pero no fueron reconocidas como reapariciones del mismo objeto entonces. El perodo orbital del cometa fue determinado por primera vez en 1705 por el astrnomo ingls Edmond Halley, ahora nombre designado para el astro. Se le observ por ltima vez en el ao 1986 en las cercanas de la rbita de la Tierra, y su prxima aparicin ocurrir a mediados de 2061.3La lista de los aos de observaciones del cometa es la siguiente, comenzando por el ao 239 A.C., primer ao en que se sepa que fue observado:239 a. C., 164 a. C. (no observado), 86 a. C., 11 a. C., 66, 141, 218, 295, 374, 451, 530, 607, 684, 760, 837, 912, 989, 1066, 1145, 1222, 1301, 1378, 1456, 1531, 1607, 1682, 1759, 1835, 1910, 1986. Y el prximo: 2061.4Durante su aparicin en 1986, Halley se convirti en el primer cometa para ser observado a detalle por naves espaciales, proporcionando la primera informacin de observacin sobre la estructura de un ncleo cometario y el mecanismo de formacin del coma y la cola. Esas observaciones apoyaron un nmero de hiptesis antiguas sobre la construccin del cometa, particularmente el modelo de bola de nieve sucia de Fred Lawrence Whipple, que correctamente predice que Halley estara compuesto de una mezcla de hielos voltiles (como agua, dixido de carbono y amonaco) y polvo. Las misiones tambin proporcionaron informaciones que esencialmente reformaron y reconfiguraron esas ideas. Por ejemplo, ahora se entiende que la superficie de Halley est en gran parte compuesta por polvo, materiales no voltiles, y que slo una pequea parte de ella est cubierta de hielo.