Por su etimología, la palabra ensayo se refiere al acto de pesar, del latín "exagium", que significa, precisamente, pesar, medir, poner en la balanza.

Un texto esencialmente argumentativo. Es uno de los géneros literarios más

modernos y más populares en la actualidad.

Es un escrito en prosa, generalmente breve, que expone una interpretación personal y subjetiva de un tema, sin profundizar en él, con una finalidad divulgativa.

Es una reflexión desde la perspectiva personal de su autor.

Como todo escrito, nace en tensión con el ambiente cultural en que se concibe, pero busca trascenderlo al hacer del ser humano punto de partida y destino a la vez.

Existen ensayos históricos, filosóficos, científicos, literarios, estéticos...,

Ninguno de ellos pretende encontrar soluciones definitivas ni hacer un estudio exhaustivo de las cuestiones planteadas.

El ensayo es un género relativamente moderno, pero sus orígenes pueden rastrearse desde épocas remotas.

Sólo en la Edad Contemporánea ha llegado a alcanzar una posición central. En la actualidad está definido como género literario debido al lenguaje muchas veces poético y cuidado que usan los autores, pero en realidad el ensayo no siempre podrá clasificarse como tal.

En ocasiones se reduce a una serie de divagaciones

La mayoría de las veces de aspecto crítico, en las cuales el autor expresa sus reflexiones acerca de un tema determinado o, incluso, sin tema alguno.

Quizás esta sea la razón por la cual en algunos contextos educativos se trata sólo como una forma discursiva.

   Variedad y amplitud de los temas tratados: literarios, filosóficos, religiosos, humanísticos, sociológicos, artísticos, etcétera.

Orientación libre (elogio, vituperio, exhortación).

Libertad de tono, dentro de un estilo sencillo, natural, amistoso (lírico, retórico, emocionado, meditativo...).

Se mezclan elementos (citas, proverbios, anécdotas, recuerdos personales).

 Sin orden preestablecido (se divaga), es asistemático.

Relativamente breve, aunque existen obras ensayísticas que poseen la extensión de un libro.

No se sujeta a límites formales estrictos, es decir, su estructura es abierta. Lo que implica un planteamiento subjetivo del tema (la postura es personal y expresa estados de ánimo).

Lenguaje conceptual, expositivo o discursivo.

 Estilo elegante y ameno.

En efecto, el ensayo, a diferencia del texto informativo, no posee una estructura definida ni sistematizada o compartimentada en apartados o lecciones, y no pretende informar, sino persuadir o convencer y va dirigido a un público amplio.

El discurso (en el sentido de "discurrir" sobre un tema concreto), exposición de su pensamiento que hace alguien al público con un fin persuasivo. * discurrir es reflexionar, pensar, pasear intelectualmente hablando.

 La disertación o actualmente denominada exposición oral.

El artículo de prensa, texto de escasa extensión sobre un tema determinado, que se inserta en la prensa escrita.

 Los géneros renacentistas y humanísticos del Diálogo, en sus variantes Platónica, Ciceroniana y Lucianesca.

El opúsculo-folleto: de extensión menor que la del libro; los dos términos son sinónimos, pero suele adjudicarse al primero una dignidad ideológica carente en el segundo.

El panfleto. Es un folleto u hoja de propaganda política o de ideas de cualquier clase.

El manifiesto: Documento en el que una persona, grupo o entidad publica sus intenciones. Son famosos los manifiestos románticos o vanguardistas.

El Estudio y tratado: textos de cierta extensión, que sistematizan un determinado saber o materia y que están más cerca del lenguaje científico que del ensayístico.

Como género literario es de aparición reciente, si bien su nombre se remonta a la antigüedad, como ya dijimos. En efecto, en “La Poética” de Aristóteles, los “Tratados Morales” de Séneca, el “Antiguo Testamento”, el “Eclesiastés”, los “Diálogos” de Platón encontramos sus rasgos característicos de ensayar, probar, examinar (meditaciones).