EL PERMAFROST

Nuestro planeta se halla repleto de zonas misteriosas y hasta hace poco inexploradas que, a la vez, ocultan valiosísimas informaciones para conocer el devenir de la vida en la Tierra. Y, sin duda, una de ellas es la que se denomina ‘permafrost’.

La palabra procede de la contracción inglesa de los términos ‘permanent’ (‘permanente’) y ‘frost’ (‘helado’) y fue acuñada por el ingeniero del ejército norteamericano S. W. Muller en 1943 para referirse a la parte del subsuelo terrestre que permanece siempre congelado.

Permafrost siberiano

Por tanto, el permafrost es la zona del subsuelo de la corteza terrestre que se halla en permanente estado de congelación. Ocupa una cuarta parte de las tierras emergidas del planeta y se encuentra, sobre todo, en las zonas polares, en Groenlandia y, en menor cantidad, en Canadá, Alaska, el norte de Europa, Asia y la Antártida.

Se calcula que su edad geológica se halla entre los diez mil y los quince mil años. Y el método por el que se conoce este dato no deja de ser original: se ha podido saber gracias al hallazgo de mamuts congelados. Se sabe que éstos se extinguieron en aquellas fechas y, en el permafrost siberiano, se ha encontrado congelada una cría de esta especie de tan sólo seis meses de edad.

Por otra parte, se distinguen en el permafrost dos capas: la más profunda, llamada pergelisol, y la más superficial, que suele

descongelarse y se denomina mollisol. No obstante, otros expertos distinguen hasta tres capas.

Una de las utilidades más importantes del estudio del permafrost reside en que constituye un verdadero registro de las temperaturas del planeta en los últimos siglos. Para conocerlas, los científicos perforan su interior y extraen muestras que proporcionan información sobre las variaciones climáticas.

Nuuk, capital de Groenlandia

El mayor problema actual reside en que el permafrost se está deshelando. Ello es muy grave, no sólo por el hecho de que muchas ciudades de las zonas donde existe están construidas sobre él, sino porque almacena, en sus capas superiores, grandes cantidades de CO2 y metano, dos de los gases más contaminantes. Se cree que, sólo el permafrost de Siberia, contiene quinientos millones de toneladas de CO2.

En este deshielo del permafrost, se basan, asimismo y entre otras circunstancias, los defensores de la teoría del cambio climático para demostrar el calentamiento global del planeta y las consecuencias que ello puede tener si no se remedia.