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El proyecto Fondecyt pretende aumentar productividad y reducir huella de carbono deagricultores.

Proyecto Fondecyt liderado por el académico de la Facultad de Ciencias Agronómicas de laU. de Chile, Osvaldo Salazar, propone impulsar la agricultura sustentable del futuro a travésde espectrómetros portátiles, equipo que permite entregar un detallado plan de manejo defertilidad de los suelos.

Según Prensa U.Chile, este instrumento ofrece resultados de forma inmediata a través deun celular, reduce el valor de este servicio desde 50 mil a 5 mil USD. La iniciativa,desarrollada en colaboración con la Universidad de Sidney, busca acompañar a agricultoresde todo el país en la implementación de esta tecnología y desarrollar un mapa con más de1.000 muestras de suelos entre Coquimbo y Aysén.

“Imagínense en el futuro solo con una medición poder entregarle de inmediato al agricultoro agricultora un plan de manejo de la fertilidad de suelos en una sola visita…”. Asídestaca Osvaldo Salazar, profesor de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidadde Chile, el potencial de los espectrómetros portátiles de infrarrojo cercano (NIR),tecnología de reciente desarrollo que permite estudiar y monitorear la fertilidad de lossuelos de manera inmediata y a bajo costo.

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Losespectrómetrosport

átiles de infrarrojo cercano (NIR) entregan una serie de datos sobre propiedades del suelode manera inmediata y a bajo costo.

¿Cuál es la importancia de esta herramienta para estudiar y monitorear los suelos? Elequipo entrega in situ una serie de datos sobre propiedades del suelo: pH, carbonoorgánico, cationes y contenido de arcilla, solo con un scan del suelo que toma 5 segundos, ycuyos resultados se visualizan en un celular a través de la interfaz de una App. De estaforma, la información recogida puede ayudar a disminuir los costos y aumentar laproductividad de sistemas agropecuarios, por ejemplo, determinando cultivos apropiados,identificando cantidad de carbono en los suelos y mejorando la eficiencia en el uso defertilizantes, productos que en el último tiempo han elevado de forma considerable suprecio.

Pero su utilización no solo traería beneficios productivos, sino también a nivel ecosistémico.El académico de la Universidad de Chile, quien desarrolla un proyecto Fondecyt para laimplementación de esta tecnología en la agricultura, explica que muchos agricultores -sobretodo pequeños- hoy no utilizan el análisis de suelos porque es costoso y tienen muy

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interiorizada la práctica de fertilizar mediante recetas, lo que a veces resulta en unaaplicación desmedida de nitrógeno y fósforo. “Estos elementos tienen un impacto directo enla emisión de óxido nitroso, que participa en la destrucción del ozono estratosférico y es unpotente gas de efecto invernadero, y en la eutrofización de las aguas. De hecho, laagricultura ha sido identificada como uno de los principales aportantes a este proceso, quese aprecia -por ejemplo- en la proliferación de algas en los cuerpos de agua. El nitrógeno yel fósforo son su alimento, por lo que crecen y al ir muriendo y descomponiéndose agotanlos niveles de oxígeno del agua. Es como un espiral de degradación en el que todo el sistemaacuático finalmente termina muriendo”.

En este sentido, plantea que apoyar a los agricultores a optimizar el uso de suelos medianteesta herramienta presenta un enorme potencial para disminuir los efectos ambientales de laactividad, particularmente sobre los sistemas acuáticos y su incidencia en el avance delcambio climático. Es por eso que otro de los objetivos del proyecto apunta a impulsar unaagricultura sustentable a distintas escalas de producción y ayudar a disminuir la huella decarbono del sector. Osvaldo Salazar destaca que en este ámbito hoy existen diferentesgrupos de investigación abordando los desafíos y consecuencias del cambio climático sobre

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los suelos y sus efectos en la producción de alimentos en los agroecosistemas. “Además, lossuelos son considerados un importante reservorio de carbono que puede contribuir alsecuestro del carbono de la atmósfera. Por lo tanto, es necesario poder desarrollarherramientas que permitan mejorar la predicción de los niveles de nitrógeno, carbono y dela fertilidad de los suelos de forma rápida y a bajo costo”, enfatiza.

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El investigador aclara que el estudio y monitoreo de suelos no es algo nuevo y que esteservicio hoy es realizado principalmente a través de espectrómetros de laboratorio. Sinembargo, el proceso tiene un valor cercano a los 50 mil USD y puede demorar -por logeneral- unas dos semanas. Estos nuevos equipos móviles, en cambio, ofrecen resultadosinmediatos, sin tener que enviar muestras de suelo a laboratorios, y por un costoaproximado que hoy alcanza los 5 mil USD, valor que probablemente bajará a futuro. "No esmás que una linterna", comenta el profesor Salazar, quien espera que esta herramientapueda integrarse como un elemento más a la agricultura digital y sustentable del futurojunto a otras tecnologías como el uso de drones, la observación satelital y los sensores parariego. La integración de estos elementos, en definitiva, permitirá la rápida toma dedecisiones en los campos.

Mapa con suelos de Chile

La iniciativa de la Universidad de Chile, desarrollada en colaboración con el Instituto deAgricultura de la Universidad de Sidney, busca acompañar a agricultores de todo el país enla implementación de esta tecnología y entregar asesoría en la gestión de los suelos a travésde la interpretación de sus resultados. Pero otra de las metas del proyecto es desarrollar unmapa con más de 1.000 muestras de suelos entre Coquimbo y Aysén. “Chile es unlaboratorio de suelos, en el sentido de que tiene una tremenda variabilidad de tipos desuelos, característica que hace interesante su estudio a nivel global. Nuestra meta inicialera llegar a 500 muestras de suelos, pero esa meta ya la cumplimos en el segundo

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año. Entonces, nuestra siguiente meta es llegar a 1.000 muestras de suelo de campos deagricultores y agricultoras en los siguientes dos años”, explica Osvaldo Salazar.

El objetivo, plantea, es llegar a tener la mayor base de datos de los suelos de Chile, unaespecie de librería de suelos. “Estamos trabajando en un catálogo de suelos muestreadoscon los resultados de los análisis y eso quedará como un recurso de libre acceso. Es unafotografía de los suelos en un momento, entonces a futuro puede hacerse una nuevafotografía y eventualmente evaluar cambios. Por otra parte, a futuro pensamos trabajar enmapas digitales específicos de los niveles de carbono, nitrógeno, PH, etc. Entonces, el día demañana se pueden tener distintas capas de información y sobre eso también tomardecisiones a nivel territorial”, indica.

“Nosotros vamos recolectando muestras de suelo a una profundidad de 30 centímetros, quees la profundidad estándar en la que se están haciendo los mapas de suelo a escalamundial”, detalla el académico, quien plantea que este equipo complementa otros modeloselaborados a partir de la observación satelital o los sensores remotos, que entregan unaimagen de la superficie del territorio. De esta forma, es posible conocer no solo lacomposición de los primeros centímetros del suelo, sino también lo que ocurre a mayoresprofundidades.

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Respecto al trabajo actual, el investigador señala que también están desarrollandoalgoritmos propios para una interpretación sistemática de los indicadores y así entregar unaasesoría más eficiente. “Esperamos poder calibrar los equipos y tener un software comoprimer prototipo. Para una segunda etapa quizás podamos desarrollar un sitio web para unservicio gratuito más masivo, porque sabemos que pese a las mayores facilidades puedeseguir siendo restrictivo para algunos agricultores pequeños”. En esta línea, destaca queactualmente trabajan en esta iniciativa con todo tipo de agricultores, grandes, medianos ypequeños, “desde productores con más de 3 mil hectáreas hasta agricultores mapuches quecultivan a escala más reducida. Todos, de forma muy colaborativa, nos han permitido entrara sus predios y recolectar muestras”.

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El especialista de la U. de Chile comenta que esta tecnología también puede contribuir alordenamiento territorial, identificando los suelos más aptos para la agricultura o aquellosque, por sus características y niveles de carbono, pueden ser prioritarios para laconservación, por ejemplo, los suelos de bosque nativo. En términos generales, “se puedemonitorear la fertilidad de todo tipo de suelos en cualquier ecosistema, sea forestal,desierto, turbera o agrícola, solo por mencionar algunos”. Por lo mismo, representa unequipo útil también para la gestión a futuro asociada a los distintos escenarios de cambioclimático, por ejemplo, evaluando la salinidad de los suelos. “El SAG, con el que tambiéncolaboramos, nos ha pedido datos de la conductividad eléctrica relacionada con la salinidadde los suelos. Esta información es relevante frente al avance del cambio climático y lareducción de las lluvias, lo que provoca una mayor acumulación de sales y una menorproductividad de los cultivos”, sostiene.