El sistema hierro-carbono

Hierros: Es normal denominar así aleaciones hierro-carbono con bajo contenido de éste último, menor de un 0.008%..Aceros: El contenido de carbono está en el intervalo entre el 0.008% y el 2.11%.Fundiciones: El contenido mínimo de carbono es relativamente alto, deaproximadamente un 2%, mientras que el contenido práctico máximo es de aproximadamente un 4.3%. El elevado porcentaje de carbono hace que estas aleaciones sean, en general, frágiles y poco dúctiles.

El carbono es un soluto intersticial para el hierro y forma solucione ólidas con la ferrita y la ausenita Aunque este en muy poca proporción el carbono tiene una gran influencia en las propiedades de la ferrita

En el eje derecho del diagrama la composición de carbono es de un 6.7%, valor que coincide con el necesario para formar el compuesto intermetálico carburode hierro (Fe3C) o cementita. La parte de interés industrial del diagrama de fases hierro-carbono se denomina diagrama de fases hierro-carburo de hierro debido a que a todos los efectos el carburo de hierro se puede considerar como una de las componentes.La importancia práctica de este compuesto radica en que, desde un punto de vista mecánico, es duro y frágil, por lo que su presencia va a aumentar la resistencia mecánica (endurecimiento por dispersión).

Por otra parte, y desde un punto de vista estructural, la cementita es un compuesto termodinámicamente metaestable; no obstante, debido aque su velocidad de descomposición (en ferrita y carbono) es extremadamente lenta, el diagrama de fases puede considerarse válido a todos los efectos.