EL SISTEMA NERVIOSO

EL SISTEMA NERVIOSO

Una de las características más importantes de los seres vivos es percibir sensaciones y responder a los estímulos tanto internos

como externos. Oír, ver, soñar, sentir calor, correr ante un peligro o la percepción de nosotros mismos como personas, son producto del

funciona- miento de nuestro sistema nervioso. El sistema nervioso también contribuye a mantener el equilibrio

interno de nuestro cuerpo, u homeostasis. Actúa coordinando la actividad de tejidos, órganos, aparatos y sistemas. El sistema nervioso es muy complejo. Está formado por varios tipos

de células, sustancias químicas segregadas por estas células y otras estructuras. Sin embargo, su funcionamiento es sencillo. Básicamente

consiste en la percepción de estímulos y en la elaboración de respuestas a esos estímulos. LAS CÉLULAS DEL SISTEMA NERVIOSO

Las células más numerosas e importantes para transmitir impulsos

nerviosos son las neuronas, unas células muy especializadas. Una neurona posee como cualquier otra célula una membrana, un

citoplasma y un núcleo. Sin embargo, su forma peculiar le permite transmitir mensajes muy rápidamente y a distancia. Las neuronas tienen un cuerpo celular, donde se encuentra el núcleo, y un conjunto de prolongaciones, que son de dos tipos: • Las dendritas. Son cortas y numerosas. Captan el impulso nervioso que procede de un receptor o de otra neurona. • El axón. Es una prolongación única y muy larga. El axón, o fibra

nerviosa, puede conducir los impulsos nerviosos a zonas muy distantes del organismo. Los axones de muchas neuronas, de diferentes tipos y diámetros, se

reúnen y forman los

nervios. Algunos

axones, como los que

forman el nervio ciático,

pueden llegar a medir

un metro.

VELOCIDAD DE

PROPAGACIÓN DEL

IMPULSO NERVIOSO

El impulso nervioso sólo

se transmite en un sentido. Entra por las

dendritas, atraviesa el cuerpo celular y sale

por el axón.

La velocidad con la que se propaga el impulso nervioso no es la

misma en todas las neuronas. Depende de si el axón está o no ro-deado de unas células especiales, llamadas células de Schwann. El citoplasma de las células de Schwann es alargado y está enrollado

alrededor de la membrana del axón. Posee una sustancia llamada mielina, de aspecto blanquecino, que impide el paso del impulso

nervioso y provoca que éste se propague sólo por las zonas entre las células de Schwann. Este tipo de transmisión se denomina

conducción saltatoria, como, por ejemplo, la del nervio óptico. Según tengan mielina o no, las neuronas se clasifican en: • Neuronas mielínicas. Sus axones tienen un mayor grosor y el

impulso nervioso se propaga con más rapidez gracias a la conducción saltatoria. • Neuronas amielínicas. Carecen de mielina, por lo que conducen el impulso nervioso con

menor rapidez como los receptores del color.

¿CÓMO SE COMUNICAN LAS NEURONAS?

Las neuronas no forman redes continuas, sino que existe un espacio entre ellas que el impulso nervioso debe atravesar para pasar de una

a otra. Este paso se denomina sinapsis. Una sinapsis consta de tres elementos: neurona anterior a la sinapsis

(neurona presináptica), espacio sinóptico y neurona posterior a la sinapsis (neurona postsináptica). Para que el impulso atraviese el espacio sináptico son necesarias cier-tas sustancias químicas, segregadas en él por la neurona

presináptica, llamadas neurotransmisores. Cuando los neurotransmisores llegan a la membrana de la neurona postsináptica, provocan en ella ciertos cambios químicos que

permiten que el impulso nervioso siga propagándose.

EL SISTEMA NERVIOSO

El sistema nervioso

está formado por el sistema nervioso

central y el sistema nervioso

periférico. El sistema

nervioso central El sistema

nervioso central constituye el centro

de control y coordinación del organismo. Es capaz de percibir

estímulos y elaborar respuestas. Está formado por el encéfalo,

donde se elaboran las respuestas conscientes y voluntarias, y por la

médula espinal, de donde parten las respuestas de los actos involuntarios. El encéfalo está protegido por el cráneo y recubierto

por tres membranas o meninges. Entre las dos meninges más

internas circula el líquido cefalorraquídeo. En el encéfalo se distinguen tres regiones: cerebro, cerebelo y bulbo raquídeo. La médula espinal es un cordón de tejido nervioso situado a lo largo de la espalda, recubierto por las meninges, al igual que el encéfalo, y

protegido por la columna vertebral. De ella parten los nervios motores y a ella llegan los nervios sensitivos.

El sistema nervioso periférico

El sistema nervioso periférico está formado por los nervios, tanto

sensitivos como motores. Según el lugar del que proceden, los nervios se denominan: craneales, los que proceden del encéfalo,

como el nervio óptico, acústico o facial; y raquídeos, los que pro-ceden de la médula, como el nervio ciático. Según su función, el

sistema nervioso periférico se divide en: • Sistema nervioso somático. Inerva los músculos esqueléticos y es

responsable de los movimientos voluntarios, como caminar. • Sistema nervioso autónomo o vegetativo. Es responsable de la

actividad involuntaria de los órganos internos, como los movimientos del intestino y del corazón. SUSTANCIA BLANCA, SUSTANCIA GRIS

En el sistema nervioso central, los axones de las neuronas se asocian

en haces, de aspecto blanquecino, debido a la mielina que poseen.

Estas zonas se conocen como sustancia blanca. Se localiza en el

interior del encéfalo y en el exterior de la médula espinal. Los cuerpos neuronales, que carecen de mielina, constituyen la

denominada sustancia gris. Se localiza en la corteza del encéfalo y

en el interior de la médula espinal.

FUNCIONAMIENTO DEL SISTEMA

NERVIOSO

LA MÉDULA ESPINAL Y EL ACTO

INVOLUNTARIO

La forma más rápida de responder a

un estímulo es una respuesta refleja o involuntaria (que no requiere la

conciencia o percepción del estímulo), llamada acto reflejo. Las respuestas reflejas a un estímulo se elaboran en la médula y recorren el

camino más corto, desde el receptor al efector. La cadena de neuronas que intervienen en esta acción está

formada por la neurona sensitiva, la interneurona y la neurona motora que,

en conjunto, constituyen lo que se denomina arco reflejo.

DlSTINTOS NIVELES DE INTEGRACIÓN NERVIOSA

Nuestro sistema nervioso es una estructura compleja y jerárquica. Existen pequeños circuitos de neuronas que realizan una función

concreta, como puede ser el acto reflejo. Para controlar toda la cantidad inimaginable de circuitos neuronales

que hay en nuestro cuerpo existen otras neuronas que los regulan y que, a su vez, son reguladas por otras de un nivel superior. Así pues, nuestro sistema nervioso está organizado en distintos

niveles; los que están situados en la parte superior controlan a los que se encuentran en la parte inferior. En el nivel superior se

encuentran estructuras como la corteza cerebral. Esto explica, por ejemplo, que los movimientos respiratorios de

nuestra caja torácica, controlados por el bulbo raquídeo, que se producen normalmente de forma automática, puedan ser detenidos

por una orden directa de la corteza cerebral. De esta manera podemos dejar de respirar cuando estamos debajo del agua. Muchos de nuestros órganos y aparatos como el corazón o el aparato digestivo, adaptan su funcionamiento al estado de nuestro cuerpo en

cada instante. Esto se puede hacer gracias al sistema nervioso autónomo. LAS FUNCI0NES SUPERIORES

El cerebro regula las actividades superiores. Dividido en cuatro lóbulos, en él residen las áreas que controlan las funciones

superiores, el movimiento muscular y los sentidos. Algunas funciones

cerebrales están localizadas en áreas concretas, mientras que otras se encuentran dispersas. Otra parte del encéfalo, el cerebelo, ejerce el control de los movimientos del cuerpo y la postura. En él, las respuestas cerebrales

sufren los ajustes y las modificaciones necesarias para poder realizar movimientos suaves y precisos. El bulbo raquídeo está unido a la médula. Controla las funciones vitales involuntarias como: el ritmo cardíaco, el ritmo respiratorio, la

deglución y el calibre de los vasos sanguíneos. También interviene en actos reflejos de protección como la tos, el vómito, el estornudo y el

hipo.

LOCALIZACIÓN DE LAS PRINCIPALES ÁREAS DEL CEREBRO

Algunas zonas de la corteza cerebral están asociadas con funciones

específicas. El área sensitiva recibe información de algunos

receptores diseminados, como los del tacto. Delante de ella está el área motora, donde se ejecutan las órdenes de movimiento de los

músculos esqueléticos. Otras áreas de la corteza están relacionadas con los sentidos de la

vista, el olfato y el oído. Algunas otras se ocupan de funciones muy elaboradas como el lenguaje o el pensamiento formal.

ENFERMEDADES Y TRASTORNOS DE TIPO NEUROLÓGICO MÁS HABITUALES

Algunas enfermedades del sistema nervioso se deben al mal funcionamiento de las neuronas o a las lesiones provocadas por

causas muy variadas, como el aumento de la presión arterial, golpes, falta de riego sanguíneo o infecciones. • La epilepsia se produce cuando un grupo de neuronas del sis-

tema nervioso central produce una serie de impulsos nerviosos que trastornan las funciones cerebrales. Durante los ataques de epilepsia

se producen convulsiones musculares, se pierde la consciencia y se alteran las percepciones de los

sentidos. • La meningitis es una inflamación de las

membranas (meninges) que envuelven y protegen el encéfalo y la médula espinal.

Normalmente es causada por una infección. Se trata de una

enfermedad que puede ser grave pues, si no se trata rápi-

damente, la infección puede afectar al tejido nervioso y

provocar daños irreversibles.

• La esclerosis múltiple es la destrucción lenta y progresiva de la

mielina que recubre los axones de algunas neuronas. Las neuronas afectadas no transmiten correctamente el impulso nervioso. Según la

zona del sistema

nervioso afectada, los síntomas son

diferentes: dificultad de

movimientos, pérdida de visión,

etc. ENFERMEDADES Y

TRASTORNOS

PSÍQUICOS MÁS

FRECUENTES

Las enfermedades psíquicas son

alteraciones de

las funciones intelectuales

que, aparentemente, no están relacionadas con una lesión o un funcionamiento anómalo de las neuronas. • La depresión es una enfermedad mental que se manifiesta en muchas ocasiones mediante una profunda tristeza y una incapacidad

para llevar una vida normal. También es frecuente que el enfermo prefiera aislarse de los demás y, en los casos más graves, tenga

comportamientos de tipo autodestructivo. • La esquizofrenia es una enfermedad que se puede presentar a

partir de la adolescencia. Los individuos que la sufren tienen graves trastornos de la personalidad y tendencia a desconectarse del mundo

exterior. Sufren delirios y alucinaciones. • La demencia es una pérdida progresiva de las funciones in-

telectuales que posee un ser humano. En realidad se puede

considerar que esta enfermedad acelera, anormalmente, el proceso de destrucción de las neuronas que, con la edad, se produce en todas

las personas. Dentro de las demencias hay dos grandes tipos: la senil, que afecta

a personas de más de 80 años, y la presenil, o enfermedad de Alzheimer, que se puede presentar a partir de los 50 años.

ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS

Se agrupan en esta denominación una serie de enfermedades

ocasionadas por la degeneración de células nerviosas de determinadas zonas del cerebro. Estas enfermedades son más

frecuentes en personas mayo- res, ya que el deterioro celular aumenta con la edad.

Son trastornos que producen invalidez, por lo que requieren mucha

dedicación y cuidados por parte de los familiares de los enfermos. A causa de la gran repercusión familiar y social que tienen, deberían

contar con mayor apoyo de las instituciones públicas. Entre las más importantes se encuentran: la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de

Huntington. Estas enfermedades neurodegenerativas tienen distinto origen, o

etiología, desconocido en la mayoría de los casos. Algunas son hereditarias, como la de Huntington. En otras, inciden en su aparición

procesos tóxicos o metabólicos. Sus síntomas son la pérdida de memoria y demencia, típicas del Alzheimer; trastornos del

movimiento y la postura como en el Parkinson. Hoy en día, estas enfermedades carecen aún de tratamiento eficaz. La enfermedad de Alzheimer Es una enfermedad degenerativa, progresiva e incurable, que afecta

al cerebro de, aproximadamente, el 5% de la población mayor de 65 años. En la actualidad, esta enfermedad representa la cuarta causa de muerte de las personas mayores,

después de las enfermedades vasculares y del cáncer.

Los enfermos de Alzheimer pierden la memoria, la capacidad de pensar y cambian de comportamiento. En la última fase, las víctimas

están postradas en cama y totalmente desorientadas. Esta terrible enfermedad origina problemas familiares. En las

primeras fases el cuidado de estos enfermos es fácil, pero en las fases avanzadas requieren cuidados continuos que, a menudo, son

difíciles de ofrecer. Existen grupos de apoyo creados por los familiares de estos enfermos que ofrecen ayuda y soluciones para poder cuidarlos. La enfermedad de Parkinson Afecta generalmente a las personas de

edad avanzada. En este caso se

deterioran las neuronas que

controlan el movimiento

involuntario de la

musculatura. El síntoma más

característico de estos enfermos es un

movimiento parecido a un temblor que

afecta a las manos y a los pies.

LAS DROGAS Y LA ADICCIÓN

Las drogas son sustancias químicas, de origen diverso, que actúan

sobre el sistema nervioso. El cerebro es la zona más sensible a su efecto. Las drogas se han utilizado en distintas civilizaciones para modificar el estado de ánimo. En medicina las drogas tienen muchas

aplicaciones, especialmente en psiquiatría y en el tratamiento de

procesos muy dolorosos, porque inhiben la función de los receptores del dolor. Sin embargo, el uso de las drogas plantea serios problemas. Cuando alguien necesita drogas para sentirse más feliz o para vivir con

normalidad, se considera que es psicológicamente dependiente. Una persona es adicta cuando tiene dependencia fisiológica, además de

psicológica. Millones de personas han muerto en el mundo a consecuencia de las

drogas, y otras muchas han destrozado sus vidas y las de las personas que les rodean.

DROGAS ILEGALES

TIPO NOMBRE PELIGROS

ESTIMULANTES

ANFETAMINAS

Producen adicción rápidamente. Tienen muchos efectos secundarios: hipertensión, alucinaciones, convulsiones y coma

COCAINA

Su falta produce depresión y cansancio. El crack es un derivado muy fuerte de la cocaína. Provoca ataques de corazón e incluso la muerte

DEPRESORAS Derivados del opio (morfina, heroína

Provoca apatía, cansancio y pérdida de autocontrol. Síndrome de abstinencia con fuertes dolores.

ALUCINÓGENAS

BARBITÚRICOS Conduce a un deterioro físico y mental extremado

MARIHUANA Y HACHÍS Provoca confusión, pérdida de control y desequilibrio mental

LSD y DROGAS DE SÍNTESIS

Pérdida de la noción del tiempo. Percepción distorsionada de la realidad. Alteran el carácter

DROGAS LEGALES QUE AFECTAN AL SISTEMA NERVIOSO

Existen sustancias de uso común, cuya venta no está penalizada, que

también son drogas.

Cafeína

La cafeína se encuentra en el café, el té, el cacao, el chocolate y en las bebidas de cola. Algunas medicinas, como las pastillas para

adelgazar o contra el resfriado, también contienen cafeína. La cafeína

tiene una acción estimulante, aumenta el ritmo cardíaco e impide la somnolencia. Su uso continuado también produce dependencia.

Tabaco El tabaco contiene nicotina, que aumenta el ritmo cardíaco y eleva la

presión arterial. Provoca arteriosclerosis al producir lesiones en las paredes de los vasos sanguíneos.

Asimismo, muchos accidentes cardíacos son provocados por el consumo de tabaco. El resto de los componentes del tabaco, como el

alquitrán, producen cáncer de pulmón, boca, vejiga y otros. La nicotina provoca dependencia.

Los gases desprendidos al fumar producen alteraciones en las personas próximas al fumador (fumador pasivo), que pueden llegar a

padecer las mismas enfermedades. El alcohol y sus efectos El alcohol produce daños graves en muchos

órganos:

• Enfermedades del sistema digestivo como gastrititis, úlcera, ci-rrosis hepática y algunos tipos de cáncer.

• Obesidad, debido a las calorías que produce el alcohol. También causa desnutrición, como resultado de la mala alimentación que

acompaña al alcoholismo. • Lesiones en el sistema nervioso, que producen un deterioro inte-

lectual, pérdida de memoria y dependencia. • Trastornos en el aparato reproductor, tales como impotencia y

esterilidad. El consumo de bebidas alcohólicas resulta muy peligroso durante el

embarazo. El alcohol produce retraso en el crecimiento del feto y lesiones en el corazón y en el cerebro. El alcohol, además de dañar seriamente la salud, es responsable de numerosos accidentes de tráfico y laborales, así como de violencia

doméstica, conductas antisociales y criminalidad. España ocupa el segundo lugar europeo en el consumo de alcohol, detrás de Francia. Existen unos tres millones de personas alcohólicas

o con riesgo de alcoholismo.

SISTEMA ENDOCRINO

GLÁNDULAS Y HORMONAS

El sistema nervioso y el sistema endocrino forman conjuntamente los dos sistemas de control y coordinación de nuestro organismo

(sistema neuroendocrino). Las diferencias entre ambos sistemas son: • El sistema nervioso actúa de forma inmediata, produciendo

respuestas instantáneas, que se propagan a través de los nervios.

• El sistema endocrino actúa de forma más lenta aunque con-

tinuada. Controla cambios lentos, como el crecimiento corporal o el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios. También puede

intervenir en respuestas más rápidas como la liberación de

adrenalina. El sistema endocrino u hormonal está constituido por células que

segregan sustancias directamente a la sangre. Cuando estas células se encuentran agrupadas forman las llamadas glándulas

endocrinas.

Las sustancias segregadas, llamadas

hormonas, se distribuyen por todo el organismo, pero sólo actúan

sobre determinadas células de algunos tejidos que las reconocen,

llamadas células diana. La función de una hormona depende del tejido

u órgano sobre el que actúe, de

forma que una misma sustancia puede tener diferentes efectos. Las glándulas endocrinas son controladas, a su vez, por el sistema

nervioso.

FUNCIONAMIENTO DEL SISTEMA ENDOCRINO

El funcionamiento del sistema endocrino depende, en gran medida, del sistema nervioso. El hipotálamo, zona del cerebro conectada a la

glándula hipófisis, controla la actividad hormonal del organismo y actúa como enlace

entre los sistemas nervioso y hormonal. Las neuronas del hipotálamo reciben in-

formación de otras zonas del cerebro y de-

tectan el nivel de hormonas en sangre.

En respuesta a estos estímulos, el

hipotálamo segrega

hormonas, que actúan sobre la glándula

hipófisis. Esta glándula, a su vez, segrega

hormonas que controlan directamente la actividad de otras glándulas.

Este mecanismo de interacción en el que intervienen el hipotálamo y

la hipófisis se denomina retroalimentación negativa. Por ejemplo, cuando el hipotálamo detecta que el nivel de la hormona tiroxina en

la sangre es elevado, deja de producir la hormona que activa la

hipófisis. Esta, a su vez, deja de producir la hormona que activa el tiroides. De esta manera, el tiroides deja de producir tiroxina. Cuando

la cantidad de tiroxina disminuye, el proceso se invierte.

FUNCIONES DEL SISTEMA HORMONAL

Las funciones de coordinación y regulación que ejerce el sistema

hormonal pueden resumirse en cuatro: • Mantenimiento de la homeostasis, o equilibrio del medio interno. Regula la concentración de muchas sustancias en los fluidos

orgánicos como, por ejemplo, la concentración de glucosa en sangre, el pH y el equilibrio hídrico. • Junto al sistema nervioso ayuda al organismo a mantener el nivel de estrés. • Controla el crecimiento y desarrollo. • Controla el desarrollo sexual y la reproducción. ALTERACIONES HORMONALES

Cuando una alteración o enfermedad afecta al sistema endocrino, el

nivel de hormonas en sangre se altera. Además, los niveles de las distintas hormonas a menudo son interdependientes. Las principales alteraciones son consecuencia de un excesivo aumento de hormonas, debido a la hiperfunción de la glándula, o a

una disminución de hormonas, debido a la hipofunción. En caso de hiperfunción de una glándula, las células diana están

sobreexcitadas debido al aumento de hormonas en sangre. Cuando hay hipofunción, las células diana no se activan y dejan de realizar su

función. Estas alteraciones tienen como resultado la pérdida de la homeostasis

y las consiguientes alteraciones metabólicas acompañadas de

síntomas clínicos.

ENFERMEDADES MÁS FRECUENTES

Una enfermedad nada dulce: la diabetes La glucosa siempre debe estar presente en la sangre en una

concentración de 1 por mil (1 g por litro). Después de las comidas, este nivel aumenta, lo que induce al páncreas a segregar insulina,

que provoca la entrada de glucosa en el hígado y los músculos, donde se almacena. Cuando el nivel de glucosa en sangre desciende, el

hígado restituye el nivel de glucosa.

Las personas con diabetes no producen suficiente cantidad de insulina o no pueden

usarla correctamente. La diabetes de los

adultos se suele desarrollar a partir de los cincuenta años y está

relacionada con la obesidad. Puede combatirse con dieta y ejercicio. Por el contrario, las personas con diabetes juvenil necesitan,

regularmente un aporte de insulina. Este tipo de enfermedad co-

mienza en la niñez y se relaciona con factores hereditarios. La insulina es una hormona proteica que debe administrarse

mediante inyección porque al tratarse de una proteína las enzimas del estómago la digerirían. MEDIDAS DE PREVENCIÓN

Los hábitos de vida poco saludables influyen en la aparición y desarrollo de ciertas enfermedades hormonales, como la diabetes de

los adultos. Sin embargo, existen otras muchas enfermedades endocrinas debidas a fallos genéticos o funcionales que no se pueden

evitar. La única norma de actuación es que, ante cualquier síntoma,

debemos acudir al médico para que mediante un tratamiento adecuado podamos evitar las consecuencias negativas derivadas de

estas enfermedades.

ACTIVIDADES

1. ¿Cuáles son las funciones del sistema nervioso? 2. ¿Qué efecto tiene la presencia o no de la mielina en la velocidad de transmisión

del impulso nervioso? 3. ¿Por qué es tan grave la meningitis? 4. ¿Qué parte de una neurona se localiza en la corteza cerebral? 5. Explica en qué se diferencia un acto de un arco reflejo. 6. ¿En qué parte del sistema nervioso se genera un acto reflejo? 7. ¿Qué actividades involuntarias controla el bulo raquídeo? 8. El estornudo es un acto voluntario o un acto reflejo? Razona la respuesta. 9. ¿Qué son las enfermedades psíquicas? 10. ¿Cuáles son las enfermedades psíquicas más frecuentes? 11. ¿Cuándo se considera que una persona es adicta a las drogas? 12. Indica cuáles de estas drogas son estimulantes y cuáles son depresoras del

sistema nervioso: cafeína, nicotina, anfetamina, cocaína, heroína y morfina. 13. ¿En qué se diferencian las formas de actuación de un mensaje nervioso y uno

hormonal? 14. ¡Cuál es el vehículo por el que se transmiten las hormonas? 15. ¿Dónde se vierten las hormonas? 16. ¿Qué reacciones se producen en el cuerpo cuando la temperatura es inferior a

la adecuada? 17. ¿Qué tratamiento requieren las personas con diabetes? 18. ¿Qué función poseen las siguientes estructuras? –bulbo raquídeo – cerebro –

cerebelo. 19. ¿Qué funciones realiza el sistema nervioso central? 20. ¿Por qué se dice que el páncreas es una glándula mixta? 21. Resume las diferencias entre neuronas motoras y sensitivas.