Plutón y Caronte

EL TELESCOPIO WEBB DE LA NASA EXAMINARÁ OBJETOS EN EL CEMENTERIO DEL

SISTEMA SOLAR

Fecha de publicación: 28 de octubre de 2020, 10:00 a.m. (EDT)

Estos cuerpos helados son los restos de la formación de los planetas

En los confines del sistema solar hay una región llamada Cinturón de Kuiper. Más allá de la órbita de Neptuno, este anillo de cuerpos helados es un remanente de los primeros tiempos de la formación de los planetas. Los objetos del Cinturón de Kuiper, con frecuencia inmaculados, tienen diversas formas y tamaños. Algunos residen en parejas o múltiplos, mientras que otros tienen anillos o lunas. Muestran una amplia gama de colores, lo que puede indicar diferentes historias de formación o diferente exposición a la luz solar.

Estos moradores del Cinturón de Kuiper podrían enseñar mucho a los astrónomos sobre cómo se formó nuestro sistema solar. El próximo telescopio espacial James Webb de la NASA examinará una serie de estos objetos poco después de su lanzamiento en 2021.

La Historia Completa

Más allá de la órbita de Neptuno, una variada colección de miles de planetas enanos y otros objetos relativamente pequeños habita en una región llamada Cinturón de Kuiper. Estos restos,

a menudo prístinos, de los días de formación planetaria de nuestro sistema solar se denominan objetos del Cinturón de Kuiper u objetos transneptunianos. El próximo telescopio espacial James Webb de la NASA examinará una selección de estos cuerpos helados en una serie de programas llamados Observaciones de Tiempo Garantizado, poco después de su lanzamiento en 2021.

El objetivo es aprender más sobre cómo se formó nuestro sistema solar.

"Se trata de objetos que están en el cementerio de la formación del sistema solar", explicó Jonathan Lunine, de la Universidad de Cornell, un científico interdisciplinario del telescopio Webb que utilizará el Webb para estudiar algunos de estos objetivos. "Están en un lugar donde podrían durar billones de años, y no hay muchos lugares así en nuestro sistema solar. Nos encantaría saber cómo son".

Mediante el estudio de estos cuerpos, Lunine y sus colegas esperan saber qué hielos estaban presentes en el sistema solar primitivo. Estos son los mundos más fríos que muestran actividad geológica y atmosférica, por lo que los científicos también están interesados en compararlos con los planetas.

Los objetos del Cinturón de Kuiper son muy fríos y apenas visibles, pero brillan en luz infrarroja, que está en longitudes de onda más allá de lo que nuestros ojos humanos pueden ver. El Webb está diseñado específicamente para detectar la luz infrarroja. Para estudiar estos objetos lejanos, los

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científicos utilizarán principalmente una técnica llamada espectroscopia, que divide la luz en sus colores individuales para determinar las propiedades de los materiales que interactúan con esa luz.

Una amplia variedad

Los moradores del Cinturón de Kuiper tienen diversas formas y tamaños. Algunos residen en parejas o múltiplos, mientras que otros tienen anillos o lunas. Muestran una amplia gama de colores, lo que puede indicar diferentes historias de formación o diferente exposición a la luz solar.

"Algunos parecen tener un color más rojo y otros son más azules. ¿Por qué?", dijo Heidi Hammel, científica interdisciplinaria del Webb para las observaciones del sistema solar. También es vicepresidenta de Ciencia de la Asociación Universitaria para la Investigación en Astronomía (AURA), con sede en Washington, D.C. "Utilizando el Webb, podremos obtener información sobre la química de la superficie que podría darnos algunas pistas sobre por qué existen estas diferentes poblaciones en el Cinturón de Kuiper".

Expulsados del club

Entre Júpiter y Neptuno, y cruzando la órbita de uno o varios de los planetas gigantes, se encuentra una población diferente de objetos llamados centauros. Se trata de pequeños cuerpos del sistema solar que han sido expulsados del Cinturón de Kuiper. Además de observar los objetos actuales del Cinturón de Kuiper, estos programas del Webb estudiarán los cuerpos del sistema solar que han sido "expulsados del club". Estos antiguos objetos del Cinturón de Kuiper tienen órbitas que han sido dramáticamente perturbadas, acercándolos considerablemente al Sol.

"Debido a que cruzan las órbitas de Neptuno, Urano y Saturno, los centauros tienen una vida corta. Por lo tanto, usualmente solo existen durante unos 10 millones de años", explicó John Stansberry, del Space Telescope Science Institute de Baltimore, Maryland. Stansberry dirige otro equipo que utilizará el Webb para estudiar los objetos del Cinturón de Kuiper. "Para ese momento, tienen una interacción con uno de los planetas principales que es muy fuerte, y son lanzados hacia el Sol o expulsados del sistema solar".

Otro cuerpo que estudiará el Webb es Tritón, la luna de Neptuno. Tritón, la mayor de las 13 lunas del gigante de hielo, tiene muchas similitudes con Plutón. "Aunque es una luna de Neptuno, tenemos pruebas que sugieren que se trata de un objeto del Cinturón de Kuiper que se acercó demasiado a Neptuno en algún momento del pasado, y quedó capturado en órbita alrededor de Neptuno", dijo Hammel. "La sonda Voyager 2 estudió Tritón en 1989. Los datos de esa nave espacial nos proporcionarán una "verdad fundamental" muy importante para nuestras observaciones de los objetos del Cinturón de Kuiper con el Webb".

Una muestra de los objetivos

He aquí una pequeña muestra de algunos de los numerosos objetos actuales y anteriores del Cinturón de Kuiper que observará el telescopio Webb:

Plutón y Caronte: el planeta enano Plutón y su mayor luna, Caronte, son dos de los residentes más conocidos del Cinturón de Kuiper. Plutón cuenta con una atmósfera, bruma y estaciones. Tiene actividad geológica en su superficie y puede tener un océano en su interior. Además de Caronte, alberga otras cuatro lunas: Nix, Hidra, Estigia y Cerbero. Los datos del Webb complementarán las observaciones realizadas por la nave espacial New Horizons de la NASA cuando pasó por el sistema de Plutón en 2015.

Eris: casi del tamaño de Plutón, Eris es el segundo en tamaño de los planetas enanos conocidos del sistema solar. En su punto más lejano, el misterioso Eris está a más de 97 veces la distancia del Sol a la Tierra. Debido a su distancia, es difícil de observar, pero el Webb dirá a los científicos mucho sobre los tipos de hielos que hay en su superficie.

Sedna: con su tono rojo intenso, Sedna se encuentra en realidad más allá del Cinturón de Kuiper principal. Requiere cerca de 11 400 años para completar una órbita, y se calcula que el punto más lejano de esa órbita tan alargada está a 940 veces la distancia de la Tierra al Sol.

Haumea: este gran cuerpo gira rápidamente; tiene forma de huevo, y los científicos quieren saber a qué se debe. Además de lunas, parece tener un sistema de anillos. Con el Webb, los científicos esperan aprender más sobre cómo se formaron esos anillos.

Cariclo: Cariclo, el mayor centauro, es también el primer asteroide que se descubrió con un sistema de anillos. Es el quinto sistema de anillos encontrado en nuestro sistema solar, después de Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno. Se cree que los anillos tienen entre dos y cuatro millas (entre tres y seis kilómetros) de ancho.

Otro programa, llamado Objetivo de oportunidad, observará un objeto del Cinturón de Kuiper que pase por delante de una estrella, si tal alineación se produce durante los dos primeros años de vida del Webb. Este tipo de observación, denominada ocultación, puede revelar el tamaño del objeto.

Las pocas naves espaciales que han volado junto a los objetos del Cinturón de Kuiper solamente pudieron estudiar estos misteriosos objetos durante un periodo de tiempo muy corto. Con el Webb, los astrónomos podrán observar más objetos del Cinturón de Kuiper durante un tiempo prolongado. Como resultado tendremos una nueva perspectiva de la historia más temprana de nuestro sistema solar.

Tras su lanzamiento en 2021, el telescopio espacial James Webb será el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. El Webb permitirá resolver misterios de nuestro sistema solar, observar mundos distantes que rodean otras estrellas e investigar las misteriosas estructuras y los orígenes de nuestro universo, así como nuestro lugar en él. El telescopio espacial Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.

PALABRAS CLAVE

Cuerpos pequeños del sistema solar, Sistema Solar, Objetos del cinturón de Kuiper

https://webbtelescope.org/contents/news-releases/2020/news-2020-54, Release ID: 2020-54

PERSONAS DE CONTACTO

Ann Jenkins / Christine Pulliam

Space Telescope Science Institute, Baltimore, Maryland

410-338-4488 / 410-338-4366

jenkins@stsci.edu / cpulliam@stsci.edu

ENLACES RELACIONADOS

Portal del Webb de la NASA

https://www.nasa.gov/mission_pages/webb/main/index.html

Imágenes de la publicación (3)

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