ElTulipánNegro

Por

AlexandreDumas

I

UNPUEBLOAGRADECIDO

El20deagostode1672, laciudaddeLaHaya, tananimada, tanblanca,tancoquetonaque sediríaque todos losdías sondomingo, la ciudaddeLaHaya con su parque umbroso, con sus grandes árboles inclinados sobre suscasasgóticas,conlosextensosespejosdesuscanalesenlosquesereflejansuscampanariosdecúpulascasiorientales;laciudaddeLaHaya,lacapitaldelassieteProvinciasUnidas, llenabatodassuscallesconunaoleadanegrayrojadeciudadanosapresurados,jadeantes,inquietos,quecorrían,cuchilloalcinto,mosquete al hombro o garrote en mano, hacia la Buytenhoff, formidableprisión de la que aún se conservan hoy día las ventanas enrejadas y donde,desdelaacusacióndeasesinatoformuladacontraélporelcirujanoTyckelaer,languidecíaCorneilledeWitt,hermanodelexgranpensionariodeHolanda.

Si la historia de ese tiempo, y sobre todode este año enmediodel cualcomenzamosnuestrorelato,noestuvieraligadadeunaformaindisolublealosdosnombresqueacabamosdecitar, laspocas líneasexplicativasquesiguenpodríanparecerunepisodio;peroanticipamosenseguidaallector,aeseviejoamigoaquienprometemossiempreelplacerennuestraprimerapágina,yconel cual cumplimos bien que mal en las páginas siguientes; anticipamos,decimos, a nuestro lector, que esta explicación es tan indispensable a laclaridad de nuestra historia como al entendimiento del gran acontecimientopolíticoenlacualseenmarca.

Corneille o Cornelius de Witt, Ruart de Pulten, es decir, inspector dediquesdeestepaís,exburgomaestredeDordrecht,suciudadnatal,ydiputadopor los Estados de Holanda, tenía cuarenta y nueve años cuando el puebloholandés, cansado de la república, tal como la entendía Jean deWitt, granpensionariodeHolanda, se encariñó, conun amorviolento, del estatuderatoque el edicto perpetuo impuesto por Jean deWitt en las Provincias UnidashabíaabolidoenHolandaparasiemprejamás.

Siraroresultaque,ensusevolucionescaprichosas,laimaginaciónpúblicanoveaaunhombredetrásdeunpríncipe,asídetrásdelarepúblicaelpuebloveíaalasdosfigurasseverasdeloshermanosDeWitt,aquellosromanosdeHolanda,desdeñososdehalagarelgustonacional,yamigosinflexiblesdeunalibertad sin licencia y de una prosperidad sin redundancias, de la mismamaneraquedetrásdelestatuderatoveía la frente inclinada,graveyreflexivadeljovenGuillermodeOrange,alquesuscontemporáneosbautizaronconelnombredeElTaciturno,adoptadoparalaposteridad.

Los dos De Witt trataban con miramiento a Luis XIV, del que sentían

crecerelascendientemoralsobretodaEuropa,ydelqueacababandesentirelascendiente material sobre Holanda por el éxito de aquella campañamaravillosadelRin,ilustradaporesehéroederomancequesellamabacondeDe Guiche, y cantada por Boileau, campaña que en tres meses acababa deabatirelpoderíodelasProvinciasUnidas.

Luis XIV era desde hacía tiempo enemigo de los holandeses, que leinsultabanyridiculizabancuantopodían,casisiempre,enverdad,porbocadelos franceses refugiados en Holanda. El orgullo nacional hacía de él elMitrídates de la república. Existía, pues, contra los De Witt la dobleanimadversión que resulta de una enérgica resistencia seguida por un poderluchandocontraelgustodelanación,ydelafatiganaturalatodoslospueblosvencidos, cuando esperan que otro jefe pueda salvarlos de la ruina y de lavergüenza.

Eseotro jefe,dispuestoaaparecer,dispuestoamedirsecontraLuisXIV,porgigantescaqueparecierasersufortunafutura,eraGuillermo,príncipedeOrange, hijo deGuillermo II, y nieto, por parte deHenriette Stuart, del reyCarlosIdeInglaterra,eseniñotaciturno,delqueyahemosdichoqueseveíaaparecersusombradetrásdelestatuderato.

Ese joven tenía veintidós años en 1672. Jean de Witt había sido supreceptory lohabíaeducadoconel findehacerdeesteantiguopríncipeunbuenciudadano.Ensuamorporlapatriaquelohabíallevadoporencimadelamorporsualumno,porunedictoperpetuo,lehabíaquitadolaesperanzadelestatuderato.PeroDiossehabíareídodeestapretensióndeloshombres,quehacenydeshacenlaspotenciasdelaTierrasinconsultarconelReydelcielo;yporelcaprichodelosholandesesyelterrorqueinspirabaLuisXIV,acababade cambiar la política del gran pensionario y de abolir el edicto perpetuorestableciendoelestatuderatoenGuillermodeOrange,sobreelqueteníasusdesignios,ocultostodavíaenlasmisteriosasprofundidadesdelporvenir.

Elgranpensionarioseinclinóantelavoluntaddesusconciudadanos;peroCorneilledeWittfuemásrecalcitrante,yapesardelasamenazasdemuertedelaplebeorangistaquelesitiabaensucasadeDordrecht,rehusófirmarelactaquerestablecíaelestatuderato.

Bajolassúplicasdesullorosamujer,firmóalfin,añadiendosolamenteasunombreestasdosletras:V.C.(Vicoactus),loquequeríadecir:«Obligadoporlafuerza.»

Porunverdaderomilagro,aqueldíaescapóalosgolpesdesusenemigos.

EncuantoaJeandeWitt,suadhesión,másrápidaymásfácilalavoluntadde sus conciudadanos apenas le fue más provechosa. Pocos días despuésresultóvíctimadeunatentativadeasesinato.Cosidoacuchilladas,pocofaltó

paraquemurieradesusheridas.

No era aquello lo que necesitaban los orangistas. La vida de los doshermanos era un eterno obstáculo para sus proyectos; cambiaron, pues,momentáneamente, de táctica, libres, en unmomento dado, para coronar lasegundaconlaprimera,aintentaronconsumar,conayudadelacalumnia,loquenohabíanpodidoejecutarconelpuñal.

Resultabastanteraroque,enunmomentodado,seencuentre,bajolamanodeDios,ungranhombreparaejecutarunagranacción,yporeso,cuandoseproduceporcasualidadestacombinaciónprovidencial,laHistoriaregistraenel mismo instante el nombre de ese hombre elegido, y lo recomienda a laposteridad.

Perocuandoeldiablosemezclaenlosasuntoshumanosparaarruinarunaexistencia o trastornar un Imperio, es muy extraño que no se halleinmediatamenteasualcancealgúnmiserablealquenohaymásquesoplarleunapalabraaloídoparaquesepongaseguidamentealatarea.

Esemiserable,queenestacircunstanciaseencontródispuestoparaserelagente del espíritu malvado, se llamaba, como creemos haber dicho ya,Tyckelaer,yeracirujanodeprofesión.

Declaró que Corneille de Witt, desesperado, como había demostradoademásporsuapostilla,deladerogacióndeledictoperpetuo,ainflamadodeodiocontraGuillermodeOrange,habíaencargadoaunasesinoquelibraseala república del nuevo estatúder, y que ese asesino era él, Tyckelaer, quien,atormentadopor los remordimientos ante la sola ideade la acciónque se lepedía,habíapreferidorevelarelcrimenquecometerlo.

Puedenimaginarselaexplosiónqueseoriginóentrelosorangistasantelanoticia de este complot. El procurador fiscal hizo arrestar aCorneille en sucasa,el16deagostode1672;elRuartdePulten,elnoblehermanodeJeande

Witt,sufrióenunasaladelaBuytenhofflatorturapreparatoriadestinadaaarrancarle, como a los más viles criminales, la confesión de su pretendidocomplotcontraGuillermo.

PeroCorneille tenía no solamente un gran talento, sino también un grancorazón.Pertenecíaa lagranfamiliademártiresque, teniendolafepolítica,como sus antepasados tenían la fe religiosa, sonríen en los tormentos, y,durante la tortura, recitó con voz firme y espaciando los versos según sumetro,laprimeraestrofadeJustumettenacemdeHoracio,noconfesónada,yagotónosolamentelafuerzasinotambiénelfanatismodesusverdugos.

NoporellolosjuecesexoneraronmenosaTyckelaerdetodaacusación,nidejaron de pronunciar contra Corneille una sentencia que le degradaba de

todos sus cargos y dignidades, condenándole a las costas del juicio ydesterrándoleaperpetuidaddelterritoriodelarepública.

Yaeraalgoparalasatisfaccióndelpueblo,alosinteresesdelcualsehabíadedicadoconstantementeCorneilledeWitt,esearrestorealizadonosolamentecontra un inocente, sino también contra un gran ciudadano. Sin embargo,comoseverá,estonofuebastante.

Los atenienses, que han dejado una hermosa reputación de ingratitud,cedían en este punto ante los holandeses. Aquéllos se contentaron condesterraraArístides.

JeandeWitt,alosprimerosrumores—delaacusaciónformuladacontrasuhermano,habíadimitidodesucargodegranpensionario.Asíeradignamenterecompensado por su devoción al país. Se llevaba a su vida privada susdisgustos y sus heridas, únicos beneficios que consiguen en general laspersonas honradas culpables de laborar por su patria olvidándose de ellasmismas.

Duranteeste tiempo,GuillermodeOrangeesperaba,nosinapresurar losacontecimientosportodoslosmediosensupoder,aqueelpueblodelqueeraídololeconstruyeraconloscuerposdelosdoshermanoslosdospeldañosquelehacíanfaltaparaalcanzarlasilladelestatuderato.

Ahorabien,el29deagostode1672,comohemosdichoalcomenzarestecapítulo, toda la ciudadcorríahacia laBuytenhoffparaasistir a la salidadeCorneille deWitt de la prisión, partiendo para el exilio, y ver qué señaleshabíadejadolatorturasobreelcuerpodeesehombrequeconocíatanbienaHoracio.

Apresurémonosaañadirquetodaaquellamultitudquesedirigíahacia laBuytenhoff no acudía solamente con esta inocente intención de asistir a unespectáculo,sinoquemuchos,ensusfilas,teníanquerepresentarunpapel,omásbiencompletaruntrabajoquecreíanhabíasidomalrealizado.

Nosreferimosaltrabajodelverdugo.

Habíaotros,enverdad,queacudíanconintencionesmenoshostiles.Paraellos se trataba solamente de ese espectáculo, siempre atrayente para lamultitud,conelquesehalagaelinstintivoorgullodeverarrastrándoseporelpolvoalquehaestadomuchotiempodepie.

Ese Corneille de Witt, ese hombre sin miedo, se decían, ¿no estabaencerrado, debilitado por la tortura? ¿No iban a verlo, pálido, sangrante,avergonzado?¿Noeraunhermosotriunfoparaestaburguesía,másenvidiosatodavíaqueelpueblo,ydelquetodobuenciudadanodeLaHayadebíatomarparte?

Y además, se decían los agitadores orangistas hábilmente mezclados enaquel gentío al que esperaban manejar como un instrumento decisivo ycontundentealavez,¿noseencontrará,desdelaBuytenhoffalapuertadelaciudad,unaocasiónpara lanzarunpocodebarro, inclusoalgunaspiedras,aeseRuartdePulten,quenosolamentenohadadoelestatuderatoalpríncipedeOrangemásquevicoactus,sinoquetodavíahaqueridohacerloasesinar?

Sincontar,añadíanlosferocesenemigosdeFrancia,que,sisehacíanlascosas bien y semostraban valientes en LaHaya, no dejarían siquiera partirpara el exilio a Corneille deWitt, quien, una vez libre, tramaría todas susintrigasconFranciayviviríadelorodelmarquésdeLouvoisconsuperversohermanoJean.

En semejantes disposiciones, como es de prever, los espectadores correnmásquecaminan.Porello,loshabitantesdeLaHayacorríantandeprisahacialaBuytenhoff.

Enmediodelosquemásseapresuraban,lohacía,conrabiaenelcorazónysinproyectosenlamente,elhonradoTyckelaer, jaleadopor losorangistascomounhéroedeprobidad,dehonornacionalydecaridadcristiana.

Estevalientefacinerosocontaba,embelleciéndolascontodaslasfloresdesualmaytodoslosrecursosdesuimaginación,lastentativasqueCorneilledeWitt había hecho contra su virtud, las sumas que le había prometido y lainfernalmaquinaciónpreparadadeantemanoparaallanarleaél,aTyckelaer,todaslasdificultadesdelasesinato.

Y cada frase de su discurso, ávidamente recogida por el populacho,levantabarugidosdeentusiásticoamorporelpríncipeGuillermo,yalaridosdeciegairacontraloshermanosDeWitt.

ElpopulachosededicabaamaldeciraaquellosinicuosjuecesqueconelarrestodejabanescaparsanoysalvoaunabominablecriminalcomoeraesemalvadoCorneille.

Yalgunosinstigadoresrepetíanenvozbaja:

—¡Vaapartir!¡Senosvaaescapar!

Aloqueotrosrespondían:

—Unbarco leesperaenSchweningen,unbarco francés.Tyckelaer lohavisto.

—¡ValienteTyckelaer! ¡HonradoTyckelaer!—gritaba lamuchedumbreacoro.

—Sin contar—decía una voz—conque durante esta huida deCorneille,Jean,quenoesmenostraidorquesuhermano,sesalvarátambién.

—YlosdosbribonessecomeránenFrancianuestrodinero,eldinerodenuestros barcos, de nuestros arsenales, de nuestras fábricas vendidas a LuisXIV.

—¡Impidámoslespartir!—gritabalavozdeunpatriotamásavanzadoquelosotros.

—¡Alaprisión!¡Alaprisión!—repetíaelcoro.

Yconestosgritos,losciudadanoscorríanmás,losmosquetessecargaban,lashachasrelucíanylosojosbrillaban.

Sinembargo,nosehabíacometidotodavíaningunaviolencia,ylalíneadejinetesqueguardaba losaccesosa laBuytenhoffpermanecía fría, impasible,silenciosa,másamenazadoraporsuflemaquetodaaquellahordaburguesaloeraporsusgritos,suagitaciónysusamenazas;inmóvilbajolamiradadesujefe,capitándecaballeríadeLaHaya,elcualsostenía laespadafueradesuvaina,perobajayconlapuntaenelángulodesuestribo.

Estatropa,únicoescudoquedefendíalaprisión,contenía,consuactitud,nosolamentealasmasaspopularesdesordenadasyardientes,sinotambiénaldestacamentode laguardiaburguesaque, colocadaenfrentea laBuytenhoffpara mantener el orden, juntamente con la tropa, daba el ejemplo a losperturbadoresconsusgritossedicentes:

—¡VivaOrange!¡Abajolostraidores!

LapresenciadeTillyydesusjinetesera,ciertamente,unfrenosaludableparatodosaquellossoldadosburgueses;mas,pocodespués,seexaltaronconsuspropiosgritosycomonocomprendíanquesepuedetenervalorsingritar,imputaron a la timidez el silencio de los jinetes y dieron un paso hacia laprisiónarrastrandotrasdesíatodalaturbapopular.

Pero entonces, el conde De Tilly avanzó solo ante ellos, levantandoúnicamentesuespadaalavezquefruncíalascejas.

—¡Eh, señores de la guardia burguesa! —les increpó—. ¿Por quécamináis,yquédeseáis?

Losburguesesagitaronsusmosquetesrepitiendo:

—¡VivaOrange!¡Muertealostraidores!

—¡VivaOrange, sea!—dijoel señorDeTilly—.Aunqueyoprefiero losrostrosalegresalosdesagradables.¡Muertealostraidores!Siasíloqueréisymientrasnoloqueráismásquecongritos,gritadtantocomogustéis:¡Muertea los traidores! Pero en cuanto a matarlos efectivamente, estoy aquí paraimpedirlo,yloimpediré—yvolviéndosehaciasussoldados,gritó—:¡Arribalasarmas,soldados!

Los soldados de De Tilly obedecieron al mandato con una tranquilaprecisiónquehizoretrocederinmediatamentealosburguesesyalpueblo,nosinunaconfusiónquehizosonreírcondesdénaloficialdecaballería.

—¡Vaya,vaya!—exclamóconese tonoburlónde losquepertenecena lacarreradelasarmas—.Tranquilizaos,burgueses;missoldadosnosebatirán,masporvuestrapartenodeisunpasohacialaprisión.

—¿Sabéis, señor oficial, que nosotros tenemos mosquetes? —replicófuriosoelcomandantedelosburgueses.

—Ya lo veo, pardiez, que tenéis mosquetes —dijo De Tilly—. Me losestáispasandopordelantedelosojos;peroobservadtambiénporvuestraparteque nosotros tenemos pistolas, que la pistola alcanza admirablemente acincuentapasos,yquevosnoestáismásqueaveinticinco.

—¡Muerte a los traidores! —gritó la compañía de los burguesesexasperada.

—¡Bah!Siempredecíslomismo—gruñóeloficial—.¡Resultafatigante!

Y recuperó su puesto a la cabeza de la tropamientras el tumulto iba enaumentoalrededordelaBuytenhoff.

Y,sinembargo,elpuebloenardecidonosabíaqueenelmismomomentoenquerastreabalasangredeunadesusvíctimas,laotra,comosituvieraprisaporadelantarseasusuerte,pasabaacienpasosdelaplazapordetrásdelosgruposydelosjinetes,dirigiéndosealaBuytenhoff.

Enefecto,JeandeWittacababadedescenderdelacarrozaconuncriadoyatravesabatranquilamenteapieelpatioprincipalqueprecedealaprisión.

Llamóalportero,alqueademásconocía,diciendo:

—Buenosdías,Gryphus,vengoabuscaramihermanoCorneilledeWittparallevármelofueradelaciudad,condenado,comotúsabes,aldestierro.

Y el portero, especie de oso dedicado a abrir y cerrar la puerta de laprisión, lo había saludado y dejado entrar en el edificio, cuyas puertas sehabíancerradotrasél.

Adiezpasosdeallí,sehabíaencontradoconunabellajovendediecisieteo dieciocho años, vestida de frisona, que le había hecho una encantadorareverencia;yéllehabíadichopasándolelamanoporlabarbilla:

—Buenosdías,buenayhermosaRosa,¿cómoestámihermano?

—¡Oh,MynheerJean!—habíarespondidola joven—.Noesporeldañoque le han causado por lo que temo por él: elmal que le han hecho ya hapasado.

—¿Quétemesentonces,bellaniña?

—TemoeldañoquelequierencausarMynheerJean.

—¡Ah,sí!—dijoDeWitt—.Elpueblo,¿verdad?

—¿Looís?

—Está, en efecto,muy alborotado; pero cuando nos vea, comonunca lehemoshechomásquebien,talvezsecalme.

—Éstanoes,desgraciadamente,unarazón—murmurólajovenalejándoseparaobedecerunaseñalimperativaquelehabíahechosupadre.

—No, hija mía, no; lo que dices es verdad —luego, continuando sucamino,murmuró—:Heaquíunachiquillaqueprobablementenosabeleeryqueporconsiguientenohaleídonada,yqueacabaderesumirlahistoriadelmundoenunasolapalabra.

Y, siempre tan tranquilo, peromásmelancólico que al entrar, el ex granpensionariosiguiócaminandohacialaceldadesuhermano.

II

LOSDOSHERMANOS

Como había dicho la bella Rosa en una duda llena de presentimientos,mientrasJeandeWittsubíalaescaleradepiedraqueconducíaalaprisióndesuhermanoCorneille, losburgueseshacíancuantopodíanporalejar la tropadeDeTillyquelesmolestaba.

Lo cual, visto por el pueblo, que apreciaba las buenas intenciones de sumilicia,sedesgañitabagritando:

—¡Vivanlosburgueses!

Encuantoal señorDeTilly, tanprudente como firme,parlamentabaconaquella compañía burguesa ante las pistolas dispuestas de su escuadrón,explicándolesdelamejormaneraposiblequelaconsignadadaporlosEstadosleordenabaguardarcontrescompañíasdesoldadoslaplazadelaprisiónysusalrededores.

—¿Por qué esa orden? ¿Por qué guardar la prisión? —gritaban losorangistas.

—¡Ah!—respondióelseñorDeTilly—.Mepreguntáisalgoquenopuedocontestar. Me han dicho: «Guardad»; y guardo. Vosotros, que sois casi

militares,señores,debéissaberqueunaconsignanosediscute.

—¡Perooshandadoestaordenparaque los traidorespuedan salir de laciudad!

—Podría ser, ya que los traidores han sido condenados al destierro —respondióDeTilly.

—Pero¿quiénhadadoestaorden?

—¡LosEstados,pardiez!

—LosEstadosnostraicionan.

—Encuantoaeso,yonosénada.

—Yvosmismonostraicionáis.

—¿Yo?

—Sí,vos.

—¡Ah,ya!Entendámonos,señoresburgueses;¿aquiéntraicionaría?¡AlosEstados! Yo no puedo traicionarlos, ya que siendo su soldado, ejecutofielmentesuconsigna.

Yenesto,comoelcondeteníatantarazónqueresultabaimposiblediscutirsu respuesta, redoblaron los clamores y amenazas; clamores y amenazasespantosas,alasqueelconderespondíacontodalaeducaciónposible.

—Pero, señores burgueses, por favor, desarmad los mosquetes; puededispararse uno por accidente, y si el tiro hiere a uno de mis jinetes, osderribaremos doscientos hombres por tierra, lo que lamentaríamos mucho;perovosotrosmuchomás,yaqueesonoentraenvuestrasintencionesnienlasmías.

—Si tal hicierais —gritaron los burgueses—, a nuestra vez abriríamosfuegosobrevosotros.

—Sí,peroaunquealhacerfuegosobrenosotrosnosmataraisatodosdesdeel primero al último, aquéllos a quienes nosotros hubiéramos matado, noestaríanporellomenosmuertos.

—Cedednos,pues,laplaza,yejecutaréisunactodebuenciudadano.

—En primer lugar, yo no soy un ciudadano—dijo De Tilly—, soy unoficial, locualesmuydiferente;yademás,nosoyholandés,sinofrancés,locualesmásdiferente todavía.Noconozco,pues,másquea losEstadosquemepagan; traedmedepartede losEstados laordendeceder laplazaydarémediavueltaalinstante,contandoconquemeaburroenormementeaquí.

—¡Sí, sí! —gritaron cien voces que se multiplicaron al instante por

quinientasmás—.¡VamosalAyuntamiento!¡Vamosabuscaralosdiputados!¡Vamos,vamos!

—Esoes—murmuróDeTillymirandoalejarsealosmásfuriosos—.IdabuscarunacobardíaalAyuntamientoyveamossioslaconceden;id,amigosmíos,id.

Eldignooficialcontabaconelhonorde losmagistrados, loscualesa suvezcontabanconsuhonordesoldado.

—Estarábien,capitán—dijoaloídodelcondesuprimerteniente—,quelos diputados rehúsen a esos energúmenos lo que les pidan; pero que nosenviarananosotrosalgúnrefuerzo,nonosharíaningúnmal,creoyo.

Mientrastanto,JeandeWitt,alquehemosdejadosubiendolaescaleradepiedradespuésde suconversaciónconel carceleroGryphusy suhijaRosa,habíallegadoalapuertadelaceldadondeyacíasobreuncolchónsuhermanoCorneille, alqueel fiscalhabíahechoaplicar, comohemosdicho, la torturapreparatoria.

La sentencia del destierro había hecho inútil la aplicación de la torturaextraordinaria.

Corneille,echadosobresulecho,conlasmuñecasdislocadasylosdedosrotos,nohabiendoconfesadonadadeuncrimenquenohabíacometido,acabóporrespiraralfin,despuésdetresdíasdesufrimientos,alsaberquelosjuecesdelosqueesperabalamuerte,habíantenidoabiennocondenarlomásquealdestierro.

Cuerpoenérgico,almainvencible,hubieradecepcionadoasusenemigossiéstos hubiesen podido, en las profundidades sombrías de la celda de laBuytenhoff,verbrillarsobresupálidorostrolasonrisadelmártirqueolvidaelfangodelaTierradespuésdehaberentrevistolosmaravillososesplendoresdelCielo.

El Ruart había recuperado todas sus fuerzas, más por el poder de suvoluntad que por una asistencia real, y calculaba cuánto tiempo todavía leretendríanenprisiónlasformalidadesdelajusticia.

Precisamente en aquel momento los clamores de la milicia burguesamezclados a los del pueblo, se elevaban contra los dos hermanos yamenazabanalcapitánDeTilly,quelesservíadeescudo.Estealboroto,quevenía a romperse como una marea ascendente al pie de las murallas de laprisión,llegóhastaelprisionero.

Más,poramenazantequefueraeserumor,Corneilledesprecióinformarseni se tomó el trabajo de levantarse para mirar por la ventana estrecha yenrejadaquedejabaentrarlaluzylosmurmullosdefuera.

Estaba tan embotadopor la continuidadde sumal, que esemal sehabíaconvertido casi en una costumbre. Finalmente, sentía con tanta delicia a sualmayasurazóntancercadedesprendersedelosestorboscorporales,queleparecíayaqueesta almayesta razónescapadasa lamateria,planeabanporencimadeellacomoflotaporencimadeunhogarcasiapagadolallamaqueloabandonaparasubiralcielo.

Pensabatambiénensuhermano.

Probablemente,eraquesuproximidad,porlosmisteriosdesconocidosqueelmagnetismohadescubiertodespués,sehacíasentir también.EnelmismomomentoenqueJeansehallabatanpresenteenelpensamientodeCorneille,que casi murmuraba su nombre, la puerta se abrió; Jean entró, y con pasoapresurado se acercó al lecho de su hermano, el cual tendió sus brazosmartirizadosysusmanosenvueltasenvendashaciaaquelgloriosohermanoalquehabíaconseguidosobrepasar,nopor losserviciosprestadosalpaís,sinoporelodioqueleprofesabanlosholandeses.

Jean besó tiernamente a su hermano en la frente y depositó suavementesobreelcolchónsusmanosenfermas.

—Corneille,mipobrehermano—dijo—,sufrísmucho,¿verdad?

—Nosufroya,hermanomío,porqueosveo.

—¡Oh,mipobre,queridoCorneille!Entonces,ensudefecto,soyyoelquesufreporverosasí,osloaseguro.

—Por eso he pensado más en vos que en mí mismo, y mientras metorturaban, no pensé en lamentarme más que una vez para decir: «¡Pobrehermano!» Pero ya que estáis aquí, olvidémoslo todo. Venís a buscarme,¿verdad?

—Sí.

—Estoycurado;ayudadmealevantar,hermanomío,yveréiscómocaminobien.

—Notendréisquecaminarmuchotiempo,hermanomío,porquetengomicarrozaenelvivero,detrásdelosjinetesdeDeTilly.

—¿LosjinetesdeDeTilly?¿Porquéestánenelvivero?

—¡Ah!Esquesesupone—dijoelexgranpensionarioconesasonrisadefisonomía triste que le era habitual—que las gentes de La Haya desearánvernospartir,ysetemealgúntumulto.

—¿Un tumulto? —repitió Corneille clavando su mirada en su turbadohermano—.¿Untumulto?

—Sí,Corneille.

—Entonces,estoesloqueoíahaceunmomento—dijoelprisionerocomohablándoseasímismo.Luego,volviéndosehaciasuhermano—:HaymuchagenteenlaBuytenhoff,¿noesverdad?—pregunté.

—Sí,hermanomío.

—Peroentonces,paraveniraquí…

—¿Ybien?

—¿Cómooshandejadopasar?

—Sabéisbienquenosomosmuyqueridos,Corneille—explicóelexgranpensionarioconmelancólicaamargura—.Hevenidoporlascallesapartadas.

—¿Oshabéisocultado,Jean?

—Teníaeldeseodellegarhastavossinpérdidadetiempo,yhehecholoque se hace en política y en el mar cuando se tiene el viento de cara: hebordeado.

Enesemomento,elruidoascendiómásfuriosodelaplazaalaprisión.DeTillydialogabaconlaguardiaburguesa.

—¡Oh!¡Oh!—exclamóCorneille—.Soisrealmenteungranpiloto,Jean;peronosésisacaréisavuestrohermanodelaBuytenhoff,conestamarejadaycon las rompientes populares, tan felizmente como condujisteis la flota deTrompaAmberes,enmediodelosbajosfondosdelEscalda.

—ConlaayudadeDios,Corneille,trataremosdehacerlo,porlomenos—respondióJean—.Mas,primero,unapalabra.

—Decid.

Losclamoresascendierondenuevo.

—¡Oh! ¡Oh!—continuó Corneille—. ¡Qué encolerizada está esa gente!¿Escontravos?¿Esencontramía?

—Creoqueescontralosdos,Corneille.Osdecía,pues,hermanomío,queloque losorangistasnosreprochanenmediodesusburdascalumnias,eselhabernegociadoconFrancia.

—Sí,nosloreprochan.

—¡Losnecios!

—Perosiesasnegociacioneshubierantenidoéxito,noshabríanevitadolasderrotasdeRees,deOrsay,deVeelydeRhemberg;leshubieranimpedidoelpaso del Rin, yHolanda podría creerse todavía invencible enmedio de sus

pantanosydesuscanales.

—Todo eso es verdad, hermano mío, pero lo que es una verdad másabsolutatodavíaesquesisehallaraenestemomentonuestracorrespondenciacon el señorDeLouvois, por buen piloto que yo fuera, no podría salvar elfrágilesquifequevaallevaralosDeWittysufortunafueradeHolanda.Estacorrespondencia,queprobaríaaesashonradasgentescuántoamoamipaísyqué sacrificios ofrecía realizar personalmente por su libertad, por su gloria,nos perdería ante los orangistas, nuestros vencedores. Así pues, queridoCorneille, me gustaría saber que la habéis quemado antes de abandonarDordrechtparavenirabuscarmeaLaHaya.

—Hermanomío—respondióCorneille—,vuestracorrespondenciaconelseñorDeLouvoispruebaquevoshabéissidoen losúltimos tiemposelmásgrande, el más generoso y el más hábil ciudadano de las siete ProvinciasUnidas. Amo la gloria demi país; amo sobre todo vuestra gloria, hermanomío,ymeheguardadomuchodequemaresacorrespondencia.

—Entonces estamos perdidos para esta vida terrenal —comentótranquilamenteelexgranpensionarioacercándosealaventana.

—No, muy al contrario, Jean, y obtendremos a la vez la salvación delcuerpoylaresurreccióndelapopularidad.

—¿Quéhabéishecho,pues,conesascartas?

—Se las he confiado a Cornelius van Baerle, mi ahijado, al que vosconocéisyqueviveenDordrecht.

—¡Oh!¡Pobremuchacho,esequeridoainocenteniño!¡Aeseeruditoque,cosa rara, sabe tantascosasynopiensamásqueen las floresquesaludanaDios,yenDiosquehacenacerlasflores,lehabéisencomendadoesedepósitomortal!Pero¡esepobre,queridoCornelius,estáperdido,hermanomío!

—¿Perdido?

—Sí, porqueo será fuerte o será débil. Si es fuerte, porquepor inauditoque sea lo que nos suceda; porque, aunque sepultado enDordrecht, aunquedistraído,¡ésteeselmilagro!,undíaaotrosabráloquenospasa,siesfuerte,se alabará de nosotros; si es débil, tendrámiedo de nuestra intimidad; si esfuerte, gritará el secreto; si es débil, se lo dejará coger.Enuno a otro caso,Corneille,estáperdidoynosotrostambién.Asípues,hermanomío,huyamosdeprisa,sitodavíaestamosatiempo.

Corneilleseincorporódesulechoy,cogiólamanodesuhermano,queseestremecióalcontactodelasvendas.

—¿Acasonoconozcoamiahijado?—dijo—.¿Esquenoheaprendidoaleer cada pensamiento en la cabeza de Van Baerle, cada sentimiento en su

alma?¿Mepreguntassiesdébil,siesfuerte?Noesnilounonilootro,¡peronoimportaloquesea!Loimportanteesqueguardaráelsecreto,teniendoencuentaqueesesecreto,nisiquieraloconoce.

Jeansevolviósorprendido.

—¡Oh!—continuóCorneilleconsudulcesonrisa—.ElRuartdePultenesunpolíticoeducadoenlaescueladeJean;osrepito,hermanomío,VanBaerleignoralanaturalezayelvalordeldepósitoqueleheconfiado.

—¡Deprisa, entonces! —exclamó Jean—. Todavía estamos a tiempo,démoslelaordendequemarellegajo.

—¿Conquiénledamosesaorden?

—Con mi criado Craeke, que debía acompañarnos a caballo y que haentradoconmigoenlaprisiónparaayudarosadescenderlaescalera.

—Reflexionadantesdequemaresostítulosgloriosos,Jean.

—Pienso que antes que nada, mi valiente Corneille, es preciso que loshermanosDeWittsalvensuvidaparasalvarsurenombre.Muertosnosotros,¿quiénnosdefenderá,Corneille?¿Quiénnoscomprenderátansolo?

—¿Creéis,pues,quenosmataríansiencontraranesospapeles?

Jean,sincontestarasuhermano,extendiólamanohacialaventana,porlaqueascendíanenaquelmomentoexplosionesdeclamoresferoces.

—Sí,sí—dijoCorneille—,yaoigoesosclamores;pero¿quédicen?

Jeanabriólaventana.

—¡Muertealostraidores!—aullabaelpopulacho.

—¿Oísahora,Corneille?

—¡Ylostraidores,somosnosotros!—exclamóelprisionerolevantandolosojosalcieloyencogiéndosedehombros.

—Somosnosotros—repitióJeandeWitt.

—¿DóndeestáCraeke?

—Alotroladodeestapuerta,imagino.

—Hacedleentrar,entonces.

Jeanabriólapuerta;elfielservidoresperaba,enefecto,anteelumbral.

—Venid,Craeke,yretenedbienloquemihermanovaadeciros.

—Oh, no, no basta con decirlo, Jean, es preciso que lo escriba,desgraciadamente.

—¿Yporqué?

—Porque Van Baerle no entregará ese depósito ni lo quemará sin unaordenprecisa.

—Pero ¿podéis escribir, mi querido hermano?—preguntó Jean, ante elaspectodeaquellaspobresmanosquemadasymartirizadas.

—¡Oh!¡Situvieraplumaytinta,yaveríais!—dijoCorneille.

—Aquíhayunlápiz,porlomenos.

—¿Tenéispapel?Porqueaquínomehandejadonada.

—EstaBiblia.Arrancadlaprimerahoja.

—Bien.

—Perovuestraescritura¿serálegible?

—¡Adelante!—dijoCorneillemirandoa suhermano—.Estosdedosquehanresistidolasmechasdelverdugo,estavoluntadquehadominadoaldolor,vanaunirseenuncomúnesfuerzoy,estadtranquilo,hermanomío,laslíneasserántrazadassinunsolotemblor.

Yenefecto,Corneillecogióellápizyescribió.

Entoncespudoverseaparecerbajolasblancasvendasunasgotasdesangrequelapresióndelosdedossobreellápizdejabaescapardelascarnesabiertas.

Elsudorperlabalafrentedelexgranpensionario.

Corneilleescribió:

20deagostode1672

Queridoahijado:

Quemaeldepósitoqueteheconfiado,quémalosinmirarlo,sinabrirlo,afin de que continúe desconocido para ti. Los secretos del género que éstecontiene matan a los depositarios. Quémalo, y habrás salvado a Jean y aCorneille.

Adiós,yquiéreme.

CORNEILLEDEWITT.

Jean,conlágrimasenlosojos,enjugóunagotadeaquellanoblesangrequehabíamanchadolahoja,laentregóaCraekeconunaúltimarecomendaciónysevolvióhaciaCorneille,aquienelsufrimientolehabíahechopalidecermás,yqueparecíapróximoadesvanecerse.

—Ahora —explicó—, cuando ese valiente Craeke deje oír su antiguosilbatodecontramaestre,esquesehallaráfueradelosgruposdelotroladodel

vivero…Entonces,partiremosanuestravez.

Nohabíantranscurridocincominutos,cuandounlargoyvigorososilbidorasgó con su retumbo marino las bóvedas de follaje negro de los olmos ydominólosclamoresdelaBuytenhoff.

Jeanlevantólosbrazosalcieloparadarlasgracias.

—Yahora—dijo—partamos,Corneille.

III

ELDISCIPULODEJEANDEWITT

Mientras los aullidos de la muchedumbre reunida en la Buytenhoff,subiendo siempre más espantosos hacia los dos hermanos, determinaban aJeandeWittaapresurar lasalidadesuhermanoCorneille,unacomisióndeburguesessehabíadirigido,comohemosdicho,alAyuntamiento,parapedirlaretiradadelcuerpodecaballeríadeDeTilly.

No estaba muy lejos la Buytenhoff de la Hoogstraet; así vemos a unextrañoque,desdeelmomentoenqueaquellaescenahabíacomenzadoseguíalos detalles con curiosidad, dirigirse con los otros, omás bien detrás de losotros,haciaelAyuntamiento,paraconocerlanuevadeloqueibaasuceder.

Esteextrañoeraunhombremuyjoven,deunosveintidósoveintitrésañosapenas, sinvigoraparente.Ocultaba,porquesinduda tenía sus razonesparanoserreconocido,surostropálidoyalargadobajounfinopañuelodeteladeFrisia, con el cual no cesaba de enjugarse la frente húmeda de sudor o suslabiosardientes.

Con lamirada fija comounpájarodepresa, la nariz aquilinay larga, labocafinayrecta,abiertaomásbienhendidacomolos labiosdeunaherida,estehombrehubieraofrecidoaLavater,siLavaterhubiesevividoenaquellaépoca,unsujetodeestudiosfisiológicosquealprincipionohabríanhabladomuchoensufavor.

Entreel rostrodeunconquistadoryeldeunpirata,decían losantiguos,¿quédiferenciasehallará?Laqueseencuentraentreeláguilayelbuitre.

Laserenidadolainquietud.

Así, aquella fisonomía lívida, ese cuerpo delgado y miserable, ese pasoinquieto con el que iba de la Buytenhoff a la Hoogstraet siguiendo a todoaquelpuebloaullante,constituíaeltipoylaimagendeunamosuspicazodeun ladrón inquieto; y un policía habría ciertamente optado por esta última

creencia,acausadelcuidadoqueponíaenocultarse.

Porotraparte,vestíasencillamenteysinarmasaparentes;subrazodelgadoperonervioso,sumanosecaperoblanca,fina,aristocrática,seapoyabanoenunbrazo,sinoenelhombrodeunoficialque,conelpuñoenlaespada,había,hastaelmomentoenquesucompañerosepusoencaminoyloarrastraraconél, contemplado todas las escenas de la Buytenhoff con un interés fácil decomprender.

LlegadoalaplazadelaHoogstraet,elhombredelrostropálidoempujóalotrobajoelresguardodeunacontraventanaabiertayfijólosojosenelbalcóndelAyuntamiento.

Alosfrenéticosgritosdelpueblo,laventanadelaHoogstraetseabrióyunhombreavanzóparadialogarconelgentío.

—¿Quiénapareceenelbalcón?—preguntóeljovenaloficial,señalándolesolamenteconelojoalorador,queparecíamuyemocionadoyquesesosteníaenlabalaustradamásbienqueseinclinabasobreella.

—EseldiputadoBowelt—explicóeloficial.

—¿QuétalhombreesesediputadoBowelt?¿Leconocéis?

—Esunhombrevaliente,segúncreoalmenos,monseñor.

Eljoven,aloírestaapreciacióndelcarácterdeBowelthechaporeloficial,dejó escapar un movimiento de desagrado tan extraño, un descontento tanvisible,queeloficial lonotóy seapresuróaañadir:—Por lomenos, así sedice, monseñor. En cuanto a mí, no puedo afirmar nada, no conociendopersonalmentealseñordeBowelt.

—Hombre valiente —repitió el que era llamado monseñor—. ¿Es unhombrevaliente,queréisdecir,ounvalientehombre?

—¡Ah!, monseñor me perdonará; no me atrevería a establecer estadistinción frente a unhombreque, repito aVuestraAlteza, no conozcomásquedevista.

—Algrano—murmuróeljoven—,esperemos,yvamosaver.

Eloficialinclinólacabezaenseñaldeasentimientoysecalló.

—SieseBowelt esunhombrevaliente—continuoSuAlteza—, recibirádemalgradolapeticiónqueestosenfurecidosvienenahacerle.

Yelmovimientonerviosodesumano,queseagitabaasupesarsobreelhombrodesucompañero,comohubieranhecholosdedosdeuninstrumentistasobre las teclas de un piano, traicionaba su ardiente impaciencia, tan maldisfrazadaenciertosmomentos,ysobretodoenestaocasión,bajoelaspecto

glacialysombríodelrostro.

Seoyóentoncesaljefedelacomisiónburguesainterpelaraldiputadoparahacerledecirdóndesehallabanlosotrosdiputados,suscolegas.

—Señores—repitió por segunda vezDe Bowelt—, os digo que en estemomentoestoysoloconelseñorD'Asperen,ynopuedotomarunadecisiónpormímismo.

—¡Laorden!¡Laorden!—gritaronvariosmillaresdegargantas.

ElseñorDeBowelthablaba,peronoseoíansuspalabrasysolamenteseleveíaagitarsusbrazosengestosmúltiplesydesesperados.

Pero viendo que no podía hacerse entender, se volvió hacia la ventanaabiertayllamóalseñorD'Asperen.

D'Asperenaparecióasuvezenelbalcón,donde fuesaludadocongritosmásenérgicostodavíaquelosquehabíanacogido,diezminutosantesalseñorDeBowelt.

Emprendió también la difícil tareadedialogar con lamultitud, pero éstaprefirióforzarlaguardiadelosEstados,queporotrapartenoopusoningunaresistenciaalpueblosoberano,aoíreldiscursodelseñorD'Asperen.

—Vamos—dijofríamenteeljovenmientraselpuebloseintroducíaporlapuertaprincipaldelaHoogstraet—parecequeladeliberacióntendrálugarenelinterior,coronel.Vamosaoírla.

—¡Ah,monseñor,monseñor!¡Tenedcuidado!

—¿Aqué?

—Entreesosdiputados,haymuchosquehantenidorelacionesconvos,ybastaconqueunosoloreconozcaaVuestraAlteza.

—Sí,paraquesemeacusedeserelinstigadordetodoesto.Tienesrazón—dijo el joven, cuyas mejillas enrojecieron un instante lamentando haberdemostradotantaprecipitaciónensusdeseos—.Sí,tienesrazón;quedémonosaquí.DesdeaquílesveremosvolverconosinlaautorizaciónyjuzgaremosasísielseñorDeBoweltesunhombrevalienteounvalientehombre,queesloquetengoquesaber.

—Pero—observóeloficialmirandoconasombroalquedabaeltítulodemonseñor—VuestraAltezanosupondráporunsoloinstante,imagino,quelosdiputadosordenenalejarsealosjinetesdeDeTilly,¿verdad?

—¿Porqué?—preguntófríamenteeljoven.

—Porquesiloordenaran,estosignificaríasimplementefirmarlasentenciademuertedelosseñoresCorneilleyJeandeWitt.

—Yaveremos—respondiófríamenteSuAlteza—.SóloDiospuedesaberloquepasaenelcorazóndeloshombres.

El oficial miró a hurtadillas el rostro impasible de su compañero, ypalideció.

Esteoficialeraalavezunhombrevalienteyunvalientehombre.

Desde el lugar donde permanecían, Su Alteza y su compañero oían losrumoresylospisoteosdelpuebloenlasescalerasdelAyuntamiento.

Luegoseoyócrecereseruidoyextendersesobrelaplazaporlasventanasabiertas de aquella sala en cuyo balcón habían aparecido De Bowelt yD'Asperen,loscualeshabíanentradoalinterior,anteeltemorsinduda,dequeempujándolos,elpueblonoleshicierasaltarporencimadelabalaustrada.

Después se vieron unas sombras arremolinadas y tumultuosas pasar pordelantedeaquellasventanas.

Lasaladelasdeliberacionessellenabaderevoltosos.

De repente, cesó el ruido; luego más de repente todavía, redobló enintensidadyalcanzótalgradodeexplosiónqueelviejoedificiotemblóhastaloscimientos.

Después, finalmente, el torrente volvió a rodar por las galerías y lasescaleras hasta la puerta, bajo cuya bóveda se le vio desembocar como unatromba.

En cabeza del primer grupo, volaba, más que corría, un hombrehorrorosamentedesfiguradoporlaalegría.

EraelcirujanoTyckelaer.

—¡Latenemos!¡Latenemos!—gritóagitandounpapelenelaire.

—¡Tienenlaorden!—murmuróeloficialestupefacto.

—¡Ybien!Yamehefijado—dijotranquilamenteSuAlteza—.Nosabíais,miqueridocoronel,sielseñorDeBowelteraunhombrevalienteounvalientehombre.Noesnilounonilootro.

Luego, mientras seguía con la mirada, sin pestañear, a toda aquellamuchedumbrequecorríadelantedeél,ordenó:

—AhoravenidalaBuytenhoff,coronel;creoquevamosaverunextrañoespectáculo.

Eloficialseinclinóysiguióasuamosinresponder.

Elgentío era inmensoen laplazay en los accesos a laprisión.Pero losjinetesdeDeTillyloconteníansiempreconlamismafortunaysobretodocon

lamismafirmeza.

Prontooyóelcondeelrumorcrecienteoriginadoporelflujodehombresque se aproximaba, de los que percibió enseguida las primeras oleadasavanzandoconlarapidezdeunacatarataqueseprecipita.

Almismo tiempo, vio el papel que flotaba en el aire, por encima de lasmanoscrispadasydelasarmasresplandecientes.

—¡Eh!—exclamólevantándosesobresusestribosytocandoasutenienteconelpomodelaespada—.Creoquelosmiserableshanconseguidosuorden.

—¡Cobardesbribones!—gritóelteniente.

Eraenefectolaorden,quelacompañíadeburguesesrecibióconrugidosdealegría.

Enseguida se puso en movimiento y marchó con las armas bajas ylanzandograndesgritosalencuentrodelosjinetesdelcondeDeTilly.

Pero el conde no era hombre que les dejara aproximarse más de loconveniente.

—¡Alto!—gritó—.¡Alto!Yseparaosdelpechodemiscaballos,ocargocontravosotros.

—¡Aquíestálaorden!—respondieroncienvocesinsolentes.

Lacogió conestupor, lanzópor encimaunaojeada rápida,y envoz altadijo:

—LosquehanfirmadoestaordensonlosverdaderosverdugosdelseñorCorneilledeWitt.Encuantoamí,noquisierapormisdosmanoshaberescritounasolaletradeestainfameorden—yrechazandoconelpomodesuespadaalhombrequequeríacogérsela,añadió—:Unmomento.Unescritocomoésteesdeimportancia,yseguarda.

Plegóelpapelylometióconcuidadoenelbolsillodesucasaca.

Luego,volviéndosehaciasutropa,gritó:

—¡JinetesdeDeTilly,desfiladporladerecha!

Luego, a media voz, y no obstante de forma que sus palabras no seperdieranparatodoelmundo,dijo:

—Yahora,asesinos,realizadvuestrotrabajo.

Un grito furioso compuesto de todos los odios sedientos y de todas lasalegríasferocesquereinabanenlaBuytenhoff,acogióestapartida.

Losjinetesdesfilaronlentamente.

El conde se quedó atrás, haciendo frente hasta el último momento alpopulachoenloquecidoqueganabaterrenoamedidaqueloperdíaelcaballodelcapitán.

Comoseve,JeandeWittnohabíaexageradoelpeligrocuando,ayudandoasuhermanoalevantarse,leapremiabaasalir.

Corneilledescendió,pues,apoyadoenelbrazodelexgranpensionario,laescaleraqueconducíaalpatio.

AlpiedelaescalerahallóalabellaRosatodatemblorosa.

—¡Oh,MynheerJean!—exclamó—.¡Quédesgracia!

—¿Quéocurre,hijamía?—preguntóDeWitt.

—DicenquehanidoabuscaralaHoogstraetlaordenquedebealejaralosjinetesdelcondeDeTilly.

—¡Oh!¡Oh!—exclamóJean—.Enefecto,hijamía,silosjinetessevan,laposiciónesmalaparanosotros.

—Simeatrevieraadarosunconsejo…—aventurólajoventemblando.

—Dalo,hijamía.¿QuéhabríadeasombrosoqueDiosmehablarapor tuboca?

—¡Puesbien!MynheerJean,yonosaldríaporlacalle.Mayor.

—¿Yporqué,yaquelosjinetesdeDeTillypermanecenensupuesto?

—Sí,peromientrasnosearevocada,laordenesdequedarsedelantedelaprisión.

—Sinduda.

—¿Tenéis una orden para que os acompañen hasta las afueras de laciudad?

—No.

—¡Puesbien!Desdeelmomentoenquehayáissobrepasadoalosprimerosjinetescaeréisenmanosdelpueblo.

—Pero¿ylaguardiaburguesa?

—¡Oh!Laguardiaburguesaeslamásenfurecida.

—¿Quéhacer,entonces?

—En vuestro lugar, Mynheer Jean —continuó tímidamente la joven—,saldríaporlapoterna.Daaunacalledesierta,porquetodoelmundoestáenlacalleMayor,esperandoenlaentradaprincipal,ydesdeallíalcanzaríalapuertadelaciudadporlaquequeráissalir.

—Peromihermanonopodrácaminar—objetóJean.

—Lo intentaré —respondió Corneille con una expresión sublime defirmeza.

—Pero¿notenéisvuestrocoche?—preguntólajoven.

—Elcocheestáenelumbraldelagranpuerta.

—No—replicólajoven—.Penséquevuestrococheroseríaunhombrefielyledijequefueraaesperarosenlapoterna.

Losdoshermanossemiraronconternura,ysudoblemirada,llevandotodalaexpresióndesureconocimiento,seconcentrósobrelajoven.

—Ahora—dijoelexgranpensionario—quedaporsabersiGryphusquerráabrirnosesapuerta.

—¡Oh,no!—exclamóRosa—.Noquerrá.

—¡Ybien!¿Entonces?

—Entonces, yoheprevisto sunegativay, haceunmomento,mientras élconversabaporlaventanadelacárcelconunjinetedeDeTilly,cogílallavedelmanojo.

—¿Ylatienes?

—Aquíestá,MynheerJean.—

—Hijamía—dijoCorneille—,notengonadaqueofrecerteacambiodelservicioquemerindes,exceptolaBibliaquehallarásenmicelda:ésteeselúltimoregalodeunhombrehonrado;esperoquetetraigalafelicidad.

—Gracias, Mynheer Corneille, no me abandonará jamás—respondió lajoven.

Luegoparasímismaysuspirando,añadió:

—¡Quédesgraciaquenosepaleer!

—Losclamoresseestánredoblando,hijamía—lijoJean—.Creoquenohayuninstantequeperder.

—Venid,pues—invitólabellafrisona,yporunpasillointeriorcondujoalosdoshermanosalladoopuestodelaprisión.

Siempre guiados por Rosa, descendieron una escalera de una docena depeldaños, atravesaron un pequeño patio de murallas almenadas y, habiendoabierto la puerta cimbrada, se hallaron al otro lado de la prisión en la calledesierta,frentealcochequelesesperabaconelestribobajado.

—¡Eh!Deprisa,deprisa,misamos,¿losoís?—gritóelcocheroasustado.

Pero después de haber hecho subir a Corneille el primero, el ex granpensionariosevolvióhacialajoven.

—Adiós, hija mía—dijo—. Todo lo que pudiéramos decirte expresaríasólo muy pobremente nuestro reconocimiento. Te recomendaremos a Dios,querecordaráqueacabasdesalvarlavidadedoshombres,comoespero.

Rosa cogió la mano que le tendía el ex gran pensionario y la besórespetuosamente.

—Marchaos —apremió—, marchaos; se diría que están hundiendo lapuerta.

JeandeWittsubióprecipitadamentealcoche, tomóasientoal ladodesuhermano,ycerróelcapotillo,gritando:

—¡AlaTolHek!

La TolHek era la verja que cerraba la puerta que conducía al pequeñopuerto de Schweningen, en el cual un pequeño buque esperaba a los doshermanos.

Elcochepartióalgalopededosvigorososcaballosflamencosysellevóalosfugitivos.

Rosalossiguióconlamiradahastaquehubierondobladolaesquinadelacalle.

Despuésentróparacerrarlapuertaasuespaldayechólallaveaunpozo.

Aquel ruido que había hecho presentir a Rosa que el pueblo hundía lapuerta,procedíaenefectodelpuebloque,despuésdehacerevacuar laplazadelaprisión,selanzabacontralaentradadelamisma.

Porsólidaquefuera,yaunqueelcarceleroGryphus,hayquerendirleestajusticia,serehusabaobstinadamenteaabrirla,veíasealasclarasquelapuertanoresistiríamuchotiempoyGryphus,muypálido,sepreguntabasinoseríamejorabrircuandosintióqueletirabansuavementedelvestido.

SevolvióyvioaRosa.

—¿Oyesaesosfuriosos?—dijo.

—Lesoigotanbien,padremío,queenvuestrolugar…

—Abrirías,¿verdad?

—No,lesdejaríahundirlapuerta.

—Perovanamatarme.

—Sí,siosven.

—¿Cómoquierestúquenomevean?

—Escondeos.

—¿Dónde?

—Enelcalabozosecreto.

—Pero¿ytú,hijamía?

—Yo,padremío,descenderéconvos.Cerraremoslapuertatrasnosotrosy,cuandoabandonenlaprisión,¡puesbien!,saldremosdenuestroescondite.

—Tienes razón, pardiez —exclamó Gryphus—. Resulta asombroso —añadió—cuántojuiciohayenestapequeñacabeza.

Pronto,lapuertaseestremeciócongranalegríadelpopulacho.

—Venid, venid, padre mío —apremió Rosa abriendo una pequeñatrampilla.

—Pero¿ynuestrosprisioneros?—preguntóGryphus.

—Dios velará por ellos, padre mío —contestó la joven—. Permitidmevelarporvos.

Gryphussiguióasuhija,ylatrampillacayósobresuscabezas,justoenelmomentoenquelapuertarotadabapasoalpopulacho.

Porlodemás,estecalabozoalqueRosahacíadescenderasupadreyquellamabanelcalabozosecreto,ofrecíaalosdospersonajes,alosquenosvemosforzadosaabandonarporunosinstantes,unrefugioseguro,alnoserconocidomás que por las autoridades, que a voces encerraban en él a algunos deaquellosreosdeloscualessetemíaalgunarevueltaoalgúnrapto.

Elpuebloseprecipitóenlaprisióngritando:

—¡Muerte a los traidores! ¡A la horcaCorneille deWitt! ¡Amuerte! ¡Amuerte!

IV

LOSASESINOS

Eljoven,siempreprotegidoporsugransombrero,siempreapoyándoseenelbrazodeloficial,siempreenjugandosufrenteysuslabiosconsupañuelo,inmóvil, desde un rincón de la Buytenhoff, perdido en la sombra de unsaledizo de una tienda cerrada, contemplaba el espectáculo que le ofrecíaaquelpopulachofurioso,queparecíaaproximarseasudesenlace.

—¡Oh!—ledijoaloficial—.Creoqueteníaisrazón,VanDeken,yquelaorden que los señores diputados han firmado es la verdadera sentencia demuertedelseñorCorneille.¿Oísaesagente?¡Decididamente,señorcoronel,quierenmuchoalosseñoresDeWitt!

—Enverdad—replicóeloficial—yonuncaheoídoclamoresparecidos.

—Es de suponer que han hallado la celda de nuestro hombre. ¡Ah!Observadaquellaventana.¿NoesladelaposentodondehasidoencerradoelseñorCorneille?

Enefecto,unhombreagarrabaconambasmanosysacudíaviolentamenteel enrejado que cerraba la ventana del calabozo de Corneille, y que ésteacababadeabandonarnohacíamásdediezminutos.

—¡Eh!¡Eh!—gritabaaquelhombre—.¡Noestáaquí!

—¿Cómoquenoestá?—preguntarondesdelacalle losque, llegadoslosúltimos,nopodíanentrardetanllenacomoestabalaprisión.

—¡No!¡No!—repetíaelhombre,furioso—.Noestá,debedehaberhuido.

—¿Quédiceesehombre?—preguntópalideciendoSuAlteza.

—¡Oh,monseñor!Anunciaunanoticiaqueseríamuyafortunadasifueseverdad.

—Sí, sin duda, sería una afortunada noticia si fuese verdad—asintió eljoven—.Desgraciadamente,nopuedeserlo...

—Sinembargo,mirad…—señalóeloficial.

Enefecto,otrosrostrosfuriosos,gesticulandodecólera,seasomabanalasventanasgritando:

—¡Salvado!¡Evadido!Lohandejadoescapar.

Yelpuebloquequedabaenlacalle,repetíaconespantosasimprecaciones:—¡Salvados!¡Evadidos!¡Corramostrasellos,persigámosles!

—Monseñor,parecequeelseñorCorneilledeWittsehasalvadorealmente—observóeloficial.

—Sí, de la prisión, tal vez—respondió aquél—, pero no de la ciudad;veréis,VanDeken,cómoelpobrehombrehallarácerradalapuertaqueélcreeencontrarabierta.

—¿Hasidodadalaordendecerrarlaspuertasdelaciudad,monseñor?

—No,nolocreo,¿quiénhabríadadoesaorden?

—¡Puesbien!¿Quéoshacesuponer…?

—Existenfatalidades—respondiónegligentementeSuAlteza—ylosmásgrandeshombreshancaídoavecesvíctimasdeestasfatalidades.

Anteesaspalabras,eloficialsintiócorreruntemblorporsucuerpo,porquecomprendióque,deunaformaodeotra,elprisioneroestabaperdido.

En aquelmomento, los rugidos de lamuchedumbre estallaban como untrueno,porquequedababiendemostradoqueCorneilledeWittnoestabayaenlaprisión.

En efecto,Corneille y Jean, después de haber pasado el vivero, rodabanporlagrancallequeconducealaTolHek,mientrasrecomendabanalcocheroque retardara la andadurade sus caballosparaque el pasode su carrozanodespertaraningunasospecha.

Perollegadoalamitaddeestacalle,cuandovioalolejoslaverja,cuandosintióquedejabatraséllaprisiónylamuerteyqueteníadelantelavidaylalibertad,elcocheroolvidótodaprecauciónypusolacarrozaalgalope.

Derepente,sedetuvo.

—¿Quéocurre?—preguntóJeansacandolacabezaporlaportezuela.

—¡Oh,misamos!—exclamóelcochero—.Esque…

Elterrorsofocabalavozdelanimosohombre.

—Vamos,acaba—dijoelexgranpensionario.

—Esquelaverjaestácerrada.

—¿Cómo que la verja está cerrada? No es costumbre cerrar la verjaduranteeldía.

—Pues,vedlovosmismo.

JeandeWittseinclinófueradelcocheyvioque,enefecto,laverjaestabacerrada.

—Sigue adelante —ordenó Jean—. Llevo la orden de conmutaciónencima;elporteroabrirá.

El vehículo reemprendió su carrera, pero era evidente que el cocheronoazuzabayaasuscaballosconlamismaconfianza.

Porque,alsacarsucabezaporlaportezuela,JeandeWitthabíasidovistoyreconocido por un cervecero que, con retraso respecto a sus compañeros,cerrabasupuertaatodaprisa,parareunirseconellosenlaBuytenhoff.

Lanzó un grito de sorpresa, y siguió en pos de otros dos hombres quecorríandelantedeél.

Al cabo de cien pasos se les unió y les habló; los tres hombres sedetuvieron,mirandoalejarseelcoche,perotodavíanomuysegurosdeloqueenélseencerraba.

Elcoche,duranteesetiempo,llegabaalaTolHek.

—¡Abrid!—gritóelcochero.

—Abrir—replicóelporteroapareciendoenelumbraldesucasa—.Abrir,¿yconquéquieresqueabra?

—¡Conlallave,pardiez!—exclamóelcochero.

—Conlallave,sí;masparaelloseríaprecisotenerla.

—¿Cómo?¿Notenéislallavedelapuerta?—preguntóelcochero.

—No.

—¿Quéhabéishechodeella,pues?

—¡Cáspita!Melahanquitado.

—¿Quién?

—Alguienqueprobablementedeseaquenadiesalgadelaciudad.

—Amigomío—dijoelexgranpensionario,sacandolacabezadelcocheyarriesgandoeltodoporeltodo—,amigomío,espormí,JeandeWittypormihermanoCorneille,aquienllevoalexilio.

—¡Oh, señor De Witt! Estoy desesperado —contestó el porteroprecipitándose hacia el coche—, mas por mi honor que me han quitado lallave.

—¿Cuándo?

—Estamañana.

—¿Quién?

—Unjovendeveintidósaños,pálidoydelgado.

—¿Yporquéselahabéisentregado?

—Porquetraíaunaordendebidamentefirmadaysellada.

—¿Dequién?

—DelosseñoresdelAyuntamiento.

—Vaya—comentótranquilamenteCorneille—,parecequedecididamenteestamosperdidos.

—¿Sabessisehatomadolamismaprecauciónentodaspartes?

—Nolosé.

—Vamos—dijoJeanalcochero—.Diosordenaalhombrequehagatodoloquepuedaporconservarsuvida;llégateaotrapuerta.

Luego,mientraselcocherohaciagirarelcarruaje,saludóalportero:

—Gracias por tu buena voluntad, amigomío. La intención se consideracomoelhecho; tú tenías la intencióndesalvarnosy,a losojosdelSeñor,escomosilohubierasconseguido.

—¡Ah!—exclamóelportero—.¿Veisesegrupoalláabajo?

—Crúzalo al galope —ordenó Jean al cochero—y toma la calle de laizquierda:esnuestraúnicaesperanza.

ElgrupodelquehablabaJeanhabíatenidopornúcleolostreshombresalosquevimosseguircon losojosalcoche,yquedesdeentoncesymientrasJeanparlamentabaconelportero;sehabíaengrosadoconsieteuochonuevosindividuos.

Aquellos recién llegados tenían evidentemente intenciones hostiles conrespectoalacarroza.

Así,viendoaloscaballosvenirhaciaellosagalopetendido,secruzaronenla calle agitando sus brazos, armados de garrotes y gritando:—¡Deteneos!¡Deteneos!

Porsuparte,elcocheroseinclinóhaciaellosylosfustigóconellátigo.

Elcocheyloshombreschocaronalfin.

LoshermanosDeWittnopodíanvernada,encerradoscomoestabanenelcoche.Perosintieronencabritarsealoscaballos,yluegoexperimentaronunaviolentasacudida.Hubounmomentodevacilaciónydetemblorenelcochequearrancódenuevo,pasandosobrealgoredondoyflexiblequepodíaserelcuerpodeunhombrederribado,ysealejóenmediodeblasfemias.

—¡Oh! —exclamó Corneille—. Temo que hayamos causado algunadesgracia.

—¡Algalope!¡Algalope!—gritóJean.

Mas,apesardeestaorden,elcochero.sedetuvoderepente.

—¿Ybien?—preguntóJean.

—Mirad—dijoelcochero.

Jeanmiró.

TodoelpopulachodelaBuytenhoffaparecíaenlaextremidaddelacalle

quedebíaseguirelcoche,yavanzabaaullanteyrápidacomounhuracán.

—Detenteysálvatetú—ordenóJeanalcochero—.Esinútilirmáslejos;estamosperdidos.

—¡Aquíestán!¡Aquíestán!—gritaronconjuntamentequinientasvoces.

—¡Sí, aquí están los traidores! ¡Los asesinos! ¡Los criminales! —respondieronalosqueveníanpordelantedelcoche,losquecorríandetrásdeél,llevandoensusbrazoselcuerpomagulladodeunodesuscompañeros,quehabiendo querido saltar a la brida de los caballos, había sido derribado porellos.

Erasobreaquelporquienlosdoshermanoshabíansentidopasarelcoche.

Elcocherosedetuvo;masapesardelasinstanciasquelehizosuamo,noquisoponerseasalvo.

Enuninstante,lacarrozasehallócogidaentredosfuegos:losquecorríanasualcanceylosqueveníanpordelante.

Por unmomento, el coche dominó a toda aquellamuchedumbre agitadacomounaislaflotante.

Másdepronto,laislaflotantesedetuvo.Unherreroacababadematar,deunmazazo,aunodeloscaballos,quecayóentrelasvarasdeltiro.

Enesemomentoseentreabrióelpostigodeunaventanaysepudoverlosojossombríosdeljoven,derostrolívido,clavándosesobreelespectáculoqueseadivinaba.

Trasélaparecióelrostrodeloficial,casitanpálidocomoeldeaquél.

—¡Oh,Diosmío!¡Diosmío,monseñor!¿Quévaasuceder?—murmuróeloficial.

—Algoterrible,evidentemente—respondióeljoven.

—¡Oh!Ved,monseñor,sacanalexgranpensionariodelcoche,legolpean,ledesgarran.

—Enverdad,esprecisoqueesasgentesesténanimadasporunaviolentaindignación —comentó el joven con el mismo tono impasible que habíaconservadohastaentonces.

—YahorasacanasuvezaCorneilledelacarroza,aunCorneilleyaroto,mutiladoporlatortura.¡Oh!Mirad,mirad.

—Sí,enefecto,esrealmenteCorneille.

Eloficiallanzóundébilgemidoyvolviólacabeza.

Esqueenelúltimoescalóndelestribo,inclusoantesdequehubieratocadoelsuelo,el

Ruartacababaderecibirungolpeconunabarradehierro,quelequebrólacabeza.

Selevantósinembargo,masparacaerenseguida.

Luego, unos hombres, cogiéndole por los pies, lo arrojaron al gentío, enmediodelcualsepudoseguirelrastrosangrientoquetrazabaenélyquesecerrabapordetráscongrandesgritosdealegría.

Eljovenpalideciómás—todavía,loquesehubieracreídoimposible,ysusojossevelaronuninstantebajosuspárpados.

El oficial vio ese movimiento de piedad, el primero que su severocompañero había dejado escapar y queriendo aprovecharse de esteenternecimiento,dijo:

—Venid, venid, monseñor, porque van a asesinar también al ex granpensionario.

Peroeljovenyahabíaabiertolosojos.

—¡Enverdad!—comentó—.Estepuebloesimplacable.Noresultabuenotraicionarlo.

—Monseñor—dijo el oficial—, ¿es que no se podría salvar a ese pobrehombre, que ha educado a Vuestra Alteza? Si hay algúnmedio, decidlo, yestarédispuestoaperderahílavida…

GuillermodeOrange,porqueeraél,plegósufrentedeunaformasiniestra,apagó el relámpago de sombrío furor que centelleaba bajo sus párpados yrespondió:

—CoronelVanDeken,id,osloruego,abuscaramistropas,conelfindequetomenlasarmasporloquepuedaocurrir.

—Pero…dejaréentoncesamonseñorsoloaquí,frenteaesosasesinos…

—Noosinquietéispormímásdeloqueyomismomeinquieto—contestóbruscamenteelpríncipe—.Partid.

Eloficialpartióconunarapidezquetestimoniabamenossuobedienciaqueelaliviodenoasistiralhorrorosoasesinatodelsegundodeloshermanos.

Nohabíaaúncerradolapuertadelahabitación,cuandoJean,quienconunsupremo esfuerzo había alcanzado la escalinata de una casa situada frente aaquélladondeestabaocultosudiscípulo,setambaleóbajolasacometidasdelpopulacho.

—Mihermano,¿dóndeestámihermano?—imploró.

Unodeaquellosenfurecidoslearrancóelsombrerodeunpuñetazo.

Otro,queacababadedestriparaCorneille, lemostró la sangreque teníasusmanos, y corrió para no perder la ocasión de hacer otro tanto con el exgranpensionario,mientrasarrastrabanalahorcaloquequedabadelmuerto.

Jeanlanzóungemidolastimeroysetapólosojosconlasmanos.

—¡Ah!Cierraslosojos—dijounodelossoldadosdelaguardiaburguesa—.¡Puesbien,yotelosvoyareventar!

Ylelanzóalrostrounalanzadaconlapica.

—¡Mi hermano! —clamó De Witt intentando ver lo que había sido deCorneille,atravésdelaoleadadesangrequelecegaba—.¡Mihermano!

—¡Veareunirteconél!—aullóotroasesinoaplicándolesumosqueteenlasienysoltandoelgatillo.

Peroeldisparonosalió.

Entonces,elasesinoinvirtiósuarma,ycogiéndolaconlasdosmanosporelcañón,asestóaJeandeWittunculatazo.

JeandeWittvacilóycayóasuspies.

Peroenseguida,volviéndosealevantarconunsupremoesfuerzo,gritóconvoztanlastimeraqueeljovencerrólacontraventanaanteél.

—¡Mihermano!

Por otra parte, quedaba poca cosa que ver, porque un tercer asesino ledisparóaJeandeWittabocajarrounpistoletazoquelehizosaltarelcráneo.

JeandeWittcayóparanolevantarsemás.

Entonces, cada uno de aquellos miserables, enardecido por esta caída,quisodescargarsuarmasobreelcadáver.Cadaunoquisodarleungolpeconlamaza,con laespadaoconelcuchillo;cadaunoquisoobtener sugotadesangre,arrancarsujiróndeltraje.

Luego, cuando ambos fueron bien martirizados, bien desgarrados, biendespojados, el populacho los arrastró desnudos y sangrantes a una horca,dondelosaficionadosaverdugolescolgaronporlospies.

Tras éstos acudieron los más cobardes, que no habiéndose atrevido agolpearlacarneviviente,cortaronentiraslacarnemuerta,yluegosefueronavenderporlaciudadlospedazosdeJeanydeCorneilleadiezsouseltrozo.

Nopodríamosdecirsiatravésdelaaberturacasiimperceptibledelpostigo

el joven vio el final de aquella terrible escena, pero lo cierto es que en elmismomomentoenquecolgabanalosdosmártiresenlahorca,élatravesabalamuchedumbre, que se hallaba demasiadoocupada con la alegre tarea querealizaba para ocuparse de su presencia, y llegaba a la TolHek, siemprecerrada.

—¡Ah,señor!—exclamóelportero—.¿Metraéislallave?

—Sí,amigomío,aquíestá—respondióeljoven.

—¡Oh!Esunagrandesgraciaquenomehayáistraídoestallavesolamentemediahoraantes—dijoelporterosuspirando.

—¿Yporqué?—preguntóeljoven.

—Porque hubiese podido abrir a los señores De Witt. Mientras que,habiendoencontradolapuertacerrada,sehanvistoobligadosavolveratrás.Hancaídoenmanosdelosquelesperseguían.

—¡Lapuerta!¡Lapuerta!—exclamóunavozqueparecíaperteneceraunhombreconprisas.

ElpríncipesevolvióyreconocióalcoronelVanDeken.

—¿Sois vos, coronel?—dijo—. ¿No habéis salido todavía de LaHaya?Estoescumplirtardíamentemiorden.

—Monseñor—respondióelcoronel—,éstaeslatercerapuertaantelaquemepresento.Lasotrasdoslashehalladocerradas.

—¡Puesbien!Estevalientenosabriráésta.Abrid,amigomío—ordenóelpríncipealporteroquesehabíaquedadopasmadoanteeltítulodemonseñorque acababa de darle el coronelVanDeken a aquel joven tan pálido al quehabíatratadotanfamiliarmente.

Así,pararepararsufalta,seapresuróaabrirlaTolHek,quegiróchirriandosobresusgoznes.

—¿Monseñorquieremicaballo?—preguntóelcoronelaGuillermo.

—Gracias, coronel, tengo una montura que me espera a unos pasos deaquí.

Ycogiendounsilbatodeorodesubolsillo,sacódeesteinstrumento,queen aquella época servía para llamar a los criados, un sonido agudo yprolongado, al cual acudió un escudero a caballo, llevando una segundamonturadelabrida.

Guillermosaltósobreelcaballosinutilizarlosestribos,ypicandoespuelastomóelcaminodeLeiden.

Cuandoestuvoenél,sevolvió.

Elcoronelleseguíaaunlargodecaballo.

Elpríncipelehizoseñaldequesepusieraasulado.

—¿Sabéis —dijo sin detenerse—que aquellos bribones han matadotambiénalseñorJeandeWittaligualqueacababandemataraCorneille?

—¡Ah,monseñor!—exclamótristementeelcoronel—.Preferiríaporvosque todavía quedasen esas dos dificultades a franquear para ser de hecho elestatúderdeHolanda.

—Evidentemente,hubiesesidomejor—dijoeljoven—queloqueacabadesucedernohubieraocurrido.Peroenfin, lohechohechoestá,ynosotrosnotenemoslaculpa.Apresurémonos,coronel,parallegaraAlphenantesqueelmensajequeseguramentelosEstadosvanaenviarmealcampamento.

El coronel se inclinó, dejó pasar a su príncipe delante, y tomó acontinuaciónellugarqueteníaantesdequeélledirigieralapalabra.

—¡Ah! Me gustaría —murmuró siniestramente Guillermo de Orangefrunciendo las cejas, apretando sus labios y hundiendo sus espuelas en elvientredesucaballo—,megustaríaverlacaraquepondráLuiselSol,cuandosepadequéformaacabandetratarasusbuenosamigoslosseñoresDeWitt.¡Oh!Sol,sol,comomellamoGuillermoelTaciturno;¡sol,guardatusrayos!

Ygalopósobresubuencaballoesejovenpríncipe,elencarnizadorivaldelgranrey,eseestatúdertanpocofirmetodavíalavísperaensunuevopoderío,peroalquelosburguesesdeLaHayaacababandeponerleunestriboconloscadáveres de Jean y Corneille, dos nobles príncipes tanto delante de loshombrescomoanteDios.

V

ELAFICIONADOALOSTULIPANESYSUVECINO

Entretanto,mientraslosburguesesdeLaHayatroceabanloscadáveresdeJean y de Corneille, mientras Guillermo de Orange, después de haberseaseguradodequesusdosantagonistasestabanbienmuertos,galopabaporelcaminodeLeidenseguidodelcoronelVanDeken,alquehallabademasiadocompasivoparacontinuarotorgándolelaconfianzaconquelehabíahonradohasta entonces, Craeke, el fiel servidor, montado por su parte en un buencaballo,ymuylejosdeimaginarselosterriblessucesosquehabíanacontecidodesde su partida, galopó sobre las calzadas bordeadas de árboles hasta que

estuvofueradelaciudadydelospueblosvecinos.

Unavezenseguridad,paranodespertarsospechas,dejósucaballoenunacuadra y continuó tranquilamente su viaje en barcos que por etapas lecondujeranaDordrechtpasandoconhabilidadporloscaminosmáscortosdeesos brazos sinuosos del río los cuales estrechan bajo sus caricias húmedasaquellasislasencantadorasbordeadasdesauces,juncosyhierbasfloridas,enlasqueramoneabanindolentementelosgordosrebañosreluciendoalsol.

Craeke reconoció desde lejos aDordrecht, la ciudad alegre, al pie de sucolina sembrada de molinos. Vio las bellas casas rojas con líneas blancas,bañando en el agua sus pies de ladrillos, y dejando flotar por los balconesabiertossobreelríosustapicesdesedasalpicadosdefloresdeoro,maravillasdeIndiayChina,yalladodeaquellostapices,esosgrandessedales,trampaspermanentesparacogerlasvoracesanguilasatraídasantelasviviendasporlosdesperdicioscotidianosquelascocinaslanzanalaguaporsusventanas.

Craeke,desdeelpuentedelabarca,atravésdetodosaquellosmolinosdeaspasgiratorias,percibíaeneldeclivedelacolinalacasablancayrosa,finaldesumisión.Loscaballetesdeltejadoseperdíanenelfollajeamarillentodeuna cortina de álamos, destacando sobre el fondo sombrío que leproporcionabaunbosquedeolmosgigantescos.Sehallabasituadadetalmodoqueel sol, cayendosobreellacomoenunembudo,veníaa secar, templaraincluso fecundar las últimas neblinas que la barrera de vegetación no podíaimpediralvientodelríoquellevaracadamañanaycadanoche.

Desembarcado en medio del tumulto ordinario de la ciudad, Craeke sedirigióenseguidahacia lacasade laquevamosaofreceranuestros lectoresunaindispensabledescripción.

Blanca, limpia, reluciente,más propiamente lavada,más cuidadosamenteenceradaenloslugaresocultosqueloestabaenlossitiosvisibles,aquellacasaencerrabaunfelizmortal.

Este felizmortal, raraavis,comodiceJuvenal,eraeldoctorVanBaerle,ahijadodeCorneille.Habitabaenlacasaqueacabamosdedescribir,desdesuinfancia;porqueaquéllaeralacasanataldesupadreydesuabuelo,antiguosmercaderesnoblesdelanobleciudaddeDordrecht.

ElseñorVanBaerle,elpadre,habíaamasadoenelcomerciodelasIndiasde tres a cuatrocientos mil florines que Van Baerle, hijo, había halladocompletamentenuevos,en1668,alamuertedesusbuenosyqueridospadres,aunqueaquellosflorinesestuvierangrabadosconlasmilésimasde1640unos,y1610otros;loqueprobabaquehabíaflorinesdelpadreVanBaerleyflorinesdel abuelo Van Baerle esos cuatrocientos mil florines, apresurémonos adecirlo, no eranmás que el efectivo, el dinero de bolsillo deCornelius van

Baerle, el héroe de esta historia ya que sus propiedades en la provincia leproporcionabanunosinteresesdealrededordelosdiezmilflorines.

Cuando el digno ciudadano que era el padre de Cornelius pasó amejorvida, tres meses después de los funerales de su mujer, que parecía haberpartido la primera para hacerle más fácil el camino de la muerte, como lehabíahechomás fácilelcaminode lavida,díjolea suhijoabrazándoleporúltimavez:

—Bebe, come y gasta si quieres vivir en realidad, porque no es vivir eltrabajar todo el día en una silla de madera o en un sillón de cuero, en unlaboratoriooenunalmacén.Morirásatuvezy,sinotienesladichadetenerunhijo,seextinguiránuestronombre,ymisflorinesseasombraránalhallarseconunamodesconocido,esosflorinesnuevosquenadiehapesadonuncamásquemipadre,yoyelfundidor.Sobretodo,noimitesatupadrino,CorneilledeWitt, que se ha lanzado a la política, la más ingrata de las carreras y queseguramenteacabarámal.

Luego,eldignoseñorVanBaerlemurió,dejandocompletamentedesoladoasuhijoCornelius,elcualamabamuypocolosflorinesymuchoasupadre.

Corneliussequedó,pues,soloenlagrancasa.

En vano su padrino Corneille le ofreció un empleo en los serviciospúblicos; en vano quiso hacerle gustar de la gloria cúando Cornelius, porobedecer a su padrino, se embarcó con De Ruyter en el navío Les SeptProvinces,quemandabaaloscientotreintaynuevebarcosconloscualeselilustre almirante iba a liquidar solo las fortunas de Francia y de Inglaterrareunidas.Cuando,conducidoporelpilotoLéger,llegóalalcancedemosquetedelnavíoLePrince,sobreelquesehallabaelduquedeYork,hermanodelreyde Inglaterra, el ataque de De Ruyter, su jefe, fue realizado tan brusca yhábilmenteque,sintiendosubarcoapuntodeserdestruido,elduquedeYorknotuvotiempomásquepararetirarseabordodelSaint—Michel;cuandovioalSaint—Michel,roto,trituradobajolasbalasholandesas,salirsedelalínea;cuandoviosaltarunnavío,LeComtedeSanwick,yperecerenlasolasoenelfuego a cuatrocientos marineros; cuando vio que al final de todo aquello,despuésde serdestrozadosveintebarcos,muertos tresmilhombres,heridoscincomil, nada se había decidido ni a favor ni en contra, que cada uno seatribuía la victoria, que había que comenzar de nuevo, y que solamente unnombremás,labatalladeSouthwoodBay,sehabíaañadidoalcatálogodelasbatallas;cuandohubocalculadoeltiempoquepierdetapándoselosojosylosoídos un hombre que quiere reflexionar incluso cuando sus semejantes secañoneanentresí,CorneliusdijoadiósaDeRuy—ter,alRuartdePultenyalagloria,besólasrodillasdelgranpensionario,porelquesentíaunaprofundaveneración,yregresóasucasadeDordrecht,ricoporsudescansoadquirido,

por susveintiochoaños,poruna saluddehierro,porunavistaagudaymásque por sus cuatrocientos mil florines de capital y sus diez mil florines derenta, por la convicción de que un hombre ha recibido siempre del cielomuchoparaserfeliz,bastanteparanoserlo.

En consecuencia, y para labrarse una felicidad a su modo, Cornelius sepusoaestudiarlasplantasylosinsectos,recogióyclasificótodalafloradelasislas,pinchóatodalaentomologíadesuprovincia,sobrelaquecompusountratado manuscrito con dibujos realizados por su mano, y finalmente, nosabiendo ya qué hacer con su tiempo y, sobre todo, con su dinero, que ibaaumentandodeunaformaespantosa,escogióentretodaslaslocurasdesupaísydesuépocaunadelasmáselegantesydelasmáscostosas.

Sededicóalcultivodelostulipanes.

Aquél era el momento, como se sabe, en que los flamencos y losportugueses,explotandoacualmásestegénerodehorticultura,habíanllegadoa divinizar el tulipán y a hacer de esta flor venida deOriente lo que jamásnaturalistaalgunosehabíaatrevidoahacerconlarazahumana,pormiedodedarcelosaDios.

Muypronto,desdeDordrechtaMons,nosehablómásquedelostulipanesdeMynheerVanBaerle;ysusparterres,susfosos,suscámarasdesecado,suscuadernosdebulbosfueronvisitadoscomoantiguamentelofueronlasgaleríasylasbibliotecasdeAlejandríaporlosilustresviajerosromanos.

Van Baerle comenzó por gastar sus rentas del año en establecer sucolección,luegomermósusflorinesnuevosenperfeccionarla;así,sutrabajofuerecompensadoconunmagníficoresultado:hallócincoespeciesdiferentesalasquellamólaJeanne,porelnombredesumadre,laBaerle,porelnombredesupadre,laCorneille,porelnombredesupadrino…losotrosnombresnolos sabemos, pero los aficionados podrán seguramente encontrarlos en loscatálogosdelaépoca.

En 1672, al comienzo del año, Corneille deWitt vino a Dordrecht paravivirtresmesesensuantiguacasafamiliar;porquesesabequenosolamenteCorneille había nacido enDordrecht, sinoque la familia de losDeWitt eraoriginariadeestaciudad.

Corneillecomenzabaentonces,comodecíaGuillermodeOrange,agozarde lamásperfecta impopularidad.Sinembargo,para susconciudadanos, losbuenos habitantes de Dordrecht, no era todavía un facineroso a prender, yaquéllos, poco satisfechos de su republicanismo algo demasiado puro, peroorgullosos de su valor personal, quisieron ofrecerle el vino de la ciudadcuandollegó.

Despuésdehaberdadolasgraciasasusconciudadanos,Corneillefueaver

suviejacasapaterna,yordenóalgunasreparacionesantesdequemadameDeWitt,sumujer,vinieraaellaparainstalarseconsushijos.

Luego,elRuartsedirigióalacasadesuahijado,quetalvezeraelúnicoenDordrechtqueignorabatodavíalapresenciadelRuartensuciudadnatal.

Tanto comoCorneille deWitt había levantado los odiosmanejando esassemillasnocivasquesellamanlaspasionespolíticas,otrotantohabíaamasadoVan Baerle simpatías olvidando completamente el cultivo de la política,absorbidocomoestabaenelcultivodelostulipanes.

Poreso,VanBaerleeraqueridoporsuscriadosyporsusobreros;poresonopodíasuponerqueexistieraenelmundounhombrequequisieramalaotrohombre.

Ysinembargo,digámosloparavergüenzadelaHumanidad,CorneliusvanBaerle tenía, sin saberlo, un enemigo mucho más feroz, mucho másencarnizado, mucho más irreconciliable, de los que hasta entonces habíancontado el Ruart y su hermano entre los orangistas más hostiles a estaadmirable fraternidad que, sin nube durante la vida, acababa de prolongarseporelsacrificiomásalládelamuerte.

En el momento en que Cornelius comenzó a entregarse a los tulipanes,arrojó en ellos sus rentas del año y los florines de su padre. Había enDordrechtyviviendopuertaapuertaconél,unburguésllamadoIsaacBoxtel,elcual,desdeeldíaenquehabíaalcanzadolaedaddelconocimientoseguíalamisma pendiente y se pasmaba al solo enunciado de la palabra tulban, que,comoasegurael floriste français,esdecir, elhistoriadormáseruditodeestaflor, es la primera palabra que, en la lengua deChingulais, ha servido paradesignaresaobramuestradelacreaciónquesellamatulipán.

BoxtelnoteníalasuertedeserricocomoVanBaerle.Habíaconseguido,pues,congrantrabajo,afuerzadecuidadosydepaciencia,unjardínadecuadoparaelcultivoensucasadeDordrecht;habíapreparadoel terrenosegúnlasprescripciones requeridas y dado a sus bancales precisamente tanto calor yfrescorcomolafarmacopeadelosjardinerosautoriza.

Conlacasiveinteavapartedeungrado,Isaacsabíalatemperaturadesusparterres.Conocíaelpesodelvientoylotamizabadeformaqueloacomodabaalbalanceodelostallosdesusflores.Así,susproductoscomenzabanagustar.Eranbellos,inclusopococomunes.Variosaficionadoshabíanvenidoavisitarlos tulipanes de Boxtel. Por último, Boxtel había lanzado al mundo de losLimé y de los Tournefort un tulipán con su nombre. Aquel tulipán viajó,atravesó Francia, entró en España, penetró hasta Portugal, y el rey donAlfonsoVIque,expulsadodeLisboa,sehabía retiradoa la isladeTerceira,donde se divertía, como el gran Cond, regando claveles, sino cultivando

tulipanes,dijo:«Noestámal»,contemplandoelsusodichoBoxtel.

De pronto, como continuación a todos los estudios a que se habíadedicado, y habiendo invadido a Cornelius van Baerle la pasión por lostulipanes,decidióéstemodificarsucasadeDordrechtque,comohemosdicho,eravecinaaladeBoxtelahizoelevarunpisoaciertoedificiodesupatio,elcual,alalzarse,robómediogradodecalory,encambio,produjomediogradodefríoaljardíndeBoxtel,sincontarconquecortóelvientoytrastornótodosloscálculosytodalaeconomíahortícoladesuvecino.

Despuésde todo,esadesgracianoeranadaa losojosdelvecinoBoxtel.VanBaerlenoeramásqueunpintor,esdecir,unaespeciedelocoqueintentareproducir sobre la tela, desfigurándolas, lasmaravillas de laNaturaleza.Elpintorhacíalevantarunpisoasutallerparatenermejorluz,loqueentrabaensuderecho.ElseñorVanBaerleerapintorcomoelseñorBoxteleraflorista—tulipanero;queríasolparasuscuadros,ylerobabamediogradoalostulipanesdelseñorBoxtel.

LaleyestabadepartedelseñorVanBaerle.Benesit.

Porotraparte,Boxtelhabíadescubiertoquedemasiadosolperjudicabaaltulipán, y que esta flor crece mejor y más coloreada con el tibio sol de lamañanaodelatardequeconelardientesoldelmediodía.

Tuvo, pues, casi que agradecer a Cornelius van Baerle el haberleproporcionadogratisunparasol.

Talveznofueraestoenteramenteverdad,yloquedecíaBoxtelrespectoasu vecino Van Baerle no fuese la total expresión de su pensamiento. Sinembargo, las grandes almas hallan en la filosofía asombrosos recursos enmediodelasgrandescatástrofes.

Pero desgraciadamente, ¡qué fue de este infortunado Boxtel, cuando violos vidrios del nuevo piso edificado llenarse de cebollas, de bulbos, detulipanesenplenatierra,detulipanesenbotes,enfindetodoloqueconciernealaprofesióndeunmonómanotulipanero!

Había paquetes de etiquetas, casilleros, cajas con compartimientos y losenrejadosdehierrodestinadosacerraresoscasillerospararenovarleselairesinpermitirelaccesoa las ratas, a los lirones,a los turonesya los ratones,curiososaficionadosalostulipanesdedosmilfrancoslacebolla.

Boxtel quedó muy impresionado cuando vio todo aquel material, perotodavíanocomprendíalaextensióndesudesgracia.SesabíaqueVanBaerleera amigode todo lo que alegraba la vista.Estudiaba a fondo laNaturalezapara sus cuadros, acabados como los de Gérard Dow, sumaestro, y los deMiéris, su amigo. ¡No era posible que teniendo que pintar el interior de un

tulipanero, hubiera reunido en su nuevo taller todos los accesorios de ladecoración!

Sinembargo,aunquetranquilizadoporestaengañosaidea,Boxtelnopudoresistir la ardiente curiosidad que le devoraba.Llegada la noche, aplicó unaescala contra elmuromedianero y,mirando la casa de su vecinoBaerle, seconvenció de que la tierra de un enorme cuadrado, poblado hacía poco deplantasdiferentes,habíasidoremovido,dispuestoenplatabandasdemantillomezclado con lodo de río, combinación esencialmente simpática a lostulipanes, todo rodeado con un borde de césped para impedir losdesmoronamientos.Además,alsolnaciente,alsolponiente,sombradispuestaparatamizarelsoldelmediodía;aguaenabundanciayalalcance,exposiciónalsursuroeste,enfin,condicionescompletas,nosolamenteparaeléxito,sinoparaelprogreso.Sinningúngénerodeduda,VanBaerlesehabíaconvertidoenuntulipanero.

Boxtel se representó inmediatamente a ese sabio de cuatrocientos milflorines de capital y diez mil de yenta, empleando sus recursos morales yfísicosenelcultivodelostulipanesalpormayor.Entreviósuéxitoenunvagoperocercanoporvenir,yconcibió,poradelantado,taldolorporeseéxito,quesusmanosserelajaron,lasrodillassedebilitaron,ycayódesesperadoalpiedesuescala.

Asípues,noeraportulipanespintados,sinoportulipanesrealesporloqueVanBaerlelerobabamediogradodecalor.Asípues,VanBaerleibaatenerlamás admirable de las exposiciones solares y, además, una vasta habitacióndonde conservar sus cebollas y sus bulbos: habitación alumbrada, aireada,ventilada,riquezaprohibidaaBoxtel,quesehabíavistoobligadoadedicaraese use su dormitorio y que, para no perjudicar con la influencia de losespíritusanimalesasusbulbosysustubérculos,seresignabaaacostarseenelgranero.

Así, puerta a puerta, pared por pared, Boxtel iba a tener un rival, unemulador, un vencedor tal vez, y ese rival, en lugar de ser cualquier oscurojardinero,desconocido,¡eraelahijadodelamoCorneilledeWitt,esdecir,unacelebridad!

Boxtel,comoseve,teníaunespíritumenosfuertequeeldePorus,queseconsolaba por haber sido vencido por Alejandro justamente a causa de lacelebridaddesuvencedor.

En efecto, ¡qué sucedería si alguna vez Van Baerle hallaba un tulipánnuevo y lo llamaba el Jean de Witt, después de haber llamado a uno elCorneille!Eracomoparaahogarsederabia.

Así, en su envidiosa prevención, Boxtel, profeta de la desgracia para sí

mismo,adivinabaloqueibaasuceder.

Hecho este descubrimiento, Boxtel pasó la más execrable noche queimaginarsepueda.

VI

ELODIODEUNTULIPANERO

Apartirdeaquelmomento,enlugardeunapreocupación,Boxteltuvountemor.Loquedavigorynoblezaalosesfuerzosdelcuerpoydelespíritu,elcultivodeunaideafavorita,loperdióBoxtelrumiandotodoeldañoqueibaacausarlelaaccióndelvecino.

VanBaerle, comopueden imaginarse,desdeelmomentoenqueaplicóaesa idea la perfecta inteligencia con que la Naturaleza le había dotado,consiguióobtenerlosmásbellostulipanes.

Mejor que los que se hallaban en Haarlem y en Leiden, ciudades queofrecen los mejores terrenos y los climas más sanos, Cornelius consiguióvariarloscolores,modelarlasformas,multiplicarlasespecies.

Pertenecía a aquella escuela ingeniosa y sencilla que tomó por divisa,desde el siglo XVII, este aforismo desarrollado en 1653 por uno de susadeptos:

«DespreciarlasfloresesofenderaDios.»

Premisa con laque la escuela tulipanera, lamásexclusivista, enunció en1653elsiguientesilogismo:

«DespreciarlasfloresesofenderaDios.»

«Cuantomásbellaeslaflor,másaldespreciarlaseofendeaDios.»

«Eltulipáneslamásbelladetodaslasflores.»

«Por lo tanto, quien desprecia al tulipán ofende desmesuradamente aDios.»

Razonamiento con ayuda del cual, según se ve con mala voluntad, loscuatro o cinco mil tulipaneros de Holanda, de Francia y de Portugal, nohablemosyadelosdeCeilán,deIndiayChina,hubieranpuestoalUniversofueradelaley,ydeclaradoscismáticos,heréticosydignosdemuerteavarioscentenaresdemillonesdehombresindiferentesaltulipán.

No cabe la menor duda que, por una causa semejante, Boxtel, aunque

enemigomortaldeVanBaerle,hubieramarchadobajolamismabanderaqueaquél.

Asípues,VanBaerleobtuvonumerososéxitosqueledieronciertafama,yBoxtel desapareció para siempre de la lista de los tulipaneros notables deHolanda, y la tulipanería de Dordrecht fue representada por Cornelius vanBaerle,elmodestoeinofensivosabio.

Así, de la más humilde rama, el injerto hizo brotar los vástagos másorgullosos,comoelescaramujodecuatropétalosincolorosdioorigenalarosagigantescayperfumada.Asílascasasrealeshannacidoavecesenlachozadeunleñadoroenlacabañadeunpescador.

VanBaerle,entregadoporenteroasustrabajosdesemillero,deplantador,decosechero,mimadoportodalatulipaneríadeEuropa,nisiquierasospechóque a su ladohubieraundesgraciadodestronado, yque él era el usurpador.Continuó sus experimentos, y por consiguiente sus victorias, y en dos añoscubrió sus plantabandas de especies tanmaravillosas que puede decirse quenadie, excepto talvezShakespeareyRubens,habíacreado tantodespuésdeDios.

Contalmotivo,eraprecisoveraBoxtelduranteesetiempoparadarseunounaideadeuncondenadoolvidadoporDante.MientrasVanBaerleescarbaba,abonaba,humedecíasusplatabandas,mientrasarrodilladosobrelostaludesdecésped, analizaba cada nervio del tulipán en floración ymeditaba sobre lasmodificaciones que se podían hacer, las combinaciones de color que podíanensayarse,Boxtel, oculto tras un pequeño sicomoro que había plantado a lolargo delmuro y que le hacía de pantalla, seguía, con los ojos dilatados, laboca espumante, cada paso, cada gesto de su vecino, y, cuando creía verlealegre,cuandosorprendíaunasonrisaensuslabios,undestellodefelicidadensusojos,entoncesleenviabatantasmaldiciones,tantasfuriosasamenazas,quenopuedeconcebirsecómoesosalientosemponzoñadosdeenvidiaydecólerano se filtraban en los tallos de las flores para llevarles los principios dedecadenciaylosgérmenesdemuerte.

Una vez el mal adueñado de un alma humana, hace en ella tan rápidosprogresos,queprontoBoxtelnoseconformóconveraVanBaerle,yquisovertambiénsusflores:enelfondoeraunartista,ylaobradeartedeunrivaltancalificadoleatenazabaycorroíaelcorazón.

Compróun telescopioconayudadelcual, tanbiencomoalmismorival,pudoseguircadaevolucióndelaflor,desdeelmomentoenquesaca,elprimeraño,supálidayemafueradelatierra,hastaque,despuésdehabercumplidosuperíodo de cinco años, redondea su noble y gracioso cilindro sobre el queapareceelinciertomatizdesucolorysedesarrollanlospétalosdelaflor,quesolamenteentoncesrevelalostesorossecretosdesucáliz.

¡Oh, cuántas veces el desgraciado celoso, inclinado sobre su escala,percibió en las platabandas de Van Baerle tulipanes que le cegaban por subelleza,lesofocabanporsuperfección!

Entonces,despuésdelperíododeadmiraciónquenopodíavencer,sufríalafiebredelaenvidia,esemalqueroeelpechoyquetransformaelcorazónenunamiríada de pequeñas serpientes que se devoran la una a la otra, fuenteinfamedehorriblesdolores.

Cuántas voces enmedio de sus torturas, de las que ninguna descripciónpodría dar una idea, Boxtel estuvo tentado de saltar por la noche al jardín,destrozar las plantas, devorar las cebollas con los dientes, y sacrificar a sucóleraalmismopropietariosiseatrevíaadefendersustulipanes.

¡Peromataruntulipán,alosojosdeunverdaderohorticultor,esuncrimentanespantoso!

Mataraunhombre,puedeserexcusable.

Sin embargo, gracias a los progresos que realizaba todos los días VanBaerle en la ciencia que parecía adivinar por instinto, Boxtel llegó a talparoxismodefurorquepensótirarpiedrasypalosenlosparterresdetulipanesdesuvecino.

Pero como reflexionó que al día siguiente, a la vista del destrozo, VanBaerleseinformaría,quesecomprobaríaentoncesquelacalleestabalejana,que las piedras y los palos no caen del cielo en el sigloXVII como en lostiempos de los amalecitas, que el autor del crimen, aunque hubiera operadopor la noche, sería descubierto y no solamente castigado por la ley, sinotambiéndeshonradopara siempre a losojosde laEuropa tulipanera,Boxtelaguzó el odio por la astucia y resolvió emplear un medio que no lecomprometiera.

Unanoche,atódosgatos,cadaunoporunapatatraseraconunbramantedetresmetrosdelongitud,yloslanzódesdeloaltodelmuro,enmediodelaplatabandamaestra,delaplatabandamagnífica,delaplatabandareal,quenosolamenteconteníaelCorneilledeWitt,sinotambiénelBabangonne,blancodeleche,púrpurayrojo;elMarbrée,deRotre,grisamarillo,rojoyencarnadobrillante;yelMerveille,deHaarlem;eltulipánColombinobscuryColombinclairterni.

Los asustados animales, cayendo de lo alto al pie del muro, rodaronprimerosobrelaplatabanda,intentandohuircadaunoporsulado,hastaqueelhilo que los retenía juntos quedó tenso; pero entonces, sintiendo laimposibilidad de ir más lejos, vagaron inciertos con espantosos maullidos,segandocon su cuerda las flores enmediode las cuales sedebatieronhastaque,porúltimo,despuésdeuncuartodehoradeluchaencarnizada,habiendo

conseguidoromperelhiloquelosunía,desaparecieron.

Boxtel,ocultodetrásdesusicomoro,noveíanadaacausadelaoscuridadde la noche; pero a juzgar por los maullidos rabiosos de los dos gatos, losuponíatodo,ysucorazón,aliviadodelahiel,sehinchabadealegría.

Eldeseodeasegurarsedeldestrozocometidoeratangrandeenelcorazónde Boxtel, que se quedó hasta el alba para juzgar por sus propios ojos delestado en que la lucha de los dos gatos por la libertad había dejado lasplatabandasdesuvecino.

Estaba helado por la neblina de lamadrugada, pero no sentía el frío: laesperanzadesuvenganzalemanteníacaliente.

Eldolordesurivalibaapagarletodassuspenas.

Alosprimerosrayosdelsol,lapuertadelacasablancaseabrió,aparecióVanBaerleyseacercóasusplatabandas,sonriendocomounhombrequehapasadolanocheensulecho,teniendobuenossueños.

Derepente,percibiólossurcosylosmontículosenaquelterrenolavísperamás liso que un espejo; enseguida, percibió las filas simétricas de sustulipanes, desordenadas como quedan las picas de un batallón enmedio delcualhubieracaídounabomba.

Acudiómuypálido.

Boxtel se estremecía de alegría. Quince o veinte tulipanes yacíandesgarrados,destrozados,losunoscurvados,losotroscompletamenterotosyya descoloridos; la savia corría de sus heridas; la savia, esa sangre preciosaqueVanBaerlehubieraqueridorescataralpreciodelasuya.

Pero,¡ohsorpresa!,¡ohalegríadeVanBaerle!,¡ohdolorinexpresabledeBoxtel!Ningunodeloscuatrotulipanesamenazadosporelatentadodeaquélhabíasidoalcanzado.Alzabanorgullosamentesusnoblescabezasporencimade los cadáveres de sus compañeros. Esto era bastante para consolar aVanBaerle,bastanteparahacer reventardedisgustoalasesino,quesearrancabaloscabellosalavistadesucrimencometidoinútilmente.

Van Baerle, mientras deploraba la desgracia que acababa de golpearle,desgraciaque,porlodemás,porlaprovidenciadeDios,eramenosgrandedeloquehubierapodidoser,nopudoadivinarlacausadelamisma.Seinformósolamenteysupoquetodalanochehabíasidoturbadapormaullidosterribles.Por lo demás, reconoció el paso de los gatos por el rastro dejado por susgarras, por el pelo que había en el campo de batalla y en el cual las gotasindiferentesdelrocíotemblabancomolohacíanallado,sobrelashojasdeunaflorrota,yparaevitarquedesgraciasemejantesereprodujeraenelporvenir,ordenóqueunmuchachojardineroseacostaratodaslasnocheseneljardín,en

unacaseta,alladodelasplatabandas.

Boxteloyódarlaorden.Vioalzarselacasetaenelmismodía,ymuyfelizpornohabersidoconsideradocomosospechosodelestropicioymásanimadoquenuncacontraelfelizhorticultor,esperómejoresocasiones.

FuehaciaaquellaépocacuandolasociedadtulipaneradeHaarlempropusoun premio para el descubrimiento, no nos atrevemos a decir para lafabricación, del gran tulipán negro y sin mácula, problema no resuelto yconsideradocomoinsoluble,siseconsideraqueenaquellaépocanisiquieraexistíalaespeciedecolorpardoenlaNaturaleza.

Loquehacíadeciratodos,quelosfundadoresdelpremiohubieranpodidoofrecerdosmillonesenlugardelascienmillibras,dadoquelacosaresultabaimposible.

Elmundotulipanero,sinembargo,nosequedómenosemocionadoporlaposibilidaddesurealización.

Algunosaficionadosacogieronlaidea,perosincreerensuaplicación;tales el poder imaginativo de los horticultores que, aun considerando suespeculacióncomofallidaporadelantado,nopensaronalprincipiomásqueeneste gran tulipán negro reputado quiméricamente como el cisne negro deHoracio,ycomoelmirloblancodelatradiciónfrancesa.

VanBaerlefueunodelostulipanerosqueacogieronlaidea;Boxtelfuedelos que pensaron en la especulación.Desde elmomento en queVanBaerletuvo incrustada esta tarea en su perspicaz e ingeniosa cabeza, comenzólentamente las siembras y las operaciones necesarias para llevar del rojo alpardo,ydelpardoalmarrónoscuro, los tulipanesquehabíacultivadohastaentonces.

Apartirdelañosiguiente,obtuvoespeciesdeunpardoperfecto,yBoxtellospercibióensuplatabanda,cuandoélnohabíaencontradotodavíamásqueelcastañoclaro.

Talvez resultaría interesanteexplicar a los lectores lasbellas teoríasquetiendenademostrarqueeltulipántomasuscoloresdeloselementos;talveznosagradaríaestablecerquenadaesimposibleparaelhorticultorqueponeacontribución,consupacienciaysugenio,elfuegodelsol,elcandordelagua,losjugosdelatierraylossoplosdelaire.Peroéstenoesuntratadodeltulipánen general; es la historia de un tulipán en particular lo que hemos resueltoescribir;nosceñiremosaélporatrayentesquesean los incentivosdelsujetoyuxtapuestoalquenosproponemos.

Boxtel,unavezmásvencidoporlasuperioridaddesuenemigo,seaburriódelcultivoy,medioloco,sededicóporenteroalaobservación.

La casa de su rival era una claraboya. jardín abierto al sol, cuartosvidriadospenetrablesa lavista, casilleros,armarios,botesyetiquetasen loscualeseltelescopiosesumergíafácilmente;Boxteldejópudrirselascebollasen sus camas, secar los capullos en sus cajas, morir los tulipanes en susplatabandas,y,desdeentonces,concentrandosuvidaensuvista,noseocupómásquede loqueocurríaencasadeVanBaerle: respiróporel tallodesustulipanes,apagósusedconelaguaque lesechaban,ysesaciócon la tierrablandayfinaqueespolvoreabaelvecinosobresusqueridascebollas.Perolomáscuriosodeltrabajonoseoperabaeneljardín.

Sonabaunahora,launadelanoche,yVanBaerlesubíaasulaboratorio,enelcuartovidriadodondeeltelescopiodeBoxtelpenetrabatambién,yallí,cuandolaslucesdelsabiosucediendoalosrayosdeldíailuminabanparedesyventanas,Boxtelveíafuncionarelgenioinventivodesurival.

Lecontemplabaescogersusgranos,regándolosconsustanciasdestinadasamodificarlos o a colorearlos. Lo adivinaba, cuando calentando algunos deaquellosgranos,humedeciéndolosluego,combinándolosdespuésconotrosenuna especie de injerto, operación minuciosa y maravillosamente realizada,encerrabaenlastinieblaslosquedebíandarelcolornegro,exponíaalsoloalalámparalosquedebíandarelcolorrojo,mirabaeneleternoreflejodelagualosquedebíanproporcionarelcolorblanco,cándidarepresentaciónherméticadelelementohúmedo.

Esta magia inocente, fruto del sueño infantil y del genio virilconjuntamente, ese trabajo paciente, eterno, del que Boxtel se reconocíaincapaz, vertía en el telescopio del envidioso toda su vida, todo supensamiento,todasuesperanza.

¡Cosaextraña!TantointerésyelamorpropiodelartenohabíaapagadoenIsaac la feroz envidia, la sed de venganza. Algunas veces, teniendo a VanBaerlebajosutelescopio,sehacíalailusiónqueloapuntabaconunmosqueteinfalible, y buscaba con el dedo el gatillo para soltar el disparo que debíamatarlo;peroyaestiempodequevolvamosdeaquellaépocadelostrabajosde uno y del espionaje del otro a la visita que Corneille deWitt, Ruart dePulten,acababadehacerasuciudadnatal.

VII

ELHOMBREFELIZENTABLACONOCIMIENTOCONLADESGRACIA

Corneilledespuésdehaberatendidolosasuntosdesufamilia,llegóacasa

desuahijado,CorneliusvanBaerle,enelmesdeenerodelañodegraciade1672.

Caíalanoche.

Corneille,aunquepocodadoalahorticultura,ymenostodavíaalasartes,visitótodalacasa,desdeeltallerhastaelinvernadero;desdeloscuadroshastalostulipanes.Agradecióasusobrinoelhaberledejadoenbuenlugarsobreelpuente de la nave almirante Les Sept Provinces durante la batalla deSouthwood—Bay,yelhaberdadosunombreaunmagníficotulipán,y todoellocon lacomplacenciay laafabilidadquepudiera tenerunpadrehaciasuhijo;ymientrasinspeccionabaasílostesorosdeVan

Baerle, la muchedumbre se estacionaba con curiosidad, incluso conrespeto,delantedelapuertadelhombrefeliz.

Todo este ruido despertó la atención de Boxtel, que cenaba cerca de sufuego.

Seinformódeloqueocurría,losupoytrepóasulaboratorio.

Yallí,apesardelfrío,seinstaló,conelojoeneltelescopio.

Este telescopionoleerayadegranutilidaddesdeelotoñode1671.Lostulipanes, frioleros como verdaderos hijos de Oriente, no se cultivan en latierra en invierno. Necesitan el interior de la casa, el lecho mullido de loscajones y las dulces caricias de la estufa. Así, Cornelius se pasaba todo elinviernoensulaboratorio,enmediodesuslibrosydesuscuadros.Raramenteibaalahabitacióndelascebollassinoeraparadejarentrarallíalgunosrayosdesol,quesorprendíaenelcielo,yalosqueforzaba,abriendounatrampillavidriada,acaerdebuenomalgradoensucasa.

La noche de la que hablamos, después de que Corneille y Corneliushubieronvisitadojuntoslosapartamentos,seguidosdealgunoscriados,aquélleconfióenvozbajaaVanBaerle:

—Hijomío, alejad avuestrasgentesyprocuradquenosquedemosunosmomentosasolasysinoídosindiscretos.

Corneliusseinclinóenseñaldeobediencia.

—Señor—preguntó luego en voz alta—, ¿os agradaría visitar ahora misecaderodetulipanes?,osagradará.

¿El secadero? Ese pandemónium de la tulipanería, ese tabernáculo, esesanctasanctórum estaba, como Delfos antiguamente, prohibido para los noiniciados.

Jamáscriadoalgunohabíapuestoallíunpieaudaz,comohubieradichoelgranRacine,queflorecíaporaquellaépoca.Corneliusnodejabapenetrarenél

másquelaescobainofensivadeunaviejasirvientafrisona,sunodriza,lacual,desde queCornelius se dedicaba al cultivo de los tulipanes, no se atrevía aponercebollasenlosguisos,portemoramondarycondimentarel«corazóndesuniño».

Así,alasolapalabra«secadero»,loscriadosquellevabanlasantorchasseapartaronrespetuosamente.Corneliuscogiólasvelasdemanosdelprimeroyprecedióasupadrinoenlahabitación.

Añadamos a lo que acabamos de decir que el secadero era aquelmismocuartovidriadosobreelqueBoxtelasestabaincesantementesutelescopio.

Elenvidiosoestabamásquenuncaensulugar.

Vioprimeroiluminarselasparedesylasvidrieras.

Luegoaparecierondossombras.

Unadeellas,grande,majestuosa,severa,sesentóalladodelamesadondeCorneliushabíadepositadolasvelas.

En esta sombra, Boxtel reconoció el pálido rostro de Corneille deWitt,cuyoslargoscabellosnegrosseparadosenlafrentecaíansobresushombros.

ElRuartdePulten,despuésdehaberdichoaCorneliusalgunaspalabrasdelasqueelenvidiosonopudocomprenderelsentidoporelmovimientodeloslabios, sacó de su pecho y le tendió un paquete blanco cuidadosamentesellado, paquete que Boxtel, por la forma con que Cornelius lo cogió y lodepositóenunarmario,supusoeranpapelesdelamayorimportancia.

Pensó en principio que aquel precioso paquete encerraba algunos bulbosreciénllegadosdeBengalaodeCeilán,peroenseguidarecordóqueCorneilleapenas cultivaba tulipanes y no se ocupaba casimás que del hombre,malaplanta, mucho menos agradable de ver y sobre todo mucho más difícil dehacerlaflorecer.

Entonceslevinola ideadequeesepaqueteconteníapuraysimplementepapelesyqueestospapelessereferíanalapolítica.

Mas¿porquéentregarunospapelesqueserelacionabanconlapolíticaaCornelius, que no solamente era, sino que se alababa de ser enteramenteextraño a aquella ciencia, por otra parte más oscura, a su parecer, que laquímica,laastronomíaainclusoquelaalquimia?

Aquél era sin duda un depósito que Corneille, ya amenazado por laimpopularidadconlaquecomenzabanahonrarlesuscompatriotas,entregabaasuahijadoVanBaerle,ylacosaeratantomáshábilporpartedelRuartporcuantonoseríaenlacasadeCornelius,extrañoa todaintriga,dondeiríanaperseguirestedepósito.

Porotraparte;sielpaquetehubieracontenidobulbos,otrahubierasidolareaccióndesuvecino:Corneliusnolohabríaguardado,yenelmismoinstantehabría apreciado, como estudiante aficionado el valor de los regalos querecibía.

Porelcontrario,Corneliushabía recibidorespetuosamenteeldepósitodemanos del Ruart, y, siempre respetuosamente, lo habíametido en un cajón,empujándolo hasta el fondo, primero, seguramente para que no fuera visto,luego,paraquenoocuparaunespaciodemasiadograndeallugarreservadoasuscebollas.

Unavezelpaqueteenelcajón,CorneilledeWittsepusodepie,estrechólasmanosdesuahijadoyseencaminóhacialapuerta.

Corneliusagarróvivamentelasvelasyseadelantóparapasarelprimeroyalumbrarconvenientemente.

Entonces la luz se extinguió insensiblemente en el cuarto vidriado parareaparecerenlaescalera,luegoenelvestíbuloyporúltimoenlacalle,todavíallenadegentequequeríaveralRuartsubirasucarroza.

El envidioso no se había equivocado en sus suposiciones. El depósitoentregadoporelRuartasuahijadoycuidadosamenteencerradoporéste,eralacorrespondenciadeJeanconelseñorDeLouvois.

Sólo que era confiado, como le había dichoCorneille a su hermano, sinque Corneille hubiese dejado suponer en lo más mínimo a su ahijado laimportanciapolíticaquetenía.

Laúnicarecomendaciónquelehizoeraladenoentregarestedepósitomásque a él, o con una palabra de él, a cualquiera que fuera que viniera areclamarlo.

YCornelius,comohemosvisto,habíaencerradoeldepósitoenelarmariodelosbulbosraros.

Luego, una vez partido el Ruart y los ruidos y las luces extinguidas,nuestro hombre no había pensado más en ese paquete, en el que por elcontrariopensabamuchoBoxtelque,parecidoaunpilotohábil,veíaenéllanubelejanaaimperceptiblequecrecealavanzaryencierralatormenta.

Yahora,yatenemostodoslosjalonesdenuestrahistoriaplantadosenestafértiltierraqueseextiendedeDordrechtaLaHaya.Losseguiráelquequiera,en el porvenir de los capítulos siguientes; en cuanto a nosotros, hemossostenido nuestra palabra, probando que jamás ni Corneille ni Jean deWitthabían tenido tan feroces enemigos en todaHolanda como el que teníaVanBaerleensuvecino,MynheerIsaacBoxtel.

Sinembargo,floreciendoensuignorancia,eltulipanerohabíaseguidosu

caminohaciael finpropuestopor la sociedaddeHaarlem:habíapasadodeltulipánpardoaltulipáncafétostado;yvolviendoaél,esemismodíaenqueocurríaenLaHayaelgransucesoquehemosnarrado,vamosahallarlehacialaunadelatardesacandodesuplatabandalascebollas,infructuosastodavíadeunasiembra.detulipanescafétostado,tulipanescuyafloraciónmalogradahastaentoncesestabafijadaparalaprimaveradelaño1673,yquenopodíanpormenosquedarelgrantulipánnegropedidoporlasociedaddeHaarlem.

El20deagostode1672,alaunadelatarde,Corneliusestabapuesensusecadero, con lospies sobre labarrade lamesay loscodos sobreel tapete,contemplando con delicia tres bulbos que acababa de separar de su cebolla:bulbospuros, perfectos, intactos, principios inapreciables deunode losmásmaravillososproductosdelacienciaydelaNaturaleza,enestacombinacióncuyoéxitodebíaennoblecerparasiempreelnombredeCorneliusvanBaerle.

«Hallaréelgrantulipánnegro—decíaparasíCorneliusmientrasseparabasusbulbos—.Ganaréloscienmilflorinesdepremioofrecidos.LosdistribuiréalospobresdeDordrecht;deestaforma,elodioquetodoricoinspiraenlasguerrascivilesseapaciguará,yyopodré,sintemernadadelosrepublicanosodelosorangistas,continuarteniendomisplatabandasenmagníficoestado.Notemeré tampoco que un día de alboroto, los tenderos de Dordrecht y losmarineros del puerto vengan a arrancar mis cebollas para alimentar a susfamilias,comomehanamenazadoporlobajoaveces,cuandorecuerdanquehecompradounacebollaadosotrescientosflorines.Estoestáresuelto,darépuesalospobresloscienmilflorinesdelpremiodeHaarlem.

»Aunque…»

Yaeste«aunque»,CorneliusvanBaerlehizounapausaysuspiró.

«Aunque —continuó pensando—hubiera sido realmente un hermosodestinoeldeloscienmilflorinesaplicadosalengrandecimientodemiparterreoinclusoaunviajealOriente,patriadebellasflores.

»Mas, ¡por desgracia!, no hay que pensar en todo eso; ¡mosquetes,banderas, tambores y proclamaciones, es lo que domina la situación en estemomento!»

VanBaerlelevantólosojosalcieloylanzóotrosuspiro.

Luego,volviendolamiradahaciasuscebollas,queensuespíritupasabanmuy por delante de aquellos mosquetes, de aquellas banderas, de aquellostambores y de aquellas proclamaciones, cosas todas ellas propias solamenteparaturbarelespíritudeunhombrehonrado,sedijo:

«He aquí,mientras tanto, unos bulbos bien bonitos. ¡Qué lisos son, québienhechosestán,cómotieneneseairemelancólicoqueprometeelnegrode

ébano a mi tulipán! Sobre su piel, los nervios de circulación ni siquieraaparecen a simple vista. ¡Oh! Evidentemente, ni una mancha estropeará laropadelutodelaflorquemedeberásuexistencia.

»¿Cómo se llamará esta hija de mis desvelos, de mi trabajo, de mipensamiento?TulipanigraBarloensis.

»Sí,Barloensis;bonitonombre.TodalaEuropatulipanera,esdecir,todalaEuropainteligenteseestremecerácuandoesterumorcorracomoelvientoporloscuatropuntoscardinalesdelglobo.

»¡Ha sido hallado el gran tulipán negro! ¿Su nombre, preguntarán losaficionados? Tulipa nigra Barloensis. ¿Por qué Barloensis? A causa de suinventor Van Baerle, se responderá. ¿Quién es ese Van Baerle? El que hahallado cinco especies nuevas: la Jeanne, la Jean de Witt, la Corneille,etcétera.Puesbien,éstaesmiambición.Nocostaránuncalágrimasanadie.YsehablarátodavíadelaTulipanigraBarloensiscuandotalvezmipadrino,esesublime político, no sea ya conocidomás que por el tulipán al que le di sunombre.»

¡Losadmirablesbulbos…!

«Cuando mi tulipán haya florecido —continuó pensando Cornelius—,quiero, si la tranquilidad ha vuelto a Holanda, dar solamente a los pobrescincuentamilflorines;afindecuentas,yaesmuchoparaunhombrequenodebe absolutamente nada. Luego, con los otros cincuenta mil, realizaréexperimentos. Con esos cincuenta mil florines, quiero llegar a perfumar eltulipán.¡Oh!Sillegaraadaraltulipánelolordelarosaodelclavel,oinclusounolorcompletamentenuevo,locualaúnseríamejor;sidevolvieraaestereydelasfloreseseperfumenaturalgenéricoquehaperdidoalpasardesutronode Oriente a su trono europeo, el que debe de tener en India, en Goa, enBombay,enMadrás,ysobretodoenaquella isladondeantiguamente,segúnme aseguran, estuvo el paraíso terrenal y que se llama Ceilán. ¡Ah! ¡Quégloria! Preferiría, digo, preferiría ser entonces Cornelius van Baerle queAlejandro,CésaroMaximiliano.»

¡Losadmirablesbulbos…!

YCornelius se deleitaba en su contemplación, absorbiéndose en losmásdulcessueños.

Derepente,lacampanilladesucuartosonómásfuertequedecostumbre.

Corneliussesobresaltó,extendiólamanosobresusbulbosysevolvió.

—¿Quiénva?—preguntó.

—Señor—respondióelservidor—,esunmensajerodeLaHaya.

—UnmensajerodeLaHaya…¿Quéquiere?

—Señor,esCraeke.

—¿Craeke, el criado de confianza del señor Jean deWitt? ¡Bueno!Queespere.

—Nopuedoesperar—dijounavozenelcorredor.

Y al mismo tiempo, forzando la consigna, Craeke se precipitó en elsecadero.

Esta aparición casi violenta era una infracción tal a las costumbresestablecidasenlacasadeCorneliusvanBaerle,queéste,alpercibiraCraekequeseprecipitabaenelsecadero,hizoconlamano,quecubríalosbulbos,unmovimiento casi convulsivo, que envió rodando a dos de las preciosascebollas,unabajounamesavecinaalagranmesa,ylaotraalachimenea.

—¡Aldiablo!—exclamóCorneliusprecipitándose enpersecuciónde susbulbos—.¿Quéocurre,Craeke?

—Ocurre, señor —contestó Craeke, depositando el papel sobre la granmesa donde seguía la tercera cebolla—, ocurre que se os invita a leer estepapelsinperderunsoloinstante.

YCraeke,quehabíacreídonotarenlascallesdeDordrechtlossíntomasdeun tumultoparecidoalqueacababadedejarenLaHaya,huyósinvolver lacabeza.

—¡Está bien! ¡Está bien, mi querido Craeke! —dijo Cornelius,extendiendo el brazo bajo la mesa para recuperar la preciosa cebolla—. Seleerátupapel.

Luego, recogiendo el bulbo, que colocó en el hueco de su mano paraexaminarlo,pensó:

«¡Bueno!Ésteestá intacto. ¡VayaconeldiablodeCraeke!¡Entrarasíenmisecadero!Veamoselotro,ahora.»

Ysinsoltarlacebollafugitiva,VanBaerleavanzóhacialachimenea,yderodillas, con la punta de los dedos, se puso a palpar las cenizas queafortunadamenteestabanfrías.

A1cabodeuninstante,sintióelsegundobulbo.

«Bueno.Aquíestá.»

Ycontemplándoloconunaatencióncasipaternaldijoenvozalta:

—Intactocomoelprimero.

Enelmismoinstante,ycuandoCornelius,todavíaderodillas,examinaba

elsegundobulbo,lapuertadelsecaderofuesacudidarudamenteyseabriódetalformaacontinuaciónquesintiósubirasusmejillas,asusorejas,lallamadeestamalaconsejeraquesellamacólera.

—¿Qué más hay?—preguntó—. ¿Se han vuelto locos todos los de ahídentro?

—¡Señor!¡Señor!—exclamóuncriadoprecipitándoseenelsecaderoconel rostro más pálido y el aspecto más asustado aún del que tenía Craekemomentosantes.

—¿Y bien? —preguntó Cornelius, presagiando una desgracia ante estadobleinfraccióndetodaslasreglas.

—¡Ah,señor!¡Huid,huiddeprisa!—gritóelcriado.

—Huir,¿yporqué?

—Señor,lacasaestállenadeguardiasdelosEstados.

—¿Quéquieren?

—Osbuscan.

—¿Paraqué?

—Paraarrestaros.

—¿Paraarrestarme,amí?

—Sí,señor,vienenprecedidosdeunmagistrado.

—¿Quésignificaesto?—preguntóVanBaerleapretandosusdosbulbosenlamanoydirigiendosumiradaasombradahacia laescaleraenlaqueseoíagrantumulto.

—¡Suben,suben!—gritóelservidor.

—¡Oh!Miqueridoniño,midignoamo—exclamólanodrizaentrandoasuvezenelsecadero—.¡Recogedvuestrooro,vuestrasjoyas,yhuid,huid!

—Mas,¿pordóndequieresquehuya,nodriza?—preguntóVanBaerle.

—Saltadporlaventana.

—Sietemetros.

—Caeréissobredosmetrosdetierrablanda.

—Sí,perocaerésobremistulipanes.

—Noimporta,saltad.

Corneliuscogióeltercerbulbo,seacercóalaventana,laabrió,peroanteeldestrozoqueibaaocasionarensusplatabandas,muchomástodavíaquea

lavistadeladistanciaqueteníaquefranquear,resolvió:

Jamás.

Ydiounpasohaciaatrás.

Enestemomentoseveíaapuntaratravésdelosbarrotesdelabarandilladelaescaleralasalabardasdelossoldados.

Lanodrizaalzólosbrazosalcielo.

En cuanto a Cornelius van Baerle, hay que decirlo en elogio, no delhombre,sinodeltulipanero,suúnicapreocupaciónfueparasusinestimablesbulbos.

Buscó con los ojos un papel donde envolverlos, percibió la hoja de laBiblia depositada por Craeke sobre el secadero, la cogió sin acordarse, tangrandeerasuturbación,dedóndeprocedíaaquellahoja,envolvióenellasustresbulbos,losocultóensupechoyesperó.

Lossoldados,precedidosporelmagistrado,entraronenelmismoinstante.

—¿Sois vos el doctor Cornelius van Baerle?—preguntó el magistrado,aunquereconocióperfectamentealjoven;peroenesto,seajustabaalasreglasdelajusticia,loquedaba,comoseve,unagravedadalainterrogación.

—Lo soy, maese Van Spennen —respondió Cornelius saludandograciosamentealjuez—,yvoslosabéisbien.

—Entonces, entregadnos los papeles sediciosos que ocultáis en vuestracasa.

—¿Papelessediciosos?—exclamóCorneliuscompletamenteaturdidoporelapóstrofe.

—¡Oh!Nooshagáiselsorprendido.

—Os juro, maese Van Spennen —replicó Cornelius—, que ignorocompletamenteloquevosqueréisdecir.

—Entonces,voyaexplicároslo,doctor—dijoel juez—.Entregadnos lospapelesqueeltraidorCorneilledeWittdepositóenvuestracasaenelmesdeeneroúltimo.

UnrelámpagocruzóporlamentedeCornelius.

—¡Oh! ¡Oh! —exclamó Van Spennen—. Ahora comenzáis a recordar,¿verdad?

—Sinduda;perovoshabláisdepapelessediciosos,yyonoposeoningúnpapeldeesegénero.

—¡Ah!¿Lonegáis?

—Naturalmente.

Elmagistradosevolvióparaabarcardeunaojeadatodoelcuarto.

—¿Cuál es la habitación de vuestra casa que se llama el secadero?—preguntó.

—Justamenteéstaenlaquenoshallamos,maeseVanSpennen.

Elmagistradomiródereojounapequeñanotacolocadaenlaprimerafiladesuspapeles.

—Estábien—dijocomounhombrequeestáconvencido.

Luego,volviéndosehaciaCornelius,preguntó:

—¿Queréisentregarmeesospapeles?

—Peronopuedo,maeseVanSpennen.Esospapelesnosonmíos:meloshanentregadoatítulodedepósito,yundepósitoessagrado.

—DoctorCornelius—dijoeljuez—,ennombredelosEstados,osordenoabrir aquel cajónyentregarme lospapelesqueestánallí encerrados.Nomeobliguéisausarlaviolencia.

Yconeldedoelmagistradoseñalaba justoel tercercajóndeuncofre—armariosituadoalladodelachimenea.

Era en aquel tercer cajón, en efecto, donde se hallaban los papelesentregadosporelRuartde

Pultena suahijado,pruebade laque lapolicíahabía sidoperfectamenteinformada.

—¡Ah! ¿No queréis? —dijo Van Spennen, viendo que Corneliuspermanecíainmóvildeestupefacción—.Puesvoyaabriryomismo.

Yabriendoelcajónentodasulongitud,elmagistradopusoaldescubiertoprimeramenteunaveintenadecebollas,alineadasyetiquetadasconcuidado,luego el paquete de papeles que seguían en el mismo estado exactamentecomohabíasidoentregadoasuahijadoporeldesgraciadoCorneilledeWitt.

Elmagistradorompiólossellos,desgarróelsobre,lanzóunaávidamiradasobrelasprimerashojasqueaparecieronantesusojos,yexclamóconunavozterrible:

—¡Ah!¡Lajusticianohabía,pues,recibidounfalsoaviso!

—¡Cómo!—dijoCornelius—.¿Quéesesto?

—¡Ah!No os hagáismás el ignorante, señorVanBaerle—respondió el

magistrado—,yseguidme.

—¡Cómo!¡Queossiga!—exclamóeldoctor.

—Sí,porqueennombredelosEstados,yoosarresto.

No se arrestaba todavía en nombre de Guillermo de Orange. No hacíabastantetiempoqueeraestatúderparaesto.

—¡Arrestarme!—exclamóCornelius—.Pero¿quéhehechoentonces?

—Estonomecompete,doctor,osexplicaréisantevuestrosjueces.

—¿Dónde?

—EnLaHaya.

Cornelius, estupefacto, abrazó a su nodriza, que perdió el conocimiento,dio la mano a sus servidores; que se deshacían en lágrimas, y siguió almagistrado,elcualloencerróenuncochecomounprisionerodeEstado,ylohizoconduciralgalopeaLaHaya.

VIII

UNADESAPARICION

Lo que acababa de suceder era, como se supone, la obra diabólica deMynheer Isaac Boxtel. Recordamos que con la ayuda de su telescopio, nohabíaperdidounsolodetalledeaquellaentrevistadeCorneilledeWittconsuahijado.

Recordamosquenohabíaoídonada,peroquelohabíavistotodo.

Recordamosquehabíaadivinado la importanciade lospapelesconfiadosporelRuartdePultenasuahijado,viendoaésteencerrarcuidadosamenteelpaqueteaélentregadoenelcajóndondeguardabalascebollasmáspreciosas.

Resultaba,pues,quecuandoBoxtel,queseguíalapolíticaconmuchamásatención que su vecino Cornelius, supo que Corneille de Witt había sidoarrestadocomoculpabledealtatraiciónhacialosEstados,pensóque,porsuparte,notendríaprobablementemásquedecirunapalabraparahacerarrestartambiénalahijado.

Sin embargo, por feliz que se sintiera el corazón de Boxtel, tembló alprincipio ante la idea de denunciar a un hombre, máxime porque aquelladenunciapodíaconducirlealpatíbulo.

Peroloterribledelasmalasideas,esque,pocoapoco,losmalosespíritus

se familiarizan con ellas. Por otra parte, Mynheer Isaac Boxtel seenvalentonabaconestesofisma:

«CorneilledeWittesunmalciudadano,yaqueesacusadodealtatraiciónyarrestado.»

«Yosoyunbuenciudadano,yaquenosoyacusadoabsolutamentedenadaysoylibrecomoelaire.»

«Ahora bien, si Corneille deWitt es unmal ciudadano, lo cual es cosacierta,yaqueesacusadodealta traiciónyarrestado,sucómplice,CorneliusvanBaerle,noesmenosmalciudadanoqueél.»

«Así pues, como soy un buen ciudadano, y es deber de los buenosciudadanos denunciar a los malos ciudadanos, es deber mío, Isaac Boxtel,denunciaraCorneliusvanBaerle.»

Pero este razonamiento no hubiera tal vez, por especioso que fuera,adquiridounimperiocompletosobreBoxtel,yquizáelenvidiosonohubiesecedidoalsimpledeseodevenganzaque le roíaelcorazón,sialunísonodeldemoniodelaenvidianohubierasurgidoeldemoniodelacodicia.

Boxtel no ignoraba hasta qué punto había llegado Van Baerle en subúsquedadelgrantulipánnegro.

Por modesto que fuera Cornelius, no había podido ocultar a sus másíntimos que tenía la casi certeza de ganar en el año de gracia de 1673 elpremiodecienmilflorinesinstituidoporlaSociedadHortícoladeHaarlem.

Y esta casi certeza de Cornelius van Baerle hacía consumir en fiebre aIsaacBoxtel.

Si Cornelius era arrestado, esto ocasionaría evidentemente un grantrastorno en la casa. En la noche que siguiera al arresto, nadie pensaría envigilarlostulipanesdeljardín.

Yenaquellanoche,Boxtelsaltaríaelmuro,ycomosabíadóndeencontrarla cebolla que debía dar el gran tulipán negro, se la llevaría; en lugar deflorecer en la casa deCornelius, el tulipán negro florecería en la suya, y élseríaquienconsiguieraelpremiodeloscienmilflorines,envezdeCornelius,sin contar con ese honor supremo de llamar a la nueva flor Tulipa nigraBoxtellensis.

Resultadoquesatisfacíanosolamentesuvenganza,sinosucodicia.

Despierto, no pensaba más que en el gran tulipán negro; dormido, nosoñabamásqueconél.

Porúltimo,el19deagosto,hacialasdosdelatarde,latentaciónfuetanfuertequeMynheerIsaacnopudoresistirlamástiempo.

En consecuencia, envió una denuncia anónima, la cual reemplazaba laautenticidadporlaprecisión,ylaechóalcorreo.

JamáspapelvenenosodeslizadoenlosbuzonesdeVeneciaprodujounmásrápidoyterribleefecto.

Aquellamismanoche,elprincipalmagistradorecibiólacomunicación;enel mismo instante convocó a sus colegas para la mañana siguiente. Al díasiguiente por la mañana estaban reunidos, habían decidido el arresto yentregadolaorden,afindequefueraejecutada,amaeseVanSpennen,quelahabía desempeñado, como hemos visto, con el deber de un digno holandés,arrestandoaCorneliusvanBaerleenelprecisomomentoenquelosorangistasdeLaHaya asaban losdespojosde los cadáveresdeCorneilleyde JeandeWitt.

Pero, sea por vergüenza o por debilidad ante el crimen, IsaacBoxtel nohabía tenidoelvalordeasestaraqueldíasu telescopio,nisobreel jardín,nisobreeltaller,nisobreelsecadero.

SabíamuybienloqueibaapasarenlacasadelpobreCorneliusparatenernecesidaddemirarenella.Inclusonoselevantócuandosuúnicocriadoqueenvidiaba la suerte de los criados deCornelius nomenos amargamente queBoxtelenvidiabalasuertedelamo,entróensuhabitación.Boxtelledijo:

—Hoynomelevantaré;estoyenfermo.

Hacia las nueve, oyó un gran ruido en la calle y tembló ante lo quesignificaba; en ese momento estaba más pálido que un verdadero enfermo,mástemblorosoqueunverdaderofebril.

EntrósucriadoyBoxtelseocultóbajolasábana.

—¡Ah, señor! —exclamó el criado, no sin imaginarse que iba, aundeplorandoladesgraciaocurridaaVanBaerle,aanunciarunabuenanoticiaasuamo—.¡Ah,señor!¿Nosabéisloquepasaenestemomento?

—¿Cómo quieres tú que lo sepa? —respondió Boxtel con voz casiininteligible.

—¡Pues bien! En este momento, mi señor Boxtel, están arrestando avuestrovecinoeldoctorCorneliusvanBaerle,comoculpabledealtatraiciónalosEstados.

—¡Bah!—murmuróBoxtelconvozdébil—.¡Noesposible!

—¡Cáspita!Estoesloquesedice,porlomenos;porotraparte,acabodeverentrarensucasaaljuezVanSpennenyalosarqueros.

—¡Ah!Siloshasvisto—dijoBoxtel—esotracosa.

—Entodocaso,voyainformarme—anuncióelcriado—yestadtranquilo,osmantendréalcorriente.

Boxtelsecontentóconaprobarconunsignoelcelodesucriado.

Éstesalióyvolvióaentrarquinceminutosdespués.

—¡Oh,señor!Todoloqueoshecontado—dijo—eslapuraverdad.

—¿Cómo?

—HanarrestadoalseñorVanBaerle;lohanmetidoenuncocheyacabandeexpedirloaLaHaya.

—¡ALaHaya!

—Sí,donde,siloquedicenesverdad,noharábuentiempoparaél.

—¿Yquédicen?—preguntóBoxtel.

—¡Cáspita, señor! Se dice, pero no es muy seguro, que los burguesesdebendeestaraestahoraasesinandoalosseñoresCorneilleyJeandeWitt.

—¡Oh!—murmuróomásbienhipóBoxtelcerrandolosojosparanoverlaterribleimagenqueseofrecíasindudaasumirada.

«¡Cáspita!—exclamóparasíelcriadoalsalir—.EsprecisoqueMynheerIsaacBoxtelestémuyenfermóparanohabersaltadodellechoantesemejantenoticia.»

En efecto, Isaac Boxtel estabamuy enfermo; enfermo como un hombrequeacabadeasesinaraotro.

Peroélhabíaasesinadoaesehombreconunadoblefinalidad;laprimeraestabacumplida,faltabacumplirlasegunda.

Llególanoche.LanochequeesperabaBoxtel.

Selevantódellechoypocodespuéssesubíaalsicomoro.

Había calculadobien: nadie pensaba enguardar el jardín; casa y criadosestabantrastornados.

Oyósonarsucesivamentelasdiez,lasonceymedianoche.

Alamedianoche,conelcorazónbrincándole,lasmanostemblorosasyelrostrolívido,descendiódelárbol,cogióunaescalera,laaplicócontraelmuro,subióhastaelpenúltimoescalónyescuchó.

Todoestabatranquilo.Niunruidoturbabaelsilenciodelanoche.

Unasolaluzbrillabaentodalacasa.

Ladelanodriza.

EsesilencioyestaoscuridadenardecieronaBoxtel.

Pasóunapiernaporencimadelmuro,deteniéndoseunmomentosobreelremate;luego,biensegurodequenohabíanadaquetemer,pasólaescaleradesujardínaldeCorneliusydescendió.

Después,comosabíaexactamenteellugardondesehallabanenterradoslosbulbosdelfuturotulipánnegro,corrióensudirección,siguiendosinembargolossenderosparanoser traicionadopor lahuelladesuspasos,y, llegadoalsitiopreciso,conunaalegríasalvaje,hundiósusmanosenlatierrablanda.

Noencontrónadaycreyóhaberseequivocado.

Mientrastanto,elsudorperlabasufrente.

Buscóallado:nada.

Buscóaladerecha,alaizquierda:nada.

Buscópordelanteypordetrás:nada.

Lefaltópocoparavolverse loco,cuandosediocuentaporúltimoque latierraestabaremovidayadesdeaquellamismamañana.

En efecto, mientras Boxtel se hallaba en el lecho, Cornelius habíadescendidoasujardíndesenterrandolacebolla,ycomohemosvisto,lahabíadivididoentresbulbos.

Boxtel no podía decidirse a abandonar el lugar. Había revuelto con susmanosmásdetresmetroscuadrados.

Finalmente,yanolequedóningunadudadesudesgracia.

Ebriodecólera,alcanzó laescalera,pasó lapiernaporencimadelmuro,alzólaescalera,tirándolaasujardínysaltótrasella.

Derepente,leembargóunaúltimaesperanza.

Quelosbulbosestuvieranenelsecadero.

Sólo se trataba de penetrar en el secadero como había penetrado en eljardín.

Allílosencontraría.

Porlodemás,latareanoeramuchomásdifícil.

Lasvidrierasdelsecaderosealzabancomolasdeuninvernadero.

CorneliusvanBaerlelashabíaabiertoaquellamismamañanayanadieselehabíaocurridocerrarlas.

Todoconsistía enprocurarseuna escalerabastante larga, una escaleradeseismetrosenlugardecuatro.

Boxtel había observado que en la calle donde vivía había una casa enreparación; a lo largo de aquella casa habían levantado una escaleragigantesca.

Esa escalera era la que necesitabaBoxtel, si los obreros no se la habíanllevado.

Corrióalacasa;laescaleraestabaallí.

Lacogióyselallevócongrantrabajoasujardín;conmástrabajotodavía,laapoyócontraelmuroquedividíasucasadeladesuvecinoCorneliusvanBaerle.

Laescaleraalcanzabadejustezalascelosías.

Boxtel semetióuna linterna sordaencendidaen subolsillo, subiópor laescaleraypenetróenelsecadero.

Llegado a ese tabernáculo, se detuvo, apoyándose contra la mesa; laspiernasleflaqueabanysucorazónlatíahastaahogarle.

Allí, era todavía peor que en el jardín: se diría que el aire del campoquitabaalapropiedadloqueteníaderespetable;elquesaltaporencimadeunsetooescalaunmuro,sedetieneantelapuertaolaventanadeunahabitación.

Enel jardín,Boxtelnoeramásqueunmerodeador;enlahabitación,eraunladrón.

Sinembargo,recobróelvalor:nohabíallegadohastaallípararegresarasucasaconlasmanosvacías.

Y sepusoabuscar, a abrir y cerrar todos los cajones, a incluso el cajónprivilegiado donde había estado el depósito que acababa de ser tan fatal aCornelius;encontró,comoenunjardín,etiquetadaslasplantas,laJoannis,laWitt,el tulipánmarrón,el tulipáncafé tostado,perodel tulipánnegroomásbiendelosbulbosdondeestabatodavíadormidoyocultoenloslimbosdelafloración,nohabíaningunaseñal.

Y,sinembargo,enelregistrodelassimientesydelosbulbosllevadoporpartida doble por Van Baerle con más cuidado y exactitud que el registrocomercialdelasprimerasfirmasdeAmsterdam,Boxtelleyóestaslíneas:

Hoy, 20 de agosto de 1672, he desenterrado la cebolla del gran tulipánnegroqueheseparadoentresbulbosperfectos.

—¡Esosbulbos!¡Esosbulbos!—aullóBoxteldevastandotodoelsecadero—.¿Dóndehapodidoocultarlos?

Luego, de repente, golpeándose la frente hasta aplastarse el cerebro,exclamóenvozalta:

—¡Oh!¡Miserabledemí!¡Ah,tresvecesperdidoBoxtel!¿Esquealguienseseparadesusbulbos,esquealguienlosabandonaenDordrechtcuandoseparteparaLaHaya,esquealguienpuedevivirsinesosbulbos,cuandoesosbulbos son los del gran tulipánnegro? ¡Habrá tenido tiempode cogerlos, elmuyinfame!¡Lostieneencima,seloshallevadoaLaHaya!

Fue como un relámpago quemostrara a Boxtel el abismo de un crimeninútil.

Cayófulminadosobreaquellamismamesa,enaquelmismolugardonde,unas horas antes, el infortunadoBaerle había admirado tan largo rato y tandeliciosamentelosbulbosdeltulipánnegro.

«¡Puesbien!Despuésdetodo—sedijoelenvidioso,levantandosulívidacabeza—,siéllostiene,sólopuedeguardarlosmientrasestévivo,y…»

Elrestodesuhorriblepensamientoseabsorbióenunaespantosasonrisa.

«Los bulbos están en La Haya —pensó—. No es, pues, en Dordrechtdondehedevivir.

»¡ALaHayaaporlosbulbos!¡ALaHaya!»

Y Boxtel, sin prestar atención a las inmensas riquezas que abandonaba,preocupadoporaquellaotra inestimableriqueza,saliópor lacelosía,sedejódeslizaralolargodelaescalera,llevóelinstrumentoderoboadondelohabíacogido,y,parecidoaunanimaldepresa,entrórugiendoensucasa.

IX

LAHABITACIÓNFAMILIAR

Era alrededor de la medianoche cuando el pobre Van Baerle fueencarceladoenlaprisióndelaBuytenhoff.

LoqueprevieraRosahabíasucedido.AlhallarlaceldadeCorneillevacía,la cólera del pueblo había sido grande, y si padre Gryphus se hubieraencontradoalalcancedeaquellosfuriososhabríapagadoevidentementeporsuprisionero.

Peroaquellacólerasehabíasaciadolargamenteenlosdoshermanos,quehabían sido alcanzadospor los asesinos, gracias a la precaución tomadaporGuillermo, el hombre de las precauciones, de hacer cerrar las puertas de laciudad.

Había llegado, pues, el momento en que la prisión se había vaciado y

donde el silencio había sucedido al espantoso tronar de aullidos que rodabaporlasescaleras.

Rosahabíaaprovechadoaquelmomentoparasalirdesuescondrijoyhabíahechosalirasupadre.

Laprisiónestabacompletamentedesierta;¿paraquéquedarseenlaprisióncuandosedegollabaenlaTolHek?

GryphussaliótodotemblorosodetrásdelavalienteRosa.Fueronacerrarbien quemal la gran puerta, y decimos bien quemal, porque estabamediodesvencijada.Seveíaqueeltorrentedeunapoderosacólerahabíapasadoporallí.

Hacia las cuatro, seoyóvolverel ruido,peroese ruidono teníanadadeinquietante para Gryphus y su hija. Ese ruido era el de los cadáveres quearrastrabanyqueveníanaocuparellugaracostumbradodelasejecuciones.

Rosaseocultóunavezmás,paranoverelhorribleespectáculo.

A medianoche llamaron a la puerta de la Buytenhoff, o más bien a labarricadaquelareemplazaba.

TraíanaCorneliusvanBaerle.

—Ahijado de Corneille deWitt—murmuró Gryphus con su sonrisa decarcelero tras leer en la tarjeta de registro la calidad del prisionero—. Ah,joven,aquítenemosjustamentelahabitaciónfamiliar;oslavamosadar.

Yencantadoporelchistequeacababadehacer,elferozorangistacogiósufarol y las llaves para conducir a Cornelius a la celda que aquella mismamañana había abandonado Corneille de Witt para ir al exilio tal como loentiendenentiempoderevoluciónesosgrandesmoralistasquedicencomounaxiomadealtapolítica:

—Solamentelosmuertosnovuelven.

Gryphus se preparó, pues, para conducir al ahijado a la celda de supadrino.

Por el camino que tenía que recorrer para llegar a esa habitación, eldesesperadofloristanooyónadamásqueelladridodeunperro,nivionadamásqueelrostrodeunajoven.

El perro salió de su caseta excavada en el muro sacudiendo una gruesacadena, yolfateó aCornelius a finde reconocerlo en elmomento enque leordenarandevorarlo.

Lajoven,cuandoelprisionerohizogemirlabarandilladelaescalerabajosumanoentorpecida,entreabrióelpostigodelahabitaciónenlaquevivíaen

el hueco de esa misma escalera. Y con la lámpara en la mano derecha,alumbró al mismo tiempo su encantador rostro rosado enmarcado por unaadmirable cabellera rubia de espesas guedejas, mientras con la izquierdacruzabasobreelpechosublancocamisón,porquehabíasidodespertadadesuprimersueñoporlainesperadallegadadeCornelius.

Aquel era realmente un hermoso cuadro para pintar y en todo digno delmaestro Rembrandt: esa espiral negra de la escalera iluminada por el farolrojizo de Gryphus, con la sombría figura del carcelero en lo alto, lamelancólica figura de Cornelius que se inclinaba sobre la barandilla paramirar;pordebajodeél,encuadradoporelpostigoluminoso,elsuaverostrodeRosa, y su gesto púdico un poco inútil tal vez por la posición elevada deCornelius, colocado sobre aquellos escalones desde donde su miradaacariciabavagaytristementeloshombrosblancosyredondosdelajoven.

Y,abajo,completamenteenlasombra,eneselugardelaescaleradondelaoscuridad hace desaparecer los detalles, los ojos de carbunclo del moloso,sacudiendosucadenadeeslabonesalacualladobleluzdelalámparadeRosaydelfaroldeGryphusveníaaagregarleunasbrillanteslentejuelas.

Peroloqueelsublimemaestronohabríapodidoplasmarensucuadro,erala expresión dolorosa que apareció en el rostro deRosa cuando vio a aquelhermoso joven, pálido, subir la escalera lentamente y pudo aplicarle esassiniestraspalabraspronunciadasporsupadre:

—Tendréislahabitaciónfamiliar.

Estavisiónduróunmomento,muchomáscortodelquehemosempleadoendescribirla.Luego,Gryphuscontinuósucamino,Corneliussevioobligadoaseguirle,ycincominutosdespuésentrabaenelcalabozoque resulta inútildescribir,porqueellectoryaloconoce.

Gryphus, después de haber mostrado con el dedo al prisionero el lechosobreelquetantohabíasufridoelmártirqueenaquellamismajornadahabíarendidosualmaaDios,recogiósufarolysalió.

EncuantoaCornelius,unavezsolo, searrojósobreel lecho,peronosedurmió.Nocesódefijarsumiradaenlaestrechaventanaenrejadaquetomabasudíade laBuytenhoff;deestaformavioblanquearmásalláde losárboleseseprimer rayode luzqueelcielodejacaer sobre la tierracomounblancomanto.

Aquí y allá, durante la noche, algunos rápidos caballos habían galopadopor la Buytenhoff; los pasos pesados de las patrullas habían golpeado lospequeños guijarros redondos de la plaza, y las mechas de los arcabuces,encendiéndose al viento del oeste, habían lanzado hasta los vidrios de laprisiónintermitentesdestellos.

Perocuandoelnacientedíaargentólatechumbreacaballadadelascasas,Cornelius, impaciente por saber si algo vivía a su alrededor, se acercó a laventanaypaseócircularmenteunatristemirada.

En el extremo de la plaza, se alzaba una masa negruzca teñida de azuloscuroporlasbrumasmatinales,destacandosobrelaspálidascasassusiluetairregular.

Corneliusreconocióelpatíbulo.

Deestepatíbulocolgabandosinformespingajosquenoeranmásqueunosesqueletostodavíasangrantes.

ElbuenpueblodeLaHayahabíadespedazadolascarnesdesusvíctimas,pero las había traído fielmente al patíbulo para dar pretexto a una dobleinscripcióntrazadasobreunaenormepancarta.

Y sobre aquella pancarta, con sus ojos de veintiocho años, Corneliusconsiguióleerlaslíneastrazadasconelgruesopinceldealgúnembadurnadorderótulos:

Aquícuelgan:elgrancriminalllamadoJeandeWitt,yelpequeñobribónCorneilledeWitt,suhermano,dosenemigosdelpueblo,perograndesamigosdelreydeFrancia.

Cornelius lanzóungrito dehorror, y enun transporte de terror delirantegolpeólapuertaconpiesymanos,tanrudamenteytanprecipitadamentequeGryphusacudiófurioso,consumanojodeenormesllavesenlamano.

Abrió la puerta profiriendo horribles imprecaciones contra el prisioneroqueleimportunabaenhorasenlasquenoseacostumbrabaaimportunar.

—¡Encimaesto!OtroDeWitt furioso—exclamó—. ¡PeroestosDeWitttieneneldiabloenelcuerpo!

—Señor, señor—dijo Cornelius agarrando al carcelero por el brazo yarrastrándolehacialaventana—

—.Señor,¿quéheleídoalláabajo?

—¿Dónde?

—Enaquellapancarta.

Y temblando, pálido y jadeante, le señaló, en el fondo de la plaza, elpatíbulocoronadoporlacínicainscripción.

Gryphusseechóareír.

—¡Ah, eso!—respondió—.Sí, la habéis leído… ¡Pues bien,mi queridoseñor!,ahíesdondesellegacuandosemantienenrelacionesconlosenemigos

delseñorpríncipedeOrange.

—¡Los señores De Witt han sido asesinados! —murmuró Cornelius, elsudor bañándole la frente y dejándose caer sobre el colchón, los brazoscolgando,losojoscerrados.

—Los señores De Witt han sufrido la justicia del pueblo —replicóGryphus—.¿Llamáisaesoasesinato?Yodigomejor,ejecutados.

Y,viendoqueelprisioneronosólosehabíacalmado,sinoquepermanecíapostrado, salió de la celda, tirando de la puerta con violencia, y haciendocorrerloscerrojosconruido.

Volviendoensí,Corneliussehallósoloyreconocióelaposentoenelqueseencontraba,la«habitaciónfamiliar,comolahabíallamadoGryphus,comoelpasofatalquehabíadeconducirleaunatristemuerte.

Y como era un filósofo, como era sobre todo un cristiano, comenzó porrogarporelalmadesupadrino,luegoporladelexgranpensionario;después,porúltimo,seresignóélmismoatodoslosmalesqueDiosquisieraenviarle.

Luego,despuésdehaberdescendidodelcieloalatierra,dehaberentradode la tierra a su calabozo, de haberse aseguradobien de que en el calabozoestaba solo, sacó de su pecho los tres bulbos del tulipán negro y los ocultódetrásdelapiedradeareniscasobrelaquesecolocabaelcántarotradicional,enelrincónmásoscurodelacelda.

¡Inútil labor de tantos años! ¡Destrucción de tan dulces esperanzas! ¡Sudescubrimientoibapuesadesembocarenlanadacomoélenlamuerte…!Enestaprisión,sinunabriznadehierba, sinunátomode tierra; sinun rayodesol.

Anteesepensamiento,Corneliusentróenunasombríadesesperanzadelaquenosaliómásqueporunacircunstanciaextraordinaria.

¿Cuálfueesacircunstancia?

Estoesloquenosreservamosparaexplicarenelcapítulosiguiente.

X

LAHIJADELCARCELERO

Aquellamisma tarde, cuando traía la pitanza del prisionero,Gryphus, alabrir la puerta de la prisión, resbaló en el húmedo enlosado y trastabillóintentando sostenerse. Pero, apoyando lamano en falso, se rompió el brazo

porencimadelamuñeca.

Corneliushizounmovimientohaciaelcarcelero.

—No es nada —dijo Gryphus no dándose cuenta de la gravedad delaccidente—.Noosmováis.

Yquisolevantarseapoyándosesobresubrazo,peroelhuesose ledobló;solamenteentoncessintióGryphuseldolorylanzóungrito.

Comprendióqueteníaelbrazoroto,yestehombretanduroparalosdemáscayódesmayado sobre el umbral de la puerta, donde sequedó inerte y frío,parecidoaunmuerto.

Durante ese tiempo, la puerta de la prisión había permanecido abierta, yCorneliussehallabacasilibre.

Peronoseleocurriólaideadeaprovecharsedeesteaccidente;habíavistola formaenqueelbrazosehabíadobladoyel ruidoquehabíahecho;sabíaqueexistíafracturaydolor;nopensóenotracosaqueensocorreralherido,pormalintencionadoquelehubieraparecidoenlaúnicaentrevistaquehabíatenidoconél.AlruidoqueGryphushizoalcaer,algemidoquehabíadejadoescapar,seoyóunpasoprecipitadoenlaescalera,yalaapariciónquesiguióinmediatamenteal rumordeesepaso,Corneliusprofirióunpequeñogritoalquerespondióelgritoagudodeunajoven.

LaquehabíarespondidoalgritolanzadoporCorneliuseralabellafrisona,queviendoasupadre tendidoenel sueloyalprisionero inclinadosobreél,creyó al principio que Gryphus, cuya brutalidad conocía, había caído acontinuacióndeunaluchasostenidaentreaquélysupadre.

Corneliuscomprendióloqueocurríaenelcorazóndelajovenenelmismomomentoenquelasospechaentrabaenlamentedeaquélla.

Pero traída por la primera ojeada a la verdad, y avergonzada por lo quehabía llegado a pensar, levantó hacia el joven sus bellos ojos húmedos,diciendo:

—Perdónygracias,señor.Perdónporloquehabíapensado,ygraciasporloquevoshacéis.

Corneliusenrojeció.

—No hagomás que cumplir conmi deber de cristiano—contestó—, alsocorreramisemejante.

—Sí,yalsocorrerloestatarde,habéisolvidadolasinjuriasqueosdirigióestamañana.Señor,estoesmásquehumanidad,esmásquecristianismo.

Corneliusalzólamiradahacialabellaniña,completamenteasombradopor

haber oído salir de la boca de una hija del pueblo una palabra a la vez tannobleytancompasiva.

Perono tuvo tiempode testimoniarlesusorpresa.Gryphus, recobradodesudesmayo,abriólosojos,ysuacostumbradabrutalidadlevolvióconlavida:

—¡Ah!Ved loqueocurre—dijo—.Sedaunoprisaen traer lacena,mecaigoalapresurarme,alcaermerompoelbrazo,yvosmedejáisaquísobrelosladrillos.

—Silencio,padremío—intervinoRosa—.Sois injustoconeste joven,alquehehalladoocupadoensocorreros.

—¡Él!—exclamóGryphusconairededuda.

—Esverdad,señor,yestoydispuestoasocorrerosmás.

—¿Vos?—dijoGryphus—.¿Sois,pues,médico?

—Ésaesmicarreraprimitiva—contestóelprisionero.

—¿Deformaquepodríaiscomponermeelbrazo?

—Perfectamente.

—¿Yquénecesitáisparaello,veamos?

—Doscuñasdemaderayunastirasdetela.

—Yaoyes,Rosa—comentóGryphus—.Elprisionerovaaarreglarmeelbrazo; esto es una economía; vamos, ayúdame a levantarme, parezco deplomo.

Rosapresentósuhombroalherido;ésterodeóelcuellodelajovenconsubrazointacto,yhaciendounesfuerzo,sepusodepie,mientrasCornelius,paraahorrarlecamino,empujabahaciaélunsillón.

Gryphussesentóyluego,volviéndosehaciasuhijadijo:

—¡Ybien!¿Nohasoído?Veabuscarloquesetepide.

Rosadescendióy regresóun instantedespués condosduelasdebarril yunagranvendadetela.

Corneliushabíaempleadoaqueltiempoenguitarlachaquetaalcarceleroyensubirlelasmangas.

—¿Estoesloquedeseáis,señor?—preguntóRosa.

—Sí, señorita —asintió Cornelius posando los ojos sobre los objetostraídos—.Sí,esoes.Ahora,acercadestamesamientrassostengoelbrazodevuestropadre.

Rosaempujólamesa.Corneliuscolocóelbrazorotoencima,afindeque

sehallaraplano,yconunahabilidadperfecta, reajustó la fractura, adaptó lacuñayapretólasvendas.

Conelúltimoalfiler,elcarcelerosedesmayóporsegundavez.

—Id a buscar vinagre, señorita —pidió Cornelius—, le frotaremos lassienesyvolveráensí.

Peroenlugardecumplirlaprescripciónquelehabíahecho,Rosa,despuésdeasegurarsedequesupadresehallabarealmentesinconocimiento,avanzóhaciaCornelius.

—Señor—dijo—,servicioporservicio.

—¿Esdecir,mibellaniña?—preguntóCornelius.

—Esdecir, señor,queel juezquedebe interrogarosmañanahavenidoainformarse hoy de la celda en la que os hallábais; que le han dicho queocupábaisladelseñorCorneilledeWitt,yqueaesarespuesta,sehareídodeunaformatansiniestraquemehacecreerquenoosesperanadabueno.

—Pero—preguntóCornelius—,¿quépuedenhacerme?

—¿Veisdesdeaquíesepatíbulo?

—Peroyonosoyculpableenabsoluto—replicóCornelius.

—¿Lo eran ellos, los que están allá abajo, colgados, mutilados,desgarrados?

—Esverdad—dijoCorneliusentristeciéndose.

—Por otra parte —continuo Rosa—la opinión pública quiere que seáisculpable. Pero en fin, culpable o no, vuestro proceso comenzará mañana,pasadomañana seréis condenado: las cosas van deprisa en los tiempos quecorren.

—¡Ybien!¿Quéopináisdetodoesto,señorita?

—Opinoqueyoestoysola,quesoydébil,quemipadreestádesmayado,que el perro tiene el bozal puesto, que nada, por consiguiente, os impidesalvaros.Salvaos,pues,estoesloqueopino.

—¿Quédecís?

—DigoquenohepodidosalvaralosseñoresCorneilleyJeandeWitt,pordesgracia,yquemegustaríasalvarosavos.Soloque,actuaddeprisa,miradcómo respira ya mi padre, dentro de un minuto tal vez abrirá los ojos, yentoncesseráyademasiadotarde.¿Dudáis?

En efecto, Cornelius permanecía inmóvil, contemplando a Rosa, perocomosilamirarasinoírla.

—¿Nocomprendéis?—insistiólajovenimpaciente.

—Sí,claroquecomprendo—contestóCornelius—.Pero…

—¿Pero…?

—Rehúso.Osacusarían.

—¿Quéimporta?—dijoRosaruborizándose.

—Gracias,niña—replicóCornelius—,peromequedo.

—¡Osquedáis!¡Diosmío!¡Diosmío!¡Nohabéiscomprendido,pues,queseréiscondenado…condenadoamuerte,ejecutadosobreunpatíbuloytalvezasesinado, destrozado como han asesinado y destrozado al señor Jean y alseñorCorneille!Ennombredelcielo,noosocupéisdemíyhuiddeestaceldaenqueoshalláis.Tenedcuidado,traeladesgraciaalosDeWitt.

—¡Eh! —exclamó el carcelero despertándose—. ¿Quién habla de esosbribones,deesosmiserables,deesoscriminalesDeWitt?

—Noos importa, buenhombre—dijoCornelius con sudulce sonrisa—.Lopeorquehayparalasfracturasescalentarselasangre—luego,porlobajo,dijo a Rosa—: Niña mía, yo soy inocente, esperaré a mis jueces con latranquilidadylacalmadeuninocente.

—Silencio—advirtióRosa.

—Silencio,¿yporqué?

—Esprecisoquemipadrenosospechequehemosconversado.

—¿Quémalhabría?

—¿Quémalhabría…?Meimpediríavolveraquíparasiempre—explicólajoven.

Corneliusrecibióestainocenteconfidenciaconunasonrisa,leparecíaqueunpocodefelicidadlucíaensuinfortunio.

—¡Ybien! ¿Quémasculláis los dos ahí?—dijoGryphus levantándose ysosteniendosubrazoderechoconelbrazoizquierdo.

—Nada—respondióRosa—.Elseñormeprescribeelrégimenquehabéisdeseguir.

—¡El régimen que debo seguir! ¡El régimen que debo seguir! ¡Vostambién,vostambiéntenéisunoqueseguir,bonita!

—¿Cuál,padremío?

—Novenira laceldade losprisioneros,o,almenos, salir lomásaprisaposible;¡caminad,pues,delantedemí,yligerita!

RosayCorneliusintercambiaronunamirada.

LadeRosaqueríadecir:

«Yaveis.»

LadeCorneliussignificaba:«¡QuesealoqueelSeñorquiera!»

XI

ELTESTAMENTODECORNELIUSVANBAERLE

Rosa no se había equivocado.Los jueces acudieron al día siguiente a laBuytenhoff, a interrogaron a Cornelius van Baerle. Por lo demás, elinterrogatorio no fue muy largo; estaba comprobado que Cornelius habíaguardadoensucasaaquellacorrespondenciafataldelosDeWittconFrancia.

Nolonegóenabsoluto.

Solamente existía, a los ojos de los jueces, la duda de que aquellacorrespondencialehubierasidoentregadaporsupadrino,CorneilledeWitt.

Perocomo,despuésdelamuertedelosdosmártires,CorneliusvanBaerlenoteníanadaqueocultar,nosolamentenonegóqueeldepósitolehabíasidoconfiadoporCorneilleenpersona,sinoquetodavíacontócómo,dequéformayenquécircunstanciaslehabíasidoconfiado.

Estaconfidenciaimplicabaalahijadoenelcrimendesupadrino.

ExistíacomplicidadpatenteentreCorneilleyCornelius.

Corneliusnoselimitóaestaconfesión:dijotodalaverdadconrespectoasussimpatías,suscostumbresysusfamiliaridades.Explicósuindiferenciaenpolíticas,suamorporelestudio,porlasartes,porlascienciasyporlasflores.Contóquenunca,desdeeldíaenqueCorneillehabíavenidoaDordrechtylehabíaconfiadoaqueldepósito,lohabíatocadoniinclusomirado.

Seleobjetóqueaeserespectoeraimposiblequedijeralaverdad,yaquelos papeles estaban encerrados justamente en un armario donde cada día sehundíanlasmanosylosojos.

Corneliusrespondióqueesoeraverdad,peroqueélnometíalamanoenelcajónmásqueparaasegurarsedequesuscebollasestabanbiensecas;yquesolamentedirigíalamiradaaélparaasegurarsedesisuscebollascomenzabanagerminar.

Seleobjetóquesupretendidaindiferenciaconrespectoaesedepósitono

podía sostenerse razonablemente, porque resultaba imposible que habiendorecibido semejantes documentos de mano de su padrino, no conociera suimportancia.

A loqueél respondióquesupadrinoCorneille leamabamuchoy, sobretodo,queeraunhombredemasiadoprudente comoparahaberledichonadaacercadelcontenidodeaquellospapeles,yaqueestaconfidencianohubieraservidomásqueparaatormentaraldepositario.

SeleobjetóquesielseñorDeWitthubieraactuadodeesaforma,habríaañadido al paquete en caso de accidente, un certificado constatando que suahijadoeracompletamenteextrañoaesacorrespondencia,obien,durantesuproceso,lehabríaescritoalgunacartaquepudieseservirparasujustificación.

Cornelius respondióqueprobablementesupadrinonohabíapensadoquesudepósitocorrieraningúnpeligro,ocultocomoestabaenunarmarioqueeraconsiderado tan sagradocomoelArcapor toda la casaVanBaerle; queporconsiguiente había juzgado el certificado inútil; que, en cuanto a una carta,teníaalgúnrecuerdodequeunmomentoantesdesuarresto,ycuandoestabaabsortoen la contemplacióndeunacebollade lasmás raras, el servidordelseñorJeandeWitthabíaentradoenelsecaderoylehabíaentregadounpapel;peroquedetodoaquellonolehabíaquedadomásqueunrecuerdoparecidoalquesetienedeunavisión,queelsirvientehabíadesaparecido,yqueencuantoalpapel,talvezseencontraríasiselebuscababien.

EncuantoaCraeke,era imposiblehallarlo, teniendoencuentaquehabíaabandonadoHolanda.

Yenlotocantealpapel,eratanpocoprobablequeseencontrara,quenosetomaroneltrabajodebuscarlo.

ElmismoCorneliusnoinsistiómuchosobreesepunto,yaque,suponiendoque aquel papel se hallara, podía no tener ninguna relación con lacorrespondenciaqueconstituíaelcuerpodeldelito.

LosjuecesparecieronquererempujaraCorneliusadefendersemejordeloquelohacía;utilizaronfrenteaélaquellabenignapacienciaquedenotaobienaunmagistradointeresadoporelacusado,obienaunvencedorqueabateasuadversario,yque, siendocompletamentedueñodeél, no tienenecesidaddeoprimirloparaperderlo.

Corneliusnoaceptóenabsoluto estahipócritaprotección,y en laúltimarespuestaqueprofirióconlanoblezadeunmártirylacalmadeunjusto,dijo:

—Me preguntáis, señores, cosas a las que no tengo nada que responder,sinolaexactaverdad.Ahorabien,laexactaverdadesésta.Elpaqueteentróenmicasaporelcaminoqueheexplicado;protestodelantedeDiosqueignoraba

yqueignorotodavíasucontenido;quesolamenteeneldíademiarrestosupeque ese depósito era la correspondencia del ex gran pensionario con elmarquésdeLouvois.Protesto,finalmente,queignorocómohapodidosabersequeesepaqueteestabaenmicasa,ysobretodocómopuedoserculpableporhaberrecogidoloquemetraíamiilustreydesgraciadopadrino.

ÉstefuetodoelalegatodeCornelius.Losjuecesdeliberaron.

Consideraron:

Quetodobrotededisensióncivilesfunestoporcuantoresucitalaguerraqueatodosinteresaextinguir.

Uno de ellos, y era un hombre que pasaba por un profundo observador,estableció que ese joven tan flemático en apariencia, debía de ser muypeligrosoenrealidad,supuestoquedebíaocultarbajosumantodehieloqueleservía de envoltura un ardiente deseo de vengar a los señoresDeWitt, susallegados.

Otrohizoobservarqueelamoralostulipanessealíaperfectamenteconlapolítica, y que está históricamente probado que varios hombres de los máspeligrososhantrabajadoenunjardínnimásnimenoscomosifuerasuoficio,aunque en el fondo estuvieran ocupados realmente en otra cosa. Ejemplo,TarquinoelViejo,quecultivabaadormiderasenCumas,yelgranConde,queregabasusclavelesenlafortalezadeVicennes,yelloenelmomentoenqueelprimeromeditabasuregresoaRomayelsegundosusalidadelaprisión.

Eljuezconcluyóconestedilema:

OCorneliusvanBaerlequieremuchoalostulipanesoquieremuchoalapolítica; en uno a otro caso, nos ha mentido: en primer lugar porque estáprobadoqueseocupabadelapolíticayelloporlascartasquesehanhalladoen su casa; a continuación porque se ha probado que se ocupaba de lostulipanes.Losbulbosqueestánallídanfedeello.Finalmente,yaquíestálaenormidad;yaqueCorneliusvanBaerleseocupabaalavezdelostulipanesyde la política, el acusado era, pues, de una naturaleza híbrida, de unaorganizaciónanfibia,trabajandoconigualardorlapolíticayeltulipán,loqueleotorgaríatodosloscaracteresdelaespeciedehombresmáspeligrososparalatranquilidadpública,yunaciertaomásbien,unacompletaanalogíaconlosgrandes cerebros de los que Tarquino el Viejo y el señor De Condeproporcionabanhaceunmomentounejemplo.

ElresultadodetodosesosrazonamientosfuequeelpríncipeestatúderdeHolanda sentiría, sin duda alguna, un agradecimiento infinito hacia lamagistratura de La Haya por simplificarle la administración de las SieteProvincias, al destruir hasta el menor germen de conspiración contra suautoridad.

Esteargumentoprivósobretodoslosotros,yparadestruireficazmenteelgermen de las conspiraciones, fue pronunciada por unanimidad la pena demuertecontraCorneliusvanBaerle,culpableyconvictodehaberparticipado,bajo las inocentes apariencias de un aficionado a los tulipanes, en lasdetestables intrigas y en los abominables complots de los señores DeWittcontralanacionalidadholandesa,yensussecretasrelacionesconelenemigofrancés.

La sentencia llevaba subsidiariamente que el susodicho Cornelius vanBaerle sería sacado de la prisión de la Buytenhoff para ser conducido alcadalso erigido en la plaza del mismo nombre, donde el ejecutor de lascondenaslecortaríalacabeza.

Comoestadeliberaciónhabíasidoformal,habíaduradounamediahora,yduranteestamediahora,elprisionerohabíasidoreintegradoasuprisión.

FueallídondeelescribanodelosEstadosvinoaleerleelfallo.

MaeseGryphusestabaretenidoensulechoporlafiebrequelecausabalafractura de su brazo. Sus llaves habían pasado a las manos de uno de suscriados supernumerarios, y detrás de ese criado, que había introducido alescribano,Rosa, labella frisona,habíavenidoacolocarseenel rincónde lapuerta,conunpañuelosobrelabocaparaahogarsussuspirosysussollozos.

Corneliusescuchólasentenciaconunrostromásasombradoquetriste.

Leídalasentencia,elescribanolepreguntósiteníaalgoqueobjetar.

—Pormi fe, no—respondió—. Confieso solamente que entre todos losmotivosdemuertequeunhombreprecavidopuedepreverparaevitarlos,nohubiesesospechadojamáséste.

Trasestarespuesta,elescribanosaludóaCorneliusvanBaerlecontodalaconsideraciónqueesetipodefuncionariosconcedenalosgrandescriminalesdetodogénero.

—Apropósito,señorescribano—dijoCornelius,cuandoaquélsedisponíaasalir—.¿Paraquédíaeslacosa,simehacéiselfavor?

—Pues,parahoy—respondióelescribano,unpocomolestoporlasangrefríadelcondenado.

Unsollozoestallódetrásdelapuerta.

Cornelius se inclinó para ver quién había dejado escapar aquel sollozo,peroRosa,adivinandoelmovimiento,sehabíaechadohaciaatrás.

—Y—añadióCornelius—,¿aquéhoraeslaejecución?

—Almediodía,señor.

—¡Diablo!—exclamó Cornelius—.Me parece que he oído dar las diezhacemenosdeveinteminutos.Notengotiempoqueperder.

—Para reconciliaros conDios, sí, señor—dijo el escribano inclinándosehastaelsuelo—,ypodéissolicitaralministrodevuestrapreferencia.

Diciendoestaspalabras,salióandandohaciaatrás,yelcarcelerosuplenteiba a seguirle, cerrando la puerta de Cornelius cuando un brazo blanco ytemblorososeinterpusoentreesehombreylapesadapuerta.

Corneliusnoviomásqueelcascodeoroconorejerasdepuntillasblancas,tocado de las bellas frisonas; no oyó más que un murmullo al oído delcarcelero; pero éste entregó sus pesadas llaves a la blanca mano que se letendía y, descendiendo unos escalones, se sentó en medio de la escalera,guardadaasíenloaltoporél,yabajoporelperro.

Elcascodeorodiomediavuelta,yCorneliusreconocióelrostrosurcadodelágrimasylosgrandesojosazulesanegadosdelabellaRosa.

La joven avanzó hacia Cornelius apoyando sus dos manos sobre sudesgarradopecho.

—¡Oh,señor,señor!—exclamó.

Ynoacabó.

—Mibellaniña—replicóCornelius emocionado—,¿quédeseáis demí?Deahoraenadelantenotengoyaningúnpodersobrenada,osloadvierto.

—Señor, vengo a reclamar de vos una gracia—dijoRosa tendiendo susmanosmitadhaciaCornelius,mitadhaciaelcielo.

—Nolloréisasí,Rosa—advirtióelprisionero—,porquevuestraslágrimasmeenternecenmuchomásquemipróximamuerte.Y,vos lo sabéis, cuantomásinocenteeselprisionero,conmáscalmadebemorirainclusoconalegría,yaquemueremártir.Vamos,nolloréismásydecidmevuestrodeseo,mibellaRosa.

Lajovensedejócaerderodillas.

—Perdonadamipadre—pidió.

—¡Avuestropadre!—exclamóCorneliusasombrado.

—Sí, ¡ha sido tan duro con vos! Pero es así por naturaleza, es así contodos,ynoesavosparticularmenteaquienhatratadoconbrutalidad.

—Ha sido castigado, querida Rosa, incluso más que castigado por elaccidentequelesobrevino,yyoleperdono.

—¡Gracias!—contestóRosa—.Yahora,decidme,¿puedohaceramivez

algoporvos?

—Podéis secar vuestros bellos ojos, querida niña—respondió Corneliusconsudulcesonrisa.

—Peroporvos…porvos…

—Elquenodisponemásquedeunahoraparavivir,esungransibaritasitienenecesidaddealgunacosa,queridaRosa.

—¿Eseministroqueoshanofrecido?

—He adorado a Dios toda mi vida, Rosa. Le he adorado en sus obras,bendecidoensuvoluntad.Diosnopuedetenernadacontramí.Noospediré,pues, unministro. El último pensamiento queme ocupa,Rosa, se relacionacon la glorificación de Dios. Ayudadme, querida, os lo ruego, en elcumplimientodeesteúltimopensamiento.

—¡Ah,señorCornelius,hablad,hablad!—exclamó la joven inundadaenlágrimas.

—Dadmevuestrabellamano,yprometedmenoreíros,niñamía.

—¡Reír! —exclamó Rosa desesperada—. ¡Reír en este momento! Peroentonces¿vosnomehabéismirado,señorCornelius?

—Oshemirado,Rosa,conlosojosdelcuerpoylosojosdelalma.Jamásmujermásbella,jamásalmamáspurasehabíaofrecidoamí;ysinoosmiromásapartirdeestemomento,perdonadme,esporque,dispuestoasalirdelavida,prefieronotenernadaqueechardemenosenella.

Rosasesobresaltó.Cuandoelprisionerodecíaestaspalabras,sonabanlasonceenlatorredelaBuytenhoff.

Corneliuscomprendió.

—Sí,sí,apresurémonos—dijo—.Tenéisrazón,Rosa.

Entonces,sacandodesupecho,dondelohabíaocultadodenuevocuandopasóeltemordeserregistrado,elpapelqueenvolvíalostresbulbos,explicó:

—Mibellaamiga,heamadomucholasflores.Eraenlostiemposenqueignorabasepudieraamarotracosa.¡Oh!Noosruboricéis,nointerpretéismal,Rosa,aunqueoshicieraunadeclaracióndeamor,esto,pobreniña,notendríaningunaconsecuencia;abajo,enlaBuytenhoff,hayunciertoaceroquedentrodesesentaminutosdarácuentademi temeridad.Asípues,decíaqueamabalasflores,yhabíahallado,porlomenosasílocreo,elsecretodelgrantulipánnegroquesecreíaimposible,yquees,losepáisono,elobjetodeunpremiode cienmil florines propuesto por la Sociedad Hortícola de Haarlem. Esoscien mil florines, y Dios sabe que no me lamento por ellos, esos cien mil

florines los tengo aquí en este papel; están ganados con los tres bulbos queencierra,yquepodéiscoger,Rosa,porqueoslosdoy.

—¡SeñorCornelius!

—¡Oh! Podéis cogerlos,Rosa, no causáis ningúnmal a nadie, niñamía.Estoysoloenelmundo;mipadreymimadrehanmuerto;nohetenidonuncahermana ni hermano; no he pensado nunca en enamorarme de nadie, y sialguien se ha enamorado de mí, no lo he sabido jamás. Por otra parte, yapodéis ver,Rosa, que estoy abandonado, yaque en esta hora solamentevosestáisenmicalabozo,consolándomeysocorriéndome.

—Pero,señor,cienmilflorines…

—¡Ah! Seamos formales, querida niña —dijo Cornelius—. Cien milflorines serán una hermosa dote a vuestra belleza; obtendréis los cien milflorinesporqueestoysegurodemisbulbos.Lostendréispues,queridaRosa,ynoospidoacambiomásquelapromesadecasarosconunmuchachovaliente,joven,alquevosaméisyqueosametantoavoscomoyoamabalasflores.Nomeinterrumpáis,Rosa,quenodispongomásquedeunosminutos…

Lapobrechicaseahogababajosussollozos.

Corneliuslecogiólamano.

—Escuchadme—continuó—,asíescómoprocederéis.Cogedtierraenmijardín de Dordrecht. Pedid a Butruysheim, mi jardinero, tierra de miplatabandanúmero6;plantadenellayenunacajaprofundaesostresbulbos,quefloreceránenelpróximomayo,esdecir,dentrodesietemeses,ycuandoveáis la flor en su tallo, pasad las noches protegiéndola del viento, los díassalvándola del sol. Florecerá negra, estoy seguro. Entonces haced llamar alpresidente de la Sociedad Hortícola de Haarlem. Hará constatar por elcongresoelcolordelaflor,yosentregaráloscienmilflorines.

Rosalanzóungransuspiro.

—Ahora—continuó Cornelius enjugando una temblorosa lágrima en elbordedesupárpadoyqueeracausadamásbienporestemaravillosotulipánnegroquenodebíavernunca—nodeseoyanada,sinoqueeltulipánsellameRosaBarloensis,esdecir,querecuerdealmismotiempovuestronombreyelmío, y como no sabiendo latín, podríais olvidar seguramente esta palabra,procuradmeunlápizyunpapelparaqueoslaescriba.

Rosa estalló en sollozos y le tendió un libro encuadernado en piel, quellevabalasinicialesC.W.

—¿Quéesesto?—preguntóelprisionero.

—¡Ay! —respondió Rosa—, es la Biblia de vuestro pobre padrino,

Corneille de Witt. De ella tomó la fuerza para sufrir la tortura y oír sinpalidecer su sentencia.La hallé en esta habitación después de lamuerte delmártir,ylaheguardadocomounareliquia;hoyoslatraía,porquemeparecíaque había en este libro una fuerza verdaderamente divina.No habéis tenidonecesidad de esta fuerza queDios ya había puesto en vos. ¡Dios sea loado!Escribid encima lo que debéis escribir, señor Cornelius, y aunque tengo ladesgraciadenosaberleer,loqueescribáisserácumplido.

CorneliuscogiólaBibliaylabesórespetuosamente.—¿Conquéescribiré?—preguntó.

—Hay un lápiz en la Biblia —contestó Rosa—. Estaba ahí y lo heconservado.

Erael lápizqueJeandeWitthabíaprestadoasuhermanoyqueéstenohabíapensadoendevolverle.

Corneliuslocogió,yenlasegundapágina—porque,comoserecuerda,laprimerahabía sidoarrancada—,próximoamorira suvezcomosupadrino,escribióconunamanonomenosfirme:

Este23deagostode1672,apuntoderendir,aunqueinocente,mialmaaDiossobreuncadalso, legoaRosaGryphuselúnicobienquemequedadetodosmisbienesenestemundo,yaquelosotroshansidoconfiscados;lego,digo,aRosaGryphus,tresbulbosque,enmiconvicciónprofunda,debendarenelmesdemayopróximoelgrantulipánnegro,objetodelpremiodecienmil florines ofrecido por la Sociedad de Haarlem, deseando que ella cobreesos cien mil florines en mi lugar y como mi única heredera, con la solacondicióndecasarseconunhombrejovendeaproximadamentemiedad,quelaameyaquienellaame,ydedaralgrantulipánnegroquecrearáunanuevaespecieelnombredeRosaBarloensis,esdecir,sunombreyelmíoreunidos.

¡Diosmehalleengraciayaellaensalud!

CORNELIUSVANBAERLE.

Luego,devolviendolaBibliaaRosa:

—Leed—dijo.

—Yaoshedicho—respondiólajoven—que,pordesgracia,noséleer.

EntoncesCorneliusleyóaRosaeltestamentoqueacababadehacer.

Lossollozosdelapobreniñaseredoblaron.

—¿Aceptáis mis condiciones? —preguntó el prisionero sonriendo conmelancolíaybesandolapuntadelosdedostemblorososdelabellafrisona.

—¡Oh!Nosabría,señor—balbuceóella.

—Nosabríais,niñamía,y¿porqué?

—Porquehayunacondiciónquenopodríamantener.

—¿Cuál? Creo, sin embargo, haber hecho lo conveniente para nuestrotratadodealianza.

—¿Medaisvosloscienmilflorinesatítulodedote?

—Sí.

—¿Yparacasarmeconelhombrequeame?

—Sinduda.

—¡Puesbien!,señor,esedineronopuedeserparamí.Noamaréjamásanadieynomecasaré.

Y después de estas palabras penosamente pronunciadas, Rosa dobló lasrodillasyestuvoapuntodedesmallarsededolor.

Cornelius,asustadoalverlatanpálidaydesfallecida,ibaacogerlaensusbrazos,cuandounpasopesado,seguidodeotrosruidossiniestros,sonóenlasescalerasacompañadoporlosladridosdelperro.

—¡Vienenabuscaros!—exclamóRosaretorciéndose lasmanos—.¡Diosmío!¡Diosmío!Señor,¿notenéisnadamásquedecirme?

Ycayóderodillas,conlacabezahundidaensusbrazos,ycompletamentesofocadaporlossollozosylaslágrimas.

—Tengoquedecirosqueguardéiscelosamentevuestros tresbulbosy loscuidéissegúnlasprescripcionesqueoshedado,ypormiamor.Adiós,Rosa.

—¡Oh,sí!—murmuróésta,sinlevantarlacabeza—.¡Oh,sí!Harétodoloquevoshabéisdicho.Exceptocasarme—añadiópor lobajo—.Porqueesto,¡oh!,esto,lojuro,esparamíunacosaimposible.

YhundióensusenopalpitanteelqueridotesorodeCornelius.

EsteruidoquehabíanoídoCorneliusyRosa,eraelquehacíaelcarceleroque volvía a buscar al condenado, seguido del ejecutor, de los soldadosdestinadosalaguardiadelpatíbulo,ydeloscuriososhabitualesdelaprisión.

Cornelius, sin debilidad, pero sin fanfarronería, los recibió como amigosmásquecomoperseguidoresysedejóimponerlascondicionesquequisieronaquelloshombresparalaejecucióndesuoficio.

Luego, de una ojeada lanzada sobre la plaza por su pequeña ventanaenrejada,percibióelpatíbulo,yaveintepasosdelpatíbulo,lahorca,delacualhabíansidodescolgadasporordendelestatúder,lasreliquiasultrajadasdelosdoshermanosDeWitt.

Cuandosedispusoadescenderparaseguiralosguardias,CorneliusbuscóconlosojoslamiradaangélicadeRosa;peronoviodetrásdelasespadasylasalabardas más que un cuerpo tendido al lado de un banco demadera y unrostrolívidomedioveladoporunoslargoscabellos.

Peroalcaer inanimada,Rosa,paraseguirobedeciendoasuamigo,habíaapoyadosumanosobresucorpiñodeterciopelo,ainclusoenelolvidodetodavida,continuabarecogiendoinstintivamenteelpreciosodepósitoquelehabíaconfiadoCornelius.

Yalabandonarelcalabozo,eljovenpudoentreverenlosdedoscrispadosdeRosa lahojaamarillentadeaquellaBiblia sobre laqueCorneilledeWitthabíaescritotanpenosaydolorosamenteaquellaslíneasque,siCorneliuslashubieseleído,habríansalvadoinfaliblementeaunhombreyauntulipán.

XII

LAEJECUCION

Corneliusnoteníaquedarmásdetrescientospasosfueradelaprisiónparallegaralpiedelpatíbulo.

Al final de la escalera, el perro lomiró pasar tranquilamente; Corneliuscreyóinclusoobservarenlosojosdelmolosounaciertaexpresióndedulzuraquelindabaconlacompasión.

Talvezelperroconocieraaloscondenadosynomordieramásquealosquesalíanlibres.

Se comprende que cuantomás corto fuera el trayecto de la puerta de laprisiónalpiedelpatíbulo,másllenoestuvieradecuriosos.

Eranaquellosmismosque,malapagadalaseddesangredelaquehabíanbebidoyatresdíasantes,esperabanunanuevavíctima.

Así, apenas apareció Cornelius, un aullido inmenso se prolongó por lacalle, se extendiópor toda la superficie de la plaza, y se alejó endiferentesdirecciones,por lascallesqueconducíanalpatíbulo,yque lamuchedumbrellenaba.

Deestemodo,elpatíbuloparecíaunaislaqueestuvierabatidaporeloleajedecuatroocincotumultuososríos.

Enmediodeaquellasamenazas,deesosaullidosydeestasvociferaciones,paranooírlas,sinduda,Corneliussehabíaabsorbidoensímismo.

¿Enquépensabaesejustoqueibaamorir?

Noeraniensusenemigos,niensusjueces,niensusverdugos.

Eraenlosbellostulipanesqueveríadesdeloaltodelcielo,bienenCeilán,bienenBengala,bienmáslejos,cuandosentadocontodoslosinocentesaladerecha de Dios, pudiera contemplar con piedad esta tierra donde habíandegolladoalosseñoresJeanyCorneilledeWittporhaberpensadodemasiadoenlapolítica,ydondeibanadegollaralseñorCorneliusvanBaerleporhaberpensadodemasiadoenlostulipanes.

«Cuestióndeungolpedeespada—decíael filósofo—,ymibellosueñocomenzará.»

Solamente quedaba por saber si como al señor De Chalais, al señor DeThou,yotrasgentesmalajusticiadas, elverdugono le reservabamásdeungolpe,esdecir,másdeunmartirio,alpobretulipanero.

No por ello Van Baerle subió menos resueltamente los escalones delpatíbulo.

Subió orgullosamente, porque lo estaba, de ser el amigo de aquel ilustreJean y el ahijado de aquel noble Corneille que los bellacos, reunidos paraverle, habían despedazado y quemado tres días antes y colgado en aquelmismolugar.

Se arrodilló, rezó su oración, y observó no sin experimentar una vivaalegríaquealposarsucabezasobreel tajoymanteniendosusojosabiertos,veríahastaelúltimomomentolaventanaenrejadadelaBuytenhoff.

Porfin llegó lahoradehacerese terriblemovimiento:Corneliusposósumentónsobreelbloquehúmedoyfrío.Peroenesemomento,asupesar,susojos se cerraron para sostenermás resueltamente el horrible alud que iba acaersobresucabezayaengullirsuvida.

Un destello brilló sobre el piso del patíbulo; el verdugo levantaba suespada.

VanBaerledijoadiósalgrantulipánnegro,segurodedespertarsediciendobuenosdíasaDiosenunmundohechodeotraluzydeotrocolor.

Tresvecessintiópasarporsucuellotemblorosoelvientofríodelaespada.

Pero¡oh,sorpresa!

Nosintiónidolorniconmoción.

Novioningúncambiodematiz.

Luego,derepente,sinsaberporquién,VanBaerlesesintiólevantadoporunas manos bastante dulces y se encontró pronto sobre sus pies, un poco

vacilante.

Volvióaabrirlosojos.

Alguienleíaalgoasulado,sobreungranpergaminoselladoconungrantimbredeceraroja.

Yelmismosol,amarilloypálidocomoconvieneaunsolholandés,lucíaen el cielo; y la misma ventana enrejada le miraba desde lo alto de laBuytenhoff; y los mismos bellacos, ya no aullantes sino pasmados, lecontemplabandesdeabajo,enlaplaza.

A fuerza de abrir los ojos, demirar, de escuchar,VanBaerle comenzó acomprenderesto:

Que monseñor Guillermo, príncipe de Orange, temía sin duda que lasdiecisiete libras de sangre que Van Baerle, con unas onzasmás tenía en elcuerpo,nohicierandesbordarlacopadelajusticiaceleste;quehabíasentidopiedadporsucarácterysusaparienciasdeinocencia.

Enconsecuencia,SuAlteza lehabíaotorgado lagraciade lavida…Poreso la espada que se había alzado con aquel reflejo siniestro había volteadotresvecesalrededorde sucabezacómoelpájaro fúnebrealrededorde ladeTurnus, pero no se había abatido sobre ella y había dejado intactas susvértebras.

Poresoeraquenohabíasentidonidolorniconmoción.Poreso,queelsolcontinuaba riendoenelmediocreazul, cierto,aunquemuysoportablede lasbóvedascelestes.

Cornelius,quehabíaesperadoaDiosyalpanoramatulípidodelUniverso,quedó realmenteunpocodecepcionado;pero seconsolóhaciendo jugar conciertobienestarlosresortesinteligentesdeesapartedelcuerpoquelosgriegosllamabantrachelosyquenosotrosdenominamosmodestamentecuello.

Y luegoCornelius esperóque lagracia sería completa, yque se le iba adevolverlalibertadysusplatabandasdeDordrecht.

Peroenesoseequivocó,porquecomodecíaporaqueltiempomadameDeSévigné,habíaunpostscriptumenlacarta,ylomásimportantedeestacartaestabaencerradoenelpostscriptum.

Por ese post scriptum, Guillermo, estatúder de Holanda, condenaba aCorneliusvanBaerleaprisiónperpetua.

Noerademasiadoculpableparalamuerte,perosíloeraparalalibertad.

Corneliusescuchó,pues,elpostscriptum,yluego,despuésdelaprimeracontrariedadproducidaporladecepciónqueaquélaportaba,pensó:

«¡Bah!Nosehaperdidotodo.Lareclusiónperpetuatienealgodebueno.EstáRosaenlareclusiónperpetua.Estántambiénmistresbulbosdeltulipánnegro.»

Pero Cornelius olvidaba que las Siete Provincias pueden tener sieteprisiones, una por provincia, y que el pan del prisionero es menos caro encualquierpartequeenLaHaya,queesunacapital.

SuAltezaGuillermo,quenotenía,alparecer,losmediosparaalimentaraVanBaerleenLaHaya,loenviabaacumplirsuprisiónperpetuaalafortalezade Loevestein,muy cerca deDordrecht y, sin embargo, por desgracia,muylejos.

PorqueLoevestein,dicenlosgeógrafos,estásituadaenlapuntadelaislaqueforman,frenteaGorcum,elWaalyelMosa.

VanBaerlesabíabastantehistoriadesupaísparanoignorarqueelcélebreGrotius había sido encerrado en ese castillo después de la muerte deBarneveldt,yque losEstados,ensugenerosidadhaciaelcélebrepublicista,jurisconsulto, historiador, poeta y teólogo; le habían concedido la suma deveinticuatrosousenHolandapordíaparasualimentación.

«Amí,queestoymuylejosdevalerloqueGrotius—sedijoVanBaerle—,me asignarán doce sous con gran trabajo, y viviré muy mal, pero en fin,viviré.»

Luego,derepente,golpeadoporunterriblerecuerdo,exclamóenvozalta:

—¡Ah! ¡Ese país es húmedo y nuboso! ¡Y el terreno es malo para lostulipanes!Yademás,Rosa,RosaquenoestaráenLoevestein—murmuróyaentonomenor,dejandocaersobreelpecholacabezaalaquetanpocohabíafaltadoparaquecayeramásabajo.

XIII

LOQUEOCURRÍADURANTEESETIEMPOENELALMADEUNESPECTADOR

Mientras Cornelius reflexionaba sobre su suerte, una carroza se habíaaproximadoalpatíbulo.

Aquellacarrozaeraparaelprisionero.Seleinvitóasubiraella;obedeció.

Su últimamirada fue para la Buytenhoff. Esperaba ver en la ventana elrostroconsoladodeRosa,perolacarrozaestabaenganchadaabuenoscaballosque se llevaron enseguida a Van Baerle del seno de las aclamaciones que

vociferabaaquellamultitudenhonordelmuymagnánimoestatúder,conunaciertamezcladeinvectivasdirigidasalosDeWittyasuahijadosalvadodelamuerte.

Locualhacíadeciralosespectadores:

—Ha sido una suerte que nos hayamos apresurado a hacer justicia conaquelgrancriminalde JeanyelmuybribóndeCorneille,puesdenohaberobradoasí,laclemenciadeSuAltezanosloshubieraquitadocomoacabadequitarnosaése.

Entre todos aquellos espectadores que la ejecución de Van Baerle habíaatraído a la Buytenhoff, y a los que el giro de los acontecimientos habíacontrariado un poco, el que más era, evidentemente, cierto burgués vestidoadecuadamenteyque,desdelamañana,habíaempleadotanbienlospiesylasmanos,quehabíallegadoanoestarseparadodelpatíbulomásqueporlafiladesoldadosquerodeabanelinstrumentodesuplicio.

Muchos se habían mostrado ávidos de ver correr la sangre pérfida delculpableCornelius; pero nadie había puesto en la expresión de este funestodeseoelencarnizamientoquehabíaempleadoelburguésencuestión.

Los más furiosos habían acudido a la Buytenhoff al rayar el día paraobtener un buen puesto; pero él, adelantándose a los más furiosos, habíapasadolanocheenelumbraldelaprisión,ydelaprisiónhabíallegadoalaprimerafila,comohemosdicho,unguibusetrostro,acariciandoalosunosygolpeandoalosotros.

Y cuando el verdugo había conducido a su condenado al patíbulo, elburgués, subido a unmojón de la fuente para mejor ver y ser visto mejor,habíahechoalverdugoungestoquesignificaba:

«Estáconvenido,¿verdad?»

Gestoalqueelverdugohabíarespondidoconotroquequeríadecir:

«Estadtranquilo.»

¿Quiénera,pues,eseburguésqueparecíaestartanabienconelverdugo,yquéqueríadecireseintercambiodegestos?

Nadamásnatural; aquel burgués eraMynheer IsaacBoxtel quedesde elarrestodeCorneliushabíavenido,comohemosvisto,aLaHayaparatratardeapropiarsedelostresbulbosdeltulipánnegro.

BoxtelhabíaintentadoprimeroinclinaraGryphushaciasusintereses,peroéste teníaalgodebulldogpor lafidelidad, ladesconfianzaylavigilanciadesuspresas.Enconsecuencia,habíatomadoacontrapeloelodiodeBoxtel,alquehabía consideradocomoun ferviente amigoque se interesabapor cosas

indiferentesparaprepararseguramentealgúnmediodeevasióndelprisionero.

Así,alasprimerasproposicionesqueBoxtellehabíahecho,parasustraerlos bulbos queCornelius vanBaerle debía de ocultar, si no en su pecho, almenosenalgúnrincóndesucalabozo,Gryphussólohabíarespondidoconunaexpulsiónacompañadadelascariciasdelperrodelaescalera.

Boxtelnosehabíadescorazonadoporunfondillodelospantalonesdejadoenlosdientesdelmoloso.Habíavueltoalacarga.

AlestarGryphusensu lecho, febrilyconelbrazo roto,Boxtel sehabíavuelto hacia Rosa, ofreciendo a la joven, a cambio de los tres bulbos, untocadodeoropuro.Aloquelanoblejoven,aunqueignorandotodavíaelvalordel robo que se le proponía y por el que le ofrecían pagar tan bien, habíaenviadoal tentadoralverdugo,nosolamenteelúltimo juez, sino tambiénelúltimoymacabroherederodelcondenadoamuerte.

ElenvíohizonacerunaideaenlamentedeBoxtel.

Entretanto, el fallo se había pronunciado, fallo expeditivo, como se vio.IsaacsedetuvoenconsecuenciaenlaideaquelehabíasugeridoRosa;fueabuscaralverdugo.

IsaacnoseimaginabaqueCorneliusnomurieraconsustulipanessobreelcorazón.

Enefecto,Boxtelnopodíaadivinardoscosas:

Rosa,esdecir,elamor.

Guillermo,esdecir,laclemencia.

MenosRosayGuillermo,loscálculosdelenvidiosoeranexactos.

MenosGuillermo,Corneliusmoriría.

MenosRosa,Corneliusmoriría,consusbulbossobreelcorazón.

MynheerBoxtelfue,pues,abuscaralverdugo,sepresentóaélcomoungranamigodelcondenado,ymenoslasjoyasdeoroyeldineroquedejabaalejecutor, compró todos los espolios del futuromuerto por la suma un pocoexorbitantedecienflorines.

Pero¿quéerancienflorinesparaunhombrecasisegurodeadquirirporesasumaelpremiodelaSociedaddeHaarlem?

Aquello era dinero invertido al mil por uno, lo que resulta, hay queconvenirenello,unabonitaimposición.

La tarea del verdugo, por su parte, era casi nula para ganarse sus cienflorines. Sólo debía, acabada la ejecución, dejar aMynheer Boxtel subir al

patíbuloconsuscriadospararecogerlosrestosinanimadosdesuamigo.

Lo que, por lo demás, estaba en uso entre los fieles cuando uno de susmaestrosmoríapúblicamenteenlaBuytenhoff.

UnfanáticocomoCorneliuspodíamuybientenerotrofanáticoquedieracienflorinesporsusreliquias.

Asípues,elverdugoaceptólaproposición.Nohabíapuestomásqueunacondición:queseríapagadoporadelantado.

Boxtel, como las gentes que entran en las barracas de feria, podía noquedarcontentoyporconsiguientenoquererpagaralsalir.

Boxtelpagóporadelantadoyesperó.

JuzguemosdespuésdeestosiBoxtelestabaemocionado,sivigilabaalosguardiasyalcarcelero,silosmovimientosdeVanBaerleleinquietaban:cómosecolocaríaéstesobreeltajo,cómocaería;sialcaernoaplastaríaensucaídalosinestimablesbulbos;¿habríatenidocuidadoalmenosdeencerrarlosenunacajadeoro,porejemplo,yaqueeloroeraelmásdurodetodoslosmetales?

Nointentaremosdescribirelefectoproducidoenestedignomortalporladetención producida en la ejecución de la sentencia. ¿Para qué perdía eltiempo el verdugo haciendo brillar su espada por encima de la cabeza deCornelius, en lugar de abatir aquella cabeza? Pero cuando vio al carcelerocoger la mano del condenado, levantarlo mientras sacaba de su bolsillo unpergamino; cuando oyó la lectura pública de la gracia concedida por elestatúder,Boxtelnofueyaunhombre.Larabiadeltigre,delahienaydelaserpienteestallóensusojos,ensugrito,ensugesto;sisehubierahalladoalalcancedeVanBaerle,sehabríalanzadosobreélylohabríaasesinado.

Asípues,Corneliusviviría,Cornelius iría aLoevestein;y se llevaría susbulbos a la prisión, y tal vez encontraría un jardín donde hacer florecer eltulipánnegro.

Existen ciertas catástrofes que la pluma de un pobre escritor no puededescribir, viéndoseobligado adejar suelta la imaginaciónde sus lectores entodalasimplicidaddelhecho.

Boxtel,pasmado,cayódesumojónsobrealgunosorangistasdescontentoscomoéldelgiroqueacababadetomarelasunto,loscuales,creyendoquelosgritos lanzados por Mynheer Isaac, lo eran de alegría, le colmaron depuñetazos, que, ciertamente, no hubieran sido mejor dados por el bandocontrario.

Pero¿quépodíanañadiralgunospuñetazosaldolorquesentíaBoxtel?

QuisoentoncescorrerhacialacarrozaquesellevabaaCorneliusconsus

bulbos.Peroensuapresuramiento,noviounadoquínquesobresalía,tropezó,perdiósucentrodegravedad,rodódiezpasosysóloselevantóenloquecido,magullado, cuando todo el fangosopopulachodeLaHayahubopasadoporencimadesucuerpo.

Dentro de estas circunstancias, Boxtel, que se hallaba en vena dedesgracias,lofuetambiénporsusropasdesgarradas,suespaldamartirizadaysusmanosarañadas.

PodríacreersequeestoyaerabastanteparaBoxtel.

Nosequivocaríamos.

Boxtel, puesto en pie, se arrancó cuantos cabellos pudo, y los lanzó enholocaustoaesadivinidadferozeinsensiblequesellamaEnvidia.

XIV

LOSPALOMOSDEDORDRECHT

ConstituíayaciertamenteungranhonorparaCorneliusvanBaerleelserencerrado justamente en aquella misma prisión que había recibido al sabioGrotius.

Perounavezllegadoalaprisión,leesperabaunhonormuchomásgrande.Ocurrió que la celda ocupada por el ilustre amigo de Barneveldt estabavacanteenLoevesteincuandolaclemenciadelpríncipeGuillermodeOrangeenvióallíaltulipaneroCorneliusvanBaerle.

Esa celda tenía realmente unamala reputación en el castillo desde que,graciasalaimaginacióndesumujer,Grotiushabíahuidoenelfamosobaúldelibrosquesehabíanolvidadoderegistrar.

Porotrolado,elqueledieranaquellaceldaporalojamiento,lepareciódemuybuen augurio aVanBaerle, porque nunca, según su punto de vista, uncarcelerohubieradebidohacerhabitaraunsegundopalomolajauladedondeunprimerohabíavoladotanfácilmente.

La celda es histórica.No perderemos, pues, nuestro tiempo consignandoaquí los detalles, salvo un hueco que había sido practicado por madameGrotius.Eraunaceldadeprisióncomolasotras,másaltatalvez;así,porlaventanaenrejada,sedisponíadeunaencantadoravista.

Porotraparte,elinterésdenuestrahistorianoresideenunciertonúmerodedescripcionesde interiores.ParaVanBaerle, lavidaeraotracosaqueunaparato respiratorio, El pobre prisionero amaba más allá de su máquina

neumáticadoscosasdelasquesóloelpensamiento,este libreviajero,podíaenlosucesivoconseguirlelaposesiónartificial:

Unafloryunamujer,launaylaotraperdidasparasiempreparaél.

¡Por fortuna, el bueno de Van Baerle se equivocaba! Dios, que en elmomentoenquecaminabahaciaelpatíbulo,lehabíamiradoconlasonrisadeunpadre,lereservabaenelsenomismodesuprisión,enlaceldadeGrotius,laexistenciamásventurosaquejamástulipaneroalgunohubierapodidovivir.

Unamañana,desdesuventana,mientrasaspirabaelairefrescoquesubíadelWaalyadmirabaenlalejanía,trasunbosquedechimeneas,losmolinosdeDordrecht,supatria,viounabandadadepalomosqueveníandesdeesepuntodel horizonte a posarse, agitándose al sol, sobre los remates agudos deLoevestein.

«Estos palomos —se dijo Van Baerle—vienen de Dordrecht, y porconsiguientedebenderegresarallí.»Alguienquefijaraunmensajeenelalade uno de esos palomos tendría la oportunidad de comunicar sus noticias aDordrecht,dondealguiendebíallorarlo.

«Ese alguien —añadió Van Baerle para sí después de un momento demeditación—seréyo.»

Se es paciente cuando se tienen veintiocho años y se está condenado aprisión perpetua, es decir, a algo como veintidós o veintitrés mil días deprisión.

VanBaerle,siemprepensandoensustresbulbos,porqueestepensamientolatíasiempreenelfondodesupecho,confeccionóunatrampaparapalomos.Intentócapturaresosvolátilescontodoslosrecursosdesuhacienda,dieciochosous deHolanda por día—doce sous de Francia—y al cabo de unmes deinfructuosastentativas,cazóunahembra.

Tardóotrosdosmesesparacapturarunmacho;luegolosencerrójuntos,yhacia principios del año 1673, habiendo obtenido unos huevos, soltó a lahembra que, confiando en el macho que los cubría en su lugar, se dirigióalegrementehaciaDordrechtconsumensajebajoelala.

Regresóporlanoche.

Habíaconservadoelmensaje.

Loguardóasíquincedías,congrandecepcióndeVanBaerlealprincipioyluegocongrandesesperación.

Aldecimosextodía,porfin,regresódevacío.

Ahora bien,VanBaerle dirigía esa nota a su nodriza, la vieja frisona, ysuplicaba a las almas caritativas que la hallaran, que la entregaran con la

mayorseguridadyrapidezposible.

En esta carta, dirigida a su nodriza, había una pequeña nota destinada aRosa.

Dios,quetransportaconsualientolassimientesdealhelíesalasmurallasdelosviejoscastillosylashaceflorecerconunpocodelluvia,permitióquelanodrizadeVanBaerlerecibieraaquellacarta.

Sucedióasí:

DeseandoDordrechtporLaHayayLaHayaporGorcum,MynheerIsaacBoxtelhabíaabandonadonosolamentesucasa,asucriado,suobservatorio,sutelescopio,sinotambiénsuspalomos.

Elcriado,alquehabíadejadosindinero,comenzóporcomerselospocosahorrosqueteníayacontinuaciónsepusoacomerselospalomos.

Viendolocual,lospalomosemigrarondeltejadodeIsaacBoxtelaltejadodeCorneliusvanBaerle.

Lanodrizaposeíaunbondadosocorazóny teníanecesidaddeamaralgo.Sintióunabuenaamistadporlospalomosquehabíanacudidodemandándolehospitalidad,ycuandoelcriadodeIsaacreclamóparacomérselosalosdoceoquinceúltimoscomosehabíacomidolosdoceoquinceprimeros, leofreciórescatarlosmedianteseissousdeHolandaelejemplar.

Estoeraeldobledeloquevalíanlospalomos;asípues,elcriadoloaceptócongranalegría.

Lanodrizapasóaserentonces la legítimapropietariade lospalomosdelenvidioso.

EstospalomosestabanmezcladosconaquellosqueensusperegrinacionesvisitabanLaHaya,LoevesteinyRotterdam,yendoabuscarsindudatrigodeotranaturaleza,cañamonesdeotrogusto.

Elazar,omásbienDios,Diosalquevemosenelfondodetodaslascosas,había hecho que Cornelius van Baerle cazara precisamente uno de aquellospalomos.

ResultadeelloquesielenvidiosonohubieraabandonadoDordrechtparaseguirasurivalaLaHayaprimero,luegoaGorcumoaLoevestein,comoseverá,noestandoseparadaslasdoslocalidadesmásqueporlaunióndelWaalydelMosa,hubierasidoensusmanosynoen lasde lanodrizadondehabríacaídolanotaescritaporVanBaerle,desuertequeelpobreprisionero,comoelcuervo del remendón romano, habría perdido su tiempo y su trabajo, y enlugarde tenerquecontar losvariadossucesosque, semejantesaun tapizdemilcoloresvanadesarrollarsebajonuestrapluma,nohubiéramostenidoque

describirmásqueunaseriededíaspálidos,tristesysombríoscomoelmantodelanoche.

Lanotacayó,pues,enmanosdelanodrizadeVanBaerle.

De este modo, hacia los primeros días de febrero, cuando las primerashoras de la noche descendían del cielo dejando tras ellas las estrellasnacientes, Cornelius oyó en la escalera de la torrecilla una voz que le hizoestremecer.

Sellevólamanoalcorazónyescuchó.

AquéllaeralavozdulceyarmoniosadeRosa.

Confesémoslo,Corneliusnohubieraquedadotanaturdidoporlasorpresa,tan loco de alegría como lo hubiese estado sin la historia del palomo. Elpalomolehabíatraídolaesperanzabajosualavacíaacambiodesucarta,ycomoconocíaaRosaesperabatenercadadía,silehabíanentregadolanota,noticiasdesuamorydesusbulbos.

Selevantó,aguzandoeloído,inclinandoelcuerpohacialapuerta.

Sí, aquéllos eran realmente los acentos que tan dulcemente le habíanemocionadoenLaHaya.

Pero ahora,Rosa, quehabía realizado el viaje deLaHaya aLoevestein;Rosa,quehabíaconseguido,Corneliusnosabíacómo,penetrarenlaprisión,¿lograríallegarfelizmentehastaelprisionero?

Mientras Cornelius, a ese respecto, amontonaba pensamiento sobrepensamiento,deseossobreinquietudes,elpostigocolocadoenlapuertadesuceldaseabrió,yRosa,resplandecientedealegría,decompostura,bellasobretodoporlapenaquehabíaempalidecidosusmejillasdesdehacíacincomeses,pegósurostroalenrejadodeCorneliusdiciéndole:

—¡Oh,señor!Señor,aquíestoy.

Corneliusextendióelbrazo,miróalcieloylanzóungritodealegría.

—¡Oh!¡Rosa,Rosa!—exclamó.

—¡Silencio!Hablemosbajo,mipadremesigue—advirtiólajoven.

—¿Vuestropadre?

—Sí, está en el patio, al pie de la escalera, recibe las instrucciones delgobernador,vaasubir.

—¿Lasinstruccionesdelgobernador…?

—Escuchadme,voyatratardedecíroslotodoendospalabras:ElestatúdertieneunacasadecampoaunaleguadeLeiden,unagranlecheríanoesotra

cosa:mitía,sunodriza,eslaquellevaladireccióndetodoslosanimalesqueestánencerradosenesagranja.Cuandorecibívuestracartanopudeleerla,pordesgracia,perocuandovuestranodrizamelaleyó,corríacasademitía;allímequedéhastaqueelpríncipevinoalalechería,ycuandovino,lepedíquemi padre cambiara sus funciones de primer portallaves de la prisión de LaHaya por las funciones de carcelero de la fortaleza de Loevestein. No seimaginabami propósito; de haberlo sabido, tal vez hubiera rehusado; por elcontrario,loconcedió.

—Deformaqueestáisaquí.

—Comoveis.

—¿Deformaqueosverétodoslosdías?

—Lomásamenudoquepueda.

—¡Oh, Rosa! ¡Mi bella madona Rosa! —dijo Cornelius—. ¿Me amáis,pues,unpoco?

—Un poco…—contestó ella—. ¡Oh! No sois bastante exigente, señorCornelius.

Cornelius le tendió apasionadamente las manos, pero sólo sus dedospudierontocarseatravésdelenrejado.

—¡Aquíestámipadre!—exclamólajoven.

YRosa abandonóvivamente lapuertay se lanzóhacia el viejoGryphusqueaparecióenloaltodelaescalera.

XV

ELPOSTIGO

Gryphusibaseguidodelmoloso.

Lehacíarealizarsurondaparaquecuandollegaralaocasiónreconocieraalosprisioneros.

—Padremío—dijoRosa—,aquíestá la famosaceldade laqueelseñorDeGrotiusseevadió.¿RecordáisalseñorDeGrotius?

—Sí, sí, ese bribón de De Grotius; un amigo de aquel bandido deBarneveldtalqueviejecutarcuandoyoeraniño.¡Ah!¡Ah!Asíqueéstaeslaceldadelaqueseevadió.Puesbien,yorespondodequenadieseevadirádeellajamás.

Y,abriendolapuerta,comenzóenlaoscuridadsudiscursoalprisionero.

Encuantoalperro, sedirigiógruñendoaolfatear laspantorrillasdeVanBaerle, como preguntándole con qué derecho no estaba muerto, él a quienhabíavistosalirentreelescribanoyelverdugo,caminodelcadalso.

PerolabellaRosalollamó,yelmolosoacudióalladodelamuchacha.

—Señor—dijo Gryphus levantando su farol para tratar de proyectar unpocodeluzalrededordeél—,vedenmíavuestronuevocarcelero.Soyjefedelosportallavesytengolasceldasbajomivigilancia.Nosoymalo,perosíinflexibleenloqueconciernealadisciplina.

—Os conozco perfectamente, mi querido señor Gryphus —contestó elprisioneroentrandoenelcírculodeluzqueproyectabaelfarol.

—Vaya,vaya,soisvos,señorVanBaerle—seasombróGryphus—.¡Ah!Soisvos;¡vaya,vaya,vaya,comonosencontramos!

—Sí,yveocongranplacer,miqueridoseñorGryphus,quevuestrobrazovademaravilla,yaqueeselbrazoconelquesostenéiselfarol.

Gryphusfruncióelentrecejo.

—Vedloqueocurreenpolítica—comentó—;siempresecometenfaltas.SuAltezaoshadejadolavida,yonolohabríahecho.

—¡Bah!—exclamóCornelius—.¿Yporqué?

—Porque vos sois de los hombres que siempre conspiran; vosotros lossabiostenéistratosconeldiablo.

—¡Ah,maeseGryphus!¿Estáisdescontentodelaformaenqueosarregléelbrazo,odelprecioqueospedí?—preguntóriendoCornelius.

—¡Por el contrario, voto a bríos! ¡Por el contrario! —refunfuñó élcarcelero—.Mehabéis arregladomuybien el brazo; hay algunabrujería enesto: al cabo de seis semanas me servía de él como si nada le hubierasucedido.Con talmotivoelmédicode laBuytenhoff, queconoce suoficio,queríarompérmelodenuevoparaarreglármelosegúnlasreglas,prometiendoque,estavez,estaríatresmesessinpoderloutilizar.

—¿Yvosnohabéisquerido?

—Yodije:«No.»Mientraspuedahacerlaseñaldelacruzconestebrazo—Gryphuseracatólico—,mientraspuedahacerlaseñaldelacruz,meríodeldiablo.

—Perosiosreísdeldiablo,maeseGryphus,conmayorrazóndebéisreírosdelossabios.

—¡Oh! ¡Los sabios, los sabios! —exclamó Gryphus sin responder a lainterpelación—.¡Lossabios!Preferiríatenerdiezmilitaresaguardar,queunsolo sabio. Los militares fuman, beben, se emborrachan; son dulces comocorderoscuandoselesdaaguardienteovinodelMosa.Perounsabio,¿beber,fumar, emborracharse? ¡Pues sí! Es sobrio, no gasta nada en eso, y asímantienesucabezafrescaparaconspirar.Peroempiezopordecirosquenoosresultaráfácilconspirar.Enprimerlugarnadadelibros,nadadepapeles,nadadegalimatías.FueconloslibroscomoelseñorDeGrotiussesalvó.

—Yoosaseguro,maeseGryphus—replicóVanBaerle—quetalvezhayatenidoporuninstantelaideadesalvarme,perociertamenteyanolatengo.

—¡Estábien!¡Estábien!—concedióGryphus—.Vigilaosvosmismo,yoharéotrotanto.Estoesigual,esigual.SuAltezacometióunafaltagrave.

—¿No dejando que me cortaran la cabeza…? Gracias, gracias, maeseGryphus.

—Sinduda.VedsilosseñoresDeWittnoestánahorabientranquilos.

—Es espantoso eso que decís, señor Gryphus —replicó Van Baerlevolviéndoseparaocultarsudesagrado—.Olvidáisqueunoeramiamigo,yelotro…elotromisegundopadre.

—Sí,perorecuerdoquetantoelunocomoelotroeranunosconspiradores.Yademás,habloporfilantropía.

—¡Ah!¿Deveras?Explicad,pues,unpocoesto,queridoGryphus,puesnolocomprendomuybien.

—Sí.SivososhubiéraisquedadoeneltajodemaeseHarbruck…

—¿Ybien?

—¡Puesbien!Nosufriríaisya.Mientrasqueaquí,noosocultoquevoyahaceroslavidamuydura.

—Graciasporlapromesa,maeseGryphus.

Y mientras el prisionero sonreía irónicamente al viejo carcelero, Rosadetrásdelapuertalerespondíaconunasonrisallenadeangélicaconsolación.

Gryphussedirigióalaventana.

Habíatodavíabastanteluzparaqueseviera,sindistinguirlo,unhorizonteinmensoqueseperdíaenunabrumagrisácea.

—¿Quévistahaydesdeaquí?—preguntóelcarcelero.

—Muyhermosa—contestóCorneliusmirandoaRosa.

—Sí,sí,demasiadavista,demasiadavista.

En estemomento, los dos palomos, espantados por la aparición y, sobretodo,por lavozdeaqueldesconocido,salierondesunido,ydesaparecieronasustadosenlaniebla.

—¡Oh!¡Oh!¿Quéesesto?—preguntóelcarcelero.

—Mispalomos—respondióCornelius.

—¡Mis palomos! —exclamó el carcelero—. ¡Mis palomos! ¿Es que unprisionerotienealgunacosasuya?

—Entonces —dijo Cornelius—¿los palomos que el Buen Dios me haprestado…?

—He aquí una infracción —replicó Gryphus—. ¡Unos palomos! ¡Ah!,joven, joven, os prevengo de una cosa, y es que, nomás tarde demañana,estospájarosherviránenmiolla.

—Seríaprecisoprimeroquevosloscogierais,maeseGryphus—dijoVanBaerle—.Vosnoqueréisqueseanmispalomos;todavíasonmenosvuestros,oslojuro,quelosonmíos.

—Lo que está diferido, no está perdido—refunfuñó el carcelero—y nomástardedemañana,lesretorceréelcuello.

YmientrasproferíaestamalignapromesaaCornelius,Gryphusseinclinóhacia fuera para examinar la estructura del nido. Lo que dio tiempo a VanBaerleparacorreralapuertayestrecharlamanodeRosaqueledijo:

—Estanoche,alasnueve.

Gryphus,enteramenteocupadoconeldeseodecogeraldíasiguiente lospalomoscomohabíaprometidohacer,novionada,nooyónada;ycomohabíacerradolaventana,agarróasuhijaporelbrazo,salió,diounadoblevueltaala llave, empujó los cerrojos, y se fue a hacer las mismas promesas a otroprisionero.

Apenashubodesaparecido,Corneliusseacercóalapuertaparaescucharelruidodecrecientedelospasos.Luego,cuandoseapagaron,corrióalaventanaydemoliódepuntaaraboelnidodelospalomos.

Preferíaalejarlosparasiempredesupresenciaqueexponera lamuertealosgentilesmensajerosalosquedebíaladichadehabervueltoaveraRosa.

Aquellavisitadelcarcelero,susbrutalesamenazas,lasombríaperspectivadesuvigilanciadelaqueconocíalosabusos,nadadetodoesopudodistraeraCorneliusdelosdulcespensamientosy,sobretodo,deladulceesperanzaquelapresenciadeRosaacababaderesucitarensucorazón.

Esperó impacientemente a que sonaran las nueve horas en el torreón de

Loevestein.

Rosahabíadicho:«Alasnueve,esperadme.»

LaúltimanotadebroncevibrabatodavíaenelairecuandoCorneliusoyóen la escalera el paso ligero y la ropa susurrante de la bella frisona, yenseguida el enrejado de la puerta sobre la queCornelius vanBaerle fijabaardientementelosojosseiluminó.

Elpostigoacababadeabrirseporfuera.

—Aquí estoy —dijo Rosa todavía completamente sofocada por habertenidoquesubirlaescalera—.¡Aquíestoy!

—¡Oh,buenaRosa!

—¿Estáiscontentodeverme?

—¡Me lo preguntáis! Pero ¿cómo os las habéis arreglado para venir?Decidme.

—Escuchad,mi padre se duerme cada noche casi enseguida después decenar;entonces,leacuestounpocoaturdidoporlaginebra;nosetodigáisanadieporque,graciasaestesueño,podrévenircadanocheacharlarunahoraconvos.

—¡Oh!Osloagradezco,Rosa,queridaRosa.

Ydiciendoestaspalabras,CorneliusacercótantosurostroalpostigoqueRosaretiróelsuyo.

—Oshetraídovuestrosbulbosdetulipán—dijo.

ElcorazóndeCorneliussaltó.NosehabíaatrevidoapreguntartodavíaaRosaloquehabíahechoconelpreciosotesoroquelehabíaconfiadocuandocreyóqueibaalamuerte.

—¡Ah!¡Loshabéis,pues,conservado!

—¿Nomeloshabíaisdadocomounacosaqueoseramuyquerida?

—Sí, pero precisamente porque os los había dado, me parece que sonvuestros.

—Hubieransidomíosdespuésdevuestramuerteyestáisvivo,porfortuna.¡Ah!CómohebendecidoaSuAlteza.SiDiosconcedealpríncipeGuillermotodaslasfelicidadesquelehedeseado,elreyGuillermoseráciertamentenosóloelhombremásdichosodesureinosinodetodalatierra.Vosestáisvivo,digo, y aunque conservando la Biblia de vuestro padrino Corneille, estabaresuelta a traeros vuestros bulbos; solamente, que no sabía cómo hacerlo.Ahorabien,acababadetomarlaresolucióndeirapediralestatúderlaplaza

de carcelero de Gorcum parami padre, cuando la nodrizame trajo vuestracarta.¡Ah!Lloramosmuchojuntas,osrespondodeello.Perovuestracartanohizomásque reafirmarmeenmi resolución.Entonces fue cuandopartí paraLeiden;yasabéiselresto.

—¿Cómo,queridaRosa—exclamóCornelius—pensabais,antesderecibirmicarta,venirare—unirosconmigo?

—¡Sí,pensabaenello!—respondióRosadejandoquesuamorpasarapordelantedesupudor—.¡Perosinopensabaenotracosa!

Y diciendo estas palabras,Rosa se puso tan bella que, por segunda vez,Cornelius precipitó su frente y sus labios contra el enrejado, sin duda paraagradecérseloalahermosajoven.

Rosaretrocediócomolaprimeravez.

—Enverdad—dijoconaquellacoqueteríaquelateenelcorazóndetodajoven—en verdad, he lamentado muy a menudo no saber leer; pero nuncatantoydelamismaformaquecuandovuestranodrizametrajovuestracarta;teníaenmimanoesacartaquehablabaparalosdemásyque,pobretontaquesoy,estabamudaparamí.

—¿Habéislamentadoamenudonosaberleer?—preguntóCornelius—.¿Yconquémotivo?

—Toma —dijo la joven riendo—para leer todas las cartas que meescribían.

—¿Vosrecibíaiscartas,Rosa?

—Porcentenares.

—Pero¿quiénoslasescribía…?

—¿Quiénmeescribía?Primero, todos losestudiantesquepasabanpor laBuytenhoff, todos los oficiales que iban a la plaza de armas, todos losdependienteseinclusolosmercaderesquemeveíanenmiventana.

—¿Ycontodasesasnotas,queridaRosa,quéhacíaisvos?

—Unas veces—respondióRosa—me las hacía leer por alguna amiga, yesto me divertía mucho, pero al cabo de cierto tiempo, ¿para qué perderloescuchandotodasesastonterías?Lasquemaba.

—¡Alcabodeciertotiempo!—exclamóCorneliusconunamiradaturbadaalavezporelamorylaalegría.

Rosabajólosojos,ruborizada.

DeformaquenovioacercarseloslabiosdeCorneliusquenoencontraron,

por desgracia, más que el enrejado; pero que a pesar de este obstáculo,enviaronhastaloslabiosdelajovenelalientoardientedelmástiernodelosbesos.

Anteesallamaquequemósuslabios,Rosasepusomuypálida,máspálidatal vez que en la Buytenhoff, el día de la ejecución. Lanzó un gemidolastimero,cerrósusbellosojosyhuyóconelcorazónpalpitante,intentandoenvanocomprimirconlamanoloslatidosdesucorazón.Cornelius,alquedarsesolo,sevioreducidoaaspirareldulceperfumedeloscabellosdeRosa,quepermaneciócomocautivoentreelenrejado.

RosahabíahuidotanprecipitadamentequesehabíaolvidadodedevolveraCorneliuslostresbulbosdeltulipánnegro.

XVI

MAESTROYALUMNA

ElinfelizGryphus,comohapodidoverse,sehallabalejosdeparticipardelabuenavoluntaddesuhijaporelahijadodeCorneilledeWitt.

NohabíamásquecincoprisionerosenLoevestein;latareadeguardiánnoera, pues, difícil de realizar, y la cárcel era una especie de sinecura dada laedaddeGryphus.

Peroensucelo,eldignocarcelerohabíaagrandadocontodalapotenciadesu imaginación la tarea que le habían impuesto. Para él, Cornelius habíaadquirido laproporcióngigantescadeuncriminaldeprimerorden.Sehabíaconvertido,enconsecuencia,enelmáspeligrosodesusprisioneros.Vigilabacadaunodesuspasos,noleabordabamásqueconelrostroairado,haciéndolesentir lacargade loqueél llamabasuespantosarebelióncontraelelementoestatúder.

Entraba tres veces por día en la celda de Van Baerle, esperandosorprenderlo en falta, pero Cornelius había renunciado a sus corresponsalesdesde que tenía su correspondencia bajo mano. Era incluso probable queCornelius, sihubieraobtenido su libertadenterayelpermisocompletopararetirarsedondehubiesequerido,lehabríaparecidopreferibleeldomiciliodelaprisiónconRosaysusbulbosacualquierotrodomiciliosinsusbulbosysinRosa.

Yesque,enefecto,cadanochealasnueve,Rosahabíaprometidoveniracharlarconelqueridoprisionero,ydesdelaprimeranoche,comohemosvisto,mantuvosupalabra.

Al día siguiente, subió como la víspera, con el mismo misterio y lasmismas precauciones. Sólo que se había prometido a sí misma no acercardemasiadosurostroalenrejado.Porotraparte,paraabordardesdeelprimermomento una conversación que pudiera ocupar seriamente a Van Baerle,comenzóportenderleatravésdelenrejadosustresbulbossiempreenvueltosenelmismopapel.

Mas,congranasombrodeRosa,VanBaerlerechazósublancamanoconlapuntadelosdedos.

Eljovenhabíareflexionado.

—Escuchadme—dijo—, arriesgaríamos demasiado, creo, poniendo todanuestra fortuna en elmismo saco. Pensad que se trata,mi queridaRosa, derealizarunaempresaqueseconsiderahastahoycomoimposible.Setratadehacer florecer el gran tulipán negro. Tomemos, pues, todas nuestrasprecauciones, con el fin de que, si fracasamos, no tengamos nada quereprocharnos.Asíescomohecalculadoqueconseguiremosnuestroobjetivo.

Rosaprestótodasuatenciónaloqueibaadecirleelprisionero,yellomásporlaimportanciaqueleconcedíaeldesgraciadotulipaneroqueporlaqueleconcedíaellamisma.

—Así es —repitió Cornelius—cómo he calculado nuestra comúncooperaciónenestegranasunto.

—Escucho—dijoRosa.

—Vos ¿tendréis en esta fortaleza un pequeño jardín, a falta de jardín unpatiocualquierayafaltadepatiounaterraza?

—Tenemosunbonitojardín—explicóRosa—.SeextiendealolargodelWaalyestállenodeañososárboles.

—¿Podéis,queridaRosa,traermeunpocodelatierradeesejardín,afindequelaexamine?

—Mañanamismo.

—La cogeréis de la sombra y del sol para que la juzgue en sus doscualidades,bajolasdoscondicionesdesequedadydehumedad.

—Estadtranquilo.

—Unavezescogida la tierrapormíymodificada si espreciso,haremostrespartesdenuestros tresbulbos, tomaréisunoqueplantaréiseldíaqueosdiga;floreceráciertamentesilocuidáissegúnmisindicaciones.

—Nomealejarédeélniunsegundo.

—Me daréis otro que intentaré criar aquí en mi habitación, lo que me

ayudaráapasarestaslargashorasdurantelascualesnoosveo.Apenastengoesperanzasde conseguirlo,os lo confieso,ypor adelantado, consideroa esedesgraciado como sacrificado a mi egoísmo. Sin embargo, el sol me visitaalgunaqueotravez.Sacaréartificialmentepartidodetodo,inclusodelcalorydelacenizademipipa.Porúltimotendremos,omásbientendréisenreservaeltercerbulbo,nuestroúltimorecursoenelcasodequenuestrasdosprimerasexperienciasfracasen.Deestamanera,miqueridaRosa,esimposiblequenolleguemos a ganar los cien mil florines de vuestra dote y procurarnos lasupremadichadevereléxitodenuestraobra.

—He comprendido —dijo Rosa—. Mañana os traeré la tierra, vosescogeréislamíaylavuestra.Encuantoalavuestra,necesitarévanosviajes,porquenopodrétraerosmásqueunpococadavez.

—¡Oh!No tenemosprisa, queridaRosa; nuestros tulipanesnodeben serenterrados antes de un mes. Así pues, ya veis que disponemos de muchotiempo;sóloque,paraplantarvuestrobulbo,seguiréistodasmisinstrucciones,¿no?

—Osloprometo.

—Yunavezplantado,meparticiparéistodaslascircunstanciasquepuedeninteresaranuestrodiscípulo,talescomoloscambiosatmosféricos,rastrosenlossenderos,señalesenlasplatabandas.Escucharéissiporlanoche,nuestrojardínesfrecuentadoporlosgatos.DosdeestosanimalesmedestrozaronenDordrechtdosplatabandas.

—Escucharé.

—Losdíasdeluna…¿Lahabéisvistosobreeljardín,queridaniña?

—Laventanademidormitoriodaallí.

—Bueno.Losdíasdelunamiraréissidelosagujerosdelmurosalenratas.Lasratassonroedoresmuydetemer,yyohevistoadesgraciadostulipanerosreprocharamargamenteaNoéelhabermetidounparderatasenelarca.

—Miraré,ysihaygatosoratas…

—¡Pues bien! Tendréis que avisarme. Después —continuó Van Baerle,suspicaz desde que se hallaba en prisión—, ¡hay un animal muchomás detemertodavíaqueelgatoylarata!

—¿Cuáles?

—¡El hombre! ¿Comprendéis, querida Rosa? Se roba un florín, y searriesga el penal por semejante miseria; con mucha mayor razón se puederobarunbulbodetulipánquevalecienmilflorines.

—Nadiemásqueyoentraráeneljardín.

—¿Meloprometéis?

—¡Oslojuro!

—¡Bien!¡Gracias,queridaRosa!¡Oh!¡Toda laalegríamevaaprovenir,pues,devos!

Y,como los labiosdeVanBaerle seacercaronal enrejadoconelmismoardordelavíspera,ycomoporotraparte,lahoradelaretiradahabíallegadoya,Rosaalejólacabezayalargólamano.

Enestalindamano,enlaquelacoquetajoventeníauncuidadoparticular,estabaelbulbo.

Corneliusbesóapasionadamentelapuntadelosdedosdeesamano.¿Fueporque contenía uno de los bulbos del gran tulipán negro? ¿Fue por ser lamanodeRosa?Estoesloquedejamosparaqueloadivinenotrosmássagacesquenosotros.

Rosa se retiró, pues, con los otros dos bulbos, apretándolos contra supecho.

¿Los apretaba contra su pecho porque eran los bulbos del gran tulipánnegro,oporquelosbulbosproveníandeCorneliusvanBaerle?Creemosqueestepuntoseríamásfácildeprecisarqueelotro.

Fueraloquefuese,apartirdeaquelmomento,lavidasehizodulceyllenaparaelprisionero.

Rosa,comohemosvisto,lehabíaentregadounodelosbulbos.

Cadanocheletraíapuñadoapuñadolatierradelaporcióndejardínquehabíahalladoserlamejoryque,enefecto,eraexcelente.

UnaanchavasijaqueCorneliushabía rotohábilmente leproporcionóunfondopropicio,lollenóhastalamitadymezclólatierratraídaporRosaconunpocodelododelríoquedejósecar,conlocualseproveyódeunexcelenteterreno.

Decir todo lo que Cornelius desplegó en cuidados, en habilidad y enañagazasparaescamotearalavigilanciadeGryphuslaalegríadesustrabajos,no lo conseguiríamos. Media hora es un siglo de sensaciones y depensamientosparaunprisionerofilósofo.

NopasabadíasinqueRosavinieraacharlarconCornelius.

Lostulipanes,delosquelajovenrealizabauncursocompleto,constituíanel fondo de la conversación; mas, por interesante que este tema sea, no sepuedehablarsiempredetulipanes.

Entoncessehablabadeotracosa,yparasumayorasombroel tulipanero

percibíalainmensaextensiónquepodíatomarelcírculodelaconversación.

Sólo que Rosa había adquirido una costumbre: mantenía su bello rostroinvariablemente a veinte centímetros del postigo, porque la bella frisonadesconfiaba sin duda de ella misma, desde que había sentido a través delenrejadocuántopuedequemarel alientodeunprisioneroel corazóndeunajoven.

Habíaunacosaqueinquietabaenaquelmomentoal tulipanerocasi tantocomosusbulbosysobrelacualvolvíasincesar.EraladependenciaenquesehallabaRosaconrespectoasupadre.

Así, la vida de Van Baerle —el doctor sabio, el pintor pintoresco, elhombresuperior—deVan

Baerlequeeraelprimeroquehabíadescubierto,segúntodaprobabilidad,esaobradeartede lacreaciónquese llamaría,comosehabíadispuestoporadelantado,RosaBarloensis, lavida,muchomásque lavida, la felicidaddeestehombredependíadelmássimplecaprichodeotrohombre,yestehombreeraunserdeunespíritu inferior,deunacasta ínfima;erauncarcelero,algomenos inteligente que la cerradura quemanipulaba,más duroque la fallebaque corría. Era algo como el Caliban de La Tempestad, un paso entre elhombreyelbruto.

¡Puesbien!LafelicidaddeCorneliusdependíadeesehombre;esehombrepodíaunahermosamañanaaburrirsedeLoevestein,encontrarqueelaireeraallímalsano,quelaginebranoerabuena,yabandonarlafortaleza,yllevarseasuhija…yunavezmás,CorneliusyRosaseveríanseparados.Dios,quesecansa de hacer mucho por sus criaturas, acabaría tal vez entonces por noreunirlosmás.

—Y entonces, ¡para qué los palomos viaje—ros!—decía Cornelius a lajoven—.Yaque,queridaRosa,vosnosabríaisnileerloqueyoosescribiera,niescribirmeloquehubieraispensado.

—Pensad —respondía Rosa, que en el fondo de su corazón temía laseparación tanto como Cornelius que disponemos de una hora todas lasnoches;empleémoslabien.

—Meparece—replicóCornelius—quenolaempleamosmuymal.

—Empleémoslamejortodavía—insistióRosasonriendo—.Enseñadmealeeryaescribir;aprovecharévuestraslecciones,creedme;ydeestaformanoestaremosyanuncaseparadosmásquepornuestrapropiavoluntad.

—¡Oh! —exclamó Cornelius—. Con eso tendremos la eternidad antenosotros.

Rosasonrióyseencogiólevementedehombros.

—¿Esquevaisapermanecersiempreenprisión?—respondió—.¿Esquedespuésdehaberosconcedidolavida,SuAltezanoosconcederálalibertad?¿Esquenorecuperaréisnuncavuestrosbienes?¿Esqueyanoseréisrico?¿Osdignaréismirar,cuandopaséisacaballooencarroza,alapequeñaRosa,unahijadecarcelero,casiunahijadeverdugo?

Cornelius quiso protestar, y ciertamente lo hubiera hecho con todo sucorazónyconlasinceridaddeunalmallenadeamor,silajovennohubierapreguntado,sonriendo:

—¿Cómovavuestrotulipán?

Hablar a Cornelius de su tulipán, era un medio para que Cornelius loolvidaratodo,inclusoaRosa.

—Bastantebien—dijo—.Lapielseennegrece,eltrabajodefermentaciónhacomenzado,losnerviosdelbulbosecalientanycrecen;deaquíaochodías,antes tal vez, se podrán distinguir las primeras protuberancias de lagerminación.¿Yelvuestro,Rosa?

—¡Oh!Yohehecholascosasengrandeysegúnvuestrasindicaciones.

—Veamos,Rosa,¿quéhabéishecho?—preguntóCornelius, con losojoscasitanardientes,elalientocasitanjadeantecomolanocheenqueesosojoshabíanquemadoelrostroyaquelalientoelcorazóndeRosa.

—Yohehecholascosasengrande—repitiólajovensonriendo,porqueenel fondo de su corazón no podía impedir el considerar ese doble amor delprisionero por ella y por el tulipán negro—.Me he preparado un cuadradodesnudo,lejosdelosárbolesydelosmuros,enunatierraligeramentearenosa,más bien húmeda que seca, sin un grano de piedra, sin un guijarro; hedispuestounaplatabandacomovosmehabéisdescrito.

—Bien,bien,Rosa.

—Elterrenoestápreparadodesuertequenoesperamásquevuestroaviso.Alprimerdíabuenoenquemedigáisqueplantemibulbo,loplantaré;sabéisque debo ir retrasada con respecto a vos, ya que yo dispongo de todas lasoportunidadesdeunairebueno,elsolydeabundanciadejugosterrestres.

—Esverdad,esverdad—exclamóCornelius,golpeándoseconalegríalasmanos—,ysoisunabuenaalumna,Rosa,yganaréisciertamentevuestroscienmilflorines.

—Noolvidéis—dijoriendoRosa—quevuestraalumna,yaquemellamáisasí,tienetodavíaqueaprenderotracosaqueelcultivodelostulipanes.

—Sí,sí,yestoytaninteresadocomovos,bellaRosa,enquesepáisleer.

—¿Cuándocomenzaremos?

—Enseguida.

—No,mañana.

—¿Porquémañana?

—Porquehoyyahapasadonuestrahora,yesprecisoqueosdeje.

—¡Ya!Pero¿enquéleeremos?

—¡Oh!—dijo Rosa—. Tengo un libro, un libro que, espero, nos traigafelicidad.

—¿Hastamañana,pues?

—Hastamañana.

Aldíasiguiente,RosaacudióconlaBibliadeCorneilledeWitt.

XVII

ELPRIMERBULBO

Aldíasiguiente,comohemosdicho,RosavinoconlaBibliadeCorneilledeWitt.

Entonces comenzó entre el maestro y la alumna una de aquellasencantadorasescenasquesonlaalegríadelnovelistacuandotieneladichadehallarlasbajolapluma.

Elpostigo,únicaaberturaqueservíadecomunicacióna losdosamantes,erademasiadoelevadoparaque,losquehastaentoncessehabíancontentadocon leersemutuamenteenel rostro todo loque teníanquedecirse,pudieranleercómodamenteenellibroqueRosahabíatraído.

Enconsecuencia, lajoventuvoqueapoyarseenelpostigo,conlacabezaladeada,ellibroalaalturadelaluzquesosteníaconlamanoderechayque,paradescansarla unpoco,Cornelius ideó fijarla conunpañuelo a la reja dehierro. Desde entonces, Rosa pudo seguir con sus dedos sobre el libro lasletras y las silabas que le hacía deletrearCornelius, el cual, provisto de unapaja, aguisadepuntero, señalabaesas letrasporel agujerodelpostigoa suatentaalumna.

LaluzdeaquellalámparailuminabalosricoscoloresdeRosa,susazulesyprofundos ojos, sus rubias trenzas bajo el casco de oro bruñido que, comohemosdicho,sirvedetocadoalasfrisonas;susdedoslevantadosenelaireyde los que la sangre descendía, tomaban ese tono pálido y rosado que

resplandecealaslucesyqueindicalavidamisteriosaquesevecircularbajolacarne.

La inteligencia de Rosa se desarrollaba rápidamente bajo el contactovivificantedelespíritudeCorneliusy,cuandoladificultadparecíademasiadoardua,aquellosojosquesesumergíanelunoenelotro,aquellaspestañasquese rozaban, aquellos cabellos que se mezclaban, despedían chispasrelampagueantescapacesdealumbrarlasmismastinieblasdelidiotismo.

YRosa,aldescenderasucuarto,repasabasolaensumentelasleccionesdelectura,yalmismotiempoensualmalasleccionesnoconfesadasdelamor.

Unanochellegómediahoramástardequedecostumbre.

Esta media hora de retraso constituía un suceso muy grave para queCorneliusnoseinformaraantesquenadasobrelacausadelmismo.

—¡Oh!Nomeregañéis—implorólajoven—,nohasidopormiculpa.MipadreharenovadoconocimientoenLoevesteinconunbuenhombreque ibafrecuentemente a visitarlo en La Haya. Es un pobre diablo, amigo de labotella,yquecuentadivertidashistorias,ademásdeserungranpagadorquenoretrocedeanteunainvitación.

—¿Noleconocíaisdeantes?—preguntóCorneliusasombrado.

—No—respondiólajoven—.Fuealcabodeunosquincedíascuandomipadreseapasionóporesereciénllegado,tanasiduoensusvisitas.

—¡Oh!—exclamó Cornelius moviendo la cabeza con inquietud, porquetodo nuevo suceso presagiaba para él una catástrofe—. Tal vez se trate dealgún espía del tipo de los que envían a las fortalezas para vigilarconjuntamentealosprisionerosyalosguardianes.

—Nolocreo—contestóRosasonriendo—.Siesehombreespíaaalguien,noesamipadre.

—¿Aquién,entonces?

—Amí,porejemplo.

—¿Avos?

—¿Porquéno?—dijoriendoRosa.

—¡Ah! Es verdad—suspiró Cornelius—. Vos no tendréis pretendientessiempreenvano,Rosa,yesehombrepuedeconvertirseenvuestromarido.

—Nodigoqueno.

—¿Yenquéfundáisestaventura?

—Decidestetemor,señorCornelius.

—Gracias,Rosa,porquetenéisrazón;estetemor…

—Lofundoen…

—Escucho,decid—apremióCornelius.

—EstehombrehabíavenidoyavariasvecesalaBuytenhoff,enLaHaya;mirad,justoenelmomentoenquevosfuisteisencerradoallí.Salidayo,salióélasuvez;venidayoaquí,élviene.EnLaHayatomabacomopretextoquequeríaveros.

—¿Verme,amí?

—¡Oh! Un pretexto, seguramente, porque hoy que todavía podía hacervalerlamismarazón,yaquevososhabéisconvertidoenelprisionerodemipadre, o más bien, mi padre se ha convertido en vuestro carcelero, no seacuerda ya de vos, sino al contrario.Le oí decir ayer ami padre que no osconocía.

—Continuad,Rosa,osloruego,queintentoadivinarquiénesesehombreyquéquiere.

—¿Estáisseguro,señorCornelius,queningunodevuestrosamigospuedeinteresarseporvos?

—Yo no tengo amigos, Rosa, no tenía más que a mi nodriza, vos laconocéis y ella os conoce. ¡Ay! Esa pobre Zug vendría por símisma y sinfingimientosdiríallorandoavuestropadreoavosmisma:«Queridoseñor,oqueridaseñorita,miniñoestáaquí,vedcuándesesperadaestoy,dejádmeloveruna hora solamente y rogaré a Dios toda mi vida por vos.» ¡Oh, no! —continuóCornelius—.¡Oh,no!ApartedemibuenaZug,no,notengoamigos.

—Vuelvo,pues,aloquepensaba,tantomáscuantoayer,alponerseelsol,cuando arreglaba la platabanda donde debo plantar vuestro bulbo, vi unasombra que, por la puerta entreabierta, se deslizaba tras los saúcos y losálamos.Notuvequemirarlo,eranuestrohombre.Seocultó,mevioremoverlatierray,enverdad,erarealmenteamíaquienhabíaseguido;erarealmenteamíaquienespiaba.Medabayoungolpeconelrastrillo,notocabaunátomodetierra,queélnosedieracuenta.

—¡Oh,sí,sí!Esunenamorado—dijoCornelius—.¿Esjoven,esguapo?

YmiróávidamenteaRosa,esperandoimpacientesurespuesta.

—¡Joven,guapo…!—exclamóRosaestallandoderisa—.Tieneunrostrohorrible,elcuerpoencorvado;seacercaaloscincuentaaños,ynoseatreveamirarmedefrenteniahablaralto.

—¿Ysellama?

—JacobGisels.

—Noleconozco.

—Yaveis,entonces,quenoesporvosporquienviene.

—Entodocaso,siélosama,Rosa,loqueesmuyprobable,porqueverosesamaros,¿vosnoleamáis?

—¡Oh!¡Noporcierto!

—¿Queréisquemetranquilice,noeseso?

—Osloprometo.

—¡Puesbien!Ahoraquecomenzáisasaberleer,

Rosa, ¿leeréis todo lo queos escriba, verdad, sobre los tormentosde loscelosylosdelaausencia?

—Loleerésiescribísconletrabiengrande.

Luego,comoelgiroquetomabalaconversacióncomenzaraainquietaraRosa,dijo:

—Apropósito,¿cómoseportavuestrotulipán?

Juzgadmialegría,Rosa.Estamañana lomirabaal sol,despuésdehaberseparado cuidadosamente la capa de tierra que cubre al bulbo, y he vistoasomar la punta del primer brote; ¡ah, Rosa!Mi corazón se ha fundido dealegría.Esaimperceptibleyemablancuzca,queunalademoscadestrozaríaalrozarla, esa sospecha de existencia que se revela por un incomprensibletestimonio, me ha emocionado más que la lectura de aquella orden de SuAlteza queme devolvía la vida deteniendo la espada del verdugo, sobre elpatíbulodelaBuytenhoff.

—Entonces¿esperáis?—dijoRosasonriente.

—¡Oh!¡Sí,espero!

—¿Yamí,cuándomellegaráelturnodeplantarmibulbo—?

—Osavisaré cuando llegueelprimerdía favorable;pero, sobre todo,novayáis a haceros ayudar por nadie, no confiéis vuestro secreto a nadie; unaficionado, ¿comprendéis?, sería capaz, con sólo inspeccionar ese bulbo, dereconocer su valor; y sobre todo, sobre todo, mi querida Rosa, guardadcuidadosamentelaterceracebollaqueosqueda.

—Todavíaestáenelmismopapeldondevoslapusisteisytalcomomeladisteis, señor Cornelius, escondida en el fondo de mi armario y baj misencaa'es que la conservan en seco sin alteraciones. Pero, adiós, pobreprisionero.

—¿Cómo,ya?

—Espreciso.

—¡Venirtantardeymarchartanpronto!

—Mi padre podría impacientarse al no verme regresar; el enamoradopodríaimaginarsequehayunrival.

Yescuchó,inquieta.

—¿Quéosocurre?—preguntóVanBaerle.

—Mehaparecidooír…

—¿Qué?

—Algocomounpasoquecrujíaenlaescalera.

—Enefecto—dijoelprisionero—,nopuedeserotroqueGryphus.Seleoyedelejos.

—No,noesmipadre,estoysegura,pero…

—Pero…

—PodríaserelseñorJacob.

Rosa se lanzó hacia la escalera, y se oyó, en efecto, una puerta que secerraba rápidamente antes de que la joven hubiera descendido los diezprimerosescalones.

Cornelius se quedó muy quieto, pero esto no era para él más que unpreludio.

Cuando la fatalidad comienza a realizar una mala obra, es raro que noprevenga caritativamente a su víctima, como un espadachín hace con suadversarioparadarletiempoaponerseenguardia.

Casi siempre, estos avisos emanan del instinto del hombre o de lacomplicidaddelosobjetosinanimados,amenudomenosinanimadosdetoquegeneralmente se cree; casi siempre, decimos nosotros, estos avisos sedesatienden.Elgolpehasilbadoenelaireycaesobreunacabezaalaqueesesilbido hubiera debido de advertir, y que, advertida, habría tenido queprecaverse.

Eldíasiguientetranscurriósinquenadanotableseseñalara.Gryphushizosustresvisitas.Nodescubriónada.Cuandooíavenirasucarcelero—conlaesperanza de sorprender los secretos de su prisionero, Gryphus no acudíanuncaalasmismashoras—,VanBaerle,conlaayudadeunmecanismoquehabíainventado,yqueseparecíaaaquéllosconayudadeloscualessesubenydescienden lossacosde trigoen lasgranjas,hacíadescendersuvasijapor

debajo de la cornisa de tejas primero, y luego de las piedras que había pordebajodesuventana.Encuantoaloshilos,conayudadeloscualesrealizabaelmovimiento,nuestromecánicohabíahalladoelmododeocultarlosentrelosmusgosquevegetabanenlastejasyenloshuecosdelaspiedras.

Gryphusnoveíanipodíasospecharnada.

Estemanejotuvoéxitoduranteochodías.

PerounamañanaqueCornelius,absortoenlacontemplacióndesubulbo,en donde aparecía ya un punto de vegetación, no había oído subir al viejoGryphus—hacía mucho viento aquel día y todo crujía en el torreón—, lapuertaseabrióderepente,yCorneliusfuesorprendidoconsuvasijaentrelasrodillas.

Gryphus,viendounobjetodesconocido,yporconsecuenciaprohibidoenmanosdesuprisionero,selanzósobreelobjetoconmásrapidezqueelhalcónsobresupresa.

Elazaroaquellahabilidadfatalqueelespíritudelmalconcedeavecesalos seres maléficos, hizo que su gruesa mano callosa se posara desde elprincipio enmedio de la vasija, sobre la porción de tierra depositaria de lapreciosacebolla,aquellamanorotaporencimadelamuñecayqueCorneliusvanBaerlelehabíaarregladotanbien.

—¿Quétenéisahí?—gritó.

Yhundiósumanoenlatierra.

—¿Yo?¡Nada,nada!—exclamóCorneliusmuytembloroso.

—¡Ah!¡Unavasija!¡Tierra!¡Hayalgúnsecretoocultoaquí!.

—¡Cuidado, señor Gryphus! —suplicó Van Baer—le, inquieto como laperdizalaqueelsegadoracabadequitarlesupollada.

Y es queGryphus comenzaba a escarbar en la tierra con sus ganchudosdedos.

—¡Señor,señor!¡Tenedcuidado!—imploróCorneliuspalideciendo.

—¿Aqué?¡VotoaDios!¿Aqué?—aullóelcarcelero.

—¡Tenedcuidado,osdigo!¡Vaisalastimarlo!

Yconunrápidomovimiento,casidesesperado,arrancóde lasmanosdelcarcelero la vasija, que ocultó como un tesoro bajo el amparo de sus dosbrazos.

PeroGryphus, testarudo comoviejo, y cada vezmás convencido de queacababa de descubrir una conspiración contra el príncipe de Orange, corrió

haciasuprisioneroconelgarrotelevantado,yviendolaimpasibleresolucióndel cautivo en proteger su recipiente de flores, comprendió que Corneliustemblabamuchomenosporsucabezaqueporsuvasija.

Trató,pues,dearrancárselaavivafuerza.

—¡Ah!—decíaelcarcelerofurioso—.Vedqueosestáisrebelando.

—¡Dejadmemitulipán!—gritabaVanBaerle.

—Sí, sí, tulipán —replicaba el viejo—. Conocemos las tretas de losprisioneros.

—Peroyoosjuro…

—Soltad—repetíaGryphuspataleando—.Soltad,ollamoalaguardia.

—Llamadaquienqueráis,peronoobtendréisestapobreflormásqueconmivida.

Gryphus,exasperado,hundiósusdedosporsegundavezenlatierra,yestavezsacóelbulbotodonegro,ymientrasVanBaerlesesentíafelizporhabersalvadoelcontinente,noimaginándosequesuadversarioposeíaelcontenido,Gryphus lanzó violentamente el bulbo reblandecido que se aplastó sobre labaldosaydesapareciócasienseguidatriturado,casiconvertidoenpapilla,bajoelgruesozapatodelcarcelero.

VanBaerlevioelcrimen,entreviólosrestoshúmedos,comprendióaquellaalegría feroz deGryphus y lanzó un grito desesperado que conmovió a esecarceleroasesinoque,unosañosantes,habíamatadolaarañadePellison.

La ideadegolpearaaquelmalhombrecruzócomoun relámpagoporelcerebrodeltulipanero.Elfuegoylasangrelesubieronconjuntamentehastalafrente, lecegaron,y levantóconsusdosmanos lapesadavasijacon toda lainútil tierra quequedaba en ella.Un instantemás, y la dejaría caer sobre elcalvocráneodelviejoGryphus.

Ungrito ledetuvo,ungrito llenode lágrimasydeangustia, elgritoquelanzódetrásdel enrejadodel postigo la pobreRosa, pálida, temblorosa, conlosbrazoselevadosalcieloycolocadaentresupadreysuamigo.

Corneliusarrojó lavasijaquese rompióenmilpedazosconunestrépitoterrible.

Y entonces, Gryphus comprendió el peligro que acababa de correr y seentregóaterriblesamenazas.

—¡Oh! —exclamó Cornelius—. Es preciso que seáis un hombre muycobarde y muy villano para arrancarle a un pobre prisionero su únicoconsuelo,unacebolladetulipán.

—¡Apartaos,padremío!—añadióRosa—.Esuncrimenloqueacabáisdecometer.

—¡Ah!Soisvos,cotorra—gritóelviejohirviendodecólera,volviéndosehaciasuhija—.Meteosenloqueosimporte,y,sobretodo,bajadenseguida.

—¡Desgraciado!¡Desgraciado!—continuabaCorneliusdesesperado.

—Despuésdetodo,nose tratamásquede,untulipán—añadióGryphusun poco avergonzado—. Os daremos tantos tulipanes como deseéis, tengotrescientosenmidesván.

—¡Aldiablovuestrostulipanes!—exclamóCornelius—.Novalenmásdeloquevosmismovaléis.¡Oh!¡Cienmilmillonesdemillones!Silostuviera,losdaríaporelquehabéisaplastado.

—¡Ah!—exclamóGryphus triunfante—.Yaveisquenoesun tulipán loquevosteníais.Yaveisqueenestafalsacebollahabíaalgunabrujería,talvezunmediodecorrespondenciaconlosenemigosdeSuAlteza,queosperdonó.Yadecíayoquesehabíaequivocadoalnocortaroselcuello.

—¡Padremío!¡Padremío!—exclamabaRosa.

—¡Puesbien!¡Tantomejor!¡Tantomejor!—repetíaGryphusanimándose—.Yo lo he destruido, yo lo he destruido. ¡Y así lo haré cada vez que voscomencéisdenuevo!¡Ah!Yaoshabíaavisado,miguapoamigo,queosharíalavidadura.

—¡Maldito! ¡Maldito! —gritó Cornelius mientras completamentedesesperado revolvía con sus dedos temblorosos los últimos vestigios de subulbo,cadáverdetantasalegríasytantasesperanzas.

—Plantaremoselotromañana,queridoseñorCornelius—dijoenvozbajaRosa,quecomprendíaelinmensodolordeltulipaneroyquelanzó—corazónsanto—aquellas dulces palabras como una gota de bálsamo en la heridasangrantedeCornelius.

XVIII

ELENAMORADODEROSA

ApenashabíapronunciadoRosaaquellaspalabrasdeconsueloaCornelius,cuandoseoyóenlaescaleraunavozquepedíaaGryphusnoticiasdeloqueocurría.

—Padremío—dijoRosa—,¿oís?

—¿Qué?

—ElseñorJacobosllama.Estáinquieto.

—Sehahecho tanto ruido—exclamóGryphus—. ¡Sehubieradichoqueestesabiomeestabaasesinando!¡Ah!¡Cuántodañoproporcionansiemprelossabios!

Luego,señalandoconeldedolaescaleraaRosa,ordenó:—¡Caminadpordelante, señorita!—y cerrando la puerta, acabó—: Ya voy con vos, amigoJacob.

Y Gryphus salió, llevándose a Rosa y dejando en su soledad y en suamargodoloralpobreCorneliusquemurmuraba:

—¡Oh!Túereselquemehasasesinado,viejoverdugo.¡Nosobreviviréaesto!

Y, en efecto, el pobreprisionero cayó enfermo sin ese contrapesoque laProvidenciahabíapuestoensuvidayquesellamabaRosa.

Porlanoche,regresólajoven.

SuprimerapalabrafueparaanunciaraCorneliusquedeallíenadelantesupadrenoseoponíaaqueélcultivaraflores.

—¿Y cómo sabéis esto?—preguntó el prisionero con aire doliente a lajoven.

—Loséporquelohadicho.

—¿Paraengañarme,talvez?

—No,searrepiente.

—¡Oh!Sí,perodemasiadotarde.

—Estearrepentimientonolehavenidodesímismo.

—¿Ycómolehavenido,pues?

—¡Sivossupieraiscuántolehareñidosuamigo!

—¡Ah!ElseñorJacob.¿Noosdeja,pues,esecaballero?

—Entodocaso,nosdejalomenosquepuede.

Y sonrió de tal forma que aquella pequeña nube de celos que habíaoscurecidolafrentedeCorneliussedisipó.

—¿Cómohaocurrido?—preguntóelprisioneroconinterés.

—Pues bien, interrogado por su amigo, mi padre, a la hora de cenar lecontó lahistoriadel tulipánomásbiendelbulbo,y labonitaexplosiónque

hizoalaplastarse.

Corneliuslanzóunsuspiroquepodíapasarporungemido.

—¡Si hubierais visto en aquel momento a maese Jacob…! —continuóRosa—.Enverdad,creíqueibaapegarfuegoalafortaleza;susojoserandosantorchas ardientes, sus cabellos se erizaron, crispaba sus puños. Por uninstante creí que quería estrangular ami padre. «¿Vos habéis hecho esto—gritó—,voshabéisaplastadoelbulbo?»«Sinduda»,dijomipadre.«¡Estoesuna infamia! —continuó—, ¡es odioso! ¡Es un crimen lo que habéiscometido!»,aullóJacob.Mipadresequedóestupefacto.«¿Esquevostambiénestáisloco?»,preguntóasuamigo.

—¡Oh! Es un hombre digno, ese Jacob —murmuró Cornelius—. Uncorazónhonrado,unalmaescogida.

—Lociertoesqueresultaimposibletrataraunhombremásduramentedelo que él ha tratado a mi padre—añadió Rosa—. Por su parte, sentía unaverdadera desesperación; repetía sin cesar: «Aplastado, el bulbo aplastado;¡oh, Dios mío, Dios mío! ¡Aplastado!», luego, volviéndose hacia mí, mepreguntó:«¿Peronoseríaelúnicoquetenía?»

—¿Oshapreguntadoeso?—inquirióCornelius,prestandoatención.

—«¿Voscreéisquenoeraelúnico?»,dijomipadre.«Bueno,buscaremoslosotros.»«Vosbuscaréis losotros»,gritóJacobcogiendoamipadreporelcuello;peroenseguidalosoltó.Yluego,volviéndosehaciamí,preguntó:«¿Yquéhadichoelpobrehombre?»Yonosabíaqué responder.Vosmehabíaisrecomendadoquenodejasede sospechar jamásel interésque teníaisenesebulbo.Afortunadamentemipadremesacódelaprieto.«¿Loquehadicho…?Sepusofurioso.»«¿Cómonoibaaestarfurioso—ledije—,sivosfuisteistaninjustoytanbrutal?»«¡Vaya!Pero¿estántodoslocos?—gritómipadreasuvez—.¡Porhaberaplastadounacebolladetulipán!;lashayacentenaresporunflorínenelmercadodeGorcum.»«Perotalvezmenospreciososqueéste»,tuveladesgraciaderesponder.

—¿YquédijoJacobaesaspalabras?—preguntóCornelius.

—Deboconfesarque,aesaspalabras,meparecióquesumirada lanzabadestellos.

—Sí—apremióCornelius—.Peroestonoseríatodo.¿Dijoalgo?

—Dijoconvozmelosa:«Asípues,bellaRosa,¿voscreéisqueesacebollaera preciosa?»Entonces comprendí que había cometido una falta. «¿Qué séyo?—respondínegligentemente—.¿Acasoconozcolostulipanes?Solamenteséque,pordesgracia,estamoscondenadosavivirconlosprisioneros…yséque para este prisionero constituía todo su pasatiempo. El pobre señor Van

Baerle se entretenía con esa cebolla. Y por ello digo que es una crueldadquitarle esa diversión.» «Pero, en primer lugar—dijo entoncesmi padre—,¿cómo se había procurado esa cebolla? Esto es lo que me gustaría saber.»Desvié lamirada para evitar la demi padre. Perome topé con los ojos deJacob. Se diría que deseaba perseguirmi pensamiento hasta el fondo demicorazón.Ungestodisplicente eximeamenudouna respuesta.Meencogídehombros,mevolvídeespaldasymedirigíhacialapuerta.Peromedetuvealoírpronunciarunapalabraqueoíenvozbaja.Jacobledijoamipadre:«Noescosadifícilasegurarse,pardiez.Escuestiónderegistrarle,ysitienelosotrosbulbosloshallaremos.Generalmente,haytres.»

—¡Haytres!—exclamóCornelius—.¡Dijoquehabíatresbulbos!

—Podéiscomprenderquelafrasemeasombrótantocomoavosahora.Mevolví.Estabanlosdos tanocupadosquenovieronmimovimiento.«Pero—dijomipadre—talveznotengasuscebollasconsigo.»«Entoncessacadledelacelda con un pretexto cualquiera. Durante ese tiempo, yo la registraré»,concluyóJacob.

—¡Oh! ¡Oh! —exclamó Cornelius—. Pero vuestro maese Jacob es unbandido.

—Tengomiedo.

—Decidme, Rosa —continuó Cornelius, pensativo—. ¿No me habéiscontadoqueeldíaenquepreparabaisvuestraplatabanda,esehombreoshabíaseguido?

—Sí.

—¿Quesehabíadeslizadocomounasombratraslossaúcos?

—Sinduda.

—¿Quenohabíaperdidoniunodevuestrosgolpesderastrillo?

—Niuno.

—Rosa…—dijoCorneliuspalideciendo.

—Noeraavosaquienseguía.

—¿Aquién,pues?

—Noesdevosdequienestáenamorado.

—¿Dequién,entonces?

—Eraamibulboaquienseguía;esdemitulipándequienestáenamorado.

—¡Ah!¡Naturalmente!Esopodríaser—exclamóRosa.

—¿Queréisaseguraros?

—¿Cómo?

—¡Oh!Escosafácil.

—Decidme.

—Idmañanaaljardín;procurad,comolaprimeravez,queJacobsepaquevais allí. Procurad, como la primera vez, que os siga; haced el ademán deenterrarelbulbo,saliddeljardín,peromiradatravésdelapuerta,yvedloquehace.

—¡Bien!Pero¿ydespués?

—¿Después?Segúnélactúe,actuaremosnosotros.

—¡Ah!—exclamóRosalanzandounsuspiro—.Realmente,amáismuchoavuestrascebollas,señorCornelius.

—Elhechoes—dijoelprisioneroconunsuspiroque,desdequevuestropadreaplastóesedesgraciadobulbo,meparecequeunapartedemividasehaparalizado.

—¡Veamos!—indicóRosa—.¿Queréisintentarotracosatodavía?

—¿Qué?

—¿Queréisaceptarlaproposicióndemipadre?

—¿Quéproposición?

—Oshaofrecidocebollasdetulipanesporcentenares.

—Esverdad.

—Aceptaddosotres,yenmediodeestasdosotrescebollas,podéiscriareltercerbulbo.

—Sí,noestaríamal—aprobóCorneliusconelceñofruncido—sivuestropadreestuvierasolo;peroeseotro,eseJacob,quenosespía…

—¡Ah!Es cierto. Sin embargo, ¡reflexionad!Os priváis aquí, lo veo, deunagrandistracción.

Y pronunció estas palabras con una sonrisa que no estaba enteramenteexentadeironía.

Enefecto,Corneliusreflexionóuninstante,yerafácildecomprenderqueluchabacontraungrandeseo.

—¡Pues bien! ¡No! —exclamó estoicamente—. ¡No, esto sería unadebilidad, una locura, una cobardía! Si así entrego a todas las malvadasoportunidades de la cólera y de la envidia el último recurso que nos queda,

sería unhombre indignodeperdón. ¡No,Rosa, no!Mañana tomaremosunaresoluciónrespectoavuestrotulipán;locultivaréissegúnmisinstrucciones;yen cuanto al tercer bulbo—suspiró profundamente—, en cuanto al tercero,¡guardadloenvuestroarmario!Guardadlocomoelavaroguardasuprimeraosu últimamoneda de oro, como lamadre guarda a su hijo, como el heridoguardalaúltimagotadesangredesusvenas;¡guardadlo,Rosa!¡Algomedicequeenélestánuestrasalvación,queenélestánuestrariqueza!¡Guardadlo!YsielfuegodelcielocayerasobreLoevestein,juradme,Rosa,queenlugardevuestrosanillos,devuestrasjoyas,deestehermosocascodeoroqueenmarcatanbienvuestrorostro,juradme,Rosa,queosllevaríaisesteúltimobulboqueencierramitulipánnegro.

—Estadtranquilo,señorCornelius—asintióRosaconunadulcemezcladetristezaydesolemnidad—.Estadtranquilo,vuestrosdeseossonórdenesparamí.

—E incluso —continuó el joven enardeciéndose cada vez más—, sipercibiéseis que erais seguida, que se espían vuestros pasos, que vuestrasconversacionesdespiertanlas—sospechasdevuestropadreodeeseespantosoJacobaquiendetesto,¡puesbien!,Rosa,sacrificadmeenseguida,amíquenovivomás que para vos, que no tengo a nadiemás que a vos en elmundo,sacrificadme…nomeveáismás.

Rosa sintió oprimírsele el corazón en su pecho; las lágrimas brotarondesusojos.

—¡Ay!—exclamó.

—¿Qué?—preguntóCornelius.

—Veounacosa.

—¿Quéveis?

—Veo—dijolajovenestallandoensollozos—,veoquevosamáistantoalostulipanes,quenoquedalugarenvuestrocorazónparaotrosafectos.

Yhuyó.

Corneliuspasóunadelaspeoresnochesquejamáshabíapasado.

Ahora, ¿cómo vamos a explicar este extraño carácter a los tulipanerosperfectoscomolosquetodavíaexistenenestemundo?

Loconfesamosparavergüenzadenuestrohéroeydelahorticultura;desusdosamores,elqueCorneliussentíamásinclinadoalamentar,eraeldeRosa;ycuando hacia las tres de la madrugada se durmió cansado de sus afanes,atormentadopor los temores, llenode remordimientos,elgran tulipánnegrocedió el primer lugar, en sus sueños, a los bellos ojos azules de la rubia

frisona.

IXX

LAMUJERYLAFLOR

Pero lapobreRosa, encerradaen suhabitación,nopodía saber enquéoconquiénsoñabaCornelius.

Porconsiguiente,despuésdeloqueéllehabíadicho,Rosasesentíamásinclinadaacreerquepensabamásensutulipánqueenella,y,sinembargo,seengañaba.

Pero comonadie estaba allí para decirle que se engañaba, y las palabrasimprudentesdeCorneliushabíancaídosobresualmacomogotasdeveneno,Rosanosoñaba,lloraba.

Enefecto,comoRosaeraunacriaturadeespírituelevado,desentirrectoyprofundo,sehacíajusticiaasímisma,noencuantoasuscualidadesmoralesyfísicas,sinoencuantoasuposiciónsocial.

Corneliuserasabio,Corneliuserarico,oporlomenoslohabíasidoantesdelaconfiscacióndesusbienes;Corneliuspertenecíaaaquellaburguesíadelcomercio,másorgullosadesusrótulospintadosenlastiendas,convertidosenblasón, de lo que había estado jamás la nobleza de raza de sus escudoshereditarios. Cornelius podía, pues, considerar a Rosa buena para unadistracción,peroseguramentecuandose trataradeempeñarelcorazón,seríamásbienauntulipán,esdecir,alamásnobleymásorgullosadelasfloresaquienseloempeñaría,queaRosa,lahumildehijadeuncarcelero.

Comprendía, pues, esta preferencia que Cornelius concedía al tulipánnegrosobreella,peronoestabamenosdesesperadaporquelocomprendiera.

Asípues,Rosatomóunaresoluciónduranteaquellanocheterrible,duranteaquellanochedeinsomnio.Estaresoluciónconsistíaennovolvernuncamásalpostigo.

MascomosabíaelardientedeseoquesentíaCorneliuspor tenernoticiasdesutulipán,mascomonoqueríaexponerseaverdenuevoaunhombreporelque sentía acrecentarse supiedadhasta el puntodequedespuésdehaberpasado por la simpatía, esta piedad se encaminaba recta y a grandes pasoshaciael amor;mascomonoqueríaqueesehombre sedesesperara, resolvióproseguirsolalasleccionesdelecturayescrituracomenzadas,puesfelizmentehabía llegado a un punto de su aprendizaje en que ya no le hubiera sidonecesariounmaestrosiesemaestronosehubiesellamadoCornelius.

Rosa, pues, se puso a leer con encarnizamiento en la Biblia del pobreCorneilledeWitt,enlasegundapágina,convertidaenprimeradespuésquelaotrafuearrancada,dondeestabaescritoeltestamentodeCorneliusvanBaerle.

«¡Ah! —murmuraba para sí releyendo este testamento que nuncaterminabasinqueunalágrima,perladeamor,rodaradesusojoslímpidosporsuspálidasmejillas—.¡Ah!Enesetiempocreí,sinembargo,poruninstantequeélmeamaba.»

¡PobreRosa!Seequivocaba.Jamáselamordelprisionerohabíasidorealhastaelmomento,yaque,comohemosdichoconvergüenza,enlaluchaentreelgrantulipánnegroyRosa,eraelgrantulipánnegroelquehabíasucumbido.

PeroRosa,repitámoslo,ignorabaladerrotadelgrantulipánnegro.

Asípues, terminadasulectura,operaciónenlacualRosahabíarealizadograndes progresos, cogía la pluma y se dedicaba con encarnizamiento nomenosloablealaobrabastantemásdifícildelaescritura.

Pero en fin, como Rosa escribía ya casi legiblemente el día en queCornelius había dejado hablar a su corazón tan imprudentemente, nodesesperóderealizarunosprogresosbastanterápidosparadarnoticiasdesutulipánalprisioneroenochodíaslomástarde.

No había olvidado ni una palabra de las recomendaciones que le habíahechoCornelius.Porotraparte,Rosanoolvidabanuncaunapalabradeloquedecíaeljoven,inclusocuandoloqueledecíanotomabalaaparienciadeunarecomendación.

Por suparte, él sedespertómásenamoradoquenunca.El tulipánestabatodavía luminoso y vivo en su pensamiento; pero finalmente, no lo veía yacomountesoroalquedebierasacrificarlotodo,inclusoaRosa;sinocomounaflor preciosa, unamaravillosa combinación de laNaturaleza y del arte, queDiosleconcedíaparaelcorpiñodesudueña.

Sinembargo,durante toda la jornada lepersiguióunavaga inquietud.Separecía a aquellos hombres cuyo espíritu es lo bastante fuerte para olvidarmomentáneamente que un gran peligro les amenaza por la noche o al díasiguiente. Una vez vencida la preocupación, viven una vida ordinaria.Solamente,decuandoencuando,esepeligroolvidadolesmuerdeelcorazónderepenteconsuagudodiente.Sesobresaltan, sepreguntanporquésehansobresaltado, y luego, recordando lo que habían olvidado, dicen con unsuspiro:

—¡Oh,sí!¡Esesto!

El esto deCornelius era el temor de queRosa no viniera aquella nochecomodecostumbre.

Y amedida que la tarde avanzaba, la preocupación se hacíamás viva ymáspresente,hastaquealfinestapreocupaciónseapoderódetodoelcuerpodeCornelius,ynohubonadamásquevivieraenél.

Asípues,saludólaoscuridadconunfuertelatidodesucorazón;amedidaquelaoscuridadcrecía,laspalabrasquehabíadicholavísperaaRosa,yquetantohabíanafligidoalapobrechica,sehacíanmáspresentesensumente;ysepreguntabacómohabíapodidodecirasuconsoladoraquelasacrificabaasutulipán,esdecir,arenunciaraverlasierapreciso,cuandoenéllavistadeRosasehabíaconvertidoenunanecesidaddesuvida.

En laceldadeCorneliusseoíansonar lashorasdel relojde la fortaleza.Dieronlassiete,lasocho,luegolasnueve.Nuncauntimbredebroncevibrómás profundamente en el fondo de un corazón como lo hizo el martillo algolpearpornovenavezseñalandoestahora.

Después, todo quedó en silencio. Cornelius apoyó la mano sobre sucorazónparaahogarloslatidos,yescuchó.

El rumor del paso de Rosa, el roce de su ropa en los peldaños de laescalera,leerantanfamiliaresque,desdeelprimerescalónsubidoporella,sedecía:

«¡Ah!YavieneRosa.»

Aquellanoche,ningúnruidoturbóelsilenciodelcorredor;elrelojseñalólas nueve y cuarto. Luego, en dos sonidos diferentes, las nueve y media;después lasnuevey trescuartos;y finalmente,consuvozgraveanunciónosólo a los huéspedes de la fortaleza, sino también a los habitantes deLoevestein,queeranlasdiez.

AquellaeralahoraenlaqueRosaabandonabahabitualmenteaCornelius.Habíasonadolahora,yRosanohabíavenidotodavía.

Así pues, sus presentimientos no le habían engañado: Rosa, irritada, seencerrabaensuhabitaciónyleabandonaba.

—¡Oh!Realmentemehemerecidoloquemesucede—dijoCorneliusenvozalta—.Yanovendrá,yharábien;ensulugar,yohubierahecholomismo.

Masapesardeesto,Corneliusescuchaba,esperaba,yseguíaesperando.

Escuchóyesperóhastalamedianoche,peroamedianochedejódeesperary,completamentevestido,yconelcorazóntransidodedolor,seechósobreellecho.

La noche fue larga y triste, hasta la llegada del día; pero el día no trajoningunaesperanzaalprisionero.

Alasochodelamañanaseabriólapuerta;peroCorneliusnisiquieragiró

la cabeza; había oído el paso pesado deGryphus en el corredor, pero habíapercibidoperfectamentequeesepasoseaproximabasolo.

Nisiquieramiróhaciaelcarcelero.

Y,sinembargo,hubieraqueridointerrogarleparapedirlenoticiasdeRosa.Estuvoapunto,porextrañaqueestademandalehubieraparecidoalpadredela joven,dehacerleestapregunta.Esperaba,ensuegoísmo,queGryphus leresponderíaquesuhijaestabaenferma.

Amenos que hubiera algún suceso extraordinario, Rosa no venía nuncadurantelajornada.Cornelius,mientrasduróeldía,noesperaba,pues,nadaenrealidad.Sinembargo,ensussúbitossobresaltos,ensuoídotendidohacialapuerta, en su rápida mirada interrogando al postigo, se comprendía que elprisionero tenía la sorda esperanzadequeRosa cometierauna alteración ensuscostumbres.

AlasegundavisitadeGryphus,Cornelius,contrasucostumbre,solicitóalviejocarcelero,consuvozmásdulce,noticiassobresusalud;peroGryphus,lacónicocomounespartano,selimitóaresponder:

—Vabien.

Enlaterceravisita,Corneliusvariólapregunta.

—¿NohaynadieenfermoenLoevestein?—preguntó.

—¡Nadie!—contestóGryphusmáslacónicamente todavíaquelaprimeravez,cerrandolapuertaenlasnaricesdelprisionero.

Gryphus, mal acostumbrado a semejantes afabilidades por parte deCornelius,habíaimaginadodepartedesuprisionerouncomienzodetentativadecorrupción.

Corneliusvolvióaencontrarsesolo;eranlassietedelatarde.Entoncesserenovaron en un gradomás intenso que la víspera las angustias que hemosintentadodescribir.

Pero,comolavíspera,lashorastranscurrieronsintraerladulcevisiónquealumbraría, a través del postigo, el calabozo del pobre Cornelius, y que, alretirarse,dejaríaallílaluzdurantetodoeltiempodesuausencia.

VanBaerlepasólatardeenunaverdaderadesesperación.Aldíasiguiente,Gryphus le pareció más feo, más brutal, más desesperante todavía que decostumbre: le había cruzado por la mente o más bien por el corazón, laesperanzadequeeraélelqueimpedíaveniraRosa.

Le entraron unos deseos feroces de estrangular a Gryphus; pero conGryphus estrangulado por Cornelius, todas las leyes divinas y humanasimpediríanaRosavolveraverjamásaCornelius.

El carcelero escapó pues, sin imaginárselo, a uno de los más grandespeligrosquehubieracorridojamásensuvida.

Llególanoche,yladesesperaciónsetornóenmelancolía;estamelancolíaeratantomássombríaporcuantoque,apesardeVanBaerle,losrecuerdosdesupobre tulipán semezclabanaldolorqueexperimentaba.Sehabía llegadojustamenteaaquellaépocadelmesdeabrilenquelosjardinerosmásexpertosindican como elmomento preciso para la plantación de los tulipanes; habíadicho a Rosa: «yo os indicaré el día en que deberéis meter el bulbo en latierra».Esedíadebíafijarlomañanaparaelatardecersiguiente.Eltiempoerabueno, la atmósfera, aunque todavía un poco húmeda, comenzaba a estaratemperadaporesospálidosrayosdelsoldeabrilque,llegandolosprimeros,parecentansuaves,apesardesupalidez.PensóqueRosaibaadejarpasareltiempo de la plantación. Si al dolor de no ver a la joven se unía el de verabortarelbulbo,porhabersidoplantadodemasiado tarde, ¡o inclusopornohabersidoplantado…!

Conestosdosdoloresreunidos,habíaciertamenteparaperderelapetito.

Quefueloquesucedióalcuartodía.

Daba lástima ver a Cornelius, mudo de dolor y pálido de inanición,inclinarse fuerade laventanaenrejada, conelpeligrodenopoder retirar sucabezadelosbarrotes,paratratardepercibiralaizquierdaelpequeñojardíndel que le había hablado Rosa, y cuyo parapeto confinaba, según le habíadicho,conelrío,ytodoelloconlaesperanzadedescubrir,bajoesosprimerosrayosdelsoldeabril,alajovenoaltulipán,susdosamoresdesgraciados.

Porlatarde,GryphussellevóeldesayunoylacomidadeCornelius;ésteapenasloshabíatocado.

Al día siguiente, no los tocó en absoluto, y Gryphus descendió loscomestiblesdestinadosaesasdoscomidas,completamenteintactos.

Corneliusnosehabíalevantadoentodalajornada.

—Bueno—comentóGryphusaldescenderdespuésde laúltimavisita—,creoquevamosavernosdesembarazadosdelsabio.

Rosasesobresaltó.

—¡Bah!—exclamóJacob—.¿Porqué?

—Yanobebe,yanocome,noselevanta…—explicóGryphus—.ComoelseñorGrotius,saldrádeaquíenuncofre,sóloqueesecofreseráunataúd.

Rosasepusopálidacomolamuerte.

«¡Oh!—murmuróparasí—.Yacomprendo;estáinquietoporsutulipán.»

Y levantándose completamente deprimida, entró en su habitación, dondecogióplumaypapel,ydurantetodalanocheseejercitóentrazarunasletras.

Aldíasiguiente,al levantarseparaarrastrarsehastalaventana,Corneliuspercibió un papel que habían deslizado por la noche bajo la puerta de sucalabozo.

Selanzósobreelpapel,loabrió,yleyó,conunaescrituraqueapenaspudoreconocercomopertenecienteaRosa,detantocomohabíamejoradoduranteaquellaausenciadesietedías:

Estadtranquilo,vuestrotulipánseportabien.

AunqueaquellapequeñafrasedeRosacalmaraunapartedelosdoloresdeCornelius,nofueporellomenossensiblealaironía.Asípues,erarealmenteeso,Rosa no estaba enferma en absoluto,Rosa estaba herida; no era por lafuerzaporloqueRosanovenía,sinoquehabíapermanecidovoluntariamentealejadadeCornelius.

Asípues,Rosalibre,Rosahallabaensuvoluntadlafuerzadenoveniraveralquesemoríadepenapornohaberlavisto.

CorneliusteníapapelyunlápizquelehabíatraídoRosa.Comprendióquela jovenesperabaunarespuesta,peroquenovendríaabuscaresta respuestahastalanoche.Enconsecuencia,escribiósobreunpapelparecidoalquehabíarecibido:

Noeslainquietudquemecausaeltulipánloquemeponeenfermo;eslapenaqueexperimentopornoveros.

Luego, una vez queGryphus hubo salido, y llegada la noche, deslizó elpapelbajolapuertayescuchó.

Pero,pormuchaatenciónquepuso,nooyónielpasonielrozamientodelaropadelahijadelcarcelero.

Nooyómásqueunavozdébilcomounsuspiro,ydulcecomounacaricia,quelelanzabaporelpostigoestasdospalabras:

—Hastamañana.

Mañana…eraeloctavodía.

Duranteochodías,CorneliusyRosanosehabíanvisto.

XX

LOQUEHABÍAOCURRIDODURANTEESOSOCHODÍAS

Aldíasiguiente,enefectoalahorahabitual,VanBaerleoyórascarensupostigo como teníaRosa por costumbre hacer durante los felices días de suamistad.

ImaginamosqueCornelius no se hallaba lejos de esta puerta a través decuyo enrejado iba a volver a ver, por fin, el encantador rostro desaparecidodesdehacíatantosdías.

Rosa, que esperaba con su lámpara en la mano, no pudo retener unestremecimientocuandovioalprisionerotantristeypálido.

—¿Sufrís,señorCornelius?—preguntó.

—Sí,señorita—respondióCornelius—,sufrodeespírituydecuerpo.

—Yahevisto,señor,quenocoméis—dijoRosa—.Mipadremehadichoquenoos levantáis;poresoosheescrito,para tranquilizarossobre lasuertedelpreciosoobjetodevuestrasinquietudes.

—Y yo —replicó Cornelius—os he contestado. Creía, al veros venir,queridaRosa,quehabíaisrecibidomicarta.

—Esverdad,laherecibido.

—No daréis por excusa esta vez que no sabéis leer. No sólo leéiscorrectamente, sino que también habéis aprovechado enormemente lasleccionesdeescritura.

—Enefecto,nosolamenteherecibido,sinoquetambiénheleídovuestranota. Por eso es por lo que he venido, para ver si habría algúnmedio paradevolveroslasalud.

—¡Devolvermelasalud!—exclamóCornelius—.Entonces¿tenéisalgunabuenanoticiaquedarme?

Yalhablarasí,eljovenclavabaenRosadosojosbrillantesdeesperanza.

Sea que ella no comprendiera esa mirada, sea que no quisieracomprenderla,lajovenrespondiógravemente:

—Solamente puedo hablaros de vuestro tulipán que es, como sé, lamásgravepreocupaciónquevostenéis.

Rosa pronunció estas pocas palabras con un acento helado que hizosobresaltaraCornelius.

Elcelosotulipaneronocomprendíatodoloqueocultaba,bajoelvelodelaindiferencia,lapobreniñasiemprealagreñaconsurival,eladoradotulipánnegro.

—¡Ah!—murmuróCornelius—.¡Todavía,todavía!Rosa,nooshedicho,¡Diosmío!,quenopiensomásqueenvos,queeraavossolaaquienechabademenos,vossolaquienmefaltaba,vossolaquien,convuestraausencia,meretirabaelaire,eldía,elcalor,laluz,lavida.

Rosasonriómelancólicamente.

—¡Ah!—dijo—.Esquevuestrotulipánhacorridounpeligromuygrande.

Corneliussesobresaltóasupesar,ysedejócogerenla trampasiesqueaquelloloera.

—¡Unpeligromuygrande!—exclamótembloroso—.Diosmío,¿cuál?

Rosa lemiró con una dulce compasión, sintiendo que lo que ella queríaestabaporencimadelasfuerzasdeaquelhombre,yquehabíaqueaceptaraésteconsudebilidad.

—Sí —dijo—. Adivinasteis precisamente que el pretendiente amoroso,Jacob,noveníapormí.

—¿Yporquiénvenía,pues?—preguntóCorneliusconansiedad.

—Poreltulipán.

—¡Oh!—exclamóCorneliuspalideciendoanteestanoticiamásdeloquehabíapalidecidocuandoRosa,equivocándose,lehabíaanunciadoquincedíasantesqueJacobacudíaalafortalezaporverlaaella.

Rosavioesteterror,yCorneliuspercibióporlaexpresióndesurostroqueellapensabaloqueacabamosdedecir.

—¡Oh!Perdonadme,Rosa—seexcusó—.Yoosconozco,sélabondadylahonestidaddevuestrocorazón.Avos,Diososhadadoelpensamiento,eljuicio, la fuerza y el movimiento para defenderos, pero a mi pobre tulipánamenazado,Diosnolehadadonadadetodoeso.

Rosanorespondióaestaexcusadelprisioneroycontinuó:

—Desdeelmomentoenqueesehombre,quemehabíaseguidoaljardínyalquehabíareconocidocomoJacob,osinquietaba,meinquietabaamímuchomástodavía.Hice,pues,loquemehabíaisdicho,alamañanasiguientedeldíaenqueosviporúltimavezyenelquemedijisteis…

Corneliuslainterrumpió.

—Perdón, una vezmás,Rosa—exclamó—.Me equivoqué al deciros loqueosdije.Yaoshepedidomiperdónporaquellafatalpalabra.Oslopidodenuevo.¿Será,pues,siempreenvano?

—Alamañanasiguienteaaqueldía—prosiguióRosa—,acordándomede

loquemehabíaisdicho…delatrampaaemplearparaasegurarmesieraamíoaltulipánaquieneseodiosohombreseguía…

—Sí,odioso…Noesverdad—murmuróél—quevosodiéis realmenteaesehombre.

—Sí, le odio—afirmóRosa—¡porque es la causa de que esté sufriendotantodesdehaceochodías!

—¡Ah!¿Vos tambiénhabéis sufrido,entonces?Graciasporestahermosapalabra,Rosa.

—Alamañanasiguientedeaqueldesgraciadodía—continuóRosa—bajéaljardín,yavancéhacialaplatabandadondedebíaplantareltulipán,siempremirandodetrásdemísi,estavezcomolaotra,eraseguida.

—¿Ybien?—preguntóCornelius.

—¡Puesbien!Lamismasombrasedeslizóentrelapuertaylamuralla,ydesapareciótambiéndetrásdelossaúcos.

—Simulasteis no verla, ¿verdad? —inquirió Cornelius, recordando contododetalleelconsejoquelehabíadadoaRosa.

—Sí,ymeinclinésobrelaplatabandaqueexcavéconunaazadacomosiplantaraelbulbo.

—¿Yél…él…duranteesetiempo?

—Yoveía brillar sus ojos ardientes como los de un tigre a través de lasramasdelosárboles.

—¿Veis?¿Veis?—exclamóCornelius.

—Luego,acabadoeseremedodeoperación,meretiré.

—Perodetrásdelapuertadeljardínsolamente,¿verdad?Deformaqueatravésdelasgrietasodelacerraduradeesapuertapudieraisvertoquehaciaélunavezvoshubieseispartido.

—Esperóuninstantesindudaparaasegurarsedequeyonovolvería,luegosalióapasodelobodesuescondrijo,seacercóalaplatabandadandounlargorodeo,llegóporfinasumeta,esdecir,frenteallugardondelatierraaparecíarecién removida, se detuvo con aire indiferente, miró hacia todos lados,interrogócadaángulodeljardín,interrogócadaventanadelascasasvecinas,interrogólatierra,elcielo,elaire,ycreyendoquesehallabarealmentesolo,fueradelavistadetodoelmundo,seprecipitósobrelaplatabanda,hundiósusdosmanos en la tierra blanda, recogió una porción que deshizo suavementeentre susmanos para ver si el bulbo se encontraba allí, repitió tres veces elmismo manejo y cada vez con una acción más ardiente, hasta que al fin,

comenzando a comprender que podía haber sido engañado con algunasuperchería, calmó la agitación que le devoraba, cogió el rastrillo, igualó elterreno para dejarlo en el mismo estado en que se hallaba antes de que lohubiera registrado y, completamente avergonzado, completamente corrido,cogió el camino de la puerta afectando el aspecto inocente de un paseanteordinario.

—¡Oh,elmiserable!—murmuróCornelius,enjugandolasgotasdesudorque perlaban su frente—. ¡Oh, el miserable! Lo había adivinado. Peroentonces,Rosa,¿quéhabéishechoconelbulbo?¡Ay!Yaesunpocotardeparaplantarlo.

—Elbulboestáenlatierradesdehaceseisdías.

—¿Dónde? ¿Cómo? —exclamó Cornelius—. ¡Oh, Dios mío! ¡Quéimprudencia! ¿Dónde está? ¿En qué tierra se halla? ¿Está bien o malexpuesto?

¿NohaypeligrodequeeseespantosoJacobnoslorobe?

—Nohaypeligrodequenosloroben,amenosqueJacobfuercelapuertademihabitación.

—¡Ah!Estáconvos,estáenvuestrahabitación,Rosa—dijoCorneliusunpoco tranquilizado—. Pero ¿en qué tierra, en qué recipiente? No le haréisgerminarenelaguacomolasbuenasmujeresdeHaarlemydeDordrechtqueseempeñanencreerqueelaguapuedereemplazaralatierra,comosielagua,que está compuesta de treinta y tres partes de oxígeno y de sesenta y seispartesdehidrógeno,pudierareemplazar…Pero¡quéesloqueosdigo,Rosa!

—Sí,estoesunpocotécnicoparamí—respondiósonriendo,lajoven—.Mecontentaré,pues,conresponderos,para tranquilizaros,quevuestrobulbonoestáenelagua.

—¡Ah!Respiro.

—Está en una buena vasija de mayólica, justo del ancho del recipientedonde habíais enterrado el vuestro. Está en un terreno compuesto de trescuartas partes de tierra ordinaria cogida delmejor lugar del jardín, y de uncuartode tierrade lacalle. ¡Oh! ¡Heoídodecir tanamenudoavosyaeseinfamedeJacob,comovoslellamáis,enquétierradebecrecereltulipán,queyalosécomoelprimerjardinerodeHaarlem!

—¡Ah!Ahoraquedalaexposición.¿Quéexposicióntiene,Rosa?

—Estáalsoltodalajornada,losdíasenqueluce.Perocuandohayasalidode la tierra, cuando el sol sea más caliente, haré como vos hacíais aquí,queridoseñorCornelius.Loexpondréenmiventanaallevantedesdelasochodelamañanaalasonce,yenmiventanaalponiente,desdelastresdelatarde

hastalascinco.

—¡Ah! ¡Eso es, eso es! —exclamó Cornelius—. Sois una jardineraperfecta,mibellaRosa.Peropiensoqueelcultivodemitulipánvaatomarostodovuestrotiempo.

—Sí,esverdad—concedióRosa—,peronoimporta;vuestrotulipánesmihijo.Lededicoeltiempoquededicaríaaminiño,sifueramadre.Solamenteconvirtiéndome en su madre —añadió Rosa sonriendo—puedo dejar deconsiderarmesurival.¿Noosparece?

—¡BuenayqueridaRosa!—murmuróCornelius lanzandosobre la jovenunamiradadondehabíamásdeamantequedehorticultor,yqueconsolóunpocoaRosa.

Luego,alcabodeuninstantedesilencio,duranteelcualCorneliushabíabuscadoporlasaberturasdelenrejadolamanofugitivadeRosa:

—Asípues—continuóCornelius—¿yahaceseisdíasqueelbulboestáenlatierra?

—Seisdías,sí,señorCornelius—asintiólajoven.

—¿Ynoaparecetodavía?

—No,perocreoquemañanaaparecerá.

—Mañana entonces, me daréis noticias de él al darme las vuestras,¿verdad, Rosa? Me inquieto mucho por el hijo, como vos decíais hace unmomento;peromeinteresomuydeotromodoporlamadre.

—Mañana—dijoRosa,desviando lavistade ladeCornelius—,nosésipodré.

—¿Eh?¡Diosmío!—exclamóCornelius—.¿Porquémañananopodréis?

—SeñorCornelius,tengomilcosasquehacer.

—Mientrasqueyo,notengomásqueuna—murmuróCornelius.

—Sí—respondióRosa—,amarvuestrotulipán.

—Amarosavos,Rosa.

Rosamoviólacabeza.

Sehizounnuevosilencio.

—En fin —continuó Van Baerle, interrumpiendo ese silencio—todocambiaen laNaturaleza:a las floresde laprimavera sucedenotras flores,yvemosa las abejas, que acarician tiernamente a lasvioletasy a los alhelíes,posarseconelmismoamorsobrelasmadreselvas,lasrosas,losjazmines,los

crisantemosylosgeranios.

—¿Quéquieredeciresto?—preguntóRosa.

—Estoquieredecir,señorita,quevoshabéisqueridoprimerooírelrelatode mis alegrías y de mis penas; habéis acariciado la flor de nuestra mutuajuventud;perolamíasemarchitaenlasombra.Eljardíndelasesperanzasylosplaceresdeunprisioneronotienemásqueunaestación.Noocurrecomoen esos bellos jardines al aire libre y al sol. Una vez realizada la siega demayo,unavez cosechadoel botín, las abejas comovos,Rosa, las abejasdefino talle, de antenas de oro, de alas diáfanas, pasan por entre los barrotes,desertandel frío,de la soledad,de la tristeza,para ir abuscarmás lejos losperfumesylascalientesexhalaciones.¡Lafelicidad,enfin!

Rosamiraba aCornelius conuna sonrisa que éste noveía, tenía la vistalevantadaalcielo.

Continuóconunsuspiro:

—Vosmehabéisabandonado,señoritaRosa,paragozardevuestrascuatroestacionesdeplaceres.Habéishechobien;nomelamento.¿Quéderechoteníaparaexigirvuestrafidelidad?

—¡Mi fidelidad!—exclamóRosa anegada en lágrimas, y sin tomarse eltrabajo de ocultar por más tiempo a Cornelius aquel rosario de perlas querodabaporsusmejillas—.¡Mifidelidad!¿Nooshesidofiel?

—¡Ay!¿Essermefiel—preguntóCorneliusabandonarme,dejarmemoriraquí?

—Pero,señorCornelius—protestóRosa—,¿nohehechoporvostodoloquepodíaparaagradaros,nomeheocupadodevuestrotulipán?

—¡Conamargura,Rosa!Mereprocháislaúnicaalegríasinmanchaquehetenidoenestemundo.

—Noosreprochonada,señorCornelius,sinolaúnicapenaprofundaquehesentidodesdeeldíaenquevinieronadecirmealaBuytenhoffqueibaisaserajusticiado.

—Os desagrada, Rosa, mi dulce Rosa, os desagrada que yo ame a lasflores.

—Nome desagrada que vos las améis, solamenteme entristece que lasaméismásdeloquemeamáisamímisma.

—¡Ah!Querida,queridabienamada—exclamóCornelius—,miradcómotiemblan mis manos, mirad cuán pálida está mi frente, escuchad, escuchadcómolatemicorazón;¡puesbien!,noesporquemitulipánnegromesonríeymellama,no.Esporquevosmesonreís,esporquevosinclináisvuestrafrente

haciamí;esporque—nosésiestoesverdad—,esporquemepareceque,aunrehusándolas,vuestrasmanosaspiranalasmíasysientoelcalordevuestrasbellas mejillas tras el frío enrejado. Rosa, amor mío, romped el bulbo deltulipánnegro,destruid la esperanzade esta flor, apagad ladulce luzde estesueñocastoyencantadorconelquemehabíahabituadocadadía.¡Sea!Nadade flores de ricos vestidos, de gracias elegantes, de caprichos divinos,despojadmedetodoesto,florcelosadeotrasflores,despojadmedetodoesto,peronomequitéisvuestravoz,vuestrogesto,elrumordevuestrospasosporla pesada escalera, no me quitéis el fuego de vuestros ojos en el sombríocorredor, lacertezadevuestroamorqueacariciaperpetuamentemicorazón;amadme,Rosa,porquerealmenteyosientoqueosamo.

—Después del tulipán negro —suspiró la joven, cuyas manos tibias yacariciantesconsentíanporfinenentregarseatravésdelenrejadoaloslabiosdeCornelius.

—Antesquenada,Rosa…

—¿Hedecreeros?

—ComocreéisenDios.

—Sea,¿nooscomprometemuchoelamarme?

—Muypoco,desgraciadamente,queridaRosa,perooscomprometeavos.

—¿Amí?—preguntóRosa—.¿Yaquémecomprometeesto?

—Enprimerlugar,anocasaros.

Ellasonrió.

—¡Ah! Así es como sois los hombres—dijo—: tiranos. Adoráis a unabelleza: no pensáis más que en ella, no soñáis más que con ella. Soiscondenados a muerte, y al marchar hacia el patíbulo le consagráis vuestroúltimosuspiro,yexigísdemí,pobrechica,exigíselsacrificiodemissueños,demiambición.

—Pero¿dequébellezamehabláis,Rosa?—preguntóCorneliusbuscandoensusrecuerdos,inútilmente,unamujeralacualRosapudierahaceralusión.

—Puesdelabellezanegra,señor,delabellezanegradetalleflexible,depiesfinos,decabezallenadenobleza.Merefieroavuestraflor,naturalmente.

Corneliussonrió.

—Belleza imaginaria, mi buena Rosa, mientras que vos, sin contar avuestro enamorado, o más bien a mi enamorado Jacob, estáis rodeada degalanesqueoshacenlacorte.¿Recordáis,Rosa,loquemehabéisdichodelosestudiantes,delosoficiales,delosdependientesdeLaHaya?Puesbien,¿no

hayenLoevesteindependientes,oficiales,estudiantes?

—¡Oh!Síqueloshayporcierto,yhastademasiados—dijoRosa.

—¿Queescriben?

—Queescriben.

YCornelius lanzó un suspiro al pensar que era a él, pobre prisionero, aquienRosadebíaelprivilegiodeleerlasnotasquerecibía.

—¡Puessí!—prosiguióRosa—.Peromeparece, señorCornelius,quealleer lasnotasquemeescriben,alexaminar losgalanesquesemepresentan,nohaymásqueseguirvuestrasinstrucciones.

—¿Cómomisinstrucciones?

—Sí,vuestrasinstrucciones.Olvidáis—continuoRosasuspirandoasuvez—,olvidáisel testamentoescritoporvosen laBibliadelseñorCorneilledeWitt.¡Yonoloolvido!Porque,ahoraqueséleer,loreleotodoslosdías,ymásbiendosvecesqueuna. ¡Puesbien!Enese testamento,meordenáis amarycasarmeconunguapo jovendeveintiséisaveintiochoaños.Yobuscoaesejoven,y como todami jornada está consagrada avuestro tulipán, esprecisoquemedejéislanocheparahallarlo.

—¡Ah,Rosa!Eltestamentosehizoenprevisiondemimuertey,graciasalCielo,estoyvivo.Porlotantoquedasinefecto,siasílodeseáis.

—¡Pues bien! Entonces, no buscaré a ese guapo joven de veintiséis aveintiochoaños,yvendréaveros.

—¡Ah!¡Sí,Rosa,venid!¡Venid!

—Masconunacondición.

—¡Estáaceptadadeantemano!

—Quedurantetresdíasnohablemosdeltulipánnegro.

—Nohablaremosnuncasiloexigís,Rosa.

—¡Oh!—exclamólajoven—.Nohayquepedirloimposible.

Y, comopordescuido, aproximó su frescamejilla tan cercadel enrejadoqueCorneliuspudorozarlaconsuslabios.

Rosalanzóunpequeñogritollenodeamor,ydesapareció.

XXI

ELSEGUNDOBULBO

Lanochefuebuenaylajornadadeldíasiguientemejortodavía.

En los días precedentes, la prisión se había hecho pesada, sombría,deprimente; oprimía con todo su peso al pobre prisionero. Sus muros erannegros, suaireera frío, losbarrotesestabandispuestosde formaqueapenasdejabanpasarlaluzdeldía.

PerocuandoCorneliusdespertóalnuevodía,unrayodesolmatinaljugabaenlosbarrotes,lospalomoshendíanelaireconsusalasextendidas,mientrasqueotrossearrullabanamorosamentesobreeltejadillodelaventanatodavíacerrada.

Corneliuscorrióhaciaaquellaventanaylaabrió;leparecióquelavida,laalegría,casilalibertad,entrabanconeserayodesolenlasombríacelda.

Esqueelamorflorecíayhacíaflorecercadacosaasualrededor;elamor,flordelcielodeotrobrillo,perfumabadeformadistintaatodaslasfloresdelaTierra.

CuandoGryphusentró en la celdadelprisioneroen lugarde encontrarlotaciturnoyacostadocomolosotrosdías,lohallódepieycantandounariadeópera.

—¡Eh!—exclamóaquél.

—¿Cómoestamosestamañana?

Gryphuslemirócondesdén.

—Elperro,yelseñorJacob,ynuestrabellaRosa,¿cómoestántodos?

Gryphusrechinólosdientes.

—Aquíestávuestrodesayuno—dijo.

—Gracias, amigo carcelero—contestó el prisionero—. Llegáis a tiempoporquetengomuchahambre.

—¡Ah!¿Tenéishambre?—comentóGryphus.

—Toma,¿porquéno?—preguntóVanBaerle.

—Parecequelaconspiraciónmarcha—dijoGryphus.

—¿Quéconspiración?—inquirióVanBaerle.

—¡Bueno! Sabemos lo que se dice, pero vigilaremos, señor sabio: estadtranquilo,vigilaremos.

—¡Vigilad, amigo Gryphus! —replicó Van Baerle—. ¡Vigilad! Miconspiración,comomipersona,sehallatodaavuestroservicio.

—Veremosestoamediodía—aseguróGryphus.

—Amediodía—repitióCornelius—.¿Quéquerrádecir?Sea,esperemosalmediodía;amediodíaveremos.

ErafácilparaCorneliusesperarhastamediodía.Corneliusesperabahastalasnueve.

Mediodíallegóyseoyóenlaescalera,nosolamenteelpasodeGryphus,sinolospasosdetresocuatrosoldadosquesubíanconél.

Lapuertaseabrió,Gryphusentró,introdujoaloshombresycerrólapuertadetrásdeellos.

—¡Aquí!Ahora,busquemos.

Buscaron en los bolsillos de Cornelius, entre su chaqueta y su chaleco,entresuchalecoysucamisa,entresucamisaysupiel;nosehallónada.

Buscaronenlassábanas,enelcolchón,eneljergóndellechoynosehallónada.

FueentoncescuandoCorneliussefelicitópornohaberaceptadoeltercerbulbo.Gryphus,enestapesquisa,lohubieraciertamenteencontrado,pormuyocultoqueestuviese,ylohabríatratadocomoalprimero.

Porlodemás, jamásasistióunprisioneroconunrostromásserenoaunapesquisarealizadaensucelda.

GryphusseretiróconellápizylastresocuatrohojasdepapelblancoqueRosahabíadadoaCornelius;éstefueelúnicotrofeodelaexpedición.

A las seis, Gryphus regresó, pero solo; Cornelius quiso calmarle, peroGryphusgruñó,mostróelcolmilloquesobresalíaenunacomisuradelaboca,y salió andando hacia atrás, como un hombre que tiene miedo de que leataquen.

Corneliusestallóenrisas.

LocualhizoqueGryphus,queconocíalosrefranes,legritaraatravésdelareja:

—Estábien,estábien;mejorreiráquienríaelúltimo.

El que debía reír el último, aquella noche por lo menos, era Cornelius,porqueCorneliusesperabaaRosa.

Rosaacudióalasnueve;peroacudiósinfarol;Rosanoteníayanecesidaddelaluz,sabíaleer.

Además,laluzpodíadenunciaraRosa,espiadamásquenuncaporJacob.

Por último, bajo la luz, se veía demasiado el rubor de Rosa cuando seruborizaba.

¿De qué hablaron los dos jóvenes aquella noche? De las cosas de quehablan losenamoradosenelumbraldeunapuertaenFrancia,deunoaotroladodeunacelosíaenEspaña,deloaltoalpiedeunaterrazaenOriente.

Hablarondeesascosasqueponenalasalospiesdelashoras,queañadenplumasalasalasdeltiempo.

Hablarondetodo,exceptodeltulipánnegro…

Luego,alasdiez,comodecostumbre,sesepararon.

Cornelius era feliz, tan completamente feliz como puede serlo untulipaneroaquiennoselehahabladodesutulipán.

EncontrabaaRosabonitacomo todos losamoresde laTierra; lahallababuena,graciosa,encantadora.

Mas¿porquéRosaprohibíaquesehablaradeltulipán?

ÉstaeraunagranfaltaqueRosacometía.

Corneliussedijo,suspirando,quelajovennoeraabsolutamenteperfecta.

Unapartedelanochelapasómeditandosobreestaimperfección.Loquequieredecirque,mientrasestuvodespierto,pensóenRosa.

Unavezdormido,soñóconella.

Pero la Rosa de sus sueños era mucho más perfecta que la Rosa de larealidad.Aquélla no solamente hablaba del tulipán, sino que además traía aCorneliusunmagníficotulipánnegronacidoenunjarrodeChina.

Corneliussedespertótemblandodealegríaymurmurando:«Rosa,Rosa,teamo.»

Ycomosehacíayadedía,Corneliusnojuzgóoportunovolverseadormir.

Conservó,pues,todoeldíalaideaquehabíatenidoensudespertar.

¡Ah!SiRosalehubierahabladodeltulipán,CorneliuslahubiesepreferidoalareinaSemiramis,alareinaCleopatra,alareinaIsabel,alareinaAnadeAustria,esdecir,alasmásgrandesoalasmásbellasreinasdelmundo.

PeroRosahabíaprohibido,bajopenadenovolvermás,quesehablaradeltulipánantesdetreslargosdías.

Eransetentaydoshorasconcedidasalamante,esverdad;peroeransetentaydoshorasrestadasalhorticultor.

Ciertoquedeesassetentaydoshoras,yahabíantranscurridotreintayseis.

Las otras treinta y seis pasaríanmuy pronto, dieciocho horas esperando,dieciochohoraspararecordar.

Rosa volvió a la misma hora; Cornelius soportó heroicamente supenitencia.Hubiera sidounpitagóricomásdistinguidoqueCornelius,ycontaldequéselehubiesepermitidopedirunavezpordíanoticiasdesutulipán,sehabríaquedadocincoaños, según losestatutosde laOrden,sinhablardeotracosa.

Por lo demás, la bella visitante comprendía realmente que cuando seordenaporunlado,hayquecederporelotro.RosadejabaaCorneliusatraersusdedosporelpostigo;RosadejabaaCorneliusbesarsuscabellosatravésdelenrejado.

¡Pobreniña!Todasesasdelicadezasdelamoreranmuchomáspeligrosasparaellaquehablardeltulipán.

Lo comprendió al regresar a su habitación con el corazón palpitante, lasmejillasardientes,loslabiossecosylosojoshúmedos.

Por eso al día siguiente por la noche, después de cambiar las primeraspalabras, después de prodigarse las primeras caricias, miró a Cornelius átravésdelenrejado,yenlaoscuridad,dijo:—¡Bien!¡Yasehalevantado!

—¡Sehalevantado!¿Qué?¿Quién?—inquirióCorneliusnoatreviéndoseacreerquelamismaRosaabreviaraladuracióndesuprueba.

—Eltulipán—contestólajoven.

—¿Cómo?—exclamóCornelius—.¿Permitís,pues?

—¡Sí!—concedióRosaeneltonodeunamadrecariñosaquepermiteunaalegríaasuhijo.

—¡Ah, Rosa!—se alborozó Cornelius alargando sus labios a través delenrejado,conlaesperanzadetocarunamejilla,unamano,lafrente,cualquiercosa.

Tocóalgomejorquetodoeso,tocódoslabiosentreabiertos.

Rosalanzóunpequeñogrito.

Corneliuscomprendióquedebíaapresurarseacontinuar laconversación,sentíaqueesecontactoinesperadohabíaasustadomuchoaRosa.

—¿Sehalevantadomuyderecho?—preguntó.

—DerechocomounhusodeFrisia—dijoRosa.

—¿Yestámuyalto?

—Seiscentímetrosporlomenos.

—¡Oh!Rosa,tenedmuchocuidadoyveréiscómocrecedeprisa.

—¿Puedotenermáscuidado?—explicóRosa—.Nopiensomásqueenél.

—¿Sóloenél,Rosa?Tenedcuidado,soyyoelquevoyasentirmecelosoamivez.

—Yvossabéisyaquepensarenélespensarenvos.Nolopierdodevista.Lo veo desde mi lecho; al despertarme es el primer objeto que miro, aldormirme es el último objeto que retengo en la mirada. Durante el día mesientoytrabajoasulado,porquedesdequeseencuentraenmihabitación,noloabandono.

—Tenéisrazón,Rosa,esvuestradote,¿sabéis?

—Sí,ygraciasaellapodrécasarmeconunhombrejovendeveintiséisaveintiochoañosquemeguste.

—Callaos,malvada.

Y Cornelius consiguió coger los dedos de la joven, lo cual hizo, si nocambiardeconversación,porlomenosqueelsilenciosiguieraaldiálogo.

Aquellanoche,Corneliusfueelmásfelizdeloshombres.Rosaledejósumanocuantoquisoretenerla,ylehablódeltulipánasuenterasatisfacción.

Apartirdeaquelmomento,cadadíatrajounprogresoeneltulipányenelamordelosdosjóvenes.Unavezeranlashojasquesehabíanabierto,otra,eralamismaflorquehabíacuajado.AnteestanoticialaalegríadeCorneliusfuegrande, y sus preguntas se sucedieron con una rapidez que testimoniaba suimpaciencia.

—Cuajada—exclamóCornelius—.¡Hacuajado!

—Hacuajado—repitióRosa.

Corneliussetambaleódealegríaysevioobligadoaagarrarsealpostigo.

—¡Ah! ¡Dios mío! —exclamó, y volviéndose a Rosa—. ¿Es regular elóvalo,estállenoelcilindro,estánbienverdeslaspuntas?

—El óvalo tiene casi tres centímetros y está afilado como una aguja, elcilindrohinchasusflancos,laspuntasestánlistasparaabrirse.

Aquellanoche,Corneliusdurmiópoco;eraunmomentosupremoaquelenelquelaspuntasseabrieran.

Dosdíasdespués,Rosaanuncióquesehabíanentreabierto.

—Entreabiertas, Rosa —exclamó Cornelius—. ¡El involucro se haentreabierto!Pero¿entoncesseve,sepuededistinguirya?

Yelprisionerosedetuvojadeante.

—Sí—respondió Rosa—; sí, se puede distinguir una línea de un colordiferente,delgadacomouncabello.

—¿Yelcolor?—preguntóCorneliustemblando.

—¡Ah!—contestóRosa—.Esmuyoscuro.

—¿Pardo?

—¡Oh!Másoscuro.

—¡Másoscuro,buenaRosa,másoscuro!Gracias.Oscurocomoelébano,oscurocomo…

—Oscurocomolatintaconlacualosheescrito.

Corneliuslanzóungritodelocaalegría.

—¡Oh!—exclamójuntandolasmanos—.¡Oh!Nohayunángelquepuedacompararseavos,Rosa.

—¿Deveras?—dijoRosasonriendoanteestaexaltación.

—Rosa, habéis trabajado tanto, habéis hecho tanto por mí; Rosa, mitulipánva a florecer, ymi tulipán florecerá negro,Rosa,Rosa, ¡sois lomásperfectoqueDioshacreadosobrelaTierra!

—¿Despuésdeltulipán,sinembargo?

—¡Ah! Callaos, malvada. Callaos, por piedad, no echéis a perder mialegría.Pero, decidme,Rosa, si el tulipánha llegado a esepunto, dentrodedosotresdíasamástardarflorecerá.

—Mañanaopasadomañana,sí.

—¡Oh!Yyonoloveré—exclamóCornelius,echándosehaciaatrás—.YnolobesarécomounamaravilladeDiosalaquesedebeadorar,comobesovuestras manos, Rosa, como beso vuestros cabellos, como beso vuestrasmejillas,cuandoporazarsehallanalalcancedelpostigo.

Rosa acercó sumejilla, no por azar, sino voluntariamente; los labios deljovensepegaronaellaconavidez.

—¡Vaya!Lotraerésivosqueréis—dijoRosa,emocionada.

—¡Ah! ¡No! ¡No! Tan pronto como se abra, ponedlo bien a la sombra,Rosa,yenelmismoinstante,inmediatamente,enviadaHaarlemapreveniralpresidente de la Sociedad Hortícola que el gran tulipán negro ha florecido.Haarlem está lejos, lo sé, pero con dinero hallaréis un mensajero. ¿Tenéisdinero,Rosa?

Rosasonrió.

—¡Oh,sí!—dijo.

—¿Bastante?—preguntóCornelius.

—Trescientosflorines.

—¡Oh!Sitenéistrescientosflorines,noesunmensajeroaquientenéisqueenviar,sinovosmisma,vosmisma,Rosa,quiendebeiraHaarlem.

—Peroduranteesetiempo,laflor…

—¡Oh, la flor!Lleváosla,comprendedquenodebéissepararosdeellaniuninstante.

—Pero,aunquenomeseparedeella,mesepararédevos,Cornelius—dijoRosaentristecida.

—¡Ah!Esverdad,midulce,miqueridaRosa.¡Diosmío!¡Quémalvadosson los hombres! ¿Qué les he hecho yo y por qué me han privado de lalibertad?Tenéis razón,Rosa,yonopodríavivir sinvos. ¡Puesbien!EnviadalguienaHaarlem,esoes.¡Pormife!Elmilagroeslobastantegrandecomoparaqueelpresidentesemoleste;élmismovendráaLoevesteinabuscareltulipán.

Luego,deteniéndosederepente,fueconvoztemblorosaquemurmuró:

—¡Rosa!¡Rosa!Sinofuesenegro…

—¡Vaya!Esolosabréismañanaopasadomañanaporlanoche.

—¡Esperarhastalanocheparasaberlo,Rosa!Morirédeimpaciencia.¿Nopodríamosconvenirunaseñal?

—Loharémejor.

—¿Quéharéis?

—Siesporlanochecuandoseabra,vendréparadecírosloyomisma.Siespor el día, pasaré por delante de la celda y os deslizaré una nota, bien pordebajo de la puerta, bien por el postigo, entre la primera y la segundainspeccióndemipadre.

—¡Oh,Rosa!¡Esoes!Unapalabravuestraanunciándomeestanoticia,seráunadoblefelicidad.

—Sonyalasdiez—dijoRosa—,esprecisoqueosabandone.

—¡Sí!¡Sí!—exclamóCornelius—.¡Sí!¡Marchaos,Rosa,marchaos!

Rosaseretirócabizbaja.

Corneliuscasilahabíadespedido.

Ciertoqueeraparavigilareltulipánnegro.

XXII

LAFLORACIÓN

La noche transcurrió muy lenta y al mismo tiempo muy agitada paraCornelius.AcadainstanteleparecíaqueladulcevozdeRosalollamaba:sedespertabasobresaltado,ibaalapuerta,acercabasurostroalpostigo;nohabíanadaenelpostigo,elcorredorestabavacío.

Sinduda,Rosavelabaporsuparte,peromásafortunadaqueél,velabaaltulipán. Tenía allí, bajo sus ojos, a la noble flor, esta maravilla de lasmaravillas,nosolamentetodavíadesconocida,sinocreídaimposible.

¿Quédiríaelmundocuandosupieraquesehabíalogradoeltulipánnegro,que existía, y que era Cornelius van Baerle, el prisionero, quien lo habíalogrado?

¡Cómo Cornelius hubiera arrojado lejos de sí al hombre que hubiesevenidoaproponerlelalibertadacambiodesutulipán!

Eldíallegósinnoticias.Eltulipánnohabíaflorecidotodavía.

Lajornadatranscurriócomolanoche.

LanochevinoyconlanocheunaRosaalegre,ligeracomounpájaro.

—¿Ybien?—preguntóCornelius.

—¡Puesbien!Todovademaravilla.¡Estanochesinfaltaflorecerávuestrotulipán!

—¿Yfloreceránegro?

—Negrocomoelazabache.

—¿Sinunasolamanchadeotrocolor?

—Sinunasolamancha.

—¡Bondad del Cielo! Rosa, he pasado la noche pensando primero envos…

Rosaesbozóungestodeincredulidad.

—Luego,enloqueteníamosquehacer.

—¿Ybien?

—Estoesloquehedecidido.Unavezeltulipánhayaflorecido,cuandosecompruebe que es negro y perfectamente negro, tenéis que encontrar unmensajero.

—Sinoesmásqueesto,yaheencontradounmensajero.

—¿Unmensajeroseguro?

—Unmensajerodelquerespondo,unodemisenamorados.

—¿NoseráJacob,supongo?

—No,notemáis.EselbarquerodeLoevestein,unmuchachodespierto,deveinticincoaveintiséisaños.

—¡Diablo!

—Estad tranquilo—repitió Rosa riendo—. Todavía no tiene la edad, yaquevosmismolahabéisfijadoentreveintiséisyveintiochoaños.

—Enfin,¿creéispodercontarconesejoven?

—Como conmigo. Se arrojaría de su barca al Waal o al Mosa, a mielección,siseloordenara.

—¡Puesbien,Rosa!EndiezhorasesemuchachopuedeestarenHaarlem;medaréisunlápizyunpapel,mejoraúnseríaunaplumaytinta,yescribiré,omás bien, escribiréis vos. Enmí, pobre prisionero, tal vez verían, como vevuestro padre, una conspiración en todo esto:Escribiréis al presidente de laSociedadHortícolay,estoyseguroqueelpresidentevendrá.

—Pero,¿ysitarda?

—Suponed que tarde un día, hasta dos; pero esto es imposible, unaficionadoalostulipanescomoélnotardarániunahora,niunminuto,niunsegundoenponerseencaminoparaverlaoctavamaravilladelmundo.Pero,como decía, tarde un día, tarde dos, el tulipán estará todavía en todo suesplendor.Unavezvistoeltulipánporelpresidente,ytodoquededichoenelatestado dirigido por él, guardaréis una copia de ese atestado, Rosa, y leconfiaréis el tulipán. ¡Ah! Si hubiésemos podido llevarlo nosotros mismos,Rosa, no habría abandonadomis brazosmás que para pasar a los vuestros;pero esto es una ilusión en la que no hay que soñar—continuó Corneliussuspirando—.Otrosojos loveránmarchitarse. ¡Oh!Sobre todo,Rosa, antesdeque loveaelpresidente,no lodejéisveranadie. ¡El tulipánnegro,buenDios!¡Sialguienvieraeltulipánnegro,lorobaría…!

—¡Oh!

—¿Nomehabéisdichovosmisma loque temíaisconrespectoavuestroenamoradoJacob?Siserobaunflorín,¿porquénorobaríancienmil?

—Vigilaré,estadtranquilo.

—¿Ysienestemomentoseestáabriendo?

—Elcaprichosoesmuycapazdeello—bromeóRosa.

—Silohallaraisabiertoalentrar…

—¿Ybien?

—¡Ah,Rosa!Desdeelmomentoenqueseabra,recordadquenohabrániunmomentoqueperderparaadvertiralpresidente.

—Yparaprevenirosavos.Sí,comprendo.

Rosa suspiró, pero sin amargura y como una mujer que no solamentecomienzaacomprenderunadebilidad,sinoahabituarseaella.

—Regreso al lado del tulipán, señor Van Baerle, y tan pronto florezca,seréisadvertido;unavezvosadvertido,elmensajeropartirá.

—¡Rosa, Rosa, ya no sé a qué maravilla del Cielo o de la Tierracompararos!

—Comparadme al tulipán negro, señor Cornelius, y quedaré muyhalagada,oslojurohastalavista,señorCornelius.

—¡Oh!Decid:hastalavista,amigomío.

—Hastalavista,amigomío—repitióRosaunpococonsolada.

—Decid:Amigomíobienamado.

—¡Oh!Amigomío…

—Bienamado,Rosa,oslosuplico,bienamado,bienamado,¿verdad?

—Bienamado,sí,bienamado—dijoRosapalpitante,embriagada,locadealegría.

—Entonces, Rosa, ya que habéis dicho bien amado, decid tambiénbienaventurado,decidfelizcomojamáshombrealgunohayasidofelizybajoelcielo.Nomefaltamásqueunacosa,Rosa.

—¿Cuál?

—Vuestra mejilla, vuestra mejilla fresca, vuestra mejilla rosada, vuestramejilla aterciopelada. ¡Oh, Rosa! Voluntariamente, no por sorpresa, no poraccidente,Rosa.¡Ah!

El prisionero terminó su ruego con un suspiro; acababa de encontrar loslabios de la joven, no por accidente, no por sorpresa, como cien años mástardeSaint-PreuxdebíaencontrarloslabiosdeJulie.

Rosahuyó.

Corneliussequedóconelalmasuspendidaensuslabios,elrostropegadoalpostigo.

Seahogabadealegríaydefelicidad.Abriólaventanaycontemplólargotiempo,conelcorazónrebosantededicha,elazulsinnubesdelcielo,lalunaque plateaba el doble río, destellando más allá de las colinas. Se llenó lospulmones del aire generoso y puro, el espíritu de dulces ideas, el alma dereconocimientoydeadmiraciónreligiosa.

—¡Oh! ¡Vos estáis siempre allá arriba, Dios mío! —exclamó, medioprosternado, con los ojos ardientemente tendidos hacia las estrellas—.Perdonadme por haber casi dudado de Vos en estos últimos días: Vos osocultabais detrás de vuestras nubes, y por un instante dejé de veros, Diosbueno,Dios eterno,Diosmisericordioso. ¡Pero hoy!, esta tarde, esta noche,¡oh!,Osveo todoenteroenel espejodevuestroscielosy, sobre todo, enelespejodemicorazón.

¡Estabacurado,elpobreenfermo;estabalibre,elpobreprisionero!

Durante una parte de la noche, Cornelius permaneció colgado de losbarrotesdesuventana,coneloídopresto;concentrandosuscincosentidosenunosolo,omásbien,endossolamente,mirabayescuchaba.

Mirabaelcieloyescuchabaalatierra.

Luego, con la mirada vuelta de cuando en cuando hacia el corredor, sedecía:

«Allá abajo está Rosa, Rosa que vela como yo, que como yo espera deminutoenminuto;alláabajo,antelosojosdeRosaestálaflormisteriosa,quevive,queseentreabre,queseabre.TalvezenestemomentoRosatieneeltallodeltulipánentresusdelicadosytibiosdedos.Tocaesetallosuavemente.Talvezroceconsuslabiossucálizentreabierto;rózaloconprecaución,Rosa,tuslabios arden; tal vez en estemomento,mis dos amores se acarician bajo lamiradadeDios.»

En aquel momento, una estrella se inflamó en lo alto, atravesó todo elespacio que separaba el horizonte de la fortaleza y vino a abatirse sobreLoevestein.

Corneliusseestremeció.

—¡Ah!—exclamó—.EsDiosqueenvíaunalmaamiflor.

Y como si lo hubiera adivinado, casi en elmismo instante, el prisionerooyóenelcorredorunospasosligeros,comolosdeunasílfide,elrocedeunaropaqueparecíaunbatirdealasyunavozbienconocidaquedecía:

—Cornelius,amigomío,amigomíobienamadoybienaventurado,venid,venidenseguida.

Corneliusnodiomásqueunsaltode laventanaalpostigo;unavezmássus labios encontraron los labiosmurmuradores de Rosa, que le dijo en unbeso:

—Sehaabierto,esnegro,aquíestá.

—¿Cómo, aquí está?—exclamó Cornelius, separando sus labios de loslabiosdelajoven.

—Sí, sí, es preciso correr un pequeño peligro para dar una gran alegría,aquíestá,tened.

Y, con una mano, levantó a la altura del postigo un pequeño farol queacababadeencender;mientrasquealamismaaltura,levantabaconlaotraelmilagrosotulipán.

Corneliuslanzóungritoycreyódesmayarsedeemoción.

—¡Oh! —murmuró—. ¡Dios mío! ¡Dios mío! Me recompensáis miinocenciaymicautividad,yaquehabéishechocrecer estasdos flores enelpostigodemiprisión.

—Besadla—dijoRosa—comoyolahebesadohaceunmomento.

Cornelius,reteniendoelaliento,tocóconlapuntadeloslabioselextremode la flor, y jamás beso dado a los labios de unamujer, aunque fuera a loslabiosdeRosa,leentrótanprofundamenteenelcorazón.

El tulipán era bello, espléndido,magnífico; su tallo teníamás de treintacentímetrosdealtura;sealzabadelsenodecuatrohojasverdes,lisas,derechascomopuntasdelanza;todasufloreranegraybrillantecomoelazabache.

—Rosa—dijoCorneliusjadeante—,Rosa,nohayuninstantequeperder,esprecisoescribirlacarta.

—Yaestáescrita,mibienamadoCornelius—contestóRosa.

—¿Deveras?

—Mientras el tulipán se abría, yo escribía, porque no quería que seperdieraniunsoloinstante.Miradlacarta,ydecidmesilaencontráisbien.

Corneliuscogiólacartayleyó,enunaescrituraquehabíahechograndesprogresosdesdelaprimerafrasequehabíarecibidodeRosa:

Señorpresidente:

Eltulipánnegrovaaabrirsedentrodediezminutostalvez.Tanprontoseabra,osenviaréunmensajeropara rogarosvengáisvosmismoenpersonaa

buscarloalafortalezadeLoevestein.SoylahijadelcarceleroGryphus,casitanprisioneracomolosprisionerosdemipadre.Nopodré,pues,llevarosestamaravilla.Poresoesporloquemeatrevoasuplicarosquevengáisabuscarlovosmismo.

MideseoesquesellameRosaBarloensis.

Acabadeabrirse;esperfectamentenegro…

Venid,señorpresidente,venid.

Tengoelhonordeservuestrahumildeservidora.

ROSAGRYPHUS.

—Eso es, eso es, querida Rosa. Esta carta es una maravilla. Yo no lahubieraescritoconestasimplicidad.EnelCongreso,daréistodoslosinformesque os pidan. Sabrán cómo ha sido creado el tulipán, a cuántos cuidados,vigilias y temores ha dado lugar, mas, por el momento, Rosa, no hay uninstantequeperder…¡Elmensajero!¡Elmensajero!

—¿Cómosellamaelpresidente?

—Dádmela para que ponga la dirección. ¡Oh! Es muy conocido. EsMynheer Van Systens, el burgomaestre de Haarlem… Dádmela, Rosa,dádmela.

Y,conmanotemblorosa,Corneliusescribiósobrelacarta:

AMynheerPetersvanSystens,burgomaestreypresidentedelaSociedadHortícoladeHaarlem.

—Yahora,marchaos,Rosa,marchaos—dijoCornelius—,ypongámonosbajoelamparodeDiosquehastaahoranoshaprotegidotanbien.

XXIII

ELENVIDIOSO

Enefecto,lospobresjóvenesteníangrannecesidaddeseramparadosporlaproteccióndirectadelSeñor.

Jamás habían estado tan cerca de la desesperación como en estemismoinstanteenquecreíanteneraseguradasufelicidad.

No dudaremos en absoluto en la inteligencia de nuestro lector hasta elpuntodesuponerquenohayareconocidoenJacob,nuestroantiguoamigo,omásbiennuestroantiguoenemigo,aIsaacBoxteleltulipanero.

Ellectorhaadivinado,pues,queBoxtelhabíaseguidodelaBuytenhoffaLoevesteinalobjetodesuamoryalobjetodesuodio:

EltulipánnegroyCorneliusvanBaerle.

Loquecualquierotrotulipaneroymásuntulipaneroenvidiosonohubierapodidojamásdescubrir,esdecir,laexistenciadelosbulbosylasambicionesdelprisionero,laenvidiahabíahecho,sinódescubrir,porlomenosadivinaraBoxtel.

Lo hemos visto más afortunado bajo el nombre de Jacob que bajo elnombre de Isaac, entablar amistad con Gryphus, al que gratificó elreconocimientoylahospitalidadduranteunosmeses,conlamejorginebraquesehubierafabricadojamásdesdeTexelaAmberes.

Adormeciósusdesconfianzas;porquecomohemosvisto,elviejoGryphuseradesconfiado;adormeciósusdesconfianzas,decimos,halagándoleconunaalianzaconRosa.

Acrecentó por otra parte sus instintos de carcelero, después de haberhalagadosuorgullodepadre.AcrecentósusinstintosdecarceleropintándoleconlosmássombríoscoloresalsabioprisioneroqueGryphusteníabajosuscerrojos,yquealdecirdelfalsoJacob,habíaconcertadounpactoconSatánparaperjudicaraSuAltezaelpríncipeGuillermodeOrange.

También había tenido éxito al principio con Rosa, no inspirándolesentimientosdesimpatía,yaqueaRosasiempre lehabíagustadomuypocoMynheer Jacob, pero al hablarle de matrimonio y de loca pasión, habíaapagadoenprincipiotodaslassospechasquehubierapodidotener.

Hemos visto cómo su imprudencia al seguir a Rosa al jardín lo habíadenunciado a los ojos de la muchacha, y cómo los temores instintivos deCorneliushabíanpuestoalosdosjóvenesenguardiacontraél.

Loquehabía, sobre todo, inspirado las inquietudesalprisionero,nuestrolector debe recordarlo, era aquella gran cólera que había invadido a JacobcontraGryphusapropósitodelbulboaplastado.

En aquelmomento, esa rabia era tantomayor por cuanto aunqueBoxtelsuponíaqueCorneliusteníaunsegundobulbo,noestabamuysegurodeello.

FueentoncescuandoespióaRosaylasiguiónosolamentealjardín,sinotambiénporloscorredores.

Únicamente que; como esta vez la seguía por la noche y con los piesdescalzos,nifuevistonioído.

ExceptoaquellavezenqueRosacreyóhabervistopasaralgocomounasombraporlaescalera.

Pero ya era demasiado tarde,Boxtel había sabido, de lamismaboca delprisionero,laexistenciadelsegundobulbo.

EngañadoporlatrampadeRosa,quehabíasimuladoelactodeenterrarloenlaplatabanda,ynodudandoqueesapequeñacomediahabíasidoejecutadaparaforzarleatraicionarse,redoblólasprecaucionesypusoenjuegotodaslasartimañasdesumenteparacontinuarespiandoa losotros sin serespiadoélmismo.

Vio a Rosa transportar una gran vasija de mayólica de la cocina de supadrealahabitaciónqueellaocupaba.

VioaRosa lavarse,conmuchaagua, susbellasmanos llenasde la tierraquehabíaamasadoparaprepararaltulipánelmejorlechoposible.

Finalmentealquiló, enungranero,unapequeñahabitación justoenfrentedelaventanadeRosa;bastantealejadaparaquenoselepudierareconocerasimple vista, pero bastante cerca para que con la ayuda de su telescopiopudieraseguirtodoloqueocurríaenLoevesteinenlahabitacióndelajoven,como había seguido en Dordrecht todo lo que pasaba en el secador deCornelius.

Nohacíamásdetresdíasqueestabainstaladoensugranero,cuandonolecupoyaningunaduda.

Desdequeselevantabaelsolporlamañana,lavasijademayólicaestabaenlaventanay,semejanteaesasencantadorasmujeresdeMiérisydeMetzu,Rosa aparecía en aquella ventana encuadrada por las primeras ramasverdeantesdelaparraylamadreselva.

RosacontemplabalavasijademayólicaconunamiradaquedenunciabaaBoxtelelvalorrealdelobjetoencerradoenella.

Loqueencerrabalavasijaera,pues,elsegundobulbo,esdecir,lasupremaesperanzadelprisionero.

Cuandolasnochesamenazabanserdemasiadofrías,Rosaentrabalavasijademayólica.

Eso indicaba que Rosa seguía las instrucciones de Cornelius, que temíaqueelbulbosehelara.

Cuandoelsolsehizomáscálido,Rosaentrabalavasijademayólicadesdelasoncedelamañanahastalasdosdelatarde.

Esoindicaba,asimismo,queCorneliustemíaquelatierrasedesecara.

Pero cuando la lanza de la flor salió de la tierra, Boxtel quedócompletamente convencido: no tenía una altura mayor de tres centímetroscuando,graciasasutelescopio,nohabíalugaryaaladudaparaelenvidioso.

Corneliusposeíadosbulbos,yelsegundoestabaconfiadoalamoryaloscuidadosdeRosa.

Porque,pensándolobien,elamordelosdosjóvenesnohabíaescapadoaBoxtel.

Era,pues,aesesegundobulboalquehabíaquehallarelmediodesustraeraloscuidadosdeRosayalamordeCornelius.

Sóloquelacosanoerafácil.

Rosavigilabaasutulipáncomounamadrevigilaríaasuhijo;mejorqueesto,comounapalomaempollasushuevos.

Rosa no abandonaba la habitación en toda la jornada; y habíamás; cosaextraña,Rosanoabandonabayasuhabitaciónporlanoche.

Durante siete días, Boxtel espió inútilmente a Rosa; Rosa no salía enabsolutodesuhabitación.

Esos fueron aquellos siete días de riña que hicieron a Cornelius tandesgraciado,alllevarsealaveztodanoticiadeRosaydesutulipán.

¿IbaaestarRosaeternamenteenojadaconCornelius?Estohubierahechoel robomuchísimomás difícil de lo que había creído al principioMynheerIsaac.

Decimosrobo,porqueIsaacestabacompletamentedecididoensuproyectoderobareltulipán;ycomoéstecrecíaenelmásprofundomisterio,comolosdos jóvenes ocultaban su existencia a todo elmundo, le creerían antes a él,tulipanero reconocido, que a una joven extraña a todos los detalles de lahorticulturaoqueaunprisionerocondenadoporuncrimendealta traición,guardado,sobrevigilado,espiado,yquemalreclamaríadesdeel fondodesucalabozo.Porotraparte,comoseríaposeedordeltulipánycomoenelcasodemueblesyotrosobjetos transportables, la posesiónda fede lapropiedad, élobtendría ciertamente el premio y sería realmente coronado en lugar deCornelius,yeltulipán,envezdellamarseTulipanigraBarloensis,sellamaríaTulipanigraBoxtellensisoBoxtellea.

Mynheer Isaac no estaba todavía decidido sobre cuál de esos nombresdaría al tulipánnegro;perocomoambos significaban lamismacosa,noeraésteelpuntomásimportante.

Elpuntomásimportanteerarobareltulipán.

Mas,paraqueBoxtelpudieraapoderarsedeltulipán,eraprecisoqueRosasalieradesuhabitación.

Asípues, fueconverdaderaalegríaqueJacobo Isaac, segúnseprefiera,vioreemprenderselascitasacostumbradasdelanoche.

ComenzóporaprovecharlaausenciadeRosaparaestudiarsupuerta.

La puerta cerraba bien y a doble vuelta, por medio de una cerradurasimple,perodelaqueúnicamente

Rosaposeíalallave.

Boxtel tuvo la ideade robar la llave aRosa,pero ademásdequeno eracosa fácil registrar el bolsillo de la joven, al apercibirse Rosa de que habíaperdidosullaveharíacambiarlacerradura,ynosaldríadesuhabitaciónhastaquelacerradurafueracambiada,yBoxtelhabríacometidouncrimeninútil.

Erapreferible,pues,emplearotromedio.

Boxtelreuniótodaslasllavesquepudohallar,ymientrasRosayCorneliuspasabanenelpostigounadesushorasafortunadas,lasprobótodas.

Dos entraron en la cerradura, una de las dos dio la primera vuelta y sedetuvoenlasegunda.

Nohabíamásqueretocarmuypocacosaaestallave.

Boxtellaimpregnóconunaligeracapadecerayrepitiólaexperiencia.

El obstáculo que la llave había encontrado en la segunda vuelta habíadejadosuhuellasobrelacera.

Boxtelnotuvomásqueseguirestahuellaconelmordientedeunalimadehojaestrechacomoladeuncuchillo.

Conotrasdoshorasdetrabajo,Boxtelconsiguiósullavealaperfección.

LapuertadeRosaseabriósinruidos,sinesfuerzo,yBoxtelsehallóenlahabitacióndelajoven,asolasconeltulipán.

La primera acción condenable de Boxtel había consistido en pasar porencimadeunmuro,paradesenterrareltulipán;lasegundahabíasidopenetrarenelsecaderodeCornelius,porunaventanaabierta;latercera,introducirseenlahabitacióndeRosaconunafalsallave.

Como se ve, la envidia hacía avanzar a Boxtel a grandes pasos en laabyectaydesenfrenadacarreradelcrimen.

Boxtelsehalló,pues,asolasconeltulipán.

Unladrónordinariohubieraagarradolavasijabajosubrazoyselahabríallevado.

PeroBoxtelnoeraunladrónordinarioyreflexionó.

Reflexionó,contemplandoel tulipáncon laayudadesu farol,diciéndosequenoestabatodavíabastanteavanzadoparatenerlacertezadequeflorecería

negroaunquelasaparienciasofrecíantodaslasprobabilidades.

Reflexionó que si no florecía negro, o que si florecía con una manchacualquiera,habríarealizadounroboinútil.

Reflexionóquelanoticiadeesteroboseexpandiría,queselesupondríaelladrón después de lo que había pasado en el jardín, qué se realizaríaninvestigacionesyque,porbienqueocultaraeltulipán,seríaposiblehallarlo.

Reflexionó que, aunque ocultara el tulipán de forma que no fueraencontrado, podría, con todos los transportes que estaría obligado a sufrir,sucederlealgunadesgracia.

Reflexionófinalmentequeerapreferible,puestoqueteníaunallavedelahabitación de Rosa y podía penetrar en ella cuando quisiera, esperar a lafloración,cogerlounahoraantesdequeseabriera,ounahoradespuésdequese hubiera abierto, y partir en elmismo instante sin pérdida de tiempoparaHaarlem, donde, antes incluso de que fuera reclamado, el tulipán estaríadelantedelosjueces.

EntoncesseríaaésteoaaquéllaquereclamaraaquienBoxtelacusaríaderobo.

Eraunplanbienpensadoydignoentodopuntodelqueloconcebía.

Asípues,todaslasnochesduranteaquellahoraquelosjóvenespasabanenelpostigodelacelda,Boxtelentrabaenlahabitacióndelamuchacha,noparaviolar el santuario de la virginidad, sino para seguir los progresos querealizabaeltulipánnegroensufloración.

Lanochealaquehemosllegado,ibaaentrarcomolasotrasnoches;pero,como hemos dicho, los jóvenes no habían intercambiado más que unaspalabras,yCorneliushabíaenviadodenuevoaRosaparavigilareltulipán.

Viendo aRosapenetrar en suhabitación, diezminutosdespuésdehabersalido,Boxtelcomprendióqueeltulipánhabíaflorecidooibaaflorecer.

Eraentoncesduranteestanochecuando lagranpartida ibaa jugarse;asípues,BoxtelsepresentóanteGryphusconunaprovisióndeginebradoblequedecostumbre.

Esdecir,conunabotellaencadabolsillo.

Una vez Gryphus bebido, Boxtel quedaba dueño de la fortaleza o pocomás.

A las once, Gryphus estaba completamente borracho. A las dos de lamadrugada, Boxtel vio salir a Rosa de su habitación, pero sosteniendovisiblementeensusbrazosunobjetoquellevabaconprecaución.

Esteobjetoerasindudaalgunaeltulipánnegroqueacababadeflorecer.

Pero¿quéibaahacer?

¿IbaapartirenaquelmismoinstanteparaHaarlemconél?

No era posible que una joven emprendiera sola, de noche, un viajesemejante.

¿IbaúnicamenteaensenareltulipánaCornelius?Estoeraprobable.

SiguióaRosaconlospiesdescalzosydepuntillas.

Lavioacercarsealpostigo.

LaoyóllamaraCornelius.

Alresplandordelfarol,vioeltulipánabierto,negrocomolaoscuridadenlaqueseocultaba.

Oyó todo el proyecto planeado entre Cornelius y Rosa para enviar unmensajeroaHaarlem.

ViojuntarseloslabiosdelosdosjóvenesyluegooyóaCorneliusdespediraRosa.

VioaRosaapagarelfarolydesandarelcaminodesuhabitación.

Lavioentrarensuhabitación.

Luego la vio, diez minutos después, salir de la habitación y cerrar concuidadolapuertacondoblevueltadellave.

Yaquecerrabaaquellapuertacontantocuidado,esquedetrásdelamismaencerrabaaltulipánnegro.

Boxtel, que veía todo aquello oculto en el rellano del piso superior a lahabitacióndeRosa,descendióunescalóndesupiso,cuandoRosadescendíaunescalóndelsuyo.

Desuerteque,cuandoRosatocabaelúltimotramodelaescalera,consupieligero,Boxtel,conunamanomásligeratodavía,tocabalacerraduradelahabitacióndeRosaconsumano.

Y en aquellamano, como puede comprenderse, estaba la llave falsa queabríalapuertadeRosanimásnimenosfácilmentequelaverdadera.

Por eso es por lo que hemosdicho al comienzode este capítulo que lospobresjóvenesteníanmuchanecesidaddeseramparadosporlaproteccióndelSeñor.

XXIV

ENELQUEELTULIPÁNNEGROCAMBIADEDUEÑO

Cornelius se había quedado en el sitio donde lo había dejado Rosa,buscando casi inútilmente en él la fuerza para soportar la doble carga de sufelicidad.

Transcurriómediahora.

Losprimerosrayosdesolentrabanya,azulinosyfrescos,atravésdelosbarrotesdelaventana,enlaceldadeCornelius,cuandoéstesesobresaltóderepente ante unospasosque subíanpor la escalera y por unosgritos que seacercabanaél.

Casi en el mismo instante, su rostro se halló frente al pálido ydescompuestorostrodeRosa.

Retrocedió,palideciendoélmismodeestuporyespanto.

—¡Cornelius!¡Cornelius!—exclamóaquéllajadeante.

—¿Quéocurre,Diosmío?—preguntóelprisionero.

—Cornelius!Eltulipán…

—¿Ybien?

—¿Cómodecirosesto?

—Hablad,hablad,Rosa.

—¡Noslohancogido,noslohanrobado!

—¡Noslohancogido,noslohanrobado!—repitióCornelius.

—Sí —afirmó Rosa apoyándose contra la puerta para no caer—. Sí,cogido,robado.

Y,muyasupesar,laspiernaslefallaron,sedeslizóycayóderodillas.

—Pero ¿cómo ha ocurrido? —preguntó Cornelius—. Decidme,explicadme.

—¡Oh!Nohasidopormiculpa,amigomío.

PobreRosa;noseatrevíaadecir«mibienamado».

—¡Lohabéisdejadosolo!—laacusóCorneliusconunacentolamentable.

—Un solo instante, para ir a prevenir al mensajero que vive apenas acincuentapasosdeaquí,aorillasdelWaal.

—Yduranteesetiempo,apesardemisrecomendaciones,habéisdejadola

llaveenlapuerta,¡desventurada!

—No,no,no,yesoesloraro.Noheabandonadolallaveniuninstante;lahe tenidoconstantementeen lamano,apretándolacomosi tuvieramiedodequesemeescapara.

—Pero,entonces,¿cómohaocurrido?

—¿Loséyo,acaso?Habíadadolacartaalmensajero;elmensajerohabíapartidodelantedemí.Regreso,lapuertaestabacerrada,cadacosasehallabaen su lugar enmi habitación, excepto el tulipán que había desaparecido.Esprecisoquealguiensehayaprocuradouna llavedemihabitación,osehayahechohacerunafalsa.

Seahogaba,laslágrimascortándolelapalabra.

Cornelius, inmóvil, los rasgos alterados, escuchaba casi sin comprender,murmurandosolamente:

—¡Robado,robado,robado!Estoyperdido,

—¡Oh, señor Cornelius! ¡Perdón! ¡Perdón! —gritaba Rosa—. Yo memoriré.

AnteestaamenazadeRosa,Corneliusagarró las rejasdelpostigo,enunvanointentodesacudirlasconfuror.

—Rosa—exclamó—,noshanrobado,esverdad,pero¿esprecisodejarnosabatir por eso? No, la desgracia es grande, pero tal vez reparable, Rosa;conocemosalladrón.

—¡Ay!¿Cómoqueréisqueoslodigapositivamente?

—¡Oh! Os lo digo yo, es ese infame de Jacob. ¿Le dejaremos llevar aHaarlemel frutodenuestros trabajos,el frutodenuestrasvigilias,elhijodenuestroamor?Rosa,hayqueperseguirlo,hayquealcanzarlo.

—Pero¿cómohacertodoeso,amigomío,sindescubriramipadrenuestrosecreto?¿Cómo,yo,unamujertanpocolibre,tanpocohábil,conseguiríaesefin,quetalvezvosmismonoalcanzaríais?

—Rosa,Rosa,abridmeestapuerta,yveréissiyonoloalcanzo.Veréissinodescubroalladrón,veréissinolehagoconfesarsucrimen.¡Veréissinolehagogritarperdón!

—¡Ay!—exclamóRosa estallando en sollozos—. ¿Puedo acaso abriros?¿Tengoyolasllaves?Silastuviera,¿noestaríaislibredesdehacetiempo?

—Vuestro padre las tiene, vuestro infame padre, el verdugo que haaplastadoyaelprimerbulbodemitulipán.¡Oh,elmiserable,elmiserable!EscómplicedeJacob.

—Másbajo,másbajo,ennombredelcielo.¡Osvanaoír!

—¡Oh!Sinomeabrís,Rosa—gritóCorneliusenelparoxismodelarabia—,hundoestarejaymatoatodoelquehalleenlaprisión.

—¡Amigomío,porpiedad…!

—Osloaviso,Rosa,voyademolerelcalabozopiedraapiedra.

Yel infortunado, con susdosmanos, a las que la cóleradecuplicaba lasfuerzas,sacudíalapuertacongranruido,sincuidarsedelestrépitodesuvozqueibaaretumbarenelfondodelaespiralsonoradelaescalera.

Rosa,espantada,tratabainútilmentedecalmarestafuriosatempestad.

—Osdigoquemataréal infamedeGryphus—aullabaVanBaerle—.Osdigoqueverterésusangrecomoélhavertidolademitulipánnegro.

Eldesgraciadoempezabaavolverseloco.

—Puesbien,sí—dijoRosaanhelante—.Sí,sí,perocalmaos.Sí,lecogerélasllaves,osabriré,sí,perocalmaos,miCornelius…

Nohabíaacabado,cuandounalarido lanzadodelantedeella interrumpiósufrase.

—¡Mipadre!—exclamóRosa:

—¡Gryphus!—rugióVanBaerle—.¡Ah!¡Bandido!

ElviejoGryphus,contodosesosgritos,habíasubidosinquelehubiesenoído.

Agarrórudamenteasuhijaporunamuñeca.

—¡Ah!Cogeréismisllaves—dijoconvozahogadaporlacólera—.¡Ah!¡Este infame! ¡Este monstruo! Este conspirador para la horca es vuestroCornelius.AsíquesemantienenconvivenciasconlosprisionerosdeEstado.Estábien.

Rosalegolpeóconsusdosmanoscondesesperación.

—¡Oh!—continuóGryphus,pasandodelacentofebrildelacóleraalafríaironía del vencedor—. ¡El inocente señor tulipanero! ¡El dulce señor sabio!¡Vos me mataréis! ¡Os beberéis mi sangre! ¡Muy bien! Y todo esto con lacomplicidad de mi hija. ¡jesús! ¡Pero entonces me hallo en un antro debandoleros, estoy en una caverna de ladrones! ¡Ah! El señor gobernador losabrá todo esta mañana, y Su Alteza el estatúder lo sabrá todo mañana.Conocemoslaley.Todoelqueserebelaraenprisión,artículosexto.VamosadarosunasegundaedicióndelaBuytenhoff,señorsabio,yéstaseráunabuenaedición.Sí,sí,roeroslospuñoscomounosoenlajaula,ytú,hermosa,cómete

con los ojos a tuCornelius.Os advierto, corderosmíos, que ya no tendréisposibilidaddeconspirarjuntos.Asísedesciende,hijadesnaturalizada.Yvos,señorsabio,hastalavista;estadtranquilo,¡hastalavista!

Rosa,locadeterrorydesesperación,envióunbesoasuamigo;luego,sinduda iluminada por un pensamiento repentino, se lanzó por la escaleradiciendo:

—Noestáperdidotodotodavía,contadconmigo,miCornelius.

Supadrelasiguiógritando.

Encuantoalpobretulipanero,soltópocoapocolasrejasquereteníansusconvulsosdedos;sucabezaseentonteció,susojososcilaronenórbitas,ycayópesadamentesobreelpisodelaceldamurmurando:

—¡Robado!¡Melohanrobado!

Duranteesetiempo,BoxtelsalíadelcastilloporlapuertaquehabíaabiertolamismaRosa.Boxtel,coneltulipánnegroenvueltoenunampliomanto,sehabía lanzado a una calesa que le esperaba en Gorcum, y desaparecía, sinhaberadvertidoalamigoGryphus,comoesdesuponer,desusalida.

Y ahora que le sabemos subido a la calesa, le seguiremos, si el lectorconsienteenello,hastaeltérminodesuviaje.

Caminabalentamente;nosehacecorrerimpunementeauntulipánnegro.

PeroBoxtel,temiendonollegarbastantepronto,sehizofabricarenDelftunacajaguarnecidaentodosualrededorconmusgofresco,enlacualencajósutulipán;laflorsehallabaallítanmuellementereclinadaportodosloslados,conaireporencima,quelacalesapudoemprenderelgalopesinperjuicio.

Llegó al día siguientepor lamañana aHaarlemcansadopero triunfante,cambiósutulipándevasija,conelfindehacerdesaparecertodaseñalderobo,rompió la vasija de mayólica cuyos trozos arrojó a un canal y escribió alpresidente de la Sociedad Hortícola una carta en la que le anunciaba queacababadellegaraHaarlemconuntulipánperfectamentenegro,yseinstalóenunabuenahospederíaconsuflorintacta.

Yallíesperó.

XXV

ELPRESIDENTEVANSYSTENS

Rosa,aldejaraCornelius,habíatomadosudecisión.Devolverleeltulipán

queacababaderobarleJacobonovolverleavermás.

Había visto la desesperación del pobre prisionero, la doble a incurabledesesperación.

Enefecto,porunlado,éstaeraunaseparacióninevitable,alhaberGryphussorprendidoalavezelsecretodesusamoresydesuscitas.

Porelotro,eralaruinadetodaslasambicionesdeCorneliusvanBaerle,yesasambicioneslasalimentabadesdehacíasieteaños.

Rosaeraunadeesasmujeresqueseabatenpornada,peroque,llenasdefuerzacontraunadesgraciasuprema,hallanenlamismadesgracialaenergíaquepuedecombatirla,oelrecursoquepuederepararla.

Lajovenentróensuhabitación,lanzóunaúltimamirada,paracomprobarquenosehabíaequivocado,nofuesequeeltulipánestuvieseenalgúnrincónque hubiera escapado a sus miradas. Pero Rosa busco en vano; el tulipánseguíaausente;eltulipánhabíasidorobado.

Rosa hizo un pequeño lío con las ropas que necesitaba, cogió sustrescientosflorinesahorrados,esdecir,todasufortuna,buscóbajosusencajesdondehabíaescondidoeltercerbulbo,loocultócuidadosamenteensupecho,cerró la puerta con doble vuelta para retardar al máximo el tiempo que senecesitaría para abrirla en elmomento en que se conociera su fuga, bajó laescalera,saliódelaprisiónporlapuertaque,unahoraantes,habíadadopasoaBoxtel,sellegóaunacasadealquilerdecaballosypidióalquilarunacalesa.

Elalquiladordecaballossóloteníaunacalesa,precisamentelaqueBoxtellehabíaalquiladodesdelavísperayenlacualcorríaporelcaminodeDelft.

DecimosporelcaminodeDelft,porqueeraprecisodarunenormerodeopara irdeLoevesteinaHaarlem;avuelodepájaro ladistancia sólohubierasidolamitad.

PeroúnicamentelospájarospuedenviajarvolandoenHolanda,elpaísmáscortado por los ríos, arroyos, riachuelos, canales y lagos que haya en elmundo.

Por fuerza tuvo, pues,Rosa que alquilar un caballo, que le fue confiadofácilmente,porqueelalquiladordecaballosconocíaaRosacomoalahijadelporterodelafortaleza.

Rosa tenía una esperanza, la de alcanzar a sumensajero, bueno y bravomuchachoalque se llevaría conellayque le serviría a lavezdeguíaydesostén.

En efecto, no había recorridouna legua cuando lo percibió caminando apasolargoporunadelasorillasbajasdeunaencantadorarutaqueflanqueaba

elrío.

Pusosucaballoaltroteysereunióconél.

El valiente muchacho ignoraba la importancia de su mensaje, y sinembargomarchaba a tan buen tren como si lo conociese. Enmenos de unahorahabíarecorridoyaleguaymedia.

Rosarecobrólanota,yainútil,yleexpusolanecesidadqueteníadeél.Elbarquerosepusoasudisposición,prometiendoirtandeprisacomoelcaballo,con tal de que Rosa le permitiera apoyar la mano bien sobre la grupa delanimal,osobresucruz.

La joven lepermitióqueapoyara lamanodondequisiera,mientrasno laretrasara.

Losdosviajerosllevabancincohorasdecaminoyhabíanrecorridoyamásdeocholeguas,cuandoelpadreGryphustodavíanoseimaginabaquesuhijahubieseabandonadolafortaleza.

Elcarcelero,porotraparteunhombremuymalvadoenel fondo,gozabaconelplacerdehaberinspiradoasuhijaunterrortanprofundo.

PeromientrassefelicitabaportenerunahistoriatanhermosaquecontarasucompañeroJacob,éstesehallabatambiénenelcaminodeDelft.

Sóloque,graciasasucalesa,llevabacuatroleguasdeadelantosobreRosayelbarquero.

Mientras se figuraba a Rosa temblando o enojándose en su habitación,Rosaganabaterreno.

Nadie, excepto el prisionero, se hallaba, pues, dondeGryphus creía quecadaunoestaba.

Rosaaparecía tanpocasvecesdelantedesupadredesdequecuidabadeltulipán, que no fue hasta la hora de comer, es decir, al mediodía, cuandoGryphusseapercibió,acuentadesuapetito,dequesuhijaestabaenfadadadesdehacíayamuchotiempo.

Lahizo llamar por unode sus portallaves; luego, comoéste descendieraanunciando que la había buscado y llamado en vano, resolvió buscarla yllamarlaélmismo.

Comenzó por dirigirse en derechura a la habitación de su hija;mas pormuchoquegolpeóenlapuerta,Rosanorespondió.

Llamó al cerrajero de la fortaleza; el cerrajero abrió la puerta, peroGryphusnoencontróaRosa,comoRosanohabíaencontradoeltulipán.

Rosa,enaquelmomento,acababadeentrarenRotterdam.

LocualfuemotivodequeGryphusnolahallaraenlacocina,comonolahabíahalladoen lahabitación,nienel jardíncomoen lacocinanienpartealguna.

Juzguemoslacóleradelcarcelerocuandohabiendobatidolosalrededores,supo que su hija había alquilado un caballo y, como «Bradamante» o«Clorinda», había partido como una verdadera buscadora de aventuras, sindeciradóndeiba.

Gryphussubiófuriosoa laceldadeVanBaerle,alque injurió,amenazó,removiendo todo su pobre mobiliario, prometiéndole el calabozo,prometiéndoleelfondodeunamazmorra,prometiéndolehambreyazotes.

Cornelius, sin ni siquiera escuchar lo que decía el carcelero, se dejómaltratar, injuriar, amenazar, permaneciendo triste, inmóvil, aniquilado,insensibleatodaslasemociones,muertoatodotemor.

DespuésdehaberbuscadoaRosaportodoslados,GryphusbuscóaJacob,ycomonolehalló,aligualquehabíaocurridoconsuhija,supusodesdeaquelmomentoqueJacobselahabíallevado.

Mientras tanto, la jovendespuésdehaberhechounaltodedoshorasenRotterdam, se había puesto de nuevo en camino. Aquella misma noche seacostabaenDelft,yaldíasiguientellegabaaHaarlem,cuatrohorasdespuésdequeBoxtelhubierahechootrotanto.

Rosa se hizo conducir enseguida a casa del presidente de la SociedadHortícola,maeseVanSystens.

Halló al digno ciudadano en una situación que no podríamos dejar dedescribir,sinfaltaratodosnuestrosdeberesdepintorydehistoriador.

ElpresidenteredactabauninformealcomitédelaSociedad.

Este informe iba apareciendo sobre un gran papel y con la más bellaescrituradelpresidente.

RosasehizoanunciarbajosusimplenombredeRosaGryphus,peroestenombre, por sonoro que fuese, resultaba desconocido para el presidente, yRosa fue rechazada. Es difícil forzar las consignas en Holanda, país de losdiquesydelasesclusas.

PeroRosanosedesanimó;sehabíaimpuestounamisiónysehabíajuradoasímismanodejarseabatirniporlasmalasacogidas,niporlasbrutalidades,niporlasinjurias.

—Anunciadal señorpresidente—dijo—quevengoahablarledel tulipánnegro.

Estaspalabras,nomenosmágicasqueelfamoso«Sésamo,ábrete»,deLas

milyunanoches, lesirvieronde«pasaporte».Graciasaesaspalabras,pudopenetrar hasta el despacho del presidente Van Systens, al que encontrógalantementeencaminoparavenirasuencuentro.

Era un buen hombre, pequeño, de cuerpo delgado, representando conbastanteexactitudeltallodeunaflordelaquelacabezaformabaelcáliz,dosbrazosindeterminadosycolgantessimulabanladoblehojaoblongadeltulipányunciertobalanceoqueleerahabitualcompletabasuparecidoconestaflorcuandolamismaseinclinabajoelsoplodelviento.

HemosdichoquesellamabaVanSystens.

—Señorita—exclamó—,¿decísquevenísdepartedeltulipánnegro?

ParaelseñorpresidentedelaSociedadHortícola, laTulipanigraeraunapotencia de primer orden, que podíamuy bien, en su calidad de rey de lostulipanes,enviarembajadores.

—Sí,señor—respondióRosa—.Porlomenos,vengoahablarosdeél.

—¿Se porta bien? —preguntó Van Systens con una sonrisa de tiernaveneración.

—¡Ay,señor!Nolosé—dijoRosa.

—¡Cómo!¿Lehasucedidoalgunadesgracia?

—Unamuygrande,sí,señor,peronoaella,sinoamí.

—¿Cuál?

—Melohanrobado.

—¿Oshanrobadoeltulipánnegro?

—Sí,señor.

—¿Sabéisquién?

—¡Oh!Meloimagino,peronomeatrevotodavíaaacusarle.

—Peroelasuntoseráfácildeverificar.

—¿Cómo?

—Puesporqueelladrónnodebedeestarmuylejos.

—¿Porquénohadeestarmuylejos?

—Puesporquehevistoeltulipánnohacenidoshoras.

—¿Habéis visto el tulipán negro?—exclamó Rosa precipitándose haciaVanSystens.

—Comoosveoavos,señorita.

—Pero¿dónde?

—Encasadevuestroamo,segúncreo.

—¿Encasademiamo?

—Sí.¿NoestáisalserviciodelseñorIsaacBoxtel?

—¿Yo?

—Naturalmente,vos.

—Mas¿porquiénmetomáisentonces,señor?

—Mas¿porquiénmetomáisvosmisma?

—Señor,ostomo,espero,porquiensois,esdecir,porelhonorableseñorVanSystens,burgomaestredeHaarlemypresidentedelaSociedadHortícola.

—¿Yvenísadecirme…?

—Vengoadeciros,señor,quemehanrobadomitulipán.

—Vuestrotulipánes,entonces,eldelseñorBoxtel.Entonces,osexplicáismalhijamía;noesavos,¡sinoalseñorBoxtelaquienhanrobadoeltulipán!

—Yoosrepito,señor,quenoséquiéneseseseñorBoxtelyqueéstaeslaprimeravezqueoigopronunciaresenombre.

—Vos no sabéis quién es el señor Boxtel, y tenéis también un tulipánnegro.

—Pero¿esquehayotro?—preguntóRosa,temblando.

—EldelseñorBoxtel,sí.

—¿Cómoes?

—Negro,pardiez.

—¿Sinmancha?

—Sinunasolamancha,sinelmenorpunto.

—¿Yvostenéisesetulipán?¿Estádepositadoaquí?

—No, pero será depositado, porque debo exhibirlo al comité antes deotorgarelpremiodecienmilflorines.

—Señor —exclamó Rosa—, ese Boxtel, ese Isaac Boxtel que se dicepropietariodeltulipánnegro…

—Yqueloesenefecto…

—Señor,¿noesunhombredelgado?

—Sí.

—¿Calvo?

—Sí.

—¿Conlamiradahuraña?

—Creoquesí.

—¿Inquieto,encorvado,conlaspiernastorcidas?

—Enverdad,describíselretrato,trazoportrazo,delseñorBoxtel.

—Señor,¿eltulipánestáenunavasijademayólicaazulyblanca,defloresamarillasquerepresentanuncanastilloentrescarasdelavasija?

—¡Ah! En cuanto a eso estoy menos seguro; me he fijado más en elhombrequeenlavasija.

—Señor, ése es mi tulipán, el que me han robado; señor, es bien mío;señor,vengoareclamarloaquídelantedevos;avos.

—¡Oh! ¡Oh!—exclamóVanSystensmirandoaRosa—.¿Qué? ¿Venís areclamar aquí el tulipán del señor Boxtel? ¡Voto a Dios! Sois una atrevidacomadre.

—Señor—suplicóRosaunpocoturbadaporesteapóstrofe—,yonodigoque vengo a reclamar el tulipán negro del señor Boxtel, digo que vengo areclamarelmío.

—¿Elvuestro?

—Sí;elqueyoheplantado,elquehecriadoyomisma.

—¡Puesbien!IdabuscaralseñorBoxtelalahospederíadelCisneBlanco,yentendeosconél.Encuantoamí,comoelprocesomeparecetandifícildejuzgarcomoelquellevaronanteelreySalomón,ynotengolapretensióndeposeersusabiduría,mecontentarécon redactarmi informe,conconstatar laexistencia del tulipán negro y con conceder los cien mil florines a sudescubridor.Adiós,hijamía.

—¡Oh!¡Señor!¡Señor!—insistióRosa.

—Sóloque,hijamía—continuóVanSystens—,comosoisbonita,comosois joven, como no estáis todavía pervertida, recibid mi consejo: Sedprudenteenesteasunto,porquenosotrostenemosuntribunalyunaprisiónenHaarlem; además, somos extremadamente puntillosos con el honor de lostulipanes.Id,hijamía,id.IsaacBoxtel,hospederíadelCisneBlanco.

Ypocodespués,VanSystens,volviendoacogersubellapluma,continuósuinterrumpidoinforme.

XXVI

UNMIEMBRODELASOCIEDADHORTÍCOLA

Desatinada,Rosa,casilocadealegríaydetemorantelaideadequehabíahalladoel tulipánnegro, tomóelcaminode lahospederíadelCisneBlanco,seguida siempre por su barquero, robusto muchacho de Frisia, capaz deenfrentarseporsísoloadiezBoxtels.

Durante el camino, el barquero había sido puesto al corriente, y noretrocedería ante la lucha, en el supuesto de que la lucha se empeñara; sóloque,llegadoesecaso,teníalaordendeocuparsedeltulipán.

PeroalllegaralaGrote-Markt,Rosasedetuvoderepente;unpensamientosúbito acababa de sobrecogerla, al igual que a aquellaMinerva deHomero,queagarrabaaAquilesporloscabellosenelmomentoenquelacóleraibaallevárselo.

«¡Diosmío!—murmuró—. ¡Hecometidouna falta enorme, talvezhayaperdido a Cornelius, al tulipán y a mí misma! He dado la alarma, hedespertado sospechas.Yo no soymás que unamujer, esos hombres puedencoaligarse contramí, y entonces estoyperdida. ¡Oh! ¡Queyomepierda, noseríanada,peroCornelius,eltulipán…!»

Meditóunmomento.

«SivoyacasadeeseBoxtelynoleconozco,sieseBoxtelnoesJacob,siesotroaficionadoque tambiénhadescubiertoel tulipánnegro,obien,simitulipánhasidorobadoporpersonadelaquesospecho,ohapasadoyaaotrasmanos,sinoreconozcoalhombresinosolamenteamitulipán,¿cómoprobarquelafloresmía?

»Porotrolado,sireconozcoaeseBoxtelcomoelfalsoJacob,¿quiénsabeloquesucederá?

Mientras ambos discutimos, ¡el tulipán negromorirá! ¡Oh! ¡Inspiradme,Virgensanta!Setratadelporvenirdemivida,setratadeunpobreprisioneroquetalvezexpireenestemomento.»

Hecho este ruego,Rosa esperó piadosamente la inspiración que pedía alCielo.

Mientrastanto,ungranalborotoreinabaenelextremodelaGrote-Markt.Lagentecorría,laspuertasseabrían;solamenteRosapermanecíainsensibleatodoaquelmovimientodelapoblación.

—Espreciso—murmuró—regresaralacasadelpresidente.

—Regresemos—aprobóelbarquero.

Tomaron la pequeña calle de la Paille que conducía directamente a lamorada deVan Systens, el cual, con sumás bella escritura y con sumejorpluma,continuabatrabajandoensuinforme.

Portodaspartes,asupaso,Rosanooíahablarmásquedeltulipánnegroydelpremiodecienmilflorines:lanoticiacorríayaporlaciudad.

RosaapenastuvotrabajoparapenetrardenuevoenlacasadeVanSystens,quiensesintióemocionado,comolaprimeravez,antelamágicapalabradeltulipánnegro.

Pero cuando reconoció aRosa, a la que consideraba inmente comounaloca,opeorqueesto,leinvadiólacólerayquisodespedirla.

Pero Rosa juntó las manos, y con ese acento de honrada verdad quepenetraenloscorazones,suplicó:

—Señor, ¡en nombre del Cielo! No me rechacéis; escuchad, por elcontrario, lo que voy a deciros, y si vos no podéis hacerme justicia, por lomenosnopodréisreprocharosundía,frenteaDios,elhabersidocómplicedeunamalaacción.

VanSystenspataleabadeimpaciencia;aquellaeralasegundavezqueRosalemolestabaenmediodeunaredacciónenlacualponíasudobleamorpropiodeburgomaestreydepresidentedelaSociedadHortícola.

—¡Peromiinforme!—exclamó—.¡Miinformesobreeltulipánnegro!

—Señor—continuóRosaconlafirmezadelainocenciaydelaverdad—,señor,vuestroinformesobreeltulipánnegrodescansará,sinomeescucháis,sobre hechos criminales o sobre hechos falsos. Os lo suplico, señor, hacedveniraquí,delantedevosyantemí,aeseseñorBoxtel,delqueyoafirmoesMynheer Jacob, y juro a Dios dejarle la propiedad de su tulipán si noreconozconialtulipánniasupropietario.

—¡Pardiez!Labellaseanticipa—dijoVonSystens.

—¿Quéqueréisdecir?

—¿Os puedo preguntar qué probará esto cuando vos los hayáisreconocido?

—Pero, en fin—dijoRosa desesperada—, vos sois un hombre honrado,señor. ¡Puesbien!No solamente vais a dar unpremio a unhombrepor unaobraquenoharealizado,sinoporunaobrarobada.

TalvezelacentodeRosaprodujounaciertaconvicciónenelcorazónde

VanSystens,aibaéstearespondermásdulcementealapobrechica,cuandosedejóoírungrantumultoenlacalle,queparecíapuraysimplementeserunaumentodelalborotoqueRosayahabíaoído,sinconcederleimportancia,enlaGrote-Markt,yquenohabíapodidodespertarladesufervienteplegaria.

Unas estrepitosas aclamaciones sacudieron la casa. Van Systens prestóatención a esas exclamaciones que para Rosa no habían sido más que unalborotoprimeramente,yahoranoeranmásqueunruidoordinario.

—¿Qué es esto? —exclamó el burgomaestre—. ¿Qué es esto? ¿Seráposibleloqueheoído?Nopuedodarcréditoamisoídos.

Yseprecipitóhaciasuantecámara,sinpreocuparsemásdeRosa,alaquedejóensudespacho.

Apenas llegado a su antecámara, Van Systens lanzó un gran grito alpercibirelespectáculodesuescalerainvadidahastaelvestíbulo.

Acompañado, o más bien seguido por la multitud, un hombre joven,vestidosimplementeconuntrajedeterciopelovioletabordadoenplata,subíacon noble lentitud los escalones de piedra, brillantes de blancura y delimpieza.

Detrásdeélmarchabandosoficiales,unodemarinayotrodecaballería.

Van Systens, abriéndose paso enmedio de sus criados asustados, vino ainclinarse, a prosternarse casi delante del recién llegado que causaba todoaquelalboroto.

—¡Monseñor! —exclamó—. Monseñor, Vuestra Alteza en mi casa.Gloriosohonorparasiempreparamihumildemansión.

—Querido señor Van Systens —dijo Guillermo de Orange con unaserenidad que, en él, reemplazaba a la sonrisa—, yo soy un verdaderoholandés,megustaelagua,lacervezaylasflores,avocesinclusoesequesoque tanto estiman los franceses; entre las flores, la que yo prefiero son,naturalmente,lostulipanes,laqueyoprefieroes,naturalmente,eltulipán.HeoídodecirenLeidenquelaciudaddeHaarlemposeía,porfin,eltulipánnegroy, después de haberme asegurado de que la noticia era verdadera, aunqueincreíble,vengoapedirconfirmaciónalpresidentedelaSociedadHortícola.

—¡Oh! Monseñor, monseñor —contestó Van Systens arrebatado—, quégloriaparalaSociedadsisustrabajosagradanaVuestraAlteza.

—¿Tenéislafloraquí?—preguntóelpríncipe,quesindudasearrepentíayadehaberhabladotanto.

—Pordesgracia,no,monseñor,nolatengoaquí.

—¿Ydóndeestá?

—Encasadesupropietario.

—¿Quiénesesepropietario?

—UnvalientetulipanerodeDordrecht.

—¿DeDordrecht?

—Sí.

—¿Ysellama…?

—Boxtel.

—¿Sealoja…?

—EnelCisneBlanco,voyallamarlo,ysi,mientrastanto,VuestraAltezame hace el honor de entrar en el salón, él se apresurará, sabiendo quemonseñorestáaquí,atraereltulipánamonseñor.

—Estábien,llamadlo.

—Sí,VuestraAlteza,sóloque…

—¿Qué?

—¡Oh!Nadaimportante,monseñor.

—Todoesimportanteenestemundo,señorVanSystens.

—¡Puesbien,monseñor!Sehapresentadounadificultad.

—¿Cuál?

—Esetulipánestáyareivindicadoporlosusurpadores.Esverdadquevalecienmilflorines.

—¿Deveras?

—Sí,monseñor,porlosusurpadores,porlosfalsarios.

—Esoesuncrimen,señorVanSystens.

—Sí,VuestraAlteza.

—¿Yvostenéislaspruebasdeesecrimen?

—No,monseñor,laculpable…

—¿Laculpable,señor…?

—Quiero decir la que reclama el tulipán, monseñor, está ahí, en lahabitacióndeallado.

—¡Aquí!¿Quépensáisdeello,señorVanSystens?

—Pienso,monseñor,queelcebodeloscienmilflorineslahabrátentado.

—¿Yellareclamaeltulipán?

—Sí,monseñor.

—¿Yquéhapresentadoporsupartecomoprueba?

—IbaainterrogarlacuandoVuestraAltezasepresentó.

—Escuchémosla, señor Van Systens, escuchémosla; soy el primermagistradodelpaís,oirélacausayharéjusticia.

«YaheencontradoamireySalomón»—sedijoVanSystensinclinándoseymostrandoelcaminoalpríncipe.

Ésteibaapasarpordelantedesuinterlocutorcuandosedetuvoderepente.

—Pasadvosdelante—dijo—yllamadme«señor».

Entraronenelgabinete.

Rosaseguíaenelmismositio,apoyadaenlaventanaymirandoatravésdeloscristaleshaciaeljardín.

—¡Ah!¡Ah!Unafrisona—murmuróelpríncipealpercibirelcascodeoroylasfaldasrojasdelahermosaRosa.

Éstasevolvió,peroapenaspudoveralpríncipe,quesesentóenelángulomásoscurodelapartamento.

Todasuatención,comosecomprende,eraparaese importantepersonajeque se llamabaVanSystens, y nopara aquel humilde extrañoque seguía alamodelacasa,yqueprobablementenorecibiríaeltratamientodeseñor.

El humilde extraño cogió un libro de la biblioteca e hizo señas a VanSystensparaquecomenzaraelinterrogatorio.

VanSystens,siempreporinvitacióndel jovendel trajevioleta,sesentóasu vez, y completamente feliz y orgulloso por la importancia que le habíanconcedido,empezó:

—Hijamía,¿meprometéislaverdad,todalaverdadsobreestetulipán?

—Oslaprometo.

—¡Puesbien!Habladsinmiedodelantedelseñor;elseñoresunodelosmiembrosdelaSociedadHortícola.

—Señor—empezóRosa—,¿quéosdiríaquenooshayadichoya?

—¿Entonces…?

—Volveréalruegoqueoshedirigido.

—¿Cuál…?

—EldehacerveniraquíalseñorBoxtelconsutulipán;sinoloreconozcocomoelmío,lodiréfrancamente;perosiloreconozco,loreclamaré.¿DeberéiranteSuAlteza,elmismoestatúder,conlaspruebasenlamano?

—¿Tenéis,entonces,pruebas,bellaniña?

—Dios,queconocemiderecho,melasproveerá.

Van Systens cambió unamirada con el príncipe que, desde las primeraspalabrasdeRosa,parecíaintentarrecordaralgo,comosinofueralaprimeravezqueaquellavozllegabaasusoídos.

UnoficialpartióparairabuscaraBoxtel.

VanSystenscontinuóelinterrogatorio.

—¿Ysobrequé—dijo—basáis la asercióndequevos sois lapropietariadeltulipánnegro?

—Pues sobre una cosa muy sencilla, ¿es que no soy yo quien lo haplantadoycultivadoenmipropiahabitación?

—Envuestrahabitación,y¿dóndequedavuestrahabitación?

—EnLoevestein.

—¿VossoisdeLoevestein?

—Soylahijadelcarcelerodelafortaleza.

Elpríncipehizounpequeñogestoquequeríadecir:

«¡Ah!Esoes,ahorameacuerdo.»

Ymientrasparecíaleer,miróaRosaconmásatenciónqueantes.

—¿Yvosamáislasflores?—continuóVanSystens.

—Sí,señor.

—Entonces¿soisunatécnicaflorista?

Rosavacilóuninstante,luegoconunacentosalidodelomásprofundodesucorazón,preguntó:

—Señores,¿habloagentesdehonor?

Elacentoeratanveraz,queVanSystensyelprínciperespondieronambosalmismotiempoconunmovimientodecabezaafirmativo.

—¡Puesbien,no!¡Yonosoyunatécnicaflorista,no!Yonosoymásqueunapobrehijadelpueblo,unapobrealdeanadeFrisiaque,nohacetresmesestodavía,nosabíanileerniescribir.¡No!Eltulipánnegronohasidohalladopormí.

—¿Yporquiénhasidohallado?

—PorunpobreprisionerodeLoevestein.

—¿PorunprisionerodeLoevestein?—inquirióelpríncipe.

Alsonidodeestavoz,fueRosalaquesesobresaltóasuvez.

—PorunprisionerodeEstado,entonces—continuóelpríncipe—,porqueenLoevesteinnohaymásqueprisionerosdeEstado.

Ysepusoaleerdenuevo,oporlomenoshizocomosisepusieraaleer.

—Sí—murmuróRosatemblando—,sí,porunprisionerodeEstado.

Van Systens palideció al oír pronunciar tamaña confesión delante de untestigosemejante.

—Continuad—ordenó fríamenteGuillermo al presidente de la SociedadHortícola.

—¡Oh, señor! —exclamó Rosa dirigiéndose a éste a quien creía suverdaderojuez—.Esquevoyaacusarmemuyseriamente.

—En efecto —dijo Van Systens—, los prisioneros de Estado debenpermanecerensecretoenLoevestein.

—¡Pordesgracia,señor!

—Y, después de lo que habéis dicho, parece que habéis aprovechadovuestraposicióncomohijadelcarceleroyoshabéiscomunicadoconélparacultivarunasflores.

—Sí, señor —murmuró Rosa desatinada—. Sí, me veo forzada aconfesarlo,leveíatodoslosdías.

—¡Desgraciada!—exclamóVanSystens.

Elpríncipe levantó lacabezaalobservarelespantodeRosay lapalidezdelpresidente.

—Esto—anuncióconsuvozclarayfirmementeacentuada—nocompetealosmiembrosdelaSociedadHortícola.Estánparajuzgaraltulipánnegroynoconocenlosdelitospolíticos.Continuad,muchacha,continuad.

VanSystens,conunaelocuentemirada,lediolasgraciasennombredelostulipanesalnuevomiembrodelaSociedadHortícola.

Rosa, tranquilizada por esa especie de estímulo que le había dado eldesconocido,relatótodoloquehabíaocurridodesdehacíatresmeses,todoloquehabíahecho,todoloquehabíasufrido.HablódeladurezadeGryphus,deladestruccióndelprimerbulbo,deldolordelprisionero,delasprecauciones

tomadas para que el segundo bulbo llegara a buen fin, de la paciencia delprisionero,desusangustiasdurantesuseparación;cómohabíaqueridomorirde hambre porque no recibía noticias de su tulipán; de la alegría que habíaexperimentado en su reunión, y finalmente de la desesperación de amboscuandovieronqueeltulipánqueacababadeflorecerleshabíasidorobadounahoradespuésdesufloración.

Todo esto fue dicho con un acento de verdad que dejó al príncipeimpasible,enaparienciaporlomenos,peroquenodejódeproducirsuefectosobreVanSystens.

—Pero—intervinoelpríncipe—nohacemuchotiempoqueconocéisaeseprisionero.

Rosa abrió sus grandes ojos ymiró al desconocido, que se hundió en lasombra,comosiquisierahuirdeesamirada

—¿Porquélodecís,señor?—preguntó.

—PorquenohacemásquecuatromesesqueelcarceleroGryphusysuhijaestánenLoevestein.

—Esverdad,señor.

—Yamenosquevosnohayáissolicitadoeltrasladodevuestropadreparaseguir a algún prisionero que haya sido transportado de La Haya aLoevestein…

—¡Señor!—exclamóRosa,enrojeciendo.

—Acabad—ordenóGuillermo.

—Loconfieso,conocíalprisioneroenLaHaya.

—¡Afortunadoprisionero!—comentósonriendoGuillermo.

Enesemomento,eloficialquehabíasidoenviadoabuscaraBoxtelentróyanuncióalpríncipequeaquélleseguíaconsutulipán.

XXVII

ELTERCERBULBO

Apenas se había anunciado el retorno de Boxtel cuando éste entró enpersonaenelsalóndeVanSystens,seguidodedoshombresquellevabanenunacajaelpreciosofardo,quefuedepositadosobreunamesa.

Elpríncipe,prevenido,abandonóeldespacho,pasóalsalón,loadmiróyse

calló, y regresó silenciosamente para ocupar su lugar en el rincón oscurodondeélmismohabíacolocadosusillón.

Rosa,palpitante,pálida,llenadeterror,esperabaaqueselainvitaraairaverasuvez.

OyólavozdeBoxtel.

—Esél—exclamó.

El príncipe le hizo señas para que fuese a mirar al salón por la puertaentreabierta.

—Es mi tulipán —dijo Rosa—, es él, lo reconozco. ¡Oh, mi pobreCornelius!

Ysedeshizoenlágrimas.

Elpríncipe se levantó, dirigiéndosepausadamentehacia la puerta, dondepermanecióuninstanteenlaluz.

LamiradadeRosasedetuvoenél.Másquenuncaestabaseguradequeaquéllanoeralaprimeravezqueveíaaeseextraño.

—Señor Boxtel —ordenó el príncipe—, entrad aquí. Boxtel acudióapresuradamenteyseencontrófrenteafrenteconGuillermodeOrange.

—¡SuAlteza!—exclamóretrocediendo.

—¡SuAlteza!—repitióRosacompletamenteaturdida.

Anteestaexclamaciónsalidadesuderecha,BoxtelsevolvióypercibióaRosa.

Asuvista,todoelcuerpodelenvidiososeestremeciócomoalcontactodeunapiladeVolta.

«¡Ah!—murmuróelpríncipehablandoconsigomismo—.Estáturbado.»

Pero Boxtel, con un poderoso esfuerzo de su dominio, ya se habíarecobrado.

—SeñorBoxtel—dijoGuillermo—,parecequehabéishalladoelsecretodeltulipánnegro.

—Sí, monseñor—respondió Boxtel con voz donde se descubría algunaturbación.

EsverdadqueesaturbaciónpodíaprovenirdelaemociónqueeltulipanerohabíaexperimentadoalreconoceraGuillermo.

—Pero—continuóelpríncipe—aquíhayunajovenquetambiénpretendehaberlohallado.

Boxtelsonriódesdeñosamenteyseencogiódehombros.

Guillermo seguía todos sus movimientos con una notable intensacuriosidad.

—Asípues,¿reconocéisaestajoven?preguntóelpríncipe.

—No,monseñor.

—Yvos,joven,¿conocéisalseñorBoxtel?

—No,yonoconozcoalseñorBoxtel,peroconozcoalseñorJacob.

—¿Quéqueréisdecir?

—QuierodecirqueenLoevestein,éstequesehacellamarIsaacBoxtel,sehacíallamarJacob.

—¿Quédecísaeso,señorBoxtel?

—Digoqueestajovenmiente,monseñor.

—¿NegáishaberestadonuncaenLoevestein?

Boxtelvaciló;conlamiradafijaaimperiosamenteescrutadora,elpríncipeleimpedíamentir.

—NopuedonegarhaberestadoenLoevestein,monseñor,peroniegohaberrobadoeltulipán.

—¡Vos me lo habéis robado, y de mi habitación! —exclamó Rosaindignada.

—Loniego.

—Escuchad,¿negáishabermeseguidoaljardín,eldíaenqueyopreparabala platabanda donde debía enterrarlo? ¿Negáis haberme seguido al jardíndondehiceademándeplantarlo?¿Negáishaberosprecipitadoaquellanoche,después de mi salida, sobre el lugar donde vos esperábais hallar el bulbo?¿Negáis haber registrado la tierra con vuestras manos, aunque inútilmente,¡gracias aDios!, porque aquello no eramás que una trampa para reconocervuestrasintenciones?Decid,¿negáistodoeso?¿Osatrevéisanegarlo?

Boxtelnojuzgóoportunoresponderaestasdiversasinterrogaciones.Pero,dejandolapolémicaentabladaconRosayvolviéndosehaciaelpríncipe,dijo:

—Hace veinte años, monseñor, que cultivo tulipanes en Dordrecht, aincluso he adquirido en este arte una cierta reputación: uno demis híbridosllevaenelcatálogounnombreilustre.LodediquéalreydePortugal.Ahora,heaquílaverdad.Estajovensabíaqueyohabíahalladoeltulipánnegro,ydeacuerdoconciertoamantequeteníaenlafortalezadeLoevestein,estajovenconcibió el proyecto de arruinarme apropiándose del premio de cien mil

florinesqueganaré,espero,graciasavuestrajusticia.

—¡Oh!—exclamóRosaarrebatadadecólera.

—¡Silencio!—ordenóelpríncipe.

Luego,volviéndosehaciaBoxtel:

—¿Yquiénes—preguntó—eseprisioneroquevosdecísserelamantedeestajoven?

Rosaparecióiradesmayarse,porqueelprisioneroestabarecomendadoporelpríncipecomoungranculpable.

NadapodíasermásagradableaBoxtelqueestapregunta.

—¿Quiéneseseprisionero?—repitióelestatúder.

—Ese prisionero, monseñor, es un hombre cuyo solo nombre probará aVuestraAltezacuántafesepuedetenerensuveracidad.EseprisioneroesuncriminaldeEstadocondenadounavezamuerte.

—¿Yquesellama…?

Rosaocultólacabezaentresusdosmanosconungestodesesperado.

—Cornelius van Baerle —anunció Boxtel—, y es el propio ahijado deaquelbandidodeCorneilledeWitt.

Elpríncipesesobresaltó.Sumiradacalmosalanzóunallamarada,yelfríodelamuerteseextendiódenuevoporsurostroinmóvil.

Se dirigió aRosa y le hizo con el dedo una señal para que separara susmanosdelacara.

Rosaobedeció, como lohubierahecho sinver, unamujer sometida aunpodermagnético.

—Fue, pues, para seguir a ese hombre por lo que vinisteis a pedirme aLeideneltrasladodevuestropadre.

Rosabajólacabezaysedesplomóaplastadamurmurando:

—Sí,monseñor.

—Proseguid—ordenóelpríncipeaBoxtel.

—Notengonadamásquedecir—continuóéste—.VuestraAltezalosabetodo. Sin embargo, no quería decir esto, para no hacer enrojecer a estamuchacha por su ingratitud. Fui a Loevestein porque mis negocios mellamaronallí;entabléconocimientoconelviejoGryphusymeenamorédesuhija,alaquepedíenmatrimonio,ycomoyonoerarico,imprudentemente,leconfié mi esperanza de ganar cien mil florines. Y para justificar esta

esperanza,leenseñéeltulipánnegro.Entonces,comosuamante,paraocultarlos complots que tramaba en Dordrecht, afectaba cultivar tulipanes, ambosconcibieronmipérdida.

»Lavísperade lafloraciónde laplanta,el tulipánfuerobadodemicasaporestajovenyllevadoasuhabitación,dondetuvelasuertederecuperarloenelmomentoenqueellateníalaaudaciadeexpedirunmensajeroparaanunciaralosseñoresmiembrosdelaSociedaddehorticulturaqueacababadehallarelgrantulipánnegro;peronosehadesconcertadoporesto.Sinduda,durantelaspocas horas que lo ha tenido en su habitación, lo habrámostrado a algunaspersonas a las que llamará como testigos.Pero, afortunadamente,monseñor,yaestáisvosprevenidocontraestaintriganteysustestigos.

—¡Oh!¡Diosmío!¡Diosmío!¡Elinfame!—gimióRosallenadelágrimas,arrojándose a los pies del estatúder, el cual, aún creyéndola culpable, sentíapiedadporsuterribleangustia.

—Habéisobradomal,muchacha—dijo—,yvuestroamanteserácastigadopor haberos aconsejado. Porque vos sois tan joven y tenéis un aspecto tanhonesto,quierocreerqueelmalprovienedeélynodevos.

—¡Monseñor!¡Monseñor!—exclamóRosa—.Corneliusnoesculpable.

Guillermohizoungesto.

—No es culpable por haberos aconsejado. Esto es lo que queréis decir,¿verdad?

—Quiero decir, monseñor; que Cornelius es tan culpable del segundocrimenqueseleimputacomoloesdelprimero.

—Delprimero,¿ysabéiscuálhasidoeseprimercrimen?¿Sabéisdequéhasidoacusadoyconvicto?Dehaberocultado,comocómplicedeCorneilledeWitt,lacorrespondenciadelgranpensionarioconelmarquésdeLouvois.

—¡Pues bien, monseñor! Él ignoraba que fuera depositario de esacorrespondencia;loignorabacompletamente.¡Oh!¡Diosmío!Melohubieradicho.¿Esqueesecorazóndediamantehabríapodidoocultarmeunsecreto?No, no, monseñor, os lo repito, aunque deba incurrir en vuestra cólera,Cornelius no es más culpable del primer crimen que del segundo, y delsegundoquedelprimero.¡Oh!¡SivosconocieraisamiCornelius,monseñor!

—¡UnDeWitt!—exclamóBoxtel—. ¡Ah!Monseñorno loconocebien,yaqueunavezlehizolagraciadelavida.

—Silencio—ordenóelpríncipe—.TodasesascosasdelEstado,ya lohedicho,nosondelacompetenciade—laSociedadHortícoladeHaarlem.

Luego,frunciendoelentrecejo,añadió:

—Encuantoaltulipán,estadtranquilo,señorBoxtel.Seharájusticia.

Boxtelsaludó,conelcorazónllenodealegría,yrecibiólasfelicitacionesdelpresidente.

—Yvos,muchacha—continuóGuillermo deOrange—, habéis estado apunto de cometer un crimen. No os castigaré, pero el verdadero culpablepagará por los dos. Un hombre de su posición puede conspirar, traicionarincluso…peronodeberobar.

—¡Robar! —exclamó Rosa—. ¡Robar! ¡Él, Cornelius, oh! Monseñor,tenedcuidado;sioyeravuestraspalabrasmoriría,porquevuestraspalabraslomataríanconmayorseguridaddecomolohabríahecholaespadadelverdugoenlaBuytenhoff.Sihahabidounrobo,monseñor,oslojuro,esestehombrequienlohacometido.

—Probadlo—dijofríamenteBoxtel.

—¡Puesbien,sí!ConlaayudadeDiosloprobaré—replicólafrisonaconenergía.

Luego,volviéndosehaciaBoxtel:

—¿Eltulipánesvuestro?

—Sí.

—¿Cuántosbulbostenía?

Boxtel vaciló un instante, pero comprendió que la joven no haría estapreguntasiúnicamenteexistieranlosdosbulbosconocidos.

—Tres—contestó.

—¿Quéhasidodeesosbulbos?—preguntóRosa.

—¿Quequéhasidodeellos…?Unoabortó,elotrodioeltulipánnegro…

—¿Yeltercero?

—¿Eltercero?

—Eltercero,¿dóndeestá?

—Elterceroestáenmicasa—dijoBoxtelcompletamenteturbado.

—¿Envuestracasa?¿Dónde,enLoevesteinoenDordrecht?

—EnDordrecht—contestóBoxtel.

—¡Mentís!—exclamóRosa—.Monseñor—añadió volviéndose hacia elpríncipe—, os voy a contar la verdadera historia de esos tres bulbos. Elprimero fue aplastado por mi padre en la habitación del prisionero, y estehombre losabebien,porqueesperabaapoderarsedeél,ycuandovio fallida

estaesperanza,estuvoapuntodepelearseconmipadreporhaberloimpedido.El segundo, criado pormí, dio el tulipán negro, y el tercero, el último—lajoven lo sacóde supecho—,el tercero está aquí, en elmismopapelque loenvolvía con los otros dos cuando, en el momento de subir al patíbulo,Cornelius van Baerle me entregó los tres. Tomad, monseñor, tomad. Aquítenéiseltercerbulbo.

YRosa, desplegando el papel que lo envolvía, se lo entregó al príncipe,quelocogióensusmanosyloexaminó.

—Pero, monseñor, esta joven puede haberlo robado como hizo con eltulipán —balbuceó Boxtel asustado por la atención con la que el príncipeexaminabaelbulboysobretodoporaquellaconlaqueRosaleíaunaslíneastrazadassobreelpapelquesehabíaquedadoentresusmanos.

Derepente, losojosdela jovense inflamaron,releyójadeanteestepapelmisterioso,ylanzandoungritoselotendióalpríncipe:

—¡Oh!Leed,monseñor—exclamó—.EnnombredelCielo,¡leed!

Guillermopasóeltercerbulboalpresidente,cogióelpapelyleyó.

ApenasGuillermohubopasadolosojossobreaquellahoja,setambaleó,sumanotemblócomosiestuvieradispuestaadejarescaparelpapel,ysusojostomaronunatremendaexpresióndedolorydepiedad.

Aquella hoja, que acababade entregarleRosa, era la páginade laBibliaqueCorneilledeWitthabíaenviadoaDordrecht,porCraeke,elmensajerodesuhermanoJean,pararogaraCorneliusquemaralacorrespondenciadelgranpensionarioconLouvois.

Estapetición,comoserecuerda,estabaconcebidaenestostérminos:

20deagostode1672

Queridoahijado:

Quemaeldepósitoqueloheconfiado,quémalosinmirarlo,sinabrirlo,afin de que continúe desconocido para ti. Los secretos del género que éstecontiene matan a los depositarios. Quémalo, y habrás salvado a Jean y aCorneille.

Adiós,yquiéreme.

CORNEILLEDEWITT.

EstahojaeraalavezlapruebadelainocenciadeVanBaerleysutítulodepropiedaddelosbulbosdeltulipán.

Rosa y el estatúder intercambiaron una sola mirada. La de Rosa queríadecir:«¡Yaveis!»

Ladelestatúdersignificaba:«¡Silencioyespera!»

Elpríncipeenjugóunagotadesudorfríoqueacababaderodardesufrenteasumejilla.

Dobló lentamente el papel, dejando que su mirada se hundiera con supensamiento en ese abismo sin fondo y sin recurso que se llamaarrepentimientoyvergüenzadelpasado.

Enseguida,levantandodenuevolacabezaconesfuerzo:

—Id,señorBoxtel—dijo—.Seharájusticia,yaosloheprometido.

Luego,alpresidente:

—Vos,miqueridoseñorVanSystens—añadió—,guardadaquíaesajovenyaltulipán.Adiós.

Todo el mundo se inclinó, y el príncipe salió, agobiado bajo el ruidoinmensodelasaclamacionespopulares.

Boxtel regresó al Cisne Blanco, bastante atormentado. Aquel papel, queGuillermo había recibido de manos de Rosa, que había leído, doblado ymetidoensubolsillocontantocuidado,leinquietaba.

Rosa se aproximóal tulipán,besando religiosamente lahoja,y se confióporenteroaDiosmurmurando:

—¡Diosmío!¿SabíaisVosconquéfinmibuenCorneliusmeenseñabaaleer?

Sí, Dios lo sabía, ya que es Él quien castiga y quien recompensa a loshombressegúnsusméritos.

XXVIII

LACANCIÓNDELASFLORES

Mientras ocurrían los acontecimientos que acabamos de referir, eldesgraciadoVanBaerle, olvidado en la celda de la fortaleza de Loevestein,sufríaporpartedeGryphustodocuantounprisioneropuedesufrircuandosucarcelerohatomadoeldecididopartidodetransformarseenverdugo.

Gryphus,alnorecibirnoticiasdeRosa,nideJacob,sepersuadiódequetodoloquelesucedíaeraobradeldemonio,ydequeeldoctorCorneliusvanBaerleeraelenviadodeesedemoniosobrelatierra.

Resultódeelloqueunahermosamañana—eraeltercerdíadespuésdela

desaparicióndeJacobydeRosa—subióa laceldadeCorneliusmásfuriosoaúnquedecostumbre.

Éste,acodadoenlaventana,lacabezarecogidaentresusmanos,lamiradaperdida en el horizontebrumosodonde losmolinosdeDordrecht batían susaspas,aspirabaelairepararechazarsuslágrimasaimpedirquesufilosofíaseevaporara.

Lospalomosseguíanallí,perolaesperanzayanoestabaporquelefaltabaelporvenir.

¡Ay!Rosa,vigilada,yanopodríavenir.¿Podríanitansiquieraescribir,ysiescribía,podríahacerlellegarsuscartas?

No.Habíavistolavísperaylaantevísperademasiadofurorymalignidaden los ojos del viejo Gryphus para que su vigilancia se descuidara unmomento,y luego,ademásdelareclusión,ademásdelaausencia,¿noiríaasufrirella tormentospeores todavía?Esebruto,esemalbicho,eseborracho,¿nosevengaríaalamaneradelospadresdelastragediasgriegas?Cuandolaginebraselesubieraalacabeza,¿nodaríaasubrazo,tanbienarregladoporCornelius,elvigordedosbrazosyungarrote?

Estaidea,ladequeRosafueratalvezmaltratada,exasperabaaCornelius.

Sentíaentoncessuinutilidad,suimpotencia,sunulidad.SepreguntabasiDios era realmente justo al enviar tantosmales a dos criaturas inocentes.Yciertamente,enesosmomentos,dudaba.Ladesgracianoproducecredulidad.

VanBaerle se había forjado el proyecto de escribir aRosa. Pero ¿dóndeestabaRosa?

Había concebido la idea de escribir a LaHaya para prevenir las nuevastormentas que sin dudaGryphus quería amontonar sobre su cabeza con unadenuncia.

Mas¿conquéescribir?Gryphus lehabíaquitadoel lápizyelpapel.Porotra parte, aunque los tuviera, no sería evidentemente Gryphus quien seencargaríadesucarta.

EntoncesCorneliuspasabayrepasabaensumentetodasesaspobrestretasempleadasporlosprisioneros.

Habíarealmentepensadoenunaevasión,cosaenlacualnosoñabacuandopodíaveraRosatodoslosdías.Perocuantomáspensabaenelloahora,másimposibleleparecíaunaevasión.Pertenecíaaesasnaturalezasescogidasquesientenhorrorportocomúnyalasquelesfaltanamenudotodaslasbuenasocasionesdelavida,porculpadenohaberescogidoelcaminodetovulgar,ese gran camino de las gentesmediocres, que les conduce a todo. «¿Cómosería posible—sedecíaCornelius—,quepudiera escapar deLoevestein, de

donde ya huyó el señorDeGrotius?Después de la evasión de éste, ¿no sehabráprevistotodo?¿Noestaránguardadaslasventanas?¿Nosonlaspuertasdoblesotriples?¿Noestánlospuestosdiezvecesmásvigilados?

»Yademásdelasventanasguardadas,laspuertasdobles,lospuestosmásvigilados que nunca, ¿no tengo un argos infalible? ¿Un argos tanto máspeligrosoporcuantoposeeojosdeodio,Gryphus?

»Finalmente,¿noexisteotracircunstanciaquemeparaliza?LaausenciadeRosa.Aunqueemplearadiezañosdemividaenfabricarunalimaparaserrarmis barrotes, en trenzar cuerdas para descender desde la ventana, o enpegarme unas alas en los hombros para volar comoDédalo… ¡estoy en unperíododemalasuerte!Lalimaseembotará,lacuerdaseromperá,misalassefundirán al sol. Me mataría. Me recogerán cojo, manco, lisiado. MeclasificaránenelmuseodeLaHaya, entre el jubónmanchadode sangredeGuillermoelTaciturno,ylasirenacapturadaenStavensen,ymiempresanoobtendráotroresultadoqueeldeprocurarmeelhonordeformarpartedelascuriosidadesdeHolanda.

»Pero no, y esto será mejor, un buen día Gryphus me hará algunaatrocidad.PierdolapacienciadesdequeperdílaalegríaylacompañíadeRosay,sobretodo,desdequeperdímistulipanes.NocabedudaqueundíauotroGryphusmeatacarádeformasensibleamiamorpropio,amipasiónoamiseguridad personal. Siento, desde mi reclusión, un vigor extraño, arisco,insoportable.Tengopruritosdelucha,apetitosdebatalla,sedincomprensibledeporrazos.¡Saltaríaalagargantadelviejobandido,yloestrangularía!

Cornelius,aesteúltimopensamiento,contrajolaboca,lamiradafija.

Revolvíaávidamenteensumenteunpensamientoquelesonreía.

«Y además —continuó—, una vez Gryphus estrangulado, ¿por qué nocogerle las llaves? ¿Por qué no descender la escalera como si acabara decometer la acciónmás virtuosa? ¿Por qué no explicarle a Rosa lo hecho alsaltarconelladesdesuventanaalWaal?

»Enverdad,sénadarbastantebienporlosdos.

»¡Rosa!Pero,Diosmío,Gryphusessupadre;ellanoaprobaránunca,pormuchoafectoquesientahaciamí,elhaberestranguladoasupadre,porbrutalquesea,pormalvadoquehayasido.Seproduciráentoncesunadiscusión,unaexposicióndehechosdurantelacualllegaráalgúnsubjefeoalgúnportallavesque haya encontrado a Gryphus jadeando todavía o completamenteestrangulado,quemepondrálamanosobreelhombro.VolveréaverentonceslaBuytenhoffyelbrillodeaquellavillanaespada,queestaveznosedetendráen su camino y establecerá contacto conmi nuca. Nada de eso, Cornelius,amigomío;¡esunmalprocedimiento!

»Peroentonces¿quéhacerycómoencontraraRosa?

Tales eran las reflexiones de Cornelius tres días después de la funestaescenadelaseparaciónentreRosaysupadre,precisamenteenelmomentoenquehemosmostradoallectoraCorneliusacodadoasuventana.

FueenesemismoinstantecuandoentróGryphus.

Sosteníaen lamanounenormegarrote, susojosbrillandoconmalvadospensamientos, una espantosa sonrisa crispando sus labios, un sospechosotemblor agitando su cuerpo, en su taciturna persona todo respiraba maladisposición.

Cornelius,abrumadocomoacabamosdeverporlanecesidaddepaciencia,necesidad que el razonamiento había conducido hasta la convicción, le oyóentrar,adivinóqueeraél,peronosevolvió.

Sabía que, esta vez, Rosa no vendría detrás de él. Nada es másdesagradable a las gentes que están encolerizadas que la indiferencia deaquélloscontraquienessesienteesacólera.

Hechoelgasto,nosepuededesperdiciar.

Sehasubidoalacabeza,sehapuestolasangreenebullición.Novalelapenasiestaebulliciónnodalasatisfaccióndeunestallido.

Todo honrado bribón que ha afilado su mal genio desea por lo menosproducirunabuenaheridaaalguien.

Así pues, viendo Gryphus que Cornelius no se movía, empezó porinterpelarloconunvigoroso:

—¡Hum!¡Hum!

Cornelius engarzó entre sus dientes la canción de las flores, triste peroencantadoracanción:

SomoslashijasdelJuegosecreto,

delJuegoquecirculaenlasvenasdelatierra;

somoslashijasdelaauroraydelrocío,

somoslashijasdelaire,

somoslashijasdelagua;

perosomos,antesquenada,lashijasdelCielo.

Estacanción,cuyoairetranquiloydulceaumentabalaplácidamelancolía,exasperóaGryphus.

Golpeóelpavimentoconsugarrotegritando:

—¡Eh!Señorcantor,¿nomeoís?

Corneliussevolvió.

—Buenosdías—saludó.Yreemprendiósucanción.

Loshombresnosmancillanynosmatanalamarnos.

Estehiloesnuestraraíz,esdecir,nuestravida.

Peronoslevantamoslomásaltoquepodemos

connuestrosbrazostendidosalcielo.

—¡Ah! Brujo maldito, ¡creo que te burlas de mí! —gritó Gryphus.Corneliuscontinuó:.

EsqueelCieloesnuestrapatria,

nuestraverdaderapatria,yaquedeélvienenuestraalma,

yaqueaélretornanuestraalma,

nuestraalma,esdecir,nuestroperfume.

Gryphusseacercóalprisionero.

—Pero¿novesentoncesqueheencontradoelmejormedioparareducirteyparaforzarteaconfesartuscrímenes?

—¿Es que estáis loco,mi querido señorGryphus?—preguntóCorneliusvolviéndose.

Y,comoaldeciresto,vierael rostroalterado, losojosbrillantes, labocaespumantedelviejocarcelero,exclamó:

—¡Diablos!Estamosmásquelocos,segúnparece;¡estamosfuriosos!

Gryphushizounmolineteconsugarrote.

—¡Ah, señor Gryphus! —dijo Van Baerle sin alterarse, cruzándose debrazos—.Parecequemeamenazáis.

—¡Oh,sí!¡Teamenazo!—gritóelcarcelero.

—¿Yconqué?

—Enprimerlugar,miraloquetengoenlamano.

—Creoqueesungarrote—observóCorneliusconcalma—,ainclusoungrueso garrote; pero no me imagino que sea con esto con lo que meamenazáis.

—¡Ah!¡Noloimaginas!Y¿porqué?

—Porque todo carcelero que golpea a un prisionero se expone a dos

castigos; el primero, artículo IX del reglamento de Loevestein: «Seráexpulsadotodocarcelero,inspectoroportallavesquepongalamanosobreunprisionerodeEstado.»

—Lamano—exclamóGryphusebriodecólera—,peroelgarrote;¡ah!,elreglamentonohabladelgarrote.

—Elsegundo—continuóCornelius—,elsegundoquenoestáinscritoenel reglamentoperoquesehallaenelEvangelio,elsegundo,eséste:«Quiengolpea con la espada,morirá por la espada.Quien toca con el garrote, seráapaleadoconelgarrote.»

Gryphus,cadavezmásexasperadoporeltonotranquiloysentenciosodeCornelius, blandió la estaca; pero en el momento en que la levantaba,Cornelius se lanzósobreél, se laarrancóde lasmanosy se lapusobajo supropiobrazo.

Gryphusaullabadecólera.

—Vamos,vamos,buenhombre—dijoCornelius—,osexponéisaperdervuestraplaza.

—¡Ah,brujo!Tetratarédeotraforma—rugióGryphus.

—Enbuenahora.

—¿Vesquemimanoestávacía?

—Sí,loveo,ainclusoconsatisfacción.

—Túsabesqueno loestáhabitualmentecuandosubo laescalerapor lasmañanas.

—¡Ah! Es verdad.Me traéis por costumbre la másmala sopa o la máslastimosacomidaqueimaginarsepueda.Peroestonoesuncastigoparamí;yonomealimentomásquedepan,yelpan,cuantopeoresalogusto,Gryphus,mejorloesalmío.

—¿Mejorloesaltuyo?

—Sí.

—¿Ylarazón?

—¡Oh!Esmuysencilla.

—Dila,pues.

—Debuenagana.Yoséquealdarmepanmalo,túcreeshacermesufrir.

—Elhechoesquenotelodoyparaqueteseaagradable,¡ladrón!

—¡Puesbien!Yoquesoybrujo,comotúsabes,cambiotupanmaloenuno

excelente,quemedeleitamásquelospasteles,yentoncesdisfrutodeundobleplacer, el de comer a mi gusto primero, y luego el de hacerte enrabiarinfinitamente.

Gryphusaullódecólera.

—¡Ah!Confiesas,pues,queeresbrujo—exclamó.

—Vaya si lo soy. No lo digo delante del mundo, porque ello podríaconducirme a la hoguera comoGodofredo oUrbanoGrandier; pero cuandosóloestamosvosyyo,noveoningúninconvenienteenconfesarlo.

—Bueno,bueno,bueno—respondióGryphus—,perosiunbrujoobtienepanblancodelpannegro, ¿nomuere el brujodehambre si no tienepanenabsoluto?

—¡Eh!—exclamóCornelius.

—Entonces,notetraerépanyveremosalcabodeochodías.

Corneliuspalideció.

—Y esto—continuó Gryphus—a partir de hoymismo. Ya que eres tanbuenbrujo,veamos,cambiaenpanlosmueblesdetuhabitación;encuantoamí, me ganaré todos los días los dieciocho sous que me dan para tualimentación.

—¡Pero eso es un asesinato! —exclamó Cornelius, arrebatado por unprimermovimientodeterrorbiencomprensible,yqueleerainspiradoporesehorriblegénerodemuerte.

—¡Bueno!—continuóGryphusmofándose—.Bueno, ya que eres brujo,vivirásapesardetodo.

Corneliusrecobrósuaspectoalegreyseencogiódehombros.

—¿EsquenomehasvistohacerveniraquílospalomosdeDordrecht?

—¿Ybien?—replicóGryphus.

—¡Puesbien!Elpalomoproporcionaunhermosoasado;unhombrequecomaunpalomotodoslosdíasnomorirádehambre,meparece.

—¿Yelfuego?—preguntóGryphus.

—¡El fuego! Pero tú sabes bien que he hecho un pacto con el diablo.¿Piensas que el diablo dejará que me falte el fuego cuando el fuego es suelemento?

—Unhombre, por fuerte que sea, no podría comer un palomo todos losdías.Hanhabidoapuestassobreello,ylosapostadoreshanrenunciado.

—¡Bueno! —dijo Cornelius—. Cuando me canse de los palomos, harésubirlospecesdelWaalydelMosa.

Gryphusabrióunosgrandesojosasustados.

—Megustabastanteelpescado—continuóCornelius—.Túnuncamelosirves.¡Puesbien!Meaprovecharédequequiereshacermemorirdehambrepararegalarmeconpescado.

Gryphusestabaapuntodedesmayarsedecóleraeinclusodemiedo.

—Entonces—dijo,rehaciéndoseymetiendolamanoensubolsillo—,yaquemefuerzasaello…

—¡Ah!¡Uncuchillo!—exclamóCorneliusponiéndoseenguardia.

XXIX

ENDONDEVANBAERLE,ANTESDEABANDONARLOEVESTEIN,ARREGLASUSCUENTASCONGRYPHUS

Ambos permanecieron quietos un instante, Gryphus a la ofensiva, VanBaerlealadefensiva.

Luego,comolasituaciónpodíaprolongarseindefinidamente,Corneliusseinteresóporlascausasdeesterecrudecimientoenlacóleradesuantagonista:

—¡Ybien!—preguntó—.¿Quémásquierestodavía?

—Voy a decirte lo que quiero —respondió Gryphus—. Quiero que medevuelvasamihijaRosa.

—¡Tuhija!—exclamóCornelius.

—¡Sí,Rosa!Rosaalaquemehasquitadocontuartedemoníaco.Vamos,¿quieresdecirmedóndeestá?

YlaactituddeGryphussehizocadavezmásamenazante.

—¿RosanoestáenLoevestein?—seextrañóCornelius.

—Túlosabesbien.Unavezmás,¿quieresdevolvermeaRosa?

—Bueno—dijoCornelius—,éstaesunatrampaquemetiendes.

—Porúltimavez,¿quieresdecirmedóndeestámihija?

—¡Ah!Adivínalo,bribón,siesquenolosabes.

—Espera,espera—gruñóGryphus,pálidoyconloslabiosagitadosporla

locuraquecomenzabaa invadir sucerebro—. ¡Ah!¿Noquieresdecirnada?¡Puesbien!Voyadespegartelosdientesconestecuchillo.

Dio un paso hacia Cornelius, y mostrándole el arma que brillaba en sumano,dijo:

—¿Ves este cuchillo?Conél hematadomásde cincuentagallosnegros.Mataré también a su amo, el diablo, como los he matado a ellos, ¡espera,espera!

—Pero, miserable —exclamó Cornelius—, ¡estás, pues, decidido aasesinarme!

—Quiero abrirte el corazón, para ver dentro el lugar dondeocultas amihija.

Y diciendo estas palabras, con la ofuscación de la fiebre, Gryphus seprecipitósobreCornelius,queapenastuvotiempoparasaltardetrásdelamesaafindeevitarelprimergolpe.

Gryphusblandíasugrancuchilloprofiriendohorriblesamenazas.

Cornelius previó que si se hallaba fuera del alcance de la mano, no loestaba fueradelalcancedelarma,que lanzadaadistanciapodíaatravesarelespacio,yvenirahundirseensupecho;noperdió,pues,el tiempo,yconelgarrotequehabíaconservadocuidadosamente,asestóunvigorosogolpesobrelamuñecaquesosteníaelcuchillo.

Elcuchillocayóatierra,yCorneliusapoyósupieencima.

Luego, comoGryphusparecíadispuesto a entablaruna lucha a laque eldolordelgarrotazoylavergüenzadehabersidodesarmadodosveceshabríanconvertidoenimplacable,Corneliustomóunagrandecisión.

Arrolló a golpes a su carcelero con una sangre fría de lasmás heroicas,escogiendoellugardondecaíacadavezlaterribleestaca.

Gryphusnotardóenpedirgracia.

Peroantesdepedirgracia,habíagritado,ymucho;susgritoshabíansidooídos y habían puesto en conmoción a todos los empleados de la casa.Dosportallaves, un inspector y tres o cuatro guardias, aparecieron de repente ysorprendieronaCorneliusoperandoconelgarroteenlamano,elcuchillobajoelpie.

Anteelaspectode todosestos testimoniosde la fechoríaqueacababadecometer, y cuyas circunstancias atenuantes, como se dice hoy en día, erandesconocidas,Corneliussesintióperdidosinremedio.

Enefecto,todaslasaparienciassehallabanensucontra.

En un santiamén, Cornelius fue desarmado, y Gryphus, rodeado,levantado, sostenido, pudo contar, rugiendo de cólera, lasmagulladuras quehinchabansushombrosysuespinazo,comootrastantascolinassalpicandolacimadeunamontaña.

Selevantóelatestado,inmediatamente,conlasviolenciasejercidasporelprisionerosobresuguardián,yelatestadoinspiradoporGryphusnopodíasertildado de tibio: se trataba nada menos que de una tentativa de asesinato,proyectado desde hacía tiempo y realizado contra el carcelero, conpremeditaciónporconsiguiente,yenabiertarebelión.

Mientras se escribía contra Cornelius, los informes dados por Gryphushacían su presencia inútil, y los portallaves lo habían descendido a suhabitaciónmolidoagolpesygimiendo.

Duranteesetiempo,losguardiasquesehabíanapoderadodeCorneliusseocupaban en instruirlo caritativamente sobre los usos y costumbres deLoevestein,queélyaconocía,porlodemás,tanbiencomoellos,porlalecturaquelehabíanhechodelreglamentoenelmomentodesuentradaenprisión,yalgunos artículos de ese reglamento le habían entrado perfectamente en lamemoria.

LerelataronademáscómosehabíaaplicadoestereglamentoconrespectoaunprisionerollamadoMathias,elcual,en1668,esdecir,cincoañosantes,habíacometidounactoderebeldía,porotrapartemuchomásanodinoqueelqueacababadepermitirseCornelius.

Habíahalladoquesusopaestabademasiadocalienteyselahabíaarrojadoalacabezadeljefedelosguardianes,elcual,acontinuacióndeestaablución,habíatenidoladesgraciadelevantarseuntrozodepieldelrostroalenjugarse.

Mathias,endocehoras,habíasidosacadodesucelda;luego,conducidoalaoficinadelaprisióndondehabíasidoinscritocomosalidodeLoevestein.

Después,conducidoalaexplanada,desdedondelavistaesmuyhermosayalcanzaonceleguasdeextensión.

Allí le habían atado las manos; luego, vendado los ojos, recitando tresoraciones.

Después le habían invitado a hacer una genuflexión, y las guardias deLoevestein, en número de doce, a una señal del sargento, le habían alojadohábilmentecadaunounabalademosqueteenelcuerpo.

AqueltalMathiashabíamuertoalinstante.

Corneliusescuchóconlamayoratenciónestedesagradablerelato.

Luego,habiéndoloescuchado,exclamó:

—¡Ah!¡Ah!¿Endocehoras,decís?

—Sí,laduodécimainclusonisiquierahabíasonadoaún,aloquecreo—dijoelnarradormuysatisfecho.

—Gracias—repusoCornelius.

Elguardianohabíaborradolagraciosasonrisaqueleservíadepuntuaciónasurelatocuandounpasosonoroseoyóenlaescalera.

Unasespuelastintineabanenlosbordesgastadosdelosescalones.

Losguardiasseapartaronparadejarpasoaunoficial.

ÉsteentróenlaceldadeCorneliusenelmomentoenqueelescribanodeLoevesteintodavíainstruíaelatestado.

—¿Esaquíelnúmero11?—preguntó.

—Sí,coronel—respondióunsuboficial.

—Entonces¿eséstalaceldadelprisioneroCorneliusvanBaerle?

—Precisamente,coronel.

—¿Dóndeestáelprisionero?

—Aquíestoy,señor—respondióCorneliuspalideciendounpoco,apesardetodosuvalor.

—¿SoisvoselseñorCorneliusvanBaerle?—preguntóel recién llegado,dirigiéndoseestavezalmismoprisionero.

—Sí,señor.

—Entonces,seguidme.

—¡Oh! ¡Oh!—exclamóCornelius, cuyocorazón seestremecía,presodelasprimerasangustiasdelamuerte—.QuédeprisavaeltrabajoenlafortalezadeLoevestein,¡yelbellacomehabíahabladodedocehoras!

—¡Eh! ¿Qué es lo que os he dicho?—observó el guardia historiador aloídodelpaciente.

—Unamentira.

—¿Cómo?

Vosmehabíaisprometidodocehoras.

—¡Ah,sí!PerooshanenviadounayudadecampodeSuAlteza,inclusouno de susmás íntimos, ¡el señor Van Deken! ¡Cáspita! No le hicieron talhonoralpobreMathias.

«Vamos, vamos—se dijo Cornelius, hinchando su pecho con la mayor

cantidad de aire posible—, vamos, mostremos a esa gente que un burgués,ahijado deCorneille deWitt, puede, sin ponermal gesto, contener balas demosquetecomoelllamadoMathias.»

Ypasóorgullosamentepordelantedelescribanoque,interrumpidoensusfunciones,seapresuróadeciraloficial:

—Pero,coronelVanDeken,elatestadonosehaterminadotodavía.

—Novalelapenaterminarlo—respondióeloficial.

—¡Bueno!—replicóelescribanoencerrandofilosóficamentesuspapelesysuplumaenunacarteragastadaygrasienta.

«Estabaescrito—pensóelpobreCornelius—,quenodaríaminombreenestemundoniaunniño,niaunaflor,niaunlibro,esastresobligacionesdelasqueDios imponeunapor lomenos, segúnseasegura,a todohombreunpocoorganizadoalquedignadejargozarsobrelatierradelapropiedaddeunalmaydelusufructodeuncuerpo.»

Ysiguióaloficialconelánimoresueltoylacabezaalta.

Corneliuscontólospeldañosqueconducíanalaexplanada,lamentandonohaber preguntado al guardián cuántos había; lo cual, en su oficiosacomplacencia,éstenohubieradejadodedecírselo.

Loquemáslamentabaelreoenestetrayecto,queconsiderabacomoelquedebía conducirle definitivamente al comienzo del gran viaje, era el ver aGryphusynopoderveraRosa.¡Quésatisfacción,enefecto,debíadebrillarenelrostrodelpadre!¡Quédolorenelrostrodelahija!

Cómo iba a aplaudir Gryphus este suplicio, venganza feroz de un actoeminentemente justo, al queCornelius considerabahaber realizado comoundeber.

PeroaRosa,lapobremuchacha,nolavería,¡ibaamorirsinhaberledadoelúltimobesooporlomenoselúltimoadiós!

¡Ibaamorirfinalmente,sintenerningunanoticiadelgrantulipánnegro,ydespertaría allá arriba, sin saber hacia qué lado debía volver los ojos paraencontrarlo!

En verdad, para no deshacerse en lágrimas en semejante momento, elpobre tulipanero tenía más oes triplex alrededor del corazón de las queHoracioatribuyealnavegantequevisitaporprimeravezlosinfamesescolloscoralíferos.

Cornelius tuvoocasióndemirar a la derecha;Cornelius tuvoocasióndemiraralaizquierda,perollegóalaexplanadasinhaberpercibidoaRosa;sinhaberpercibidoaGryphus.

Habíaenellocasiunacompensación.

Cornelius llegó a la explanada, buscó valientemente con los ojos a susejecutores,losguardias,yvio,enefecto,aunadocenadesoldadosreunidosycharlando.

Pero reunidos y charlando sinmosquetes, reunidos y charlando sin estaralineados.

Cuchicheandoinclusoentreellosmásbienquecharlando,conductaquelepareció a Cornelius indigna de la gravedad que preside de ordinariosemejantessucesos.

Derepente,Gryphus,cojeando,tambaleándose,apoyándoseenunamuleta,apareciófueradesuhabitación.Habíailuminadoparaunaúltimamiradatodoelfuegodesusviejosojosgrisesdegato.EntoncessepusoavomitarcontraCornelius tal torrente de abominables imprecaciones que Cornelius,dirigiéndosealoficial,ledijo:

—Señor, no creo que esté bien dejarme insultar así por este hombre, ysobretodoensemejantemomento.

—Escuchad, pues—replicó el oficial riendo—, es muy natural que esevalienteosguarderencor.¿Parecequelohabéismolidoagolpes?

—Pero,señor,lohicedefendiendomicuerpo.

—¡Bah! —exclamó el coronel imprimiendo a sus hombros un gestoeminentementefilosófico—.Bah;dejadledecir.¿Quéosimportaalpresente?

Un sudor frío cruzó por la frente de Cornelius ante esa respuesta, queconsideraba como una ironía un poco brutal, por parte, sobre todo, de unoficialqueselehabíadichoestabaagregadoalapersonadelpríncipe.

Eldesgraciadocomprendióquelacosanoteníaremedio,quenoteníayaamigos,yseresignó.

—Sea —murmuró bajando la cabeza—, cosas peores se le hicieron aCristo,yporinocentequeyosea,nopuedocompararmeaÉl.Cristosehabríadejadogolpearporsucarceleroynolehubierapegado.

Luego, volviéndose hacia el oficial, que parecía esperar complaciente aqueacabarasusreflexiones,preguntó:

—Veamos,señor,¿adóndemelleváis?

El oficial le señaló una carroza enganchada a cuatro caballos, que lerecordómucho a la carroza que en parecidas circunstancias había ya heridosusmiradasenlaBuytenhoff.

—Subid—ordenó.

—¡Ah! —murmuró Cornelius—. ¡Parece que no se me harán a mí loshonoresdelaexplanada!

Pronunció estaspalabras envozbastante altaparaqueelhistoriadorqueparecíaagregadoasupersonalasoyera.

Éste creyó, sin duda, que era deber suyo darle nuevos informes aCornelius,porqueseacercóalaportezuela,ymientraseloficial,depiesobreelestribodabaunasórdenes,ledijoporlobajo:

—Hemosvistoacondenadosconducidosasupropiaciudad,yparaqueelejemplo fuera más eficaz, sufrir allí el suplicio delante de la puerta de supropiacasa.Estodepende.

Corneliushizoungestodeagradecimiento.

«¡Puesbien!—sedijo—.Aquíhay,enbuenahora,unmuchachoalquenolefaltanuncaelplacerdeunaconsolacióncuandosepresentalaocasión.Pormife,amigomío,osestoymuyobligado.¡Adiós!»

Elcocheempezóarodar.

—¡Ah! ¡Criminal! ¡Ah! ¡Bandido!—aullóGryphusmostrandoelpuñoasuvíctimaqueseleescapaba—.Ydecirquesevasindevolvermeamihija.

«Si me conducen a Dordrecht —murmuró Cornelius para sí—, veré alpasarpordelantedemicasasimispobresplatabandashansidodestrozadas.»

XXX

ENELQUESECOMIENZAAIMAGINARCUÁLERAELSUPLICIORESERVADOACORNELIUSVANBAERLE

El coche rodó todo el día. Dejó Dordrecht a la izquierda, atravesóRotterdam, alcanzó Delft. A las cinco de la tarde había recorrido, por lomenos,veinteleguas.

Cornelius dirigió algunas preguntas al oficial que le servía a la vez deguardia y de compañero, pero, por circunspectas que fueran sus demandas,tuvoeldisgustodeverlassinrespuesta.

Corneliuslamentónotenerasuladoaaquelguardiatancomplacientequehablabasinhacérseloderogar.

Sinduda, lehubieraproporcionadosobre losmotivosdeésta, suextrañatercera aventura, detalles tan graciosos y explicaciones tan precisas comosobrelasdosprimeras.

Pasaronlanocheenelcoche.Aldíasiguiente,alalba,Corneliussehallómás allá de Leiden, teniendo al mar del Norte a su izquierda y al mar deHaarlemasuderecha.

TreshorasdespuésentrabanenHaarlem.

Cornelius no sabía en absoluto lo que había ocurrido en Haarlem, ynosotrosledejaremosenestaignoranciahastaqueseasacadodeellaporlosacontecimientos.

Peronopuedesucederlomismoconellector,quetieneelderechodeserpuestoalcorrientedelascosas,inclusoantesquenuestrohéroe.

Hemos visto que Rosa y el tulipán, como dos hermanos o como doshuérfanos, habían sido dejados, por el príncipe de Orange, en casa delpresidenteVanSystens.

Rosanorecibióningunanoticiadelestatúderantesde la tardedeldíaenquelohabíavistodefrente.

Hacialatarde,unoficialentróenlacasadeVanSystens:veníadepartedeSuAltezaainvitaraRosaaquesellegaraalAyuntamiento.

Allí, en lagransalade lasdeliberacionesdonde fue introducida,hallóalpríncipe,queescribía.

Estaba solo y tenía a sus pies un gran lebrel de Frisia que le mirabafijamente,comosielfielanimalquisieraintentarhacertoqueningúnhombrepodíahacer…leerenelpensamientodesuamo.

Guillermo continuó escribiendo un instante todavía; luego, levantando lamiradayviendoaRosadepiecercadelapuerta:

—Acercaos,señorita—dijosindejarloqueescribía.

Rosadiounospasoshacialamesa.

—Monseñor—saludódeteniéndose.

—Estábien—contestóelpríncipe—.Sentaos.

Rosaobedeció,porqueelpríncipelamiraba.Peroapenaselpríncipehubovueltolosojossobreelpapel,seretiróavergonzada.

Elpríncipeacabósucarta.

Durante ese tiempo, el lebrel había acudido ante Rosa y la habíaexaminadoyacariciado.

—¡Ah! ¡Ah!—exclamóGuillermodirigiéndosea superro—.Biensevequeesunacompatriota;lareconoces.

Luego,volviéndosehaciaRosayfijandosobreellasumiradaescrutadorayveladaalmismotiempo,dijo:

—Veamos,hijamía…

Elpríncipeteníaveintitrésaños,Rosadieciocho.oveinte;habríahabladomejordiciendomihermana.

—Hijamía—repitióconeseacentoextrañamenteimponentequehelabaatodoslosqueseleacercaban—,estamossolos,charlemos.Notemáisyhabladconfiada.

TodoslosmiembrosdeRosaempezaronatemblary,sinembargo,nohabíamásquebenevolenciaenlafisonomíadelpríncipe.

—Monseñor…—balbuceó.

—¿VostenéisunpadreenLoevestein?

—Sí,monseñor.

—¿Noleamáis?

—No leamo,por lomenos,monseñor, comounahijadeberíaamara supadre.

—Esmalo no amar a su padre, hijamía, pero es bueno nomentir a supríncipe.

Rosabajólosojos.

—¿Yporquérazónnoamáisavuestropadre?

—Mipadreesmalo.

—¿Ydequéformasemanifiestasumaldad?

—Mipadremaltrataalosprisioneros.

—¿Atodos?

—Atodos.

—Pero¿nolereprocháismaltrataraunoenparticular?

—MipadremaltrataparticularmentealseñorVanBaerle,que…

—¿Queesvuestroamante?

Rosaretrocedióunpaso.

—Alqueyoamo,monseñor—respondióconorgullo..

—¿Desdehacetiempo?—preguntóelpríncipe.

—Desdeeldíaenquelevi.

—¿Yvos,levisteis…?

—AlamañanasiguientedeldíaenquefuerontanterriblementeejecutadoselexgranpensionarioJeanysuhermanoCorneille.

Los labios del príncipe se apretaron, su frente se plegó, sus parpados sebajarondeformaqueocultaronuninstantesusojos.Alcabodeunmomentodesilencio,continuó:

—Pero¿dequéossirveamaraunhombredestinadoaviviryamorirenprisión?

—Siviveymuereenprisión,monseñor,meserviráparaayudarleaviviryamorir.

—¿Yvosaceptaríaisestaposicióndeserlamujerdeunprisionero?

—SeríalamásorgullosaylamásfelizdelascriaturashumanassiendolaesposadelseñorVanBaerle;pero…

—Pero¿qué?

—Nomeatrevoadecirlo,monseñor.Nomeatrevo.Perdonad.

—Hayunanotadeesperanzaenvuestroacento;¿quéesperáis?

LamuchachalevantósusbellosojossobreGuillermo,susojoslímpidosydeunainteligenciatanpenetrantequefueronabuscarlaclemenciadormidaenelfondodeesecorazónsumidoenunsueñoqueparecíaeldelamuerte.

—¡Ah!Yacomprendo.

Rosasonriójuntandosusmanos.

—Confiáisenmí—dijoelpríncipe.

—Sí,monseñor.¡Hum!

El príncipe selló la carta que acababa de escribir y llamó a uno de susoficiales.

—Señor Van Deken —ordenó—, llevad a Loevestein este mensaje;tomaréisnotadelasórdenesquedoyalgobernador,yenloqueavosrespecta,ejecutadlas.Eloficialsaludó,yprontoseoyórepicarbajolabóvedasonoradelacasaelvigorosogalopedeuncaballo.

—Hijamía—prosiguiódespuéselpríncipe—,eldomingoeslafiestadeltulipán,yeldomingoespasadomañana.Poneosmuybellaconlosquinientosflorinesquetengoaquí;porquedeseoqueesedíaseaunagranfiestaparavos.

—¿CómoquiereVuestraAltezaquemevista?—murmuróRosa.

—Poneoselvestidodelasesposasfrisonas—dijoGuillermo—,ossentará

muybien.

XXXI

HAARLEM

Haarlem, donde entramos hace tres días conRosa y donde acabamos deentrarsiguiendoalprisionero,esunahermosaciudadqueseenorgullececontododerechodeserunadelasmásumbríasdeHolanda.

Mientrasotrasponentodosuamorpropioendestacarporsusarsenalesysus fábricas,porsusalmacenesybazares,Haarlemcifraba todasugloriaenaventajaratodaslasciudadesdelosEstadosporsusbellosolmosfrondosos,porsusálamosesbeltos,y,sobretodo,porsuspaseossombreados,porencimadeloscualesformabanbóvedalaencina,eltiloyelcastaño.

Haarlem,viendoqueLeidensuvecina,yAmsterdamsureina,tomaban,launa, el camino de convertirse en una ciudad de ciencia, y la otra la deconvertirseenunaciudaddecomercio,Haarlemhabíaqueridoserunaciudadagrícolao,másbien,hortícola.

En efecto, bien cerrada, bien aireada, bien calentada al sol, ofrecía a losjardinerosgarantíasquecualquierotraciudad,consusvientosdelmarosussolesdeplano,nohabríansabidoproporcionarlas.

Asípues,sehabíavistoestablecerseenHaarlematodosaquellosespíritustranquilosqueposeíanelamoralatierrayasusbienes,comosehabíavistoestablecerse enRotterdamy enAmsterdama todos los espíritus inquietos ymovidos,queposeíanlaaficiónalosviajesyalcomercio,comosehabíavistoestablecerseenLaHayaatodoslospolíticosmundanos.

HemosdichoqueLeidenhabíasidolaconquistadelossabios.

Haarlemadquirió,pues,elgustoporlascosasdulces:lamúsica,lapintura,losvergeles,lospaseos,losbosquesylosjardines.

Haarlem se volvió loca por las flores y, entre todas las flores, por lostulipanes.

Haarlempropusopremios en honor de los tulipanes, y llegamos así, contoda naturalidad, como se ve a hablar del que la ciudad proponía, el 15 demayode1673,enhonordelgrantulipánnegrosinmanchaysindefecto,quedebíaproporcionarcienmilflorinesasucultivador.

Habiendo manifestado Haarlem su especialidad, habiendo blasonadoHaarlemdesugustoporlasfloresengeneralyporlostulipanesenparticular,

enuntiempoenquetodosededicabaalaguerrayalassediciones,habiendotenido Haarlem la insigne alegría de ver florecer el ideal de los tulipanes,Haarlem, la hermosa ciudad llena de bosques y de sol, de sombra y de luz,Haarlemhabíaqueridohacerdeestaceremoniadelainauguracióndelpremiounafiestaqueperduraseeternamenteenelrecuerdodeloshombres.

Y tenía a ello tanto más derecho por cuanto Holanda era el país de lasfiestas; jamásnaturalezamásperezosadesplegómásardor riente,cantanteydanzantequeladelosbuenosrepublicanosdelasSieteProvinciasconocasióndelasdiversiones.

Observad,porejemplo,loscuadrosdelosdosTeniers.

Esverdadquelosperezososson,detodosloshombres,losmásresistentesal cansancio, no cuando se ponen a trabajar, sino cuando se dedican conalegríaalplacer.

Haarlemseentregaba,pues,aunatriplealegría,porqueteníaquecelebraruna triple solemnidad: había sido descubierto el tulipán negro, el príncipeGuillermodeOrangeasistíaalaceremonia,comounverdaderoholandésqueera.Finalmente,constituíaunhonorparalosEstadosmostraralosfranceses,acontinuacióndeunaguerratandesastrosacomohabíasidolade1672,queelsuelodelarepúblicabátavaerasólidohastaelpuntodequesepodíadanzarenélconacompañamientodelcañóndelasflotas.

LaSociedadHortícoladeHaarlemsehabíamostradodignadesímismaalotorgar cien mil florines por una cebolla de tulipán. La ciudad no habíaquerido quedarse atrás, y había votado una suma semejante, que había sidoentregadaenmanosdesusnotablesparafestejaresepremionacional.

Así pues, había en este domingo fijado para esta ceremonia, talapresuramientodelgentío,talentusiasmoenlosciudadanos,quenosehabríapodidoimpedir,inclusoconesasonrisasolapadadelosfranceses,eladmirarelcarácterdeestosbuenosholandeses,dispuestosagastarsudinerotanprontoparaconstruirunnavíodestinadoacombatiralenemigo,esdecir,asostenerelhonor de la nación, como para recompensar la invención de una nueva flordestinadaalucirundía,ydestinadaadistraerduranteesedíaalasmujeres,alosniños,alossabiosyaloscuriosos.

A la cabeza de los notables y del comité hortícola, brillaba el señorVanSystens,ataviadoconsusmásricosropajes.

Eldignohombrehabíarealizadograndesesfuerzosparaparecerseasuflorfavoritapor la elegancia sobriay severade susvestidos,y apresurémonosadecir para su mayor gloria, que lo había conseguido plenamente. Negro deazabache,terciopeloescabiosa,sedapensamiento,talera,conlaropadeunablancuradeslumbrante,eltrajeceremonialdelpresidente,elcualcaminabaa

lacabezadesucomitéconunenormeramosemejantealquellevaría,cientoveintiúnañosmástarde,elseñorDeRobespierre,enlafiestadelSerSupremo.

Sóloque,elbravopresidente,enlugardeaquelcorazónhinchadodeodioy de resentimientos ambiciosos del tribuno francés, llevaba en el pecho unaflornomenosinocentequelamásinocentedelasquesosteníaenlamano.

Seveíandetrásdeesecomité,matizadocomouncésped,perfumadocomounaprimavera,loscuerpossabiosdelaciudad,losmagistrados,losmilitares,losnoblesylospalurdos.

Elpueblo,inclusoconlosseñoresrepublicanosdelasSieteProvincias,nomanteníacategoríasenesteordendemarcha;hacíadevalladar.

Ésteera,porlodemás,elmejordetodoslossitiosparaver…yparaestar.

Éste era el lugar de lasmultitudes que esperan, filosofía de losEstados,que los trofeos hayan desfilado, para saber lo que hay que decir, y algunasvecesloquehayquehacer.

Peroestavez,noeracuestión,nideltriunfodePompeyo,nideltriunfodeCésar.Estavez,nosecelebrabaniladerrotadeMitríades,nilaconquistadelas Galias. La procesión era suave como el paso de un rebaño de corderossobrelatierra,inofensivacomoelvuelodeunabandadadepájarosenelaire.

Haarlem no tenía otros triunfadores que sus jardineros. Adorando lasflores,Haarlemdivinizabaalflorista.

Se veía en el centro del cortejo pacífico y perfumado, el tulipán negro,llevadosobreunasangarillascubiertasdeterciopeloblancoconfranjasdeoro.Cuatrohombresportabanlasandasyseveíanrelevadosporotros,asícomoenRomaeranrelevadoslosquellevabanalamadreCibeles,cuandoentróenlaciudadeterna,traídadelaEtruriaalsondelacharangayconlasadoracionessumisasdetodounpueblo.

Estaexhibicióndeltulipáneraunhomenajerendidoportodounpueblosinculturaysingusto,algustoyalaculturadelosjefescélebresypiadososquesabíanverterlasangresobreelpavimentofangosodelaBuytenhoff,sinquepor ellodejarande inscribirmás tarde losnombresde susvíctimas sobre lapiedramáshermosadelpanteónholandés.

Estaba convencido que el príncipe estatúder distribuiría, naturalmente, élmismoelpremiodeloscienmilflorines,locualinteresabaatodoelmundoengeneral,yquepronunciaríatalvezundiscurso,loqueinteresabaenparticularasusamigosyasusenemigos.

Enefecto,en losdiscursosmás indiferentesde loshombrespolíticos, losamigoso losenemigosdeesoshombresquierenversiempre relucirenél,ycreensiemprepoderinterpretarporconsiguiente,unrayodesuspensamientos.

Comosielsombrerodelhombrepolíticonofueraunapantalladestinadaainterceptartodaluz.

Enfin,esegrandíatanesperadodel15demayode1673habíallegado,yHaarlementera,reforzadaporsusalrededores,estabaalineadaalolargodelosbellos árbolesdelbosquecon la resoluciónbiendeterminadadenoaplaudiresta vez ni a los conquistadores de la guerra, ni a los de la ciencia, sinosimplementealosdelaNaturaleza,queacababandeforzaraestainagotablemadrealalumbramiento,hastaentoncescreídoimposible,deltulipánnegro.

Peronadaseconservamenosentre lospueblosqueestaresolucióndenoaplaudir más que a tal o cual cosa. Cuando una ciudad está en trance deaplaudir,escomocuandosehallaentrancedesilbar:nosesabenuncadóndesedetendrá.

Aplaudió, pues, primero a Van Systens y a su ramo, aplaudió a suscorporaciones, se aplaudió ella misma; y en fin, con toda justicia esta vez,confesémoslo,aplaudiólasexcelentesmelodíasquelosmúsicosdelaciudadprodigabanencadaalto.

Todoslosojosbuscabancercadelaheroínadelafiesta,queeralaflordeltulipán negro, al héroe de la fiesta que, naturalmente, era el autor de estetulipán.

Ese héroe, apareciendo a continuación del discurso que hemos vistoelaborar con tanto cuidado al bueno de Van Systens, ese héroe hubieraproducidociertamentemásefectoqueelmismoestatúder.

Mas,paranosotros,el interésdelajornadanoestabanienesevenerablediscurso de nuestro amigo Van Systens, por elocuente que fuera, ni en losjóvenesaristócratasendomingadosquemascabansusgruesastortas,nienlospobrecitos plebeyos, medio desnudos, que roían anguilas ahumadas,semejantesabastonesdevainilla.Elinterésnoresidíatampocoenesasbellasholandesas, de tez rosa y seno blanco, ni en los Mynheer grasientos yrechonchos que nunca habían abandonado sus casas, ni en los delgados yjóvenesviajerosqueveníandeCeilánodeJava,nienelpopulachoalteradoque tragaba, a guisa de refresco, pepino confitado en salmuera. No, paranosotros,elinterésdelasituación,elinteréspoderoso,elinterésdramáticonoestabaahí.

Elinterésresidíaenunafiguraradianteyanimadaquecaminabaenmediodelosmiembrosdelcomitéhortícola,elinterésestabaenesepersonajefloridoen la cintura, peinado, alisado, vestido todo de escarlata, color que hacíaresaltarsupelonegroysutezamarilla.

Ese triunfador radiante, excitado, ese héroe del día destinado al insignehonordehacerolvidareldiscursodeVanSystensylapresenciadelestatúder,

era Isaac Boxtel, que veía marchar delante de él, a su derecha, sobre unalmohadóndeterciopelo,eltulipánnegro,supretendidohijo,yasuizquierda,en una gran bolsa, los cien mil florines en hermosas monedas de ororeluciente, brillante, y que se veía obligado a bizquear hacia afuera para noperderlosuninstantedevista.

Decuandoencuando,Boxtelapresurabaelpasopara ira frotar sucodoconeldeVanSystens.Boxteltomabaasíunpocodesuvalor,paradarsevalorasímismo,comorobóaRosasutulipán,paraconseguirsugloriaysufortuna.

Todavíauncuartodehoradeesperayelpríncipellegaría,elcortejoharíaaltoenlaúltimaestación,eltulipánsecolocaríaensutrono,elpríncipe,quecedería el paso a su rival en la adoración pública, cogería una vitelamagníficamentecoloreadasobre laqueestaríaescritoelnombredelautor,yproclamaría con voz alta e inteligible que había sido descubierta unamaravilla; que Holanda, por intermedio de él, Boxtel, había forzado a laNaturalezaaproducirunaflornegra,yqueesaflorsellamaríadesdeentoncesenadelanteTulipanigraBoxtellea.

Decuandoencuando,sinembargo,Boxtelseparabaporunmomentolosojosdeltulipánydelabolsaymirabatímidamentealgentío,porquetemíaporencimadetodopercibirenesegentíolapálidafiguradelabellafrisona.

Sería un espectro, como se comprende, que turbaría su fiesta, nimás nimenoscomoelespectrodeBanquoturbóelfestíndeMacbeth.

Y,apresurémonosadecirlo,esemiserablequehabíafranqueadounmuroquenoerasumuro,quehabíaescaladounaventanaparaentrarenlacasadesuvecino,que,conuna falsa llave,habíaviolado lahabitacióndeRosa,esehombre,quehabíarobadofinalmentelagloriadeunhombreyladotedeunamujer,esehombrenoseconsiderabaunladrón.

Habíavelado tantoaeste tulipán, lohabía seguido tanardientementedelcajóndelsecadordeCorneliushastaelpatíbulodelaBuytenhoff,delpatíbulodelaBuytenhoffalaprisióndelafortalezadeLoevestein,lohabíavistotanbiennacerycrecersobrelaventanadeRosa,habíacalentadotantasveceselaire alrededor de él con su aliento, que nadie más que él era el autor;cualquieraqueenestemomentolequitaraeltulipánnegro,selorobaría.

PeronovioaRosa.

ResultóasíquelaalegríadeBoxtelnofueturbada.

Elcortejosedetuvoenelcentrodeunaglorietacuyosárbolesmagníficosestabandecoradosconguirnaldasa inscripciones;elcortejosedetuvoalsondeunamúsicabrillante,ylasjóvenesdeHaarlemaparecieronparaescoltaraltulipánhasta el tronoelevadoquedebíaocupar sobre el estrado, al ladodel

sillóndeorodeSuAltezaelestatúder.

Y el tulipán orgulloso, alzado sobre su pedestal, dominó enseguida laasamblea, que batió palmas a hizo resonar los ecos de Haarlem con uninmensoaplauso.

XXXII

ELÚLTIMORUEGO

En este solemne momento y cuando se dejaban oír esos aplausos, unacarroza discurría por la ruta que bordeaba el bosque, rodando lentamente acausadelosniñosempujadosfueradelaavenidadelosárbolesporlasprisasdeloshombresydelasmujeres.

Estacarroza,polvorienta,fatigadosloscaballos,chirriandosobresusejes,encerraba al desgraciado Van Baerle, a quien, por la portezuela abierta,comenzabaaofrecérsele el espectáculoque,muy imperfectamente sinduda,hemosintentadoponerbajolosojosdenuestroslectores.

Esta muchedumbre, ese ruido, ese reflejo de todos los esplendoreshumanos y naturales, deslumbraba al prisionero como un rayo que hubieraentradoensucalabozo.

Apesar del poco interés quehabía puesto su compañero en responderle,cuandolehabíainterrogadosobresupropiasuerte,seaventuróainterrogarleunaúltimavezsobrequésignificabaaquelbullicio,queenunprincipiodebíaypodíacreerleeratotalmenteextraño.

—Os lo ruego, ¿qué es todo esto, señor coronel? —preguntó al oficialencargadodeescoltarle.

—Comopodéisver,señor—replicóaquél—,setratadeunafiesta.

—¡Ah! ¡Una fiesta! —exclamó Cornelius con ese tono lúgubrementeindiferente de un hombre que no disfruta de ninguna alegría en estemundodesdehacemuchotiempo.

Después,trasuninstantedesilencioycuandoelcochehabíarodadounaspocosmetrosmás,preguntó:

—¿LafiestapatronaldeHaarlem?Porqueveomuchasflores.

—Es, en efecto, una fiesta en la que las flores representan el papelprincipal,señor.

—¡Oh!¡Losdulcesaromas!¡Losbelloscolores!—exclamóCornelius.

—Deteneos,queelseñorlovea—ordenóeloficial,conunodeesosgestosdedulcepiedadquesonpropiossólodelosmilitares,alsoldadoencargadodelpostillón.

—¡Oh! Gracias, señor, por vuestra cortesía —replicó melancólicamenteVanBaerle—.Peroestoconstituyeparamíunaalegríamásdolorosaqueparalosotros:ahorrádmela,osloruego.

—Como queráis; continuemos entonces. He ordenado que nosdetuviéramos,porquepasáisporamadordelasflores,sobretodo,deaquellasporlasquesecelebrahoylafiesta.

—¿Yporquéflorescelebranhoylafiesta,señor?

—Porlostulipanes.

—¡Por los tulipanes! —repitió Van Baerle—. ¿Hoy es la fiesta de lostulipanes?

—Sí, señor; pero ya que este espectáculo os resulta desagradable,continuemos.

Yeloficialsedispusoadarlaordendecontinuarelcamino.

Pero Cornelius le detuvo, pues una duda dolorosa acababa de cruzar sumente.

—Señor —preguntó con voz temblorosa—, ¿será hoy acaso cuando seotorgaelpremio?

—Elpremiodeltulipánnegro;sí.

LasmejillasdeCorneliussetiñerondepúrpura,untemblorcorrióportodosucuerpoyelsudorperlósufrente.

Luego,pensandoque,ausentesélysutulipán,lafiestaabortaríasindudaafaltadeunhombreydeunaflorquecoronar,dijo:

—Pordesgracia,todasestasbravasgentesserántandesdichadascomoyo,porque no verán esta gran solemnidad a la que son convidados, o por lomenos,laveránincompleta.

—¿Quéqueréisdecir,señor?

—Quierodecirquenunca—contestóCornelius reclinándoseenel fondodelcoche—,exceptoporalguienaquienyoconozco,seráhalladoel tulipánnegro.

—Entonces,señor—dijoeloficial—,esealguienaquienvosconocéislohahallado;porqueesoesloquetodoHaarlemcontemplaenestemomento,laflorquevosconsideráiscomoinhallable.

—¡El tulipán negro! —exclamó Van Baerle asomando la mitad de sucuerpoporlaportezuela—.¿Dónde?¿Dónde?

—Alláabajo,sobreeltrono,¿loveis?

—¡Loveo!

—¡Vamos,señor!—dijoeloficial—.Ahorahayquepartir.

—¡Oh!Porpiedad,porfavor,señor—rogóVanBaerle—.Nomellevéis.¡Dejadmemirar todavía! ¡Cómo, esoqueveo allá abajo es el tulipánnegro,bien negro…! ¿es posible? ¡Oh, señor! ¿Lo habéis visto? Debe de tenermanchas,debedeserimperfecto,talvezestéteñidodenegrosolamente:¡oh!,si yo estuviera allí sabría decíroslo, señor; dejadme bajar, dejádmelo ver decerca,osloruego.

—¿Estáisloco,señor?

—Oslosuplico.

—Pero¿olvidáisqueestáisprisionero?

—Soyunprisionero, es verdad, pero soyunhombredehonor; ypormihonor,señor,nomeescaparé,nointentaréhuir.¡Dejadmesolamentemirarlaflor!

—Pero¿misórdenes,señor?

Y el oficial hizo un nuevo movimiento para ordenar al soldado quereemprendieraelcamino.

Corneliusledetuvounavezmás.

—¡Oh!Sedpaciente,sedgeneroso,todamividadescansaenungestodevuestrapiedad.¡Ay!Mivida,señor,noseráprobablementemuylargaahora.¡Ah!Vosnosabéisloqueyosufro;vosnosabéistodoloquecombateenmicabeza y en mi corazón; porque en fin —continuó Cornelius condesesperación—,sifueramitulipán,sifueraelquelehanrobadoaRosa,¡oh,señor! Comprendéis bien lo que es haber hallado el tulipán negro, haberlovistouninstante,haberreconocidoqueeraperfecto,queeraalavezunaobramaestradelarteydelaNaturalezayperderla,perderlaparasiempre.¡Oh!Esprecisoquevayaaverlo.Memataréisdespuéssiqueréis,peroloveré,loveré.

—Callad,desdichado,ynoosasoméis,porqueaquíestáya laescoltadeSu Alteza el estatúder que cruza la vuestra, y si el príncipe observa unescándalo,oyeunruido,éseseríavuestrofinyelmío.

Van Baerle, todavía más asustado por su compañero que por sí mismo,volvióaecharseenelasiento,peronopudomantenerseallínimediominuto,y apenas acababande pasar los veinte primeros jinetes cuando se asomóde

nuevoalaportezuela,gesticulandoysuplicandoalestatúder,precisamenteenelmomentoenqueéstepasabaporsulado.

Guillermo, impasibleysencillo,comodecostumbre,sedirigíaa laplazaparacumplirconsudeberdepresidente.Teníaen lamanosurollodevitelaque,enestajornadadefiesta,sehabíaconvertidoensubastóndemando.

Viendo a ese hombre que gesticulaba y suplicaba, reconociendo tambiénquizá al oficial que acompañaba a ese hombre, el príncipe estatúder dio laordendedetenerse.

Enelmismoinstante,suscaballosestremeciéndosebajosuscorvejonesdeacero,hicieronaltoaseispasosdeVanBaerle,encajadoensucarroza.

—¿Quéesesto?—preguntóelpríncipealoficialque,a laprimeraordendelestatúder,habíasaltadodelcocheyseacercabarespetuosamenteaél.

—Monseñor —contestó—, es el prisionero de Estado que, por vuestraorden,aidoabuscaraLoevestein,yqueoslotraíaaHaarlem,comoVuestraAltezadeseaba.

—¿Quéquiere?

—Pideconinsistenciaqueselepermitadetenerseuninstanteaquí.

—Para ver el tulipán negro, monseñor—gritó Van Baerle, juntando lasmanos—yluego,cuandolohayavisto,cuandosepaloquedebosaber,moriré,si es preciso, pero al morir bendeciré a Vuestra Alteza misericordiosa,intermediariaentre ladivinidadyyo;aVuestraAltezaquepermitiráquemiobrahayatenidounfinysuglorificación.

Era,enefecto,uncuriosoespectáculoéstedelosdoshombres,cadaunoalaportezueladesucarroza,rodeadosdesusguardias;elunopoderoso,elotromiserable;elunodispuestoasubirasutrono,elotrocreyéndoseapuntodesubiralpatíbulo.

GuillermohabíamiradofríamenteaCorneliusyescuchadosuvehementeruego.

Entonces,dirigiéndosealoficial,dijo:

—Ese hombre ¿es el prisionero rebelde que ha querido matar a sucarceleroenLoevestein?

Cornelius lanzó un suspiro y bajó la cabeza. Su dulce y honrado rostroenrojeció y palideció a la vez. Estas palabras del príncipe omnipotente,omnisciente, esta infalibilidad divina que, por algún mensajero secreto ainvisible al resto de los hombres, conocía ya su crimen, le aseguraban nosolamentelaseveridaddelcastigo,sinotambiénunanegativa.

No intentó luchar, no intentó defenderse en absoluto: ofreció al príncipeeseespectáculolindanteaunacandorosadesesperación,muyinteligibleymuyemocionanteparauncorazóntangrandeyparaunespíritutanampliocomoeldelquelocontemplaba.

—Permitidalprisioneroquebaje—dijoelestatúder—yquevayaavereltulipánnegro,biendignodeservisto,porlomenos,unavez.

—¡Oh! —exclamó Cornelius a punto de desvanecerse de alegría ytambaleándosesobreelestribodelacarroza—.¡Oh,monseñor!

Ysesofocó;ysinelbrazodeloficialqueleprestósuapoyo,hubierasidoderodillasyconlafrenteenelpolvocómoelpobreCorneliushubieradadolasgraciasaSuAlteza.

Dadoestepermiso,elpríncipecontinuósucaminoporelbosque,enmediodelasaclamacionesmásentusiastas.

Llegó enseguida a su estrado, y el cañón tronó en las profundidades delhorizonte.

CONCLUSION

VanBaerle,conducidoporcuatroguardiasqueseabríancaminoporentreelgentío,atravesóoblicuamentehaciaeltulipánnegro,alquedevorabansusmiradascadavezmáspróximas.

La vio por fin, la flor única que debía, bajo unas combinacionesdesconocidas de calor, de frío, de sombra y de luz, aparecer un día paradesaparecerparasiempre.Lavioaseispasos;saboreósusperfeccionesysusgracias;laviodetrásdelasjóvenesqueformabanunaguardiadehonoraestareinade lanoblezayde lapureza.Y,sinembargo,cuantomásseasegurabapor sus propios ojos de la perfección de la flor, más sentía desgarrado sucorazón.Buscaba a su alrededor para formular una pregunta, una sola.Maspor todas partes veía rostros desconocidos; por todas partes la atención sedirigíahaciaeltronoenelqueacababadesentarseelestatúder.

Guillermo,queacaparabatodalaatención,selevantó,paseóunatranquilamirada sobre la muchedumbre enajenada, y su ojo agudo se detuvoalternativamenteenlastresextremidadesdeuntriánguloformadofrenteaélportresinteresesyportrespersonajesmuydistintos.

Enunodelosángulos,Boxtel,temblandodeimpacienciaydevorandocontodasuatenciónalpríncipe,alosflorines,altulipánnegroyalaasamblea.

Enotro,conCorneliusjadeante,mudo,noteniendomirada,vida,corazón,amor,másqueparaeltulipánnegro,suhijo.

Por último, en el tercero, de pie sobre una tarima entre las vírgenes deHaarlem,unabellafrisonavestidadefinalanarojabordadadeplataycubiertadeencajesquecaíanenoleadasdesdesucascodeoro.

Rosa, en fin, que se apoyabadesfalleciday con losojos anegados, en elbrazodeunodelosoficialesdeGuillermo.

Elpríncipe,entonces,viendoa todossusauditoresdispuestos,desenrollólentamentelavitelay,convoztranquila,clara,aunquedébil,perodelaquenose perdíamuna sílaba gracias al silencio religioso que se abatió de repentesobreloscincuentamilespectadores,encadenósualientoasuslabios:

—Sabéis—dijo—conquéfinhabéissidoreunidosaquí.Sehaprometidoun premio de cienmil florines a quien hallara el tulipán negro. ¡El tulipánnegro!YestamaravilladeHolandaestáaquíexpuestaantevuestrosojos;eltulipán negro ha sido hallado y con todas las condiciones exigidas por elprogramadelaSociedadHortícoladeHaarlem.Lahistoriadesunacimientoyelnombredesuautorseráninscritosenellibrodehonordelaciudad.Hacedaproximarsealapersonaqueespropietariadeltulipánnegro.

Y al pronunciar estas palabras, el príncipe, para juzgar el efecto que lasmismasproducirían,paseósuclaramiradasobrelostresángulosdeltriángulo.

VioaBoxtelsaltardesugrada.

VioaCorneliushacerunmovimientoinvoluntario.

Vio finalmente al oficial encargado de velar porRosa, conducirla omásbienempujarladelantedesutrono.

Undoblegritopartióalavezdeladerechaydelaizquierdadelpríncipe.

Boxtelfulminado,Corneliusdesatinado,habíangritado:¡Rosa!¡Rosa!

—Este tulipán es realmente vuestro, ¿verdad, muchacha?—preguntó elpríncipe.

—¡Sí,monseñor!—balbuceóRosa,alaqueunmurmullouniversalveníaasaludarlaensutiernabelleza.

«¡Oh! —murmuró Cornelius—. Ella mentía, pues, cuando decía que lehabían robado esta flor. ¡Oh! ¡Por esto era por lo que había abandonadoLoevestein! ¡Olvidado, traicionado por ella, por ella a quien creíamimejoramiga!»

«¡Oh!—gimióBoxtelporsuparte—.Estoyperdido!»

—Este tulipán —prosiguió el príncipe—llevará, pues, el nombre de su

inventor, y será inscrito en el catálogo de las flores con el título de TulipanigraRosaBarloensis,acausadelnombredeVanBaerle,queserádeahoraenadelanteelnombredecasadadeestajoven.

Yalmismotiempo,GuillermocogiólamanodeRosaylapusoenlamanode un hombre que acababa de abalanzarse, pálido, aturdido, anonadado dealegría,alpiedeltrono,saludandoalternativamenteasupríncipe,asunoviaya Dios que, desde el infinito del azur del cielo, contemplaba sonriente elespectáculodedoscorazonesfelices.

Almismotiempo,tambiéncaíaalospiesdelpresidenteVanSystens,otrohombre,heridoporunaemociónmuydiferente.

Boxtel,aniquiladobajolasruinasdesusesperanzas,acababadeperderelsentido.Lolevantaron,reconocieronsupulsoysucorazón;estabamuerto.

Esteincidentenoturbógrancosalafiesta,dadoquenielpresidentenielpríncipeparecieronpreocuparsemuchodeél.

Corneliusretrocedióespantado:ensuladrón,ensufalsoJacob,acababadereconocer al verdadero Isaac Boxtel, su vecino, del que en la pureza de sualma, no había jamás sospechado ni por un solo instante una acción tanmalvada.

FueporlodemásunagransuerteparaBoxtelqueDioslehubieraenviadotanapuntoeseataquedeapoplejíafulminante,yaqueelloleimpidióverpormástiempocosastandolorosasparasuorgulloysuavaricia.

Luego,alsondelastrompetas,laprocesiónreemprendiólamarchasinquenadahubieracambiadoensuceremonial,sinoqueBoxtelestabamuertoyqueCorneliusyRosacaminaban ladoa ladoy lamanodeunoen lamanode laotra.CuandollegaronalAyuntamiento,elpríncipe,señalandoconeldedolabolsadeloscienmilflorinesdeoroaCornelius,dijo:

—No se sabe claramente quién ha ganado este dinero, si vos o Rosa;porque si vos habéis hallado el tulipán negro, ella lo ha criado y hechoflorecer;asípues,noofrecérseloaellacomodoteseríainjusto.Porotraparte,ésteeselregalodelaciudaddeHaarlemaltulipán.

Cornelius esperaba para saber dónde quería ir a parar el príncipe. Éstecontinuó:

—Doy aRosa cienmil florines, que bien se los ha ganado y que podráofrecéroslosavos;sonelpreciodesuamor,desucorajeydesuhonestidad.Encuantoavos,señor,graciasunavezmásaRosa,quehatraídolapruebadevuestrainocencia—ydiciendoestaspalabras,elpríncipetendióaCorneliuslafamosahojadelaBibliasobrelaqueestabaescritalaCartade

CorneilledeWitt,yquehabíaservidoparaenvolvereltercerbulbo—,en

cuantoavos,digo,noshemosdadocuentadequefuisteisencarceladoporuncrimenquenohabíais cometido.Conestoquierodeciros, no solamentequesoislibre,sino,además,quelosbienesdeunhombreinocentenopuedenserconfiscados.Vuestrosbienesosserán,pues,devueltos.SeñorVanBaerle,vossoiselahijadodeCorneilledeWittyamigodeJean.Permaneceddignodelnombrequeoshaconfiadoelunoenlasfuentesdelbautismo,ydelaamistadque el otro os había profesado. Conservad la tradición de los méritos deambos, porque esos señores DeWitt, mal juzgados, mal castigados, en unmomentodeerrorpopular,erandosgrandesciudadanosdelosqueHolandasesientehoyorgullosa.

Elpríncipe,despuésdeestaspalabrasquepronuncióconvozemocionada,contrasucostumbre,diosusdosmanosabesaralosfuturosesposos,quesearrodillaronasulado.

Luego,lanzandounsuspiro,exclamó:

—¡Ay!Vosotros sois realmente felices, ya que al soñar con la verdaderagloria de Holanda y, sobre todo, con su verdadera dicha, no buscáisconquistarlemásquenuevoscoloresdetulipanes.

Y lanzando una mirada hacia el horizonte, por donde quedaba Francia,como si hubiera visto nuevas nubes amontonarse por aquel lado, subió denuevoasucarrozaypartió.

Cornelius,porsuparte,salióelmismodíaparaDordrechtconRosa,quien,pormediodelaviejaZug,alaqueseexpidióencalidaddeembajador,hizoprevenirasupadredetodoloquehabíaocurrido.

Losque,graciasalaexposiciónquehemoshecho,conocenelcarácterdelviejo Gryphus, comprenderán que se reconcilió difícilmente con su yerno.Conservabaensucorazónlosgarrotazosrecibidos,loshabíacontadoporlasmagulladuras;mostraban,decía,cuarentayuno;peroacabóporrendirse,paranosermenosgeneroso,decía,queSuAltezaelestatúder.

Convertido en guardián de tulipanes, después de haber sido carcelero dehombres, fue el más celoso carcelero de flores que se hubiera encontradonunca en Flandes. Así, había que verlo, vigilando lasmariposas peligrosas,matando los ratones campestres y espantando las abejas demasiadohambrientas.

CuandosupolahistoriadeBoxtelyfuriosoporhabersidoengañadoporelfalsoJacob,sededicóademolerelobservatorioelevadoanteriormenteporelenvidiosodetrásdelsicomoro;porqueelrecintodeBoxtelvendidoensubasta,seincluyóenlasplatabandasdeCornelius,queaumentósuhaciendademodoquepudieradefendersedetodoslostelescopiosdeDordrecht.

Rosa,cadavezmásbella,fueaprendiendocadavezmásyalcabodedosañosdematrimonio,sabíaleeryescribirtanbien,quepudoencargarsesoladela educación de dos hermosos niños, que le habían nacido en losmeses demayo de 1674 y 1675, como los tulipanes, y que le dieron mucho menostrabajoquelafamosafloralaquedebíaelhaberlostenido.Ynohayquedecirque uno era un muchacho y el otro una chica, y que el primero recibió elnombredeCornelius,ylasegunda,eldeRosa.

VanBaerlepermaneció fielaRosacomoasus tulipanes; todasuvidaseocupódelafelicidaddesumujerydelcultivodelasflores,cultivograciasalcual halló un gran número de variedades que están inscritas en el catálogoholandés.Losdosprincipalesornamentosdesusalónestabanenmarcadosenmarcosdeoro,yeran lasdoshojasde laBibliadeCorneilledeWitt; sobreuna, como se recuerda, su padrino le había escrito que quemara lacorrespondenciadelmarquésdeLouvois.

Sobrelaotra,habíalegadoaRosaelbulbodeltulipánnegro,acondicióndequeconsudotedecienmilflorinessecasaraconunguapomuchachodeveintiséisaveintiochoaños,alqueamarayquelaquisiera.

Condición que había sido escrupulosamente cumplida, aunque Corneliusnohubieramuertoyjustamenteporquenohabíamuerto.

Finalmente, para combatir a los envidiosos del porvenir, a los que laProvidencia tal vez no hubiera tenido el placer de desembarazarse de elloscomolohabíahechoconMynheerIsaacBoxtel,escribióencimadesupuertaestafrasequeDeGrotiushabíagrabadoeldíadesuhuida,enelmurodesuprisión:

Sehasufridomuchasveces lobastantepara tenerelderechodenodecirjamás:soydemasiadofeliz.

FIN

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