Centro de Documentación

Sección de Información y Cultura

Embajada de los Estados UnidosSantiago, Chile

EDUCACION SUPERIOR

Enfrentando los Retos del Siglo XXI

Jamil Salmi

Jefe del Sector Educación

Región de América Latina y el Caribe. Banco Mundial(1).

Introducción

Imagine una universidad sin edificios o aulas, e incluso sin biblioteca. Imagine una universidad a diez mil kilómetros de distancia de sus estudiantes, brindando sus programas a través del internet u ofreciendo sus cursos a través de franquicias en instituciones extranjeras. Imagine una universidad sin departamentos académicos, sin exigencia de cursos, grados o títulos. Imagine una universidad otorgando el grado de bachiller en Estudios Individualizados o Estudios Interdisciplinarios. Imagine un título válido únicamente durante cinco años luego de la graduación. Imagine un sistema de educación superior donde las instituciones se encuentran ranqueadas no por la calidad de sus docentes, sino por la intensidad del cableado electrónico y el grado de conexión al internet. Imagine un país en el cual el mayor número de divisas proviene de la exportación de servicios educativos. Imagine un país socialista que cobra la matrícula completa a sus estudiantes universitarios a fin de recuperar el costo total invertido en educación superior. ¿Estaremos entrando al reino de la ciencia ficción? ¿O son estas evocaciones de historias reales de una revolución en el mundo de la educación superior en la antesala del siglo XXI?

En los últimos años, muchos países han sido testigos de reformas y transformaciones significativas en sus sistemas de educación superior, incluyendo la aparición de nuevos tipos de instituciones, cambios en los patrones de financiamiento y gobierno, establecimiento de mecanismos de evaluación y acreditación, reformas curriculares e innovaciones tecnológicas. Pero el panorama de la educación terciaria no está cambiando de forma tan acelerada en todos los lugares. En la Universidad de Oxford, New College es una institución venerable del siglo XVI. La universidad más antigua del continente americano, la Universidad Autónoma de Santo Domingo, en República Dominicana, está a punto de colapsar por la presión que ejercen sus 80,000 estudiantes en todos los servicios y facilidades, diseñados originalmente para atender a 6,000 estudiantes. La universidad más grande del mundo, la Universidad Autónoma de México, se encontró paralizada durante casi un año en 1999, debido a un paro contestatario originado en la decisión del Rectorado de incrementar los derechos de enseñanza a un equivalente de US$ 140.00. En este mundo tan cambiante ¿qué ocurrirá con aquellas instituciones de educación superior que no puedan o no estén dispuestas a cambiar?

AVENIDA ANDRES BELLO 2800, LAS CONDES / CASILLA 27-D, SANTIAGO, CHILE

Fono: (56-2) 330--3416 / FAX (56-2) 330-3019 / E-MAIL: ircchile@state.gov/ WEB: www.embajadaeeuu.cl

Distribución Especial Pág. 2

 

 

No son las especies más fuertes ni las más inteligentes las que sobreviven, sino aquéllas más adaptables al cambio.

- Charles Darwin -

Para responder a esta pregunta, este artículo se divide en dos partes. En primer lugar, mira a los nuevos retos, caracterizando el medio en el cual las instituciones de educación superior operan y compiten en la antesala del siglo XXI. En segundo lugar, examina algunas implicancias concretas de estos retos para los líderes de la educación superior, mirando a tendencias prometedoras y experiencias en países e instituciones que han tomado el liderazgo en la introducción de reformas e innovaciones.

 

Los Nuevos Retos

Existen tres nuevos y grandes retos entrelazados que se relacionan grandemente con el rol y la función de la educación superior: a) la globalización económica, b) la importancia creciente del conocimiento en el desarrollo económico y c) la revolución de la comunicación e información. La globalización es el proceso creciente de integración del capital, tecnología e información a través de las fronteras nacionales, de tal modo que se crea, cada vez más, un mercado mundial integrado, con las consecuencias directas de que más y más países se ven obligados a competir en una economía global. Esto no significa que la globalización sea buena o un fenómeno negativo. Muchas personas la ven como una fuente de oportunidades, mientras que los críticos censuran los peligros de la interdependencia, tales como el riesgo de transferir la crisis financiera de un país al otro. No obstante ello, lo cierto es que la globalización se está dando -nos guste o no-; y cada país en el mundo, cada empresa y cada persona trabajadora debe vivir con ella.

La segunda dimensión del cambio es el rol creciente del conocimiento. El desarrollo económico se encuentra cada vez más ligado a la habilidad de una nación de adquirir y aplicar conocimiento técnico y socioeconómico, y el proceso de globalización está acelerando esta tendencia. Las ventajas comparativas se derivan cada vez menos de los recursos naturales o de la fuerza de trabajo; y cada vez más de las innovaciones tecnológicas y del uso competitivo del conocimiento. La proporción de bienes de contenido tecnológico medio-alto y alto en el comercio internacional se ha incrementado de 33% en 1976 a 54% en 1996 (2). En la actualidad, el crecimiento económico es más un proceso de acumulación de conocimiento que de acumulación de capital.

Distribución Especial Pág. 3

En este contexto, las economías de alcance, derivadas de la habilidad de diseñar y ofrecer distintos productos y servicios con la misma tecnología, se están convirtiendo en una fuerza impulsora más poderosa que las tradicionales economías de escala. Al mismo tiempo, existe una rápida aceleración en el ritmo de creación y diseminación del conocimiento, lo que significa que la vigencia de las tecnologías y la duración de vida de los productos es cada vez menor, y que la obsolescencia llega pronto. La mejor ilustración quizás provenga de la industria de las computadoras, en donde el monopolio del chip Intel ha decrecido en duración con cada nueva versión. Con los microprocesadores 386 Intel dominó el mercado por más de 3 años al final de los 80s, 10 años más tarde su segmento más competitivo duró únicamente 3 meses con Pentium II, y Pentium III ha sido recientemente sustituida por el microprocesador Athlon de AMD después de haber estado en el mercado sólo unas semanas. Asimismo, en otros campos, la distancia entre las ciencias básicas y la aplicación tecnológica está disminuyendo, y en otros casos, está desapareciendo. Biología molecular y ciencia de sistemas son dos ejemplos típicos de esta evolución.

La tercera dimensión de cambio la constituye la revolución informática y de comunicación, que ha transformado radicalmente la capacidad de almacenar, transmitir y utilizar la información. Las innovaciones en electrónica y telecomunicaciones, tal como el desarrollo de la tecnología de alta capacidad de transmisión de información, junto con la reducción de costos, han resultado, para todos los efectos prácticos, en la abolición de distancia física gracias al acceso de información y comunicación entre las personas, instituciones y países. Hace sesenta años, una llamada telefónica desde Nueva York a Londres tenía un costo equivalente a US$ 300, y en la actualidad la misma llamada cuesta solamente cinco centavos por minuto.

 

Implicancias para la educación superior

1. Cambios radicales en necesidades de entrenamiento

Como una necesidad de entrenamiento, los países de la OCDE han observado una tendencia hacia mayores y distintas habilidades en las economías más desarrolladas. En economías dirigidas por el conocimiento, los trabajadores requieren de un mayor nivel de habilidades. Esto ha sido ilustrado por información reciente sobre tasas de retorno en algunos países de América Latina (Chile, Brasil y México) los que muestran una creciente tasa de retorno por la educación terciaria, una reversión en las tendencias más tempranas de los años 70s y 80s(3).

La segunda dimensión de cambio en las necesidades de educación y capacitación es la creciente importancia de la educación continua por la necesidad de actualización constante en conocimiento y habilidades. El enfoque tradicional de estudiar de una vez y por todas para obtener un título o para terminar con la educación de posgrado antes de iniciar o continuar con el desarrollo profesional está siendo reemplazado por prácticas de educación a lo largo de la vida. La capacitación en instituciones especializadas, o incluso en casa a través del internet, se está convirtiendo en una

Distribución Especial Pág. 4

parte integral de la vida laboral de cada uno. Esto significa que en el mediano plazo, la clientela primaria de las universidades ya no serán únicamente jóvenes recién graduados de secundaria. Las universidades tienen que organizarse para satisfacer las necesidades de enseñanza y capacitación de una clientela muy diversa: estudiantes que trabajan, estudiantes maduros, estudiantes a medio tiempo, estudiantes durante el día, estudiantes de noche, estudiantes de fin de semana, etcétera. Uno puede esperar un cambio en la composición demográfica de las instituciones de educación superior, en donde la estructura tradicional de una pirámide con una base de estudiantes de pregrado, un grupo pequeño de estudiantes de posgrado y finalmente un grupo más pequeño aún de estudiantes en programas de educación continua será reemplazada por una pirámide invertida con una minoría de estudiantes de pregrado, más estudiantes de maestrías y doctorados, y la mayor parte de los estudiantes matriculados en cursos cortos de educación continua. En 1999, por primera vez en los EE.UU., un número de universidades decidió aceptar la llegada de nuevos estudiantes en el transcurso del año académico.

 

Otra consecuencia importante de la aceleración del progreso tecnológico y científico es el énfasis decreciente que se le otorga en los programas de educación terciaria, a la adquisición de información de hechos y datos per sé y en la importancia creciente que se le otorga a lo que se podría denominar conocimiento metodológico y habilidades, v.gr., la habilidad de aprender en una manera autónoma. En muchas disciplinas, el conocimiento fáctico enseñado en el primer año puede devenir en obsoleto antes de la graduación, por ello, el aprendizaje debe basarse cada vez más en la capacidad de encontrar, acceder o aplicar el conocimiento. En este nuevo paradigma, donde aprender a aprender es más importante que memorizar información específica, se otorga primacía a la búsqueda de información y a las habilidades analíticas, de razonamiento y solución de problemas. Capacidades tales como trabajar en grupos, enseñanza personalizada, creatividad, ingenio y la habilidad para adaptarse al cambio son algunas de las cualidades que parecen ser apreciadas por los empleadores en la economía del conocimiento.

La tercera dimensión de los nuevos requerimientos de capacitación está constituida por el atractivo de los títulos universitarios con aplicación internacional. En una economía globalizada donde las empresas producen para mercados internacionales y compiten con compañías extranjeras, existe una creciente demanda por el reconocimiento internacional de calificaciones, especialmente en áreas relacionadas con la gestión. Muchas universidades empresariales líderes han sido rápidas en tomar esta oportunidad. En los EE.UU. un número creciente de universidades on line están llegando a estudiantes de países foráneos. Al respecto, la Universidad Internacional Jones, que cuenta con estudiantes de 38 países, es la primera universidad en el mundo que ha sido formalmente acreditada por la misma agencia que acredita universidades tradicionales tales como la Universidad de Michigan o la Universidad de Chicago. El equivalente mexicano al MIT, el Instituto Tecnológico de Monterrey, ha establecido una universidad virtual con 26 campus a lo largo de México y 20 sucursales en América Latina. En Asia y Europa del Este, ha habido una proliferación

Distribución Especial Pág. 5

de los así llamados cursos de validación del extranjero ofrecidos por instituciones con franquicias de universidades británicas y de Australia. Asimismo, cientos de miles de estudiantes de los países del Commonwealth dan exámenes organizados por Miembros del Consejo de Evaluación del Reino Unido tales como el Instituto de Comercio y Administración o la Cámara e Instituto de Comercio de Londres (4).

2. Nuevas Formas de Competencia

De forma más general, la decreciente importancia de la distancia física que las mejores universidades de cualquier país pueden decidir abrir una sucursal en cualquier parte del mundo o llegar más allá de las fronteras utilizando el internet o transmitiendo cursos a través del satélite, compitiendo de forma efectiva con cualquier universidad nacional en su propio territorio. El Presidente de la Universidad de Maryland escribió, hace algunos meses, un artículo en el Washington Post quejándose vehementemente por la inauguración de una sucursal de la Universidad de Phoenix en Maryland. La Universidad de Phoenix con base en California, una de las universidades más dinámicas en el ámbito de universidades a distancia en los EE.UU., usa un sistema de incentivos para premiar a los profesores en base al resultado obtenido en el mercado laboral con sus egresados, y en la actualidad cuenta con una matricula de 60,000 estudiantes. Se estima que solamente en los EE.UU. debe haber más de 3,000 instituciones ofreciendo capacitación on line. Otra forma de competencia, con la cual las universidades tradicionales tendrán que enfrentarse, son las universidades corporativas. Por ejemplo, la Universidad de la empresa multinacional Motorola, opera con un presupuesto anual de 120 millones de dólares. Existen alrededor de 1,000 instituciones operando como universidades corporativas. Este año los beneficiados con la Premiación de la Universidad Corporativa auspiciado por el Financial Times han sido la Universidad TVA, el Instituto Tecnológico IDX, Dell Learning, la Universidad Corporativa de IBM y la Universidad ST (5).

La emergencia de estas nuevas formas de competencia parecería cambiar la naturaleza de los mecanismos y criterios para asegurar la calidad. Por ejemplo, al nivel de instituciones individuales, es dudoso que los principios y estándares aplicados rutinariamente para evaluar o acreditar programas dictados en el campus puedan ser utilizados para evaluar la calidad y efectividad de los cursos dictados por internet sin un ajuste significativo. A nivel nacional, los países requieren desarrollar sistemas de información y participar en redes internacionales de colaboración para estar en capacidad de evaluar la calidad de los programas foráneos ofrecidos a sus estudiantes por universidades con franquicias o a través del web.

 

3. Nuevas Formas de Configuración y Modos de Operar

Enfrentadas a los nuevos requerimientos de capacitación y nuevos retos de competencia, muchas universidades necesitan gestar transformaciones y llevar a cabo cambios drásticos en términos de gobierno, estructura organizacional y formas de operación. Un aspecto clave es la habilidad para organizar las disciplinas tradicionales de manera diferente, tomando en cuenta el surgimiento de nuevos campos científicos

Distribución Especial Pág. 6

y tecnológicos. Entre los más significativos, vale la pena mencionar biología molecular y bio-tecnología, ciencia de materiales avanzados, microelectrónica, sistemas de información, robótica, sistemas inteligentes y neurociencias, así como ciencias ambientales y tecnología. La capacitación en estos campos requiere la integración de un número de disciplinas que no han estado necesariamente antes en contacto, que acarrea la multiplicación de programas multi e interdisciplinarios, rompiendo barreras institucionales tradicionales. Por ejemplo, el estudio de dispositivos y sensores moleculares, entre el marco conceptual más amplio de biología molecular y biotecnología, congrega a especialistas en electrónica, ciencias de materiales, química y biología. En Dinamarca, los programas de ciencia ambiental son dictados por un grupo de especialistas que incluye a científicos e ingenieros, pero también teólogos y politólogos responsables de enseñar las dimensiones relevantes éticas y político-económicas.

La Universidad George Mason en Virginia empezó con su principal programa siendo éste el de Bachillerato en Estudios Interdisciplinarios. En Canadá, la Universidad de Waterloo ganó gran prestigio por sus programas de ingeniería, siendo considerados como los mejores del país, a través de la integración exitosa de programas de cooperación con las empresas, integrando la capacitación teórica y el entrenamiento práctico laboral. Estas innovaciones han ayudado a que esta institución logre lo que Alfred North Whitehead, matemático de Cambridge, describió hace muchas décadas como la noble misión de la universidad:

 

 

La tragedia del mundo es que aquéllos que son imaginativos tienen muy poca experiencia, y aquéllos que tienen experiencia tienen imaginaciones muy débiles. Los tontos actúan basados en la imaginación sin experiencia. Los pedantes actúan basados en el conocimiento pero sin imaginación. La tarea de la universidad es unir la imaginación y la experiencia.

 

Cada vez más, las instituciones de educación terciaria necesitarán la capacidad de reaccionar rápidamente en el establecimiento de nuevos programas, reestructurando los existentes, y eliminando aquéllos programas que han quedado desactualizados sin que ello se vea obstaculizado por regulaciones burocráticas. Mecanismos efectivos de retroalimentación, tales como encuestas y consultas periódicas con los empleadores y egresados, son indispensables para este propósito.

El uso de tecnología moderna ha empezado a revolucionar la forma de aprender y enseñar. El uso concurrente de multimedia y computadoras permite el desarrollo de nuevos enfoques pedagógicos involucrando el aprendizaje activo e interactivo. Las clases presenciales pueden ser reemplazadas por clases asincrónicas on line

Distribución Especial Pág. 7

programadas en determinado horario o auto-programadas. En Brasil, algunas facultades de medicina e ingeniería de universidades federales han venido experimentando el dictado no presencial de matemáticas a sus alumnos en el primer y segundo años lectivos, gracias a un programa de computación. Este cambio en el enfoque pedagógico ha resultado en una reducción de las tasas de deserción, del 70% al 30%. En Australia, la facultad de medicina de la Universidad de Newcastle ha sido una pionera en el uso del enfoque aprendizaje-solución del problema.

La revolución informativa y de comunicación tendrá implicancias mucho mayores en la forma de organizarse de las universidades. En los EE.UU ya existe una universidad que ha sido construida sin biblioteca, pues se espera que todos los alumnos utilicen una computadora para acceder a la biblioteca virtual y a las bases de datos digitales. La infraestructura digital se está volviendo un determinador importante del atractivo de las instituciones de educación superior. Esto se ve reflejado en la reciente publicación, realizada a la fecha por dos años consecutivos, de los resultados de una encuesta de sondeo del mercado que evalúa a las universidades norteamericanas por su infraestructura de comunicaciones e informática y el nivel del uso del internet para efectos pedagógicos como administrativos. La Universidad de Case Western Reserve, MIT y la Universidad de Wake Forest, fueron las líderes de 1999 en brindar servicios on line en el campus(6). Pero las universidades líderes deben tener en cuenta el alto costo de la tecnología e infraestructura informática, incluyendo no sólo el costo inicial para abrir paso a la avanzada tecnología de comunicación e información, sino también por los presupuestos recurrentes requeridos para futuros gastos en mantenimiento de la infraestructura.

Para poderse adaptar al medio cambiante, es necesario flexibilidad. Pero en muchos países las universidades son rígidas, especialmente cuando se trata de hacer cambios en su estructura, programas o formas de operar. Recientemente en Uruguay, al verse confrontada por nuevas universidades privadas, la venerable Universidad de la República - que tuvo un monopolio de la educación superior en ese país por 150 años - ha iniciado un ejercicio de planeamiento estratégico y consideró oportuno establecer programas de posgrado por primera vez. Otro ejemplo de inflexibilidad institucional ocurrió en Venezuela, donde un dinámico instituto privado empresarial denominado IESA tuvo que esperar varios años para obtener la aprobación oficial del Consejo de Rectores de un programa de maestría en administración de empresas diseñado conjuntamente con la Escuela de Negocios de Harvard.

Un ejemplo interesante de la voluntad de cambiar y adaptarse al cambio de forma consistente lo da la Universidad de Florida del Sur en Tampa, una de las universidades públicas relativamente jóvenes en los EE.UU. El Departamento de Ingeniería ofrece a sus graduados una garantía por cinco años tal y como lo ofrecería una tienda a cualquier producto manufacturado. Si en cualquier momento durante los cinco años inmediatos a la graduación, el egresado requiere aplicar habilidades o conocimientos en su trabajo en los cuales no fue capacitado o entrenado durante sus estudios en la universidad, puede matricularse sin costo alguno para recibir la capacitación requerida. Dentro de este orden de ideas, una universidad puede bien contemplar la posibilidad de vender un paquete de "educación vitalicia" para alcanzar

Distribución Especial Pág. 8

el objetivo dual de consolidar su base financiera y mantener sus programas actualizados. En un esquema como éste, los alumnos que se matriculan pagaría no sólo por su educación profesional inicial, sino por todo el entrenamiento que requieran a lo largo de su carrera profesional.

 

Conclusión

Vivimos en una era donde todo es posible y nada es cierto.

- Vaclav Havel -

En el umbral del siglo XXI, la educación superior está enfrentando retos sin precedentes bajo el impacto de la globalización, el crecimiento económico basado en el conocimiento, y la revolución de la comunicación e información. Estos retos pueden ser percibidos como terribles amenazas u oportunidades tremendas. Los países y las instituciones educativas dispuestas a tomar ventaja de estas oportunidades no pueden darse el lujo de permanecer pasivas; por el contrario, deben ser proactivas en el lanzamiento de reformas e innovaciones significativas. Mientras no haya una plantilla para todos los países e instituciones, un pre requisito común puede ser la necesidad de formular una visión de cómo la educación superior puede efectivamente contribuir al desarrollo de cada país, y cómo cada institución decide evolucionar en el sistema.

Una última palabra de advertencia para señalar el peligro de enfocarnos exclusivamente en la impecable lógica de cambio tecnológico y globalización. Adaptarse al medio cambiante implica no sólo reestructurar las instituciones de educación terciaria y aplicar nuevas tecnologías. Es igualmente vital asegurarse que los estudiantes estarán equipados con los valores esenciales para vivir en sociedades complejas y democráticas. Tal y como el magistrado de la Corte Suprema Antonin Scalia reafirmaba en un reciente discurso en la ceremonia de graduación de la Universidad William y Mary en Maryland,

Los cerebros y el aprendizaje, al igual que el músculo y la habilidad física, son artículos del comercio. Son comprados y vendidos. Uno puede alquilarlos por día o por hora. Lo único que no está en venta en este mundo es el carácter. Y si éste no gobierna y dirige sus cerebros y su aprendizaje, le harán a ustedes y al mundo, más daño que bien.

1. Los informes, interpretaciones y conclusiones expresados en esta ponencia corresponden enteramente al autor y bajo ningún supuesto deben ser atribuidos al Banco Mundial, a sus las organizaciones miembros afiliadas al Consejo Ejecutivo de Directores o a los países que ellos representan.

2. Banco Mundial (1998). Informe Mundial de Desarrollo: Conocimiento para el desarrollo. Nueva York: Oxford University Press, p.28.

3. Lächler, U. (1997). "Educación e Inequidad Salarial en México", Banco Mundial, ponencia no publicada.

4. Bennell, P. y T. Pearce (1998). La Internacionalización de la Educación Superior: Exportando educación a economía en transición y vías de desarrollo. Brighton: Instituto de Estudios de Desarrollo.

5. Authers, J. (1999). "Manteniendo Compañía en el Campus", en Financial Times. Lunes, 26 de abril de 1999, p.11.

Distribución Especial Pág. 9

6. Bernstein, R. (1999). "Las 100 universidades con mayor infraestructura electrónica en los Estados Unidos" en Yahoo! Internet Life. Mayo 1999, pp.86-119.

http://www1.worldbank.org/education/tertiary/lima.html