Las explotaciones a cielo abierto grandes pueden cubrir una zona demuchos kilómetros cuadrados y utilizan piezas de maquinaría muygrandes, incluyendo dragas excavadoras (imagen). Fotografía cedidapor cortesía de Anglo Coal.

¿CÓMO SE EXTRAE?

La selección del método de extracción vienedeterminada por la geología del depósitocarbonífero. La extracción subterránea suponeactualmente el 60% de la producción mundial decarbón, aunque en algunos países productores laextr acción de super�cie es más común. Laextracción de super�cie representa el 80% de laproducción en Australia, mientras que en EEUU seutiliza par a obtener el 67% de su producción.

Extracción subterráneaExisten dos métodos principales de e xtr acciónsubterr ánea: extr acción mediante pilares y laextracción por tajos largos.

En la extracción mediante pilares, los depósitos decarbón se extraen cortando una red de “salas” en laveta de carbón y dejando “pilares” de carbón parasujetar el techo de la mina. Estos pilares puedensuponer hasta el 40% del total de carbón de laveta, aunque este carbón puede, en ocasiones,extr aerse en una etapa posterior. Esto se consiguemediante lo que se conoce como “trabajoexplotado en retirada”, en el que el carbón seextrae de los pilares al retirarse los trabajadores.En ese momento, se permite que el techo caiga yse abandona la explotación.

La e xtr acción por tajos largos supone la extraccióncompleta del carbón de una sección de la veta o“cara” utilizando r afadoras-cargadoras mecánicas.

Una cara de tajo largo requiere una plani�cacióndetallada par a garantizar que la geología esfavorable en toda la sección antes de iniciar lostrabajos. La “cara” de carbón puede variar enlongitud entre 100-350m. Unas �jacioneshidráulicas de avance automático soportanprovisionalmente el techo mientras de extrae elcarbón. Una vez extraído el carbón de la zona, sedeja que se desplome el techo. Más del 75% delcarbón del depósito puede extraerse de panelesde carbón que pueden extenderse a lo largo de3 km en la misma v eta.

La principal ventaja de la extracción mediantepilares respecto a la extracción por tajos largos esque permite el inicio de la producción de carbón deforma mucho más rápida, utilizando maquinariamóvil con un coste inferior a los 5 millones dedólares (la maquinaria necesaria para la extracciónpor tajos largos puede llegar a costar 50 millonesde dólares).

La selección de la técnica de extracción dependede cada lugar, pero siempre se basa en criterioseconómicos; incluso se pueden utilizar ambosmétodos en una única e xplotación.

Extracción de super�cieLa e xtr acción de super�cie, también conocidacomo de “a cielo abierto”, sólo resulta rentablecuando la veta de carbón está cerca de la

SECCIÓN DOS

>> El carbón se extrae mediante dos métodos: ensuper�cie o “a cielo abierto” y mediante extracciónsubterránea o “de profundidad”. >>

¿CÓMO SE EXTRAE?

CARBUNIÓN - 1

super�cie. Este método puede recuperar unamayor proporción del yacimiento de carbón que laextracción subterránea, ya que se trabaja en todaslas vetas de carbón, llegándose a recuperar un90% o más del carbón. Las explotaciones a cieloabierto grandes pueden cubrir una zona de muchoskilómetros cuadrados y utilizan piezas demaquinaría muy grandes, incluyendo: dragasexcavadoras, que retiran el material sobrante;excavadoras; camiones de gran tonelaje, para eltransporte de material sobrante y carbón,excavadoras de cuba y cintas transportadoras.

El material superior del suelo y la roca se rompeprimero con explosivos, después se retira condragas e xcavador as o mediante e xcavadoras ycamiones. Una vez expuesta la veta de carbón, seperfora, fractura y extrae de forma sistemática entiras. El carbón se carga en grandes camiones ocintas tr ansportador as para su transporte a laplanta de preparación de carbón o directamente ellugar en el que se utilizará.

Preparación del carbónEl carbón directamente extraído del suelo,conocido como miner al bruto (ROM), a menudocontiene impurezas no deseadas, como rocas ysuciedad, y llega en una mezcla de fragmentos dediferentes tamaños. Sin embargo, los usuarios decarbón necesitan un carbón con una calidadconsistente. La preparación del carbón, tambiénconocida lavado del carbón, se re�ere altratamiento del mineral bruto para asegurar unacalidad consistente y la mejora de su idoneidadpara usos �nales concretos.

El tr atamiento depende de las propiedades delcarbón y de su uso previsto. Puede requerir unsimple triturado o pasar por un proceso de trata-miento complejo par a reducir el nivel de impurezas.

Para eliminar las impurezas, el mineral bruto setritur a y se separ a en fr acciones de diferentestamaños. El material más grande se suele tratarutilizando un método de separación de densidad

media. Durante este proceso, el carbón se separadel resto de impurezas haciéndolo �otar en undepósito que contenga un líquido de una gravedadespecí�ca, normalmente una suspensión demagnetita �na. Puesto que el carbón es más ligero,�ota y puede separarse del resto, mientras que lasrocas y el resto de impurezas más pesadas caen alfondo y se retiran como material residual.

Las fracciones más pequeñas se tratan dediferentes modos, normalmente basándose en lasdiferencias de masa, como en máquinas decentrifugado. Una máquina de centrifugado es unamáquina que hace girar un contenedor a granvelocidad, haciendo que los sólidos y los líquidosde su interior se separen. Algunos métodosalternativos utilizan las diferentes propiedades desuper�cie del carbón y de los residuos. En la“�otación por espuma”, las partículas de carbón seeliminan con una espuma producida al insu�ar aireen un baño de agua que contiene ciertos reagentesquímicos. Las burbujas atraen el carbón, pero nolos residuos, que se eliminan para recuperar laspartículas de carbón. Los recientes desarrollos

De�nición

El material superior es la capade suelo y rocas (estrato) entrelas vetas de carbón y lasuper�cie.

La extracción por tajos largossupone la extracción completadel carbón de una sección de la veta o “cara” utilizando rafadoras-cargadoras mecánicas.Fotografía cedida por cortesía deJoy Mining Machinery.

De�nición

DWT – Toneladas de pesomuerto, que se re�ere a lacapacidad de un barco,incluyendo su carga, depósitode combustible, agua potable,etc…

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E xtr acci ones continuadasDesarrollo de galerías

S iguiente ta jo para s u extr acc ión

Dire cción de la zona de ext racci ón

Zona de ex tra cción

Cinta tr ans portado ra de car bón

Pilar de carbón

Ra fado ra-ca rgadora de carbón y sopor tes de te cho

Pilar es de car bón conserv ados para sopor te del tec ho

Cinta t ransportad ora de carbón a la sup er�cie

Inst ala ciones de super� cie de la explota ción

Tajo previamente extraídoZona de extracción

R afado ra-cargadora de carbón y soportes de techo

Veta de ca rbón

tecnológicos han permitido aumentar larecuper ación de material carbonífero ultra�no.

Transporte del carbónEl método de transporte de carbón depende de ladistancia que se va a recorrer. El carbón se sueletransportar en cintas transportadoras o encamiones para distancias cortas. Se utilizan trenesy barcazas para recorrer distancias más largasdentro de los mercados locales, y también se puedemezclar el carbón con agua para formar un fango decarbón y tr ansportarlo a tr avés de un conducto.

Los barcos se suelen utilizar par a el tr ansporteinternacional, en tamaños que van desdeHandymax (40-60.000 D WT), Panamax (sobre 60-80.000 D WT) hasta gr andes buques Capesize(sobre 80.000+ DWT). Alrededor de 700 millonesde toneladas (Mt) de carbón se transportaroninternacionalmente dur ante 2003, y el 90% deeste transporte se realizó por mar. El transportede carbón puede resultar muy caro; enl algunoscasos representa hasta el 70% del coste delcarbón transportado.

Operaciones de extracción subterránea

Diagrama cedido por cortesía de BHP Billiton Illawara Coal

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Se toman medidas en cada etapa del transporte yalmacenamiento del carbón par a minimizar elimpacto medioambiental (véase la Sección 5 paraobtener más información acerca del carbón y elmedio ambiente).

Seguridad en las explotaciones de carbónEl sector del carbón se toma el asunto de laseguridad de forma muy seria. La e xtr acciónsubterránea de carbón implica un riesgo deseguridad mayor que la extracción de carbón acielo abierto. No obstante, en las explotacionesmodernas de carbón existen procedimientos deseguridad rigurosos, normas de higiene y seguridady educación y formación del personal, que hansupuesto una mejor a signi�cativa en los niv eles deseguridad tanto en la e xtracción subterránea comoen la de a cielo abierto (v éase el gr á�co de la página11 par a acceder a una compar ación de niv eles deseguridad en las extracciones de carbón en EEUUrespecto a otros sectores industriales).

Aún existen problemas dentro del sector. Lamayoría de accidentes y muertes en explotacionesde carbón se producen en China. La may oría de losaccidentes se producen en pequeñasexplotaciones, a menudo ilegales, en las que las

Dique con pendiente como muro acústic o y para la

contención del polvo

Suel o superior y subsu elo vacia do mediant e rafad ora s-cargado ras

y almace nado cuidadosame nte

Mat erial s uperi or reti rado con exc avadoras y camiones c on volquete

Mat erial s uperi or excavad o mediant e una

máquina de dragado

Vetas de Mnóbrac aterial superiorExcavación mediante máquina

de dragado

Las celdas de �otación deGoedehoop Colliery se utilizanpara la preparación del carbón.Fotografía cedida por cortesíade Anglo Coal.

Operaciones de extracción de super�cie y rehabilitación de explotaciones

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técnicas de extracción se basan en la mano de obray utilizan un equipamiento muy básico. El gobiernochino está tomando medidas para mejorar losniveles de seguridad, incluyendo el cierre forzosode estas pequeñas e xplotaciones y todas aquellasque no cumplan las normas de seguridad estándar.

Extracción de carbón y la comunidadLa e xtr acción de carbón suele tener lugar en zonasrurales en las que la minería y las industriasasociadas suelen ser la principal fuente de trabajode la zona. Se estima que el sector del carbónemplea a más de 7 millones de personas en todo elmundo, el 90% de las cuales se encuentran enpaíses en desarrollo.

No sólo las e xplotaciones de carbón empleandirectamente a millones de personas en todo elmundo, generan ingresos y empleo en otrossectores de la industria regional dependiente de laextracción de carbón. Estos sectores proporcionanbienes y servicios par a la extracción de carbón,como combustible, electricidad y equipos, odependen del gasto generado por los empleadosde las e xplotaciones de carbón.

Las e xplotaciones de carbón suponen una fuente

signi�cativa de ingresos locales en forma desalarios, programas para la comunidad y apoyospara la producción de la economía local.

No obstante, la minería y la gener ación de energíapuede provocar con�ictos sobre el uso de la tierra ydi�cultades en las relaciones con vecinos ycomunidades. Muchos de estos con�ictos puedenresolv erse arguyendo que las explotaciones minerasson temporales. La rehabilitación de la explotaciónsigni�ca que la tierra puede volver a utilizarse paraotros �nes tras el cierre de la explotación.

Pila de es combroCubeta de dragado ra

en proces o de descarga

Tras restituir el suelo en la se cuencia ad ecuada, está preparad o para su com pact aci ón,

culti vo y fertiliz ación

Material de dragado ni velad o

con bulldozers

Relle no de zanjas c on

material super ior

Restitución y conformación del subsu elo

y del suelo sup erior

Hierba y árbol es

Ofe rta de servicios

Ocio y Acogida

Comercio, Tr ans porte y Servi ciosFormación y S erv icio s sanitar ios

Ex tra cción de car bón

Agric ultura, Explo tación for estal, P esca y Ca za

Fabri cac ión

Construcción

0 1 2 3 4 5 6 7 8

Índices de accidentes por sectores en EEUU, 2003 (por cada 100 trabajadores a jornada completa)

Fuente: O�cina de estadísticas laborales, Ministerio de Trabajo de EEUU

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