FERIA DE PORTOBELO

LaFeria de Portobelofue el escenario donde tena lugar el grueso de los intercambios comerciales anuales entreEspaay sus territorios delVirreinato del Per durante ms de siglo y medio entre1606y1739celebrada en la ciudad dePortobelo, ubicada en las costas caribeas de la actualPanam. Por all pas la plata extraida de las minas del Virreinato del Per, as como esclavos y otras riquezas en viaje hacia las colonias americanas durante el perodo de mximo esplendor delImperio espaol.Portobeloera el punto de encuentro de expediciones comerciales provenientes de ambos extremos de los territorios de la corona.Losgaleoneseran fletados en la metrpoli con partidas de manufacturas europeas pertenecientes en su mayor parte a mercaderes espaoles y que haban de ser vendidas en las colonias. Por motivos de seguridad, estas embarcaciones navegaban armadas, en grupo y escoltadas por buques de guerra.EnLimalaCompaa del Mar del Surcargaba las mercancas y embarcaba a los comerciantes para trasladarlos a la ciudad de Panam, con el fin de coincidir con la llegada de la flota procedente de la pennsula. Una vez arribados al istmo, se descargaban los barcos y la mercanca era transportada con mulas a lo largo de la estrecha franja de tierra hasta llegar a su destino en las costas caribeas.La principal mercanca era laplatatrada de las minas de la Amrica espaola y, en menor medida, artculos comocochinilla,ail,cueroocacao. Un alto porcentaje de esta plata haba sido recaudada en calidad de impuestos para la Hacienda Real, ya fuera como la parte que le corresponda por ley del total de la extraccin de las minas, o como tributos de los sbditos del rey. Por su parte, los mercaderes que acudan a la feria tenan a su cargo los capitales reunidos para la ocasin por los hombres de negocios de las colonias para comprar productos de la metropol y venderlos despus en el mercado americano.Una vez atracados los galeones, sus bodegas eran vaciadas en la playa y empezaba el comercio con las mercancas. Los oficiales reales eran los encargados de supervisar el volumen y el valor de las mercancas, as de como registrar todos los intercambios con el fin de evitar los fraudes fiscales. No obstante, la confusin reinante y la escasez de efectivos impedan que cumplieran adecuadamente su labor. Adems, el peligro de ataques decorsariosopiratasobligaba a que las negociaciones se acelerasen para que la feria no se prolongara excesivamente, lo cual haca todava ms fcil burlar la vigilancia de los oficiales reales.Inicialmente a partir de1544, el intercambio de mercancas se hizo en Nombre de Dios. Sin embargo, desde1597, esa actividad se concentr en Portobelo, lo que la convirti en una de las ms importantes poblaciones de la Amrica Hispana, constituyndose en punto obligado para el intercambio de mercadera entre la Espaa y sus colonias, cuyas transacciones superaban los millones de pesos.Aprovechando la posicin geogrfica de la poblacin y las condiciones naturales del puerto, durante el reinado deFelipe III, se resolvi estimular las actividades comerciales mediante la realizacin anual de ferias, en donde se comercializaba de todo gnero de productos. En todas las calles, plazas y a orillas del mar, se levantaban tiendas de campaas para el almacenaje provisional de la mercadera. As mismo, exista una Junta conformada por un Almirante Jefe de la Flota de Galeones, un representante del Rey, uno del Consejo de Estado, adems del Gobernador y Capitn General deCastilla de Oro, el Presidente de la Real Audiencia, el Jefe de la Plaza de Portobelo y varios representantes de los comerciantes, se trasladaban a Portobelo con el fin de fijar los precios a los artculos, vigilar el cumplimiento de las regulaciones del comercio y garantizar el orden.Aunado a la realizacin de las famosas ferias de Portobelo, durante todo el ao, pasaban las riquezas que provenan delPeryEcuadora fin de ser embarcadas con destino a Espaa. Estas riquezas llegaban a la Ciudad de Panam, luego cruzaban el istmo mediante recuas de mulas hacia Portobelo, pasando por el Camino Real o por el de Cruces, este ltimo, recorra parte por tierra hasta la pobacin de este nombre y luego segua por un tramo delro Chagres. Estudiosos comoEarl J. HamiltonyPierre Chaunu, citados por los historiadores Patricia Pizzurno, dan cuenta que el 60% de de todo el oro que lleg a Espaa entre1531y1660, pas por Panam.

ANTECEDENTES

En tiempos de Felipe II se sola llamar Castilla del Oro a Panam. Y si algn lugar del pas hizo honor a ese nombre fue Portobelo. Desde este pequeo puerto natural del Caribe parti hacia Espaa la mayor parte de la riqueza minera de Amrica en los siglos XVII y XVIII. Tambin desembarcaban all gran cantidad de mercancas europeas. Durante un mes al ao, la feria de Portobelo se converta en el mayor centro de negocios del Nuevo Mundo. Y en cierto modo, tambin del Viejo: el peso indiano lleg a ser el equivalente al dlar actual, una moneda fuerte que goz de aceptacin internacional. La plata que se almacenaba en Portobelo era toda una tentacin para los corsarios ingleses, que ansiaban tanto hacerse ricos, como ganarse el favor de Isabel I, muy interesada en debilitar el imperio espaolDesde muy temprano Panam form parte de la Carrera de Indias, un sistema de flotas y ferias instituido por Espaa en 1543, cuyo objetivo era asegurar el traslado de metales y otros valiosos recursos del Nuevo Mundo a Espaa, lo mismo que abastecer a los territorios americanos de los artculos de consumo demandados por la poblacin de este continente. La Flota del Atlntico, que operaba entre la pennsula ibrica y el mar Caribe, era el elemento central del sistema. Para aadir al convoy del Atlntico los valiosos productos que podan obtenerse en los extensos litorales del Pacfico, se cre el galen de Manila, que conectaba a Oriente (a travs de las Filipinas) con Occidente (a travs de Mxico). Tambin se estableci la Armada del Sur, cuyo propsito era trasladar a Panam el valioso producto de las minas suramericanas para que, desde nuestro istmo, esta carga se reexportara a Espaa. Ambas rutas operaron desde muy temprano en el mar, cuya existencia fue revelada a los europeos por Balboa.La Flota del Sur, seala el historiador Alfredo Castillero Calvo, consista de galeones usualmente construidos en Guayaquil, donde en tiempos espaoles tena su sede el principal astillero de Suramrica. A pesar de que el istmo fue desde temprano un centro martimo importante, donde adems abundaba la madera y haba pequeos astilleros, no se fabricaron en Panam galeones de la flota (aunque s se construyeron bergantines y otras embarcaciones menores)..La Armada del Sur normalmente zarpaba del puerto peruano de El Callao hacia Panam en abril o mayo. Llevaba el tesoro real y otras mercaderas, as como a funcionarios, comerciantes y otros viajeros particulares. Por motivos de seguridad comentan los historiadores Araz y Pizzurno y para aprovechar el efecto favorable de los vientos y corrientes marinas, el trayecto hasta el istmo bordeaba la costa. El viaje desde el Per tomaba entre quince y treinta das. Una vez en Panam, los bienes destinados a Espaa se transportaban a lomo de mula a travs del istmo por el Camino Real hasta Nombre de Dios (posteriormente, Portobelo). Una ruta alterna, normalmente no utilizada para el tesoro real, parta de Panam hasta la Venta de Cruces y de all utilizaba el ro Chagres hasta su desembocadura.En los viajes de retorno, segn Araz y Pizzurno, la Flota del Sur llevaba tejidos, hierro, manufacturas, vestidos, aceite, vino y otros artculos europeos. Tambin es probable que trasladara artculos panameos altamente cotizados en otros puertos del Pacfico, de acuerdo con Castillero Calvo. Entre la carga exportada desde Panam no hubiese sido raro encontrar maderas finas utilizadas en obras de construccin, especialmente apreciadas en Lima; pita, planta de la que se extrae una fibra resistente utilizada para fabricar sacos; mrice, molusco de nuestros mares del que se obtena la prpura, un tinte muy costoso (precisamente de ese color); perlas, que abundaban en nuestro mar del Sur; sebo de res en grandes cantidades, utilizado para fabricar velas y jabones; manteca y carne salada; hierbas medicinales y hasta escobas.En 1596 Francis Drake muere a pocos metros de sus costas. Sus hombres saquearon el puerto de todos modos.1601. Asalto del bucanero William Parker.1668. Henry Morgan burla la estrecha vigilancia de la baha atacando por tierra y se lleva plata por valor de 4'7 millones de euros. El xito le llev a arrasar la ciudad de Panam tres aos ms tarde.1739. Ataque del almirante Edward Vernon. Para su asombro casi no encontr resistencia: destruy la ciudad en slo dos horas. Los espaoles disponan de numerosas fortalezas para protegerse, pero con el tiempo haban descuidado su mantenimiento. Portobelo, el puerto de la plata, ya no volvi a ser el mismo.Aunque la carga que surca el mar del Sur desde y hacia Panam tiene hoy distinta composicin, la navegacin por el Pacfico suramericano an da impulso a las economas de la regin, como en tiempos de la dominacin espaola. Y el antecedente principal de esa ruta tan importante para el istmo y las hermanas repblicas de Chile, Per, Ecuador y Colombia se remonta, precisamente, a la expedicin de Balboa que hace quinientos aos atraves el Darin en pos de un ocano fabuloso, acontecimiento realizado en Panam que contribuy, de manera significativa, a definir los contornos del mundo moderno

CONSECUENCIAS

Las riquezas que llegaban a Portobelo, fueron una fuerte tentacin para piratas comoHenry Morgan, quien antes de atacar Panam, capital de Castilla de Oro, a fines de junio de1668, la asalt por sorpresa. Con una tropa de asalto de 460 hombres, logr tomarse Portobelo. La poca guarnicin espaola se refugi en elcastillo de San Jernimo, donde resisti el ataque delfilibustero. No obstante, Morgan logr vencerla con mucha dificultad. Con elTratado de Utrechtde1713,Inglaterralogr la concesin de enviar a las ferias de Portobelo, un navo de 600 toneladas, a fin de introducir en la Amrica Hispana, mercadera. No obstante, piratas comoEdward Vernonsiguieron atacaron Portobelo.Al finalizar la hostilidad entre los reinos de Inglaterra y Espaa en elsiglo XVIII, se hizo segura la navegacin comercial por Cabo de Hornos, al extremo sur del continente. A pesar que la ruta a travs del Istmo de Panam era ms corta, se prefiri rodear el continente, lo que motiv la decadencia de Portobelo. Los pocos navos que an llegaban a Panam, no generaban los ingresos necesarios para satisfacer las necesidades del istmo. En1737se realiz la ltima feria en Portobelo. La decadencia econmica que sobrevino en Panam, como punto de trnsito dedicado al comercio, perdur hasta la construccin del Ferrocarril en 1855. En elsiglo XVIII, los mejores precios de los productos de los contrabandistas franceses y de las propias manufacturas coloniales provocaron que las importaciones peninsulares dejaran de ser competitivas. A pesar de que legalmente Espaa tena legalmente el monopolio del comercio con sus territorios americanos, lo cierto es que los habitantes de los territorios americanos tendieron cada vez ms a traficar con productos de contrabando, que al estar libres de las cargas fiscales, ofrecan mayores beneficios en el mercado. Como consecuencia del lento declive que sufra el comercio conlas Indias, la Feria de Portobelo fue perdiendo relevancia hasta que, finalmente, la creacin de una nueva ruta que rodeaba elcabo de Hornosy llegaba directamente al Virreinato delPerprovoc su desaparicin en1739.