Fusión nuclearEn física nuclear, fusión nuclear es el proceso por el cual varios núcleos atómicos de carga similar se unen y forman un núcleo más pesado.1 Simultáneamente se  libera o absorbe una cantidad enorme de energía, que permite a la materia entrar en un estadoplasmático.

La fusión de dos núcleos de menor masa que el hierro (en este elemento y en el níquel ocurre la mayor energía de enlace nuclear por nucleón) libera energía en general. Por el contrario, la fusión de núcleos más pesados que el hierro absorbe energía. En el proceso inverso, la fisión nuclear, estos fenómenos suceden en sentidos opuestos.

En el caso más simple de fusión, en el hidrógeno, dos protones deben acercarse lo suficiente para que la interacción nuclear fuertepueda superar su repulsión eléctrica mutua y obtener la posterior liberación de energía.

En   la   naturaleza   ocurre   fusión   nuclear   en   las estrellas,   incluido   el Sol.   En   su   interior   las temperaturas son cercanas a 15 millones de grados Celsius.2 Por ello a las reacciones de fusión se les  denomina termonucleares.  En  varias  empresas   se  ha   logrado   también   la   fusión   (artificial), aunque todavía no ha sido totalmente controlada.

Sobre  la  base de  los  experimentos  de transmutación nuclear de Ernest  Rutherford,  conducidos pocos años antes, Mark Oliphant, en 1932, observó por primera vez la fusión de núcleos ligeros (isótopos de hidrógeno).

Posteriormente, durante el resto de ese decenio, Hans Bethe estudió las etapas del ciclo principal de la fusión nuclear en las estrellas.

La investigación acerca de la fusión para fines militares se inició en la década de 1940 como parte del Proyecto Manhattan, pero no tuvo éxito hasta 1952. La indagación relativa a fusión controlada con fines civiles se inició en la década de 1950, y continúa hasta el presente.

Fusión nuclear

La fusión nuclear es una reacción nuclear en la que dos núcleos de átomos ligeros, en general el hidrógeno   y   sus   isótopos   (deuterio   y   tritio),   se   unen   para   formar   otro   núcleo  más   pesado. Generalmente esta unión va acompañada con la  emisión de partículas  (en el  caso de núcleos atómicos de deuterio se emite un neutrón). Esta reacción de fusión nuclear libera o absorbe una gran cantidad de energía en forma de rayos gamma y también de energía cinética de las partículas emitidas. Esta gran cantidad de energía permite a la materia entrar en estado de plasma.

Las reacciones de fusión nuclear pueden emitir o absorber energía. Si los núcleos que se van a fusionar  tienen  menor  masa  que   el   hierro   se   libera  energía.   Por   el   contrario,   si   los   núcleos atómicos que se fusionan son más pesados que el hierro la reacción nuclear absorbe energía.

No confundir la fusión nuclear con la fusión del núcleo de un reactor, que se refiere a la fusión del núcleo   del   reactor   de   una   central   nuclear   debido   al   sobrecalentamiento   producido   por   la deficiente   refrigeración.   Durante   el   accidente   nuclear   de   Fukushima,   en   los   medios   de comunicación se utilizaba esta expresión frecuentemente.