Hijo natural de Pedro Palma Castañeda y Guillerma Carrillo, aunque algunos creen que el

nombre de esta señora que figura en la partida de bautismo es el de la abuela materna y que

su madre fue Dominga Soriano,1 con quien se casaría cuatro años más tarde, el 6 de abril de

1837 (cuando ella tenía 20 años, es decir, que habría dado a luz a los 16).2 3

Nacido en el seno de una familia humilde en Lima (aunque existe una teoría que pone su cuna

en Apurímac),Nota 1 asistió a la escuela para párvulos de Pascual Guerrero, a la de Antonio

Orengo y a la de Clemente Noel. El matrimonio Palma Soriano "fracasó prontamente –según

el historiador Oswaldo Holguín Callo– por las diferencias raciales, generacionales y

culturales", y el pequeño Ricardo, que tenía 9 años, permaneció naturalmente en la casa

paterna.2 Terminada la secundaria, siguió leyes en el Convictorio de San Carlos (aunque

algunos cuestionan este dato como una superchería del autor y otros dicen que

probablemente fuera alumno externo)4

A los 15 años comenzó su carrera literaria, primero escribiendo poesía y dramas. Fue a esa

edad que empezó a usar, junto con el primer nombre, su segundo, Ricardo, que después ya

utilizaría solo, sin el primero original de Manuel. También desde joven se mezcló en política, y

en 1857 secundó la sublevación del general Manuel Ignacio de Vivanco contra el

presidente Ramón Castilla, por lo que fue separado del ejercicio de su cargo en el Cuerpo

Político de la Armada del Perú.

Se inició como masón a los 22 años en la logia chalaca del Callao Concordia Universal, el 4

de julio de 1855, siendo venerable maestro Damián Alzamora, orador Antonio Álvarez del

Villar y secretario José Antonio Barboza.5

En la Armada, a la que ingresó como oficial tercero en 1853, sirvió en la goleta Libertad, el

bergantín Almirante Guisse, el transporte Rímac —donde el primero de marzo de 1855 estuvo

a punto de morir a consecuencia del naufragio de la nave— y el vapor Loa. 6 Tomó parte en el

desembarco de Guayaquil en 1859, durante la guerra con Ecuador.

En noviembre de 1860 participó en el fallido asalto a la casa presidencial que acometió un

grupo de civiles y militares de tendendica liberal, liderados por José Gálvez. El fracaso del

golpe contra Castilla lo obligó a abandonar el Perú y el 20 de diciembre se embarcó con

destino a Chile.

En Valparaíso, adonde arribó a fines de mes, frecuentó los salones literarios, fue miembro de

la Sociedad de Amigos de la Ilustración y colaboró en la Revista del Pacífico y en la Revista

de Sud-América. Los casi tres años que pasó en esa ciudad —durante los cuales realizó

frecuentes viajes a Santiago— fueron literariamente «intensos y fructíferos». Allí conoció

a José Victorino Lastarria, Guillermo Blest Gana y otros escritores, y en las revistas

mencionadas publicó textos importantes: poesías, siete tradiciones y lo que después derivaría

en los Anales de la Inquisición de Lima que aparecerían en la capital peruana a su regreso y

con el que puede decirse que «comienza la plenitud literaria de Palma».7

Regresó al Perú en agosto de 1863, después de ser amnistiado, y en julio del año siguiente

fue nombrado cónsul en el Pará, Brasil, cargo que aparentemente no llegó a ejercer: obtuvo

una licencia y viajó a Europa: El Havre, París, Londres. En 1865 retornó víaEstados Unidos —

se quedó un tiempo Nueva York—, cuando Perú está ya en pleno conflicto con España. Con el

puerto del Callao bloqueado, Palma desembarca probablemente en Paita y es nombrado

asistente de Gálvez, ministro de Guerra y Marina. Ambos participan, desde la torre La Merced

del Callao, en el combate contra la escuadra española el dos de mayo de 1866, en el que

Galvéz murió cuando una bomba, disparada desde la fragata española Almansa o desde

la Blanca, cayó en unos depósitos de pólvora. Palma se salva milagrosamente: había

abandonado la torre minutos antes de la explosión.

El balneario de Chorrillos, 1843, óleo deMauricio Rugendas.

Tomó parte en la sublevación del coronel José Balta al año siguiente, y estuvo en prisión y

desterrado brevemente en Guayaquil. Balta lo nombró su secretario particular después de ser

elegido presidente en 1868. Al poco tiempo fue elegido también senador por Loreto, cargo que

ejerció hasta 1872. El asesinato de Balta, ocurrido el 26 de julio 1872, marca el fin de la vida

política de Palma, que pasa a dedicarse exclusivamente a la literatura. Tres años más tarde

se retira a Miraflores y en 1878, se muda con su familia al balneario de Chorrillos.

Durante la guerra con Chile participó en la defensa de Lima. Cuando las tropas

de ocupación incendiaron en enero de 1881 su casa, ubicada en el balneario de Miraflores,

Palma perdió su biblioteca y algunos manuscritos, como el de la novela Los Marañones y sus

memorias del gobierno de Balta. Perdida su casa, se traslada a Lima donde alquila una en la

calle Veracruz.

Dos años más tarde, el dueño del diario La Prensa de Buenos Aires le ofreció el cargo de

redactor literario del periódico, pero el presidente Miguel Iglesias logró convencerlo que

aceptara la dirección de la Biblioteca Nacional, que se encontraba destruida como

consecuencia de la guerra y que durante la ocupación había sido saqueda por los chilenos. Al

ocurrir esos hechos en marzo de 1881, Palma, que era a la sazón subdirector de la Biblioteca,

había redactado una carta de protesta, firmada por él y el director, Manuel de Odriozola. 8 Esto

motivó que el entonces contralmirante Patricio Lynch y comandante en jefe del ejército de

ocupación, dictara prisión contra el escritor, que cumplió primero en el segundo piso de la

misma Biblioteca ocupada y después en un buque en el Callao, donde pasó 12 días hasta que

recuperó la libertad gracias a gestiones de diplomáticos franceses y brasileños. Odriozola,

contra el que también había orden de arresto, «logró asilarse en la legación norteamericana».8

Su labor al frente de esta institución constituyó uno de sus grandes logros. Fue en aquella

época que se ganó el apelativo de el bibliotecario mendigo, porque, ante el magro

presupuesto con el que contaba, decidió utilizar su prestigio y sus contactos para pedir a

personalidades de diversos países que donaran libros. Gracias a su amistad con el presidente

de Chile Domingo Santa María (1881-1886), consiguió recuperar unos 10 000 de manos

chilenas. El 28 de julio de 1884 inaugura la biblioteca, que dirige hasta febrero de 1912,

cuando renuncia por discrepancias con el gobierno de Augusto Leguía, que, en reemplazo,

nombra a su enemigo, Manuel González Prada. Verdad es que el escritor tendrá su

desagravio: el nuevo gobierno del coronel Óscar R. Benavides lo nombrará director honorario

de la Biblioteca en 1914, González Prada será destituido y su puesto lo ocupará el candidato

de Palma, Luis Ulloa. Esto, sin embargo, no durará mucho: en febrero de 1916 González

Prada recupera el cargo y el famoso escritor renuncia a su nombramiento honorario.

Palma, ya convertido en el patriarca de las letras peruanas, se había retirado en marzo de

1912 a Miraflores, donde viviría los últimos años de su vida.

Ricardo Palma con sus hijos

Fue miembro correspondiente de la Real Academia Española (1878) y de la Peruana de la

Lengua —que presidió desde su fundación en 1887 hasta su renuncia en 1918, cuando pasa

a ser director honorario—, y de otras prestigiosas instituciones.

Casado desde 1876 con Cristina Román Olivier, tuvieron 7 hijos (alguno fallecido

prematuramente): Félix Vital, Angélica, una de las fundadoras del movimiento

feminista peruano, Ricardo, Peregrina Augusta, Cristina, Cristián y Renée Cristina. Antes tuvo

un hijo natural con Clemencia (o Clementina) Ramírez: Clemente Palma, quien se convertiría

en un destacado escritor.

Trayectoria literaria[editar]