Historia del lavado de manos

El lavado de manos fue en la antigüedad parte de ceremonias religiosas en muchos pueblos del

mundo. La sistematización de éste como medida de aseo y prevención de enfermedades ha sido

relativamente tardía. Ello se ve en las epidemias y pestes del pasado, las cuales habrían podido ser

mejor controladas con un simple lavado de manos.

Dentro de estas, es saltante una desarrollada cerca del año 430 a. C. en Atenas, reportada por

Tucídides: una epidemia de salmonelosis que deprimió dramáticamente a la población de esa

polis. Por otro lado, se sospecha que el cerco asirio de Jerusalén puede haber terminado por un

brote de cólera (1).

En una carta de Maimónides, importante personaje en la Historia de la Medicina, se encuentra

una recomendación esencial: “Nunca olvides lavar tus manos luego de haber tocado a una persona

enferma […] Yo me bajo de mi animal, me lavo las manos, voy a ver a mis pacientes” (2). Hoy en

día es un consejo muy difundido y una norma para los profesionales de la salud, pero en el

momento en que se escribió la misiva (año 1199), no todos sabían de su verdadera importancia.

El tema del lavado de manos se retomó hacia inicios del siglo XIX, con las observaciones del doctor

Oliver Wendell Holmes, de la cátedra de Anatomía de Harvard, quien identificó que la fiebre

puerperal, causa de muerte de madres y recién nacidos, era transmitida por el mismo personal de

salud, que no tenía prácticas apropiadas de higiene. A pesar de su discurso visionario, tuvo poca

aceptación entre sus colegas.

Las altas tasas de muerte por fiebre puerperal prosiguieron. En 1846, Ignaz Semmelweis, un

médico húngaro destacado en Viena, realizó estudios sistemáticos de la situación en la que las

parturientas eran atendidas en el Allgemeines Krankenhaus vienés. En aquella época, el personal

de salud salía de realizar autopsias y pasaba a atender partos. Semmelweis llegó a la conclusión de

que el contagio y la mortalidad por fiebre puerperal se debían a la falta de lavado de manos del

personal médico, lo cual se vio reforzado por el deceso de su colega, el profesor Jakob Kolletschka,

quien se hirió un dedo al hacer una autopsia y murió de fiebre puerperal (3). Una vez instaurado el

lavado de manos como práctica obligatoria antes de atender un parto, la mortalidad cayó

marcadamente (2).

Desde entonces, se ha dado una paulatina toma de conciencia sobre la importancia del lavado de

manos. Los CDC (Centers for Disease Control and Prevention, organizaciones de salud de los EEUU)

fueron creados en 1946, con el objetivo de desarrollar y difundir recursos para cuidar la salud(4).

Recién en 1999 declararon lo siguiente: “El lavado de manos es el medio más importante de

prevención de la expansión de infecciones” (5).

El número de investigaciones en torno a este tema ha aumentado de sobremanera en los últimos

años: la búsqueda en PubMed de la palabra clave “handwashing” arroja 187 resultados en el

periodo 1968-1983, y 1535 resultados en 1990-2003 (6).

En la actualidad, la comunidad médica debe hacer frente a enfermedades patentes, y a

enfermedades emergentes y reemergentes. En este contexto, el lavado de manos se perfila como

una medida cada vez más importante en la lucha contra la enfermedad.

1. Lerman D. The 10 point history of poor handwashing. Orlando: Handwashingforlife Institute; 2007; Available from: http://www.handwashingforlife.com/the_10_point_history_of_poor_handwashing. 2. Biemann H. Stopping the spread of infection: The value of washing your hands. In: Herbert T, editor. Resources on Infection Control: Medical University of South Carolina; 1999. 3. M Miranda LN. Semmelweis y su aporte científico a la medicina: Un lavado de manos salva vidas. Rev Chil Infect. 2008;25(1):54-7. 4. Prevention CfDCa. About CDC Mission & Vision. Atlanta: CDC; 2011; Available from: http://www.cdc.gov/about/organization/mission.htm. 5. PS Mead LS, L Dietz, LF McCraig, JS Breesee, C Shapiro, PM Griffin, RV Tauxe. Food-related illness and death in the United States. Emerg Infect Dis. 1999;5(5):607-25. 6. Jumaa PA. Hand hygiene: simple and complex. International Journal of Infectious Diseases. 2005;9(1):3-14.