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HISTORIA EVOLUTIVA DEL PLÁSTICO El término Plástico, en su significación mas general, se aplica a las sustancias de distintas estructuras y naturalezas que carecen de un punto fijo de ebullición y poseen durante un intervalo de temperaturas propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, denota ciertos tipos de materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o multiplicación artificial de los átomos de carbono en las largas cadenas moleculares de compuestos orgánicos derivados del petróleo y otras sustancias naturales. La definición enciclopédica de plásticos reza lo siguiente: Materiales poliméricos orgánicos (los compuestos por moléculas orgánicas gigantes) que son plásticos, es decir, que pueden deformarse hasta conseguir una forma deseada por medio de extrusión, moldeo o hilado. Las moléculas pueden ser de origen natural, por ejemplo la celulosa, la cera y el caucho (hule) natural, o sintéticas, como el polietileno y el nylon. Los materiales empleados en su fabricación son resinas en forma de bolitas o polvo o en disolución. Con estos materiales se fabrican los plásticos terminados. ORIGEN El primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante 2
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HISTORIA EVOLUTIVA DEL PLÁSTICO
El término Plástico, en su significación mas general, se aplica a las
sustancias de distintas estructuras y naturalezas que carecen de un punto fijo
de ebullición y poseen durante un intervalo de temperaturas propiedades de
elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes
formas y aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, denota ciertos tipos
de materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o
multiplicación artificial de los átomos de carbono en las largas cadenas
moleculares de compuestos orgánicos derivados del petróleo y otras
sustancias naturales.
La definición enciclopédica de plásticos reza lo siguiente:
Materiales poliméricos orgánicos (los compuestos por moléculas orgánicas
gigantes) que son plásticos, es decir, que pueden deformarse hasta conseguir
una forma deseada por medio de extrusión, moldeo o hilado. Las moléculas
pueden ser de origen natural, por ejemplo la celulosa, la cera y el caucho (hule)
natural, o sintéticas, como el polietileno y el nylon. Los materiales empleados
en su fabricación son resinas en forma de bolitas o polvo o en disolución. Con
estos materiales se fabrican los plásticos terminados.
ORIGEN
El primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en
1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and
Collander ofreció una recompensa de 10.000 dólares a quien consiguiera un
sustituto aceptable del marfil natural, destinado a la fabricación de bolas de
billar. Una de las personas que compitieron fue el inventor norteamericano
Wesley Hyatt, quien desarrolló un método de procesamiento a presión de la
piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitración tratado previamente con
alcanfor y una cantidad mínima de disolvente de alcohol. Si bien Hyatt no ganó
el premio, su producto, patentado con el nombre de celuloide, se utilizó para
fabricar diferentes objetos detallados a continuación. El celuloide tuvo un
notable éxito comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro al exponerlo
a la luz.
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El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono
obtenido de las plantas, en una solución de alcanfor y etanol. Con él se
empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de
lentes y película cinematográfica. Sin éste, no hubiera podido iniciarse la
industria cinematográfica a fines del siglo XIX. Puede ser ablandado
repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por lo que recibe el
calificativo de termoplástico.
En 1909 el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik
Baekeland (1863-1944) sintetizó un polímero de interés comercial, a partir de
moléculas de fenol y formaldehído. Este producto podía moldearse a medida
que se formaba y resultaba duro al solidificar. No conducía la electricidad, era
resistente al agua y los disolventes, pero fácilmente mecanizable. Se lo bautizó
con el nombre de baquelita (o bakelita), el primer plástico totalmente sintético
de la historia.
Baekeland nunca supo que, en realidad, lo que había sintetizado era lo
que hoy conocemos con el nombre de copolímero. A diferencia de los
homopolímeros, que están formados por unidades monoméricas idénticas (por
ejemplo, el polietileno), los copolímeros están constituidos, al menos, por dos
monómeros diferentes.
Otra cosa que Baekeland desconocía es que el alto grado de
entrecruzamiento de la estructura molecular de la baquelita le confiere la
propiedad de ser un plástico termoestable, es decir que puede moldearse
apenas concluida su preparación. En otras palabras, una vez que se enfría la
baquelita no puede volver a ablandarse. Esto la diferencia de los polímeros
termoplásticos, que pueden fundirse y moldearse varias veces, debido a que
las cadenas pueden ser lineales o ramificadas pero no presentan
entrecruzamiento.
Entre los productos desarrollados durante este periodo están los
polímeros naturales alterados, como el rayón, fabricado a partir de productos
de celulosa.
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EVOLUCIÓN
Los resultados alcanzados por los primeros plásticos incentivaron a los
químicos y a la industria a buscar otras moléculas sencillas que pudieran
enlazarse para crear polímeros. En la década del 30, químicos ingleses
descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la acción del calor y la
presión, formando un termoplástico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los
años 50 aparece el polipropileno (PP).
Al reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de cloruro se
produjo el cloruro de polivinilo (PVC), un plástico duro y resistente al fuego,
especialmente adecuado para cañerías de todo tipo. Al agregarles diversos
aditivos se logra un material más blando, sustitutivo del caucho, comúnmente
usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plástico
parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente
como teflón y usado para rodillos y sartenes antiadherentes.
Otro de los plásticos desarrollados en los años 30 en Alemania fue el
poliestireno (PS), un material muy transparente comúnmente utilizado para
vasos, potes y hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca
y rígida, es usado básicamente para embalaje y aislante térmico.
También en los años 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su
descubridor fue el químico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa
Dupont. Descubrió que dos sustancias químicas como el hexametilendiamina y
ácido adípico, formaban polímeros que bombeados a través de agujeros y
estirados formaban hilos que podían tejerse. Su primer uso fue la fabricación
de paracaídas para las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda
Guerra Mundial, extendiéndose rápidamente a la industria textil en la
fabricación de medias y otros tejidos combinados con algodón o lana. Al nylon
le siguieron otras fibras sintéticas como por ejemplo el orlón y el acrilán.
En la presente década, principalmente en lo que tiene que ver con el
envasado en botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del
tereftalato de polietileno (PET), material que viene desplazando al vidrio y al
PVC en el mercado de envases.
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La Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, tanto los aliados como las fuerzas
del Eje sufrieron reducciones en sus suministros de materias primas. La
industria de los plásticos demostró ser una fuente inagotable de sustitutos
aceptables. Alemania, por ejemplo, que perdió sus fuentes naturales de látex,
inició un gran programa que llevó al desarrollo de un caucho sintético utilizable.
La entrada de Japón en el conflicto mundial cortó los suministros de caucho
natural, seda y muchos metales asiáticos a Estados Unidos. La respuesta
estadounidense fue la intensificación del desarrollo y la producción de
plásticos. El nylon se convirtió en una de las fuentes principales de fibras
textiles, los poliésteres se utilizaron en la fabricación de blindajes y otros
materiales bélicos, y se produjeron en grandes cantidades varios tipos de
caucho sintético.
El auge de la posguerra
Durante los años de la posguerra se mantuvo el elevado ritmo de los
descubrimientos y desarrollos de la industria de los plásticos. Tuvieron especial
interés los avances en plásticos técnicos, como los policarbonatos, los acetatos
y las poliamidas. Se utilizaron otros materiales sintéticos en lugar de los
metales en componentes para maquinaria, cascos de seguridad, aparatos
sometidos a altas temperaturas y muchos otros productos empleados en
lugares con condiciones ambientales extremas. En 1953, el químico alemán
Karl Ziegler desarrolló el polietileno, y en 1954 el italiano Giulio Natta desarrolló
el polipropileno, que son los dos plásticos más utilizados en la actualidad. En
1963, estos dos científicos compartieron el Premio Nobel de Química por sus
estudios acerca de los polímeros.
PROPIEDADES Y CARACTERÍSTICAS DE LA MAYORÍA DE LOS
PLÁSTICOS:
Son baratos. (tienen un bajo costo en el mercado).
Tienen una baja densidad.
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Existen materiales plásticos permeables e impermeables, difusión en
materiales termoplásticos.
Son aislantes eléctricos.
Son aislantes térmicos, aunque la mayoría no resisten temperaturas muy
elevadas.
Su quema es muy contaminante.
Son resistentes a la corrosión y a estar a la intemperie.
Resisten muchos factores químicos.
Algunos se reciclan mejor que otros, que no son biodegradables ni
fáciles de reciclar.
Son fáciles de trabajar.
TIPOS DE PLÁSTICOS:
1. POLIETILENO:
Se le llama con las siglas PE. Existen fundamentalmente tres tipos de
polietileno:
a) PE de Alta Densidad: Es un polímero obtenido del etileno en
cadenas con moléculas bastantes juntas. Es un plástico incoloro, inodoro, no
toxico, fuerte y resistente a golpes y productos químicos. Su temperatura de
ablandamiento es de 120º C. Se utiliza para fabricar envases de distintos tipos
de fontanería, tuberías flexibles, prendas textiles, contenedores de basura,
papeles, etc... Todos ellos son productos de gran resistencia y no atacables por
los agentes químicos.
b) PE de Mediana Densidad: Se emplea en la fabricación de tuberías
subterráneas de gas natural los cuales son fáciles de identificar por su color
amarillo.
c) PE de Baja Densidad: Es un polímero con cadenas de moléculas
menos ligadas y más dispersas. Es un plástico incoloro, inodoro, no toxico, mas
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blando y flexible que el de alta densidad. Se ablanda a partir de los 85 ºC. Por
tanto se necesita menos energía para destruir sus cadenas, por otro lado es
menos resistente. Aunque en sus más valiosas propiedades se encuentran un
buen aislante. Lo podemos encontrar bajo las formas de transparentes y opaco.
Se utiliza para bolsas y sacos de los empleados en comercios y
supermercados, tuberías flexibles, aislantes para conductores eléctricos
(enchufes, conmutadores), juguetes, etc... que requieren flexibilidad.
2. POLIPROPILENO:
Se conoce con las siglas PP. Es un plástico muy duro y resistente. Es
opaco y con gran resistencia al calor pues se ablanda a una temperatura mas
elevada (150 ºC). Es muy resistente a los golpes aunque tiene poca densidad y
se puede doblar muy fácilmente, resistiendo múltiples doblados por lo que es
empleado como material de bisagras. También resiste muy bien los productos
corrosivos. Se emplean en la fabricación de estuches, y tuberías para fluidos
calientes, jeringuillas, carcasa de baterías de automóviles, electrodomésticos,
muebles (sillas, mesas), juguetes, y envases. Otra de sus propiedades es la de
formar hilos resistentes aptos para la fabricación de cuerdas, zafras, redes de
pesca.
3. POLIESTIRENO:
Se designa con las siglas PS. Es un plástico más frágil, que se puede
colorear y tiene una buena resistencia mecánica, puesto que resiste muy bien
los golpes. Sus formas de presentación más usuales son la laminar. Se usa
para fabricar envases, tapaderas de bisutería, componentes electrónicos y
otros elementos que precisan una gran ligereza, muebles de jardín, mobiliario
de terraza de bares, etc... La forma esponjosa también se llama PS expandido
con el nombre POREXPAN o corcho blanco, que se utiliza para fabricar
embalajes y envases de protección, así como en aislamientos térmicos y
acústicos en paredes y techos. También se emplea en las instalaciones de
calefacción.
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4. POLICLORURO DE VINILO:
Se designa con las siglas PVC. El PVC es el material plástico más
versátil, pues puede ser fabricado con muy diversas características,
añadiéndole aditivos que se las proporcionen. Es muy estable, duradero y
resistente, pudiéndose hacer menos rígido y más elástico si se le añaden un
aditivo más plastificante.
Se ablanda y deforma a baja temperatura, teniendo una gran resistencia
a los líquidos corrosivos, por lo que es utilizado para la construcción de
depósitos y cañerías de desagüe.
El PVC en su presentación más rígida se emplea para fabricar tuberías
de agua, tubos aislantes y de protección, canalones, revestimientos exteriores,
ventanas, puertas y escaparates, conducciones y cajas de instalaciones
eléctricas.
5. LOS ACRÍLICOS:
En general se trata de polímetros en forma de gránulos preparados para
ser sometidos a distintos procesos de fabricación. Uno de los mas conocidos
es el polimetacrilato de metilo. Suele denominarse también con la abreviatura
PMMA. Tiene buenas características mecánicas y de puede pulir con facilidad.
Por esta razón se utiliza para fabricar objetos de decoración. También se
emplean como sustitutivo del vidrio para construir vitrinas, dada su resistencia a
los golpes.
En su presentación traslucida o transparente se usa para fabricar
letreros, paneles luminosos y gafas protectoras.
Otras aplicaciones del metacrilato las encontramos en ventanas de
alion, piezas de óptica, accesorios de baño, o muebles. También es muy
practico en la industria del automóvil. A partir del polvo plástico acrílico se
fabrican aparatos sanitarios (bañeras, lavabos, fregaderos).
Antiguamente se designaba comercial de plexiglas. Pero uno de los
principales inconvenientes de este utilísimo es su elevado precio.
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6. LAS POLIAMIDAS:
Se designan con las siglas PA. La poliamida mas conocida es el nylon.
Puede presentarse de diferentes formas aunque los dos mas conocidos son la
rígida y la fibra. Es duro y resiste tanto al rozamiento y al desgaste como a los
agentes químicos.
En su presentación rígida se utiliza para fabricar piezas de transmisión
de movimientos tales como ruedas de todo tipo (convencionales, etc...),
tornillos, piezas de maquinaria, piezas de electrodomésticos, herramientas y
utensilios caseros, etc...
En su presentación como fibra, debido a su capacidad para formar hilos,
se utiliza este plástico en la industria textil y en la cordelería para fabricar
medias, cuerdas, tejidos y otros elementos flexibles.
¿Qué son los polímeros ?
La materia esta formada por moléculas que pueden ser de tamaño normal o
moléculas gigantes llamadas polímeros.
Los polímeros se producen por la unión de cientos de miles de moléculas
pequeñas denominadas monómeros que forman enormes cadenas de las
formas más diversas. Algunas parecen fideos, otras tienen ramificaciones.
Algunas más se asemejan a las escaleras de mano y otras son como redes
tridimensionales.
Existen polímeros naturales de gran significación comercial como el algodón,
formado por fibras de celulosas. La celulosa se encuentra en la madera y en
los tallos de muchas plantas, y se emplean para hacer telas y papel. La seda
es otro polímero natural muy apreciado y es una poliamida semejante al nylon.
La lana, proteína del pelo de las ovejas, es otro ejemplo. El hule de los árboles
de hevea y de los arbustos de Guayule, son también polímeros naturales
importantes.
Sin embargo, la mayor parte de los polímeros que usamos en nuestra vida
diaria son materiales sintéticos con propiedades y aplicaciones variadas.
Lo que distingue a los polímeros de los materiales constituidos por moléculas
de tamaño normal son sus propiedades mecánicas. En general, los polímeros
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tienen una excelente resistencia mecánica debido a que las grandes cadenas
poliméricas se atraen. Las fuerzas de atracción intermoleculares dependen de
la composición química del polímero y pueden ser de varias clases.
Principales Polímetros
Polietileno (PE)
Las olefinas como el etileno, en estado gaseoso, tienen poca tendencia a
polimerizar, pero las investigaciones de los ingleses Perrin y Swallow
realizadas en 1931 en los laboratorios de la Imperial Chemical Industries, les
permitieron observar que el etileno sometido a temperaturas de unos 170 º
centígrados y 1.400 atmósferas de presión, se transformaba en polímeros de
etileno con el aspecto de polvillo blanco.
Este plástico tenía una gran flexibilidad, y una extraordinaria resistencia
química y dieléctrica, lo que le hacía muy adecuado para el aislamiento de
cables.
El alemán Ziegler, del instituto de Investigación del Carbón, de Mülheim/Ruhr ,
basándose en los trabajos iniciados por el italiano Natta , consiguió la
polimerización de etileno a presión atmosférica y a temperaturas inferiores a 70
ºC . Pero las propiedades de este plástico eran muy diferentes a las del
obtenido por Perrin y Swallow .
Ello era debido a que el primero tenía una estructura muy ramificada ( amorfa )
y el segundo tenía estructura lineal ( de tipo cristalino ) La primera
consecuencia era que la densidad del primero comprendida entre 0' 91-0,93
era más baja que la del último que estaba entre 0,94 y 0´96 .
Internacionalmente se denominan Baja Densidad Polietileno , los ramificados ,
y Alta Densidad Polietileno los de cadena lineal o estructura cristalina .
Todos estos materiales tienen una gran resistencia a los productos químicos ,
ácidos , bases, aceites, grasas, disolventes... Sin embargo, su resistencia es
moderada para los hidrocarburos normales.
El PEBD, polietileno de baja densidad, o LDPE (low density polietylene) , como
se conoce internacionalmente , se utiliza para fabricar bolsas flexibles ,
embalajes industriales, techos de invernaderos agrícolas, etc.
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También gracias a su resistencia dieléctrica se utilizan para aislante de cables
eléctricos.
El PEAD , polietileno de alta densidad , o HDPE (High density polyetilene) , se
utiliza también para bolsas ( grandes almacenes , mercados ...) también
gracias a su resistencia al impacto se utiliza para cajas de botellas , de frutas ,
pescado ..Tuberías, juguetes, cascos de seguridad laboral.
Gracias a su estructura lineal sirve para cuerdas y redes (estacas de barcos y
redes de pesca), lonas para hamacas. La resistencia térmica permite usarlo
para envases que deban ser esterilizados en autoclave (leche, sueros...)
Debido a su gran facilidad de extrusión para filmes, los polietilenos son muy
utilizados para recubrimientos de otros materiales, papel, cartón, aluminio...y
para embalajes (fundas de plástico)
Poliamida (PA)
En 1930 Carothers y J.Hill trabajando en los laboratorios de la empresa
química Du Pont de Nemours descubrieron un polímero con el que se podían
hacer hebras de gran resistencia, era la primera poliamida 6,6, que se
comercializó diez años más tarde con el nombre de Nylon.
En 1938 Schlack en los laboratorios de la empresa alemana Farbenindustrie
conseguía la polimerización de la PA 6, que se comercializó con el nombre de
marca Perlon.
Las poliamidas se consiguen por la poliadición de un producto (PA 6), o la
policondensación de dos productos distintos (PA6,6). El número se refiere al
número de átomos de carbono de que se compone la molécula básica de la
cadena.
La PA 6 es la policaprolactama, la caprolactama tiene 6 carbonos. Y la PA 6,6
es la obtenida por la policondensación de la hexametilendiamina ( 6 átomos de
carbono ) y el acido adípico ( 6 átomos de carbono )
Las poliamidas presentan unas propiedades físicas próximas a las de los
metales como la resistencia a la tracción entre 400 - 600 Kg./ cm2 . Tienen un
coeficiente de rozamiento muy bajo no necesitando lubricantes las piezas
sometidas a fricción . Bajo peso específico entre 1' 04 y 1' 15 , buena
resistencia química , fácil moldeo , y resistencia a temperaturas de trabajo de
hasta 1200 ºC . Todas estas propiedades las hace apropiadas para
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engranajes , cojinetes, cremalleras , palas de ventiladores industriales , tornillos
...
Tienen un inconveniente, su higroscopidad . Absorben agua en un porcentaje
variable , esto hace que disminuyan sus propiedades mecánicas , y aumentan
el volumen al hincharse .
El refuerzo con fibra de vidrio mejora sus propiedades mecánicas y disminuye
el riesgo de variaciones de volumen .
La poliamida 11 se utiliza para el recubrimiento de piezas metálicas mediante el
sistema de sinterización en lecho fluidificado conocido popularmente con el
nombre de rilsanización
(Rilsan es una marca comercial de poliamida 11)
Por ejemplo muchas cerraduras y manillas de puertas tienen este recubrimiento
, también piezas de barcos
Policloruro de Vinilo (PVC)
Comenzó a fabricarse industrialmente en 1931, en la empresa alemana IG
Farbenindustrie, gracias a los trabajos de Hubert y Schönburg.
A este plástico es necesario añadirle aditivos, plastificantes, plastificantes,
cargas, otros polímeros, para que adquiera las propiedades que permitan su
utilización en las diversas aplicaciones .
Su capacidad para admitir todo tipo de aditivos permite que pueda adquirir
propiedades muy distintas y teniendo en cuenta su precio relativamente bajo le
hace ser un material muy apreciado y utilizado para fabricar multitud de
productos .
Así puede ser flexible o rígido; transparente, translúcido o completamente
opaco; frágil o tenaz; compacto o espumado.
El PVC es el plástico más versátil .
El PVC rígido no lleva aditivos plastificantes. El flexible o plastificado, sí los
lleva.
Es un polímero amorfo. Se utiliza para fabricar botellas de agua ,vinagre ,
aceite , envases de mantequilla, margarina, tuberías, suelas de zapatos,
juguetes, mangueras, pavimentos, aislante de cables eléctricos, perfiles de
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ventanas, etc.
Polimetacrilato (PMMA)
Caspary y Tollens lo obtuvieron en 1873, pero no se utilizó a gran escala hasta
que el alemán Röm lo fabricó y comercializó bajo la marca Plexiglas.
Este plástico tiene una gran transparencia, además de elevada rigidez y
tenacidad, buena resistencia química, fácil moldeo, y buen comportamiento
dieléctrico.
Se utiliza en múltiples aplicaciones, accesorios para cuartos de baño,
parabrisas y ventanas de aviones, portillos de barcos, claraboyas .
También se puede moldear por colada. Se pueden obtener planchas por colada
entre dos planchas de vidrio.
Y después pueden ser fácilmente mecanizadas .
Al ser un material muy transparente , se utiliza también en óptica , lentes de
máquinas fotográficas, gafas.
Para aumentar la dureza y evitar el rayado de las lentes se les da un
tratamiento de fluoración.
Polipropileno (PP)
Los trabajos de Natta y Ziegler que les permitieron conseguir polímeros de
etileno a partir de las olefinas, abrieron el camino para la obtención de otros
polímeros .
La fabricación del polipropileno se inicia en 1957.
Este plástico, también con una estructura semicristalina, superaba en
propiedades mecánicas al polietileno, su densidad era la más baja de todos los
plásticos, y su precio también era muy bajo, pero tenía una gran sensibilidad al
frío, y a la luz ultravioleta , lo que le hacía envejecer rápidamente. Por este
motivo su uso se vio reducido a unas pocas aplicaciones .
Pero el descubrimiento de nuevos estabilizantes a la luz, y la mayor resistencia
al frío conseguida con la polimerización propileno-etileno, y la facilidad del PP a
admitir cargas reforzantes, fibra de vidrio, talco, amianto, etc. y el bajo precio
de dieron gran auge a la utilización de este material .
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Se utiliza para muchas piezas de automóviles, como por ejemplo los
parachoques , en carcasas de electrodomésticos y cajas de baterías, y otras
máquinas .
Al tener una estructura lineal se utiliza para rafias y monofilamentos, fabricación
de moquetas, cuerdas, sacos tejidos, cintas para embalaje.
Soporta bien temperaturas cercanas a los 100 ºC por lo que se utiliza para
tuberías de fluidos calientes .
Lo podemos encontrar también en envases de medicamentos, de productos
químicos, y sobre todo de alimentos que deban esterilizarse o envasarse en
caliente.
También se utiliza en forma de film ya que tiene una gran transparencia y
buenas propiedades mecánicas: mirillas para sobres, cintas autoadhesivas,
etc.
Polioximetileno (POM)
También se conoce este plástico como resina acetálica, poliacetal o
poliformaldehído. Fue obtenido por primera vez por el químico Staudinger, pero
debido a su inestabilidad térmica se desechó su fabricación industrial .
El hecho de que sus propiedades mecánicas eran incluso superiores a las de
las poliamidas , hizo que se trabajara intensamente para solventar este
problema de baja resistencia térmica .
Así en 1958 aparecieron el homopolímero acetático, y el copolímero acetático.
En el primero se consiguió su estabilidad térmica mediante aditivos.
En el copolímero se consiguió injertando en la cadena unos núcleos .
Homopolímeros y copolímeros tienen algunas diferencias en sus propiedades
pero en general podemos decir de ambos que tienen un buen coeficiente de
deslizamiento, buena resistencia química a los disolventes y grasas, aunque
deficiente en medios ácidos o muy alcalinos, excelentes propiedades
mecánicas, y no absorben agua .
Se utiliza para engranajes , cojinetes , piezas de pequeñas máquinas,
fijaciones de esquís, etc.
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Policarbonato (PC)
Este plástico apareció en los años cincuenta.
Es amorfo y transparente, aguanta una temperatura de trabajo hasta 135 ºC, y
tiene buenas propiedades mecánicas, tenacidad y resistencia química .
Se utiliza en electrotecnia, aparatos electrodomésticos, piezas de automóviles,
luminotecnia, cascos de seguridad.
Se hidroliza con el agua a elevadas temperatura.
APLICACIONES DEL PLASTICO
Los plásticos tienen cada vez más aplicaciones en los sectores industriales y
de consumo.
Empaquetado
Una de las aplicaciones principales del plástico es el empaquetado. Se
comercializa una buena cantidad de polietileno de baja densidad en forma de
rollos de plástico transparente para envoltorios. El polietileno de alta densidad
se usa para películas plásticas más gruesas, como la que se emplea en las
bolsas de basura. Se utilizan también en el empaquetado: el polipropileno, el
poliestireno, el policloruro de vinilo (PVC) y el policloruro de vinilideno. Este
último se usa en aplicaciones que requieren estanqueidad, ya que no permite el
paso de gases (por ejemplo, el oxígeno) hacia dentro o hacia fuera del
paquete. De la misma forma, el polipropileno es una buena barrera contra el
vapor de agua; tiene aplicaciones domésticas y se emplea en forma de fibra
para fabricar alfombras y sogas.
Construcción
La construcción es otro de los sectores que más utilizan todo tipo de plásticos,
incluidos los de empaquetado descritos anteriormente. El polietileno de alta
densidad se usa en tuberías, del mismo modo que el PVC. Éste se emplea
también en forma de láminas como material de construcción. Muchos plásticos
se utilizan para aislar cables e hilos, y el poliestireno aplicado en forma de
espuma sirve para aislar paredes y techos. También se hacen con plástico
marcos para puertas, ventanas y techos, molduras y otros artículos.
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Otras aplicaciones Otros sectores industriales, en especial la fabricación de
motores, dependen también de estos materiales. Algunos plásticos muy
resistentes se utilizan para fabricar piezas de motores, como colectores de
toma de aire, tubos de combustible, botes de emisión, bombas de combustible
y aparatos electrónicos. Muchas carrocerías de automóviles están hechas con
plástico reforzado con fibra de vidrio.
Los plásticos se emplean también para fabricar carcasas para equipos de
oficina, dispositivos electrónicos, accesorios pequeños y herramientas. Entre
las aplicaciones del plástico en productos de consumo se encuentran los
juguetes, las maletas y artículos deportivos.
TIPO/NOMBRE CARACTERISTICAS USOS/APLICACIONES
PET
Polietileno
Tereftalato
Se produce a partir del
Acido Tereftálico y
Etilenglicol, por poli
condensación; existiendo
dos tipos: grado textil y
grado botella. Para el
grado botella se lo debe
post condensar,
existiendo diversos
colores para estos usos.
Envases para gaseosas,
aceites, agua mineral,
cosmética, frascos varios
(mayonesa, salsas, etc.).
Películas transparentes, fibras
textiles, laminados de barrera
(productos alimenticios),
envases al vacío, bolsas para
horno, bandejas para
microondas, cintas de video y
audio, geotextiles
(pavimentación /caminos);
películas radiográficas.
PEAD
Polietileno de Alta
Densidad
El polietileno de alta
densidad es un
termoplástico fabricado a
partir del etileno
(elaborado a partir del
etano, uno de los
componentes del gas
Envases para: detergentes,
lavandina, aceites automotor,
shampoo, lácteos, bolsas para
supermercados, bazar y
menaje, cajones para
pescados, gaseosas y
cervezas, baldes para pintura,
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natural). Es muy versátil
y se lo puede transformar
de diversas formas:
Inyección, Soplado,
Extrusión, o Rotomoldeo.
helados, aceites, tambores,
caños para gas, telefonía,
agua potable, minería, drenaje
y uso sanitario, macetas,
bolsas tejidas.
PVC
Cloruro de
Polivinilo
Se produce a partir de
dos materias primas
naturales: gas 43% y sal
común (*) 57%.
Para su procesado es
necesario fabricar
compuestos con aditivos
especiales, que permiten
obtener productos de
variadas propiedades
para un gran número de
aplicaciones. Se obtienen
productos rígidos o
totalmente flexibles
(Inyección - Extrusión -
Soplado).
(*) Clorudo de Sodio (2
NaCl)
Envases para agua mineral,
aceites, jugos, mayonesa.
Perfiles para marcos de
ventanas, puertas, caños para
desagües domiciliarios y de
redes, mangueras, blister para
medicamentos, pilas,
juguetes, envolturas para
golosinas, películas flexibles
para envasado (carnes,
fiambres, verduras), film
cobertura, cables, cuerina,
papel vinílico (decoración),
catéteres, bolsas para sangre.
PEBD
Polietileno de Baja
Densidad
Se produce a partir del
gas natural. Al igual que
el PEAD es de gran
versatilidad y se procesa
de diversas formas:
Inyección, Soplado,
Extrusión y Rotomoldeo.
Su transparencia,
flexibilidad, tenacidad y
Bolsas de todo tipo:
supermercados, boutiques,
panificación, congelados,
industriales, etc. Películas
para: Agro (recubrimiento de
Acequias), envasamiento
automático de alimentos y
productos industriales (leche,
agua, plásticos, etc.). Streech
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economía hacen que
esté presente en una
diversidad de envases,
sólo o en conjunto con
otros materiales y en
variadas aplicaciones.
film, base para pañales
descartables. Bolsas para
suero, contenedores
herméticos domésticos. Tubos
y pomos (cosméticos,
medicamentos y alimentos),
tuberías para riego.
PP
Polipropileno
El PP es un
termoplástico que se
obtiene por
polimerización del
propileno. Los
copolímeros se forman
agregando etileno
durante el proceso. El PP
es un plástico rígido de
alta cristalinidad y
elevado Punto de Fusión,
excelente resistencia
química y de más baja
densidad. Al adicionarle
distintas cargas (talco,
caucho, fibra de vidrio,
etc.), se potencian sus
propiedades hasta
transformarlo en un
polímero de ingeniería.
(El PP es transformado
en la industria por los
procesos de inyección,
soplado y
extrusión/termoformado.)
Película/Film (para alimentos,
snacks, cigarrillos, chicles,
golosinas, indumentaria).
Bolsas tejidas (para papas,
cereales). Envases
industriales (Big Bag). Hilos
cabos, cordelería. Caños para
agua caliente. Jeringas
descartables. Tapas en
general, envases. Bazar y
menaje. Cajones para
bebidas. Baldes para pintura,
helados. Potes para
margarina. Fibras para
tapicería, cubrecamas, etc.
Telas no tejidas (pañales
descartables). Alfombras.
Cajas de batería, paragolpes y
autopartes.
18
PS
Poliestireno
PS Cristal: Es un
polímero de estireno
monómero (derivado del
petróleo), cristalino y de
alto brillo.
PS Alto Impacto: Es un
polímero de estireno
monómero con
oclusiones de
Polibutadieno que le
confiere alta resistencia
al impacto.
Ambos PS son
fácilmente moldeables a
través de procesos de:
Inyección,
Extrusión/Termoformado,
Soplado.
Potes para lácteos (yoghurt,
postres, etc.), helados, dulces,
etc. Envases varios, vasos,
bandejas de supermercados y
rotiserías. Heladeras:
contrapuertas, anaqueles.
Cosmética: envases,
máquinas de afeitar
descartables. Bazar: platos,
cubiertos, bandejas, etc.
Juguetes, cassetes, blisters,
etc. Aislantes: planchas de
EL PLASTICO COMO PROBLEMA
Muchas de las ventajas de los productos plásticos se convierten en una
desventaja en el momento que desechamos ya sea el envase porque es
descartable o bien cuando tiramos objetos de plástico porque se nos han roto.
Si bien los plásticos podrían ser reutilizados o reciclados en su gran mayoría, lo
cierto es que hoy estos desechos son un problema de difícil solución,
fundamentalmente en las grandes ciudades. Es realmente una tarea costosa y
compleja para los municipios encargados de la recolección y disposición final
de los residuos ya que a la cantidad de envases se le debe sumar el volumen
que representan.
19
Por sus características los plásticos generan problemas en la recolección,
traslado y disposición final. Algunos datos nos alertan sobre esto. Por ejemplo,
un camión con una capacidad para transportar 12 toneladas de desechos
comunes, transportará apenas 6 ó 7 toneladas de plásticos compactado, y
apenas 2 de plástico sin compactar.
Dentro del total de plásticos descartables que hoy van a la basura se destaca
en los últimos años el aumento sostenido de los envases de PET, proveniente
fundamentalmente de botellas descartables de aguas de mesa, aceites y
bebidas alcohólicas y no alcohólicas. Las empresas, buscando reducir costos y
amparadas en la falta de legislación, vienen sustituyendo los envases de vidrio
por los de plástico retornables en un comienzo, y no retornables
posteriormente. Esta decisión implica un permanente cambio en la composición
de la basura.
HECHOS SOBRE EL PLÁSTICO
Una jarra de plástico tarda 1 millón de años en descomponerse.
Una taza de plástico puede tardar entre 50 y 80 años en
descomponerse.
El plástico reciclado puede utilizarse para fabricar cubos de basuras,
bancos, equipamiento de recreo, cubiertas y kayacs.
Las guarniciones de la ropa de lana y de las alfombras pueden fabric
arse con botellas de plástico recicladas.
Cada HORA los estadounidenses utilizan 2,5 millones de botellas de
plástico.
Cada año las bolsas de plástico y otra basura de plástico que se vierte al
océano acaba con la vida de un millón de criaturas marinas.
En el mundo sólo se recicla un 3% del plástico.
El reciclaje del plástico conlleva un ahorro dos veces mayor de energía
que la quema o la incineración.
Aproximadamente se vierten al océano 6,4 mil millones kilos de basura.
La mayor parte de ésta es plástico.
20
Cada año la industria pesquera mundial vierte alrededor de 152 millones
de kilos de plástico al océano, entre otros envasados, redes de plástico,
sedales y boyas.
Cada año fabricamos suficiente película de plástico para envolver el
estado de Tejas.
Casi cada pieza de plástico que se ha fabricado todavía existe.
EL RECICLADO
DE PLÁSTICOS
Uno de los problemas es que el acento debe ponerse en cómo generar
cada vez menos residuos, de cualquier índole como residuos plásticos.
La reducción en la fuente se refiere directamente al diseño y a la etapa
productiva de los productos, principalmente envases, antes de ser consumidos.
Es una manera de concebir los productos con un nuevo criterio ambiental;
generar menos residuos. Y esto es aplicable a todas las materias primas:
vidrio, papel, cartón, aluminio y plásticos.
En el caso de estos últimos residuos, la reducción en la fuente es
responsabilidad de la industria petroquímica (fabricante de los diferentes tipos
de plásticos), de la industria transformadora (que toma esos plásticos para
fabricar los diferentes productos finales), y de quien diseña el envase
(envasador).
21
Aunque podría decirse que al consumidor también le cabe una buena
parte de la responsabilidad: en las góndolas de los supermercados es él quien
tiene la facultad de elegir entre un producto que ha sido concebido con criterio
de reducción en la fuente y otro que derrocha materia prima y aumenta
innecesariamente el volumen de los residuos.
Reducir en la fuente significa referirse a la investigación, desarrollo y
producción de objetos utilizando menos recursos (materia prima). De ahí su
denominación porque se aplica a la faz productiva. Al utilizar menos materia
prima se producen menos residuos y además se aprovechan mejor los
recursos naturales.
Minimizar el volumen y peso de los residuos es el primer paso para
resolver el problema global de los mismos. Todo gerenciamiento de los
Residuos Sólidos Urbanos debe comenzar por la reducción en la fuente.
Las principales ventajas de la reducción en la fuente:
Disminuye la cantidad de residuos; es mejor no producir residuos que
resolver qué hacer con ellos.
Ayuda a que los rellenos sanitarios no se saturen rápidamente.
Se ahorran recursos naturales –energía y materia prima- y recursos
financieros
La reducción en la fuente aminora la polución y el efecto invernadero.
Requiere menos energía transportar materiales más livianos. Menos
energía significa menos combustible quemado, lo que implica a su vez
menor agresión al ambiente.
ETAPAS PARA RECICLAR EL PLÁSTICO:
Recolección: Todo sistema de recolección diferenciada que se
implemente descansa en un principio fundamental, que es la separación,
en el hogar, de los residuos en dos grupos básicos: residuos orgánicos
22
por un lado e inorgánicos por otro; en la bolsa de los residuos orgánicos
irían los restos de comida, de jardín, y en la otra bolsa los metales,
madera, plásticos, vidrio, aluminio. Estas dos bolsas se colocarán en la
vía pública y serán recolectadas en forma diferenciada, permitiendo así
que se encaucen hacia sus respectivas formas de tratamiento.
Centro de reciclado: Aquí se reciben los residuos plásticos mixtos
compactados en fardos que son almacenados a la intemperie. Existen
limitaciones para el almacenamiento prolongado en estas condiciones,
ya que la radiación ultravioleta puede afectar a la estructura del material,
razón por la cual se aconseja no tener el material expuesto más de tres
meses.
Clasificación: Luego de la recepción se efectúa una clasificación de los
productos por tipo de plástico y color. Si bien esto puede hacerse
manualmente, se han desarrollado tecnologías de clasificación
automática, que se están utilizando en países desarrollados. Este
proceso se ve facilitado si existe una entrega diferenciada de este
material, lo cual podría hacerse con el apoyo y promoción por parte de
los municipios.
RECICLADO MECÁNICO
23
El reciclado mecánico es el más difundido en la opinión pública en la
Argentina, sin embargo este proceso es insuficiente por sí solo para dar cuenta
de la totalidad de los residuos.
El reciclado mecánico es un proceso físico mediante el cual el plástico
post-consumo o el industrial (scrap) es recuperado, permitiendo su posterior
utilización.
Los plásticos que son reciclados mecánicamente provienen de dos
grandes fuentes:
-Los residuos plásticos proveniente de los procesos de fabricación, es decir, los
residuos que quedan al pie de la máquina, tanto en la industria petroquímica
como en la transformadora. A esta clase de residuos se la denomina scrap. El
scrap es más fácil de reciclar porque está limpio y es homogéneo en su
composición, ya que no está mezclado con otros tipos de plásticos. Algunos
procesos de transformación (como el termoformado) generan el 30-50% de
scrap, que normalmente se recicla.
-Los residuos plásticos proveniente de la masa de Residuos Sólidos Urbanos
(RSU).
Estos se dividen a su vez en tres clases:
Residuos plásticos de tipo simple: han sido clasificados y separados
entre sí los de distintas clases.
Residuos mixtos: los diferentes tipos de plásticos se hallan mezclados
entre sí.
Residuos plásticos mixtos combinados con otros residuos: papel, cartón,
metales.
RECICLADO QUÍMICO
Se trata de diferentes procesos mediante los cuales las moléculas de los
polímeros son craqueadas (rotas) dando origen nuevamente a materia prima
básica que puede ser utilizada para fabricar nuevos plásticos.
24
Minimizar el volumen y peso de los residuos es el primer paso para resolver el
problema global de los mismos.
El reciclado químico comenzó a ser desarrollado por la industria
petroquímica con el objetivo de lograr las metas propuestas para la
optimización de recursos y recuperación de residuos. Algunos métodos de
reciclado químico ofrecen la ventaja de no tener que separar tipos de resina
plástica, es decir, que pueden tomar residuos plásticos mixtos reduciendo de
esta manera los costos de recolección y clasificación. Dando origen a
productos finales de muy buena calidad.
Principales procesos existentes:
Pirolisis:
Es el craqueo de las moléculas por calentamiento en el vacío. Este proceso
genera hidrocarburos líquidos o sólidos que pueden ser luego procesados en
refinerías.
Hidrogenación:
En este caso los plásticos son tratados con hidrógeno y calor. Las cadenas
poliméricas son rotas y convertidas en un petróleo sintético que puede ser
utilizado en refinerías y plantas químicas.
Gasificación:
Los plásticos son calentados con aire o con oxígeno. Así se obtienen los
siguientes gases de síntesis: monóxido de carbono e hidrógeno, que pueden
ser utilizados para la producción de metanol o amoníaco o incluso como
agentes para la producción de acero en hornos de venteo.
Quimiolisis:
Este proceso se aplica a poliésteres, poliuretanos, poliacetales y poliamidas.
Requiere altas cantidades separadas por tipo de resinas. Consiste en la
aplicación de procesos solvolíticos como hidrólisis, glicólisis o alcohólisis para
25
reciclarlos y transformarlos nuevamente en sus monómeros básicos para la
repolimerización en nuevos plásticos.
Metanólisis:
Es un avanzado proceso de reciclado que consiste en la aplicación de metanol
en el PET. Este poliéster (el PET), es descompuesto en sus moléculas básicas,
incluido el dimetiltereftalato y el etilenglicol, los cuales pueden ser luego
repolimerizados para producir resina virgen. Varios productores de
polietilentereftalato están intentando de desarrollar este proceso para utilizarlo
en las botellas de bebidas carbonadas. Las experiencias llevadas a cabo por
empresas como Hoechst-Celanese, DuPont e Eastman han demostrado que
los monómeros resultantes del reciclado químico son lo suficientemente puros
para ser reutilizados en la fabricación de nuevas botellas de PET.
Estos procesos tienen diferentes costos y características. Algunos, como la
chemolysis y la metanólisis, requieren residuos plásticos separados por tipo de
resina. En cambio la pirólisis permite utilizar residuos plásticos mixtos.
PERSPECTIVAS DEL RECICLADO QUÍMICO:
-El reciclado químico se encuentra hoy en una etapa experimental avanzada.
Es de suponer que en los próximos años pueda transformarse en una poderosa
y moderna herramienta para tratar los residuos plásticos. El éxito dependerá
del entendimiento que pueda establecerse entre todos los actores de la
cadena: petroquímicas, transformadores, grandes usuarios, consumidores y
municipios, a los fines de asegurar la unidad de reciclado y que la materia
prima llegue a una planta de tratamiento.
-La sociedad debe estar preparada para tal cambio de tecnología en lo que
hace al tratamiento de los residuos plásticos. Por su parte, la industria
petroquímica está trabajando en la definición de especificaciones técnicas a los
fines de garantizar la calidad de los productos obtenidos a través del reciclado
químico.
-Si bien el reciclado mecánico se halla en un estado más evolucionado, éste
solo no alcanza para resolver el problema de los residuos. No sería inteligente
desdeñar cualquier otra forma de tratamiento por incipiente que fuera. Lo que
hoy parece muy lejano puede que dentro de las próximas dos décadas se
26
convierta en una realidad concreta. En el caso de los plásticos se debe tener
en cuenta que se trata de hidrocarburos, por lo que, para un recurso no
renovable como el petróleo, es especialmente importante desarrollar técnicas
como el reciclado químico para generar futuras fuentes de recursos
energéticos. Los plásticos post-consumo de hoy pueden considerarse como los
combustibles o las materias primas del mañana. Además, el reciclado químico
contribuirá con la optimización y ahorro de los recursos naturales al reducir el
consumo de petróleo crudo para la industria petroquímica.
-De todas las alternativas de valorización quizá ninguna esté hecha tan a
medida de los plásticos como el reciclado químico. Es muy probable que se
transforme en la vía más apropiada de recuperación de los residuos plásticos,
tanto domiciliarios como los provenientes del scrap (post-industrial),
obteniéndose materia prima de calidad idéntica a la virgen. Esto contrasta con
el reciclado mecánico, donde no siempre se puede asegurar una buena y
constante calidad del producto final. El reciclado químico ofrece posibilidades
que resuelven las limitaciones del reciclado mecánico, que necesita grandes
cantidades de residuos plásticos limpios, separados y homogéneos para poder
garantizar la calidad del producto final. Los residuos plásticos domiciliarios
suelen estar compuestos por plásticos livianos, pequeños, fundamentalmente
provenientes de los envases, pueden estar sucios y presentar substancias
alimenticias. Todo esto dificulta la calidad final del reciclado mecánico, ya que
se obtiene un plástico más pobre comparado con la resina virgen. Por lo tanto,
los productos hechos de plástico así reciclado se dirigen a mercados finales de
precios bajos. Por el contrario, el reciclado químico supera estos
inconvenientes, ya que no es necesaria la clasificación de los distintos tipos de
resinas plásticas proveniente de los residuos. En este proceso pueden se
tratados en forma mixta, reduciendo costos de recolección y clasificación.
Además, lleva a productos finales de alta calidad que sí garantizan un
mercado.
Toda estrategia de gestión integral de los Residuos Sólidos Urbanos debe
prever y contemplar la posibilidad del reciclado químico. El tratamiento de los
residuos plásticos no puede ser resuelto unilateralmente por uno u otro
proceso, debiendo analizarse las diferente alternativas de reciclado.
27
OBTENCIÓN O FABRICACIÓN DEL PLASTICO
La fabricación de los plásticos y sus manufacturados implica cuatro pasos
básicos: obtención de las materias primas, síntesis del polímero básico,
obtención del polímero como un producto utilizable industrialmente y moldeo o
deformación del plástico hasta su forma definitiva.
Materias primas.
En un principio, la mayoría de los plásticos se fabricaban a partir de resinas de
origen vegetal, como la celulosa (del algodón), el furfural (de la cáscara de la
avena), aceites de semillas y derivados del almidón o del carbón. La caseína
de la leche era uno de los materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la
producción del nailon se basaba originalmente en el carbón, el aire y el agua, y
de que el nailon 11 se fabrica todavía con semillas de ricino, la mayoría de los
plásticos se elaboran hoy con derivados del petróleo. Las materias primas
derivadas del petróleo son tan baratas como abundantes. No obstante, dado
que las existencias mundiales de petróleo tienen un límite, se están
investigando otras fuentes de materias primas, como la gasificación del carbón.
Síntesis del polímero
El primer paso en la fabricación de un plástico es la polimerización. Como se
comentaba anteriormente, los dos métodos básicos de polimerización son las
reacciones de condensación y las de adición. Estos métodos pueden llevarse a
cabo de varias maneras. En la polimerización en masa se polimeriza sólo el
monómero, por lo general en una fase gaseosa o líquida, si bien se realizan
también algunas polimerizaciones en estado sólido. Mediante la polimerización
en disolución se forma una emulsión que se coagula seguidamente. En la
polimerización por interfase los monómeros se disuelven en dos líquidos
inmiscibles y la polimerización tiene lugar en la interfase entre los dos líquidos.
Aditivos.
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Con frecuencia se utilizan aditivos químicos para conseguir una propiedad
determinada. Por ejemplo, los antioxidantes protegen el polímero de
degradaciones químicas causadas por el oxígeno o el ozono. De una forma
parecida, los estabilizadores lo protegen de la intemperie. Los plastificantes
producen un polímero más flexible, los lubricantes reducen la fricción y los
pigmentos colorean los plásticos. Algunas sustancias ignífugas y antiestáticas
se utilizan también como aditivos.
Muchos plásticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la
adición de algún material de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de
carbono) a la matriz de la resina plástica. Los materiales compuestos tienen la
resistencia y la estabilidad de los metales, pero por lo general son más ligeros.
Las espumas plásticas, compuestas de plástico y gas, proporcionan una masa
de gran tamaño pero muy ligera.
Forma y acabado
Las técnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los
plásticos dependen de tres factores: tiempo, temperatura y deformación. La
naturaleza de muchos de estos procesos es cíclica, si bien algunos pueden
clasificarse como continuos o semicontinuos.
Una de las operaciones más comunes es la extrusión. Una máquina de
extrusión consiste en un aparato que bombea el plástico a través de un molde
con la forma deseada. Los productos extrusionados, como por ejemplo los
tubos, tienen una sección con forma regular. La máquina de extrusión también
realiza otras operaciones, como moldeo por soplado o moldeo por inyección.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresión, en el que la presión
fuerza al plástico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia,
en el que un pistón introduce el plástico fundido a presión en un molde. El
calandrado es otra técnica mediante la que se forman láminas de plástico.
Algunos plásticos, y en particular los que tienen una elevada resistencia a la
temperatura, requieren procesos de fabricación especiales. Por ejemplo, el
politetrafluoretileno tiene una viscosidad de fundición tan alta que debe ser
prensado para conseguir la forma deseada, y sinterizado, es decir, expuesto a
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temperaturas extremadamente altas que convierten el plástico en una masa
cohesionada sin necesidad de fundirlo.
Al reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de cloruro se
produjo el cloruro de polivinilo (PVC), un plástico duro y resistente al fuego,
especialmente adecuado para cañerías de todo tipo. Al agregarles diversos
aditivos se logra un material más blando, sustitutivo del caucho, comúnmente
usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plástico
parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente
como teflón y usado para rodillos y sartenes antiadherentes.
Otro de los plásticos desarrollados en los años 30 en Alemania fue el
poliestireno (PS), un material muy transparente comúnmente utilizado para
vasos, potes y hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca
y rígida, es usado básicamente para embalaje y aislante térmico.
También en los años 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su
descubridor fue el químico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa
Du Pont. Descubrió que dos sustancias químicas como el hexametilendiamina
y ácido adípico podían formar un polímero que bombeado a través de agujeros
y estirados podían formar hilos que podían tejerse. Su primer uso fue la
fabricación de paracaídas para las fuerzas armadas estadounidenses durante
la Segunda Guerra Mundial, extendiéndose rápidamente a la industria textil en
la fabricación de medias y otros tejidos combinados con algodón o lana. Al
nylon le siguieron otras fibras sintéticas como por ejemplo el orlón y el acrilán.
En la presente década, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado
en botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato
de polietileno (PET), material que viene desplazando al vidrio y al PVC en el
mercado de envases.
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