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HUNGER Segundo libro de la saga Gone

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Índice

SINOPSIS ........................................................................................................................................ 8

CAPÍTULO 1 ................................................................................................................................... 9

CAPÍTULO 2 ................................................................................................................................. 18

CAPÍTULO 3 ................................................................................................................................. 31

CAPÍTULO 4 ................................................................................................................................. 40

CAPÍTULO 5 ................................................................................................................................. 53

CAPÍTULO 6 ................................................................................................................................. 65

CAPÍTULO 7 ................................................................................................................................. 74

CAPÍTULO 8 ................................................................................................................................. 83

CAPÍTULO 9 ................................................................................................................................. 94

CAPÍTULO 10 ............................................................................................................................. 108

CAPÍTULO 11 ............................................................................................................................. 122

CAPÍTULO 12 ............................................................................................................................. 135

CAPÍTULO 13 ............................................................................................................................. 148

CAPÍTULO 13 ............................................................................................................................. 153

CAPÍTULO 14 ............................................................................................................................. 161

CAPÍTULO 15 ............................................................................................................................. 171

CAPÍTULO 16 ............................................................................................................................. 179

CAPÍTULO 17 ............................................................................................................................. 195

CAPÍTULO 17 ............................................................................................................................. 200

CAPÍTULO 18 ............................................................................................................................. 209

CAPÍTULO 19 ............................................................................................................................. 223

CAPÍTULO 20 ............................................................................................................................. 234

CAPÍTULO 21 ............................................................................................................................. 245

CAPÍTULO 22 ............................................................................................................................. 251

CAPÍTULO 23 ............................................................................................................................. 266

CAPÍTULO 24 ............................................................................................................................. 276

CAPÍTULO 25 ............................................................................................................................. 281

CAPÍTULO 26 ............................................................................................................................. 290

CAPÍTULO 27 ............................................................................................................................. 299

CAPÍTULO 28 ............................................................................................................................. 314



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CAPÍTULO 29 ............................................................................................................................. 320

CAPÍTULO 30 ............................................................................................................................. 331

CAPÍTULO 31 ............................................................................................................................. 345

CAPÍTULO 32 ............................................................................................................................. 354

CAPÍTULO 33 ............................................................................................................................. 359

CAPÍTULO 34 ............................................................................................................................. 366

CAPÍTULO 35 ............................................................................................................................. 376

CAPÍTULO 36 ............................................................................................................................. 389

CAPÍTULO 37 ............................................................................................................................. 402

CAPÍTULO 38 ............................................................................................................................. 419

CAPÍTULO 39 ............................................................................................................................. 428

CAPÍTULO 40 ............................................................................................................................. 438

CAPÍTULO 41 ............................................................................................................................. 451

CAPÍTULO 42 ............................................................................................................................. 458

CAPÍTULO 43 ............................................................................................................................. 464

CAPÍTULO 45 ............................................................................................................................. 474

CAPÍTULO 46 ............................................................................................................................. 475

CAPÍTULO 47 ............................................................................................................................. 479

TRES DÍAS DESPUÉS ................................................................................................................... 480

Sobre el Autor ........................................................................................................................... 486



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SINOPSIS

Han pasado tres meses desde que todos los menores de quince años

quedaron atrapados en una burbuja conocida como las Fayz. Pero las

cosas han empeorado, los alimentos se estan agotando, y cada dia, más

niños están desarrollando habilidades especiales. Pero una terrible

tragedia tiene lugar, estalla el caos. Es una lucha contra los mutantes, y

promete convertirse en un mar de sangre. Pero detrás de todo se esconde

algo mas peligroso aún. Una siniestra criatura conocida como ―La

Oscuridad―que ha empezado a reclutar a los Supervivientes de las Fayz.

Cuando la oscuridad te llama, alguien puede responder y eso puede ser

mortal.



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CAPÍTULO 1

106 horas, 29 minutos

Sam Temple estaba en su tabla. Y había olas. Honesto-a-Dios picando, estrellándose, batiéndose, con olor a sal y olas de blanca espuma.

Y allí estaba él cerca de casi doscientos pies de altura, el lugar perfecto para coger una ola, boca abajo, manos y pies en el agua, casi entumecida del frio, mientras al mismo tiempo su traje húmedo forrado, su espalda bronceada estaba casi al vapor.

Quinn estaba allí, también, haciendo piruetas a su lado, esperando por una buena montada, espero por la ola que pudiera levantarlos y arrojarlos hacia la playa.

Sam se despertó de repente, lleno de polvo.

Él parpadeó y miro alrededor al paisaje seco. Instintivamente el miro hacia el suroccidente, hacia el océano. No lo podía ver desde aquí. Y no había habido una ola desde hace un largo tiempo.

Sam creyó que él había vendido su alma para montar solo una ola más real.

Él quitó el sudor de su frente. El sol era casi como un soplete, muy caliente para ser tan temprano en el día. El había dormido muy poco. Muchos asuntos con los que lidiar. Cosas. Siempre cosas.

El calor, el sonido del motor, y las sacudidas rítmicas del Jeep mientras trabajaban el camino polvoriento conspiro para obligar a sus párpados cerrados de nuevo. Él los apretó cerrándolos, duro y luego abriéndolos de par en par, dispuesto a permanecer despierto.

El sueño permaneció con él. La memoria se burló de él. Él podía soportar todo mucho mejor, se dijo a sí mismo, el miedo constante, la carga aún más constante de trivialidad y la responsabilidad, como si todavía hubieran olas. Pero no había habido olas por tres meses. Nada de olas, nada más que ondas.

Tres mese después de la venida de los FAYZ, Sam todavía no había aprendido a manejar un auto. Aprender a manejar hubiera sido otra cosa, otro problema, otro dolor en el trasero. Entonces Edilio Escobar manejó el



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Jeep, y Sam montó escopeta. En el asiento trasero Albert Hillsborough se sentó rígido y tranquilo. Detrás de él había un niño llamado E.Z., cantando de su iPod.

Sam lanzó sus dedos hacia su cabello, que estaba por cierto muy largo. El no se había cortado el cabello en más de tres meses. Su mano volvió sucia, llena de polvo. Afortunadamente la electricidad todavía estaba en Playa Perdido, lo que significaba luz, y tal vez mejor aún, agua caliente. Si él no podía tomar una fría surfeada, al menos podía esperar una larga ducha caliente después de que todos regresaran.

Una ducha. Tal vez unos cuantos minutos con Astrid, solo ellos dos. Una comida. Bueno, no una comida, no. Una lata de algo viscoso no era una comida. Su apurado desayuno había sido una lata de col verde.

Era increíble lo que podías embutirte cuando estas lo suficientemente hambriento. Y Sam, como todos los demás en la FAYZ, estaba hambriento.

El cerró sus ojos, no con sueño ahora, solo quería ver el rostro de Astrid claramente.

Era la única compensación. Él había perdido a su madre, su pasatiempo favorito, su privacidad, su libertad, y el mundo entero que él había conocido…pero había ganado a Astrid.

Antes de la FAYZ el siempre había pensado de ella como inalcanzable. Ahora, como una pareja, ellos parecían inevitables. Pero se preguntaba si alguna vez había hecho algo más que mirar nostálgicamente si el FAYZ no hubiera pasado.

Edilio frenó un poco. El camino a seguir estaba roto. Alguien había abierto el camino empolvado, elaborando en bruto líneas en forma de ángulos por éste.

Edilio señalo a un tractor hecho para tirar de un arado. El tractor estaba volcado en la mitad del campo. En el día que FAYZ había venido el granjero había desaparecido, junto con el resto de los adultos, pero el tractor se había mantenido en marcha, arrancando la carretera, corriendo derecho hacía el siguiente campo, parando solo cuando una grieta de riego lo había hecho volcarse.

Edilio llevo el Jeep sobre los surcos por un arrastre, luego cogió velocidad de nuevo.



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No había mucho a la derecha o la izquierda del camino, solo polvo desnudo, campos en barbecho y parches de pasto descolorido por la ocasional posición solitaria de los árboles. Pero antes era verde, mucho de ello.

Sam se giró en su asiento para llamar la atención de Albert.

— ¿Entonces qué es eso de allá, de nuevo?-

—Repollo, —dijo Albert. Albert estaba en octavo grado, con los hombros estrechos, medio-contenido; vestido de pantalón caqui presionado, una camisa azul pálida tipo polo, y mocasines cafés—lo que una persona mucho mayor hubiera llamado —negocios casuales. El era un niño, nadie había prestado mucha atención a ello antes, solo uno de una cantidad de estudiantes Afroamericanos en la escuela de Playa Perdido. Pero ya nadie ignoraba más a Albert: él había reabierto y puesto a funcionar el McDonald de la ciudad. Por lo menos él lo había hecho antes de que las hamburguesas, las papas fritas y los uggets de pollo se agotaran.

Incluso la salsa de tomate. Que ahora también se había ido.

El simple recuerdo de las hamburguesas hizo el estomago de San gruñir. — ¿Repollo?—el repitió.

Albert asintió hacia Edilio.

—Eso es lo que dice Edilio. Él es el que los encontró ayer.-

— ¿Repollo?—Sam le preguntó a Edilio.

—Te hace tirarte pedos,—dijo Edilio con un guiño. —Pero no podemos ser muy exigentes.-

—Yo supongo que no será tan malo si tuviéramos la ensalada de col,—dijo Sam —Si te digo la verdad, yo podría felizmente comerme un repollo ahora mismo.-

—¿Sabes lo que desayune?—pregunto Edilio. —Una lata de Succotash.-

—¿Qué es exactamente Succotash?—pregunto Sam

—Las habas y el maíz. Mezclados juntos.—Edilio frenó al borde del campo. —No exactamente huevos fritos y salchichas.-

—¿Ese es el desayuno oficial de Honduras?—Sam pregunto.



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Edilio resopló.

—Hombre, el desayuno oficial de Honduras cuando tu eres pobre es una tortilla de maíz, algunos frijoles sobrantes, y en un buen día un banano. En un mal día solo la tortilla. Él apagó el motor y puso el freno de emergencia. Esta no es mi primera vez estando hambriento.-

Sam se paró del Jeep y se estiró antes de saltar al suelo. El era un chico naturalmente atlético no en un modo físicamente intimidante. El tenía cabello castaño con rayos de oro, ojos azules, y un bronceado que lo envolvía casi hasta sus huesos. Tal vez era un poco más alto que el promedio, tal vez con un poco más de forma, pero nadie lo escogería para un futuro en la NFL.

Sam Temple era una de las dos personas más viejas en la FAYZ. Él tenía quince.

—Hey. Eso parece como lechuga.—Dijo E.Z, envolviendo sus auriculares cuidadosamente alrededor de su iPod.

—Si tan solo, —dijo Sam tristemente. —Hasta ahora tenemos aguacates, eso está bien, y melones, que son excelentes noticias. Pero estamos encontrando mucho brócoli y alcachofas. Demasiadas alcachofas. No repollo.—G

—Tal vez volvamos a conseguir naranjas eventualmente,—dijo Edilio. —Los árboles lucían bien. Era solo que el fruto estaba maduro y no se recogió, por lo que se pudrió.-

—Astrid dice que las cosas están madurando extrañamente,—dijo Sam —No normalmente.-

—Como a Quinn le gusta decir, ‘Estamos lejos de lo normal,’—dijo Edilio.

—¿Quién va a recoger todo eso?—preguntó en voz alta Sam Era lo que Astrid hubiera llamado una pregunta retórica.

Albert comenzó a decir algo, luego se detuvo a sí mismo cuando E.Z dijo. —Hey. Yo agarrare uno de esos repollos ahora mismo. Me estoy muriendo del hambre.—Él desenrollo los auriculares y se los puso de nuevo.

Los repollos estaban a un pie o más separados dentro de sus filas, y cada repollo estaba a dos pies del siguiente. El suelo en el medio estaba



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derrumbado y seco. Los repollos lucían más como plantas de interior con gruesas hojas que algo que en realidad pudieras comer.

No lucía muy diferente de la docena de campos que Sam había visto durante su tour de granjas.

No, Sam se corrigió a sí mismo, había algo diferente. El no podía entender lo que era, pero había algo diferente aquí. Sam frunció el seño y trato de trabajar acerca del sentimiento que estaba teniendo, trató de decidir porque sentía que algo estaba…apagado.

Estaba más tranquilo, tal vez.

Sam tomo un trago de agua de la botella, El escuchó a Albert contando bajo su aliento, tapándose los ojos con la mano y multiplicando. —Totalmente solo un cálculo aproximado, diciendo que cada repollo pesa tal vez una libre y media, ¿cierto? Yo creo que tenemos tal vez trescientas libras de repollo.-

—Yo ni siquiera quiero pensar acerca de a cuantos pedos esto traduce,—gritó E.Z sobre su hombro mientras marchaba a propósito en el campo.

E.Z era un estudiante de sexto grado, pero lucía mayor. Él era alto para su edad, un poco gordito. Un delgado cabello lava vajillas le caía en los hombros. Estaba usando una camiseta del Hard Rock Café de Cancún. E.Z era un buen nombre para él: él era fácil de llevar, se reía fácilmente, y usualmente encontraba cualquier cosa divertida que estuviera para ser encontrada.

El se detuvo cerca de dos docenas de líneas en el campo y dijo,

—Esto parece como repollo para mí.-

E.Z era un buen nombre para él: era fácil llevarse con él, hace bromas fácilmente, se ríe fácilmente, y generalmente encuentra cualquier clase de diversión que se pueda encontrar. Se detuvo como a dos docenas de filas en el campo y dijo, —Esto parece ser el repollo para mí.-

—¿Cómo puedes saberlo?—Edilio le dijo de vuelta.

E.Z. jaló un auricular y Edilio repitió la pregunta.

—Estoy cansado de caminar. ¿Esta debe ser el repollo correcto. Cómo lo recojo?



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Edilio se encogió de hombros.

—Hombre, creo que quizá necesites un cuchillo.-

—Nah.—E.Z. se puso de nuevo los auriculares, se inclinó, y jaló la planta. Obtuvo un montón de hojas por su esfuerzo.

—Ves lo que estoy diciendo,—Edilio comentó.

—Dónde están las aves?—Sam preguntó, finalmente dándose cuenta de lo que lo estaba molestando.

—¿Qué aves?—Edilio dijo. Luego él asintió. —Tienes razón, hombre, ha habido gaviotas sobre los otros campos. Especialmente en la mañana.-

Perdido Beach tenía un montón de gaviotas. En los días de antes habían vivido de las pequeñas carnadas que eran dejadas por los pescadores y de residuos de comidas botadas cerca de los botes de basura. En el FAYZ ya no había más residuos de comido. Ya no más. Así que las emprendedoras gaviotas se habían ido a los campos para competir con los cuervos y palomas. Una de las razones por la que ellos encontraban la comida arruinada.

—No les debe gustar el repollo,—Albert comentó. Suspiró. —Honestamente no sé realmente a quién le gusta.-

E.Z. se agachó hacia el repollo, frotó sus manos en preparación, las puso debajo de las hojas, para acunar al repollo. Luego cayó en su trasero.

—¡Ow!—el gritó.

—¿No es tan fácil, verdad?—Edilio lo molestó.

—¡Ah! ¡Ah!—E.Z saltó en sus pies. Estaba sosteniendo su mano derecha con la izquierda y miró cuidadosamente su mano. —No,no,no.-

Sam había estado sólo medio escuchando. Su cabeza estaba en otro lado, buscando las aves faltantes, pero el terror en la voz de E.Z. lo hizo volver.

-¿Qué sucede?-

—¡Algo me mordió!—E.Z chilló. —Oh, oh, duele. Duele. Due… E.Z. soltó un grito de agonía. El grito comenzó bajo y luego fue más y más fuerte hacia la histeria.



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Sam vio lo que parecía un signo de interrogación negro en la pierna del pantalón de E.Z.

—¡Serpiente!—Sam le dijo a Edilio.

El brazo de E.Z comenzó a temblar. Se agitaba violentamente. Era como su un gigante invisible lo tuviera agarrado y estaba jalando su brazo tan rápido y fuerte como podía.

E.Z. gritó y gritó y comenzó a hacer un baile lunático.

—¡Están en mis pies!—él chilló. —¡Están en mis pies!-

Sam se quedó paralizado por unos segundos, sólo unos cuantos segundos—pero cuando lo recordaran, parecerían demasiados. Demasiados.

Saltó hacia adelante, lanzándose hacia E.Z. Fue tirado al suelo fuertemente por un tecleo volador de Edilio.

—¿Qué estás haciendo?—Sam demandó, y luchó para soltarse.

—¡Hombre, mira. Mira!—Edilio murmuró.

El rostro de Sam estaba a unos cuantos metros de la primera fila de repollos.

La tierra estaba viva. Gusanos. Gusanos tan grandes como serpientes de liga estaban saliendo debajo de la tierra. Docenas. Tal vez cientos. Todos dirigiéndose hacia E.Z., quien gritó de nuevo y de nuevo con agonía mezclada con confusión.

Sam se levantó pero fue no muy cerca del borde del campo de repollos. Los gusanos no se movían más allá de la primera fila de tierra labrada. También podría haber una pequeña pared, todos los gusanos de un lado.

E.Z. vino retorciéndose salvajemente hacia Sam, caminando como si estuviera siendo electrocutado, agitándose y meneándose como una marioneta loca con la mitad de sus hilos cortados.

Tres, cuatro metros lejos, un brazo largo se estiró, Sam vio al gusano salir de la piel de la garganta de E.Z.

Y luego otra de su quijada, justo frente a su oreja.



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E.Z., quien ya no estaba gritando, se tiró al suelo, simplemente se sentó allí, de piernas cruzadas.

—Ayúdenme,—E.Z. susurró. —Sam…-

Los ojos de E.Z estaban puestos en Sam. Rogando. Apagándose. Luego sólo se quedó viendo, en blanco.

Los únicos sonidos ahora sólo venían de los gusanos. Los cientos de bocas se miraban que hacían un solo sonido, una gran boca mascando.

Un gusano salió de la boca de E.Z.

Sam levantó sus manos, con las palmas abiertas.

—¡Sam, no!—Albert gritó. Luego, en una voz más queda, —Ya está muerto. Ya está muerto.-

—Albert tiene razón, amigo. No lo hagas, no las quemes, están quedándose en el campo, no les des una razón para ir tras nosotros,—Edilio dijo entre dientes. Sus fuertes manos todavía hundidas en los hombros de Sam, como si estuviera deteniendo la espalda de Sam, aunque Sam no estaba tratando más de escapar.

—Y no lo toques,—Edilio sollozó. —Perdóneme, Dios perdóname, no lo toques.-

Los gusanos negros enjambraron el cuerpo de E.Z. Como una colonia de hormigas sobre un insecto muerto.

Se sintió mucho tiempo antes de que los gusanos se fueran y se enterraran de nuevo en la tierra.

Lo que dejaron no era reconocible como un ser humano.

—Hay una cuerda ahí,—Albert dijo, dando un paso hacia el Jeep. El trató de amarrar un lazo, pero sus manos estaban temblando demasiado fuertes. Le entregó la cuerda a Edilio, quien formó un círculo y luego de seis intentos fallidos, finalmente ató lo que quedaba del pie derecho de E.Z. Juntos arrastraron los restos del campo.

Un gusano que se había quedado se arrastró del desastre y se dirigió de vuelta hacia los repollos. Sam tomó una roca del tamaño de un balón de softball y aplastó al gusano. El gusano paró de moverse.



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—Volveré con una pala,—Edilio dijo. —No podemos llevar a E.Z. de vuelta a casa, amigo, tiene dos hermanos pequeños. No necesitan ver eso. Lo enterraremos aquí.-

—Si estás cosas se propagan…,—Edilio comenzó.

—Si se propagan en los otros campos, todos moriremos de hambre,—Albert dijo.

Sam peleó contra una poderosa urgencia de vomitar. E.Z era mayormente sólo huesos, y no muy limpio. Sam había visto cosas terribles desde el FAYZ comenzó, pero nada como esto.

Se limpio sus manos en sus vaqueros, esperando a que regresaran, deseando que tuviera sentido el incendiar el campo, quemar tanto como él pudiera, seguir quemándolo hasta que los gusanos se secaran y se frieran.

Pero aquí había comida.

Sam se agachó junto al desastre en la tierra. —Fuiste un bien chico, E.Z. Lo siento. Lo… siento.—Había música, silenciosa, pero reconocible, todavía saliendo del iPod de E.Z.

Sam levantó el objeto brillante y pulsó la tecla de —pausa.

Luego se levantó y pateó al gusano muerto fuera del camino. Sostuvo sus manos arriba como si fuera un ministro a punto de bendecir el cuerpo.

Albert y Edilio lo sabían. Ellos retrocedieron.

Una luz brillante salió de las palmas de Sam.

El cuerpo se quemó, se frió, y luego se volvió negro. Los huesos hicieron estruendosos sonidos mientras se quebraban por el calor. Luego de un tiempo, Sam se detuvo. Lo que quedaba eran sólo cenizas, una montaña de cenizas negras y grises que podían haber sido el residuo de una barbacoa en el patio.

—No había nada que pudieras hacer, Sam,—Edilio dijo, conociendo esa mirada en el rostro de su amigo, conociendo esa gris y demacrada mirada de culpa. —Es el FAYZ, amigo. Sólo es el FAYZ.-



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CAPÍTULO 2

106 horas, 16 minutos.

El techo estaba torcido. El abrasador sol brillante traspasó su rayo de luz directamente hacia los ojos de Caine por el hueco entre la pared desmoronada y la azotea hundida.

Caine se puso sobre su espalda, sudando en una almohada que no tenía funda. Una sábana húmeda tapaba sus piernas desnudas, torcida para cubrir la mitad de su torso desnudo. Él estaba despierto otra vez, o al menos el pensaba que lo estaba, creía que lo estaba.

Esperaba que fuera así.

No era su cama. Pertenecía a un hombre viejo llamado Mose, el cuidador de los terrenos de la academia Coates.

Desde luego que Mose se había ido. Ido con todos los otros adultos. Y todos los niños mayores. Todos… casi todos… sobre la edad de catorce. Idos.

¿Idos a donde?

Nadie sabía.

Solamente idos. Más allá de la barrera. Fuera de la pecera gigantesca llamada FAYZ. Tal vez muertos. Tal vez no. Pero definitivamente idos.

Diana abrió la puerta de una patada. Estaba cargando una bandeja y balanceada sobre la bandeja había una botella de agua y una lata frijoles marca Goya.

—¿Estas decente?—preguntó Diana.

Él no respondió. No entendió la pregunta.

—¿Estas cubierto?—ella preguntó, poniendo un poco de irritación en su tono. Ella colocó la bandeja sobre la mesa del costado.

Caine no se molestó en contestar. Se sentó. Su cabeza nadó cuando lo hizo. Extendió el brazo para alcanzar el agua.



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—¿Por qué la azotea esta así de arruinada? ¿Qué pasa si llueve?—Él estaba sorprendido por el sonido de su propia voz. Estaba ronco. Su voz no tenía su habitual suavidad persuasiva.

Diana era despiadada. —¿Que, ahora eres estúpido además de demente?-

Una memoria fantasma pasó a través de él, dejándolo sintiéndose incómodo. —¿Hice algo?-

—Levantaste la azotea.

Él volteó sus manos para ver sus palmas.

—¿Yo?-

—Otra pesadilla,—dijo Diana.

Caine abrió la botella y bebió. —Ahora recuerdo. Pensé que me estaba aplastando. Pensé que algo iba a pasar sobre la casa y aplastarla, aplastarme conmigo abajo. Entonces yo la empujé hacia arriba.

—Uh-huh. Come algunos frijoles.

—No me gustan los frijoles.

—A nadie le gustan los frijoles,—dijo Diana. —Pero esta no es una vecindad Applebee. Y yo no soy tu camarera. Frijoles es lo que tenemos. Entonces come algunos frijoles. Necesitas comer

Caine frunció el ceño.

—¿Cuánto tiempo he estado así?-

—¿Así como?—Diana se burló de él. —¿Como un paciente mental que no puede decir si está en la realidad o en un sueño?-

Él asintió. El olor a los frijoles lo estaba enfermando. Pero estaba repentinamente hambriento. Y ahora recordaba: la comida daba poco abasto. La memoria estaba regresando. La loca ilusión se estaba desvaneciendo. Él no podía completamente alcanzar la normalidad, pero podía verlo. —Tres meses, concedidos o toma una semana,—dijo Diana. —Nosotros teníamos el gran golpe en Perdido Beach. Tú deambulabas en el desierto con el líder de la jauría y se fueron por tres días. Cuando volviste estabas pálido, deshidratado, y… bueno, como estas.



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—Líder de la jauría. Las palabras, la criatura que representaban, hicieron a Caine estremecerse. El líder de la jauría, el coyote dominante, el que había de algún modo logrado un tipo limitado de habla. El líder de la jauría, el leal, temible sirviente de… de eso. De eso. De la cosa en el pozo de extracción.

La oscuridad, ellos lo llamaban.

Caine se bamboleó y antes de que cayera rodando de la cama, Diana lo cogió, agarrando sus hombros, sosteniéndolo. Pero entonces ella vio la señal de advertencia en sus ojos y murmuró una maldición y logró poner una papelera en frente de él justo cuando vomitó.

Él no produjo mucho. Solo un poco de líquido amarillo.

—Encantador,—dijo ella, y curvó sus labios. —Pensándolo bien, no comas ningún frijol. No quiero verlos regresar.

Caine enjuagó su boca con un poco de agua. —¿Por qué estamos aquí? Esta es la cabaña de Mose.

—Porque tú eres demasiado peligroso. Nadie de Coates te quiere alrededor hasta que consigas controlarte.

Él parpadeó cuando otra memoria regresaba.

—Lastimé a alguien.

—Pensabas que Chunk era algún tipo de monstruo. Estabas gritando una palabra. Gaiaphage. Entonces lanzaste a Chunk contra una pared.

—¿Él está bien?-

—Caine, en las películas un chico puede ser golpeado contra una pared y levantarse como que no es gran cosa. Esto no era una película. La pared era de ladrillo. Chunk se ve como un animal arrollado por un auto en una carretera. Como cuando un mapache logra que lo arrollen una y otra vez y otra vez y sigue consiguiendo que lo arrollen por un par de días.

La dureza de sus palabras era demasiado incluso para la misma Diana. Ella apretó sus dientes y dijo.

—Disculpa. No fue lindo. Nunca me gustó Chunk, pero no es algo que pueda simplemente olvidar. ¿Está bien?-

—He estado un poco fuera de mi mente,—dijo Caine.



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Diana limpió con ira una lágrima.

—Responde la pregunta: ¿Puedes darme una muestra de un eufemismo?-

—Creo que estoy mejor ahora,—dijo Caine, —No del todo mejor. No del todo. Pero mejor.

—Bien, día feliz,—dijo Diana.

Por primera vez en semanas Caine enfocó su cara. Ella era hermosa, era Diana Ladris, con enormes ojos oscuros y largo cabello castaño y una boca que falló en sonreír con satisfacción.

—Tú pudiste terminar como Chunk,—dijo Caine. —Pero has estado cuidando de mí, de algún modo.

Ella se encogió de hombros. —Es un nuevo mundo complicado. Tengo una opción: seguir contigo, o tomar mis probabilidades con Drake.

—Drake. El nombre evocó imágenes oscuras. ¿Sueño o realidad? —¿Qué está haciendo Drake?-

—Actuando de subordinado Caine. Supuestamente representándote. Secretamente esperando que simplemente mueras, si me preguntas. Asaltó la tienda de comestibles y robó alguna comida unos días atrás. Eso lo hizo casi popular. Los niños no tienen mucho juicio cuando tienen hambre.

—¿Y mi hermano?-

—¿Sam?-

—No tengo otro hermano perdido hace mucho tiempo, ¿o sí?-

—Bug ha ido a la ciudad un par de veces a ver que está sucediendo. Él dice que las personas siguen teniendo un poco de comida pero ellos se están preocupando sobre eso. Especialmente desde la incursión de Drake. Pero Sam está completamente a cargo ahí.

—Dame mis pantalones,—dijo Caine.

Diana lo hizo cuando él pregunto, luego ostentosamente se volteó cuando se los puso.

—¿Qué defensas tienen?—preguntó Caine.



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—Ellos mantienen gente por todas partes de la tienda de comestibles ahora, esa es la cosa principal. Ahora Raph’s tiene siempre cuatro tipos con armas situados en la azotea.

Caine asintió. Mordiéndose la uña de su dedo pulgar, un viejo hábito.

—¿Qué sobre los monstruos?-

—Tienen a Dekka, Brianna y Taylor. Tienen a Jack. Pueden tener algunos otros monstruos útiles, Bug no está seguro. Tienen a Lana para curar a la gente. Y Bug piensa que tienen un niño que puede despedir una especie de ola de calor.

—¿Cómo Sam?-

-No. Sam es como un soplete. Este chico es como un horno de microondas. No se ven las llamas ni nada. Es que de repente la cabeza se está cocinando como un burrito de desayuno en una cocina.

-La gente todavía está desarrollando sus poderes -, dijo Caine.

-¿Todo aquí?—Diana se encogió de hombros.

-¿Quién sabe con seguridad? ¿Quién va a ser lo suficientemente loco como para decirlo Drake? Abajo en la ciudad hay un mutante nuevo ahí que dar poco de respeto. ¿Por aquí? Tal vez ellos te maten.

-Sí-, dijo Caine. -Eso fue un error. Bajar con los monstruos, fue un error. Los necesitamos –

-Plus, además de algunos posibles —moofs— nuevos, la gente de Sam todavía tienen ametralladoras. Y aún tienen a Sam-, dijo Diana. -Así que ¿qué tal si no hacemos algo estúpido como tratar de luchar contra ellos de nuevo?

-¿Moofs?

-pequeños mutantes. Mutantes fenómenos. Moofs— dijo Diana encogiéndose de hombros.

-Moofs, mutantes, fenómenos. Estamos fuera de los alimentos, pero tenemos un montón de apodos.—la Camisa de Caine fue colocada sobre el respaldo de una silla. Llegó hacia ella, se tambaleó, y parecía a punto de caerse. Diana le sostuvo. Él miró a la mano en su brazo.



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-Yo puedo caminar—Miró hacia arriba y vio a su reflejo en un espejo sobre el tocador. Estuvo a punto de no reconocerse a sí mismo. Diana tenía razón: Estaba pálido, tenía las mejillas cóncavas. Sus ojos parecían demasiado grandes para su cara.

-Supongo que cada vez hay mejorías: te estás convirtiendo en un imbécil espinoso de nuevo-.

-Hay que conseguir…Busquen a Bug y a Drake. Quiero ver a ambos.—Diana no se movió.

-¿Vas a decirme lo que le pasó allí en el desierto con Pack Leader?—Caine resopló.

-No quiero saber.

-Yo—Diana insistió, -si.

-Todo lo que importa es que estoy de vuelta-, dijo Caine, con todas las bravatas que podía manejar.

Diana asintió. El movimiento causó que el pelo cayera hacia adelante, para acariciar su mejilla perfecta. Sus ojos brillaban húmedamente. Pero sus labios exuberantes todavía acurrucados en una expresión de disgusto.

-¿Qué significa, Caine? ¿Qué significa —gaiaphage— que es?

Se encogió de hombros. -Yo no lo sé. Nunca he escuchado la palabra antes.

-¿Por qué estabas acostado con ella? ¿Por qué parece tan peligroso que ella debe saber la palabra?

-Ve por ellos-, dijo Caine, se despidió.

-traigan a Drake, sin errores

-¿Por qué no se lo toman con calma? Asegúrense de que está realmente. . . Yo iba a decir 'cuerdo', pero no podría establecer barreras tan altas

—Estoy de vuelta-, reiteró Caine. -Y tengo un plan.

Ella lo miró fijamente, la cabeza inclinada hacia un lado, escépticamente.

-¿Un plan?



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-Tengo cosas que hacer-, dijo Caine, y miró hacia abajo, incapaz, por razones que no podía comprender, regresarle la mirada.

-Caine, no hagas esto-, dijo Diana. –a Sam le permiten estar vivo y de pie. No lo harán por segunda vez.

-¿Quieres negociar con él? ¿Trabajar para darle algo?

-Sí.

-Pues bien, eso es justo lo que voy a hacer, Diana. Voy a negociar. Pero primero necesito algo para negociar con él. Y sé exactamente qué cosa.

********

Astrid Ellison estaba en el patio cubierto de Little Pete cuando Sam le trajo la noticia y el gusano de Pete estaba columpiándose. O más exactamente, que estaba sentado en el columpio cuando Astrid empujó. Parecía que le gustaba. Era aburrido, el trabajo monótono de estar empujando el columpio con casi ninguna palabra de conversación o un sonido de alegría de su hermano pequeño. Pete tenía cinco años, apenas, y era severamente autista. Podía hablar, pero la mayoría del tiempo no lo hizo. Se había convertido, si cabe, aún más retirado después de la llegada de la Fayz. Tal vez fue por su culpa: no continuar con la terapia, no continuar con todas las cosas inútiles, los ejercicios sin sentido, que se supone que son para ayudar a los autistas de acuerdo con la realidad.

Por supuesto El pequeño Pete hizo su propia realidad. En algunos aspectos muy importantes que había hecho todo realidad. El patio no era el patio de Astrid, la casa no es su casa. Drake Merwin había quemado su casa abajo. Pero una cosa que no había escasez de Perdido en la playa fue la vivienda. Mayoría de las casas estaban vacías. Y aunque muchos niños se quedaron en sus propios hogares, algunos encontraron sus habitaciones de edad, sus habitaciones familiares de edad, demasiado llena de recuerdos.

Astrid había perdido la cuenta de cuántas veces había visto a los niños romper en sollozos, hablando de su mamá en la cocina, de su papá cortando el césped, su hermano o hermana mayor acapara el control remoto. ¿Tiene hijos solos? La soledad, el miedo y la tristeza rondaban la



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Fayz. Así, a menudo los niños vivían juntos, en lo que equivalía casi a la fraternidad o casas de hermandad. Esta casa era compartida por Astrid; María Terrafino, el hermano pequeño de María, Juan, y más y más a menudo, Sam. Oficialmente Sam vivía en una oficina no utilizada del Ayuntamiento, donde dormía en un sofá, cocinaba con microondas, y utilizaba lo que había sido un baño público. Pero era un lugar tenebroso, y Astrid le había pedido más de una vez examinar esa casa. Eran, después de todo, una familia de clase. Y, simbólicamente, al menos, fueron la primera familia de la Fayz, la madre y el padre sustituto de la madre, los niños sin padre.

Astrid escuchó a Sam antes de siquiera verlo. Playa Perdida había sido siempre un pueblo pequeño y tranquilo, y ahora era tan tranquilo como la iglesia más antigua de la época. Sam llegó a través de la casa, llamándola por su nombre cuando iba de sala en sala.

-Sam-, gritó. Pero él no la oyó hasta que abrió la puerta de atrás y salió a la cubierta. Una mirada fue suficiente para saber que algo terrible había sucedido. Sam no era bueno en ocultar sus sentimientos, por lo menos no de ella.

-¿Qué es?-, Preguntó. Él no contestó, sólo se acercó por el césped de malas hierbas, irregular y puso sus brazos alrededor de ella. Ella le devolvió el abrazo, paciente, sabiendo que él le diría cuando estuviera listo.

Se tapó la cara en el pelo. Podía sentir su aliento en su cuello, haciéndole cosquillas en la oreja. Le gustaba la sensación de su cuerpo contra el suyo. Disfrutado el hecho de que tenía que sujetarla. Pero no había nada romántico en este abrazo.

Por fin la dejó ir. Se trasladó a hacerse cargo de impulsar Al pequeño Pete, parecía tener que hacer algo físico

-EZ está muerto-, dijo sin preámbulos. -Yo estaba de expedición por los campos con Edilio. Edilio, Albert, EZ y yo, a lo largo del esparcimiento. Ya sabes. No había ninguna buena razón para EZ incluso estuviera ahí, sólo quería montar a lo largo y me dijo que le iría bien porque sentía que todo lo que hacía era decir que no, no, no a la gente, y ahora está muerto

Empujó el columpio más que ella había estado haciendo. El pequeño Pete casi se cayó hacia atrás.



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-¡Oh, Dios! ¿Cómo sucedió?

-Gusanos—dijo Sam debidamente. -Una especie de gusano. O de serpiente. No sé. Tengo un muerto ahí en el mostrador de la cocina. Esperaba que hubiera. . . No sé lo que yo esperaba. Me imagino que tú eres nuestra experta en mutaciones. ¿Verdad?—Él dijo la parte de —expertos— con una sonrisa irónica.

Strid no era una experta en nada. No era más que la única persona que se preocupó lo suficiente para tratar de tener sentido en una forma sistemática y científica de lo que estaba sucediendo en el Fayz.

-Si sigues empujando, él estará bien-, dijo Astrid dejando a su hermano.

Encontró a la criatura en una bolsita en la mesa de la cocina.

Más bien parecía una serpiente que un gusano, pero no como cualquier otra serpiente normal, tampoco.

Ella apretó con cautela la bolsa, con la esperanza de que realmente estuviera muerta.

Extendió el papel encerado en el mostrador de granito y tiro el gusano afuera. Buscó en el cajón de sastre una cinta de medida y hacía todo lo posible para seguir el contorno de la criatura.

—Once pulgadas—, señaló.

Entonces encontró su cámara y tomó una docena de fotos de todos los ángulos antes de usar un tenedor para levantar la cosa monstruosa de nuevo en la bolsita.

Astrid cargada las fotos en su ordenador portátil. Las arrastró en una carpeta denominada —Mutaciones-Fotos.—Había docenas de imágenes. Las aves con garras extrañas o picos. Serpientes con alas cortas. Imágenes posteriores mostraron serpientes más grandes con grandes alas. Una, tomada en una distancia, parecía mostrar una serpiente de cascabel del tamaño de un pequeño pitón con alas de cuero como un águila calva de ancho.

Tenía una foto borrosa de un coyote dos veces su tamaño que cualquier coyote normal. Y un primer plano de la boca de un coyote muerto mostrando una lengua extraña corta que parecía espeluznantemente



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humano. Hubo una serie de imágenes JPEG grotesca de un gato que se había fusionado con un libro.

Otras fotos eran de niños, la mayoría sólo parecían normales, aunque el muchacho llamado Orc parecía un monstruo. Ella tenía una foto de Sam con la luz verde en llamas de sus manos. Ella odiaba la foto, porque la expresión de su rostro cuando demostraba su poder para su cámara estaba tan triste.

Astrid clickleo abrir en las fotos de gusanos y utiliza la función de zoom para tener una mirada más cercana.

Little Pete entró, seguido por Sam.

—Mira esa boca—, dijo Astrid, pasmada. El gusano tenía una boca como un tiburón. Es imposible contar los cientos de dientes diminutos. El gusano parecía estar sonriendo, incluso muerto, sonriendo.

—Los gusanos no tienen dientes—, dijo Astrid.

—Ellos no tenían dientes. Ahora lo tienen —, dijo Sam-.

—¿Ve las cosas que salen en todo su cuerpo?—Ella entrecerró los ojos y ampliaba más aún. —Son como, no lo sé, como palas minúscula. Como piernas, sólo que pequeñas y miles de ellas—.

—Entraron en E.Z. creo que fueron derecho a través de su manos. Derecho a través de sus zapatos. Derecho a través de su cuerpo—.

Astrid se estremeció. —Los dientes taladran a través de cualquier cosa. Las piernas empujan hacia adelante una vez que está dentro de su víctima—.

—Miles de ellos en ese campo—, dijo Sam-. —EZ entra, ellos lo atacan. Pero yo y Albert y Edilio estamos afuera, nosotros no pisamos dentro el campo, y ellos no vinieron detrás de nosotros—.

—¿Territorialidad?—Astrid frunció el ceño. —Muy raro en un animal primitivo. La territorialidad es generalmente asociada con una forma de vida mayor. Los perros o los gatos son territoriales. No gusanos—.

—Estás siendo muy tranquila sobre todo esto—, dijo Sam-, casi pero no del todo acusadora.



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Astrid lo miró, llegando con su mano suavemente lo alejo de esas imágenes horribles, obligándolo a mirarla en su lugar. —Tu no viniste a mí para que yo pudiera gritar y salir corriendo lejos y así tú podrías ser valiente y consolador—.

—No—, admitió. —Lo siento. Tienes razón: no he venido a ver a Astrid mi novia. Vine a ver a Astrid la Genio. -

Astrid nunca le había gustado mucho ese apodo, pero ella lo había aceptado. Le dio un lugar en la aturdida y asustada comunidad Fayz. Ella no era Brianna o una Dekka, o un Sam, con grandes poderes. Lo que tenía era su cerebro y su capacidad de pensar de una manera disciplinada cuando era necesario.

—Voy a analizarlo, ver qué puedo aprender. ¿Estás bien? -

-Claro. ¿Por qué no? Esta mañana yo era responsable de 332 personas. Ahora soy sólo responsable de 331. Y parte de mí está casi pensando, bueno, una boca menos que alimentar—.

Astrid se acercó y lo besó suavemente en la boca.

—Sí, apesta ser tu—, dijo Astrid. —Pero tú eres el único que tenemos—.

Con eso ella gano una sonrisa desapacible.

—Entonces, cállate y hazle frente—, dijo.

—No, ni siquiera cállate. Cuéntamelo todo. Cuéntame cualquier cosa. -

Sam miró hacia abajo, dispuesto a hacer contacto visual. —¿Todo?

—Muy bien, ¿qué tal esto?: Queme el cuerpo de E.Z. quemé el desorden que dejaron atrás. -

—Estaba muerto, Sam. ¿Qué se supone que debías hacer? Dejarlo para las aves y los coyotes?

Él asintió con la cabeza. -—Sí. Yo sé. Pero ese no es el problema. El problema es que, cuando se quemó? Olía como a carne cocida, y yo. . . —Dejó de hablar, incapaz de continuar. Esperó mientras que él domina sus emociones. —Un niño de sexto grado muerto se estaba quemando, y mi boca empezó a salivar—.



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Astrid fácilmente podía imaginar. Incluso la idea de la carne ardiente le hizo agua la boca. —Es normal, fisiológica reacción, Sam. Es una parte de tu cerebro que está en automático—.

—Sí—, dijo, convencido.

—Mira, tú no puedes ir por ahí desanimado porque algo malo que pasó. Si empiezas a actuar sin esperanza, se extenderá a todos los demás. -

—Los niños no necesitan de mi ayuda para sentirse desesperanzados,—dijo.

—Y vas a dejar que te corte el pelo—, dijo Astrid, tirando de él estrecho y alborotado pelo con una mano. Ella quería su mente apartada del desastre de la mañana.

—¿Qué?—Él parecía confundido por el repentino cambio de tema.

—Te ves como un fugitivo de la década de 1970, una banda de pelo.

—Además — argumentó—Edilio me deja cortarle el pelo—.

Sam se permitió una sonrisa. -Sí. Vi. Tal vez es por eso qué sigo accidentalmente llamándolo Bart Simpson. -

Cuando ella le miró, añadió, —Tu sabes, el puntiagudo look?—Él trató de besarla, pero ella se retiró.

—Oh, eres tan inteligente, ¿no?—, Dijo. —¿Qué tal si solo afeito tu cabeza? O la cera caliente? Sigue insultándome, la gente te llamara Homero Simpson, no Bart. Entonces mira cuánto Taylor te hace Goo-Goo ojos en ti. -

—Ella no me hace ojos goo goo a mí—.

-—Sí. Claro. —Ella lo empujó juguetonamente.

—De todos modos, podría quedar bien con sólo dos pelos—, dijo Sam-. Miró a su reflejo en el frente de vidrio del microondas.

—¿La palabra ‘narcisista’ significa algo para ti?—Astrid preguntó.

Sam se echó a reír. Intento atraparla, pero entonces se dio cuenta que Little Pete estaba mirándolo a él.

—Así que. De todos modos. ¿Cómo está LP? -



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Astrid miró a su hermano, que estaba sentado en el taburete del mostrador de la cocina y contemplando en silencio a Sam. O bien, de todos modos, en la dirección de Sam – ella nunca podía estar segura de que estaba realmente mirando fuera a él.

Quería decirle a Sam lo que había ocurrido con el pequeño Pete, lo que había empezado a hacer. Pero Sam tenía suficiente de qué preocuparse. Y por un momento, un momento raro, no estaba preocupado.

Ya habría tiempo después para decirle que la más poderosa persona en el Fayz parecía ser. . . ¿cuál sería el término correcto para lo que Little Pete estaba haciendo?

¿Perder el juicio? No, eso no era.

No existe un término adecuado para lo que estaba sucediendo a Little Pete. Pero, de todos modos, este no era el momento.

—Está bien—, Astrid mintió. —Tú conoces a Petey.-



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CAPÍTULO 3


Lana Arwen Lazar estaba en su cuarta casa desde que llegó a Perdido Beach. Primero se había quedado en una casa que le había gustado bastante. Sin embargo, esa casa fue donde Drake Merwin la había capturado. Después de eso se sentía como un mal lugar.

Entonces ella se fue a vivir con Astrid durante un tiempo. Pero pronto descubrió que prefería estar a solas con sólo su Labrador Retriever, Patrick, como única compañía. Así que ella había tomado una casa cerca de la plaza. Pero esto la había hecho demasiado accesible.

A Lana no le gustaba ser accesible. Cuando era accesible, no tenía privacidad.

Lana tenía el poder de sanar. Había descubierto esta capacidad el día de la Fayz, cuando su abuelo había desaparecido. Él estaba conduciendo su camioneta en ese momento, y la repentina desaparición del conductor había enviado el camión a rodar por un terraplén muy largo.

Las lesiones de Lana la deberían de haber matado. Casi la mataron. Luego ella descubrió un poder que podría haber estado escondido dentro de ella para siempre, pero su necesidad era terrible.

Ella se había sanado a sí misma. Había curado a Sam cuando le dispararon, y a Cookie, cuyo hombro se había partido, y a muchos niños que resultaron heridos después de la terrible batalla de Acción de Gracias.

Los niños la llamaban la Curandera. Estaba en segundo lugar como héroe en la Fayz solamente superada por Sam Temple. Todos la buscaban. Todo el mundo la respetaba. Algunos de ellos, especialmente aquellos cuyas vidas había salvado, la trataban con algo así como respeto. Lana no tenía ninguna duda de que Cookie, por su parte, daría su vida por ella. Él había estado en un infierno hasta que ella lo salvó.

Pero el culto del héroe no impidió que los niños la molestaran a todas horas, día y noche, sobre todo por un poco de dolor o por problemas como: dientes flojos, quemaduras de sol, rodillas heridas, aplastamiento de los dedos del pie.



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Así que ella se había alejado de la ciudad y ahora vivía en una habitación en el centro turístico Clifftop.

El hotel se abrazaba a la pared de la Fayz, la blanca e impenetrable barrera que definía este nuevo mundo.

—Cálmate, Patrick,—dijo, mientras se topaba con la cabeza del perro en su afán por coger el desayuno. Lana abrió la tapa de la comida para perros ALPO y, bloqueando a Patrick, echó la mitad de la lata en un plato en el suelo.

—Aquí. Por Dios, te juro que nunca volverás a comer. -

Cuando ella dijo eso, se preguntó por cuánto tiempo más sería capaz de alimentar a Patrick. Ya había niños comiendo alimentos para perros ahora. Y había perros que eran solo piel y huesos en las calles, rebuscando en la basura junto a niños que estaban rebuscando en la basura para encontrar restos que habían sido expulsados semanas antes.

Lana estaba sola en Clifftop. Con cientos de habitaciones, una piscina llena de algas, una pista de tenis truncada por la barrera. Ella tenía un balcón que ofrecía una vista panorámica de la playa de abajo y del mar demasiado tranquilo.

Sam, Edilio, Astrid, y Dahra Baidoo --que actuaba como enfermera-farmacéutica-—sabían dónde estaba y la podían hallar, si ellos realmente la necesitaban. Pero la mayoría de los niños no, así que tenía un grado de control sobre su vida.

Ella miró con nostalgia la comida de perro. Se preguntaba, no por primera vez, cómo sabría. Probablemente mejor que las quemadas cáscaras de patatas con salsa de barbacoa que había comido.

Una vez, el hotel estuvo lleno de alimentos. Sin embargo, bajo las órdenes de Sam, Albert y su equipo habían recogido todo, llevándolo todo a Ralph’s. En el caso de Drake, él había conseguido robar una buena parte, disminuyendo el resto.

Ahora no había comida en el hotel. Ni siquiera en ninguno de los mini-bares de las habitaciones, que una vez habían estado abastecidos con deliciosas barras de chocolate, y patatas fritas y frutos secos. Ahora todo lo que quedaba era alcohol. Las personas de Albert habían dejado la



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bebida, sin saber muy bien qué hacer con ella. Lana se había mantenido alejada de las botellas pequeñas de color marrón y blanco. Hasta ahora.

El alcohol era lo que había conseguido que ella misma fuera exiliada de su casa en Las Vegas. Ella había conseguido robar una botella de vodka de la casa de sus padres, supuestamente para un chico mayor que ella conocía.

Esa era la moda, o esa era la historia que había intentado vender a sus padres, de todos modos. Pero ellos decidieron que ella se fuera por algún tiempo a —pensar en lo que había hecho—aislándola en el rancho de su abuelo.

Ahora, en el mundo de la Fayz, Lana era una especie de santa. Pero ella se conocía mejor.

Patrick había terminado su comida mientras preparaba café en la sala. Lana se sirvió una taza y echó un poco Nutrasweet [Nt: edulcorante] y un poco de crema en polvo, un lujo poco común que había encontrado al buscar en los carros de las criadas.

Ella salió al balcón y dio un sorbo.

Ella tenía el estéreo encendido, reproduciendo un Cd que había en la habitación. Alguien, algunos de los habitantes anteriores de la habitación, supuso, se había dejado un antiguo Cd de Paul Simon, y ella lo había reproducido en el estéreo.

Era una canción sobre la oscuridad. Una oscuridad acogedora. Casi como una invitación. Ella la había reproducido una y otra vez.

A veces la música le ayudaba a olvidar. Aunque no esta canción.

Por el rabillo del ojo vio a alguien en la playa. Volvió a entrar y cogió un par de binoculares que había encontrado en el equipaje de un turista desaparecido hacía mucho tiempo.

Dos pequeños niños, que no tendrían más de seis años, jugaban en el muelle de piedra que se extendía dentro del océano. Afortunadamente no había olas. Sin embargo, las rocas eran filosas como maquinas de afeitar en algunos lugares. Ella debería…

Después. Era demasiada responsabilidad. Ella no era una persona responsable, y estaba harta de tener el impulso de serlo.



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Los vicios de adultos se estaban extendiendo a la población de la Fayz. Algunos eran benignos como el café. Otros como la marihuana, los cigarrillos y el alcohol no eran tan inofensivos. Lana sabía de seis niños que habían sido confirmados como bebedores. Ella había tratado de conseguir curar su resaca.

Algunos otros estaban fumando a su manera a partir de bolsas de malas hierbas encontradas en las habitaciones de sus padres o de sus hermanos mayores. Y casi cualquier día se podía ver a niños de ocho años asfixiándose con los cigarrillos, tratando de parecer guays. En una ocasión había visto a uno de primer grado tratando de encender un cigarro.

Lana no podía curar nada de eso.

A veces deseaba estaba de vuelta en la cabaña de ermitaño Jim.

No era la primera vez que había tenido ese pensamiento. A menudo había pensado en la extraña cabaña en el desierto, con su extravagante césped, que ahora estaría marrón y muerto, lo más probable.

Era el santuario donde había ido después del accidente. Y de nuevo otra vez, brevemente, después de escapar de la manada de coyotes.

La cabaña se había quemado hasta los cimientos. No era más que ceniza. Y el oro, por supuesto. El alijo de oro del ermitaño Jim se habría derretido, pero aún así debía de estar debajo del suelo.

El oro. De la mina.

La mina. . .

Ella tomó un gran trago de su taza de espuma de polietileno y se quemó la lengua. El dolor le ayudó a centrarse.

La mina. Ese día estaba claro en su memoria, ella recordaba demasiado claramente esa pesadilla.

En ese momento ella no sabía que la Fayz significó la desaparición de todos los adultos. Había ido a la mina en busca del ermitaño, o al menos con la esperanza de encontrar en su defecto un camión que utilizar para llegar a la ciudad.

Ella había encontrado el ermitaño, muerto en la boca de la mina. No desaparecido, sino muerto. Lo que significaba que había sido asesinado antes de la Fayz.



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Los coyotes habían llegado después de eso, y a continuación, la habían conducido a lo más profundo de la mina. Y allí se había encontrado. . . con eso. La cosa. La Oscuridad, los coyotes la llamaron: la oscuridad.

Recordó la forma en que sus pies se habían sentido pesados como ladrillos. La forma en que su corazón había disminuido y se clavaba, en cada latido, como un golpe de un martillo. El temor era más profundo que el simple miedo. El resplandor verde enfermizo le hacía pensar en pus, enfermedad, cáncer.

El sueño se había apoderado de ella. . . los ojos y la mente se le quedaron en blanco y tuvo la sensación de ser invadida, de. . .

Ven a mí.

—¡Ah!-

Ella había aplastado a la taza. Derramando el café caliente por todo su brazo.

Lana estaba sudando. Su respiración era dificultosa. Tomó una respiración profunda y fue como si hubiera olvidado cómo se hacía hasta ese momento.

Estaba en su cabeza todavía, ese monstruo del pozo de la mina. Estaba enganchada a ella. A veces ella estaba segura de que oía su voz. Una alucinación, sin duda. Sin duda, no era la oscuridad en sí.

Esta estaba kilómetros de distancia. Muy por debajo de la tierra.

No podía. . .

Ven a mí.

—No puedo olvidarlo—, le susurró a Patrick. —No puedo salir de ella—.

En los primeros días después de haber salido del desierto y unirse a esta extraña comunidad de niños, Lana se sentía casi en paz. Casi. Había tenido, desde el principio, un sentimiento de daño, una herida invisible, sin ubicación específica, excepto que estaba dentro de ella.

Ese invisible, irreal, había vuelto a abrir la herida sin cicatrizar. Ella al principio se dijo así mismo que se iría. Que podría sanar.



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Una costra psíquica se formaba. Pero si eso era cierto, ella se estaba curando, ¿por qué le duele más con cada día que pasa? ¿Cómo esa voz terrible que había pasado de un susurro distante a rumor insistente?

Ven a mí. Te necesito.

Con esas palabras ahora, con urgencia, la voz exigía.

-Me estoy volviendo loca, Patrick-, dijo Lana a su perro. -Está dentro de mí, y me estoy volviendo loca-.

Mary Terrafino despertó. Ella salió de la cama. Era de mañana. Ella debería volver a dormir: estaba agotada. Pero no volvió a dormir, lo sabía. Tenía cosas que hacer.

Primero lo primero, se tropezó con su cuarto de baño y utiliza su pie desnudo para mover el escalón por todo el suelo de baldosas. Hubo un lugar especial para el escalón: alineado con el centro del espejo sobre el lavabo, la esquina superior derecha del escalón alineado precisamente con el azulejo.

Ella se quitó la camisa de dormir y subió al escalón.

Primera lectura. Bajar.

Segunda lectura. Bajar.

Tres veces lo hizo oficial.

Ochenta y un libras.

Había pesado 128 libras cuando el FAYZ vino.

Ella aun se veía gorda. Todavía quedaba algún gordito aquí y allá. No importa lo que los demás dijeran. Mary aun podía ver sus gorditos. Así que no habría desayuno para ella. Lo cual estaba bien, dado de que el desayuno en la guardería se haría de harina de avena con leche en polvo y endulzado con paquetes de azúcar sin calorías. Lo suficientemente sano -y mucho, mucho mejor que lo que la mayoría de la gente obtenía-, pero no es lo suficientemente nutritivo.

Mary destapo su Prozac, además de dos Sudafed rojos (pastilla para la gripe) y un multi-vitamínico. El Prozac mantenía a raya la depresión –casi siempre—y la Sudafed la ayudaba a abstenerse de tener hambre. La vitamina la ayudaría a mantenerla sana, eso esperaba.



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Se vistió rápidamente, camiseta, pantalones de chándal, zapatillas de deporte. Cada prenda era holgada. Ella estaba decidida a no usar nada más hasta hubiera perdido algo de peso.

Ella fue a la sala de lavandería y puso en el secador una bolsa de plástico de pañales de tela. Todavía quedaban algunos pañales desechables en el depósito, pero eran guardados para situaciones de emergencia. Ellos habían hecho el cambio a la tela hace un mes. Era asqueroso y todo el mundo lo odiaba, pero como Mary había señalado a sus trabajadores refunfuñones, la fábrica de Pampers no es que fuera precisamente a llevarles más.

Bajo por las escaleras con la protuberante bolsa dando tumbos.

Sam estaba con Astrid y el pequeño Pete en la cocina.

Mary no quería interrumpir -o ser molestada por el desayuno-, de modo que ella se fue tranquilamente por la puerta principal.

Cinco minutos después estaba en la guardería.

El servicio de guardería había sido difícil. La pared que compartía con la ferretería había sido destruida. Así que ahora el agujero estaba cubierto por láminas de plástico que tenía que volverse a pegar casi todos los días. Fue un recordatorio de qué tan cerca habían estado del desastre. La manada coyote había estado en esta misma sala, manteniendo como rehenes a estos mismos niños, mientras que Drake, Merwin se pavoneaban y regodeaban.

El hermano de Mary, John, ya estaba en la guardería esperándola.

-Oye, Mary-, dijo John. -No deberías de estar aquí. Deberías de estar durmiendo-.

John estaba trabajando en el turno de la mañana, de 5:00 am hasta el mediodía, al desayuno y justo antes del almuerzo. Mary tenía que tomarlo en la hora del almuerzo y trabajar hasta las 10:00 pm. Almorzaba a la hora de la cena antes de dormir, con una hora para terminar los horarios y la limpieza. Entonces ella tendría tiempo para ir a casa, ver algunas películas mientras se ejercitaba en la caminadora en el sótano. Ese era su horario. Ocho horas de sueño y unas cuantas horas libres de la mañana.



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Pero, en realidad, ella a menudo pasaba dos o tres horas haciendo ejercicio por la noche. Tras de los últimos kilos. En la caminadora, en el sótano, donde Astrid no podría oírla y preguntarle por qué.

La mayoría de días ella consumía menos de setecientas calorías. En un día realmente bueno consumiría la mitad.

Ella abrazó a John. -¿Qué pasa, hermano? ¿Cuál es la crisis de hoy?-.

John tenía una lista. Él la leyó de su portátil Warrior. -Pedro tiene un diente flojo. Él también tuvo un accidente ayer por la noche. Zosia dice que Julia le dio un puñetazo, ellas peleaban y no querían jugar juntas. Creo que tal vez Collin tiene fiebre. . . de todos modos, Él es un poco, ya sabes, malhumorado. Cogí a Brady tratando de huir esta mañana. Ella iba a buscar a su mamá-.

La lista seguía y como lo hizo, algunos de los niños corrieron a abrazar a Mary, para obtener un beso, para obtener una opinión de su peinado, o que les dijera -buen trabajo—por la forma en que se habían cepillado sus dientes.

Mary asintió. La lista era más o menos así todos los días.

Un tipo llamado Francis entró, empujó groseramente a Mary.

Entonces él se dio cuenta de a quien había empujado, se volvió hacia ella con el ceño fruncido, y dijo: -Bueno, estoy aquí-.

-¿Primera vez?—Preguntó Mary.

-¿Qué, se supone que me debo disculpar? Yo no soy una niñera-.

Esta escena también se había repetido todos los días desde que la paz había llegado a Perdido Beach. -Bueno, aquí está la cosa, muchacho-, Mary dijo. -Sé que no quieres estar aquí, y no me importa. Nadie quiere estar aquí, pero hay que cuidar a los pequeños. Así que deja esa actitud-.

-¿Por qué no te haces cargo de estos niños? Al menos eres una chica-

-No lo soy-, señaló John.

Mary dijo: -¿Ves ese tablero? Hay tres listas allí, una lista diaria para cada uno de los ayudantes. Elije una lista. Eso es lo que vas a hacer. Sin importar lo que esté en la lista. Y sonríe mientras lo haces-

Francis fue y comprobó la lista.



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John dijo: -Te apuesto una galleta a que no escoge la tarea de los pañales-.

-No apuestes-, dijo Mary. -Además, no hay galletas-.

—Extraño las galletas-, dijo John con nostalgia.

-Oye-, gritó Francis. -Todas estas listas apestan-.

-Sí-, Mary estuvo de acuerdo. -Sí, lo hacen-.

-Todo esto apesta-.

-Por favor, deja de decir —apesta—. Yo no quiero tener a niños de tres años repitiéndolo todo el día-.

-Hombre, cuando venga mi cumpleaños, me iré-, Francis hizo dijo molesto.

-Bien. Voy a asegurarme de no programarte después de eso. Ahora, elige una lista de trabajo y hazlo. No quiero tener que hacerle perder el tiempo de Sam llamándole por aquí para que te motive-.

Francis pisoteó de nuevo al tablero.

-Irse-, Mary le dijo a John, e hizo una mueca. -¿Cuántas personas han llegado a los mágicos quince hasta el momento? Sólo dos han desaparecido. La gente habla de ello. Pero en realidad no lo saben-.

El FAYZ ha eliminado todas las personas mayores de catorce años. Nadie sabía por qué. Al menos, no Mary, aunque ella había oído a Sam y Astrid susurrando en una manera que hizo que ella pensara que podrían saber más de lo que admitían.

Alguien de catorce años de edad, que alcanzara a su décimo quinto cumpleaños también desaparecería. Poof. Como si él pudiera. Si él decidiera —Irse—.

Lo qué sucedía durante lo que los niños llamaban —Pasos Afuera— ya era conocido casi por todo el mundo. La manera subjetiva en que el tiempo iba excesivamente lento. La apariencia de la persona que amabas y mas confiabas y te invitaban a cruzar, para incitarte a salir de FAYZ. Y el modo en que esta persona se transformaba en un monstruo si te resistías.

Tenías una opción: quedarse en el Fayz, o. . . Pero nadie sabía justo lo que la —o— era. Tal vez era escapar de vuelta al antiguo mundo. Tal vez fue un viaje a un lugar completamente nuevo.



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Tal vez era la muerte.

Mary se dio cuenta de que John la miraba intensamente. -¿Qué?—Ella dijo.

-Tú nunca serías…-

Mary sonrió y agitó su pelo rojo y rizado. -Nunca. Yo nunca te dejaré. ¿Extrañando a mamá y papá?-

John asintió. -No dejo de pensar cuántas veces los volví locos-.

-John…-

-Lo sé. Sé que no importa. Pero es como. . .—Él no podía encontrar las palabras, por lo que hizo el movimiento de un cuchillo apuñalando a su corazón.

Alguien estaba tirando de la camisa de Mary por la espalda. Ella miró a su alrededor y con el corazón destrozado, vio a un niño su nombre. . . su nombre. . . ella no podía recordar su nombre. Pero el niño que estaba detrás de él, recordaba que era Sean.

Ella sabía por qué estaban allí. Ambos habían cumplido recientemente su quinto cumpleaños. El límite de edad para la guardería era cuatro. A los cinco años tenían que salir -esperemos que a una casa con algunos niños mayores responsables-.

-Hola, chicos. ¿Qué pasa?—Mary preguntó mientras se acercaba a su cara.

-Um...—Dijo el primero. Y luego se echó a llorar.

Ella no debería hacerlo, sabía que no debería, pero no podía dejar de poner sus brazos alrededor del pequeño niño. Y entonces, Sean se puso a llorar, así que el abrazo se amplió, y John estaba allí, también, y Mary se escuchó a ella misma decir por supuesto, por supuesto, que podrán volver, sólo por hoy, sólo por un rato.

CAPÍTULO 4



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106 Horas, 8 Minutos.

La academia Coates estaba tranquila, un poco peor de lo que se puede soportar. Las batallas habían afectado las construcciones principales. Había un hueco en el revestimiento de ladrillo, tan grande que podías ver completo el segundo salón de historia, con una sección de pared cruzándola en la parte de abajo, y un accidentado hueco que no llegaba a la parte de arriba de la primera ventana debajo. La mayoría del vidrio de la ventana se había ido. Los niños habían hecho un esfuerzo para mantener los elementos afuera tapando los huecos en la pared con sabanas de plástico y adhiriéndolas con cinta, pero la cinta se había perdido y ahora el plástico y el adhesivo colgaban flojos, dando vueltas con la brisa ocasional. Los edificios lucían como si hubiesen atravesado una guerra. La hubo. Los suelos eran un desastre. La hierba que había estado recortada hasta la obsesiva perfección en los días pasados ahora crecía salvaje en algunas áreas y se había vuelto amarilla como paja en otras. Y la mala hierba crecía en el círculo de grava de la entrada donde una vez las SUVs, lujosos sedans y minivans de los padres habían estado alineados.

La plomería salida en la mitad de los edificios, los retretes estaban desbordados y apestosos. Los edificios pequeños, el salón de arte y los dormitorios estaban en mejor forma pero Drake insistía en que se quedaran en el edificio principal. El había ocupado la oficina más pequeña del colegio, un lugar donde en días pasados había acudido por citas con el consejero y chequeos.

¿Aun sigues soñando con herir animales, Drake?

No, doc., sueño con herirlo a usted.

La oficina estaba en armonía ahora. Las pistolas de Drake, nueve de ellas, armas desde rifles para cazar como escopetas hasta pistolas de mano, estaban tumbadas en la mesa. Él las mantenía sin carga, todas menos dos, las que él cargaba encima. Él escondía las municiones para las otras armas: No había alguien en que Drake confiara. Las municiones nunca eran suficientes, para los pensamientos de Drake, descansadas detrás de los azulejos y en los ventanales de aire acondicionado. Drake estaba sentado viendo un DVD en la televisión plasma que había robado. La película era SAW II. Los efectos de sonido eran muy geniales. Drake tenía el volumen tan alto que traqueteaba las pocas sobrevivientes hojas de vidrio en las ventanas. Entonces él al principio no escuchó la voz de Diana cuando dijo: —Él te quiere —Drake se volteó sintiendo su presencia. Él azotó su brazo



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de tentáculo. El brazo que le había dado su apodo. Mano de látigo y lo que había provocado la explosión. -¿Qué quieres?—demandó con el ceño fruncido.

-Él te quiere—ella repitió.

Drake amaba el miedo en sus ojos. La chica ruda Diana: Arrogante, sarcástica, Diana la superior. Diana la asustada, asustada de él y de lo que él pudiera hacer con ella.

-¿Quién me quiere?-

-Caine. Él está levantado. -

-Lo ha estado antes-, dijo Drake.

-Ha vuelto. Parcialmente. Ha vuelto y te quiere a ti y a Bug -.

-¿Sí? Bueno, voy a llegar cuando llegue allí -. Movió el látigo y se volvió a ver la película de nuevo. -Bien, ahora me perdí la mejor parte. ¿Dónde está el control remoto? No se puede rebobinar a distancia -.

-¿Quieres que le diga a Caine que espere?—Diana preguntó inocentemente.

-No hay problema. Iré a decirle que estás demasiado ocupado para verlo. -

Drake tomó aire y miró hacia ella. Poco a poco acercó el látigo hacia ella, encrespando la punta al final, queriéndola agarrar por el cuello.

-Adelante, hazlo-, lo desafió. -Vamos, Drake. Anda y desafía a Caine. -

Sus ojos fríos se estremecieron, sólo un poco, pero sabía que ella lo había notado y esto lo molestó.

Hoy no. Todavía no. No hasta que Caine se hiciera cargo de Sam.

Drake enrolló el látigo. Tenía una manera de envolverlo sinuosamente alrededor de su cintura. Pero el brazo nunca parecía completo del todo aún, por lo que siempre parecía una anaconda de color rosa y gris apretándolo, siempre parecía que Drake era su presa.

-Eso te gustaría, ¿no, Diana? Que yo y Caine lucháramos. Lamento desilusionarte. Soy cien por ciento leal a Caine. Somos como hermanos, los dos. No como él, y Sam, más como hermanos de sangre. -Él le guiñó un



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ojo. -La Hermandad de la Oscuridad, Diana. Él y yo, ambos hemos estado allí. Los dos hemos lo hemos enfrentado -.

Drake sabía que Diana estaba devorándose por la curiosidad sobre la cosa en el pozo de la mina, lo que le había dado el brazo después de que Sam hubiese quemado el otro brazo y lo hubiesen volado. Pero Drake no le iba a dar nada. Dejándola en incógnita. Dejándola que se preocupara.

-Vamos a ver al jefe.-

Caine ya se veía mejor. Cualquiera que sea la enfermedad que lo había estado consumiendo en estos últimos tres meses, aprisionándolo en un mundo de fiebres y pesadillas, finalmente había seguido su curso.

Demasiado tarde para Chunk.

La memoria hizo sonreír a Drake. gordo-culo Chunk volando a través del aire, golpeando contra una pared sólida, golpeando tan duro, que en realidad la había atravesado. Hombre, eso había sido algo para ver.

Después de eso, nadie-incluyendo Drake—había estado tan suficientemente loco como para estar cerca de Caine. Incluso ahora Drake fue cauteloso. Solamente Diana estaba tan desesperada como para estar cerca y cambiar las sábanas sucias de Caine y darle de comer con una cuchara de sopa.

-Te ves bien, Caine,—dijo Drake.

-Me veo como el infierno-, dijo Caine. -Pero mi cabeza está clara-.

Drake pensó que probablemente no era cierto. Había pasado sólo un par de horas con la oscuridad el mismo, y su cabeza aún no estaba clara, no por un tiro largo. Oía la voz en la cabeza, a veces. Él la oía. Y estaba bastante seguro de que Caine también lo hacía.

Una vez que escuchabas esa voz, nunca dejabas de escucharla, Drake pensó. Él encontró la idea reconfortante.

-Bug, ¿estás aquí?—Caine preguntó.

-Aquí-.

Drake casi saltó. Bug estaba a sólo tres pies de distancia, no invisible, pero tampoco muy visible. Tenía el poder mutante del camuflaje, como un camaleón. En cuanto a Bug cuando estaba usando su poder, lo más que se



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podía notar era una especie de onda en el escenario, una curvatura de la luz.

-Ya basta-, Caine gruñó.

Bug se hizo visible como el mocoso monstruo pequeño narizón que era.

-Lo siento-, dijo. -Yo sólo. . . Yo no. . -.

-No te preocupes, no estoy de humor para tirar a nadie a una pared -, Caine dijo secamente. -Tengo un trabajo para ti, Bug-.

-¿Ir a Lost Beach otra vez?-

-No. No, eso es lo que Sam está esperando -, dijo Caine. -Nosotros permaneceremos fuera de Lost Beach. Nosotros no necesitamos la ciudad. Pueden tener la ciudad. Por ahora, de todos modos. -

-Sí, vamos a dejarles tener lo que no le podemos quitar. Eso es muy generoso -, dijo Diana, burlándose de ellos.

-No se trata de territorio-, dijo Caine. -Se trata de poder. No de poderes, Drake, poder. -Puso su mano sobre el hombro de Bug.

-Bug, eres la persona clave en esto. Necesito tus habilidades. -

-Yo no sé qué más puedo ver en Lost Beach,—dijo Bug.

-Olvídate de Lost Beach. Como he dicho, es cuestión de poder. Poder nuclear -. Caine guiñó un ojo a Diana y le golpeó el hombro de Drake, trabajando en su antiguo encanto, llevándolos a creer en él otra vez. Pero Drake no se dejó engañar: Caine estaba débil en su cuerpo y perturbado en su mente. La vieja confianza estaba sometida:

Caine era una sombra.

Caine era una sombra. Aunque él era una sombra que podía lanzar a una persona contra la pared. Él látigo de Drake se retorció contra la parte baja de su espalda.

-Esa planta de poder es el salvavidas de la ciudad,—dijo Caine. -Controlen la electricidad y Sam les dará lo que sea que quieran.-

-¿No crees qué Sam sabe esto? ¿Y que probablemente tenga guardias en la planta de poder?—dijo Diana.



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-Estoy seguro que hay guardias. Pero estoy seguro de que ellos no verán a Bug. Así que, vuela ahora, pequeño Bug. Vuela lejos y ve lo que puedas ver.-

Bug y Diana se giraron para irse. Uno emocionado, el otro agitado. Drake se quedó atrás.

Caien parecía sorprendido, quizá un poco preocupado. -¿Qué pasa Drake?-

-Diana,—dijo Drake. -No confío en ella.-

-Caine suspiró. -Sí, creo que me di cuenta de que no te gusta Diana.-

-No es que no me agrade…-él había estado a punto de usar la palabra con -b-, pero los ojos de Caine llamearon y Drake reformuló la palabra. -No es sobre que a mí no me agrade ella. Es sobre ella y Jack el computador.-

Eso capturó toda la atención de Caine. -¿De qué estás hablando?-

-Jack. Él tiene poderes ahora. Y no estoy hablando solamente de sus habilidades con la tecnología. Bug lo vio en Lost Beach. ¿Esa retroexcavadora que tienen? El espalda mojada estaba excavando una tumba, y la retroexcavadora ingresó ahí. Bug dijo que Jack la había recogido. Sólo la había sacado del agujero como si no fuera más pesada que una bicicleta.-

Caine se sentó en el borde de su cama. Drake tuvo la impresión de que Caine había necesitado sentarse hace un rato ya, que estar de pie por más de unos pocos minutos aun era un trabajo complicado.

-Suena como si él tuviera al menos dos barras. Quizá incluso tres,—dijo Caine. Diana había inventado el sistema de barras, copiando la idea de los teléfonos celulares. El propio poder de Diana tenía la habilidad de medir los niveles de poder.

Drake sabía que habían sólo dos cuatro barras conocidos: Sam y Caine. Habían especulaciones en torno al pequeño Pete, quien había demostrado algunas cosas mayores, pero ¿cuán peligroso podía, un pequeño de cinco años con medio cerebro muerto, ser?

-Sí, Jack podría ser un tres barras. Sólo que no de acuerdo a Diana, ¿cierto? Diana dijo que ella lo había leído como cero barras. Así que quizá el poder se desarrolló más tarde, bueno. ¿Pero de cero a tres?—Drake se



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encogió de hombros, sin necesidad de presionar el asunto, sabiendo que Caine—incluso un enfermo y débil Caine—estaba conectando puntos en su cabeza.

-Nunca obtuvimos una explicación de por qué Jack cambio de mando y corrió hacia Sam,—dijo Caine suavemente.

-Quizá alguien lo incitó a eso,—dijo Drake.

-Quizá,—dijo Caine, no queriendo admitir la posibilidad. -Pon a alguien a vigilarla. No tú, ella sabe que tú la vigilas. Pero que alguien mantenga los ojos sobre ella.-

Lo peor sobre FAYZ desde el punto de vista de Duck Zhang era la comida. Era espectacular al comienzo: barras de dulce, papas fritas, soda, helado. Eso sólo había durado unas pocas semanas. Podría haber durado más, probablemente, pero la gente lo había desperdiciado—dejando que el helado se derritiera; atracándose con galletas, luego dejando las bolsas fuera donde los perros podían devorarlas completas; dejando el pan de molde.

Para el momento en que ellos habían quemado todos los dulces y la comida chatarra, era demasiado tarde para hacer algo respecto al hecho de que de toda la carne y el pollo, con excepción del tocino, las salchichas, y el jamón, y todos los productos excepto las papas y las cebollas estaban expirados o podridos. Duck había sido forzado a ayudar a limpiar todo eso de lo de Ralph. Un grupo de chicos resentidos había estado paleando lechuga podrida y carne maloliente por días. Pero que podías hacer cuando Sam Temple te miraba directamente, te apuntaba con un dedo, y decía, -Tú.—El chico podía freírte. Además, el era el alcalde, después de todo.

Luego había llegado la sopa enlatada, el cereal seco, el periodo de las galletas y el queso.

Ahora, Duck daría cualquier cosa por una lata de sopa. Su desayuno había sido espárragos enlatados. Los cuales sabían a vomito y todos sabían que hacían que tu orina apestara.

Pero había cosas buenas sobre FAYZ también. Lo mejor sobre FAYZ, desde el punto de vista de Duck Zhang, era la piscina. No era exactamente su piscina, pero al menos podría haberlo sido porque aquí estaba él, flotando



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en ella. En una mañana de Lunes en los inicios de Marzo cuando el normalmente habría tenido que estar en la escuela.

Nada de escuela. Nada más que la piscina. Se llevaba algo de los aguijonazos de hambre.

Él era un chico de sexto grado, pequeño para su edad, asiático, aunque su familia había sido americana desde los treinta. En esos días, sus familiares se habían preocupado por la posibilidad de engordar. Bueno, nadie era muy gordo en FAYZ. Ya no más.

Duck amaba el agua. Pero no el océano. El océano lo asustaba. Él no podía obviar la idea de que un mundo completo estaba ahí debajo de las olas, invisible para él del modo que él era invisible para ellos. Ellos siendo calamares, pulpos, peces, anguila, medusas y, sobre todo, tiburones.

Las piscinas por otro lado eran geniales. Podías ver directamente el fondo.

Pero él nunca había tenido una piscina para sí mismo. No había piscina pública en Lost Beach, así que él solo podía nadar cuando tenía algún amigo con piscina, o cuando él estaba de vacaciones con sus padres y se quedaban en un hotel con piscina.

Ahora, sin embargo, con los chicos en Lost Beach capaces de vivir prácticamente donde quisieran, e ir prácticamente donde quisiera, Duck había encontrado una perfecta, aislada y privada piscina. A quién le pertenecía, él no sabía. Pero quien sea que fuera, ellos habían tenido una buena situación. La piscina era enorme, con forma de riñón, con una profundidad de 10 pies en una esquina, de modo que podías tirarte clavados. Era toda de la más hermosa baldosa color Aqua con un patrón de rayos de sol en el fondo. El agua—una vez que él comprendió como añadir el cloro y limpiar los filtros—era clara como el cristal.

Había una hermosa mesa de hierro forjado con una sombrilla en el medio y algunas tumbonas muy confortables en las cuales él podía reclinarse si quería. Pero él no eligió yacer fuera. Decidió descansar sobre su espalda en un flotador. Una botella de agua se balanceaba en su propio flotador junto a él. Tenía un par de Ray-Bans espectaculares y una pequeña capa de bloqueador y era—en una palabra—feliz. Hambriento, pero feliz.

A veces, cuando Duck se sentía particularmente bien, casi aprecia como si él ni siquiera necesitara la balsa para sostenerlo. A veces si él estaba lo suficientemente feliz él de verdad podía sentir la presión de su espalda



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sobre el plástico disminuir. Como si él pesara menos o algo. De hecho él una vez había despertado repentinamente de un sueño feliz y se había caído un par de pies dentro del agua. Al menos, eso es lo que había parecido, aunque era obvio que era sólo parte del sueño.

En otros momentos, si él se enojaba por alguna razón, quizá sólo recordando un leve desaire, parecía como si él se volviera más pesado y el flotador comenzaba realmente a hundirse en el agua.

Pero Duck estaba rara vez ya sea muy feliz o muy enojado. Mayormente él estaba simplemente tranquilo.

-¡Siiiiiii!-

El grito era completamente inesperado. Como lo fue el enorme salto de agua que le siguió.

Duck se sentó en su flotador.

El agua lo salpicó, alguien estaba en el agua. Su agua.

Dos sombras borrosas más corrieron hacia el borde de la piscina y hubo dos gritos más, seguidas de dos salpicones de bolas de cañón.

-¡Hey!-Duck gritó. Uno de los chicos era un idiota llamado Zil. A los otros dos, Duck derechamente los conocía.

-¡Hey!—él gritó de nuevo.

-¿A quién le estás gritando?—exigió Zil.

-Esta es mi piscina-, dijo Duck.—La encontré y la he limpiado. Ve a buscar tu propia piscina.-

Duck era consciente de que era más pequeño que cualquiera de los tres. Pero estaba lo suficientemente molesto como para sentirse valiente. El flotador se hundió debajo de él y se preguntó si uno de los muchachos había hecho un agujero en él.

-Lo digo en serio-, gritó Duck. -Largaos chicos-.

-Habla enserio-, uno de los chicos se burlaba.

Antes de que él lo supiera Zil saltaba de debajo del agua y había agarrado a Duck por el cuello. Duck se hundió bajo el agua, jadeando, asfixiándose,



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chupando agua por la nariz. Salió a la superficie con dificultad, luchando de repente con sus pesados brazos para mantenerse a flote.

Lo golpearon de nuevo, sólo juegos bruscos, en realidad no intentaban hacerle daño, pero forzándolo a sumergirse una vez más. Esta vez él toco el fondo de la piscina y tuvo que patear su camino de regreso a la superficie para tomar aire. Se aferró al flotador, pero uno de los muchachos lo tiró lejos, riendo en voz alta.

Duck se llenó de furia repentina. Él tenía una buena cosa en su vida, esta piscina, sólo una buena cosa, y ahora estaba arruinada.

-¡Fuera!—gritó, pero la última palabra, glub-glub-glubbed. Y se hundió como una roca.

¿Qué estaba pasando? De repente, él no podía nadar. Él estaba en el fondo de la piscina, en el extremo más profundo, menos de diez pies de agua. Dio una patada en la parte inferior de azulejos, trataba de dispararse hacia arriba, pero el pie destrozo el azulejo y envió las piezas girando a través del agua.

Ahora el pánico tomó el control. ¿Qué estaban haciendo con él?

Él pateó de nuevo, ambos pies tan duro como podía. Pero no subió a la superficie. En cambio, los dos pies perforado a través del azulejo. No ascendió en absoluto. De hecho, todavía se estaba hundiendo. Sus pies se hundían a través de la baldosa, raspándose a través de irregulares ladrillos y el derrumbado hormigón, abajo en el lodo de debajo.

Era imposible.

Imposible.

Duck Zhang estaba cayendo en el fondo de la piscina.

A través de la tierra debajo del fondo de la piscina. Era como si estuviera en arenas movedizas.

Hasta las rodillas.

Hasta los muslos.

Hasta la cintura.

Él se retorcía locamente, pero sólo cayó más rápidamente.



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Azulejos rotos rasparon sus lados. El lodo se deslizó dentro de su traje de baño.

Sus pulmones quemaban. Su visión era borrosa ahora, la cabeza palpitando, y todavía caía a través de tierra sólida, como si el suelo mismo no fuera más que agua.

Cuando el azulejo llegó a su pecho, cerró sus brazos hacia abajo para bloquearse a sí mismo de seguir cayendo más, pero sus brazos siguieron a través de las baldosas y el cemento bajo la tierra y suciedad debajo de eso, y todo lo que se arremolinaba alrededor de su cabeza era una nube de oscuridad y barro.

El agua de la piscina estaba corriendo alrededor de él, empujando dentro de su boca y su nariz.

Era como un tapón suelto atrapado en un desagüe.

El mundo de Duck Zhang se arremolinaba, los flashes locos de pies pataleando por encima de él, la luz del sol brillante, entonces su visión se convirtió en un túnel, estrechándose, y la oscuridad lo saturó desplazando la luz.

Fue divertido el primer minuto o algo así. Zil Sperry había disfrutado metiéndose con el cretino Zhang: él y Hank y Antoine arrastrándose por un lado de la casa, empujándolo de uno al otro en broma, risitas suprimidas.

Fue Hank quien había averiguado sobre el secreto de la piscina de natación de Duck. Hank era un espía nato. Pero fue idea de Zil esperar hasta que Duck la tuviera toda limpia, hasta que él ajustó el cloro y consiguió que los filtros trabajaran.

-Deja que él haga el trabajo primero,—Zil había argumentado. -Entonces nosotros se la sacaremos.-

Antoine y Hank estaban divertidos, Zil se dio cuenta, pero si había un pensamiento serio o una planificación que hacer, era él quien lo hacía.

Habían logrado una total sorpresa. Duck probablemente se había mojado a sí mismo. Estúpido cretino. Un gran bebe llorón.

Pero luego las cosas habían ido mal. Duck se había hundido como una roca. Y siguió hundiendo. Y de pronto el sol, el agua moteada se había



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convertido en un remolino de potencia impactante. Hank había estado de pie en los escalones y logrado saltar arriba y hacia fuera de la piscina. Pero Antoine estaba con Zil en el extremo más profundo cuando Duck sacó el tapón.

Zil lo había logrado, sólo apenas, agarrarse al final del trampolín. El agua lo estaba chupando a él, prácticamente casi le quitó su traje de baño. Apenas se sostenía, clavando con la punta de sus dedos la superficie áspera de la tabla.

Antoine había sido barrido, arrastrado al movimiento circular. La fuerza del agua lo había embestido en la escalera de cromo, y Antoine había logrado sostenerse con su gorda pierna entre la escalera, y el lado de la piscina. Tuvo suerte que no se había roto el tobillo.

Hank arrastraba a Zil a la seguridad. Los dos juntos ayudaron a Antoine a trepar torpemente donde él se derrumbó como una ballena varada en la cubierta.

-Amigo, casi me he ahogado,—Antoine jadeó débilmente.

-¿Qué pasó?—Hank preguntó. -Yo no podía ver.-

-Duck, hombre,—Zil dijo con voz temblorosa. -Él, como, que hundió a través del agua y siguió adelante-.

-Casi me succiona hacia abajo-, dijo Antoine, prácticamente en lágrimas.

-Más bien que casi te tiró la cadena1-, dijo Hank. -parecías un gran pedazo de mierda rosa bajando por la taza2-.

Zil no tenía ganas de reírse de la broma. Había sido humillado. Había sido puesto en ridículo. Se había colgado para salvar la vida, muerto de miedo. Él giro sus manos con las palmas hacia arriba y miró su raspadura en sus andrajosos dedos. Se quemaron.

El podía imaginar lo que debió haber parecido, colgando desde el final de la tabla, su traje de baño abajo hasta la mitad de su culo cuando el agua tiraba de él. No había nada gracioso al respecto.

Zil no permitiría que haya nada gracioso al respecto.

-¿De qué os estáis riendo?—exigió Zil. 1 La idea de la oración es de tirar de la cadena del retrete

2 se refiere al retrete en sí o inodoro.



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-Fue una especie de-—Antoine empezó.

Zil lo interrumpió. -Él es un anormal. Duck Zhang es un fenómeno mutante. De los que trataron de matarnos-.

Hank lo miró fijamente, vacilando, pero sólo por un momento antes de recoger la línea de Zil. -Sí. El fenómeno trató de matarnos-.

-Esta cosa no está bien, hombre-, Antoine concordó. Se incorporó y envolvió con sus manos alrededor de su tobillo lastimado. -¿Cómo se supone que íbamos a saber que era un fenómeno mutante? Estábamos jugando. Es como si todo lo que hacemos ahora tenemos que estar preocupados por si alguien es normal o algún tipo de fenómeno-.

Zil se levantó y miró hacia abajo en la piscina vacía. El agujero era desigual, con baldosas rotas como dientes. Una boca que se había abierto e ingerido a Duck y casi lo había conseguido con Zil también. Vivo o muerto, Duck se había burlado de Zil. Y alguien tenía que pagar por ello.



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CAPÍTULO 5

CINCO 104 HORAS, 5 MINUTOS

-Las balas son rápidas. Es por eso que funcionan—Computador Jack dijo condescendientemente. -Si se movieran despacio, no servirían de mucho-

-Yo soy rápida.—Dijo Brianna. -Es por eso que soy la Brisa—Se cubrió los ojos del sol y dirigió su mirada al objetivo que tenía en mente, una señal de bienes raíces al frente de un lote vació empujado contra la ladera en la colina.

Jack sacó su computadora de mano. Él ingresó los números. -La bala más lenta va a 330 metros por segundo. Dice que 1100 pies por segundo en números aproximados. Encontré un libro lleno de estadísticas inútiles como esta. Hombre, extraño Google.—En verdad parecía tener un nudo en la garganta de la emoción. La palabra -Google—se había atorado en su garganta.

Brianna se río para sí misma. Computador Jack era tan Computador Jack. Aún así, él era lindo en su propia rareza, mal ajustado, y de doce años casi en la pubertad, su estilo era hasta capaz de quebrar la voz.

-Como sea, 3600 segundos en una hora, ¿verdad? Entonces alrededor 4 millones de pies por hora, dividido por 5280 pies en una milla. Entonces decidimos que son 750 millas en una hora. Sólo uno u otro lado de la velocidad del sonido. Otras balas son más rápidas.

-Apuesto que puedo hacerlo,—dijo Brianna. -Seguro que puedo-

-No quiero disparar esa arma.—Dijo Jack, mirando dubitativamente el arma en su mano.

-Oh, vamos Jack. Estamos al otro lado de la carretera, estamos casi apuntando hacia la cima. ¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Qué le dispares a un sapo con cuernos?-

-Yo nunca he disparado un arma—dijo Jack.

-Cualquier idiota puede hacerlo—le aseguró Brianna, aunque ella tampoco había disparado ninguna. -Pero imagino que eso golpea un poco, entonces tienes que agarrarla firmemente.-



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-No te preocupes por eso. Yo tengo un fuerte agarre.-

Le tomó a Brianna unos pocos segundos darse cuenta de su tono irónico. Ella recordó a alguien diciendo que Jack tenía poderes. Que él era extremadamente fuerte.

Él no lucía fuerte. Él lucía como una rama. Tenía el cabello rubio desordenado y las gafas torcidas. Y siempre había parecido que él no estaba viendo a través de las gafas sino que estaba viendo su propio reflejo en los lentes.

-Perfecto. Prepárate—instruyó Brianna. -Agarra el arma firmemente. Apunta a la señal. Vamos a hacer—-

El arma explotó antes de que ella pudiera terminar. Una explosión increíblemente fuerte, una nube de humo azulado y un extraño, pero satisfactorio olor.

-Yo iba a decir que hiciéramos una prueba de disparo—dijo Brianna.

-Lo lamento. Creo que apreté el gatillo.-

-Si. Algo así. Esta vez apunta. A la señal de allá, no a mí-

Jack elevó el arma -¿Debería contar?-

-Si.-

-¿A cero?-

-A la cuenta de cero.-

-¿Preparada?-

Brianna apoyó sus zapatillas en la tierra, se agachó, alzó un brazo hacia adelante y la otra hacia atrás, como si estuviera congelada en la mitad de la carrera.

-Preparada-

-Tres. Dos. Uno-

Brianna saltó, sólo una fracción de segundo después de que Jack apretara el gatillo. Instantáneamente ella se dio cuenta de su error: la bala estaba tras ella, estaba casi tras de ella.

Mucho mejor estar persiguiendo la bala, que ella persiguiéndote a ti.



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Brianna voló. Literalmente casi voló. Si ella hubiera abierto sus brazos y hubiera tomado algo de viento hubiera parecido que iba en el aire casi a cincuenta pies porque se estaba moviendo más rápido, un poco más rápido, que un avión de carreras por la pista de despegue.

Ella corría de manera extraña, empujando sus brazos como cualquier otro corredor, pero girando sus palmas hacia atrás con cada golpe. Para casi todos los mutantes de la FAYZ, las manos eran el centro de sus poderes.

El aire gritó pasando sus oídos. Su corto cabello estaba echado hacia atrás. Sus mejillas vibraban, sus ojos picados. La respiración era una lucha que ella gritó a los cuatro vientos del huracán. El mundo a su alrededor se volvió una mancha de color, objetos voladores pasando a velocidades, que su cerebro no podía procesar. Rayos de luz sin una forma definida.

Ella sabía por experiencia que sus pies necesitarían estar sobre hielo después de detenerse para disminuir la hinchazón. Ella ya se había tomado dos Advil como anticipación.

Ella era rápida. Imposiblemente rápida.

Pero ella no era más rápida que la aceleración de una bala.

Ella arriesgó una mirada hacia atrás.

La bala estaba ganando. Ella lo podía ver, una mancha, una pequeña mancha gris en espiral que venía tras ella.

Brianna esquivó la bala hacia la izquierda, sólo medio paso.

La bala pasó lánguidamente agrandada al lado de ella.

Brianna la persiguió, pero le dio a la tierra—en verdad no cerca al objetivo—mientras Brianna permanecía a una docena de pies atrás.

Ella bajó la velocidad rápidamente, usando la colina empinada hacia arriba para disminuir su velocidad suavemente, hasta que se detuvo.

Jack estaba trescientas yardas atrás. Toda la carrera había durado un segundo, a pesar que se había sentido más en la experiencia subjetiva de Brianna.

-¿Lo hiciste?—Gritó Jack



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Ella trotó de vuelta hacia él a una velocidad que ella pensaba que era lenta—probablemente no más de ochenta o noventa millas por hora—y re rió.

-Totalmente.—Dijo ella.

-Ni siquiera podía verte. Tú estabas aquí. Y luego estabas allá.-

-Es por eso que me llaman La Brisa—dijo Brianna, dándole un guiño alegre. Pero luego su estómago le recordó que ella acababa de quemar las calorías del día. Sonó tan fuerte, que estaba segura que Jack debió escucharlo.

-Tú sabes, por supuesto, que la brisa es en realidad una lenta, definición de viento.—Dijo Jack pedantemente.

-Y tú sabes, por supuesto, que yo puedo golpearte ocho veces incluso antes que puedas parpadear ¿Verdad?-

Jack parpadeó.

Brianna sonrió.

-Aquí.—Dijo Jack con cuidado. El estiró el arma hacia ella, primero la culata. -Toma esto-

Ella lo guardó en el empaque de su pie. Sacó un abrelatas y una lata de salsa de pizza que había guardado. Ella cortó el borde de la lata y bebió el picante.

-Aquí.—Ella le dio la lata a Jack. -Todavía queda un poco.-

Él no discutió pero ladeó la lata y esperó pacientemente a que no más de una onza de la salsa se deslizara en su boca.

Luego él lamió el interior de la lata y usó su dedo índice para cucharear lo que fuera que no había sido capaz de alcanzar con su lengua.

-Entonces, Jack. ¿Qué paso contigo y lo de poner a funcionar de nuevo los teléfonos?-

Jack vaciló, como si no estuviera seguro que debería decirle algo. -Están prendidos y funcionando. O lo estarán tan pronto como reciba la orden de Sam-

Brianna lo miró -¿Qué?-



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-Era un pequeño y simple problema, en serio. Tenemos tres torres, una aquí en Lost Beach, una más sobre la avenida y una sobre la cima de la cresta.

-Tenemos tres torres, una aquí en Perdido Beach, una más en la carretera, y una en la cima del risco. Hay un programa que registra los números para asegurarse que la cuenta está pagada y de más, así asegurarse de que el número está autorizado. El programa no está en la torre, obviamente, está fuera de FAYZ. Así que me encargué de que todos los teléfonos estén autorizados.-

-¿Puedo llamar a mi madre?—preguntó Brianna. Ella ya sabía la respuesta, pero no podía hacer desaparecer el lazo de esperanza en el tiempo que le impidiera preguntar.

Jack la miró con confusión. -Por supuesto que no. Eso significaría penetrar la barrera de FAYZ.-

-Oh.—La decepción era como un dolor ácido. Brianna, como todos los chicos en el FAYZ, había aprendido a lidiar con la pérdida de sus padres, abuelos, hermanas más grandes. Pero la esperanza de realmente hablar con ellos…

A la que más extrañaba Brianna, era a su madre. Había una gran diferencia de edad entre ella y sus hermanas pequeñas. El padre de Brianna había estado fuera de su vida desde el divorcio. Su madre se había casado de nuevo—con un idiota—y había tenido a las gemelas con él. A Brianna le agradaban las gemelas, pero eran ocho años menores que ella, así que no era como si estuvieran muy unidas.

Era el padrastro de Brianna quien había insistido en enviarla a Coates. Su razón era que sus notas eran bajas. La cual era una excusa patética. Muchos chicos tenían problemas con matemáticas y no terminaban siendo enviados a un lugar como Coates.

Brianna había hablado con su madre para que se le opusiera a su padrastro. Este iba a ser su último año en Coates. El siguiente año ella iba a regresar a Nicolet Middle School, en Banning. De vuelta a dónde ella pertenecía. No es que no hubiera chicos difíciles en Nicolet, pero no había Caines, no Bensons, no Dianas, y definitivamente no había Drakes.

Nadie en Nicolet había encerrado sus manos en un block de cemento y la había dejado a que muriera de hambre.



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Además, serían tan genial volar a sus viejos amigos con su nuevo poder. Sus cabezas explotarían. Sus cerebros se derretirían. Ella podría acabar con todo un equipo por su cuenta.

-No hay satélites para tener señal,—Jack siguió con su forma pedante. Él era definitivamente un poco lindo. Y pensó que era un chico interesante. Un poco lindo era mayormente porque él era tan misterioso mientras al mismo tiempo jugaba a ser un aterrador genio. Ella lo había notado incluso antes, en aquél tiempo cuando Coates sólo era un miserable agujero del infierno y Jack estaba en el periférico de la camarilla de Caine.

-¿Por qué Sam no le ha dicho a nadie más?—Brianna preguntó. -¿Por qué no ha restaurado el sistema?-

-No hay manera de detener a los chicos de Coates para que lo usen también, a menos que deshabilitemos la torre en el risco. O a menos que descubra una manera de reemplazar todo el protocolo de autorización y luego autorizar sólo ciertos números. Lo cual sería un gran trabajo de programación desde que estaría empezando desde nada.-

-Oh.—Brianna lo miró detenidamente. -Bueno, no queremos hacer nada que ayudará a Caine y a Drake y a esa bruja Diana, ¿verdad?-

Jack se encogió de hombros. -Bueno, yo tenía miedo de Drake. Digo, todo el mundo tiene miedo de Drake. Pero con Caine y Diana, bueno no les temía tanto.-

A Brianna no le gusta esa respuesta. La sonrisa -interesada—que ella le había dado se evaporó. Ella sostuvo sus manos arriba. Las cicatrices de la cruel -rellenada de yeso—de Drake se habían ido. Pero el recuerdo de ese abuso, y el horror de morir de hambre, especialmente ahora que estaba de vuelta, seguían frescos. -Ellos no fueron buenos conmigo.-

-No,—Jack admitió. Miró al suelo. -Pero aún así. Me refiero, todos—Sam y Astrid y los demás—me pidieron que hiciera todo, me refiero a los teléfonos, y lo hice. Yo quiero… me refiero… Me refiero, lo hice. Lo hice. Funciona. Así que deberíamos encenderlo.-

La expresión de Brianna se endureció. -No. Tu eso ayuda a las personas de Coates de alguna forma, entonces no. No quiero que sus vidas sean más fáciles. Quiero que sufran. Quiero que sufran en cada manera en que pueden sufrir. Y luego quiero que mueran.-



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Ella vio que detrás de esos anteojos torcidos se registró sorpresa. Jack no era diferente de la mayoría de las personas, Brianna admitió a sí misma amargamente: él no la tomaba en serio. Por supuesto ella mantenía una apariencia de que todo estaba bien y todo—después de todo, ella era la Brisa. Ella era un superhéroe, así que tenía la obligación de tener cierto estilo. Pero ella también era Brianna. Una chica regular.

-Oh, ¿eso sonó muy fuerte?—ella preguntó, dejando que la irritación resonara en el tono de su voz.

-Sólo un poco,—Jack dijo.

-¿Si? Bueno, gracias por ayudar. Hasta luego,—dijo Brianna. Y ella se fue antes de que él pudiera decir algo estúpido.

*******

Duck se despertó.

Estaba completamente desorientado. Estaba de espaldas. Mojado. Usando nada más que un traje de baño. En la oscuridad.

Estaba frío. Las puntas de sus dedos estaban entumecidas. Estaba temblando. Sintió algo duro y filoso debajo de sus cuchillas del hombro y se levantó para aliviar el dolor. Miró alrededor, cuidadosamente. Había una luz débil desde arriba. Los rayos del sol salían débilmente de un hueco grande y sucio.

Duck trató de recordar. Él recordaba todo: hundirse en el fondo de la piscina, luego hundirse a través del fondo de la piscina. Recordó ahogarse con el agua y sus pulmones quemándose. Habían rayones en sus costados, y a lo largo de las partes de debajo de sus brazos.

Y ahora, aquí estaba él, en un agujero. Un agujero profundo. En el fondo de un hueco lleno de lodo que él de alguna manera había causado cayendo en la tierra.

¿Cayendo en la tierra?



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Era imposible estar seguro de cuán debajo de la tierra estaba. Pero por la vista que tenía de la lejana luz, él tenía que estar al menos veinte pies abajo. Veinte pies. Debajo de la tierra.

El miedo atormentaba su corazón. Estaba enterrado vivo. No había manera en que él fuera capaz de trepar de vuelta en ese estrecho hueco lodoso hacia la superficie.

No había manera.

-¡Ayuda!—él gritó. El sonido hizo eco débilmente.

Duck se dio cuenta de que él no estaba en un espacio confinado. No había aire. Y la superficie debajo de él era demasiado dura y demasiado rígida para ser tierra. Se puso en sus rodillas. Luego, lentamente, se paró. Había un techo a sólo unas pulgadas arriba de su cabeza. Estiró sus brazos a cualquier lugar y tocó una pared con la izquierda, nada a la derecha.

-Es una tubería,—Duck dijo en la oscuridad. -O un túnel.-

También era un punto negro en ambas direcciones.

-O una cueva.-

-¿Cómo pasó esto?—Duck demandó a la cueva. Sus dientes temblaban por el frío. También de miedo. Hubo un débil eco, pero no hubo respuesta.

Miró hacia la luz de arriba y gritó, -¡Ayuda! ¡Ayuda!—un par de veces. Pero no había ninguna oportunidad de que alguien no escuchara. A menos, por supuesto que Zil y los chicos que habían estado acosándolo hayan ido por ayuda. Eso era posible, ¿verdad? Podían ser unos idiotas, pero seguramente habían ido por ayuda. Ellos no lo dejarían allí abajo solo.

Sin embargo, no habían rostros ansiosos viendo hacía abajo donde estaba él desde arriba.

-Vamos, Duck: Piensa.-

Estaba en un túnel, o lo que sea que fuera, lejos debajo de la superficie. El suelo del túnel era lodoso y húmedo. A pesar de esto, el túnel no se sentía particularmente mojado, no como si fuera un desagüe. Y él mismo no estaba tan lleno de lodo como debería haber estado.



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-Caí desde el suelo. Luego, prácticamente me había ahogado y me desmayé y me detuve. El agua siguió fluyendo sobre mí y me limpió.-

Él estaba contento de haberlo descifrado.

Cuidadosamente dio unos pasos por el túnel, sosteniendo sus manos sobre su cabeza. Estaba asustado. Más asustado de lo que haya estado en toda su vida. Más asustado incluso que aquél día en que el FAYZ había pasado, o el día de la gran batalla, cuando él se había escondido con la linterna y algunas historietas en el closet.

Él estaba aquí abajo ahora, solo. Ningún Iron Man3. Ningún Sandman4. Ningún Dark Night5. Y hacía frío. Duck se dio cuenta del sonido de sus propios sollozos, y estaba consternado de comprender que estaba llorando. Intentó parar. No era fácil. Él quería llorar. Quería llorar por su madre, su padre, su abuela, tíos y tías e incluso su insoportable hermano mayor y por todo, todo, todo el mundo que había desaparecido y lo había abandonado en esta tumba.

-¡Ayuda! ¡Ayuda!—lloró, y otra vez no hubo respuesta. Ante él habían dos opciones igualmente oscuras: El túnel oscuro extendiéndose a su izquierda. El túnel oscuro extendiéndose a su derecha. Sintió un leve, casi imperceptible susurro de brisa en su cara. Parecía venir desde su izquierda. Hacía el aire. No lejos.

Con cuidado, Duck hizo su camino bajo el túnel, manos extendidas como una persona ciega, bajo el túnel. Estaba tan oscuro, no podía ver su mano en frente de su cara. Ninguna luz. Nada.

Pronto descubrió que era más fácil si él mantenía una mano en la pared. Era roca, áspera y llena de hoyos, pero con abolladuras y protuberancias que se sentían gastadas. La tierra debajo de él era disparejo pero no tan salvajemente.

-La cueva tiene que conducir a algún sitio,—Dick se dijo. Descubrió el sonido de su propia voz dándole confianza. Era real. Era familiar.

3 Hombre de hierro, Personaje de Marvel Comics.

4 Hombre de arena), personaje popular del folclore anglosajón que ayuda a los niños a dormir y tener dulces sueños

esparciendo arena mágica en sus ojos.

5 Dark Night, es la última película sobre Batman que ha llegado al cine, también hay un video juego.



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-Desearía que fuera un túnel. Las personas no construyen túneles por ninguna razón.—Entonces, al cabo de un rato, -al menos tiene que ir a algún lado.-

Trató de tener sentido de la dirección. ¿Estaba yendo hacia el norte, sur, este, u oeste? Bueno, con suerte no demasiado hacia el este, porque eso lo conduciría al océano. Caminó y de vez en cuando comenzaba a llorar y caminaba un poco más. Era imposible adivinar cuanto tiempo había estado aquí. No tenía idea que hora del día podría ser. Pero pronto comprendió que el lugar donde él había caído lucía cada vez más hogareño en comparación. No había mucha luz allí, pero al menos había habido un poco. Y aquí no había nada.

-No quiero morir aquí abajo,—dijo. Al instante se arrepintió de haber expresado ese pensamiento. Diciéndolo lo hacía real. En ese momento su cabeza chocó contra algo que no debería estar aquí, se golpeó con fuerza.

Duck maldijo con rabia y puso una mano sobre su frente, tanteando por sangre, y se dio cuenta de que sus pies se estaban hundiendo en la tierra. -¡No!—aulló.

El hundimiento se detuvo. Había desaparecido hasta las rodillas. Pero entonces se había detenido. Había dejado de hundirse. Con cuidado y con cautela, empujó sus piernas fuera de la apretada tierra. -¿Qué me está sucediendo?—exigió.

-Porque…—pero entonces él supo la respuesta. Lo supo y no podía creer que esto no le hubiera sucedido antes.

-Oh, mi Dios: soy un bicho raro.-

-¡Soy un moof6!-

-Soy un moof con realmente poderes apestosos.-

Cual era exactamente su habilidad mutante, no estaba seguro. Parecía ser el poder de hundirse por la tierra. Lo que era demente. Y, además, él no había tenido la intención de hacer nada de eso. El seguro no había dicho, -¡hundir!-

6 El sonido que hacía el también llamado -dogcow (perrovaca)-, es la primera imagen bmp (extensión BMP,

extensión de un fichero gráfico del tipo bit maps) presentada por Apple en 1983, en el texto supongo que se refiere a que no es lo uno ni lo otro, ni completamente humano ni completamente un monstruo. Como esta imagen que no es ni completamente perro ni vaca. http://www.adiumxtras.com/images/pictures/clarus_the_dogcow_1_16132_5852_image_8536.png



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Comenzó a caminar otra vez, cuidadoso con su cabeza, tratando de procesar por lo que había pasado. Las dos veces que se había hundido había estado enfadado, esa era la primera cosa. Había escuchado historias de cómo Sam había hallado sus habilidades sólo cuando él estaba realmente asustado o realmente molesto.

Pero Duck había estado asustado ahora por bastante tiempo. Había estado asustado desde el FAYZ. Sólo cuando él se molestaba era que esa cosa sucedía.

La cosa. Lo que sea que fuera.

-Si me enfado lo suficiente tal vez me hundiré directo a través de la tierra. Saldría en China. Vería a mi bis bisabuelos.-

Se arrastró a lo largo un poco más lejos, hacia un débil brillo. -¿Luz? —dijo. -¿Eso es realmente luz?-

No era brillante, eso era seguro. No era una bombilla. No era una linterna. Ni siquiera era una estrella. Era más como una oscuridad menos oscura. Brumoso. A la distancia era imposible adivinar.

Duck estaba seguro de que era una alucinación. Quería que eso fuera real, pero temía que no lo fuera. Temía que fuera la imaginación. Pero siguió moviéndose y más cerca parecía que fuera menos probablemente un espejismo. Definitivamente había un brillo. Como un brillo-en-la-oscuridad contra su cara, una luz de aspecto enfermiza, fría y malsana.

Incluso más cerca no brillaba lo suficiente para distinguir alguna característica, sólo unos pocos contornos de roca. Tenía que estar de pie y mirarlo duro, entrecerrando sus ojos por algún tiempo antes de que pudiera entender que el brillo estaba mayormente a lo largo de la tierra. Y venía desde un túnel al lado de la cueva principal. Esta segunda columna era estrecha, por mucho más pequeña que la cueva principal, lo que le parecía a Duck, se ensanchaba gradualmente hacia fuera. Podría seguir esta nueva columna y al menos ver algo. No mucho, pero algo. Alguna prueba de que él no estaba realmente ciego.

Pero una pequeña voz en su cerebro estaba gritando, -¡No!—sus instintos estaban diciéndole que corriera.

-Hay luz allí. Debe conducir a algún lado,—Duck discutió consigo mismo.



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Pero aunque Duck nunca había sido el estudiante más atento, y tenía muy poca información de naturaleza científica en su cerebro, era un ávido admirador de los Simpson. Había visto este brillo, en forma de historieta. Y esto aparecía en muchos números de cómics.

-Esto es radiación,—dijo.

Esto está mal, comprendió, lleno con honesta indignación. Todos dicen que no había quedado radiación desde el gran accidente en la planta de poder hace treinta años, cuando el meteorito golpeó. ¿Pero de dónde más podría ese brillo haber venido? Debe haberse escurrido a lo largo de comisuras subterráneas y grietas. Ellos habían mentido. O tal vez ellos simplemente no se habían dado cuenta.

-No es una buena idea ir por ese camino,—se dijo.

-Pero es la única luz,—gritó, y comenzó a sollozar con frustración porque parecía que no tenía opción excepto sumergirse de regreso en la absoluta oscuridad. Y entonces, Duck escuchó algo.

Se congeló. Agudizó sus sentidos para escuchar. Un suave, susurrante sonido. Muy débil. Un largo silencio. Y entonces, estaba otra vez. Susurro. Susurro. Había omitido el sonido porque había estado enfocado en el brillo. Era un sonido que conocía. Agua. Y esta no, gracias a Dios, venía de la columna radioactiva.

Duck odiaba el océano. Pero considerando todas las cosas, odiaba eso un poco menos que lo que odiaba esta cueva. Dejando el brillo atrás, y sintiendo con cuidado hacia delante, cauteloso sobre su frente magullada, avanzó lentamente hacia oscuridad.



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CAPÍTULO 6


-Mira, Albert, ¡No me digas que tenemos un problema y no puedo hacer nada al respecto!—dijo Sam, casi gruñendo. Marchó justo a un paso de la alcaldía a la iglesia de al lado. Albert y Astrid estaban con él, luchando para mantenerle el paso. El sol se ponía sobre el océano. La luz mortecina establecida en el punto más largo como una exclamación roja en el agua. Un barco estaba allí, una de las lanchas pequeñas. Sam suspiró. Un chico podría caer muy fácilmente.

Sam se detuvo de repente, causando Albert y Astrid a chocar entre sí.

-Lo siento. Yo no quiero parecer loco. A pesar de que estoy loco, pero no hacia ti, Albert. Es sólo que tengo que ir allí y establecer la ley, y lo siento, pero los gusanos asesinos no son lo más fácil.

-Luego posponlo por unos días—dijo Albert con calma

-¿Aplazarlo? Albert, eras tú quien decía hace semanas, meses. Que debimos ponernos a trabajar.

-Nunca dije que deberíamos hacer que funcione—Albert respondió.

-Me dijiste que deberíamos encontrar una manera de trabajar para pagar—Sam no estaba en buen estado de ánimo. No en el estado de ánimo hacia todos. La pérdida de un niño era una tragedia para todos, pero para él era un fracaso personal. Le había sido entregado el trabajo de estar a cargo, lo que significaba que todo lo que salía mal era en parte su culpa. EZ había estado bajo su cuidado y protección. Y ahora EZ era un montón de cenizas. Sam tragó una bocanada de aire. Dirigió una mirada torva hacia el cementerio de la plaza. Tres tumbas mas en apenas los últimos tres meses desde que Sam había sido oficialmente elegido alcalde. EZ no obtendría una tumba, sólo un marcador. Al paso que va, se quedarían sin espacio en la plaza. La puerta de entrada de la iglesia estaba abierta. Siempre abierta. Ello se debe a él, y gran parte por el tejado de la iglesia, había sido dañado en la gran batalla de Acción de Gracias. Las amplias puertas de madera habían sido arrancadas. Los costados de la abertura se tambaleaban, sostenidos por una losa de piedra en la parte



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superior que hacia la mirada de los restos como un monolito Stonehenge desequilibrado. Caine estuvo a punto de colapsar junto con la iglesia, pero fue construido con fortaleza, así que tres cuartas partes de ella seguían en pie.

Algunos de los escombros se habían despejado, pero no muchos, e incluso algunos sólo habían sido empujados a la calle lateral. Al igual que las empresas ambiciosas, tantas que se habían derrumbado como niños a dejar de trabajar y no pudiendo ser convencidos de volver. Sam se dirigió a la plaza de la iglesia y monto los tres pasos bajo a lo que él consideraba como la etapa, aunque con paciencia Astrid Explicó que fue llamado un coro. La gran cruz no había sido puesta en el lugar que le correspondía, pero estaba de pie apoyada en un rincón. Un examen cuidadoso revelaría manchas de sangre en el que había aplastado el hombro de Cookie.

No fue hasta que se dio la vuelta que Sam se percato de que la iglesia estaba llena. No podía haber ni de lejos 250 niños, dejando de lado el cuidado de los niños y la gente de guardia en distintos lugares.

La mitad eran niños pequeños, Sam sabía que habían sido arrojados allí por los hermanos mayores o hermanas en busca ayuda gratis.

Astrid y Albert se sentaron en el primer banco. Pequeño Pete estaba en la guardería. Ahora que la Madre Mary encontró más ayuda en el cuidado de niños, Astrid ocasionalmente podría dejar a Pete allí, aunque no por mucho tiempo. Mientras Pete se quedara perdido en su juego de video, cualquiera podría cuidar de él. Pero si Pete se molestaba. . .

Madre Mary Terrafino estaba dos filas más atrás, demasiado humildes para ponerse a sí misma en el área de liderazgo de la iglesia. Sam fue consciente de que la Madre Mary parecía haber perdido peso Probablemente por exceso de trabajo. O tal vez no le gusta vivir con los tipos de alimentos en conserva que la gente había donado a las unidades de alimentos. Pero ella estaba muy delgada, que no era un adjetivo que se aplica normalmente a Mary. —Modelo delgada—.

Lana Arwen Lazar se desplomó en una fila. Se veía cansada y un poco resentida. Lana a menudo parecía resentida. Pero al menos había llegado, que era más de lo que podría decirse de la mayoría de los niños. Sam apretó los dientes, enojado de que tantos se habían saltado esta reunión de la ciudad. ¿Que era exactamente más importante que tenían que hacer ahora?



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-En primer lugar—dijo, -Yo quiero decir que siento lo que paso con EZ. Era un buen muchacho. No se merecía...—Por un momento casi se pierde con una oleada de emoción que broto de la nada –haber muerto—Alguien sollozaba en voz alta.

-Miren voy a ir al grano: tenemos trescientos treinta y dos. . . Lo siento, trescientos treinta y un bocas que alimentar—dijo Sam, Él puso sus manos sobre sus caderas y plantó sus pies separados. -Ya estábamos muy mal fuera de los suministros de alimentos. Pero después del ataque de los hijos Coates. . . Bueno, no, estamos en mala situación, casi desesperada—dejo la frase inconclusa ¿pero cuántos de ellos comprendían lo alarmante de la situación? Incluso los niños mayores parecían más vidriosos que alarmados

-Trescientos treinta y un niños—Sam reiteró, -y alimentos para una semana tal vez. Eso no es mucho tiempo. No es un montón de comida. Y como todos ustedes saben, la comida que tenemos es horrible—Esto tuvo una respuesta de la audiencia. Los niños más pequeños produjeron un coro de sonidos náuseas y arcadas.

-Muy bien—Sam se rompió. -Ya basta. El punto es que las cosas están realmente desesperadas

-¿Qué tal la comida en la casa de todos?—Gritó alguien. La luz del sol se filtraba por la fachada dañada de la iglesia y apuñaló a Sam en los ojos. Tenía que dar dos pasos a la izquierda para escapar de ella.

-¿Hunter? ¿Eres tú?

Hunter Lefkowitz era un año menos que Sam, de pelo largo, como casi todos, excepto los pocos que habían tomado la iniciativa de cortar su propio cabello. Él no era alguien que había sido popular en la escuela antes de la Fayz. Pero después, Sam se reflejo, las cosas que habían hecho los muchachos más populares en los viejos tiempos no significaba mucho más. Hunter había iniciado el desarrollo de competencias. Sam estaba tratando de mantener el secreto en hechos que sospechaba que Caine estaba enviando espías a perdido Beach.

Quería ser capaz de utilizar a Hunter como un arma secreta, si hubiera otra pelea con la gente de Caine. Pero los secretos son difíciles de mantener en un lugar donde todos se conocían.



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-Hunter, hemos buscado en todas las viviendas y llevado la comida a Ralph's—continuó Sam. -El problema es que todas las frutas y verduras se están estropeado mientras nos llenábamos con los chips y las galletas. La carne se pudrió toda. La gente era estúpida y descuidada, y no hay nada que podamos hacer sobre eso ahora. Sam se tragó la amargura que sentía, la ira que sentía por su propia estupidez.

-Pero tenemos comida sembrada en el campo. Tal vez no es la comida que nos gustaría, pero si es suficiente para llevarnos por meses…muchos meses, si la traemos antes de que se pudra y los pájaros se la coman.

-Quizá seamos rescatados, y no tendríamos que preocuparnos—dijo otra voz.

-Tal vez vamos a aprender a vivir del aire—Astrid murmuró en voz baja pero con fuerza suficiente para ser oída por al menos unos pocos.

-¿Por qué no vamos buscar la comida de vuelta de Drake y Los chudos allá arriba?—se escucho la voz de Zil. Aceptó una palmada de felicitación en la espalda de un niño espeluznante llamado Antoine, parte de la cuadrilla de Zil’s.

—Porque tendríamos a unos cuantos niños muertos—dijo Sam sin rodeos. -Nos gustaría tener la suerte de rescatar a alguno de los alimentos, pero a cambio terminaríamos cavando más tumbas en la plaza. Y ello no resolvería nuestro problema, de todas formas

-Obtenga su moofs para ir a combatir a sus moofs—Zil dijo. Sam había oído el término —moof— más y más últimamente.

—Chud— era un nuevo sobrenombre. Cada nuevo término parecía un poco más despectivo de lo que lo formaba.

-Siéntate, Zil—Sam continuó.

-Tenemos veintiséis niños que están en el archivo. . . ¿Hemos decidido? ¿Estamos llamando al ejercito?—se preguntó Edilio.

Edilio estaba en los primeros bancos. Se inclinó hacia delante, bajó la cabeza, y parecía incómodo.

-Algunos niños están llamando, pero el hombre, no sé cómo llamarlo. ¿Al igual que una milicia o algo así? Supongo que no importa



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-La Madre Mary tiene catorce niños que trabajan para ella, uno de los reclutas que estaban en el día—dijo Sam marcando la lista. -El jefe de bomberos Ellen tiene seis hijos en el parque de bomberos, frente a las emergencias. Dahra maneja la farmacia ella misma, Astrid es mi asesora. Jack está a cargo de la tecnología. Albert tiene veinticuatro niños que trabajan con él ahora, cuidando de Ralph y la distribución de los suministros de alimentos. Contando con conmigo, tenemos setenta y ocho niños realizando algún trabajo.

-Cuando se molestó en presentarse—Mary Terrafino dijo en voz alta. Que ganó una risa nerviosa, pero Mary no sonreía.

-Es cierto—Sam estuvo de acuerdo. -Cuando se molestó en aparecer. La cosa es que necesitamos más gente trabajando. Necesitamos gente que traiga la comida

-Somos niños—un niño de quinto grado, dijo, y se rió de su propia broma.

-Van a ser niños hambrientos —Sam se rompió. -Van a ser niños muriendo de hambre. Escúchame: la gente va a sufrir hambre. Hasta la muerte.

—Vas a tener muchos niños hambrientos—, Sam soltó —Vas a tener niños muriendo de hambre. Escúchame: la gente va a estar hambrienta, de muerte.

—De Muerte.—Lo repitió con todo el énfasis que pudo aportar a la palabra.

Cogió una mirada de advertencia de que Astrid dirigió, tomó una profunda respiración.

—Lo siento, no quería gritar. Es que la situación es realmente mala.

Una niña de segundo grado levantó la mano. Sam suspiró, sabiendo qué esperar, pero le llamo, de todos modos.

—Sólo quiero a mi mamá.

—Todos lo sabemoss,—dijo Sam con impaciencia. —Todos queremos el viejo mundo de nuevo. Pero parece que no somos capaces de hacer que eso suceda.

Así que tenemos que tratar de hacer que este mundo funcione. Lo cuál significa que necesitamos alimentos, necesitamos comida, necesitamos niños que cosechen la comida, lo carguen en camiones, para conservarla,



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cocinar, y…. Alzó las manos, cuando se dio cuenta que estaba mirando a filas y filas de expresiones en blanco.

—¿Estás loco con eso de recoger verduras?—Fue Howard Bassem, apoyado en la pared trasera quien habló. Sam no lo había visto entrar. Miró a su alrededor para ver a Orc, pero no lo vio. Y ORC no era algo. . . No, de todos modos, aún alguien a pesar de todo. . . que tu pase por alto.

—¿Tú tienes otra manera de obtener los alimentos?—Preguntó Sam.

—Hombre, ¿crees que la gente no sabe sobre lo que pasó a E.Z?—

Sam se puso rígido.

—Por supuesto, todos sabemos lo que pasó con EZ. Nadie está tratando de ocultar lo que le pasó a E.Z. Pero hasta donde sabemos, los gusanos están sólo en ese campo de repollo.

—¿Qué gusanos?—Hunter exigido.

Obviamente, no todo el mundo lo había oído. Sam le hubiera gustado golpear derecho a Howard en ese momento. La última cosa que necesitaba era recomenzar la versión del terrible destino de E.Z.

—He echado un vistazo a uno de los gusanos—, dijo Astrid, detectando que Sam estaba llegando al límite de su paciencia. Ella no entro al pulpito, pero se mantuvo en su banco y se enfrentó al público, que ahora estaba prestando mucha atención. Salvo dos niños pequeños que estaban teniendo una serie de empujones.

—Los gusanos que mataron a E.Z son mutaciones—, dijo Astrid.

—Ellos tienen cientos de dientes, sus cuerpos están diseñados para atravesar a través de la carne en lugar de un túnel a través de la tierra.

—Pero lo que sabemos es, sólo están en uno de los campos de repollo, —Sam reiteró.

—Yo diseque el gusano que Sam me llevó—, dijo Astrid. —Encontré algo muy extraño. Los gusanos tienen cerebros muy grandes. Quiero decir, el cerebro de una lombriz de tierra normal es tan primitivo que si se lo corta, el gusano todavía sigue haciendo lo que normalmente hace.

—Es como mi hermana, —dijo un niño corriente arriba, y fue empujado por su hermana en represalia.



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Howard había llegado hacia la parte delantera de la habitación.

—Así que estos Gusanos asesinos de E.Z son inteligentes.

—Yo no estoy implicando que pueden leer o hacer ecuaciones de segundo grado—, Astrid dijo. —Pero han pasado de cerebros que fueron un conjunto de células que no hizo más que administrar el organismo fototropismo negativo a un cerebro con diferenciados hemisferios y distintas, presumiblemente especializadas, regiones.

Sam ocultó una sonrisa mirando hacia abajo. Astrid era perfectamente capaz de simplificar la forma en que explicaba las cosas. Pero cuando alguien la irritaba, como Howard estaba haciéndolo ahora—ella ponía encima a los polisílabos y hacerlos sentir estúpidos.

Howard hizo una parada, tal vez paralizado por la palabra —Fototropismo.—Pero se recuperó rápidamente. —Mira, fondo de la línea, tu entras en un campo lleno de estos asesinos EZ, estos zekes, y estás muerto. ¿No?

—Los grandes cerebros confirmar la posibilidad de que estas criaturas son capaces de territorialidad. Mi punto es, a juzgar por lo que..

Sam, Edilio, y Albert observaron, que los gusanos pueden permanecer perfectamente dentro de su territorio. En este caso, el campo de coles.

—¿Sí?—, Dijo Howard. —Bueno, yo conozco a alguien que podría caminar a la derecha a través de ese campo y no ser molestado.

Así que era eso, Sam pensó. Inevitablemente, con Howard, todo vuelve a Orc.

—Puedes tal vez tienes razón que Orc sería invulnerable,—Sam dijo.—¿Y?

—¿Y?—Howard hizo eco. Él sonrió. —Por lo tanto, Sam, Orc puede recoger las coles para ti, por supuesto que va a necesitar algo a cambio.

—¿Cerveza?

Howard asintió con la cabeza, tal vez un poco avergonzado, pero no mucho.

—Tiene un gusto por las cosas. Yo, no puedo soportarlo. Pero, como manager de Orc necesito hacerme cargo, también.



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Sam apretó los dientes. Pero la verdad es que podría ser una solución para el problema. Tenían un poco de cerveza aún en Ralph's comestibles.

—Si Orc quiere probarlo, me parece bien—, dijo Sam-. —Trabajen algo con Albert.

No estaba bien para Astrid.

—Sam, Orc se ha convertido en un alcohólico. ¿Quieres darle cerveza?

—Una lata de cerveza para un día de trabajo—, dijo Sam-. —Orc no puede ponerse muy borracho...

—De ninguna manera—, dijo Howard. —Orc necesita una caja por día. Cuatro sixpacks. Después de todo, hace calor trabajando allí en el campo recogiendo coles.

Sam lanzó una mirada a Astrid. Su cara lo decía todo. Pero Sam tenía la responsabilidad de alimentar a 331 niños. Orc era probablemente invulnerable a los zekes. Y él era tan fuerte, que podía levantar hasta treinta mil libras de col en una semana de trabajo.

—Habla con Albert después de la reunión—, dijo Sam a Howard.

Astrid furiosa, pero se sentó. Howard hizo una alegre señal con el dedo apuntando una cosa a Sam, que significa un acuerdo.

Sam suspiró. La reunión no iba por el camino que había previsto. Ellos nunca lo hacían. Tenía entendido que los niños eran niños, por lo que se acostumbro a las interrupciones inevitables y estupidez general de los más jóvenes. Pero aún así muchos de los niños mayores, los niños en los grados séptimo, octavo, no se habían molestado en aparecer fue deprimente.

Para empeorar las cosas, toda esta charla de los alimentos estaba haciendo que le diera hambre. El almuerzo había sido sombrío. El hambre era casi siempre presente ahora, le hacía sentirse vacío. Ocupando su cerebro, cuando tenía que estar pensando en otras cosas.

—Miren, gente, estoy anunciando una nueva regla. Va a parecer dura. Pero es necesaria.

La palabra ¨dura¨ llamó la atención de casi todos.



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—No podemos tener personas sentadas alrededor todo el día jugando Wii y ver DVD. Necesitamos personas para empezar a trabajar en los campos. Así pues, aquí está la cosa: todos los de siete años o más serán puestos por tres días por semana a recoger fruta o verduras. Entonces

Albert va a trabajar con toda la cuestión de la congelación del material que puede ser congelado, o la preservación de cosas.

Hubo un silencio absoluto. Y miradas vacías.

—Lo que estoy diciendo es que mañana tendremos dos autobuses escolares listos para salir. Ellos tienen capacidad para alrededor de cincuenta niños cada uno y tenemos que tenerlos casi completos porque vamos a recoger los melones y es un montón de trabajo.

Más miradas vacías.

—Bueno, déjenme hacerlo más simple: saquen a sus hermanos y hermanas y amigos y cualquier persona mayor de siete años de edad para estar en la plaza mañana por la mañana a las ocho. —

—Pero, ¿qué sobre?

—Sólo estén allí—, dijo Sam-, con menos firmeza de lo que había previsto. Su frustración se drenaba ahora, sustituyéndolo por el cansancio y la depresión.

—Sólo estén allí,—alguien imitaba con una voz cantarina.

Sam cerró los ojos, y por un momento que casi parecía estar dormido. Luego los abrió de nuevo y dirigió una sonrisa triste. —Por favor. Estén allí—, dijo en voz baja.

Caminó tres pasos y salió de la iglesia, sabiendo en su corazón que pocos responderían a su llamado.



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CAPÍTULO 7

88 HORAS 54 MINUTOS

—Deslízate por aquí, Panda,— dijo Drake.

—¿Por qué?— Panda estaba detrás del volante de la camioneta. Cada vez tenía más y más confianza como conductor, pero al ser Panda, aún no iría a más de treinta kilómetros por hora.

—Porque eso es lo que he dicho que hagas, por eso,— dijo Drake irritado.

Bug sabía por qué estaban parados. Y Bug sabía qué era lo que le molestaba a Drake. No podían arriesgarse a manejar por la carretera hasta la planta de energía. En los tres meses que Caine había pasado alucinando y gritando cosas locas, la parte de Coates había crecido cada vez más débil mientras que el lado de Perdido Beach había ido creciendo. Drake había logrado entrar en Ralph's, pero no se atrevía a hacer nada más.

Bug lo sabía. Había estado entrando y saliendo de Perdido Beach muchas veces. Se podían estar quedando sin comida en la ciudad, pero aún tenían más que en Coates. Era frustrante para Bug, porque debería de haber sido capaz de robar más alimentos, pero su poder de camaleón no funcionaba muy bien con las cosas que llevaba. Lo mejor que podía hacer era meter un paquete de sopa seca o un raro PowerBar dentro de su camisa. No es que se encontraran PowerBar hoy en día. O sopa seca.

—Está bien, Bug, nosotros caminaremos a partir de aquí—, dijo Drake. Abrió su puerta y salió a la carretera. Bug se deslizó en el asiento y se paró al lado de Drake.

El verdadero nombre de Bug era Tyler. Sus compañeros de Coates suponían que se había ganado su apodo por su voluntad de aceptar atrevimientos locos-específicamente, comer insectos. Los niños le retaban y él les decía: —¿Qué gano yo si lo hago?— Sobre todo, en los viejos tiempos, los niños, habían llegado a darle dinero o dulces.

A él no le importaba la mayoría de los insectos. Le gustaba la forma en que se retorcían antes de que los mordiera, acabando con su corta vida de insectos.



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Pero Bug había sido apodado así antes de venir a Coates, antes de que hubiera conseguido una reputación como el niño que sería capaz de intentar cualquier cosa. El apodo de Bug se lo habían puesto después de que fuera detenido por grabar a los padres y a los maestros en su escuela anterior. Había publicado las conversaciones en Facebook, avergonzando a cualquier niño con un problema psicológico, una discapacidad de aprendizaje, un problema de mojar la cama, cerca de la mitad de su clase.

Bug no sólo había sido enviado a Coates como castigo, sino que había sido enviado para su propia seguridad.

Bug se apartó lenta y nerviosamente cuando Drake desenrolló su tentáculo, lo extendió, y lo envolvió alrededor de sí mismo. A Bug no le gustaba Drake. A nadie le gustaba. Pero si él iba a ir furtivamente hacia la planta de energía, pensó que Drake haría todos los combates mientras que él mismo solamente desaparecería. Por la noche él era completamente invisible.

Dejaron a Panda atrás con instrucciones firmes de quedarse donde estaba hasta que volvieran. El cual estaba en una carretera secundaria que iba del asfalto a la tierra, adelante y atrás, como si los tipos que la habían construido no pudieran decidirse por cual utilizar.

—Tenemos que andar un buen par de kilómetros antes de llegar a la carretera principal,— dijo Drake. —Así que pongámonos en marcha—.

—Tengo hambre—, se quejó Bug.

—Todo el mundo tiene hambre,— contestó Drake bruscamente. —Deja de hablar de ella.— Bajó de la carretera a una especie de tierra de cultivo. Era difícil caminar debido a que el campo estaba arado en surcos, así que era difícil no tropezar. Algo estaba creciendo allí, pero Bug no tenía ni idea de lo que era, lo mismo era una especie de planta. Se preguntó si se podía comer: él tenía hambre.

Tal vez habría un poco de comida en la planta de energía. Tal vez podría encontrar algo mientras investigaba el lugar.

Caminaron en silencio. Drake no era muy hablador, y Bug tampoco.

Las luces de la carretera eran visibles desde lejos. Era imposible, incluso ahora, ver las luces brillantes y no pensar en las estaciones de gasolina, el brillante Wendy y Burger Kings, tiendas bulliciosas, coches y camiones.



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Justo al sur de Perdido Beach había una larga franja de restaurantes, además de un Super Target donde se vendían comestibles, y un See’s Candy donde…

Bug no podía soportar que todo eso estuviera allí, justo fuera de la pared del Fayz. Si había algo afuera aún.

See's Candy. Bug se habría cortado una oreja por tener cinco minutos dentro de esa tienda. Le gustaban los frutos secos que tenían, sobre todo. Ah, y los de crema de frambuesa. Y los de azúcar moreno. Los de caramelo, esos eran buenos, también.

Todos ellos estaban fuera de su alcance ahora. Se le hizo la boca agua. Su estómago le dolía.

Estaba tan tranquilo en el Fayz, pensó Bug. Tranquilo y vacío. Y, si Caine tenía éxito en su plan, esto pronto sería oscuro.

Sólo algunas partes de la carretera estaban iluminadas. La parte que pasaron de la ciudad, y aquí, en el desvío a la planta de energía. Bug y Drake se quedaron lejos de la zona iluminada.

Bug miró a la izquierda, hacia la ciudad. No había señales de desplazamientos por el camino. Nada a la derecha, tampoco. Al otro lado de la carretera y un poco lejos por la carretera de acceso Bug sabía que había un cuerpo de guardia. Pero eso no debería de ser ningún problema.

—Hay que salir de las calles e ir campo a través—, le dijo Drake.

—¿Qué? ¿Por qué? Nadie puede verme—.

—Puede haber cámaras de seguridad con infrarrojos en la planta, estúpido, por eso. No sabemos si eres invisible para las cámaras de infrarrojos. —

Bug reconoció que podría ser un problema. Pero la perspectiva de andar un par de kilómetros cuesta arriba y hacia abajo, a través de hierba alta y sin ver las zanjas, no era muy emocionante. Probablemente se perdiera. Entonces nunca llegaría a tiempo para el desayuno.

—Muy bien—, dijo, al no tener intención de obedecer. De repente el tentáculo espeluznante de Drake se envolvió alrededor de él. Drake, le apretó con fuerza suficiente como para que Bug tuviera que luchar para respirar.



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—Esto es importante, Bug. No metas la pata. —Los ojos de Drake eran fríos. —¿Si lo haces? Te daré una paliza. —

Bug asintió. Drake lo liberó.

Bug se estremeció cuando el tentáculo se escabulló. Era como una serpiente. Al igual que una serpiente. Y Bug odiaba las serpientes.

Fue fácil para Bug camuflarse. Él sólo pensó en desaparecer y se pasó las manos por enfrente de él como si estuviera suavizado su camisa. Vio a Drake mirarle confuso, sus ojos no eran capaces de concentrar la verdadera ubicación de Bug. Sabía que era invisible. Levantó el dedo del medio a Drake.

—Más tarde,— dijo Bug, y cruzó la carretera.

Bug se fue a grandes pasos bien lejos de Drake. La luna subió, pero solo se veía un rallo en una de las ramas, en una rama sin malezas. Se dirigió directamente a una rama baja del árbol y cayó de culo, sangrado por boca y golpeándose.

Después fue de nuevo a la carretera. La carretera se curvaba en lo alto por encima del océano resplandeciente, ofreciendo una bonita pero inquietante vista. Algo sobre el mar siempre se sintió como mal agüero para Bug.

Bug imaginó que si era visible en el infrarrojo, así que, mala suerte. Siempre se podía cambiar de lado como Computadora Jack había hecho. Por supuesto, entonces estaría en problemas si Drake se apoderaba de él.

Él tomaba en serio las amenazas de Drake. Muy en serio.

Bug había sido golpeado varias veces. Su padre había sido rápido, con una bofetada o, cuando estaba bien borracho, un golpe. Pero su padre tenía algunos límites en su comportamiento: siempre estaba preocupado de que la madre de Bug estaría en condiciones de asumir la custodia lejos de él. No es que su padre le quisiera mucho, pero odiaba a la madre de Bug y no haría nada que le permitiera ganar.

En el peor de los tiempos, cuando su padre había estado bebiendo con su novia y habían tenido una pelea, Bug había aprendido a esconderse. Su lugar favorito era en el ático porque estaba lleno de cajas, y detrás de las cajas había un lugar donde Bug podido gatear debajo de los aleros y



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acostarse en el aislamiento entre las vigas transversales. Su padre nunca lo había encontrado allí.

Esto se veía como siempre cuando Bug comenzó a vislumbrar la central iluminada. Echó un vistazo a través de un pliegue en la colina y vio un resplandor procedente de un recodo más allá del camino. Esto se veía como siempre, antes de llegar al segundo cuerpo de guardia, él se puso en cuclillas en la carretera con una valla metálica y alambre de púas extendiéndose en ambas direcciones.

Caine había especulado que la valla, que sólo un niño de Coates había visto, podía estar electrificada. Bug no iba a correr ningún riesgo. Caminó a lo largo de la valla, cuesta arriba, en el terreno agreste, alejándose unos cien metros de la caseta del guardia. Se encontró con un palo y comenzó a sacar la tierra de debajo de la valla. No haría falta mucho, no era muy grande.

Bug sentía muy expuesto. Mientras estaba cavando con el palo, era visible: los palos no tenían el poder de camuflarse. La luna que antes parecía no iluminar nada ahora se sentía como un reflector que se centraba directamente en él. Y la planta de energía en sí era como una bestia enorme y aterradora al lado del agua, brillando increíblemente en la oscuridad. Muy dentro de la camisa, pero él no se electrocutó. No es que realmente pensara que la valla fuese electrificada. Aún así, mejor ser cuidadoso.

Bug se levantó, se sacudió el polvo, y comenzó a marchar colina abajo hacia la central eléctrica.

Tenía hambre. Él podría espiar y hacer todas las cosas que Drake le había dicho que hiciera. Pero primero, buscaría comida.

Sam trató de dormir. Desesperadamente quería dormir.

Estaba en el dormitorio de repuesto de Astrid, Mary y la casa de John. A oscuras. Sobre su espalda. Mirando al techo.

Abajo, en la cocina, había una media docena de latas de comida. Él tenía hambre. Pero había tenido su ración del día.

Tenía que dar el ejemplo.

Sin embargo, tenía hambre, y el hambre no se preocupaba de establecer ejemplos.



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La planta baja los alimentos. Y Astrid por el pasillo.

Un tipo diferente de hambre, eso. Y allí, también, tenía que dar buen ejemplo.

No soy más que buenos ejemplos, se dijo con tristeza.

No es que Astrid podía... aunque, ¿cómo podría asegurarse?

Su cabeza zumbaba con una larga lista de las cosas que tenía pendiente de hacer.

Tenía que conseguir que las personas trabajaran en la recolección de las cosechas. Tenía que conseguir que la gente empezara a llevar su basura a una ubicación central: las ratas estaban tomando las calles durante la noche, corriendo de pila en pila de basura.

Tenía que obtener una lista completa de los niños más pequeños establecidos en casas con los niños mayores. Había niños de cinco o seis años de edad que vivían solos. Eso era una locura. Y peligroso. Uno de ellos había arrojado un secador de pelo en una bañera la semana pasada y quemó la conexión eléctrica de su casa. Fue sólo un golpe de suerte que nadie hubiera muerto electrocutado. Dos semanas antes de que un niño de segundo grado, que vivía solo, había incendiado su casa. Deliberadamente, al parecer. Como una manera de conseguir que alguien, cualquiera, le prestara atención. El incendio había consumido tres viviendas, la mitad de un bloque, antes de que alguien fuera a llamar los bomberos. En el momento en que Ellen estaba conduciendo el enorme viejo camión de bomberos a la escena, el fuego ya casi se había consumido.

El niño había sobrevivido con quemaduras dolorosas que Lana había curado. Pero sólo después de que el niño se retorciera y llorara de dolor insoportable por horas.

¿Estaría Astrid despierta? ¿Estaría tendida en la oscuridad? ¿Igual que él? ¿Pensando lo mismo?

No. Ella pensaba que él era un reflejo de la autorización de Albert para sobornar a los Orcos con cerveza. Pensando que él no tenía moral. Pensando que la estaba perdiendo.

Tal vez ella tenía razón.



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No es de utilidad. No es de utilidad, cuando lo qué necesitas es dormir.

No es de utilidad para repasar la lista de cosas que necesitaba hacer, y la lista de cosas que no podía hacer.

¿Qué locura que se viera reducido a fantasear acerca de una lata de chile, lo poco sabroso que últimamente había comido? ¿Desde hace cuánto? ¿Una semana? Fantaseaba acerca de chile en conserva. Hamburguesas. Helado. Pizza. Y a Astrid, en su propia cama.

Se preguntó qué sería estar borracho. ¿Te haría olvidar, todo esto? Todavía había un montón de alcohol en el FAYZ, a pesar de que algunos niños habían comenzado a beber.

¿Podría él detenerlos? ¿Debería preocuparse? Si iban a morir de hambre, ¿por qué no dejarlos beber?

Niños pequeños, bebiendo ron. Él lo había visto. Bebiendo vodka. Ellos hacían muecas con el gusto horrible y la quema de esto, después, tomaban otro trago.

La intoxicación alimentaria de la semana pasada, dos niños compartiendo algo que habían sacado de la basura. Ellos fueron trasladados al llamado hospital de Dahra con fiebre. Cuarenta grados. Vomitando. Vomitando el agua y el Tylenol que ella trataba de darles. Gracias a Dios que Lana, los salvo, pero era una llamada cercana. El poder de Lana funcionaba mejor en las heridas, en cosas que estaban rotas.

Habría más electrocuciones. Más incendios. Más intoxicaciones. Más accidentes. Al igual que el niño que se había caído el techo. Se había caído de un segundo piso, y nadie lo había visto caer. Su hermana había encontrado el cuerpo.

Fue enterrado en la plaza del pueblo ahora, junto a las víctimas de la batalla.

Caine todavía estaba afuera. Drake. Jefe de la manada. Todos ellos todavía ahí fuera, en alguna parte. Sam se había engañado a sí mismo al creer que había acabado con ellos, hasta que Drake y su tripulación ataco Ralph´s.

En los viejos tiempos, sí había un poco de dinero para hacer una llamada telefónica, treinta minutos más tarde, estaría Papa John, llevándoles una pizza gigante.



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Derretido y burbujeante, queso marrón. Pepperoni grasiento. Así de simple. Como si no fuese una gran cosa. Él vendería su alma por una pizza.

Astrid era religiosa, por lo que probablemente no, ella no estaba en la cama pensando en él. Casi seguro que no. Aunque cuando se besaron ella no parecía que se alejaba. Ella lo amaba, él lo sabía con certeza. Y él la amaba. Con todo su corazón.

Pero había otros sentimientos, además de amor. Un tipo de unión a la sensación de amor, pero diferente, también.

Y comida china. ¡Oh, hombre!, la pequeña caja de cartón blanco llena de pollo agridulce y pollo al limón y gambas Szechuan. Nunca se había preocupado mucho por la comida china. Pero sus latas golpeadas de judías y frijoles pintos medio cocidos y de lo que pasaban se las tortillas hechas de harina y aceite y el agua y quemados en una estufa.

Alguien, probablemente iría a despertarlo, en breve, sólo que no estaría despierto. Ellos venían casi todas las noches. Sam, se quema algo.

Sam, algo se quema. Sam, alguien está herido. Sam, un niño estrelló un coche. Sam, cogimos un Orco todo borracho y rompiendo ventanas sin ninguna razón.

No sería Sam, la pizza está aquí.

No sería Astrid diciéndole Sam, estoy aquí.

Sam se quedó dormido. Astrid entró. Ella se quedó en la puerta, hermosa en su camisón de gasa, y dijo, Sam, Está bien, E.Z. esta vivo.

Incluso dormido, Sam sabía que era un sueño.

Una hora más tarde Taylor simplemente apareció, teletransportado a su habitación, ella lo calificó. – Rebote,—y dijo,—Sam, despierta.

Ningún sueño, esta vez. A menudo era Taylor, que traía las malas noticias. Ella o Brianna, si nadie estaba disponible. Eran el medio más rápido de comunicación.

—¿Qué pasa Taylor?

—¿Conoces a Tom? ¿Tom O'Dell?

Sam no creyó conocerle. Su cerebro no estaba centrado. No parecía estar muy despierto.



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—De todos modos, hubo una pelea entre Tom y las niñas que vive al lado, —Sandy y… me olvidé de la otra chica. Tom salió bastante mal herido de los golpes que Sandy le dio con una pelota de bolos.

Sam subió las piernas sobre el lado de la cama, pero no pudo mantener los ojos abiertos. —¿Qué? ¿Por qué le golpeó con una pelota de bolos?

—Ella dice que Tom mató a su gato,—dijo Taylor. -Y después lo cocinó en la barbacoa en su patio trasero.

Por fin, eso penetró en el cerebro turbio de Sam. —Está bien. Está bien.

Se puso de pie y buscó alrededor sus vaqueros. Se había olvidado de la vergüenza de ser visto en ropa interior.

Taylor le dio sus pantalones. —Aquí.

—Salta de regreso. Diles que voy para allá.

Taylor desapareció, y por un momento Sam trató de decirse a sí mismo que se trataba de otro sueño. No había nada, después de todo, que pudiera hacer por un gato muerto.

Pero era su deber presentarse. Si él comenzaba a olvidar sus funciones, se vería mal.

—Sé un buen ejemplo,—murmuró en voz baja mientras se deslizaba pasando la puerta de Astrid.



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CAPÍTULO 8

Orsay Pettijohn estaba paralizado. Dos niños, los primeros seres humanos que había visto en tres meses, y ambos eran extraños, espeluznante. Eran monstruosos.

Uno de ellos era una especie de demonio con un tentáculo grueso, donde su brazo derecho debería haber estado.

El otro. . . ni siquiera estaba seguro de que estaba allí en un momento. Apareció, luego desapareció.

El niño con el tentáculo espantoso se quedó mirando al invisible. No del todo invisible, Orsay se dio cuenta de cuando el niño entró en un charco de luz, lo suficientemente cerca. Entonces el niño con el brazo de pitón, suspiró, maldijo en voz baja, y abrió la puerta chirriante de un Toyota que había inexplicablemente a cincuenta pies de la carretera.

El niño, evidentemente, quería la ventana abierta, pero la batería estaba muerta. Así que sacó un arma, apuntó hacia el lado de la ventana del conductor y disparó. La explosión fue tan fuerte que Orsay dio un grito.

Ella habría regalado su posición, pero el sonido de la explosión también había camuflado el sonido de su llanto.

Orsay, en cuclillas en la oscuridad de la tierra, esperó. El muchacho con el brazo Pitón tendría que ir a dormir en algún momento.

Y entonces volvería a empezar.

Orsay había estado viviendo en la estación de guarda parques en el Stefano Rey National Park desde el día que todo el mundo había desaparecido.

Ella estaba desconcertada. Estaba asustada.

Ella también estaba aliviada.

Casi tres meses antes, había estado pidiendo a su padre ayuda.

-¿Qué quieres decir?—él había preguntado. Había estado muy ocupado estudiando el papeleo. Había un montón de papeleo que hacer cuando eras un explorador. No se trataba sólo de ayudar a encontrar excursionistas perdidos y asegurarse de que los campistas no incendiaran



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el bosque en llamas, mientras tostaban los malvaviscos. Ella había querido que le prestara atención a ella. Sólo a ella. No atención falsa cuando él estaba enfocado en su trabajo. -Papá, me estoy volviendo loca o algo así.—

Esa declaración se había ganado una mirada dudosa. -¿Esto tiene que ver con lo de ir a ver a tu madre? Porque te dije, ella todavía no está lista. Ella te quiere mucho, pero ella no está lista para la responsabilidad -.

Esa era una mentira, pero una bien intencionada. Orsay sabía de la adicción a las drogas de su madre. Ella sabía de los viajes de su madre a rehabilitación, cada uno de ellos fue seguido por un período de normalidad donde ella tomaría Orsay, y la pondría en una escuela, y organizaría cenas familiares poco organizadas. Siempre el tiempo suficientemente normal para que Orsay pensara, quizás esta vez, antes de que se encontrara una vez más, a su madre -trabajando—escondida en la parte trasera de un armario, o apenas consciente y tendida en el sofá.

Su madre era una adicta a la heroína. Ella había sido una adicta a la heroína en secreto durante mucho tiempo, fingiéndose bien durante los primeros años, aún cuando ella había estado casada con el padre de Orsay y habían vivía en Oakland. El padre de Orsay había trabajado fuera del parque en la sede regional de servicios.

Pero la adicción de la madre de Orsay era cada vez peor, y pronto no se escondía. Hubo un divorcio. La madre de Orsay no luchó por la custodia. Su padre tomó un trabajo en Stefano Rey, queriendo conseguir estar lejos de la ciudad y lejos de su ex esposa.

Orsay había vivido una vida solitaria desde entonces. La escuela era una vez al día, vía enlace de vídeo con un salón de clases lejos, en Sunnyvale.

De vez en cuando tendría un amigo un corto plazo de los niños que venían con sus padres al campo. Tal vez un buen par de días de natación y de pesca y de senderismo. Pero nunca más de un día aquí y un día allá.

-Papá. Estoy tratando de decirte algo importante aquí. No se trata de mamá. Se trata de mí. Hay algo malo en mí. Hay algo muy, muy raro en mi cabeza. —

-Cariño, eres una adolescente. Por supuesto que hay algo mal en tu cabeza. Si no existiera, no serías una adolescente. Es normal que comiences a pensar. . . bien, dife-—



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Y fue entonces cuando su padre había desaparecido.

Allí.

No existía.

Había pensado que estaba alucinando. Había creído que la locura de pronto la superaba.

Pero su padre se había realmente ido. Así fue con el Explorador Assante y el Explorador Cruz y el Explorador Swallow.

Así fue con todo el mundo en el campamento principal del oeste.

La señal de satélite estaba muerta. Los teléfonos móviles estaban muertos.

Ella los había buscado todo el primer día, pero no había nadie. No, en ninguno de los campamentos en que pudo llegar con facilidad, de todos modos.

Ella había estado aterrorizada.

Pero esa noche ella había sentido el silencio sobre su maltratada mente. Por primera vez en semanas.

Las escalofriantes, espeluznantes, locas-visiones de personas y lugares que no conocía se habían ido. En su lugar. . . no era paz, exactamente.

Pero era tranquilidad. Su mente y sus sueños eran los suyos de nuevo. A pesar de su miedo, Orsay dormía. La realidad se había convertido en una pesadilla, pero al menos ahora era su propia pesadilla.

En el segundo día, Orsay escaló hasta que ella encontró la barrera. Y entonces supo que lo que le estaba pasando, era real.

La barrera era infranqueable. Dolía tocarla.

No había norte para ir. El único camino abierto era al sur, hacia la lejana ciudad de Lost Beach, casi a veinte millas de distancia.

Orsay se había resistido. Estaba desesperadamente sola, pero así había estado durante mucho tiempo. Y la compensación por un sentimiento cuerdo de nuevo fue casi suficiente para compensar el absoluto aislamiento.



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Ella encontró suficientes alimentos en el almacén, para cuando estos eran utilizados, en los campamentos.

Durante un tiempo pensó que podría ser la única persona que quedaba viva. Pero entonces había ocurrido, un grupo de niños escalando a través del bosque. Había cinco de ellos. Cuatro chicos y una chica, todos de la edad de Orsay, a excepción de un muchacho más joven, tal vez cuatro o cinco años de edad.

Los Siguió un rato, manteniéndose fuera de la vista. Eran lo suficientemente ruidosos como para ser escuchados desde la distancia. Carecían de las habilidades de leñador desarrollado que tenía Orsay.

Esa noche, cuando empezaron a dormir, Orsay se acercó más, preguntándose, esperanzada. . .

Y entonces empezó.

El primer sueño era de un muchacho llamado Edilio. Destellos de un día lleno de acción demente: un barco enorme que voló a través del aire y cayó sobre su cabeza, un hotel sobre un acantilado, una carrera alrededor de un puerto.

En el hacinamiento detrás del sueño de Edilio llegaron visiones de un muchacho llamado Quinn. Estos eran los sueños tristes, oscuros y sombríos y llenos de emoción, con sólo unas pocas oscuras figuras para darles vida.

Pero entonces el niño, de cuatro años de edad, cayó en un estado REM* (*rapid eyes movement: movimiento ocular rápido), y sus sueños habían impresionado a los demás. Era como si los sueños de los demás estuvieran en televisores pequeños, mientras que los del niño pequeño estaban en una pantalla de cine IMAX, con sonido envolvente.

Imágenes de la terrible amenaza.

Imágenes de la belleza asombrosa.

Las cosas que eran de alguna manera hermosas y aterradoras.

Nada de eso era lógico. Nada de esto tenía sentido. Pero no había lugar a mirar a otro lado, no hay posibilidad de esconderse de la cascada de las imágenes, sonidos, y sentimientos. Era como si Orsay estuviera tratando de ponerse de pie delante de un tornado.



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El chico, el pequeño Pete, la había visto. Los soñadores a menudo la veían, aunque normalmente no estaban seguros de quién era ni por qué estaba allí. Por lo general, no le hacían caso como a otro elemento sin sentido de un sueño al azar.

Pero el pequeño Pete había entrado en su propio sueño y se había aproximado a ella. Él había mirado directo a ella.

-Ten cuidado,—dijo el pequeño Pete. -Hay un monstruo-.

Y fue entonces cuando Orsay había sentido una presencia oscura, amenazante detrás de ella. Una presencia que era como un agujero negro, que se comía la luz del sueño del pequeño Pete.

Había un nombre para la cosa oscura. Una palabra que Orsay no podía entender. Una palabra que nunca había oído. En el sueño se había apartado del pequeño Pete para hacer frente a la oscuridad, para pedir su nombre. Para pedirle lo que -gaiaphage—significaba.

Pero el pequeño Pete le había sonreído, sólo un poco. Sacudiendo la cabeza en un no, como si estuviera regañando a un niño insensato, que había estado a punto de tocar una estufa caliente.

Y ella había despertado, expulsada del sueño como un invitado a una fiesta sin invitación.

Ahora, meses más tarde, todavía se estremecía con el recuerdo. Pero también lo ansiaba. Ella había pasado todas las noches desde eso deseando que pudiera tocar la mente dormida del pequeño Pete una vez más. Ella saboreó los fragmentos que podía recordar, trató de obtener el mismo toque, pero siempre fracasaba.

Estaba casi sin comida, sometida a las MRE, comidas listas para comer, la comida excesivamente salada en una bolsa que los soldados y algunos campistas comían. Se dijo que estaría bajando al bosque cuando se le acabaran los alimentos. Sólo por alimentos.

Ahora Orsay, viendo desde una distancia segura, ocultada por la oscuridad, veía a un verdadero monstruo de la vida, un niño con un grueso, y de gran alcance tentáculo en lugar de un brazo, dijo adiós a un niño que simplemente desapareció.

Ella esperó a que perdiera la lucha con el sueño.



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Y luego, ah sí, las visiones extrañas vinieron. Drake. Ese era su nombre. Podía oír el eco de ese sonido en su cabeza.

Drake Merwin.

Mano de látigo.

Por lo que le pareció mucho tiempo vagó por los sueños de dolor y rabia. Ella tuvo que protegerse a sí misma de la agonía física, del recuerdo de la inundación que mantenían los sueños del chico. En el sueño de Drake Orsay vio a un niño diferente, un niño con ojos penetrantes, un chico que hacía que las cosas volaran por el aire.

Y vio a un chico con fuego saliendo de las manos.

Entonces vio a la niña, el pelo negro, ojos oscuros y belleza.

Y el enojo, visiones de resentimiento dieron un giro a algo peor aún.

Mucho peor.

Durante semanas antes de la gran desaparición Orsay había sido torturada por los sueños que ella no podía dejar fuera, muchos de ellos los sueños de los adultos llenos de imágenes perturbadoras. Pero ella nunca había entrado en un sueño como este.

Ella estaba temblando. Sintiéndose como si no pudiera respirar.

Ella quería dejar de mirar, evitarse a sí misma de presenciar la horrible pesadilla del chico enfermo. Pero era la maldición de su condición: ella no tenía el poder para bloquear los sueños. Era como si ella estuviera atada a una silla, los ojos bien abiertos, forzada a mirar las imágenes que la hacían sentirse enferma.

Sólo la distancia podría protegerla. Sollozando, Orsay se arrastró lejos, se arrastró hacia el desierto, indiferente a las piedras que cortaban sus rodillas y palmas.

Los sueños desaparecieron. Gradualmente, Orsay calmó su respiración. Esto había sido un error, haber salido del bosque, un terrible error.

Ella se había dicho a sí misma que iba a ir en busca de comida. Pero en su corazón ella sabía que había una razón más profunda para dejar el bosque. Extrañaba el sonido de la voz humana.

No, esa no era toda la verdad tampoco.



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Ella extrañaba los sueños. Los buenos, los malos, ella se encontró a sí misma extrañándolos. Necesitándolos. Adicta.

Pero no a esto, no esto.

Ella se sentó con los ojos bien cerrados, balanceándose adelante y atrás lentamente en la arena, tratando de-

El tentáculo estaba alrededor de ella, estrujando fuertemente, expulsando el aire de sus pulmones antes de que ella pudiera siquiera gritar.

Él estaba detrás de ella. Sus movimientos lo habían despertado, y él la había encontrado y ahora, ahora…Oh, Dios…

Él la levantó y la giró para enfrentarlo. Su cara podría haber sido atractiva si ella no hubiera sabido lo que se retorcía tras esos ojos de hielo.

-Tú,-susurró él, su aliento en el rostro de ella. -Tú estabas en mi cabeza.-

Duck había encontrado la causa de los sonidos del océano. Era, de hecho, el océano.

Al menos, eso era lo que parecía. Él no podía verlo. Era tan negro como todo lo demás. Pero olía a sal. Y se movía como una pesada masa de agua debería, rodando hacia sus dedos y retrocediendo. Pero él no podía ver nada.

Él se había dicho a sí mismo que estaba oscuro afuera, fuera más allá de la boca de la cueva. Esa era la razón de porque él no podía ver nada. Era obvio ahora que esto tenía que ser una cueva marina, una cueva cavada en la tierra por el constante movimiento del agua por un largo, largo periodo de tiempo. Lo cual quería decir que debía haber una forma de salir.

En su mente él se imaginó su salida en la playa bajo Clifftop. O algún lugar cerca de ahí. Como sea, la palabra importante era: salida.

Tenía que ser.

-Sigues diciendo ‘tiene que ser’ como si eso lo hiciera realidad,-dijo.

-No, no lo hago,—él discutió. -Estaba pensando en eso, no lo dije en voz alta.-

-Genial. Ahora estoy discutiendo conmigo mismo.-



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-No realmente, sólo estoy pensando en voz alta.-

-Bueno, trata de pensar más y discutir menos.-

-Hey, ¡He estado aquí abajo por, como, cientos de horas! Ni siquiera sé qué hora es. ¡Podrían haber pasado tres días hasta ahora!-

Él se agachó y tocó la arena húmeda. El agua surgió en sus dedos. Estaba helada. Pero, todo estaba helado. Duck había estado helado por un largo tiempo. Era un trabajo lento el caminar cuando no podías ver dónde estabas yendo.

Él levantó los dedos húmedos a su lengua. Definitivamente sal. Así que si, era el océano. Lo que significaba que si, esta cueva se abría al océano. Lo que significaba que había un gran misterio en el que él no pudiera ver ninguna luz, ninguna.

Se estremeció. Estaba tan frio. Estaba tan hambriento. Estaba tan sediento. Estaba tan asustado.

Y repentinamente, se dio cuenta, no estaba solo.

Él sonido susurrante era distinto al sonido de agua salpicando. Muy distinto. Era un sonido distintivamente seco. Como alguien frotando hojas arrugadas entre ellas.

-¿Hola?—dijo.

-No hay respuesta,—susurró.

-Lo sé: escuché. Quiero decir, no escuché,—dijo. -¿Hay alguien ahí?-

El sonido susurrante de nuevo. Venía de arriba. Luego un sonido de chillido-chillido-chillido, suave pero definido. Él no perdía muchos sonidos ahora, no con sus ojos inservibles. Escuchar era todo lo que tenía. Si algo hacía un sonido, él lo escuchaba. Y algo había hecho un sonido.

-¿Son murciélagos?—preguntó.

-Porque si ellos fueran murciélagos, ellos absolutamente responderían.-

-Murciélagos. Los murciélagos no son el problema.—comentó.

-Los murciélagos deben tener una vía para salir, ¿cierto? Ellos no pueden vivir en una cueva todo el tiempo. Ellos deben ser capaces de volar fuera y…y beber sangre.-



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Duck se quedó congelado, esperando el ataque de los murciélagos. Él nunca lo vería venir. Si ellos venían tras él, él podría saltar al agua. Sí. O…o él podría volverse loco y quizá hundirse a través de la tierra y estar a salvo en la mugre.

-Sí, ese era un buen plan: enterrarte vivo.-

Los murciélagos—si eso era lo que eran—no demostraron interés en atacarlo y beber su sangre. Así que Duck volvió a la pregunta de qué exactamente debería hacer él después. En teoría podría saltar en el agua y nadar hacia el océano.

En teoría. En la realidad él no podría ver su propia mano enfrente de su rostro. Él hizo de una esquina seca de la cueva, alejada del agua su casa. En un área que parecía de alguna forma menos poblada por los extraños sonidos susurrantes.

Él se abrazo a sí mismo y tembló.

¿Cómo había terminado él aquí? Él nunca había herido a nadie. Él no era un chico malvado, él era sólo un niño. Como cualquier otro niño. Él sólo quería conectarse a internet y jugar juegos y ver TV y escuchar música. Él quería leer sus comics. Él no quería ser capaz de hundirse a través de la tierra.

¿Qué clase de estúpido poder era ese de todos modos?

-El hundidor-, murmuró.

-El hombre peso,—contraatacó.

-El taladro humano.-

No había ninguna oportunidad de que él pudiera ser capaz de dormir. Pero lo hizo. A través de la peor noche de su vida, Duck Zhang se deslizó dentro y fuera de una extraña pesadilla, dormido, despierto, y algo entre medio que lo hizo preguntarse si se estaba volviendo lentamente loco. Él soñó con comida. En un punto él soñó que una pizza lo cazaba, tratando de comerlo. Y él deseando que la pizza lo hiciera.

Luego al final él se despertó y vio…

¡Vio!

La luz era tenue, pero era lo suficientemente brillante



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-¡Hey! ¡Puedo ver!—gritó.

La primera cosa que pudo ver fue que la cueva no se habría al exterior. La boca de la cueva estaba bajo el agua. Esa era la fuente de luz, se filtraba a través del agua azul verdosa. El aire libre no podía estar muy lejos, no más de unos cien pies quizá, pero él tendría que nadar bajo el agua para llegar ahí.

La segunda cosa que vio fue que la cueva era más grande de lo que él había imaginado. Se había expandido y era lo suficientemente grande como para que pudieras estacionar cinco o seis buses escolares y tener espacio de sobra.

La tercera cosa eran los murciélagos.

Ellos se colgaban del techo de la cueva. Tenían alas de cuero y grandes ojos amarillos parpadeantes. Eran miles reunidos muy juntos.

Ellos lo miraban fijamente.

Ahí fue cuando se le ocurrió: los murciélagos no se quedan en las cuevas por la noche, ellos salen en la noche y se esconden en el día.

Además, normalmente, los murciélagos no eran azules.

Y repentinamente ellos comenzaron a caer, abriendo sus alas. Él estaba cubierto por un tornado de cuero.

Él se lanzó al agua. Fría como el hielo. Él luchó hacia adelante y abajo, buscando la luz. Mucho más seguro bajo el agua, incluso con los tiburones o las medusas o-

El agua alrededor de él crepitó e hirvió.

Él gritó entre las burbujas.

Miles de murciélagos nadaban alrededor y pasado de él, haciéndolo girar en una tromba de agua, golpeándolo húmedamente con sus alas que repentinamente parecían mucho más aletas.

Él se ahogó con el agua salada, pateando y moviendo sus brazos en un arrastre desesperado.

Él se quedó sin aire después de quince segundos. Pero él aun no veía una forma de salir. ¿Debería volver?



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Él se detuvo. Congelado en ese lugar. ¿Tenía suficiente aire para volver? Y luego ¿Qué? ¿Aprender a vivir en una cueva?

Duck pataleó con sus pies y siguió adelante, ya no seguro de que dirección había tomado. ¿Adelante o atrás?

¿O nadando en círculos?

Al final él salió. Su cabeza rompió la superficie y diez mil murciélagos emergieron del agua junto a él, giraron sobre él, y luego se lanzaron en picada de vuelta al agua unas cuantas yardas más allá.

No estaba lejos de la playa. Él sólo tenía que nadar. Antes de que los murciélagos volvieran.

-Sólo no te vuelvas loco,—Duck conversaba. -Este sería un mal momento para hundirse.-



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CAPÍTULO 9

82 HORAS, 38 MINUTOS

Era de mañana. Los buses ya estaban en la plaza. Edilio estaba detrás del volante de uno, bostezando enormemente. Y Ellen, la jefa de bomberos, estaba detrás del volante de otro. Ellen era una pequeña, oscura y seria chica. Sam nunca la había visto sonreír. Ella parecía ser una chica muy capaz, pero ella no había sido muy puesta a prueba todavía. Pero era una buena conductora.

Desafortunadamente, ni Ellen ni Edilio tenía muchos niños que conducir. Astrid estaba allí de pie con el Pequeño Pete, ofreciendo apoyo moral, supuso Sam. -Yo creo que en realidad no necesitamos dos buses-, dijo Sam. -Tú podrías ir no más con una minivan—estuvo de acuerdo Astrid.

-¿Cuál es el problema de éstas personas?—Sam se puso furioso. -Yo dije que necesitábamos unos cien niños y ¿tenemos trece? Quince, quizás-.

-Ellos son solo chicos—dijo Astrid -Nosotros somos solo chicos.

Todos vamos a ser chicos muy hambrientos-.

-Ellos están acostumbrados a que sus padres o profesores les digan que hacer. Necesitas ser más directo. Como algo así, Oye, niño, ponte a trabajar. Ahora-. Ella pensó por un momento luego agregó. -Si no…-.

-¿Si no que?-, preguntó Sam -Si no…No sé. No vamos a permitir

que nadie muera de hambre. Si podemos ayudar. Yo no sé ‘el si no’. Todo lo que sé es que no puedes esperar a que los niños se comporten bien automáticamente. Es decir, cuando yo era niña mi mama me daba una estrella de oro cuando me portaba bien y me quitaba un privilegio cuando no lo hacía-.

-¿Y qué se supone que haga? ¿Decirles a trescientos niños esparcidos en setenta u ochenta diferentes hogares que no pueden ver Dvd? ¿Confiscar iPods?-.

-No es fácil jugar al papa con trescientos niños-, admitió Astrid. -Yo no soy el papa de nadie-, Sam prácticamente gruño. Otra noche sin dormir, varias



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de esas, lo había dejado de muy mal humor. -Se supone que soy el alcalde, no el papá-.

-Estos niños no conocen la diferencia-. Astrid señalo. -Ellos necesitan padres. Entonces ellos te buscan a ti. Y a la Madre Mary. Y a mí, inclusive, hasta cierto punto-.

El pequeño Pete escogió justo ese momento para empezar a flotar en el aire. Apenas despego los pies, dieciocho pulgadas, rondaba por allí, sus brazos flotando y sus dedos apuntando hacia abajo.

Sam se dio cuenta inmediatamente. Astrid no lo hizo. -Que demo…—Sam miró, olvidándose del todo de los autobuses de escuela vacios. El pequeño Pete flotaba. Su omnipresente Game Boy se había caído al suelo. Al frente de él, tan solo unos cuantos pies de distancia, algo empezaba a materializarse.

No era más grande que el pequeño Pete. De un rojo brillante, con cordones de oro, la cabeza de una muñeca con ojos muertos sobre lo alto de un pino de bolos. –Néstor-, dijo el Pequeño Pete, casi feliz.

Sam la reconoció. Era la muñeca de nudos que estaba sentada sobre la cómoda del Pequeño Pete. Muñecas rusas idénticas, las conchas, en verdad, que se anidaban una dentro de la otra. Sam no sabía cuántas había allí. Él le había preguntado a Astrid sobre esto una vez. Ella había dicho que era un recuerdo de Moscú que le había enviado algún tío que viajaba.

Se suponía que era para Astrid, pero el Pequeño Pete la había tomado inmediatamente. Incluso él le había dado un nombre: Néstor. Y ya que el Pequeño Pete nunca se había identificado mucho con juguetes, Astrid le había permitido conservarla.

-Néstor-, repitió el Pequeño Pete, pero con problemas ahora, incierto. Mientras Sam miraba, paralizado, la muñeca de nudos empezó a cambiar. Se suavizo su lacada y curva superficie. Los colores corrieron juntos y formaron nuevos patrones. La misteriosa cara pintada se volvió siniestra.

Los brazos crecieron a su lado, como ramitas. Las ramitas se engordaron, creció carne, y crecieron garras. Y la sonrisa medio abierta pintada en la muñeca, revelaba unos dientes afilados en forma de dagas.



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El Pequeño Pete trató de alcanzar la imagen, pero la criatura flotante parecía estar hecha de teflón: Las manos del Pequeño Pete se desliaron a través de esta, empujándola a un lado como quien está tratando de empujar un glóbulo de mercurio, pero nunca la toco.

-Sin brazos-. Dijo el Pequeño Pete. Los brazos de la muñeca desaparecieron, secándose y arrugándose, convirtiéndose en humo. -Petey.

Detenla—silbaba Astrid.

-¿Qué es eso?—preguntó Sam urgentemente.

-¿Qué es esa cosa?-. Astrid no respondió.

-Petey. Asiento de ventana. Asiento de ventana-.

Era una frase gatillo que Astrid utilizaba para hacer calmar al Pequeño Pete. Algunas veces funcionaba. Otras veces no. Pero en este caso, Sam no pensó que el Pequeño Pete pareciera enfadado, el parecía fascinado. Era una cosa extraña ver ese tipo de alerta, incluso inteligente, envolviendo la blanca cara del Pequeño Pete.

La boca de la muñeca se abrió. Como si fuera a hablar. Sus ojos se concentraron en el Pequeño Pete. Malévolos, ojos llenos de odio. –No-. Dijo el Pequeño Pete. La boca se cerró. Era una línea pintada

otra vez. Y los ojos furiosos se atenuaron. Puntos pintados una vez más.

Astrid hizo un sonido como un sollozo, ahogado rápidamente. Ella dio unos pasos, y susurró -Lo siento-. Y golpeo fuerte el hombro de Pete. El efecto fue inmediato. La criatura desapareció. Pete cayó en una pila, tirado sobre la hierba marrón.

-Estás seguro que deberías…—comenzó Sam. El Pequeño Pete era capaz de… bueno, nadie en verdad estaba seguro de lo que él era capaz. Todo lo que Astrid y Sam sabían era que el Pequeño Pete era de sobra el mutante más poderoso en la FAYZ.

-Tuve que detenerlo—dijo Astrid tristemente. -Se pone peor. Empieza con Néstor. Luego los brazos. Luego la boca y los ojos. Como si estuviera intentando volverlo a la vida. Como…-. Ella se arrodilló detrás del Pequeño Pete y lo abrazó.



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Sam miró rápidamente hacia los autobuses. La pregunta en su mente ¿habían visto a Pete? había sido respondida por la mirada boquiabierta de los niños con sus narices presionadas contra las ventanas polvorientas.

Edilio estaba definitivamente bien despierto ahora, e iba hacia ellos rápido. Sam maldijo bajo su aliento. -¿Esto había pasado antes, Astrid?-. Ella levanto la barbilla desafiante. –Un par de veces-.

-Podrían habérmelo advertido-.

-Lo que quiero decir es, ¿Qué fue eso, hombre?—Edilio exigió. –Pregúntale a Astrid—Sam se rompió. Astrid le entregó al Pequeño Pete su Game Boy y lo levanto hasta que él quedara sobre sus pies. Ella mantuvo sus ojos bajos, reacio de encontrarse con la mirada acusadora de Sam. -No sé lo que sea. Es alguna especie de pesadilla vivida, tal vez-. Había una nota distintiva de desesperación en su voz.

-La muñeca, la cosa, lo que sea que fuera-, dijo Sam. –Estaba luchando con Pete, y Pete estaba luchando de vuelta. Como si estuviera tratando de volver a la vida-.

-Si-. Susurro Astrid.

Edilio era la única persona que conocía la historia del Pequeño Pete. Edilio había recuperado la cinta video de la planta de energía que mostraba el momento de la fusión nuclear, donde un Pequeño Pete llenó de pánico y sin entender, que estaba allí con su padre, había reaccionado creando el FAYZ.

Edilio hizo la pregunta que estaba en la mente de Sam. -¿Algo estaba luchando contra el Pequeño Pete?-, pregunto Edilio, -Hombre, ¿Quién o que tiene el poder de tomarse a el Pequeño Pete?-.

-No hablaremos de esto con nadie más-, dijo Sam firmemente–. Si alguien te pregunta sobre esto, tu solo di que debió haber sido alguna clase de…-.

-¿Alguna clase de qué?-, pregunto Edilio, -Ilusión Óptica-. Dijo Astrid. -Sí. Eso funcionará-, dijo Edilio sarcásticamente. Luego él se encogió de hombros. -Los niños tienen otras cosas por las que preocuparse. Las personas hambrientas no desperdician mucho tiempo en preguntas-.

Si otros se enteraran de la culpa del Pequeño Pete…y de su poder…él nunca estaroa a salvo. Caine haría todo lo necesario para capturar si no matar al pequeño extraño chico.



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-Edilio, mete a todo el mundo en el bus. Toma a un par de tus chicos y comienza a manejar por las calles residenciales. Ve puerta a puerta. Reúne a tantos niños como puedas. Alista el autobús, luego llévalos a recoger algunos melones o cualquier otra cosa-.

Edilio parecía dudoso pero dijo, -Ok. Sr. Alcalde-.

-Astrid. Tú vienes conmigo-. Sam se marchó con Astrid y Pete al final. -Hey, no comiences a hacerte el grande y poderoso conmigo-, grito Astrid a su espalda. -Tan solo apreciaría si me dejaras saber cualquier nueva cosa extraña que surja por allí. Eso es todo-.

Sam se seguía moviendo, pero Astrid agarró su brazo. El se detuvo, mirando alrededor culpablemente para asegurarse que nadie los estaba espiando en la distancia. -¿Qué se supone que diga?—dijo en un susurró triste.

-¿El pequeño Pete esta alucinando? ¿Esta flotando sobre el suelo? ¿Qué ibas a hacer sobre eso?—El levanto sus manos en un gesto conciliador. Pero su voz no era menos enfadada. -Solo estoy tratando de seguir el ritmo, ¿sabes? Es como jugar un juego donde las reglas siguen cambiando. Así que las reglas de hoy son, gusanos asesinos y niños de cinco años que alucinan. No puedo hacer nada sobre ello, pero es agradable dirigirlo-.

Astrid comenzó a decir algo, pero se detuvo. Ella tomo un par de inhalaciones calmantes. Entonces, en un tono medido, ella dijo, -Sam, supuse que ya tenias suficiente sobre tus hombros. Estoy preocupada por ti-. El dejo caer sus manos a los lados. Su voz también bajo. –Estoy bien-.

-No, no lo estas-. Astrid dijo. -Tú no duermes. Nunca tienes un minuto para ti. Actúas como si todo lo que fuera mal fuera tu culpa. Estas preocupado-.

-Sí, estoy preocupado-, el dijo. -Anoche tuvimos a un niño que mato y se comió un gato. Todo el tiempo que me lo estuvo diciendo estaba llorando. Esta sollozando. El tenía un gato. A él le gustan los gatos. Pero el tenia tanta hambre, el lo agarro y…-

Sam tuvo que detenerse. Se mordió el labio y trató de sacudir la desesperación que se apoderaba de él. -Astrid, estamos perdiendo. Estamos perdiendo. Todo el mundo está…-. Él la miró y sintió que las lágrimas lo amenazaban. -¿Cuánto tiempo pasara antes de que tengamos niños haciendo cosas peores que matar gatos? -.



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Cuando Astrid no respondió, Sam dijo: -Sí, así que estoy preocupado. Miras a tu alrededor en la plaza. ¿Dos semanas a partir de ahora? Dos semanas a partir de ahora es Darfur, o lo que sea, si no hacemos algo. ¿Tres semanas a partir de ahora? No quiero pensar en ello-.

Se dirigió hacia su oficina, pero chocó contra dos niños absortos en gritarse el uno al otro. Eran hermanos, Alton y Dalton. Estaba claro que habían estado discutiendo por un tiempo.

En circunstancias normales, no podría haber sido una gran cosa, peleas pasaban todo el tiempo, pero ambos chicos tenían metralletas colgando de sus hombros. Sam vivía con el temor de que uno de los soldados de Edilio fuera a hacer algo estúpido con las armas que llevaban. Diez, once, doce años de edad, los niños con armas de fuego no eran exactamente el Ejército de los Estados Unidos.

-¿Ahora qué?—Sam les grito. Dalton apuñaló a un dedo acusador a su hermano. -Me robó mis Junior Mints-. La simple mención de las Junior Mints hizo que el estomago de Sam retumbara.

-¿Tú tenías…—Tuvo detenerse a sí mismo de centrarse en los dulces. ¡Dulces! ¿Cómo había logrado Dalton el tesoro real de caramelos? –Manéjenlo-, dijo Sam, y siguió moviéndose. Luego se detuvo. -Espera un minuto. ¿No se supone que ustedes dos deberían estar afuera en la planta de poder?-.

Alton respondió. -No, nuestro turno fue anoche. Regresamos esta mañana en la Van. Y yo no robe sus estúpidas Junior Mints. Yo ni siquiera sabía que el tenia Junior Mints-.

-Entonces, ¿quién lo robó?—su hermano exigió con vehemencia. -Me comí dos cada turno. Uno al principio, uno al final. Me comí una cuando llegué anoche y las conté todas. Me quedaban siete. Y luego esta mañana cuando fui a buscar otra, la caja estaba vacía-.

Sam dijo: -¿Alguna vez se les ocurrió que podría ser uno de los otros niños que estaban de guardia?-.

-No-, dijo Dalton. -Heather B y Mike J estaban en el cuerpo de guardia. Y Josh estuvo dormido todo el tiempo-.

-¿Qué quieren decir con que Josh estaba dormido?-. Dijo Sam. Los hermanos intercambiaron una mirada culpable casi idéntica. Dalton se



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encogió de hombros. -A veces Josh duerme. No es gran cosa, el se despertaría si algo pasara -.

-¿Josh no ve las cámaras de seguridad?-.

-Él dice que no puede ver nada. Nunca pasa nada. Es al igual que fotos de la carretera y los cerros y el estacionamiento y todo eso-.

-Nosotros estamos despiertos. La mayoría del tiempo-, dijo Alton. -La mayoría del tiempo. ¿Cuánto es la mayoría del tiempo?-. Sam no obtuvo respuesta. -Vayan. Adelante. Y dejar de pelear. No se suponía que acapararas los alimentos, de todos modos, Dalton. Te lo mereces-. El quería gravemente preguntarle al niño donde había encontrado caramelos, y pedir si había más, pero que habría sido el mensaje equivocado. Mal ejemplo.

Sin embargo, Sam pensó, ¿y si aún había caramelos? ¿En algún lugar? ¿En algún lugar del FAYZ?

El autobús de Edilio comenzó a alejarse. Ellen estaba a bordo y Sam se imaginaba Edilio iba a parar y tomaría un par de sus soldados para ayudar a reclutar los trabajadores para los campos.

Sam podía imaginar las escenas que se verian casa por casa. El lloriqueo. Los reclamos. La huida. Seguido de un esfuerzo perezoso, en su mayoría perdido de recoger fruta por niños que no quieren trabajar en el calor del sol durante horas.

Pensó un momento en E.Z. En los gusanos. Albert estaba llevando a Orc al campo de coles de esta mañana, para probar la sugerencia de Howard de que él sería invulnerable. Esperemos que funcione.

Por un breve momento le preocupo que los gusanos se pudieran haber extendido. Pero incluso si lo hubieran hecho, seguramente no en el campo de melón. Estaba a una milla de las coles. Una milla es una de larga distancia que cubrir, si fueras un gusano.

-Cerveza para mí-, gritó Orc. Albert dio a Howard una lata de cerveza de color rojo y azul. Una Budweiser. Eso es lo que Albert tenía mayormente, y Orc no parecía tener ninguna lealtad a una marca en particular.

Howard hizo saltar la lengüeta y la extendió fuera de la ventanilla lateral del conductor, alcanzándola. Orc se la arrebató, cuando se dirigían por el sucio camino de tierra.



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Orc se sentó en la cama de la camioneta. Era demasiado grande para caben en cualquier cosa más pequeña, demasiado grande para caber dentro de la cabina del camión. Howard estaba manejando. Albert estaba en el asiento delantero, apretado en al lado de un refrigerador de polietileno de gran tamaño. El refrigerador tenía el logotipo de de la Universidad de California en Santa Bárbara. Estaba lleno de cerveza.

-Sabes, debimos estar más tiempo juntos, de vuelta en los viejos días-, dijo Howard a Albert. -Tú no sabías que existía, de vuelta en los viejos tiempos-, Albert dijo.

-¿Qué? Vamos, hombre. Hay, como, una docena de hermanos en toda la escuela y no me di cuenta uno?-.

-Somos del mismo tono, Howard. Eso no nos hace amigos-, dijo Albert con frialdad. Howard se echó a reír. -Sí, tú siempre fuiste un nerd. Leyendo demasiado. Pensando demasiado. Sin tener mucha diversión. El pequeño niño bueno de familia, que enorgullecía a su mamá. Ahora mírate: eres un hombre grande en el FEYZ-.

Albert ignoró eso. Él no estaba interesado en recordar. No con Howard, por cierto, realmente con nadie. El viejo mundo estaba muerto y enterrado. Albert era todo sobre el futuro.

Como si leyera su mente, Howard dijo: -Tú siempre estás planeando, ¿no? Sabes que es verdad. Tú eres todo negocio-.

-Yo soy como todos los demás: tratando de averiguar cómo hacerlo-, dijo Albert. Howard no respondió directamente. -¿En la manera en que lo veo? Es Sam, el perro superior. No hay duda. ¿Astrid y Edilio? Son sólo algo porque están en la tripulación de Sam. Pero tú, hombre, tú eres lo tuyo-.

-¿Qué cosa es eso?—Preguntó Albert, manteniendo su tono de voz neutral. -Tienes dos docenas de niños que trabajan para ti, hombre. Estás a cargo de la comida. ¿Entre tú y yo? Sé que tienes un escondite de comida en algún lugar-.

Albert no hizo tanto como parpadear. -Si tengo un escondite secreto de alimentos, ¿por qué estoy tan hambriento?-. Howard se echó a reír. -Porque eres un tipo inteligente, es por eso. Soy inteligente, también. A mi propia manera-.



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Albert no dijo nada. Él sabía hacia donde iba la conversación. Él no iba a ayudar a Howard a sacarlo. -Los dos somos inteligentes. Ambos somos hermanos de una manera muy a la ciudad de blancos. Tú con la comida. Yo con Orc-. Él señaló con el pulgar hacia el monstruo. –Puede llegar el momento en el que tu necesites un poco de músculo para ir junto con toda es planificación y la ambición tuya-.

Albert se volvió hacia Howard, queriendo enviar la señal claramente, sin ambigüedades. -¿Howard?-.

-¿Sí?—

-Yo soy leal a Sam-. Howard echó atrás la cabeza y se rió. -Oh, hombre, yo sólo estoy jugando contigo. Todos nosotros somos leales a Sam. Sam, Sam, el láser, el hombre que practica surf de tiro-.

Habían llegado al campo de coles mortal. Howard se estaciono y apagó el motor. -Cerveza para mí-, gritó Orc.

Albert excavo en la nevera, la mano se sumergió en agua con hielo. Le dio la lata a Howard. -¡La última, hasta que hagamos algo de trabajo!-.

Howard se lo entregó a los Orc. Orc gritó: -Ábrela, idiota, sabes que no puedo abrirla-. Howard tomó la cerveza de vuelta y la abrió. Se hizo un sonido como un refresco, pero el olor era agrio. -Lo siento, Orc,—Dijo Howard.

Orc tomó la cerveza en un puño del tamaño de una bola de bolos y la vació en su garganta. Los dedos de Orc eran demasiado grandes para manejar cualquier cosa delicada. Cada dedo era del tamaño de un salami kosher. Cada nudillo estaba hecho de lo que parecía, y se sentía, muy parecido a la grava mojada. Piedras grises que encajaban libremente juntas.

Los dedos de Orc eran demasiado grandes para manejar cualquier cosa delicada. Cada dedo era del tamaño de un salami comestible según la ley judía. Cada conjunto estaba hecho con lo que parecía, y se sentía, muy similar a la grava mojada. Las piedras grises estaban vagamente juntas.

Su cuerpo entero, salvo por unos pocos centímetros cuadrados de su hosca boca, el lado izquierdo de su cara, un poco de sus mejillas y cuello, estaban cubiertos, de la misma grava gris y viscosa. Siempre había sido un



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niño grande, pero ahora era treinta centímetros más alto y varios centímetros más amplio.

La pequeña porción humana parecía que era la parte más espeluznante. Como si alguien hubiera cortado la carne de una persona viva y pegado en una estatua de piedra.

—Otra—, Orc gruñó.

—No—, respondió Albert con firmeza. —Primero miraremos si realmente puedes hacer esto.—

Orc se giró al lado del camión y se levantó. Albert sentía la roca del camión entero de ida y vuelta. Orc dio la vuelta a la puerta y metió la horrible cara en la ventana, lo que obligó a Albert a echarse atrás y soltar el embrague de la nevera.

—Yo puedo tomar la cerveza,— Orc dijo. —No la puedo alejar de mí—.

—Sí, puedes tomar—, Albert estuvo de acuerdo. —Pero hiciste una promesa a Sam—.

Orc lo asimiló. Era lento y torpe, pero no tan estúpido como para no entender la amenaza implícita. Orc no querían meterse con Sam.

—Muy bien. Voy a ver a los gusanos. —Orc eructó y se abalanzó hacia el campo. Llevaba lo que solía llevar, un par de pantalones cortos cosidos de tela muy áspera. Albert asumió que Howard había hecho algo a su amigo. No había ropa como pantalones o camisetas del tamaño de Orc. Howard contuvo la respiración cuando Orc pisoteó el campo. Así, para el caso, no para Albert. Todos los detalles horribles de la memoria de la muerte de EZ se plasmaron en el cerebro de Albert.

El ataque fue inmediato.

Los gusanos hervían de la suciedad, se deslizaron a una velocidad imposible de piedra a los pies de los Orc y se arrojaron contra su carne natural.

Orc se detuvo. Se abría hacia abajo a las criaturas.

Se volvió con lentitud chirriante hacia Albert y Howard y dijo, —cosquillas Kinda—.

—Elije una col—, dijo Howard grito para animarlo.



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Orc se inclinó hacia abajo y los dedos de piedra excavaron en la tierra y recogió un repollo. Lo miró por un minuto, y luego lo lanzó hacia el camión.

Albert abrió la puerta de la camioneta y se inclinó cautelosamente hacia el repollo. Se negó a renunciar. Todavía no. No sería sino hasta que estuvieron seguros.

—Howard, necesito un palo o algo—, dijo Albert.

—¿Para qué?—

—Quiero meterlo en la col, asegurarme de que no hay gusanos en ella.—

En el campo de los gusanos continuaron con su asalto a la criatura cuya carne con roca rompió los dientes. Orc recogió tres coles. Luego llegó pisándoles la espalda.

Los gusanos no siguen. Orca se deslizó fuera del borde del campo y se tiró en el suelo.

—Cerveza para mí,— Orc exigió.

Albert lo hizo.

Se preguntó cómo Sam estaba haciendo cola con los niños para trabajar en el campo. —No muy bien, me imagino—, murmuró para sí mismo.

La respuesta al problema de la comida era tan simple, en realidad: las granjas necesitan a los agricultores. Entonces, los agricultores necesitan motivación. Ellos tenían que recibir sus pagos. Como cualquier persona. La gente no hace las cosas sólo porque es correcto: la gente hacía las cosas por dinero, por beneficios. Pero Sam y Astrid eran demasiado tontos para verlo.

No, no tontos, Albert se dijo a sí mismo. Sam fue la razón principal de que no estuvieran todos bajo el control de Caine. Sam era grande. Y Astrid era probablemente la persona más inteligente en el FAYZ.

Pero Albert era inteligente, también, sobre algunas cosas. Y se había tomado la molestia de educarse a sí mismo, sentado en la polvorienta y oscura ciudad de la colección de libros de lectura hasta que sus parpados se cerraran.



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—Mi niño va a necesitar otra cerveza muy pronto—, dijo Howard, bostezando detrás de su mano.

—Tu niño recibe una cerveza por cada cien coles que recoge—, dijo Albert.

Howard le dirigió una mirada osca. —Hombre, actúas como si pagaras por esas latas con tu propio dinero.—

—No,— dijo Albert. —Son propiedad de la comunidad. Por ahora. Sin embargo, la tasa sigue siendo de uno por ciento—.

Para las próximas dos horas Orc recogió coles. Y bebía cerveza. Howard jugaba un juego en una computadora de mano. Y Albert pensaba.

Howard tenía razón acerca de que: Albert había pensado mucho desde el día en que entró en el McDonalds abandonado y comenzó a asar hamburguesas. Tenía un montón de prestigio en la comunidad, por eso. Y la fiesta de Acción de Gracias que había organizado, y se había quitado de problemas, habían hecho de él un héroe de menor importancia. Él no era Sam, por supuesto, sólo había un Sam. Ni siquiera un Edilio o Brianna ni nada de los grandes héroes de esa terrible batalla entre las personas de Caine y los niños de Playa Perdido.

Pero en ese momento Albert no estaba pensando en nada de eso. Estaba pensando en el papel higiénico y las baterías.

Entonces Orc gritó.

Howard se sentó. Saltó del coche.

Albert se congeló.

Orc chillaba, dándose bofetadas en la cara, en la parte todavía humana de su rostro.

Howard corrió hacia él.

—¡Howard, no!— Albert gritó.

—Ellos lo, lo mataran—, dijo Howard, gritando angustiado.

Orc luchaba, tambaleándose, y luego echo a correr hacia el camión, con los grandes pies de piedra dejando impresiones en la tierra de quince centímetros de profundidad.



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Uno de los gusanos estaba en su rostro.

En su cara.

Tropezó en el borde del campo y cayó con fuerza en territorio neutral.

—¡Ayúdame! Howard, hombre, ¡ayúdame!— Orc gritó.

Albert rompió su trance y salió corriendo. De cerca podía ver el gusano, sólo uno, pero la cabeza de la serpiente negra estaba enterrada en la carne rosa, enterrado a través de la mejilla de Orc.

Hasta de cerca Albert podía ver el desenfoque de la pala pequeña y la conducción del gusano en la carne tensa.

Orc tenía la cola de la cosa en su puño y se estaba poniendo duro. Pero el gusano no estaba dejándose ir. Orc tiraba tan duro, que parecía que podía dar el último estirón de su carne viva de la piel y roca que lo rodeaban.

Howard agarró, también, y él estaba tirando. Llorando y maldiciendo y tirando, a pesar del peligro para sí mismo ya que el gusano podía liberar a su control sobre Orc y volverse en contra de Howard.

—¡Muérdelo!— Albert gritó.

—¡Mi lengua!— Orc gimió, su lenguaje era confuso mientras el gusano se deslizaba una pulgada a través de su mejilla.

—Muérdelo, Orc,— Albert gritó. Luego se arrodilló, y con todas sus fuerzas emitió un gancho bajo la barbilla de Orc.

Fue como golpear un muro de ladrillo.

Albert gritó y cayó sentado en el suelo. Estaba seguro de que su mano estaba rota.

Orc había dejado de gritar. Abrió la boca y escupió la cabeza del gusano, junto con un trozo de sangre y saliva.

El resto del gusano vino gratis. Orc lo estrelló en el suelo.

No había una sola pulgada de agujero en la cara de Orc.

La propagación de sangre por el cuello desapareció como lluvia en tierra seca al golpear la carne de roca.

—Si me pegas…—, dijo Orc debidamente, mirando a Albert.



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—Hermano te salvó la vida, Orc, dijo Howard. —El hermano acaba de salvar tu vida.—

—Creo que me rompí la mano,— dijo Albert.

—Cerveza para mí—, dijo Orc.

Howard se apresuro a hacerlo.

Orco inclino la cabeza hacia atrás y apretó la lata hasta el estallido de la ficha. Disparo el líquido amarillo de la lata y se derramo en su boca.

Al menos la mitad de ésta se encontraba, formando espuma color rosa, desde el agujero de sangre en su mejilla.



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CAPÍTULO 10

81 Horas, 17 minutos

—Ella estaba en mis sueños, en mi cabeza. La vi,— dijo Drake.

—Has perdido la poca cabeza que te quedaba,— dijo Diana.

Ellos estaban en el comedor. Nadie estaba cenando. Las comidas en Coates ascendían a unas cuantas latas sacadas por los chicos para luchar. Había chicos que habían comido pasto hervido para aligerar la sensación de hambre.

En el abandonado y dañado comedor estaban Caine, Drake, Bug, Diana, y la chica que dijo que su nombre era Orsay.

La chica quizás tenía doce, supuso Diana.

Diana había notado una mirada en los ojos de la chica. Miedo, por supuesto, ella había sido traída a rastras por Drake una vez que Bug regresó de la planta de energía. Pero eso no fue todo: la chica, Orsay, miraba a Diana como si la reconociera.

No era una buena mirada. Su expresión hacía hormiguear los pelos de la nuca de Diana.

—Nunca la vi antes en mi vida, pero la vi en estos sueños que estuve teniendo.— Drake miró a la chica con odio. —Entonces me desperté y la encontré merodeando alrededor, ocultándose.—

Era una sensación inusual para Diana, estar en una sala con Drake donde ella no era el objeto principal de su odio.

Caine dijo, —Okay, Drake, lo entendemos. De regreso antes que todo esto empezara hubiera dicho que estaban locos. ¿Ahora?— Le hizo un gesto lánguido con la mano a Diana. —Diana, léela. Veamos.—

Diana fue y se paró junto a la chica, quien levantó la vista hacia ella con temerosos ojos saltones.

—No te asustes. De mí,— dijo Diana. —Sólo necesito sostener tu mano.



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—¿Qué ha pasado? ¿Por qué nadie me dice nada? ¿Dónde están todos los adultos? ¿Dónde están sus profesores?— Orsay tenía una voz con un fijo temblor en ella, como si siempre hubiera sido nerviosa y siempre lo fuera a ser.

—Los llamamos el FAYZ. Fallout Alley Youth Zone (Zona Pasadizo Escape Radioactivo de Jóvenes),— dijo Diana. —¿Sabes acerca del accidente en la planta nuclear en el día, correcto? ¿Pasadizo de Escape Radioactivo?—

—Hey, Caine te dijo que la leyeras, no que le dieran una lección de historia,— dijo bruscamente Drake.

Diana quiso discutir, pero la expresión de Orsay, su mirada de terror mezclada con lástima por Diana, la estaba asustando. Era como si Orsay supiera algo sobre Diana, como si fuera un médico con un diagnóstico fatal que no se había preparado a sí misma para entregar todavía. Diana tomó la mano de Orsay.

Tan pronto como tomó la mano de Orsay supo su nivel de poder. La pregunta era si debería decirle la verdad a Caine.

En el universo de Caine había sólo dos posibles categorías de mutantes: Aquellos quienes eran incuestionablemente leales a Caine, y los que debían ser eliminados.

Por lo menos Orsay no era una barra cuatro. Si lo hubiera sido, había poca duda en la mente de Diana que Caine la hubiera girado hacia Drake.

—Deja los rodeos,— gruñó Drake.

Diana soltó las manos de la chica. Ignoró a Drake y le habló a Caine. —Ella es una barra tres.—

Caine inspiró aire y se sentó de nuevo en la silla. Él consideró a la atemorizada chica. —Cuéntame acerca de tu poder. Dime la verdad, toda ella, y estarás bien. Si me mientes, sabré que nunca puedo confiar en ti.—

Orsay levantó la vista hacia Diana como si pudiera ser una amiga. —Haz lo que ellos dicen,— dijo Diana.

Orsay entrelazó sus dedos. Se sentó con sus rodillas golpeándose, sus hombros oprimidos como si intentara que se juntasen.

—Empezó a suceder, como, quizás hace cinco meses. Mayormente a la noche. Pensé que estaba loca. No sabía de dónde provenía. Mi mente



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estaba llena con estas imágenes y a veces sonidos, gente hablando, destellos de rostros ó lugares. A veces eran realmente cortos, sólo algunos segundos. Pero a veces se prolongaban por alrededor de media hora, una cosa después de otra, locura, gente siendo perseguida, gente cayendo, gente teniendo… ustedes saben, como, sexo y todo.—

Ella bajó la vista a sus dedos enroscados, avergonzada.

—Sip, lo entendemos, eres toda dulce e inocente,— se burló Drake.

—Diana preguntó, —¿Cómo descubriste que estabas viendo los sueños de las personas?—

—Por lo general sólo ocurría de noche,— dijo Orsay. —Y entonces, una noche tuve este sueño realmente vivido de la cara de esta mujer, esta clase de amable mujer de cabello rojo, ¿no? Pero ella ni siquiera estaba todavía en los alrededores. Ella llegó a la mañana siguiente. No la había visto antes, no en la realidad, sólo en los sueños de su esposo. Allí fue cuando lo descubrí.—

—Entonces ¿has estado en el bosque todo este tiempo?, debes haber estado sola.— Caine estaba aplicando un poco de su sonrisa, una fracción de su encanto. Tranquilizándola.

Orsay asintió. —Estoy acostumbrada a estar sola.—

—¿Cómo estas guardando los secretos?— preguntó Diana. Ella puso su voz casual, pero se quedó mirando duramente los ojos de Orsay, esperando que recibiera el mensaje, esperando que supiera en que grande peligro estaba.

Orsay parpadeó. Ella estaba por decir algo, entonces parpadeó nuevamente. —Nunca le dije a nadie nada de lo que vi,— dijo Orsay.

Caine dijo, —Interesante pregunta, Diana.—

Diana se encogió de hombros. —Un buen espía necesita ser discreto.—

Cuando Caine parecía en blanco, Diana agregó rápidamente, —Quiero decir, supongo que eso era lo que estabas pensando. Tenemos a Bug, quien puede colarse en un lugar, tal vez escuchar alguna conversación. Pero Orsay puede realmente meterse en los sueños de la gente.— Cuando la expresión de Caine se mantuvo escéptica, Diana agregó, —me pregunto acerca de qué sueña Sam.—



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—De ninguna manera,— dijo Drake. —De ninguna manera. Tú la escuchaste, ella se mete en los sueños de cualquier persona que esté cerca. Eso quiere decir que está en nuestras cabezas también. De ninguna manera.—

—Dudo que quiera cualquier parte de nuestros sueños, Drake.— Dijo Diana.

Drake desenrolló su brazo y lo envolvió rápido como un rayo alrededor de Orsay, quien gritó y se congeló tiesa. —Yo la traje dentro, ella es mía. Yo digo lo que sucede con ella.—

—¿Qué es exactamente lo que quieres hacer con ella?— preguntó Diana.

Drake sonrió ampliamente. —No lo sé. Quizás la cocine y la coma. Carne es carne, ¿no?—

Diana miró a Caine, esperando ver algún signo de rechazo, algún reconocimiento de que Drake estaba yendo demasiado lejos. Pero Caine simplemente asintió como si estuviera considerando el alegato de Drake. —Averigüemos cuál es su rango primero, ¿huh? Orsay: ¿Qué tan lejos puedes estar y aun obtener los sueños de una persona?—

Orsay charlaba su respuesta, temblando sus miedos. —Sólo como… como… como desde la estación de guardabosques y la parte más cercana al campamento.—

—¿Cuánta distancia es eso?—

Ella intentó encogerse de hombros, pero Drake estaba apretándola, como una pitón, tomando ventaja de cada exhalación para reforzar su enrosque. —Tal vez sesenta metros—. Dijo Orsay.

—La cabina de Mose—, dijo Diana, —Está a dos veces esa distancia desde el campus.—

—Dije que no,— amenazó Drake. —Ella estaba en mi cabeza.—

—Nosotros ya sabemos que es un pozo ciego allí dentro,— dijo Diana.

—Esto no es fantástico, Caine,— dijo Drake. —Tú me debes. Me necesitas. No te metas conmigo en esto.—

—¿No te metas conmigo?— Caine se hizo eco. Ese fue el paso demasiado lejos.



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Caine se levantó de un salto, derribando la silla hacia atrás. Levantó ambas manos, con las palmas hacia arriba. —Realmente quieres desafiarme, Drake? Puedo volarte contra la pared de la próxima sala antes que puedas desenvolverte de esa chica.—

Drake se estremeció. Comenzó a responder, pero nunca tuvo una oportunidad. Caine había pasado de la calma y la comprensión a la locura en un santiamén.

—Tú matón estúpido,— bufó Caine. —¿Crees que puedes reemplazarme? ¿Crees que si estuviera fuera del camino serías capaz de bajar la colina y sacar a Sam y al resto? ¡Ni siquiera podrías vencer a Orc! ¡Don nadie!— gritó Caine, con la saliva volando desde su boca moviéndose tan rápido como podía, pero aun no lo suficientemente rápido para la rabia que tenía adentro.

La sangre se había drenado de la dura cara de Drake. Sus ojos quemaron con furia, su brazo torcido, casi fuera de control. Él se veía como si pudiera ahogarse en su propia furia embotellada.

—¡Soy el cerebro!— chilló Caine. —¡Soy el cerebro! Soy el cerebro y el poder, el verdadero poder, el barra cuatro, el elegido. Soy el elegido. ¡Yo! ¿Por qué crees que la Oscuridad me mantuvo por tres días? ¿Por qué crees…? ¿Por qué crees que aun está en mi…en mi…?—

Hubo un cambio brusco en la voz de Caine. Por un segundo fue como si estuviera llorisqueando, no furioso. Se sorprendió a sí mismo y enderezó su voz, tragando densamente. Se veía inestable y alcanzó una silla para sostenerse.

Entonces vio la mirada no tan compasiva en los ojos de Diana, y sin duda el frío brillo de triunfo del tiburón en el rostro de Drake también.

Caine rugió, un incoherente y lunático aullido. Extendió sus manos, apuntando hacia abajo y a ambos costados de Drake.

Hubo un ruido ensordecedor, las rocas se rajaron, mientras el suelo explotaba hacia arriba en un géiser de baldosas destrozadas y suciedad.

El pilar de roca y los escombros se lanzaron hacia arriba, estrellándose contra el ya cicatrizado y dañado techo de la catedral y se desplomaron hacia abajo nuevamente, una lluvia de grava, mientras el aullido de Caine se silenciaba.



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El único sonido era el golpeteo fuera de lugar de la música de los escombros cayendo.

Caine se quedó mirando, en blanco. En blanco.

Continuó durante demasiado tiempo. Pero nadie se atrevió a hablar. Entonces, como si alguien hubiera prendido un interruptor, la expresión de Caine se volvió humana una vez más. Él sonrió con una sonrisa temblorosa.

—Podemos usar a esta chica, Drake,— dijo Caine con calma. A continuación, directamente a Orsay, —Podemos, ¿no? ¿Podemos usarte? ¿Harás lo que sea que te diga que hagas? ¿Y me obedecerás sólo a mí?—

Orsay intentó buscar su voz pero no pudo ni siquiera manejar un susurro. Ella asintió vigorosamente.

—Bien. Porque si alguna vez dudo de ti, Orsay, te voy a dar a Drake. No quieres eso.—

Caine se desplomó, agotado. Sin otra palabra se abrió camino hacia la puerta.

Lana palmeó a su perro, Patrick, en su grueso collar. —¿Listo?—

Patrick hizo su pequeño gemido, el que significaba, —Vamos, empecemos a irnos.—

Lana se puso de pie y chequeó la correa de velcro que sostenía el Ipod en su lugar en su brazo. Se aseguró que los auriculares amarillo brillante estuvieran en su lugar, sus orejas eran demasiado pequeñas para los auriculares tipo estándar.

Ella seleccionó su lista de canciones de ‘correr’. Pero, por supuesto, ella no corría realmente ahora. El correr hacía el hambre insoportable. Ahora ella simplemente caminaba. Y no tan lejos como hubiera corrido.

De vuelta en los viejos tiempos, antes del FAYZ, ella no hubiera hecho ninguna de las dos. Pero eso, como tanto, había cambiado. No había nada como arrastrarse por el desierto sin agua ni una pista, y entonces ser convertida en la prisionera de una manada de coyotes salvajes, para hacerte pensar que deberías ponerte en forma.



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Le gustaba empezar en silencio. Le gustaba escuchar el sonido de los pasos de sus zapatillas, casi silenciosas en el suelo alfombrado del hotel. Luego satisfactoriamente fuerte en el asfalto.

Su ruta comenzaba en la puerta delantera de Clifftop (parte superior de la colina). Era una puerta automática, y todavía funcionaba. Era extraño, aun extraño después de todo este tiempo, que el sensor de la puerta debiera ser paciente al esperar la señal para abrir de par en par las puertas al mundo exterior.

Desde Clifftop ella descendía caminando hacia la Town Beach (ciudad de playa). Luego atravesaba la ciudad, pero lejos de la explanada, se unía a la ruta, y completaba el circuito de regreso a Clifftop. Salvo que estuviera demasiado débil por el hambre. Entonces abreviaba eso.

Sabía que probablemente no debería quemar calorías innecesariamente. Pero no podía hacerse detener. Detenerse, pasar un día tumbada en la cama, era rendirse. A Lana no le gustaba la idea de rendirse. Ella no se había entregado al dolor, o al Líder de la Manada, o a la Oscuridad.

Yo no me rindo, se dijo a sí misma.

Ven a mí. Tengo necesidad de ti.

Mientras ella llegó más allá del camino de la cima del risco y se dirigía hacia la cuesta, Lana toco la pantalla del iPod y sus oídos fueron llenados con la canción de Death Cab for Cutie.

Pero fue la otra letra la que ella escuchó, como un murmullo, como si fuera una pista secundaria debajo de la canción.

Ella no había caminado más de unas cuantas yardas cuando dos niños pequeños la interceptaron, agitando sus manos para obtener su atención.

Se miraban sanos para ella. Ella les dio un pequeño saludo y esperaba que eso fuera suficiente.

Pero los dos pequeños se movieron para bloquearle el paso. Ella se detuvo, jadeando un poco, incluso cuando ella no debería, y se quitó los audífonos.

—¿Qué?— ella les dijo.

Hubo varios ummss y amms antes de que los niños dijeran.



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—A Joey se le cayó su diente.—

—¿Y qué? Se supone que tengas nuevos dientes.—

—Pero duele. Se supone que tú arreglas las cosas que duelen.—

—¿Se supone?— Lana dijo en eco. —Miren, niños, si están sangrando de alguna herida enorme pueden buscarme. No estoy aquí para cada pequeño dolor de cabeza o raspón de rodilla o perder un diente.—

—Eres mala,— dijo el niño.

—Sí. Soy mala.— Lana se puso de nuevo sus audífonos y le dio play, sintiéndose enojada con los niños y más enojada con ella misma por gritarles. Pero los niños fueron detrás de ella a dondequiera que ella fuera. La interrumpieron mientras estaba comiendo. La agobiaron cuando estaba sentada en el balcón leyendo un libro. Golpearon la puerta mientras estaba en el baño.

Este era el momento en que ella necesitaba un milagro. Y difícilmente este era el momento para que Lana comenzara a pensar sobre sus poderes, que eran algo milagroso. Nadie tenía una mejor explicación.

Y los milagros no deberían ser gastados.

De todos modos, ella tenía el derecho de vivir una vida propia. Ella no era sirviente de nadie. Ella pertenecía a sí misma.

Ven a mí.

Lana se mordió su labio. Ella la estaba ignorando, la voz, la alucinación, lo que sea que fuera.

Sólo lo va a ignorar.

Ella le subió el volumen a la música.

Cambio de dirección a la playa mientras se acercaba al pueblo. Tal vez si ella iba a lo largo de las cuadras. Tal vez ella pudiera variar su ruta y hacerle más difícil a las personas el rastrearla.

Pero de todos modos ellos terminaron de la misma manera: de vuelta a la colina de la cima del Risco. Por la pared de la FAYZ. No tocándolo, sino acercarse a él mientras ella jadeaba y sudaba y se curaba la inevitable comezón de su lado.



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Ella se sentía en la necesidad de ver esa barrera de cerca todos los días. Era devoción, de alguna manera. Un toque de la piedra. Un recordatorio de que ella estaba aquí, y este era el presente. Lo que sea que ella haya sido antes, ya no era más esa persona. Ella estaba atrapada en este lugar y en esta vida. No era su elección: era la de la pared.

Ven a mí. Tengo necesidad de ti.

—No es real,— Lana gritó

Pero era real. Ella sabía que era real. Ella conocía esa voz. De dónde venía.

Ella sabía que no podía sacar esa voz de su cabeza. La única manera de silenciar la voz era silenciándola para siempre. Ella podía ser su víctima, o podía hacerla su víctima.

Locura. Locura suicida. Ella cambió a una canción más lenta y fue a algo más maniaco. Algo lo suficientemente alto para desparecer sus pensamientos locos.

Ella caminó más fuerte, más rápido, casi corriendo, agitando sus brazos y forzando a Patrick en un largo trote. Pero ella no era lo suficientemente rápida para correr detrás de un camión que iba locamente corriendo hacia ella tocando la bocina.

De nuevo, ella se quitó los audífonos y gritó, —Qué?—

Pero esto no era un diente caído o una rodilla raspada.

Albert y Howard salieron. Howard ayudó a sacar a Orc de la parte de atrás. El chico… la criatura… se tambaleaba como si estuviera borracho. Probablemente lo estaba, Lana pensó. Luego de nuevo, tal vez él tenía una buena excusa.

Había un agujero en una de las últimas partes humanas de él, sus mejillas. Sangre seca incrustada en sus mejillas y en su cuello.

—¿Qué paso?— Lana preguntó.

—Los Zekes lo atraparon,— Howard respondió. Estaba trastornado entre una clase de pánico de bajo nivel y alivio de que él había, finalmente, encontrado a la Sanadora. Él sostuvo el codo de Orc como si Orc necesitara la delicada fuerza para sostenerlo.

—¿Se le ha metido algún gusano?— Lana preguntó, cautelosamente.



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—No, tenemos al gusano,— Albert le aseguró. —Pensábamos que podías ayudarlo.—

—No quiero más rocas sobre mí,— Orc dijo.

Lana lo entendió. Orc había sido un matón de jardines, sin darse cuenta de cualquier poder especial, hasta que los coyotes lo habían atrapado en el desierto. Lo habían mordido seriamente. Muy mal. Incluso peor que cualquier cosa que le había pasado a Lana. Todos los lugares donde lo habían mordido, habían sido llenados con una cubierta de gravilla que lo había hecho casi indestructible.

Él no quería perder lo que le quedaba de su cuerpo humano, el parche de piel rosa que incluía su boca y parte de su cuello.

Lana asintió.

—Tienes que parar de balancearte hacia adelante y hacia atrás, Orc. No quiero que caigas sobre mí,— ella dijo. —Siéntate en el suelo.—

Se sentó tan repentinamente y soltó una risita tonta.

Lana puso su mano contra el agujero repugnante.

—No quiero más roca,— Orc repitió.

El sangrado paró casi inmediatamente.

—¿Te duele?— Lana preguntó. —Me refiero a la roca. Sé que el agujero duele.—

—No. No duele.— Orc golpeó su puño contra su brazo opuesto, lo suficientemente fuerte que cualquier brazo humano se hubiera destrozado. —Apenas lo siento. Incluso el látigo de Drake, cuando estábamos peleando. Apenas lo sentía.—

De repente él estaba llorando. Lágrimas rodaban de sus ojos humanos en sus mejillas de carne y guijarro.

—No siento nada excepto…— Señaló con un dedo grueso de piedra hacia la carne de su rostro.

—Sí,— Lana dijo. Su irritación se había ido. Su carga era más pequeña, tal vez, más que la de Orc.



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Lana quitó su mano para ver el progreso. El agujero era más pequeño. Aún cubierto con sangre, pero no estaba sangrando.

Ella puso la mano de vuelta en el lugar. —Sólo unos cuantos minutos más, Orc.—

—Mi nombre es Charles,— Orc dijo.

—¿En serio?—

—Sí,— Howard confirmó.

—¿Qué estaban haciendo en el campo de gusanos?— Lana preguntó.

Howard le dio una mirada resentida a Albert, quien respondió, —Orc estaba recogiendo repollos.—

—Mi nombre es Charles Merriman,— Orc repitió. —Algunas veces las personas deberían llamarme por mi verdadero nombre.—

La mirada de Lana se encontró con la de Howard.

Ahora, Lana pensó, ahora él quiere su nombre de vuelta. El intimidador que revelaba el nombre de un monstruo era ahora un monstruo real, y quería que lo llamaran Charles.

—Ya estás mejor,— Lana anunció.

—¿Todavía es piel?— Orc preguntó.

Lana tomó el brazo de Albert y lo tiró. —¿Qué estás haciendo enviándolo en los campos de gusanos?—

El rostro de Albert se puso blanco. Él estaba sorprendido por ser regañado. Por un momento Lana pensó que él le diría que saltara. Pero ese momento pasó, y Albert se desplomó, como si el aire se hubiera ido de él.

—Estoy tratando de ayudar,— Albert dijo.

—¿Pagándole con cerveza?—

—Le pagué con lo que él quería, y Sam estuvo de acuerdo. Tú estabas en la reunión,— Albert dijo. —Mira, ¿cómo piensas que harías que alguien como Orc pasara horas en el sol trabajando? Astrid parece pensar que las



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personas simplemente trabajarán si se los pides. Tal vez algunos lo harían. Pero ¿Orc?—

Lana podía ver su punto. —Muy bien. No debía haberme lanzado sobre ti.—

—Está bien. Estoy acostumbrándome,— dijo Albert. —De repente soy un chico malo. Pero ¿sabes qué? No hacía a las personas de la forma que son. Si los chicos van a trabajar, ellos querrán algo de vuelta.—

—Si no trabajan, todos nos moriremos de hambre.—

—Sí. Entendí eso,— Albert dijo con más que una pisca de sarcasmo. —Sólo que, aquí está el asunto: Los chicos saben que no los dejaremos morir de hambre mientras les quede comida, ¿verdad? Así que ellos piensan, hey, deja que alguien más haga el trabajo. Deja que alguien más recoja los repollos y las alcachofas.—

Lana quería regresar a su carrera. Ella necesitaba terminarla, correr a la pared de FAYZ. Pero había algo fascinante sobre Albert. —Muy bien. Entonces, ¿cómo hacer que las personas trabajen?—

Él se encogió de hombros. —Pagándoles.—

—¿Te refieres al dinero?—

—Sí. Excepto que, ¿quién crees que tenía más dinero en sus billeteras y bolsos cuando desaparecieron? Luego unos cuantos chicos robaron lo que quedaba de los cajeros y todo. Así que si empezamos usando el dinero antiguo sólo haríamos más fuertes a los bandidos. Es un problema.—

—¿Por qué un chico va a trabajar por dinero si ellos saben que de todos modos nosotros compartiremos la comida?— Lana preguntó.

—Porque algunos de ellos hacen cosas diferentes por dinero. Digo, mira, algunos chicos tienen habilidades, ¿verdad? Así que recogen la comida por dinero. Luego toman el dinero y lo gastan con algún chico que pueda cocinar la comida para ellos, ¿cierto? Y ese chico tal vez necesite un par de zapatos y algún otro chico tiene todos los zapatos y tiene una tienda.—

Lana se dio cuenta de que su boca estaba abierta. Ella se rió. La primera vez desde hace un tiempo.

—Bien. Ríete,— Albert dijo, y se volteó.



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—No, no, no,— Lana dijo. —No, no me estaba riendo de ti. Es sólo que, digo, tú eres el único chico que tiene cualquier clase de plan para cada ocasión.—

Albert se mira realmente avergonzado. —Bueno, ya sabes, Sam y Astrid están trabajando demasiado.—

—Sí. Pero tú estás viendo a largo plazo. Tú realmente estás pensando sobre cómo podemos ponerlos todos juntos.—

Albert asintió. —Supongo.—

—Bien por ti, amigo,— Lana dijo. —Tengo que irme. Orc estará bien. Tan bien como pueda estar de todos modos.—

—Gracias,— Albert dijo, y se miraba genuinamente agradecido.

—Hey, déjame ver esa mano,— Lana dijo.

Albert se miraba confundido. Miró hacia su mano, contraída y descolorida de golpear la cara de piedra de Orc.

—Oh, sí.— Albert dijo mientras Lana tomaba brevemente su mano en las suyas. —Gracias de nuevo.—

Lana se puso sus audífonos de nuevo y trotó unos cuantos pasos. Luego se detuvo. Se volteó y los miró. —Hey. Albert. El asunto del dinero.—

—¿Sí?—

Ella dudó, sabiendo que en este momento ella tal vez estaba teniendo una acción de cadena. Sabiendo que era peligroso hasta un punto de locura. Era espeluznante, como si el destino había intervenido en la persona de Albert, mostrándole el camino a su semi-formada meta. —¿Funcionaría el oro? Me refiero a si funcionaría como dinero…—

Los filosos ojos de Albert encontraron los de ella. —Deberíamos juntarnos y hablar—

—Sí,— Lana dijo.

—Pásate por el club esta noche.—

—¿El qué?—

Albert sonrió. Sacó un trozo de papel de su bolsillo y se lo entregó.



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Lana le dio un vistazo. Luego lo miró a él. Ella se rió y se lo devolvió. —Estaré allí.—

Ella comenzó a correr de nuevo. Pero sus pensamientos estaban tomando un nuevo camino. Albert estaba planeando para el futuro, no dejando que le sucediera a él. Eso era lo que tenía que hacer. Planear. Actuar. No simplemente dejar que las cosas pasen.

Ella estaba en lo correcto en planear.

Ven a mí.

Tal vez lo haga, Lana pensó. Y tal vez no te guste mucho cuando lo haga.



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CAPÍTULO 11


—Madre Mary quiere reclutar a dos chicos más,—Astrid le dijo a Sam.

—Okay. Aprobado.

—Dahra dice que nos estamos quedando sin Tylelol y Advil para niños, ella quiere asegurarse que está bien empezar a darles pastillas para adultos partidas.

Sam extendió las manos en un gesto de impotencia.

—¿Qué?-

—Nos estamos quedando sin pastillas infantiles, Dahra quiere partir las pastillas de adultos.

Sam se recostó en la silla de cuero diseñada para un hombre adulto. —Okay. Lo que sea. Aprobado. Tomó un sorbo de agua de una botella. La envoltura de la botella decía —Dasani—pero era agua de grifo. Los platos de la cena—horrible sopa casera de arvejas partidas que olían a quemado, y un cuarto de repollo cada uno—habían sido dejados de lado en el aparador, donde en los viejos tiempos, el alcalde de Playa Perdida había mantenido enmarcadas las fotos de su familia. Era una de las mejores comidas que Sam había tenido últimamente. El repollo fresco tenía un sabor sorprendentemente bueno.

Había poco más que manchas en los platos: la era donde los niños no comían todo estaba terminada.

Astrid hinchó las mejillas y suspiró. —Los niños están preguntando porqué Lana no está cerca cuando la necesitan.

—Sólo puedo pedirle a Lana que cure grandes cosas. No puedo exigirle que esté cerca 24/7 para hacerse cargo de cada nana (herida pequeña)-

Astrid miró la lista que había recopilado en su laptop.

—En realidad, creo que esto implicaba un dedo del pie aplastado que ‘dolía’.



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—¿Cuánto más está en la lista?—preguntó Sam.

—Trescientos cinco puntos,—dijo Astrid. Cuando la cara de Sam se puso pálida, ella se apaciguó. —Okay, en realidad sólo son treinta y dos. Ahora, ¿no te sientes aliviado que no sean realmente trescientos?-

—Esto es una locura,—dijo Sam.

—Próximo punto: los Judsons y los McHanrahans están peleando porque comparten una perra, así que ambas familias están alimentándola—todavía tienen una gran bolsa de comida seca para perros-pero los Judsons la están llamando Dulce y los McHanrahans la están llamando BooBoo.

—Estás bromeando.

—No es broma,—dijo Astrid.

—¿Qué es ese ruido?—exigió Sam.

Astrid se encogió de hombros.

—Adivino que alguien tiene su estéreo con la manivela hacia arriba.

—Esto no va a funcionar, Astrid.

—¿La música?-

—Ésto. Esta cosa en la que cada día tengo un centenar de preguntas estúpidas que tengo que decidir. Como que soy el padre de todo el mundo ahora. Estoy aquí sentado escuchando cómo se quejan los niños pequeños porque sus hermanas mayores los hacen tomar un baño, y entrando en peleas acerca de quien posee el equipo de Build a Bear (*juego), y ahora acerca de nombres de perros. ¿Nombres de perro?-

—Todos ellos son simplemente niños, pequeños – dijo Astrid.

—Algunos de estos niños están desarrollando poderes que me asustan,—Gruñó Sam. —¿Pero no pueden decidir quién va a tener la talla especial? ¿Ó, si mirar La Sirenita ó Shrek Tres?-

—No,—dijo Astrid. —No pueden. Necesitan un padre. Eso eres tú.

Sam por lo general maneja la dosis diaria de tonterías con ecuanimidad, o por lo menos con nada peor que un humor gruñón. Pero hoy estaba sintiendo que finalmente era demasiado. Ayer había perdido a E.Z. Esta



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mañana no había visto a casi nadie aparecer para trabajar. Y Edilio había sido obligado a seguirles la pista a los niños por dos horas. Aún entonces habían regresado con una lamentable cantidad de melones, apenas lo suficiente para alimentar a la guardería. Todo eso seguido por Duck Zhang y alguna historia loca acerca de caer por el piso en un túnel radioactivo lleno de murciélagos de agua.

La única persona que había sido productiva era Orc. Él había recogido varios cientos de repollos antes que los gusanos casi lo mataran.

—¿Qué es esa música?—exigió, enojado y necesitando gritarle a alguien ó a algo. Sam pisoteó hacia la ventana y la abrió. Inmediatamente el volumen de la música, la mayoría de ella vibrante bajo, aumentó dramáticamente.

Abajo, en la plaza, las cosas estaban oscuras salvo por el alumbrado público y una luz estroboscópica parpadeando a través de la ventana frontal de McDonal’s.

—Qué diab…

Astrid vino y se paró junto a él. —¿Qué es eso? ¿Es Albert dando una fiesta?-

Sam no respondió. Se fue sin decir una palabra, molesto, enojado, y secretamente agradecido de cualquier excusa para escapar de responder las estúpidas preguntas de los niños y manejar sus estúpidos problemas.

Tomó los escalones de a dos a la vez. Hasta la planta baja, a través de la gran puerta del frente, ignorando un ‘Hola’ del niño que Edilio tenía en guarda en el ayuntamiento, y por los grandes escalones de mármol hasta la calle.

Quinn estaba pasando, claramente dirigiéndose a McDonal’s.

—Hey, Hermano,—dijo Quinn.

—¿Qué está pasando, lo sabes?—preguntó Sam.

—Es un club. Sonrió abiertamente Quinn. —Hombre, debes estar trabajando demasiado duro. Todo el mundo sabe acerca de él.

Sam se lo quedó mirando fijo.

—¿Es un qué?-



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—McClub, hermano. Todo lo que necesitas son algunas baterías ó algo de papel higiénico.

Este anuncio dejó a Sam desconcertado. Consideró pedirle aclaraciones a Quinn, pero entonces apareció Albert, vestido formalmente, como si pensara que era una graduación ó algo así. De hecho tenía un deportivo abrigo oscuro y pantalones deportivos en un tono más claro. Su camisa era azul pálido, de cuello, y planchada. Detectando a Sam, extendió su mano.

Sam ignoró la mano.

—Albert, ¿qué está pasando aquí?-

—Baile, en su mayoría,—dijo Albert.

—¿Perdón?-

—Los niños están bailando.

Entonces Quinn se puso al día y se paró enfrente de Sam para agitar la todavía extendida mano de Albert.

—Hey, amigo. Tengo baterías.

—Me alegro de verte, Quinn. Los precios son cuatro pilas D, u ocho doble A, o diez triple A, o una docena C. Si tienes una mezcla, lo puedo arreglar.

Quinn excavó en sus bolsillos y produjo cuatro baterías triples A y tres pilas D. Se las pasó a Albert, quien estuvo de acuerdo con el precio y dejó caer las baterías dentro de una bolsa de plástico a sus pies.

—Okay, las reglas son nada de comida, nada de alcohol, nada de actitud, nada de peleas, y cuando diga ‘tiempo’, no hay discusión al respecto. ¿Estás de acuerdo con estas reglas?-

—Amigo, si tuviera algo de comida, ¿estaría aquí? Estaría en casa comiéndola. Quinn puso su mano sobre su corazón como si estuviera jurando lealtad a la bandera y dijo, —Lo hago—. Él le sacudió un pulgar de regreso a Sam. —No te tomes molestia con él: Sam no baila.

—Pasa un buen momento, Quinn,—dijo Albert, y abrió la puerta para admitirlo.

Sam se quedó mirando totalmente asombrado. Se debatía entre la ofensa y un deseo de reír con admiración.



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—¿Quién te dijo que podías hacer esto?—preguntó Sam.

Albert se encogió de hombros. —La misma persona que me dijo que podía administrar el

McDonald’s hasta que nos quedemos sin comida: nadie. Sólo lo hice.

—Bien, pero regalaste la comida. Ahora le estás cobrando a la gente. Eso no es divertido,

Albert.

—¿Estas tratando de sacar provecho?—lo dijo Astrid, que había seguido a Sam, al

Pequeño Pete en el pueblo.

Dentro, la música había cambiado del hip-hop a una canción que Sam amaba: una ridícula canción sin sentido de Tim Armstrong llamada

—Into Action—. Si alguna vez fuera a bailar, esta sería la canción.

Albert considero a Astrid y Sam. —Sí, estoy tratando de hacer una ganancia. Estoy usando baterías, papel higiénico, y toalla de papel como dinero. Todo esto alguna vez estará en escases.

—¿Estas tratando de obtener toda la toalla de papel de la ciudad?—Astrid chilló. —¿Estás bromeando?-

—No, Astrid, no estoy bromeando—. Dijo Albert.

—Mira, justo ahora, los niños estan jugando con las cosas. Vi a los pequeños tirando los rollos en el césped como si fueran juguetes. Entonces…

—¿Entonces tu solución sería tratar y tomarlo todo de las personas?-

—¿Prefieres verlas desperdiciadas?-

—Si, en realidad—resoplo Astrid. —Es mejor que conseguirlo todo para ti. Estas actuando como un idiota.

Los ojos de Albert flamearon. —Mira, Astrid, ahora los niños sabes que pueden entrar al club con eso. Entonces ellos no lo gastarán más.

—No, ellos te lo darán todo—ella replico. —¿Y qué ocurre cuando necesiten un poco?-



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—Entonces todavía habrá un poco porque lo hice valioso-

—Valioso para ti.

—Valioso para todos, Astrid.

—El hecho de que este sacando ventaja de los niños es lo suficientemente tonto para saberlo mejor. Sam, tienes que poner alto a esto.

Sam se había distraído de la conversación, su cabeza llena de la música. Se despabiló. – Ella tiene razón, Albert, esto no está bien. No obtuviste el permiso…

—No creí que necesitara permiso para darle a los niños su papel de baño, darle baterías. Solamente estoy jugando con algo de música dijo. Si quieres venir y bailar, entonces te costara.

—Oye chico, respeto que seas ambicioso y todo—Dijo Sam.

—Pero tengo que detener esto. Nunca obtuviste permiso y mucho menos si estaba bien cobrar por ello. Dijo Albert. —Sam, te respeto más de lo que pueda decir. Y Astrid, eres mucho más inteligente que yo.

Pero no veo porque me tiras para abajo.

Eso fue para Sam.

—Okay, trate de ser simpático. Pero soy el alcalde. Fue elegido, como recordaras, pensé que tú habías votado por mí.

—Lo hice. Hombre, lo volvería a hacer. Pero Sam, Astrid, ustedes están equivocados acerca de esto. Este club es acerca de todos esos niños que pueden tener un buen momento. Están sentados en sus casas hambrientos, sintiéndose asustados y tristes. Cuando están bailando olvidan el hambre y la tristeza que sentían antes. Esto que hago es algo bueno.

Sam miro duramente a Albert, una mirada que los niños en la playa Perdido tomaban muy en serio. Pero Albert no retrocedió.

—Sam, ¿Cuantos melones pudo traer Edilio con los niños que fueron detenidos y forzados a trabajar?—pregunto Albert.

—No muchos,—admitió Sam.



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—Orc tomo un camión lleno de repollo. Antes de que zekes averigüe como podemos llegar a él.

Porque le pagamos a Orc para que trabaje.

—El lo hizo porque es el alcohólico más joven y tú le pagas con cerveza—. Dijo Atrid. – Se lo que quieres Albert. Quieres obtener todo por ti solo, y ser el hombre más grande e importante. ¿Pero sabes que ¿ este es un mundo completamente nuevo. Tenemos una oportunidad de hacer un mundo mejor. No tiene que ver con personas que se aprovechan de otras. No puedo ser justo con todos.

Albert rio.

—Todos pueden estar igual de hambrientos. En unas semanas más o menos, todos pueden morir de hambre.

Un grupo de niños que se estaban yendo, empujaron la puerta. Sam los reconoció, por supuesto. El conocía a todos en la ciudad, al menos por vista si no era por el nombre.

Ellos salieron riendo, felices.

—Hey, Gran Sam—dijo uno de ellos

Otro dijo.

—Deberías entrar, hombre, esta genial-

Sam solo asintió con reconocimiento.

La decisión no podía aplazarse más. Cerrar el club o dejarlo ir. Si no lo cerraban estaba dando pie a Albert y probablemente tendría otra pelea estúpida con Astrid, que sentiría que él la estaba ignorando.

No por primera vez, no y tampoco por la número 100,

Sam deseo que nunca hubiera estado de acuerdo con ser el líder de alguien. Sam aprovecho y miro la muñeca de Albert. Eran casi las 9 de la noche.

—Ciérralo. Dijo Sam firmemente. —Ciérralo. A las diez y media. Los niños necesitan dormir.

Dentro del club Quin se relajo con el sonido. Algo Ska-punk, de seguro. A lo mejor algo de hip-hop después. Algunas canciones clásicas, quizás.



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Un aplauso para Albert, el tipo había cambiado Mac’s en un club para bailar decente. La luz principal estaba hacia afuera, solo la pizarra de precios estaba iluminada.

Pero estos no mostraban cajita feliz o combos. Albert los había cubierto con papel rosado para dar el aspecto de estar iluminados, solo lo suficiente para iluminar los ojos blancos de la gente y los dientes cuando sonreían.

Hunter, ¿Qué era él?, ¿de séptimo grado? Era el que cambiaba los CDs y movía los discos. No era exactamente un profesional, pero era lo suficientemente bueno. Un chico agradable. Pensó Quinn, a pesar de los rumores de que estaba desarrollando poderes para matar. El tiempo diría si se mantenía bueno, o se convertía en un arrogante como otros de los fenómenos. Como Brianna, que de repente se empezó a llamarla —Brisa—y obligaba a todos los demás a decirlo. Como si fuera un superhéroe de algún comic.

La Brisa. Y eso que a él le gusto, alguna vez.

Hablando de eso, ahí estaba, bailando como una personas loca, rápida, sus pies volando, yendo de arriba hacia abajo tan rápido, que aprecia como si fuera a comenzar a bailar por la habitación.

Ella le decía a todos los que quisieran escuchar como había evitado una bala.

—Soy oficialmente más rápida que una bala. Yo y Superman-

En otra esquina el chico pequeño y extraño llamado Duck estaba contando alguna loca historia que envolvía a un pescado—murciélago y una ciudad debajo de la tierra o lo que sea.

Y luego estaba Dekka, sentada sola, moviéndose casi de manera imperceptible con el sonido, sus ojos en Brianna. Nadie sabía mucho acerca de Dekka. Ella era uno de los chicos Coates, uno de los que habían sido rescatados de las crueles torturas de los hormigones, de Caine y Drake.

Sentía una vibra hacia ella, Dekka, un sentimiento de que ella estaba equivocada y era un poco peligrosa. Había alguna historia ahí, pensó Quinn, algo en su pasado, como lo era con casi todos los chicos Coates. Coates era conocida como una escuela para chicos ricos problemáticos.



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No todos eran ricos, no todos eran problemáticos, pero la mayoría tenía unos serios problemas.

Quinn se deslizo entre dos de cuarto grado, un chico y una chica, bailando. Juntos. Cuando Quinn tenía su edad él nunca hubiera bailando con una niña como si tuvieran una cita. De hecho, el todavía no lo hacía. Pero las cosas eran diferentes ahora, suponía. El cuarto año era como… como la edad media o algo. El mismo era viejo. Viejo, viejo, viejo, casi de quince años. Su cumpleaños era pronto. La pregunta era, ¿Qué haría? ¿Quedarse o salir?

La mayoría de las veces, aun cuando Sam sobrevivió, los niños que llegaban los Fatales Quince habían sobrevivido. Sam les había dicho como hacerlo. Jack el computados, que había vuelto estos días con Caine,

Jack el computador, que había vuelto en esos días con Caine, había usado fotografía de alta velocidad para grabar a un chico cautivo en Coates golpeando el momento, la EdD, la Edad de

Destrucción. Jack había venido a Playa Perdido con la historia de la cinta, la gran revelación de que en ese momento fatídico su mundo sería más lento, más lento como una caminata a gatas mientras tú te aproximas al infinito. Y allí, en ese momento, vendría un tentador a invitarte, llamarte, y enviarte a cruzar.

Pero el tentador era un fraude.

Un mentiroso. Como un demonio, pensaba Quinn, como un demonio. Él se apoyaba en alguien y luego regresaba a pedir disculpas.

—Oye, Quinn—era Lana, gritando sobre la música de modo que estaba medio leer los labios para Quinn. La Sanadora en realidad le estaba hablando.

—Oh. Hola, lana. Esto es fantástico, ¿eh?—El indicó la habitación con un movimiento extraño.

Lana asintió. Ella lucía un poco desolada, un poco triste. Lo que le parecía imposible a Quinn. Lana era la segunda después de Sam en categoría de héroe. Y la diferencia era que algunas personas odiaban a Sam, mientras nadie odiaba a Lana. Sam podría hacerte hacer algo—recoger la basura, tener cuidado en la guardería, dispararle a alguien con una pistola—pero todo lo que Lana hacia era sanar personas.



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—Si. Esta como genial,—dijo lana

—Pero en verdad no conozco a nadie,-

—De ninguna manera. Tú conoces a todo el mundo.

Lana movió su cabeza tristemente.

—No. Todo el mundo me conoce. O por lo menos ellos creen qué lo hacen.

—Bien, tú me conoces. Dijo Quinn, e hizo una especia de sonrisa inclinada para que ella supiera que no estaba tratando de ir por encima de si mismo sino actuar como su igual.

Pero no fue así como ella lo tomo. Ella asintió, tan seria que parecía que fuera a llorar

-Extraño a mis papas.

Quinn sintió el repentino y agudo dolor que había sentido hace unas horas cuando todo esto había empezado, y ahora lo sentía apenas unas horas al día.

—Si. Yo también-

Lana le tendió la mano, y Quinn, después de un momento de asombrosa duda, la tomo.

Lana sonrió.

—¿Está bien si solo sostengo tu mano y no, tú sabes, te curo de algo?-

Quinn se rió

—Lo que sea que este mal conmigo, no es algo que siquiera tú puedas curar.

—Entonces, —¿Quieres bailar?

—He estado esperando para hablarle a Albert, he estado aquí por casi una hora, y tú eres la primera persona que me pregunta. Dijo

—Si. Me gustaría de cierta forma bailar.

La canción había apenas cambiado a una de hip-hop, un estridente y rotundamente obsceno rap. Era unos cuantos años viejo, pero todavía



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pegaba, y tenía un atractivo de más de ser una canción que nadie en la habitación había podido escuchar hace tres meses.

Quinn y Lana bailaron, incluso chocaron sus caderas un par de veces. Luego Hunter cambio el estado a una moderadamente lenta, y soñadora canción por Lucinda Williams.

—Amo esta canción,—dijo Lana.

—YO…Yo no sé como bailar lento. Dijo Quinn

—Yo tampoco. Probemos, entonces.

Entonces se abrazaron torpemente y solo se balancearon de atrás hacia delante. Después de un tiempo Lana apoyo su cabeza contra el hombro de Quinn. Él podía sentir sus lágrimas cayendo por u cuello.

—Es como una canción triste,—dijo Quinn

—¿Tu sueñas Quinn?—pregunto Lana

La pregunta lo tomo por sorpresa.

Ella debió haberlo sentido estremecerse porque miro su rostro, buscando la explicación en sus ojos.

—Tengo pesadillas,—el dijo —La batalla. Tú sabes. La Gran Batalla.

—Fuiste muy valiente. Salvaste a esos chicos en la guardería,-

—Pero no a todos,—dijo Quinn cortamente. Se quedo en silencio por un momento, de nuevo en el sueño —Había un coyote. Y su hijo, ¿verdad? Y…y…Bueno, entonces yo pude haberle disparado, tal vez, un poco antes, ¿cierto? Pero estaba aterrado de darle al niño. Estaba tan asustado que golpearía al pequeño, así que no dispare. Y luego allí estaba, muy tarde, ¿tú sabes?-

Lana asintió. Ella no le mostro ninguna simpatía, y extrañamente Quinn pensó que era una buena cosa porque si no hubieras sido tu, si tú no hubieras estado allí, y tú no hubieras estado sosteniendo una pistola con tu dedo congelado en el gatillo, y tú no hubieras escuchado tu voz saliendo de tu garganta en un grito como una arteria abierta, y tú no hubieras visto lo que él había visto, entonces no tenías el derecho de ser simpático porque no entenderías nada. No entenderías nada.

Nada.



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Lana solo asintió y puso la palma de su mano contra su corazón y dijo.

—Yo no puedo sanar eso.

Él asintió, luchando contra las lágrimas que habían venido… ¿Cuántas veces desde aquella horrible noche? Veamos, tres meses, treinta días en un mes, esto lo haría cerca de mil veces.

Tal vez más. A menos, no si tu contaras las veces que él había querido llorar pero lo había estucado en su sonrisa feliz-suertuda de Quinn porque la alternativa se estaba desplomando al suelo y estaba sollozando.

—Esas son mis cosas tristes,—él dijo luego de un rato —¿Qué hay de las tuyas?-

Ella ladeo su cabeza como si lo estuviera midiendo, preguntándose a sí misma si quería compartirlo con él. Él de todas las personas. El inestable Quinn. El poco fiable Quinn. Quinn, que había vendido a Sam para ser torturado por Caina y Drake. Quinn, que casi había logrado tener a Astrid muerta. Quinn, que era solo tolerado ahora porque cuando todo había golpeado a los chichos en la gran batalle el por fin había sacado la cara y apretado el gatillo y…

—¿Alguna vez has conocido a alguien que no has podido olvidar?—Lana le preguntó. —¿Alguien a quien conoces y te enfrentas y es como si siempre tuvieran un pedazo de ti?-

—No,—dijo Quinn. Él se sintió un poco decepcionado.

—Imagino que es un sujeto suertudo,-

Lana estaba tan sorprendida, ella rió. —No. No esa clase de chico. Tal vez no un chico del todo. Tal vez no…bueno, no un chico en la manera en que tú piensas. Más como alguien que tomo como un anzuelo, ¿sí? Como si ellos hubieran tomado ese anzuelo y lo hubieran enterrado en mí como si fuera un gusano. ¿Sabes como en el fin de estos anzuelos de peces hay como una lengüeta? ¿Así que no puedes arrancártelo de ti sino haciendo un gran agujero en ti mismo?-

Quinn asintió sin entender realmente.

—Y luego, tal vez, aquí esta lo raro, verdad: Tú casi quieres que el pescador te entierre allí. Es como, bien, tienes ese anzuelo en mí, y duele, pero no lo puedo sacar.



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Estoy atascada. Así que solo encarretame allí. Quiero que termine y permanecer fuera de mis sueños porque todo son pesadillas.

Quinn todavía no entendía lo que ella quería decir, pero la imagen de un pescado, tambaleándose, sin ayuda, atascado con él. Quinn conocía la desesperanza cuando él la escuchaba. Nunca había esperado escucharla de la persona más querida de la FAYZ.

El tempo de la música cambio otra vez. Suficiente con la música lenta, los chicos querían roquear, así que Hunter puso alguna música tecno que Quinn no reconoció. Él comenzó a moverse al ritmo, pero Lana no estaba tan animada.

Ella puso su mano sobre su hombro y dijo,

—Veo a Albert libre, y tengo que hablar con él.

Ella se giró con una palabra lejana. Quinn quedo con el sentimiento de que sin importar que tan malas fueran sus pesadillas, las de la Sanadora eran peores.



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CAPÍTULO 12

61 horas, 3 minutos

La discusión con Astrid Acerca de Club de Albert no había sido bonita.

La mayoría de las noches Sam dormía en la casa que Astrid compartía con Mary. No esta noche.

No era su primera discusión. Probablemente no sería su última.

Sam odiaba discutir. Cuando le sumaba el número total de las personas con las que realmente podía hablar, el número llegaba a dos: Edilio y Astrid. Sus conversaciones con Edilio eran en su mayoría acerca de asuntos oficiales. Sus conversaciones con Astrid solían ser de cosas más profundas, y más superficiales también. Ahora parecía que estuvieran siempre hablando de trabajo. Y discutiendo sobre ello.

Él estaba enamorado de Astrid. Quería hablar con ella sobre todas las cosas que ella sabía, la historia, las matemáticas, incluso, la gran cuestiones cósmica que iba a explicar y del tipo que el casi entendería.

Y quería besarse con ella, a decir verdad.

Besando a Astrid, acariciando su pelo, tenerla cerca pegada a él, era todo lo que le impedía volverse loco a veces.

Pero en lugar de besarse y hablar de las estrellas o de lo que sea: discutieron. Le recordaba a su madre y su padrastro. No eran recuerdos felices.

Pasó la noche en el catre desigual en su oficina y me despertó temprano, antes que el sol estuviera arriba. Se vistió y salió antes de que los niños pudieran comenzar a llegar a molestarlo con más problemas.

Las calles estaban tranquilas. Por lo general, así era en la actualidad. Algunos niños se les había dado permiso para conducir, pero sólo en asuntos oficiales. Así que no había tráfico. En las raras ocasiones donde había un coche o un camión, se oía mucho antes de verlo.

Ahora Sam oía un motor, a lo lejos, Pero no sonaba como un coche.



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Llegó a la pared de concreto que definía el borde de la de la playa. Se monto encima de ella y de inmediato vio la fuente del sonido. Una lancha baja, un barco bajo que llamaban a menudo, que no iba a más de la velocidad al caminar. Con el alba solo poniendo gris el cielo nocturno Sam podía distinguir una silueta. Estaba bastante seguro de que reconoció la persona.

Sam caminó hasta la orilla del agua, puso su mano alrededor de su boca en forma de megáfono y gritó:

—Quinn.—

Quinn parecía estar jugando con algo que Sam no podía ver. Le gritó

—¿Eres tú, Broh?—

—Sí, hombre. ¿Qué estás haciendo ahí? —

—Espera un segundo. Quinn se agachó, ocupándose de algo. Luego dirigió el bote hacia la orilla, apagó el motor. Saltó en la arena.

—¿Qué estás haciendo, hombre?—Sam preguntó de nuevo.

—¡De pesca, hermano, de pesca!.

—¿De pesca?—

—La gente está en busca de comida, ¿verdad?—, Dijo Quinn.

—Amigo, no puedes solo decidir tomar un barco y salir de pesca,—Dijo Sam-.

Quinn parecía sorprendido.

—¿Por qué no?—

—¿Por qué no?—

—¿Por qué no? Nadie está utilizando el barco. He descubierto el arte de pesca. Y todavía estoy poniendo de guardia mis horas libres con Edilio.

Sam estaba en una búsqueda de palabras.

—¿Pescaste algo?—

Quinn mostró los dientes blancos en la oscuridad.



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—He encontrado un libro de pesca. Sólo hice lo que dice allí, se estiro hacia el bote levanto algo pesado. Aquí, no lo pude ver en la oscuridad. Pero apuesto a que pesa veinte libras. Es enorme.

—De ninguna manera.—A pesar de su mal humor, Sam sonrió. —¿Qué es? —

—Creo que es un mero, no estoy seguro, no se ve exactamente como el pez en el libro que tengo.

—¿Qué piensa hacer con él?

—Bueno—, dijo Quinn, pensativo. —Creo que voy a intentar pescar un poco más, y luego me voy a comer un puñado, después, tal vez ver si Albert me cambia algo por todo lo que no me coma. Tú conoces a Albert: el buscara alguna manera de freírlo en Mickey D's y hacer palitos de pescado o lo que sea. Me pregunto si todavía tiene alguna salsa de tomate.

—No estoy seguro de que es la mejor idea—, dijo Sam-.

—¿Por qué?—

—Debido a que Albert ya no se limita a dar cosas, no más.

Quinn se echó a reír nerviosamente.

—Mira, Broh, no me digas que no puedo hacer esto, ¿de acuerdo? No estoy haciéndole daño a nadie.

—Nunca dije que estaban perjudicando a nadie—, dijo Sam-. – Pero, mira, Albert va a vender el pescado a quien le de lo que quiera: pilas y un papel higiénico, cualquier otra cosa que averigüe que puede controlar.

—Sam. Tengo, como, veinte libras de proteína bien aquí.

-Sí. Y debería dárselo a las personas que no están recibiendo lo suficiente, ¿no? Madre María podría servir a algunos a la Prees. Ellos no están comiendo mucho mejor que el resto de nosotros, y son los que más lo necesitan.

Quinn, clavó los pies en la arena mojada.

—Mire, si usted no quiere vender o comerciar con los peces a Albert, está bien. Pero mira, tengo este pez, ¿verdad? ¿Qué se supone que debo hacer



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con él? Alguien necesita ponerlo en hielo antes de tiempo. No puedo caminar por la ciudad repartiendo trozos de pescado, ¿verdad? —

Una vez más Sam sintió la ola de preguntas sin respuesta en aumento en torno a él como una marea. ¿Ahora tenía que decidir qué hacia Quinn con un pez?

Quinn contiuo.

—Mira, yo solo te estoy diciendo que puedes transportar el pescado y cualquier otra hasta Albert, él tiene un refrigerador lo suficientemente grande como para mantenerlo en buen estado. Además, usted sabe cómo es: él se las ingeniara para limpiarlo y cocinarlo y…

—Está bien,—Sam lo interrumpido. —Bien. Sea lo que sea. Dáselo a Albert en este momento. Hasta que descubra algún tipo de, no sé, algún tipo de regla.

—Gracias, hombre—, dijo Quinn.

Sam se volteo y se dirigió hacia la ciudad.

—Beberías haber venido a bailar la noche anterior, Broh,—Quinn le gritó.

—Sabes que yo no bailo.

—Sam, si alguien necesita soltarse, ese eres tú.—

Sam trató de ignorar sus palabras, pero su compasión, su torno preocupado le molestaba. Esto significaba que él no estaba manteniendo su mente en secreto. Significaba que transmitía su falta, su estado de ánimo de auto-compasión, y eso no era bueno. Mal ejemplo.

—Hey, ¿broh?—Llamo Quinn.

—Sí, hombre.-

—¿Sabes esa loca historia de la que Duck Zhang está hablando? No es lo de la cueva, sino la parte de los peces voladores, los murciélagos o lo que sea.

—¿Qué pasa con ellos?

—Creo que vi a algunos. Llegaron disparando fuera del agua. Por supuesto, era de noche.



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-Muy bien-dijo Sam-. —Más tarde, amigo.

Mientras caminaba por la playa, murmuró, —Mi vida son historias de pescados y Junior Mints.

Algo le estaba molestando a él. Y no sólo Astrid. Algo. Algo sobre Junior Mints.

Sin embargo, el cansancio se apoderaba de él y disolvió el pensamiento a medio formar.

Debía estar en el ayuntamiento en poco tiempo. Más estupidez con la que tratar.

Oyó a Quinn cantar —Three Little Birds—de Bob Marley a sí mismo. O tal vez a Sam. Luego, el sonido de partida del motor fuera de borda otra vez.

Sam sintió una punzada intensa de los celos.

—No te preocupes—, dijo Quinn, haciéndose eco de la canción.

—Yo lo hago.

—¿Caine?—No hay respuesta. Diana llamó a la puerta de nuevo.

—Hambre en la oscuridad—, exclamó Caine en un extraño, gorjeo de voz. —Hambre en la oscuridad, hambre, en la oscuridad, hambre, hambre.

—¡Oh, Dios!, ¿Estamos de vuelta a eso?—Diana se preguntó.

Durante su temor de tres meses Caine había gritado, llorado o rabiado en varias formas diferentes. Pero esta frase había sido la que más repetía. Hambre en la oscuridad. Abrió la puerta. Caine se agitaba en su cama, sabanas torcidas alrededor de su cuerpo, brazos bateando algo invisible.

Caine se había mudado de la cabina de Mose al bungalow antes ocupado por la directora de la Academia Coates y su marido. Era uno de los pocos espacios en Coates que aún quedaban intactos. La habitación tenía una gran y cómoda cama con sábanas de satén suave. Había huellas en las paredes del tipo Baby boomer comprado en la Galería Z

Diana se movió rápidamente de la ventana cuando Caine comenzó otra vez, llorando como un alma en pena sobre el hambre en la oscuridad.

Ella levantó las persianas de la habitación oscura y principios de la luz solar ilumino la habitación. Caine se incorporó bruscamente.



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—¿Qué?—, Dijo parpadeando duro varias veces y se estremeció. —¿Por qué estás aquí?—

—Lo estabas haciendo de nuevo—, dijo Diana.

—¿Haciendo qué?

—Hambre en la oscuridad. Es uno de tus grandes éxitos. Algunas veces lo cambias a

'hambre en la sombra'. Lo murmuras, otras veces lo gemías, lo gritabas por semanas enteras, Caine. Oscuridad, el hambre, y esa palabra:

—gaiaphage.—

Ella se sentó en el borde de su cama.

—¿Qué significa todo esto?—

Caine se encogió de hombros.

—No sé.

—La Oscuridad. Drake habla de ello también. La cosa en el desierto. Lo que le dio su brazo. La cosa daño tu cabeza. A Caine no le dije nada.

—Es un monstruo de algún tipo, ¿no?—Preguntó Diana.

—De algún tipo,—Caine murmuró.

—¿Es un chico mutante o lo que sea? O como los coyotes, ¿algún tipo de animal mutante?—

—Es lo que es—, dijo Caine breve.

—¿Qué es lo que quiere?—Caine la miro sospechosamente. —¿Qué te importa?—

—Yo vivo aquí, ¿recuerdas? Tengo que vivir en el Fayz con todos los demás. Por lo tanto, tengo un tipo de interés en si el mal es una criatura que los está utilizando todos ustedes para algo.

—Nadie me utiliza—, dijo Caine de golpe.

Diana se quedó en silencio, dejando que su ira se redujera.

—Entonces, te dejo hecho un desastre, Caine, Tú ya no eres tú.



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—¿Has enviado a Jack para advertir a Sam? ¿Lo enviaste a decirle a Sam cómo sobrevivir al marica?—

La pregunta agarro a Diana desprevenida. Necesitó de todo su dominio para mantener el miedo fuera de su cara.

—¿Eso es lo que piensas?—Diana logró una sonrisa irónica.

—Así que es por eso que estoy siendo seguido donde quiera que voy.

Caine no lo negó.

—Estoy enamorado de ti, Diana. Tú te ocupaste de mí estos últimos tres meses. Yo no quiero que resultes herida.

—¿Por qué me estás amenazando?—

—Porque tengo planes. Tengo cosas que hacer. Necesito saber de qué lado estás.

—Estoy en mi lado—, dijo Diana. Fue una respuesta honesta. Ella no confiaba en sí misma para convencerlo de una mentira. Si él pensaba que ella estaba mintiendo. . .

Caine asintió.

—Sí. Estupendo, quédate en tu propio lado, yo respeto eso. Pero si me entero de que estás ayudando a Sam...

Diana decidió que era hora para un espectáculo de ira.

—Oye, tú triste excusa de ser humano, tenía una opción. Sam me ofreció la elección después de patearte el trasero. Podría haber ido con él. Hubiera sido la decisión más inteligente. Me hubiera puesto a salvo de Drake. Y no habría tenido que soportarte tratando de manosearme cada vez que te sentías solo. Y definitivamente estuviera comiendo mejor. Yo opté por ir contigo.

Caine se enderezó. Se inclinó hacia ella. Sus ojos dejaron claras sus intenciones.

—¡Oh, aquí vamos!—Diana puso los ojos en blanco.

Pero cuando él la besó, ella lo dejó. Y pocos segundos después de indiferencia ella también lo besó. Puso su mano sobre el pecho desnudo y lo empujó de nuevo en la almohada.



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—Eso es suficiente.

—No lo suficiente, pero supongo que tendrá que hacer—, Caine dijo.

—Me voy de aquí—, dijo Diana, dirigiéndose a la puerta.

—¿Diana?—

—¿Qué?—

—Necesito a computadora Jack.

Ella se quedó helada con la mano en el picaporte.

—No lo tengo escondido en mi habitación.

—Escúchame, Diana, y no digas nada. ¿Está bien? Te estoy diciendo: no digas nada. Se trata de una oferta de una vez. Amnistía. ¿Lo qué pasó contigo y con Jack y Sam, está olvidado? , si. . . si me traes a Jack. Lo pasado, pasado será pasado. Pero necesito a Jack y lo necesito pronto.

—Caine…

—Cállate—, dijo entre dientes. —Hazte un favor, Diana. No lo hagas, no digas nada.

Ella se tragó la réplica enojada. No había duda de la amenaza en su voz, se refería a ella y esta vez, en serio.

—Consígueme a Jack, utilizar cualquier recurso que quieras. Usa a Bug a Drake, incluso, utiliza Pack Leader, si eso te ayuda. No me importa cómo lo hagas, pero quiero a Jack en dos días. A partir de ahora.

Diana luchó por su próximo aliento.

—Dos días, Diana. O sabes bien que pasara.

Albert estaba supervisando la limpieza de su club por uno de sus empleados, y leyendo sobre los puntos de fusión de varios metales, plomo y oro, especialmente el oro, cuando Quinn empujó una carretilla en el McDonald's.

En la carretilla tres peces. Uno de ellos era muy grande para ser un pez. Los otros dos se parecía más a la media.

Un segundo pensamiento de Albert fue que esta era una oportunidad. Su primer pensamiento fue que tenía hambre y que definitivamente disfrutar



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de un buen pedazo de pescado frito. Incluso el pescado crudo. La fuerza de la sensación de hambre le cogió desprevenido.

Intentó ignorar el hambre, comer muy poco el mismo y asegurarse de que su equipo estaba bien alimentado como sea posible, pero cuando un hombre entra con peces real y honesto de Dios. . .

—Whoa—dijo Albert.

—Sí. Genial, ¿no? —, Dijo Quinn, sonriendo a sus peces como un padre orgulloso.

—¿Están a la venta?—Preguntó Albert.

—Sí. A excepción de lo que pueda comer. Además, tenemos que enviar algunos a María por el Prees.

—Por supuesto—, Albert estuvo de acuerdo. A su juicio. —Yo no tengo nada que puedas utilizar para hacer una pasta. Pero probablemente podría meterlos en un poco de harina para darles un poco de crujiente.

—Hombre, voy a comerlos crudos—, dijo Quinn. —Apenas los traje aquí sin masticar sobre ellos.

—¿Qué desea para los tres?—Preguntó Albert.

Quinn estaba obviamente desconcertado.

—Amigo, yo no lo sé.

—Muy bien—, dijo Albert. —¿Qué tal esta: Tu recibes un pase libre para el club? Además, obtienes todo el pescado que se pueda comer. Y, te debo un favor importante en el futuro.

—¿Un favor importante?—

—Mayor—, Albert confirmo. —Mira, yo estoy haciendo algunas cosas. Tengo algunos planes. De hecho, son planes en los que me gustaría que me ayudaras.

—Uh-huh—, dijo Quinn con escepticismo.

—Yo te pido que confíes en mí, Quinn. Tú confías en mí, y yo confiare en ti.



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Albert sabía que había golpeó la casa con Quinn. La confianza era la última cosa que alguien le ofreció Quinn.

Albert cambió de tema, sólo un poco.

—¿Cómo capturaste a estos peces, Quinn?

—Um, bueno, no es tan difícil de entender. He utilizado una red para recoger algunos peces pequeños, ya sabes, no como los peces que se podrían comer. Entonces los utilice como carnada. Tú tomas el pequeño pez en el fondo de la marea en aguas poco profundas. Hay un montón de equipo y de pesca y embarcaciones. Luego, sólo tienes que ser muy, muy paciente.

—Esto podría ser importante—, dijo Albert, pensativo. Entonces,

—Está bien, tengo una propuesta para ti.—

Quinn sonrió.

—Estoy escuchando.

—Tengo veinticuatro jugadores en mi equipo. En su mayoría, de la Guardia de Ralph y mueven los alimentos alrededor. Pero la verdad es que no queda mucho para cuidar o para mover. Así que.

—¿Así que?—

—Así que, te doy seis de mis mejores personas. Los más fiable seis chicos que puedo conseguir. Tú los toma y los capacitas para pescar.

—¿Sí?—Quinn frunció el ceño, todavía no lo entendía.

—Tú y yo, somos socios en el negocio de la pesca. Setenta-treinta. Yo te doy los trabajadores, yo retengo a los peces, los preservo, preparo, distribuyo. Y todo lo que traemos dentro, me quedo con el setenta por ciento y tu tomas treinta.

Quinn arqueó una ceja.

—¿Perdón? ¿Cómo es que tu consigues setenta por ciento?—

—Yo pago a todos bajo de mi—, explico Albert. —Tus treinta por ciento es sólo para ti. —

—Es un treinta por ciento de nada—, dijo Quinn.



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—Tal vez. Pero no por mucho tiempo. —Albert sonrió y golpeó el hombro de Quinn. —Tienes que mantener la esperanza, hombre. Las cosas están yendo hacia arriba. Nosotros tenemos peces.

Madre María olio antes de que ella lo viera.

Pez. Pescado frito.

Los niños lo olían, también.

—¿Qué es ese olor?—Julia sollozó, y corrió hacia delante, su cola de caballo negro volando detrás de ella.

Siguió un disturbio. Niños en edad preescolar se incrementaron en torno a Quinn, quien estaba llevando el pescado frito apilados en una Bandeja de McDonald’s cubiertas con una servilleta.

—Esta bien, está bien, está bien, todo el mundo tomen algunos—, gritó Quinn.

María no podía moverse. Sabía que debía, ella sabía que tenía que intervenir para imponer el orden, pero el olor la había paralizado.

Afortunadamente, Francis, quien había hecho una escena sobre odiar el trabajar en el preescolar, había decidido después del primer día que no le importaría trabajar un segundo día. Luego, un tercero. Estaba en camino de convertirse en un habitual. Una vez que había superado su actitud, había demostrado ser muy bueno con los niños.

—Está bien, pequeñas criaturas—, Francisco gritó, —Retrocedan. Retrocedan lentamente lejos de la comida.

—Lo siento, probablemente tendría que haberte advertido que iba a venir. -Quinn dijo tímidamente mientras se abría paso por un mar de niños y llevaba el pescado por encima de decenas de manos que trataban de ponerlas encima.

María torcía sus dedos juntos mientras observaba a Francis y los otros ayudantes que ponían a los niños en línea. El olor del pescado era increíble. Hizo su estómago gruñir, hizo agua su boca.

La hizo enfermar.

—Muy bien, muchachos, tenemos treinta y dos piezas—, dijo Quinn. —¿Cómo quieres hacer esto?—



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Francis miró a María, pero ella no podía responder. Era como si estuviera congelada en su lugar.

—Todo el mundo empieza con la mitad de una pieza,—Francisco decidió, entonces advirtió, —Y cualquiera que se ponga pesado no reciben nada.

—María, hay suficiente para ti y sus trabajadores para que tomen algunos, también,—dijo Quinn.

María asintió, no podía, no para ella misma. Para los demás, sí. Por supuesto.

—¿Estás bien?—Quinn le preguntó.

María apretó los dientes y forzó una sonrisa temblorosa.

—Por supuesto. Gracias por traer esto. Los niños no han tenido. . . ellos necesitan proteínas. . . ellos. . .

—Muy bien—, dijo Quinn, obviamente desconcertado.

—Guarda un poco para los bebés—, dijo Mary le instó a Francis. —Vamos a hacer puré en la licuadora.

Los sonidos de engullimiento llenó la habitación. Muchos de estos niños probablemente odiaban el pescado. De vuelta en los viejos tiempos. Incluso hace dos semanas ellos hubieran vuelto sus narices. ¿Pero ahora? Nadie se apartaría de la proteína, sentían la necesidad por dentro.

Sus cuerpos les ordenaban que comieran.

Pero el cuerpo de María estaba ordenando que no lo hiciera.

Sería un pecado, se dijo, un pecado consumir el pescado sólo para vomitarlo luego. Ella no podía hacerles eso a los pequeños.

María sabía que había algo malo en la forma que ella se estaba comportando, estaba rodeada por el hambre que los niños no podían evitar, y sólo ella era la causa de su propia hambre.

Una advertencia sonó, pero distante, apenas audible. Como si alguien le gritara desde dos cuadras de distancia.

—Vamos, María, tienes que probar esto—, instó Francis. —Es increíble.



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No pudiendo gestionar una respuesta, María se volvió, en silencio, y se dirigió hacia el cuarto de baño perseguida por el sonido babeante de los niños hambrientos.



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CAPÍTULO 13


Sam llamó a la puerta de entrada. No solía hacer eso. Astrid le había dicho muchas veces que él podía entrar sin llamar.

Pero llamó, de todas formas.

Ella tardó un rato en responder.

Acabaría de salir de la ducha. Después de haber hecho la cena, mientras el Pequeño Pete generalmente veía una película. Su cabello rubio estaba pegado al cuello, mechones de él descendían a través de un ojo haciéndole parecer una pirata. Llevaba una bata de baño y una toalla.

—Así que. Viniste gateando hacia atrás, ¿eh? -dijo Astrid.

—¿Ayudaría si estuviera sobre las manos y las rodillas? -Preguntó Sam. Astrid lo consideró por un momento.—No, la expresión extrema es suficiente. —

—No te he visto en todo el día.—

—Hubiera sido sorprendente si lo hubieras hecho. No me interesaba que la gente me viera-.

—¿Puedo entrar?—

—¿Estás preguntando si puedes entrar? «Puede» pretende sugerir la capacidad de hacerlo. 'Podría' es adecuada cuando la cuestión es una de permiso-.

Sam sonrió. —Sabes que me pones caliente cuando haces eso-.

—Ah, ¿sí? Entonces, tal vez debería señalar que tanto —puedo— como —podría— se consideran verbos modales. Hay nueve verbos modales. ¿Quieres que te diga cuáles son?-

—Es mejor que no-, dijo. -No puedo excitarme demasiado.—Sam puso su brazo alrededor de ella, la abrazó y la besó en los labios.

—Cobarde-, bromeó cuando se retiró. -Bueno, vamos dentro. Tengo algunos deliciosos quimgombos7 enlatados, una tortilla casera de harina 7 Tipo de verdura, parecida al pepino ( http://fichas.infojardin.com/foto-hortalizas-verduras/hibiscus-esculentus-

okra.jpg )



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quemada, y la mitad de una cabeza de col de Orc que queda de la cena, si tienes hambre. Si envuelves alrededor de la tortilla un poco de repollo rallado y un poco de quimgombo y lo metes en el microondas durante treinta segundos tienes algo realmente asqueroso, pero de alguna manera saludable-.

Sam entró y cerró la puerta detrás de él. El Pequeño Pete estaba sentado frente a la TV viendo un DVD de cómo el Grinch robó la Navidad. Jim Carrey, totalmente oscurecido por el maquillaje, se frotaba las manos alegremente.

—Fue uno de sus regalos de Navidad-, explicó Astrid.

—Lo recuerdo-, dijo Sam.

La Navidad no había sido un gran momento para nadie. Navidad sin sus padres. Sin los hermanos mayores. O abuelos. Sin todos los familiares que raramente los veías en periodos no vacacionales.

Los padres de Astrid tenían un árbol artificial que Sam había encontrado en el ático y lo había bajado para adornarlo. Todavía estaba ahí, a pesar de que habían quitado los adornos y los habían vuelto a meter en las cajas.

Todo el mundo había hecho lo que podía. Albert había hecho una fiesta, aunque nada que rivalizara con su gran producción de Acción de Gracias.

En Navidad no hubo pasteles como en la anterior, sin galletas, y frutas o verduras frescas estaban todos en el medio pasado olvidado.

—No podemos luchar sobre. . . ya sabes. . . la política-, dijo Sam.

—¿Quieres decir que quieres que esté de acuerdo con todo? —Preguntó Astrid, su tono de voz señalaba que estaba dispuesta a empezar todo de nuevo.

—No. Quiero que me digas lo que piensas. Te necesito-, admitió Sam. -Porque ese es el punto: yo te necesito. Así que cuando no estemos de acuerdo, no podemos enfadarnos como los otros. Como la gente, ¿sabes? —

Astrid parecía dispuesta a discutir. En cambio, dio un largo suspiro de cansancio. -No, tienes razón. Tenemos suficiente a lo que hacer frente-.

—Estupendo-, dijo.



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—¿Dormiste algo anoche? Pareces cansado. —

—Creo que lo estoy-, dijo. -Un día largo. Oye, ¿sabías que Quinn fue a pescar? Cogió algo grande esta mañana. —

—No lo sabía. Eso es bueno. -Ella parecía preocupada. -Deberíamos haber pensado en eso. En pescar, quiero decir. —

—No vamos a pensar en todo, supongo—dijo Sam cansado. -Ese es el problema de tener una persona al mando. La gente espera que tengas todas las respuestas.

Dejaron de pensar las respuestas por sí mismos. Quinn había abierto una nueva posibilidad a todos por sí mismo. Y ahora él estaba ayudando a Albert, no a Sam.

—¿Qué estáis haciendo con el pescado?—

—Hemos enviado una gran cantidad de éstos a la guardería esta mañana. Así damos algunas proteínas a los pequeños, por lo menos. —

—¿Muchos de éstos?—Ella arqueó una ceja. -¿Qué está haciendo Quinn con el resto? Él no lo estará acaparando, espero-.

—Él está. . . -Sam se detuvo. Lo último que quería era discutir acerca de Quinn y Albert y el pescado. -En realidad, ¿podemos hablar de esto mañana? Lo importante es que los pequeños tienen algo de proteína ahora. ¿Podemos estar contentos por eso? —

Astrid puso la mano en su mejilla. -Vete a la cama.—

—Sí, señora.—

Él caminó hacia arriba, sintiéndose mejor de lo que se había sentido en todo el día. Pasó a María que estaba bajando. -Hola, María. ¿Vuelves al trabajo? —

—¿Qué otra cosa podría hacer?-, Dijo. -Lo siento, eso sonó muy malhumorado.—

—Si tú no puedes estar de mal humor, ¿quién puede?—Dijo Sam. -Pero, hey, ¿estás comiendo lo suficiente?—

María pareció sorprenderse. -¿Qué?—



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—Me preguntaba si estabas recibiendo suficiente alimento. Has perdido algo de peso. Quiero decir, no me malinterpretes, te ves bien. —

—Gracias-, María pudo decir. -Yo. . . Sí, estoy comiendo muy bien. —

—¿Recibiste algunos de los peces esta mañana?—

Mary asintió. -Sí. Eran muy grandes-.

—Está bien. Hasta más tarde-.

Sam ocupaba lo que había sido una habitación de huéspedes. Estaba muy bien equipada, tenía su propio cuarto de baño, con un juego de toallas muy blandas. Él mantenía la habitación muy limpia y ordenada, ya que esta aún no era de alguna manera su habitación. No podía imaginar estar de vuelta alguna vez en su habitación. Esta casa perteneció a. . . Bueno, eso era una buena pregunta. Pero estaba seguro de que no era suya.

Lo que no le impidió deslizarse entre las sábanas y pasar casi instantáneamente a un estado de conciencia agitada para dormir.

Pero no había paz en sus sueños. Él soñó con su madre. Sólo que ella no era realmente su madre en el sueño, no la persona real. Ella era la criatura que lo había llamado en medio de lo que habría sido su desaparición.

Felices quinces años, Sam, ahora puedes salir de la Fayz a. . . nadie sabía a dónde.

A algún tipo de ilusión. Para ver lo que quería ver.

Y, sin embargo, le había parecido tan real en ese momento. En su sueño, Sam revivió ese momento.

Vio a Caine, su hermano gemelo, dentro de un círculo donde se formaban ampollas de luz. Vio a su madre. Y vio a una chica, tal vez de doce años, delgada, con una espesa cola de caballo. Él se preguntó vagamente sobre la chica. No había habido ninguna joven durante su desaparición. No dentro de la distorsión. Ninguna niña. Pero ahora ese sueño se disolvía en otro. Sam estaba de pie en la parte inferior de la escalinata del ayuntamiento y había latas tan grandes como cubos de basura rodando por las escaleras. Comenzó con una lata de frijoles. Y luego otra. Y luego una lata de raviolis. Las latas empezaron a llegar más rápido y ahora Sam estaba tratando de subir las escaleras, pero no podía porque cada vez que



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levanta un pie para dar un paso, se encontraba con que otra lata se precipitaba hacia él.



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CAPÍTULO 13

Ahora una cascada de pequeños perros, casi como insectos correteando alrededor bajo de sus pies. Estaba tropezando, patinando y deslizándose en una cascada de latas, incapaz de levantarse.

En su sueño él levantaba la mirada y veía a una chica, la misma chica otra vez. Mucho pelo marrón atado atrás en una larga cola de caballo. La chica. Ella estaba arriba de las escaleras. Pero no era tirada a los perros.

Los perros se convirtieron en Junior Mints. En perros, extrañamente, pero con el familiar verde de la etiqueta de Junior Mints. Todos los perros giran y tiemblan y van a Sam, quien ahora está enterrado debajo de ellos.

Sam era consciente de alguien de pie a su lado. Ni una persona, un insecto, un bicho de forma poco definida.

El bicho gigante escoge a un Junior Mint, el cual ahora no era un perro sino una caja grande del tamaño novedad.

Sam se levanta de repente.

Astrid estaba sacudiéndole, gritando justo en su cara, asustada. -¡Levanta!-

Él estuvo levantado en un destello, casi golpeando a Astrid.

-¿Qué?-

-Petey,—gritó Astrid. Sus ojos eran salvajes con miedo.

Sam corre a la habitación de Pete. Él se detuvo muerto en el pasillo. La puerta estaba abierta.

Pete estaba en su cama. No se movía. Sus ojos estaban cerrados. Su cara estaba en paz. Estaba durmiendo. Pero como podía dormir si estaba más allá de Sam, porque la habitación alrededor de Pete estaba llena de monstruos.

Literalmente llena. De pared a pared. Arriba hasta el techo.

Monstruos. Monstruos por valor de cien pesadillas. Ellos se deslizaban de debajo de su cama. Gateaban de su armario. Flotaban como si fueran balones de helio. Como un desfile en miniatura completo de Dándole las



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Gracias a Macy había flotado en la habitación del Pequeño Pete. Pero en lugar de dibujos de Shrek y el Gato en el Sombrero había cosas mucho más siniestras.

Uno de los más pequeños tenía alas púrpuras en tres pares, codiciosos zarcillos colgando de su vientre, una cabeza como al final de una jeringuilla con bolas sangrientas posados encima.

Los más grandes eran enmarañados monstruosos como un oso pardo con dieciocho pulgadas de pinchos al final de sus garras.

Había criaturas que eran todos bordes afilados, como si hubieran reunido un montón de cuchillas y cuchillos de cocina. Había criaturas de brillante magma. Había criaturas que volaban y otras que se deslizaban.

-¿Cómo el otro día? ¿En la plaza?—Preguntó Sam en un susurro sacudido.

-No. Mira: ellos tienes sombras,—dijo Astrid urgentemente. -Hacen sonidos. Huelen.-

El gran monstruo enmarañado cambió de forma cuando ellos miraron. El pelo marrón cambió ligeramente a blanco, luego viró de repente a verde.

Su boca se movió.

Abierta.

Un sonido vino de ella, como un gato estrangulado. Un maullido espeluznante.

Entonces la boca se cerró e golpe con un audible clic. La boca se fundió y desapareció debajo del nuevo pelo que crecía.

-Estaba intentando hablar,—susurró Astrid.

Una criatura color mostaza con un ligero cambio canino, la cabeza de pico, antenas, y dos tubos gemelos amontonados en su cabeza sin ojos estaban cambiando cuando flotó. Sus pies estaban cambiando, de meras almohadillas a bordes afilados, garfios bardos arponeados. Las lengüetas chasqueaban dentro y fuera. Como si la criatura estuviera practicando con ellas, descubriendo su uso.

Y entonces, con su cambio determinado al final, también intentó hablar. Esta vez el sonido fue incluso menos coherente, un chirrido, el sonido de



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un insecto que murió de repente cuando una membrana carnosa creció en su boca.

-¿Nos ven?—Preguntó Sam en voz alta.

-No lo sé. ¿Ver como tú estás mirando a Petey?-

Es algo absurdo el leer las caras de los monstruos, algunos tienes cinco ojos; algunos tienen un único ojo; algunos tienen rechinamientos con algo como el sobrecogido Pequeño Pete, quien ronca suavemente, ignorante.

Una serpiente tan larga como una pitón se deslizaba, girando en mitad del aire. Diminutas piernas de ciempiés crecieron de ella, recordando casi a un zeke, aunque esas piernas parecían como si estuvieran hechas por palos pegados con Velcro.

La boca de la serpiente siseó. El siseo creció en volumen, luego paró abruptamente: la cabeza completa de la serpiente simplemente había desaparecido.

-Están intentando comunicarse,—dijo Astrid. -Algo los está deteniendo. Algo no les deja hablar.-

-O alguien,—dijo Sam. -Si nos atacan...—Él levantó sus manos, las palmas fuera.

Instantáneamente Astrid presionó sus manos hacia abajo. -No, Sam. Podrías golpear a Petey.-

-¿Qué ocurre su se despierta?-

-Las otras veces las visiones sólo desaparecieron. Pero esta es diferente. Mira. Mira a las cortinas, están cantando donde esa... esa cosa con lava se acerca a ellos.-

Entonces él añadió, -Si puedo.-

-Pete,—Astrid llamó en una voz temblorosa.

Hasta ese momento ninguna de las criaturas había notado a ninguno de los dos humanos de apariencia frágil de pie allí embobados. Pero ahora cada ojo, cada conjunto de ojos, cada antena agitada, se giró hacia ellos. Fue tan repentino, Sam se imaginaba que él dirigía sus bolas oculares hacia arriba.



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Ojos rojos, ojos negros, ojos amarillos brillando, globos oculares azules, quizás cincuenta ojos entre todos, mirando directamente hacia Sam y Astrid.

-Inténtalo otra vez,—susurró Sam. Él levantó sus brazos otra vez, abriendo sus palmas hacia los monstruos, listo.

-Petey,—Astrid dijo más urgentemente.

Ahora los cuerpos de los monstruos cambiaban. Ellos se movían casi como uno, algunos torpes, algunos como iluminando, pero todos moviéndose como si fueran animaciones de Disney operando al mismo tiempo. Se giraron para hacer frente a Astrid y a Sam.

Uno detrás de otro fueron abriendo sus bocas. Los sonidos salieron de esas bocas. Gruñidos y siseos, gritos y gruñidos; sonidos como acero arrastrándose en porcelana, sonidos como grillos piando, sonidos como perros locos ladrando. Sin palabras, excepto los sonidos que querían ser palabras, eran estranguladas por ser palabras.

Era un coro de furia y frustración. Y eso paró de repente como si alguien hubiera tirado el tapón de un estéreo.

Los monstruos miraron hacia Sam y Astrid, aunque ellos estaban culpando por el silencio.

Sam maldijo suavemente.

-Camina hacia atrás. Baja al vestíbulo,—ordenó Sam. -Tendrán que venir a por nosotros uno por uno y Pete no estará en la línea de fuego.-

-Sam...-

-Realmente no es un buen momento para un debate, Astrid,—dijo Sam a través de los dientes apretados. -Retrocede lentamente.-

Ella lo hizo. Él siguió, un pie directamente detrás del otro, los brazos levantados, sus armas mutantes estaban listas.

Pero de ninguna forma él los derribaría a todos si venían. De ninguna manera. Él podía derrotar a unos pocos, quizás, los podría quemar. ¿Cómo quemas a una criatura hecha de magma?



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Paso a paso hasta que estuvieron a la mitad del pasillo. Diez pies. Quince. Los monstruos tendrían que llegar a él por el pasillo. Eso le dio todas las ventajas que necesitaba. Pete estaba fuera de la línea directa de fuego.

-Llámalo. Esta vez más fuerte.

-Él no siempre responde.

-Inténtalo.

-Pete-, gritó Astrid, el miedo le dio volumen a su voz.

-¡Petey, despierta! ¡Despierta, despierta!

A través de la puerta Sam vio a las criaturas flotantes, todas las que no tienen alas, de repente en tierra con todo su peso en el piso. Las tablas del suelo saltaron con el impacto.

La criatura de seis alas fue la primera. Rápida como una libélula voló directamente a Astrid.

Una luz verde y blanca abrasadora salió de las manos de Sam. La cosa alada se prendió fuego. Pero ya tenía demasiado impulso.

Sam cayó, se echó hacia atrás hasta derribar a Astrid, encontrando que ella ya se había agachado. El cadáver en llamas, con las alas marchitándose como hojas quemándose, estalló sobre sus cabezas.

Mary Terrafino entró a tropezones en el pasillo. -¡Qué está pasando!

-¡Mary! ¡Atrás! ¡Atrás, atrás, atrás!—Gritó Sam.

Mary saltó hacia atrás dentro de su dormitorio mientras el perro sin ojos color mostaza y con antenas atacó, con los pies haciendo clic y escarbando en la dura madera.

Tenía dos tubos en la cabeza. Sam estaba seguro que no los había tenido sólo momentos antes.

Algo azul pálido salió disparado de los tubos. La baba cubría una de las manos de Sam, espesa como harina de avena y pegajosa como cemento de goma.

Con la otra mano, Sam disparó nuevamente. La cosa ardió, desaceleró, pero no se detuvo.



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Y ahora todas las pesadillas estaban empujando y lanzándose a pasar por la puerta, atropellándose por la oportunidad de atacar, y entonces---

Entonces se habían ido.

Simplemente desaparecido.

Todas salvo los restos aún chisporroteantes del insecto de seis alas y el canino pulverizado con mugre. Astrid se apresuró dentro del dormitorio del Pequeño Pete. Sam estaba sólo un paso detrás. El Pequeño Pete estaba sentado en la cama, con los ojos abiertos, desenfocados.

Astrid se lanzó sobre la cama y puso sus brazos alrededor de él.

-Oh, Petey, Petey,—lloró ella.

Sam cruzó rápidamente hacia la ventana. La cortina que había estado chamuscada ahora estaba en llamas. Él la jaló, la bajó para pisotearla, y en el proceso golpeó un estante lleno de muñecas rusas al piso. Sam apagó el fuego a pisotones. Un pie aplastó una de las alegres muñecas rusas pintada de rojo. La muñeca del exterior se astilló. La muñeca de adentro rodó libre dentro de las llamas.

Sam lo pisoteó todo.

-¿Tienes un extintor de incendios?—preguntó. Él estaba tratando de eliminar la sustancia mucosa de sus manos y no estaba teniendo mucha suerte. -Sólo para estar a salvo, deberíamos---

Pero entonces, por la ventana vio algo casi tan terrorífico como los monstruos. Había una niña de pie al otro lado de la calle. Ella lo estaba mirando.

Tenía enormes ojos oscuros, y un abundante cabello castaño recogido en una coleta.

La chica de sus sueños.

Sam corrió del dormitorio, se desplomó escaleras abajo, y se echó a la calle.

La niña no estaba por ningún lado a la vista.

San regresó adentro corriendo para enfrentar a una aterrorizada Mary y Astrid, quien, para su asombro, estaba tomando notas en un bloc de papel incluso mientras abrazaba a su hermano.



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-Qué demon… comenzó Sam.

-Ellos se estaban adaptando, Sam,—lo interrumpió Astrid con urgencia.

-¿Viste? Estaban cambiando mientras los observábamos. Alterando sus formas físicas. Evolucionando.

Ella garabateaba, se limpiaba las lágrimas de su cara, y garabateaba un poco más.

-¿Qué está ocurriendo?—preguntó Mary Terrafino con un abochornado y cohibido susurro, como si se estuviera entrometiendo.

Sam se volvió a ella. -Mary. No hables acerca de esto.

-Es él, ¿no?—preguntó Mary, mirando al Pequeño Pete, quien ahora estaba bostezando y comenzando a volver a la deriva a sus sueños.

-Hay algo acerca de él.

-Hay un montón de cosas acerca de él, Mary,—confesó Sam con cansancio. -Pero se queda entre nosotros. Necesito ser capaz de poder confiar en ti respecto a esto.

Mary asintió. Parecía dividida entre quedarse y discutir o regresar a la cordura relativa de su dormitorio. Ganó la cordura.

-Esto no está bien,—susurró Astrid mientras recostaba a su hermano de nuevo sobre la almohada.

-¿Tú crees?—preguntó Sam chillonamente.

Astrid acarició la frente del Pequeño Pete. -Petey, no puedes hacer eso de nuevo. Podrías lastimar a alguien. Podrías lastimarme a mí. Y entonces ¿quién te cuidaría?

-Sí, no más monstruos, Petey,—dijo Sam.

-No más monstruos,—se hizo eco Astrid.

El Pequeño Pete cerró los ojos. -No más monstruos,—dijo a través de un enorme bostezo.

-Lo hice tranquilizarse,—añadió el Pequeño Pete.

-¿A quién tranquilizaste?—preguntó Sam.



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-Pete. ¿Quién?—imploró Astrid. -¿Quién? ¿Quién era? ¿Qué quiso decir?

-Hambriento,—dijo el Pequeño Pete. -Hambriento en la oscuridad.

-¿Qué significa eso?—rogó Astrid.

Pero el Pequeño Pete se había quedado dormido.



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CAPÍTULO 14


—Ella ha estado así desde entonces.— Bug — el visible Bug— saludó con la mano a Orsay, que estaba sentada patizamba y con los hombros caídos en los escalones de la Academia Coates.

Caine la miró con un interés más que casual. El tocó la cabeza de Orsay y notó la forma en que se estremeció. —He estado allí. Creo, — dijo.

Diana bostezó. Todavía estaba vestida con su pijama de seda envuelta en una manta como si hiciera frío. Realmente nunca hacía frío en el Fayz.

Bug se balanceaba hacia adelante y atrás, apenas era capaz de mantenerse despierto.

—¿Qué pasaba cuando empezó a andar por la nubes?— Caine le preguntó a Bug.

—¿Qué?— Bug giró la cabeza hacia delante, despertando turbado. —Ella estaba en uno de los sueños de Sam. Algo acerca de las latas de comida. Entonces, de pronto hubo eso, como, un espeluznante espectáculo de luz ocurriendo en una de las otras habitaciones de la casa y luego era como si Orsay estuviera drogada o algo parecido—.

—¿Qué sabes tú sobre drogas?— Preguntó Diana.

Bug se encogió de hombros. —Joe Junior, mi hermano mayor, se elevaba mucho—

Caine se arrodilló delante de Orsay. Suavemente levantó su cara. —Sal de ahí—, dijo.

No hubo respuesta. Así que le golpeó una vez, duro, pero sin malicia. Su palma dejó una mancha rosada sobre su mejilla.

Los ojos de Orsay parpadearon. Parecía una persona que estaba despierta hace muchas horas, desde muy temprano.

—Lo siento—, dijo Caine. Estaba muy cerca de ella. Lo suficientemente cerca como para aspirar su aliento. Lo suficientemente cerca como para



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escuchar su corazón latiendo como un conejo acorralado. —Necesito saber lo que viste.—

Las comisuras de su boca bajaron, como si fuera una caricatura burdamente elaborada de miedo, tristeza y algo más.—Vamos—, Caine la animo. —Independientemente de los sueños que tuviste, he tenido peores. Cosas tan terribles que no quieres saber.—

—No fueron terribles,— Dijo en voz baja Orsay, —Fueron… abrumadoras. Hicieron que deseara más.—

Caine cambió su peso lejos de ella. Entonces, ¿por qué todos estáis tan asustados? —

—En tus sueños… en tus sueños el mundo… Todo es tan… —Ella formaba figuras con sus manos como si tratará de hacer una forma de algo qué desafiaba toda definición

—¿Los sueños de Sam?— Caine, preguntó mitad escéptico, mitad enfadado.

Orsay le miró fijamente. —No. No, no Sam. Los sueños de Sam son fáciles. No hay ninguna magia en ellos.—

—Entonces háblame acerca de ellos. Es eso lo que te envié a averiguar.—

Orsay se encogió. —Él está… No sé. Como, preocupado. Está distraído, —dijo con desdén.— Piensa que está metiendo la pata y, de todos modos, él solamente quiere alejarse de todo ello. Y desde luego, él piensa mucho en la comida.—

—Pobrecito,— dijo Diana. —Todo ese poder. Toda esa responsabilidad. Boo-hoo. —

Caine se rió. —Supongo que ser el jefe no es lo que Sam pensaba que sería.—

—Creo que es exactamente lo que él pensaba que sería,— Diana argumentó. —No creo que nunca haya querido tener nada de esto. Creo que sólo quería estar solo.— Esa última frase la dijo puntualizando.

—No abandonó a la gente cuando se aliaron conmigo,— dijo Caine. —Información de interés, Diana.—



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Se puso en pie. —Así que. Sam está huyendo. Pero no se asusta por mí. Bueno. Él está preocupado sobre su tonto trabajo como alcalde de la villa de los perdedores. Bueno.— Él dio un toque sobre la cabeza de Orsay. —¡Eh! ¿Algo sobre la central eléctrica en los sueños de Sam?—

Orsay sacudió su cabeza. Ella se desconecto otra vez, desconectada en algún trance zombi reviviendo alguna extraña alucinación propia o tal vez de otra persona.

Caine juntó las manos. —Bien. Sam no está obsesionado con la planta de energía. El enemigo,— dijo con gran floritura,— está mirando hacia adentro, no hacia afuera. De hecho, podríamos atacar en cualquier momento. Excepto…—

Él miró fijamente a Diana.

—Voy por él,— dijo ella.

—No puedo hacerlo sin Jack, Diana.—

—Voy por él,— dijo ella.

—¿Quieres a Jack? Lo traeré,— dijo Drake.

Caine dijo: —Estás pensando en el viejo Jack, Drake. Debes recordar que Jack tiene poderes ahora.—

—No me importan sus poderes,— gruñó Drake.

—Diana me dará a Jack,— dijo Caine.

—Y luego vamos a apagar la luz y alimentar a los —

Se interrumpió de manera abrupta. Él parpadeó por la confusión.

—¿Comida?— Drake sonó perplejo.

Caine casi no lo oyó. Su cerebro parecía viajar, saltar un paso, como un rasguño en un DVD cuando la imagen se pixela durante un momento antes del arranque otra vez. Las familiares tierras de la Academia de Coates se deslizaron antes de sus ojos.

¿Comida?

¿Qué había querido decir?

¿A quién se lo había querido decir?



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—Todos pueden ir,— dijo él, distraído.

Nadie se movió, entonces él lo aclaró: —Márchense. ¡Márchese y déjenme solo!—

Luego agregó: —Déjenla—.

Cuando Diana y Drake se fueron, Caine se arrodilló ante Orsay otra vez. —¿Tú le viste, verdad? Tú lo sentiste allí. Él tocó tu mente. Puedes decirlo.—

Orsay no lo negó. Ella encontró su mirada fija, resuelta. —Él estaba en los sueños del niño.—

—¿El niño?— Caine frunció el ceño.—¿Little Pete? ¿Es eso lo que quieres decir?—

—Él necesitaba al niño. La cosa oscura, las tinieblas, que era…— Buscó una palabra, y cuando la encontró, se sorprendió. —Estaba aprendiendo.—

—¿Aprendiendo?— Caine la cogió del brazo fuertemente, exprimiendo de ella el significado. Ella se estremeció. —¿Aprendiendo qué?—

—La creación,— dijo Orsay.

Caine la miró fijamente. Él debía preguntar. Debía preguntar a qué se refería ella. ¿Qué crearía la Oscuridad? ¿Qué podría aprender de la mente de un autista de cinco años de edad?

—Ve adentro—, susurró Caine. Le soltó su brazo. —¡Ve!—

Sólo, buscó en su mente, su memoria. Observó fijamente hacia los árboles en el borde del campus como si la explicación pudiera ocultarse allí cerca en las sombras de la madrugada.

—Y luego vamos a apagar las luces y alimentaremos el ——

No solo se había equivocado al hablar. No era sólo… nada. Allí había habido una idea definida, algo tangible.

Algo que necesitaba hacer.

Hambre en la oscuridad

Se sentía como alguien que tenía una cuerda alrededor de su cerebro. Alguien que él no podía ver, alguien parado a lo lejos en la oscuridad,



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invisible. La cuerda desapareció en la penumbra y el misterio, pero al final, estaba unida a él.

Y ahí afuera, la Oscuridad tiraría del otro extremo. Daría un tirón cuando se le antojará.

Caine era como un pez en un anzuelo.

Él arrastró el paso. El granito estaba frío. Se sentía expuesto y ridículo sentado allí, casi se dobló, se formaron gotas de sudor en su frente.

Eso todavía tenía su gancho en él. Estaba jugando con él, dejando la línea floja, haciéndole creer que era libre, entonces dando un tirón duro lo regresaba, asegurándose de que el gancho estaba todavía fijo, llevándolo fuera.

Jugando con él.

Caine apareció en un recuerdo casi olvidado. Él vio a su —padre—. Sentado en una silla de chapa cubierto de una neblina que oscurecía su chaqueta marrón, sosteniendo una larga y flexible caña, aserrándolo de atrás hacia delante.

Caine había ido a pescar esa vez, con su —padre— No había sido una experiencia tipo Tom Sawyer, Huck Finn. El padre de Caine— el hombre al que él había crecido llamado su padre— no era un hombre de pequeño, e íntimos momentos, de gusanos en un balde y cañas de bambú.

Ellos estaban en un viaje a México.

La —madre— de Caine había ido de compras en Cancún, y a Caine se le había concedido el alto privilegio de acompañar a su padre en lo que parecía ser un viaje de negocios disfrazado en un viaje padre-hijo de pesca.

Caine y su padre; un niño llamado Paolo y su padre; una niña llamada… bueno, el no podía recordar su nombre. Los tres padres estaban haciendo negocios y pescando peces espada a bordo de un barco de setenta pies de eslora.

La chica, ¿Cuál era su nombre?

Oh, por Dios, su nombre había sido Diana. No la misma Diana, por supuesto, una chica muy diferente, no muy atractiva, con cabello rojo, ojos saltones, para nada la misma.



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Diana los había dejado, Caine y Paolo, abajo en el estrecho espacio hacia adelante, donde se almacenan las anclas y las cuerdas. Allí se había hecho un porro, un pequeño y apretado enrollado de cigarrillo de mariguana.

Paolo, un chico italiano un par de años mayor que Caine, se encogió de hombros y dijo —No hay problema— usando su jerga americana. Caine se sentía atrapado. Atrapado en el bote. Atrapado en la compañía de los dos chicos. Atrapado en drogarse.

Atrapado.

No era el sentimiento favorito de Caine.

Se había sentado allí en ese húmedo y oscuro, espacio reducido tomando espaciadamente del porro y deseando estar en otro lugar.

Paolo había tratado de liarse con la chica. La pre-Diana Diana. Ella lo había desalentado y más tarde Paolo se había ido en busca de comida. La chica se había acercado al lado de Caine y le había dejado claro que a ella le prefería para hacer su intimidad y el efecto de las drogas.

Caine la había rechazado, pero ella le dijo —Oh, tú piensas que eres muy agradable, ¿verdad?— ¿Crees que estas fuera de mi liga, o no?—

—Tú lo dijiste, no yo—

—¿Sí? ¿Adivina qué? Tu padre necesita a mi padre. ¿Qué tal si voy a la cubierta y le digo a mi papa que me forzaste a fumar marihuana? Yo hago eso y ¿adivina qué? Si tú padre pierde este acuerdo y te culpará a ti—

Sus ojos brillaron con el triunfo.

Ella lo tenía. Le tenía enganchado, no era diferente de los ruidosos hombres riéndose en la cubierta y sus estúpidos peces.

Ella estaba segura de eso, esa Diana.

Pero Caine se había reído. —Adelante—

—Lo haré— le dijo

—Perfecto. Ve—

El se había dado cuenta de una verdad básica ese día: No puedes ser atrapado por otras personas, sólo puedes ser atrapado por tu propio miedo. Desafía y gana.



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En ese día, en ese barco, Caine había estado menos asustado que la chica. Y había sabido intuitivamente que él tenía la mano ganadora.

Desafía y gana.

El problema ahora era que Caine estaba en realidad, profundamente asustado de la criatura en esa mina. Asustado hasta los huesos. Asustado del más pequeño, lejano y más secreto rincón de su mente.

No podía engañar a la Oscuridad.

La Oscuridad sabía que él estaba asustado.

Había una cuerda envuelta apretadamente alrededor de su mente y alma. El otro extremo de la cuerda estaba sostenido por la cosa oscura al fondo del pozo de la mina. Caine se imaginaba a sí mismo cortando esa cuerda, cogiendo un hacha, levantándola alto sobre su cabeza, bajándola con todas sus fuerzas…

Despiadado y sin temor. Tal y como había sido con Diana.

Con ambas Dianas.

—Tengo que— se susurró a sí mismo.

—Tengo que cortarla— él dijo

—Tal vez lo haga,— murmuró

Pero dudaba mucho que pudiera.

—Él está hambre,— dijo el Pequeño Pete.

—Quieres decir que tú tienes hambre,— corrigió Astrid automáticamente.

Cuando el mayor problema del Pequeño Pete era su mala gramática.

Ella estaba en la oficina de Sam en el ayuntamiento. Las personas estaban yendo y viniendo. Niños con solicitudes o con quejas. Algunas de las que Astrid se hizo cargo ella misma. Otros que ella escribió para Sam.

Una cosa en la que Sam tenía razón: Esto no podía seguir. Niños que llegaban a pedir a alguien para arbitrar rivalidades entre hermanos, o preguntar si estaba bien para ellos que vieran un DVD PG-13, o preguntar por Sam para decidir si podían dejar de usar su retenedor.

Era ridículo.



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—Él tiene hambre— dijo el Pequeño pete. Estaba inclinado sobre su Game Boy, intentando jugar.

—¿Quieres algo de comer?— le preguntó Astrid distraídamente.

—Tal vez pueda encontrar algo—

—Él puede hablar—

—Seguro que puedes hablar, Pete, cuando quieres—

—No lo dejaré. Sus palabras son una pena.—

Astrid lo miro. Había una ligera sonrisa en el rostro del Pequeño Pete.

—Y él tiene hambre,— dijo el Pequeño Pete, susurrando ahora —Hambriento en la oscuridad—

—Porque Sam dijo para que, por eso— dijo Edilio por millonésima vez para si mismo. —Porque si no recogemos la comida, todos nosotros vamos a ponernos muy, muy hambrientos, es por eso—

—¿Puedo hacerlo otra vez?— el niño preguntó.

—Pequeño amigo, eso es cuando todo el mundo quiera hacerlo: en otro momento—. Pero tenemos melones que necesitan ser recogidos. Entonces súbete al bus. Trae un sombrero, si tienes uno. Vamos—

Edilio se quedo de pie sosteniendo la puerta frontal de la casa, esperando que el niño encontrara su gorra de los OddParents. Su estado de ánimo, ya pesimista, no estaba mejorando a lo largo de la mañana. Él tenía veintiocho niños en el bus, todos quejándose, todos queriendo ir al baño, todos hambrientos o sedientos, peleando, gimiendo, llorando.

Serian casi las once. Cuando él los llevara a los campos, sería casi medio día y ellos estarían pidiendo el almuerzo. El estaba determinado a decirles que recogieran su almuerzo. Recoge tu almuerzo, está justo delante de vosotros. Sí, quiero decir los melones. No me importa si no os gustan los melones, porque son el almuerzo.

Treinta niños, contándose a sí mismo. Si trabajaban duro por cuatro horas podrían recoger tal vez setenta, ochenta melones cada uno. Lo que sonaba mucho hasta que lo dividías entre las trescientas bocas- más las bocas hambrientas y empezabas a dar cuenta que tomaría una gran cantidad de melones antes de que te sintieras lleno.



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Lo que preocupaba a Edilio era la forma en que muchos melones ya estaban podridos en el campo. La forma en que los pájaros llegaban a ellos. Y el hecho de que nadie estaba pensando lo suficientemente para preguntarse que deberían sembrar para más adelante, para la próxima temporada.

La comida estaba pudriéndose. Nadie plantaba. Ni regaba.

Incluso si se cosechaban los cultivos disponibles, era solo cuestión de tiempo que todo el mundo empezara a morirse de hambre. Luego, buena suerte para mantenerlos a todos juntos.

Resulto que había sido optimista.

Era casi la una de la tarde antes de que llegaran al campo después de un viaje en autobús infernalmente desagradable durante el cual una pelea se desató entre dos alumnos de sexto grado.

Efectivamente, las primeras palabras que salieron de la boca de los niños fueron, —Tengo Hambre—.

—Bueno, allí está tu almuerzo— dijo Edilio, barriendo su mano hacia el campo y sintiendo una inmensa satisfacción personal al haber sido capaz de frotar sus narices en ella.

—¿Esas cosas redondas?—

—Se llaman melones,— dijo Edilio —Y de hecho son muy sabrosos—

—¿Y qué tal zekes?— una de las chicas preguntó.

Edilio suspiro. —Ese es el campo de col, no aquí. Eso esta, como, a una milla de aquí—

Pero nadie se movió. Todos estaban alineados obedientemente pero se mantuvieron cerca al bus y lejos del borde del campo.

Edilio suspiro. —De acuerdo. Dejen que el espalda mojada les muestre como hacer.—

Se paseó por el campo, se inclino, y le dio un giro a uno de los melones, y lo levanto alto para que lo pudieran ver.

Fue la suerte la que lo salvo. El hecho de que se le hubiera caído el melón.

El miró hacía el melón y vio la tierra moverse.



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Edilio saltó, una reacción salvaje que casi lo hace tropezar, pero se mantuvo en pie y corrió.

Corrió más rápido de lo que nunca antes lo había hecho, las botas se estrellaban de golpe contra los gusanos hirvientes, y más rápido, más rápido, más rápido hasta que quedo tendido, boca abajo, en el polvo.

El polvo más allá del campo.

Tiró sus pies hacia él y frenéticamente examino sus botas. Había marcas de mordiscos a los lados, en los talones. Pero no agujeros.

Los gusanos no habían penetrado.

Edilio miró las caras de asombro de los niños a su alrededor.

Había estado a segundos de ordenarles impacientemente que entraran al campo. La mayoría tenía tenis.

Ninguno con experiencia para mirar como lucían las botas.

Había estado a una vacilación de ordenarles a cuarenta y nueve niños a sus muertes.

—Vuelvan al autobús— dijo Edilio con voz temblorosa. —Vuelvan al autobús—

—¿Y qué hay acerca del almuerzo?— alguien preguntó.



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CAPÍTULO 15

30 Horas, 41 Minutos

Sam tomó la lista de Astrid. Echó un vistazo al primer par de cuestiones y casi la estrujó.

—¿Lo de siempre? —Le pregunto.

Astrid asintió. —Lo de siempre. Creo que todos van a disfrutar de la…

Jack el computador irrumpió como si estuviera en un apuro.

Se supone que la gente no debe llegar casi reventándose, pero Jack no era sólo la gente.

—¿Qué pasa Jack? —Sam le preguntó cuando se deslizó en el sillón de cuero de gran tamaño situado detrás de lo que había sido el escritorio del alcalde, puesto que brevemente fue ocupado por Caine. Jack estaba agitado. —Deberías dejarme conectar los teléfonos.

Sam parpadeó. —¿Qué? Pensé que se trataba de una emergencia por la forma en que llegaste aquí.

—Todo mundo me pregunta cuando voy a arreglar los teléfonos. —Dijo Jack angustiosamente—. Todo el mundo me pregunta, y no dejo darles una estúpida mentira. Creen que los engaño.

—Jack, hemos hablado de esto. Estoy muy agradecido por el trabajo que has hecho, hombre, nadie más podría haberlo logrado. Pero, amigo, tenemos otros problemas, ¿de acuerdo?

Jack se sonrojó. —Tú me pediste que lo hiciera. Les dije a todos que iba a hacerlo. Entonces no me dejas hacerlo. No es justo. —Sus gafas casi parecían de vapor por el calor de su indignación.

—Escucha, Jack. ¿De verdad quieres que Caine y Drake sean capaces de marcar a cualquiera que esté aquí abajo? ¿Quieres que Caine pueda llegar a los niños? ¿Qué los amenace? ¿Qué tenga una dulce conversación con ellos? ¿Y tal vez se ofrezca a darles comida a cambio de armas de fuego o lo que sea? Mira como engañó a todo el mundo para que lo siguiera a la primera.

—Tú solo quieres controlar todo. —Jack lo acusó.



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La acusación pico. Sam empezó a gritar, pero después se atraganto. Durante unos segundos, él sólo tuvo problemas con su temperamento, era incapaz de hablar.

Por supuesto que quiero controlar las cosas, quería decir. Por supuesto que no quería que Caine estuviera llenándole la cabeza a los chicos con mentiras. Los niños estaban tan desesperados por escuchar a alguien que les ofreciera una vida más fácil, incluso a Caine. ¿Jack no entendía lo cerca que estuvieron todos del desastre? ¿Jack no se daba cuenta que Sam era el único que podía tener el control?

Tal vez no.

—Jack, los niños tienen miedo. Están desesperados. —Sam dijo.

—Tal vez no lo ves porque está ocupado con otras cosas. Pero estamos tan lejos —se levantó el pulgar y el dedo índice sobre una pulgada de distancia—del desastre total—. ¿Quieres saber que sabe Caine? ¿Quieres que los niños hablen con él o con Drake a las tres de la mañana, derramando sus entrañas, diciéndole que todos los nuestro es un negocio? ¿De verdad quieres que Caine sepa lo mal que están las cosas?

Astrid intervino para cortar antes de que Sam comenzara a despotricar. —Jack, ¿qué pasó para que dijeras todo eso?

—Nada. —dijo Jack. Y después— Zil. Está que me revienta en frente de todos, hablando de cómo ahora que soy un mutante y todo, mi cerebro no funciona tan bien.

—¿Dijo qué? —Preguntó Sam.

—Él dice que las personas que reciben los poderes, sus gotas de Coeficiente Intelectual, se hacen estúpidos. Él dijo, —Anexo A: el pobre Jack, anteriormente Jack el de las computadoras, que puede recoger una casa, pero no puede obtener hacer funcionar los teléfonos—.

—Tú sabes, Jack, lo siento si herí tus sentimientos, pero tengo todo tipo de cosas para tratar aquí. —Dijo Sam, empezando a conseguir realmente exasperarse—. Tú eres el genio de alta tecnología. Tú lo sabes, yo lo sé, Astrid lo sabe, por lo que ¿qué importa lo que piensa Zil?

—Mira, ¿por qué no sólo trabajas en la cosa de Internet que estabas tratando de hacer? —Astrid sugirió.



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Jack le lanzó una mirada venenosa. —¿Por qué, entonces tú no puedes utilizarlo también? ¿Me hacen ver como un tonto aún más grande?

Sam estaba listo para sacar a Jack, decirle que se callara, se fuera, que lo dejara de molestar a él, pero eso sería una mala idea, por lo que tomó una respiración profunda, convocó a toda su paciencia, y dijo —Jack, no puedo hacer promesas. Estoy lidiando con un montón de cosas. La primera prioridad, antes de preocuparme en cosas sobre Tecniquitos es…

—¿Cosas de Tecniquitos? —Jack interrumpió. Su voz estaba sorprendida e indignada.

—Eso no está a discusión. Sólo estoy diciendo… —Pero lo que le iba a decir fue olvidado cuando Edilio apareció en la puerta. Él no se apresuró por lo que Jack había hecho. Se quedó allí mirando pálido y solemne.

—¿Qué? —Preguntó Sam.

—Los zekes. Están en el campo de melón ahora.

—Están extendiéndose. —dijo Astrid.

—Yo podría haber recibido a todos esos niños muertos. —Dijo Edilio. Parecía que había visto un fantasma. Estaba temblando.

—Está bien. Suficiente. —Dijo Sam de pie, empujando la silla hacia atrás bruscamente.

Finalmente.

Finalmente, algo que realmente podía hacer.

Debería haber estado preocupado. Y lo estaba. Pero la emoción que llenaba su mente mientras caminaba a propósito en la sala era de alivio. —La lista va a tener que esperar, Astrid. Voy a matar a algunos gusanos.

Dos horas después, Sam se quedó en el borde del campo de melón. Dekka estaba a su lado. Edilio lo había llevado hasta allí en el Jeep abierto, pero él no había pisado el suelo.

—¿Qué crees que debería hacer? —Dekka preguntó.

—Debes tomarlos, y quemarlos. —Sam respondió.

—Sólo puedo llegar a una zona de poco a la vez. Un círculo, a unos veinte metros de ancho. —Dekka dijo.



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La palabra de que Sam iba a tirar abajo a los zekes, se había extendido. Así que los otros niños se habían acumulado en los coches y furgonetas y ahora un par de docenas, veían desde una distancia segura. Algunos, con aspecto de turistas y aficionados a los deportes, habían llevado a las cámaras.

Howard y Orc llegaron también. Sam se sintió aliviado.

Había enviado un mensaje a Howard de que él podría necesitar la ayuda de Orc.

—¿Qué pasa, Sammie? —Preguntó Howard.

—Más gusanos. Vamos a ver si podemos hacer algo de control de plagas.

Howard asintió. —Muy bien. ¿Y qué quieres de mi hijo? —Señaló con el pulgar hacia Orc, que estaba apoyado contra el capó del coche, con su peso, casi aplanando las llantas y erosionando la placa de metal.

—No podemos matar a todos los zekes, —dijo Sam— Pero Astrid piensa que pueden ser más inteligentes que el promedio del gusano asesino mutado. Así que estamos enviando un mensaje: no se metan con nosotros.

—Todavía no veo para que está aquí Orc.

—Es nuestro canario. —Dijo Sam.

—¿Nuestro qué?

—Los mineros del carbón en los viejos tiempos, llevaban a un canario abajo con ellos. —Dijo Sam—. Si hubiera gas venenoso, el canario iba a morir primero. Si el canario estaba bien, los mineros sabían que era seguro.

Howard tomó un momento para digerir esa idea. Se reía con sarcasmo. —Yo solía pensar que eras suave, Sam. Ahora, aquí estás todo frío y duro, deseando enviar a Orc allí para que sea masticado.

—Les tomo un tiempo lograr su cara esta vez, —dijo Sam—. Si vemos alguna actividad del gusano, el sale inmediatamente.

—Frío y duro, —dijo Howard con una sonrisa—. Hablare con mi chico. Pero el no trabaja gratis. Ya lo sabes. Cuatro cajas de cerveza.

—Dos.



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—Tres.

—Dos, y si discutes mas, te mostrare que tan duro y frío puedo ser.

Con el trato hecho, Sam miro a Dekka. —¿Estás lista?

—Lo estoy —dijo.

—Hagámoslo.

Dekka levanto sus manos por encima de su cabeza. Apunto sus manos al borde más cercano del campo de melón. De repente, en un momento, melones, vides, y una nube de polvo de rosas lleno el aire. Formando un pilar oscuro. Los gusanos podían ser vistos claramente, retorciéndose dentro de la nube.

Sam levanto sus manos a la altura de sus hombros. Estiro sus dedos.

—Esto se sentirá bien, —murmuró.

De sus palmas salieron ardientes llamas de fuego en dos verdes y blancos rayos.

Los melones explotaban como maíz de palomitas. Las vides crujían. Las nubes de tierra humeaban y se derretían el aire.

Los gusanos murieron. Murieron explotados por la sangre caliente dentro de sus propios cuerpos. O murieron marchitándose como las cenizas de los fuegos artificiales del cuatro de Julio. Algunas otras se hicieron.

Sam movía su llama de poder arriba y abajo del pilar, apuntando a cualquier lugar donde hubiera movimiento. En los lugares donde apuntaba, la tierra se ponía tan caliente, que cambiaba a un color rojo y formaba gotas voladoras de magma.

—Okay, Dekka, vamos, —gritó Sam.

Dekka soltó su agarre. La gravedad funciono otra vez. Y todo el montón derretido, humeante cayó a la tierra. Levanto un montón de chispas cuando golpeo el suelo. Algunos de los chicos que estaban parados demasiado cerca gritaron como si les hubiera llegado alguna de esas gotas que parecían de lava.

Sam y Dekka se retiraron asqueados, pero demasiado tarde para evitar que a Sam le llegara una gota de fuego a sus pantalones y le quemara el muslo.



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—¡Una botella de agua! —gritó. El agarro la botella que le pasaron y tiro agua sobre el lugar—. Okay, eso duele. Hombre. Ow

—Vi unos zekes muy crujientes, —comento Howard.

—Vamos de Nuevo, Dekka, si estas dispuesta.

—Me gustan los melones, —dijo Dekka—. No me rendiré por esos gusanos.

Se movieron un poco a la izquierda y repitieron la secuencia. Luego a una tercera ubicación y lo hicieron de nuevo.

—Okay, mensaje enviado, —dijo Sam cuando habían terminado.

—Veamos si lo entendieron, ¿Howard?

Howard miro a Orc y le hizo señas para que se acercara. El niño-mounstruo se movió pesadamente hacia el campo.

—Primero anda al área donde actuamos, —le dijo Sam. Orc lo hizo. Si a sus pies les molestaba el calor que emanaba la tierra caliente, no mostro ninguna señal de ello.

—Okay, —dijo Sam—. Ahora más lejos. Pasa la parte quemada. Trata de recoger un melón.

—Alguien me debe cervezas, —gruño Orc.

—No tengo anda conmigo, —dijo Sam.

—Figúrate —dijo Orc. Avanzo pesadamente por tierra no quemada. Se incline para recoger un melón y se levanto con gusanos envolviéndole la mano.

Orc voto a los gusanos lejos y se movió con más rapidez a suelo seguro. Sam se sentía defraudado. El había fallado. Incluso en esto. En el proceso él había usado la promesa de la cerveza para convertir a un niño alcohólico en un cebo humano.

—No es mi mejor día, —se dijo a sí mismo. El gentío, decepcionado, dio largas miradas de preocupación a Sam. El los ignoro y se subió al Jeep al lado de Edilio.

—¿Quieres mi trabajo, Edilio?, —pregunto.



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—De ninguna manera, hombre. Para nada.

Nada se quedaba en la pared FAYZ. Lana había descubierto ese hecho. Se había puesto guantes y trato de colocar una señal en la barra. La cinta no pego. Tampoco lo hizo el pegamento. Nadie iba a colocar poster de sus grupos favoritos en la barra.

Ella trato con pintura en aerosol. Fue divertido intentarlo. Gracioso imaginar que la barra pudiera ser cubierta con grafitis. Pero la pintura en aerosol siseaba un poco, como si hubiera sido puesta en un sartén para freír. Luego se evaporaba y desaparecía, dejando ningún rastro.

Era frustrante. Lana necesitaba un objetivo. Y la sensación de dispararle a la pared le agradaba.

Al final arrastro una silla de del área de la piscina y la coloco en la cancha de tenis, donde la barrera era más accesible. Ella inclino la silla contra la barrera -al menos podías inclinar cosas sobre esta-. Y coloco un objetivo en la silla.

No era un ojo de toro. Era la copia de una foto que había encontrado. Una foto de un coyote.

Luego tomo la pistola de su mochila. Era pesada. No tenía idea de que calibre era. La había encontrado en una de las casas que había ocupado. Junto con dos cajas de municiones.

Había encontrado la forma de cargarla. Se había vuelto muy rápida en eso. El clip sujetaba doce balas. Había un clip extra. Era fácil deslizar el Viejo clip y colocar la nueva bala dentro. Ella logro pincharse los dedos las primeras veces que trato, pero era la Sanadora, y eso tenía ciertas ventajas. Pero necesitaba hacer más que solo sostenerla y cargarla.

Ella tomo el arma con una mano. Pero era demasiado pesada para sostenerla firme con solo una mano. Entonces lo agarro con las dos manos. Mejor.

Ella se enfoco en la foto del coyote.

Apretó el gatillo.

El arma se movió en su mano.

La explosión fue mucho más fuerte de lo que se escucha en la televisión o en las películas. Sonó como si todo el mundo hubiera explotado. Ella se



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movió hacia adelante, sintiéndose un poco temblorosa, fue a mirar el objetivo. Nada. Había fallado. La pared de FAYZ estaba como siempre, por supuesto.

Lana apunto con más cuidado. Ella había visto a Edilio entrenando a su gente. Ella sabía lo básico. Ella centro el frente del objetivo, en la mitad del raro objetivo, se aseguro que la parte alta y el frente y atrás del objetivo estuvieran nivelados. Entonces bajo el arma hasta donde la señal se ubicaba en el centro de la cabeza del coyote.

Disparó.

Cuando avanzó esta vez encontró un agujero en el objetivo. No precisamente donde había apuntado. Pero no tan lejos, tampoco.

El agujero en ese papel la lleno de placer. —Parece como si tuvieras un boo-boo, Lider del clan.

Lana disparo dos clips de municiones hacia el objetivo. Solo le pego la mitad de las veces, pero eso era mejor que no pegarle nada.

Cuando terminó apenas podía oír debido a un pitido en su oído. Sus manos estaban adoloridas y moreteadas. Ella fácilmente podía sanar los moretones. Pero le gustaba la sensación y lo que representaban.

Lana recargo los dos clips cuidadosamente, deslizo uno dentro de la pistola y la puso dentro de su mochila.

Ven a mí. Tengo deseos de ti.

Deslizo la mochila sobre su hombro. El sol se estaba ocultando, dejando sombras de un naranjo pálido sobre la pared de FAYZ.

Mañana. Ella estaría ahí pronto.



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CAPÍTULO 16


Ella no quería cortarse el cabello. Le gustaba el pelo largo. Pero Diana tomó la amenaza de Caine con seriedad. Ella tenía que entregar a Jack.

Así que se paró delante del espejo y levantó la rasuradota eléctrica que había encontrado en el armario del dormitorio del antiguo director. No tenía sentido la sutilidad, no había necesidad de tontear con tijeras y espejos por horas.

La razuradora emitió un extraño zumbido agradable. Cambiaba la inclinación cada vez que ella presionaba la hoja en un mechón de pelo.

En menos de quince minutos su cabello oscuro estaba en el fregadero y desparramándose por el suelo. Su cabeza estaba cubierta en una rebaba de media pulgada que la hacía ver como Natalie Portman en V por Vendetta.

Barrió el cabello dentro del bote de basura y enjuagó el fregadero.

A continuación comenzó a quitar los últimos rastros de maquillaje de sus ojos. No había mucho más que pudiera hacer con sus cejas esculpidas. Sin embargo, había mucho que podía hacer acerca de su vestuario. Yaciendo sobre su cama estaba una camiseta negra de Wold Of Warcraft dos tallas más grandes, una sudadera gris, un par de holgados pantalones jeans de hombre, y un par de zapatillas deportivas masculinas. Mantuvo su propia ropa interior. No había tal cosa como llegar demasiado profundo en esa parte, de cualquier modo.

Se vistió rápidamente y dio un paso hacia atrás para chequear los resultados en el espejo de cuerpo entero que colgaba detrás de la puerta del ropero.

Todavía era obviamente una niña. Desde la distancia podría pasar, pero de cerca, de ninguna manera.

Analizó el problema. No era su cuerpo; eso estaba cubierto con eficacia. El problema era que ella simplemente tenía un rostro femenino. La nariz, los ojos, los labios, incluso los dientes.



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—No hay mucho que pueda hacer respecto a mi boca,—le susurró a su reflejo. —Salvo no sonreír.-

Entonces, como discutiendo con su propio reflejo, dijo,

—No sonríes nunca, de todos modos.—

Rebuscó en el baño hasta que encontró algunos suministros médicos. Momentos después tenía una venda blanca en el puente de la nariz. Eso ayudaba. Ella podría pasar. Tal vez.

Salió al pasillo. No había nadie allí, lo que no era sorprendente. La cena, tal como era, había llegado y se había ido. Los niños estaban hambrientos y débiles, y nadie tenía energía para mucho excepto para yacer en sus dormitorios.

Diana sabía mejor que para tomar un coche. Un guardia estaba siendo mantenido en la entrada a Coates de nuevo. Ellos se asegurarían de detenerla y convocar a Drake.

Drake podría dejarla ir. Ella estaba, después de todo, siguiendo las órdenes de Caine.

Pero entonces de nuevo, él podría no hacerlo. ¿Qué mejor momento para arreglar un —accidente—para Diana?

Así que tomó una puerta lateral hacia el exterior del dormitorio, la puerta más cercana al bosque. En realidad estaba consciente del crujido de sus grandes zapatillas de niño sobre la grava y luego agradecida por el suave sonido de las espinas de pino y hojas pudriéndose.

Era un camino largo hasta la orilla de la entrada. El bosque estaba oscuro. Justo adelante, cuando miró el cielo, pudo ver el azul intenso de la noche. Pero la noche caía más temprano debajo de los árboles.

Le tomó una hora hacer su camino a través de las zarzas y sobre los barrancos. Temía que no pudiera encontrar su camino de regreso a la ruta-bosques eran bosques, para Diana, un árbol igual que otro. Pero finalmente, mientras la noche se deslizaba en el crepúsculo, subió un terraplén resbaladizo y se paró sobre el asfalto.

No tenía un plan brillante para llegar hasta Jack. No podía exactamente golpearlo en la cabeza y cargarlo hasta Caine. Tendría que basarse en



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otros medios. Jack siempre había tenido un enamoramiento hacia ella, no es que alguna vez actuaría en consecuencia.

Una lástima que ahora se viera como un niño.

Fue toda colina abajo hasta que llegó a la carretera. Había por fin unos amplios charcos separados de luz emitidos por cada vez menos farolas en funcionamiento, y un débil resplandor de los frentes de las tiendas que aun no habían quemado sus últimas bombillas.

Se encontraba cansada y con los pies doloridos cuando llegó a Perdido Beach y necesitaba mucho un descanso. Iba a ser una larga noche, de eso estaba segura.

Diana caminó por la avenida Sherman y entro en la calle Goldon, buscando una casa vacía. No eran difíciles de encontrar. Algunas casas no mostraban ningún atisbo de luz, y esta casa en particular estaba tan desvencijada, tan desmadejada, que estaba convencida que nadie se estaría quedando allí.

Las luces estaban apagadas en el interior y repetidos esfuerzos sólo doblegaron una única bombilla a funcionar, una lámpara de estilo Tiffany en el estrecho salón lleno de muebles. Había un sillón de apoya brazos enrollados decorado con tapetes de encaje y se dejó caer en él con agrado.

—Alguna anciana vivió aquí,—le dijo al eco del vacío.

Puso los pies sobre la mesita de café-algo por lo que la antigua residente hubiera fruncido el ceño-y consideró cuanto tiempo debería esperar antes de arriesgarse por las calles nuevamente. El lugar de Jack estaba a sólo unas calles, pero significaría atravesar el centro más densamente poblado de la ciudad.

—Vendería mi alma por un poco de televisión,—murmuró. ¿Cuál era el show que solía mirar? Algo con médicos y todo tipo de tramas de telenovela. ¿Cómo podía haber olvidado el nombre? Ella lo había mirado todos… ¿todos los qué? ¿En qué noches estaba?

Tres meses y había olvidado la televisión.

—Supongo que las páginas MySpace y Facebook todavía están, en algún lugar, de regreso en el mundo,—reflexionó en voz alta. Mensajes e invitaciones acumulándose sin respuesta. ¿Dónde estás Diana? ¿Puedo ser tu amiga? ¿Leíste mi boletín?



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¿Qué fue de Diana?

Diana esta--------------. Llene los espacios en blanco.

Diana está…

Ella se preguntaba lo que todos en el FAYZ se preguntaban:

¿Dónde estaban todos los adultos? ¿Qué le había ocurrido al mundo? ¿Estaban todos muertos —allí afuera—y la única vida estaba aquí en esta burbuja? ¿Sabía la gente en el mundo exterior lo que había ocurrido? ¿Era el FAYZ como un gigantesco e impenetrable huevo que golpeó sobre la costa sur de California? ¿Era una atracción turística? ¿Habían autobuses llenos de curiosos alineados para fotografiarse delante de la misteriosa esfera?

Diana está…perdida.

Se levantó para buscar la cocina. Por lo que podía ver en la oscuridad profunda los estantes estaban vacíos. Habían sido limpiados por completo, por supuesto, Sam velaría por ello, graduando sus recursos.

El refrigerador también estaba vacío.

Diana esta…hambrienta.

Pero encontró una linterna que funcionaba en el cajón de baratijas de la cocina. Con esto ella exploró la única otra habitación, el dormitorio de la vieja dama. Ropa de dama vieja. Pantuflas de dama vieja. Agujas de tejer de anciana clavadas a través de una bola de estambre.

¿Estaría Diana todavía atrapada aquí, en el FAYZ cuando fuera vieja? —Ya eres vieja,—se dijo a sí misma. —Todos somos viejos ahora.—Pero eso no era del todo cierto. Habían sido forzados a actuar como de más edad, a comportarse de formas que eran muy adultas. Pero todos aun eran niños. Incluso Diana.

Había un libro junto a la cama de la anciana. Diana estaba segura que era una Biblia, pero cuando lo alumbró, vio un reflejo de letras brillantes. Era una novela romántica. Una mujer medio desnuda y un hombre medio espeluznante en lo que parecía un traje de pirata.

La anciana había estado leyendo romances. El día en que hizo puff fuera del FAYZ probablemente estaba pensando, ¿me pregunto si la valiente Catlin encontrará amor verdadero con el atractivo chico Pirata?



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Así es como debería llegar hasta Jack, pensó Diana. Jugar a la hermosa doncella en apuros. Sálvame, Jack.

¿Le respondería la Computadora jack ahora? ¿Compraría la actuación? ¿Sería él su pirata?

—Sólo llámame Catlin,—dijo Diana, y sonrió tontamente.

Lanzó el libro a un lado. Pero eso se sintió mal, de alguna manera. Entonces lo recogió y volvió a ponerlo con cuidado donde lo había dejado la anciana.

Ella salió a la noche en busca de un niño que era muy fuerte—y, esperaba, muy débil.

Astrid conectó el cable en su computadora y el otro extremo en la cámara que Edilio había traído por pedido suyo. Él le había contado de un número de niños que habían tomado fotos. El mejor fotógrafo era un niño de once años llamado Matteo. Esta era su cámara.

iPhoto se abrió y ella hizo clic en importar. Las imágenes comenzaron a abrirse, parpadeando a través del visor mientras se cargaban.

La primera media docena más ó menos eran chicos de pie por allí. Tomas de los campos. Un codicioso primer plano de algunos melones. Sam con la mirada de fría cólera que tenía a veces. Orc desgarbado contra la capota de un coche. Dekka auto-contenida, ilegible. Howard, Edilio, varias personas.

Entonces el momento en que el suelo se levantó.

El momento en que Sam disparó.

Una vez que las fotos hubieron cargado, Astrid empezó a volver sobre ellas, comenzando con la suspensión de gravedad de Dekka. El chicho había usado una buena cámara y había hecho muy buenas tomas. Astrid le dio zoom y claramente podía ver gusanos individuales suspendidos en la mitad del aire. O medio lleno de suciedad.

Luego venía una toma espectacular que capturaba la primera ráfaga del poder de Sam.

Varias más, tomadas en unos cuantos segundos, rápidamente, algunas temblorosas, pero perfectamente enfocadas. Matteo sabía cómo usar una cámara.



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Astrid le dio clic de nuevo, pero luego se congelóretrocediendo. Ajustó el zoom.

Un gusano estaba girado hacia la cámara, torcido de manera que su boca con dientes apuntaba directo a la cámara. Nada inusual excepto que el siguiente gusano que filtró estaba haciendo lo mismo. La misma dirección, la misma expresión.

Y el siguiente gusano.

Encontró diecinueve imágenes separadas de gusanos. Todos estaban girados hacia la cámara. Señalando en la dirección del ataque.

Apuntando sus diabólicas sonrisas hacia Sam.

Con la mano temblorosa movió el ratón a un álbum anterior. Abrió las fotos que ella había tomado del zeke muerto que Sam le había traído. Le dio zoom a la cosa fea, escaneando cuidadosamente sobre la cabeza.

Sam entro en la habitación. Se paró detrás de ella y puso las manos sobre sus hombros.

—¿Cómo estas, bebe? Había empezado a llamarla así. Todavía estaba decidiendo si le gustaba o no.

—Noche pesada—ella dijo – Acabo de pasar por un colapso de Petey de dos horas. Se dio cuenta de Nestor.

—¿Nestor?—

—Su muñeca anidada, ¿recuerdas? Las pequeñas cosas rojas en su habitación, ¿Una muñeca encaja perfectamente dentro de la otra? La otra noche la pisoteaste.

—Ah, Sí, Lo siento—

—No fue tu culpa, Sam—No estaba segura que le gustara que él la llamara —bebe—, pero le gustaba como se sentían los labios de Sam sobre su cuello. Luego de unos cuantos segundos lo apartó —Estoy trabajando—

—¿Qué es lo que estás viendo?—preguntó Sam

—Los gusanos. Ellos estaban mirando directamente hacia ti—

—Yo era el chico que los estaba cociendo—dijo Sam —Por todo el bien que hicieron—



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Astrid se giró para mirarlo

—Ah, yo conozco esa mirada,—dijo Sam —Adelante, genio, dime que es lo que me he perdido—

—¿Con qué te estaban mirando?—preguntó Astrid.

Sam hizo un sonido.

—Ellos no tienen ojos.—

—No, lo verifique de nuevo. Ellos no tienen ojos. Pero de alguna manera, en medio de ser levitados en la mitad del aire y ser golpeados por ráfagas de luz, todos se giraron en el aire para mirar —por lo menos parecía que estuvieran mirando— en la misma dirección. Hacia ti.

—Genial. De alguna manera pueden ver. Yo creo que lo que importa es que maté un montón de ellos y ellos no captaron el mensaje.

Astrid sacudió su cabeza

—No creo que les hayas hecho nada. No estoy segura que sean ‘ellos’. ¿Qué tal que sean como las hormigas? Es decir, ¿Qué tal que ellos no sean gusanos individuales? ¿Qué tal si son parte de un súper-organismo? Como una colmena.

—¿Entonces hay una reina gusano en alguna parte?—

—Tal vez. O Tal vez no es tan jerárquico, menos diferenciado—

Él beso en la parte baja de su cuello, enviando escalofríos de placer por su espina dorsal.

—Eres genial, Astrid. ¿Cómo los mato?—

—Tengo dos ideas para eso. Una es una sugerencia práctica. Te gustará. La otra es más loca. Y no te gustara la idea loca.

Era hora de alistar al Pequeño Pete para ir a la cama. Se puso de pie y lo llamo, usando la frase de activación que él entendía. —Beddy boody, beedy boody—

El Pequeño Pete le dio una mirada brumosa, como si la hubiera escuchado pero no le hubiera entendido. Luego se levantó de su silla y se fue obedientemente hacia las escaleras. Obediente no a la autoridad de Astrid, en realidad, pero a lo que era, en efecto, la programación.



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—Tengo que ir a dar una caminata por el centro, y tú tienes que llevar a Petey a la cama,—dijo Sam —Así que dame la versión corta.

—De acuerdo—, dijo Astrid. – SUVs corriendo en sus bordes, sin neumáticos. Los zekes no pueden comer a través del acero. Esa es la sugerencia práctica.

—Eso podría funcionar, Astrid—dijo emocionado. -

—Cuatro-por-cuatro, en sus llantas de acero, usando ganchos en los postes a los melones, o coles o lo que sea. Necesitaría practica, pero a menos que los zekes puedan volar, los recolectores estarán muy seguros montados en el camión,—él le sonrió

—Esto es el porqué te tengo alrededor, a pesar de tu molesta actitud de superioridad—

—No es actitud de superioridad—Astrid le dijo de vuelta —Es una superioridad de hecho.

—Entonces, ¿Cuál es la sugerencia loca?—

—Negociar—

—¿Qué?—

—Son muy inteligentes para ser gusanos, son predadores y no deberían serlo. Son territoriales y no podrían serlo. Se mueven y actúan como uno, por lo menos gran parte del tiempo, y no hay manera de definirlo. Ellos te estaban mirando pero no tienen ojos. No tengo pruebas, obviamente, pero tengo un presentimiento—

—¿Un presentimiento?—

—No creo que sean zekes, creo que son Zeke—

—¿Hablarle al súper-gusano? Dijo Sam.

Sacudió su cabeza y miro hacia el suelo

—No te ofendas, pero la cosa del tractor SUV es él porque eres la persona más inteligente en FAYZ. ¿La otra parte? Es el porqué aunque seas inteligente, no eres la que está a cargo.

Astrid resistió la urgencia de decir algo para responder a su condescendencia.



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—Necesitas tener la mente abierta, Sam.

—¿Negociar con un cerebro asesino gusano? No lo creo, bebé. Creo que tu cerebro se está recalentando. Me tengo que ir.

Trató de besarla, pero ella lo esquivó.

—Buenas noches. Esperemos que Petey no tenga ninguna pesadilla interesante esta noche, ¿eh? Ah espera, nada de qué preocuparse aquí, es probable que solo sea mi cerebro recalentado.

Computador Jack le dio clic a un vertiginoso número de ventanas a una velocidad impresionante. El cursor del ratón voló por la página virtual, abriéndola, cerrándola, y haciéndola a un lado.

No funcionaría.

Podría funcionar. Tal vez. Pero no sin más herramientas. Un servidor en serio. Un router de verdad.

Él había encontrado un servidor con una capacidad ni cercana a la que él quería. Era viejo, no exactamente con estado del arte, pero era funcional. Y había suficientes PC y Mac en la ciudad para ser ensartadas juntas, y suficientes para que cada uno tuviera su propio computador, con gran cantidad de repuestos que podrían ser canibalizados por partes.

Pero no tenía en router de verdad. Un router era la diferencia entre un internet real y solo ser capaz de compartir un computador con varias personas.

Un router de gran capacidad. Ese era el Santo Grial.

Jack podía ver un día donde toda Playa Perdido tuviera WiFi. Luego los niños harían blogs, y empezarían a hacer bases de datos, y a postear imágenes, y tal vez harían alguna versión de

MySpace o Facebook, algún sitio de red social. Y tal vez un YouTube, y tal vez incluso un Wiki. WikiFAYZ.

Podía ser hecho. Pero no sin mejores herramientas.

Se alejo de su escritorio. Lo que resulto ser un error. La silla, y él en ella, salió volando, deslizándose, casi tropezándose, y con suerte volteándose hacia un lado antes de que se estrellara de cabeza contra una puerta cerrada.



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Todavía se estaba acostumbrando a su fuerza. Hasta ahora no había sido de ninguno uso práctico para él. Era más peligrosa que útil.

Jack se levanto y recogió la silla.

Llamaron a la puerta. Por lo menos, tal vez era un golpe. Sonaba mas como un pájaro carpintero.

—¿Quién es?—

—La Brisa—

—¿Qué?—

—Brianna—

Jack abrió la puerta y allí estaba. Vistiendo un vestido azul y corto con finos tirantes. Él soltó lo primero que se le vino a la cabeza.

—¿Cómo puedes correr con eso?—

—¿Qué?—

—Emm…

—Yo puedo correr…

—Yo no…

—No biggie…

—Necesito un router,—él dijo.

Eso le puso fin a la confusa conversación

—¿Un qué? ¿Un router?—

—Si,—él dijo. —No puedo, eh, tú sabes, hacer todo trabajar sin un router bueno—

Brianna considero eso por un momento, luego

—¿Luzco estúpida en este vestido?—

—No, No luces estúpida—

—Gracias,—dijo con un sarcasmo pesado. —Estoy muy agradecida de saber que no luzco estúpida.



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—Está bien—dijo, y se sintió estúpido.

—Bueno, yo solo iba al club. Tengo algunas baterías. Eso es todo.

—Oh, Bien—

—¿Y?—

Jack se encogió de hombros, desconcertado.

—Y... entonces... ¿Te divertiste?—

Brianna se lo quedo mirando durante unos muy extensos cinco segundos sin mirar a otro lado. Y entonces para ella todo era borroso. Ido.

Él cerró la puerta y volvió con el computador que utilizaba para ejecutar un análisis del servidor antiguo.

Unos cinco minutos más tarde empezó a preguntarse si había perdido algo en su breve conversación con Brianna.

¿Por qué había venido?

Hace unos seis meses Jack nunca había pensado en niñas, ahora aparecían cada vez más y más a menudo en sus pensamientos. Por no hablar de pensamientos embarazosos.

En los viejos tiempos el podría haber encontrado una explicación en Google. Ahora no. Sus padres nunca habían hablado realmente con él sobre la pubertad, sobre el hecho de que su cuerpo cambiaría, también sus pensamientos. Sabía lo suficiente como para saber que las cosas estaban cambiando en él, pero no sabía si era algo que podía parar.

Él necesitaba un router

O encontrar a Brianna y... y hablar con ella. Tal vez hablar sobre el router.

Una idea lo golpeo con fuerza, sentía como si su corazón se hubiese detenido durante un segundo: ¿Brianna había ido a preguntarle si quería ir con ella al club? ¿Donde la gente baila?

No. Eso era de locos. Ella nunca hubiese venido a preguntarle si quería bailar. ¿Lo haría?

No.

Tal vez.



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La pantalla de la computadora lo llamó. Desde siempre eso había sido mejor que un dulce para Jack. Mejor que nada. Él quería desesperadamente volver a estar online. De vuelta a google. De vuelta a Gizmodo. De vuelta... a tantos sitios que podría hacer una lista.

Jack tenía un pase libre al club de Albert. Se había pasado parte del día ayudando a Albert con el sistema de sonido -trabajo fácil—y así se gano algo como un pase VIP. Así que, si Brianna iba a estar allí, y si ella quería que él estuviera allí, también, bueno, él podría ir.

Tomo la decisión de pronto y acto seguido, antes que pudiera cambiar de parecer, había llegado a la puerta y sus dedos apretaban la manilla. No la rompió, pero hubiera sido fácil dañarla una vez abierta. Hubieron daños, pero nada de riesgo.

El club sonaba fuerte -el sistema de sonido debía estar funcionando muy bien—y repleto de niños. Albert tenía una línea entre la celebración y varios recién llegados en la puerta.

—Lo siento, señores, pero la capacidad máxima es de setenta y cinco—, dijo Albert, entonces vio a Jack —Jack, ¿cómo te va?—

—¿Qué? Oh, bien—Jack estaba confundido sobre cómo proceder.

No quería esperar detrás de la línea si Brianna ni siquiera se encontraba en ese lugar.

—Te ves como un hombre con una pregunta—pidió Albert.

—Bueno, estoy buscando a Brianna. Teníamos esto... es una... es tecnológico. No entenderías—

—Breeze ya está dentro—

Uno de los chicos de la línea dijo: —Claro, ella es, ella es anormal. Ellos siempre entran.

Uno de los niños asintió con la cabeza en segundos —Sí, los monstruos no deben esperar en la cola. ¿Apuesto que ni siquiera tuvo que pagar?

Albert dijo: —Hey, ella llego antes que ustedes chicos y tuvo que esperar. Y pagó—. Entonces miró a Jack —Adelante—.

—¿Ves?—Cantó el primer niño —Es otro igual—



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—Amigo, él hizo funcionar mi sistema de sonido—dijo Albert —¿Qué has hecho tú por mí que no sea estar aquí y abusar de mí?—

Jack, avergonzado, se deslizó al lado de Albert hasta la habitación. La mitad de los chicos estaban bailando. El resto descansaba sentados en las sillas de las mesas platicando. Le tomó un momento a Jack ajustarse a la luz y el ruido.

Buscó a Brianna intentando parecer casual. Se encontró a Quinn, bailando solo, y a Dekka, sentada en silencio en una esquina.

De pie cerca de Dekka, pero no con ella, había un niño que se le hacía familiar. Un niño, tal vez de doce, no mayor, con la cabeza rapada y una venda en la nariz. Jack se dio cuenta que el niño lo miraba fijamente. Al instante que Jack observo a los ojos del niño, el pequeño miro hacia otro lado.

Jack escucho un feliz coro, encorando notas y aplaudiendo. Siguió el sonido y allí estaba Brianna. Ella bailaba sola -nadie hubiese podido mantener su ritmo—bailaba diez veces más rápido que la música.

Su vestido flotaba alrededor de ella, no del todo unido, parecía una nube azul. A Jack eso le pareció un efecto fascinante. Brianna no era del tipo que la gente llamaría hermosa, ella estaba más bien en la categoría de —linda—. Pero había algo en ella imposible de ignorar. Y no solo el efecto de la brisa.

—Vaya, Breeze—gritó alguien.

Pero otra voz grito: —¡Deja de hacer alarde, estúpido mutante!—

Brianna se detuvo en seco. Su vestido volvió a acomodarse en su lugar.

—¿Quién dijo eso?—

Zil. Él mismo estúpido con el que estuvo Jack en los teléfonos.

—Yo—dijo Zil, dando un paso adelante —Y no te molestes tratando de parecer ruda. No te tengo miedo, monstruo.

—Tenias que ser tú—siseó Brianna.

De pronto llego Dekka, se paró de su silla extendiendo la mano entre Brianna y Zil.

—No—dijo con su voz profunda. —Nada de eso—



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Quinn se unió a ella

—Dekka dice lo correcto, no podemos estar armando peleas y cosas por aquí. Sam apagará este lugar.

—Tal vez deberíamos tener dos clubes diferentes—, un chico de séptimo grado llamado Antoine hablo. —Ya sabes, uno para monstruos y otro para normales.

—Hombre, ¿qué es lo que te pasa?—preguntó Quinn

—No me gusta su forma de actuar, es demasiado especial, eso es todo,—dijo Zil, ganándose al lado de Antoine.

—Debería estar de nuestro lado Quinn. Todos sabes que tú eres normal,—dijo otro chico, Lance. Bueno... tienes una especie de normalidad, pero sigues siendo Quinn.

—Ya basta—gruño Dekka.

—Yo puedo cuidar de mí misma—, espetó Brianna a Dekka —Puedo manejar a esos dos, les doy un golpe a ambos muy rápido, que ni siquiera se darán cuenta.

—Si claro—le dijo Dekka. —¿Por qué no mejor te tomaste un tiempo y armaste un show?—

Por un segundo Brianna creyó poder competir contra Dekka. Pero Dekka nunca se estremeció, sólo esperaba.

Brianna suspiro teatralmente.

—Muy bien. La Breeze no está aquí para crear problemas. La Breeze sabe cuando la diversión acaba—. Le dio una especie de reverencia a Dekka, ella la aceptó con un movimiento de cabeza.

La música volvió a aumentar y los niños volvieron a bailar y a dar vueltas.

—Hey Jack—dijo Brianna —¿Vienes?

—Sí—

—Así que ¿Crees que podría ganarle a Dekka?—, Le preguntó.

La pregunta lo sorprendió quedo con la boca abierta.



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—Estaba bromeando. es broma,—dijo Brianna. —Dekka es muy popular. No tan popular como yo, por supuesto—

—Nadie es más popular que tú,—se burlo Jack.

Brianna acepto eso como si fuera natural —¿Quieres bailar?—

—No sé cómo—dijo Jack.

—¿De veras?—

—De verás—

—Yo podría enseñarte—

—Esto va a ser muy embarazoso —

Brianna se encogió de hombros

—No es como si alguien se fuese a reír de nosotros—

—Sí, sí lo harán—

Brianna negó con la cabeza. A la velocidad normal.

—De ninguna manera. Todo el mundo sabe que puedes arreglar teléfonos, internet y todo. Todos te quieren. Bueno, no le gustas a todos exactamente, pero todos esperan que lo hagas.

—Te dije que ahora también reparo teléfonos fijos—dijo Jack.

Brianna entornó los ojos

—Jack. Oh. Mira lo que dices. Se supone que es un secreto ¿verdad?—Entonces la atención de ella se desplazó hacia alguien detrás de Jack —¿Qué has oído?—

Jack se voltio para ver al chico con cabeza rapada encogiéndose de hombros.

—¿Qué? No he oído nada.

Esa voz. Jack conocía esa voz.

—Es cierto que no escuchaste nada—dijo Brianna convergentemente —Y será mejor que no repitas lo que escuchaste.

Conocía esa voz.



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Él se quedo mirando al chico de la voz.

Y de pronto, él vio.

—Entonces, ven a bailar conmigo—dijo Brianna, tomando el brazo de Jack.

Él se alejo

—Yo, uh... Tengo que irme—dijo, se desgarro al apartar su mirada para poder observar al muchacho de cabeza rapada —chico—.

—Nadie se reirá de ti—declaró Brianna.

Pero Jack solo sacudió su mano y se dirigió hacia la puerta.

—Está bien, todo bien, lo olvidas—Brianna gritó —Idiota. Ordenador. Idiota—Entonces, lo suficientemente alto para que todos escucharan, ella dijo —Yo creo que tiene miedo de las niñas.



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CAPÍTULO 17

Diana siguió a Jack desde el McClub. Fue un alivio haberse escapado de Brianna y Dekka. Ambas chicas conocían muy bien a Diana. Ninguna de ellas tenía razón alguna para que les cayera bien. Afortunadamente, Dekka sólo tenía ojos para Brianna y Brianna estaba concentrada en Jack. Había habido un momento escalofriante cuando Brianna habló directamente con Diana, pero ella rápidamente miró al suelo y Brianna no la reconoció.

Jack se estaba moviendo, ignorando el gentil ¨ buenas noches¨ de Albert, alejándose rápidamente del club. No corría, pero parecía que deseaba hacerlo.

Ella lo alcanzó.

—Jack.

Él se paró. Miró alrededor, temeroso de que alguien pudiera oír por casualidad.

—¿Diana?—susurró.

—Mmmm. Sí. ¿Te gusta mi nuevo peinado?—Ella frotó su mano sobre su corte de cepillo.

Para un muchacho con la fuerza de diez hombres adultos, se miraba terriblemente nervioso.

—¿Qué estás haciendo aquí?—

—Te necesito, Jack.

—¿Tú? ¿Tú me necesitas?—

Ella ladeó su cabeza y lo evaluó.

—Así que, te gusta Brianna, ¿eh? Y yo aquí pensando que era la chica de tus sueños.

Los tonos de su piel se miraban azules en la áspera luz de la calle, pero Diana estaba segura que él se estaba sonrojando.

—Vamos—le dijo. —Caminemos hacia la playa. Tendremos un poco de privacidad ahí.



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Él la siguió de forma obediente, como ella sabía que él haría. A él le podría gustar la pequeña y linda Brianna, pero Diana no se había perdido ninguna de las miradas secretas que Jack le había dado durante los meses que lo había conocido. Aún tenía algo de poder sobre él. Escalaron el bajo malecón esforzándose para pasar a través de la arena bajo el cielo nocturno. Diana deseaba poder vivir ahí, cerca de la playa. Aún así de desastrosa y dañada como estaba la playa, perdida, aún así estaba más viva que la Fábrica del Miedo, como algunos chicos llaman a la Academia Coates.

—¿Qué es lo que quieres?—Jack preguntó. Su voz se escuchaba desesperada.

—Así que, tienes los teléfonos móviles funcionando. Me preguntaba por qué te tardabas tanto,—dijo. —Siempre me decías que sería relativamente fácil.

—No puedo hablar de eso,—dijo miserablemente.

—Sam no te dejará hacerlo, ¿o sí? ¿Por qué?—Cuando él no contestó, ella dio su propia explicación. —Porque podríamos usarlo también. Interesante. Pobre Caine: siempre subestimando a su hermano. Jack caminó lentamente a su lado. La fuerza de sus extremidades llevó sus pies demasiado dentro en la arena.

—Caine sabe de ti ahora, por supuesto, que eres un mutante. Con un importante poder, no menos.

—¿Él sabe?—La voz de Jack se elevó una octava.

Diana se sonrió a sí misma. Aún asustada. Bien.

—Sip. Él sabe todo. Él sabe que no es tu culpa que terminaras aquí. Sabe que fui yo.

—¿Te hizo cortarte el cabello?—

La pregunta agarró a Diana desprevenida. Ella se rió.

—Oh, Jack. No. Caine me perdonó. Ya sabes cómo es él. Se enoja, pero en realidad es muy indulgente.

—Eso no es lo que me parecía,—dijo Jack.

Diana prefirió no discutir ese punto.



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—¿Cómo va el proyecto de internet?—

—Necesito un servidor decente. Necesito un buen router.

—¿Son esas partes de equipo?—

La pregunta la permitió Jack tener un momento de superioridad. Ella escuchó el familiar tono pedante en su voz.

—Sí, esas son piezas de equipo.

—¿Ya buscaste por todos lados?—

—Sí.

—¿Viste a Coates cuando todavía estabas con nosotros?—

—Claro. Conozco cada pieza tecnológica en Coates y probablemente cada una aquí en Playa Perdido.

De modo que, Diana pensó que esa era la carnada que debía usar con Jack. Por supuesto. ¿Qué otra cosa? Podría desear a Diana y anhelar a Brianna, pero el verdadero amor de Jack estaba hecho de silicón.

—Aún si tuvieras un router, ¿Qué te hace pensar que Sam te dejará instalar tu propio internet?—

El muy largo titubeo fue la confirmación que Diana necesitaba.

Por último él dijo,

—No lo sé.

—Yo sé que Sam es un buen chico,—Diana admitió. —Mejor que Caine, pero Caine siempre ha respetado lo que puedes hacer, Jack. Aún antes del FAYZ. Tú sabes que siempre te dejó hacer lo tuyo.

—Quizá,—Jack murmuró.

—Es decir, ponlo de esta forma: te imaginas, aún por un segundo que Caine te diera un trabajo tan duro como instalar el sistema de telefonía celular y luego sólo se deshiciera de ti?—

Su silencio fue elocuente.

—Te necesitamos, Jack,—Diana dijo. —Te necesitamos de vuelta.

—Tengo cosas que hacer aquí.



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Puso su mano sobre su brazo y él paró de caminar. Ella se movió para quedar frente a frente a él. Se puso demasiado cerca. Tan cerca que podía estar segura que el disco duro que tenía en lugar de corazón estaba zumbando.

Ella acarició su cara con sus dedos. No de forma demasiado abierta, no era realmente una promesa, sólo lo suficiente para desorientarlo, pobre chico.

—Vuelve, Jack,—Diana respiró. —Caine tiene un trabajo para ti. El trabajo más grande que te puedas imaginar. El último desafío tecnológico. —dijo las tres últimas palabras despacio, pausando dramáticamente.

Los ojos de Jack se dilataron.

—¿Qué es?—

—Algo que sólo tú puedes hacer,—dijo ella. —Sólo tú.

—¿No puedes decirme?—suplicó.

—Es algo grande, Jack. Más allá de cualquier cosa que hayas intentado hasta ahora. Más grande que las computadoras. Programas más complejos. Quizá demasiado—aún para ti.

Él sacudió su cabeza, pero apenas.

—Es un truco. Sólo estás tratando de que yo regrese para que Caine y Drake puedan darme una lección.

—No te des demasiada importancia, chico,—dijo Diana. Es hora de cerrar el trato. Hora de hacerlo creer. —Sólo eres bueno para algo. No eres el Valiente Jack o Jack El Peleador ni siquiera Jack El Amante, aunque sé que tienes tus tristes pequeñas fantasías.

Tú eres Jack El Computador. Sam no te dejará hacer lo que puedes hacer. Caine lo hará. ¿Y Jack?—

—Sí.

—Así que, mucha tecnología, un gran desafío y sólo tú puedes hacerlo.

—Yo. . .yo tengo que pensar. . .

—No, Jack. Es ahora. Es ahora o nunca.

Ella se volteó y comenzó a alejarse. Jack se quedó ahí vacilante.



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Pero ella sabía. Lo había visto en sus ojos.

********************

—Hey, alguien estuvo en mi habitación,—Zil Sperry dijo, al bajar corriendo por las escaleras.

Hunter Lefkowitz estaba extendido en el sofá, tenía una pierna sobre el respaldar, la otra pierna tocando el piso y ambos brazos detrás de su cabeza.

Estaba viendo un DVD de Superbad. Lo había visto al menos diez veces antes. Se sabía todos los chistes (bromas).

—¿Cómo puedes saberlo? ¿Por el desastre en tu habitación?-



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CAPÍTULO 17

Zil se acerco y presiono el botón de encendido al lado de la tv.

—No le veo lo gracioso, fenómeno. Alguien estuvo en mi habitación. Alguien tomo algo que me pertenecía.

Hunter compartía la casa con otros tres chicos, Zil, Charlie y Harry. Habían sido amigos antes del FAYZ. Todos eran del séptimo grado, y lo que los había unido era su amor por los Gigantes de San Francisco. Perdido Beach era definitivamente territorio de los dodgers, con solo un puñado de fans de Los Ángeles. Pero Zil y Charlie se habían mudado aquí continuamente del área de la bahía, Harry había venido de Lake Tahoe y a Hunter simplemente le gustaban los Gigantes.

Así que se habían juntado para molestar a otros chicos de la escuela cuando se vestían ostentosamente de naranja y negro. Se habían reunido en las tardes de verano para ver los juegos, pero no había juegos profesionales en el FAYZ. Ni tv, Ellos cuatro ya no tenían ese interés compartido que los había unido y últimamente la distancia había crecido entre Hunter y los otros tres por una razón única a los FAYZ: Hunter era un fenómeno. Los otros tres eran normales, al principio habían hablado de eso juntos, como si no fuera la gran cosa, probablemente todos adquirirían poderes eventualmente, solo que Hunter los adquirió primero.

Pero mientras las semanas pasaron ninguno de los otros tres habían cambiado para nada, mientras Hunter se convertía potencialmente en un mutante poderoso. Eso había molestado a Zil, lo había molestado más a medida que los días pasaban.

—¡Hey hombre!, vuelve a prenderla—Exigió Hunter apuntando molesto a la tv.

—Regrésamelo Hunter —demando Zil.

—Que regrese que, retrasado.

Zil dudo

—Tú sabes qué.

Hunter suspiro fuertemente y se sentó



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—Bueno, ¿me estas acusando de robarme algo pero no me dices qué es? Hombre debes estar muy aburrido para empezar esta carnicería conmigo por nada.

—Carnicería —Zil grito acusadoramente.

Harry se acerco por el comedor, donde construía un diseño complicado con legos, atraído por los gritos.

—¿Qué sucede?——preguntó Harry.

—Aquí el chico moof8 robó algo de mi habitación —dijo Zil.

—Estas mintiendo—gritó Hunter —y deja de ponerme apodos.

—¿Moof?, eres un mutante fenómeno, ¿Porqué no te llamaría así?

—¿Qué sucede?—Harry desconcertado preguntó de nuevo.

—Regrésalo——dijo Zil —regrésamelo.

—Tú, estúpido retrasado, ¡No sé ni de lo que estás hablando!—Hunter se había puesto de pie con la cara enrojecida.

—si claaaro-—dijo Zil —me llamaste retrasado y luego dijiste carnicería, así que deja de hacerte el listo, Sabes exactamente lo que era porque tú te lo robaste. Yo tenía una pieza de carne jerky9

—¿De eso es de lo que se trata?—Hunter no podía creerlo —primero que nada, ¿porque la estabas guardando hombre? creí que compartíamos....

—Cállate, mutante fenómeno de la naturaleza—grito Zil —yo no comparto nada contigo, podría compartir con humanos pero no con humanoides.

Habían tenido desacuerdos antes, incluso discusiones, y esta no era la primera vez que Zil sacaba a relucir los poderes de Hunter. Pero esto era más intenso, y parecía que la pelea que habían logrado evadir antes era ahora inevitable. La pregunta en la mente de Hunter era: ¿Podría ganarla?, Zil era más grande y fuerte, pero si tenía que pelear, estaba bien, Hunter pelearía. No podía acobardarse.

—Aléjate Zil——Hunter le advirtió.

8 Nombre de un monstruo de una leyenda urbana, se supone que es un hibrido de gato con vaca

9 Aquí la traducción de jerky es retrasado y Hunter lo llamo jerky y después lo de carnicería, por lo que encaja con el

termino de jerky beef, que es un tipo de carne seca y salada.



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—Cierra tu gorda boca mutante, tu, fenómeno subhumano de porquería——contesto Zil gritando. Apuño sus manos, tenso y listo.

—Es tu última oportunidad——le advirtió Hunter.

Zil vaciló, pero sólo por un segundo, giró y tomo un atizador de bronce de la chimenea.

Hunter retrocedió atónito, Zil podía matarlo con el atizador, esto no era una pelea a puños. Levantó sus manos enseñando las palmas.

Harry se movió a una velocidad impresionante, tratando de meterse entre los dos, tratando de calmarlos, tal vez, o tal vez solo quería alejarse.

Luego Harry gritó.

Se giró lentamente y vio con horror a Hunter. Los lentes de Harry se cayeron de la punta de su nariz, sus ojos giraron hacia su cráneo y cayó al piso.

Hunter y Zil se congelaron. Vieron a Harry.

—¿Qué pasó?——preguntó Zil —¿Qué le hiciste?

Hunter negó con la cabeza

—Nada, nada hombre, no hice nada.

Zil cayó sobre sus rodillas y tocó el cuello de Harry

—Está caliente, su piel está caliente.

Hunter retrocedió

—Yo no hice nada.

—Fenómeno, fenómeno, lo asesino, lo mataste.

—No está muerto, esta respirando——protestó Hunter —yo no quería... él brincó entre nosotros...

—Era a mí a quien tratabas de matar——gritó Zil.

—¡Ibas a golpearme con ese atizador!

—¿Qué hiciste?, ¿Usaste tus manos de microondas y le freíste el cerebro?.



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Hunter veía sus palmas de las manos, horrorizado, deseando que no fuera verdad, necesitando que no fuera verdad, el no había querido... Harry era su amigo.

—¡Oh Dios mío!, tu ¡fenómeno mutante asesino!

—Voy por Lana, ella lo salvara—Hunter dijo —él va a estar bien. El va a estar bien.

Pero mientras veía una enorme ampolla se formaba en la nuca de Harry, justo en la base del cráneo. La ampolla era ya de trece centímetros, tan grande como una naranja, una bolsa peluda llena de liquido.

Hunter corrió de la habitación. Sus antiguos amigos gritaban acusaciones que lo seguían

—¡Fenómeno asesino!, ¡fenómeno asesino!.

********

Sam estaba dormido en el cuarto extra de la casa de Astrid. Oyó el sonido de alguien vomitando en el baño de al lado. Estaba demasiado cansado pero aun así se levanto de la cama, tomó una camiseta y llamo a la puerta del baño.

—Hey——dijo.

—¿Qué?——dijo la voz temblorosa de Mary.

—¿Estás bien?

—Oh lo siento, ¿te desperté?

—Oí arcadas, ¿estás enferma?

—No, no, estoy bien.

Podría haber jurado oír un sollozo en su voz.

—¿Segura?

Su voz se estabilizó

—Si estoy bien, Sam, ve a dormir, siento haberte despertado.



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Sam pensó que esa era una buena sugerencia, regreso a la cama y arreglo las almohadas de la manera que al le gustaban. Se quedo viendo al reloj. Medianoche. Cerró los ojos. Pero sabía que el sueño no iba a regresar rápido, en su lugar llego un tren lleno de preocupaciones y pedazos de preocupaciones, y su vieja amiga, el hambre. Era difícil dormirse cuando tu estomago se retorcía.

Oyó la descarga del baño y luego la luz se apagó.

¿Y si Mary estaba enferma? A quién podía conseguir para que se hiciera cargo de la guardería? Astrid tenía que cuidar al pequeño Pete, así que no podía ser ella. Empezó a recorrer la lista de personas en las que podía confiar que se comportaran con madurez y sentido común.

Los únicos chicos que conocía que podían cubrir a Mary probablemente harían el trabajo solo para entrar en la despensa de la guardería.

Y se dio cuenta que había estado soñando... mentas...

. . . Junior Mints.

Eso era todo lo que le molestaba en el borde de su conciencia. Junior Mints.

—Me estoy volviendo loco por el hambre, eso es lo que pasa, voy perdiendo lentamente la cabeza.

Se obligó a cerrar los ojos, pero la persistencia en la parte posterior de su cabeza era más fuerte ahora, no le dejaba ir, exigiendo su atención.

Alton y Dalton luchaban por aquello que les pertenecía. Lo que les había llevado a esto.

¿Se te ha ocurrido pensar que podría ser uno de los otros niños que montaban guardia?

No. Heather B y Mike J estaban en la casa de guardia. Y Josh estuvo dormido todo el tiempo.

¿Qué quería significar que Josh estuviera dormido?

Junior Mints. El mapa de la planta de energía en el centro. El recuerdo del día de la batalla.

Bug, el camaleón.



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Bug.

La planta de energía.

Sam saltó de la cama como si hubiera recibido un disparo de cañón.

Se puso los pantalones vaqueros y buscó desesperadamente sus zapatos bajo la cama. Se los puso y corrió a la habitación de Astrid.

No tocó, sólo abrió la puerta.

Ella estaba dormida, una maraña de pelo rubio sobre la almohada.

—Astrid. Despierta.

Ella no se movió, por lo que tomó su hombro desnudo, sintiendo una emoción ilícita a pesar de su frenesí. —Despierta.

Sus ojos azules se abrieron de golpe. —¿Qué? ¿Es Petey otra vez?

De repente se sintió muy consciente del hecho de que nunca había estado en su habitación antes. Pero este no era el momento.

—Bug. El cogió la Junior Mints.

Ella lo miró fijamente. —¿Me despertaste por eso?

—En la planta de energía. Alton y Dalton. Los dos estaban diciendo la verdad. Ninguno de ellos cogió el caramelo, ni Josh tampoco. Alguien más estaba allí. Alguien que ellos no vieron.

—¿Por qué estaría Bug en la planta de energía? —preguntó Astrid. Luego sus ojos se abrieron cuando lo comprendió.

—Porque soy un idiota, por eso —dijo Sam airadamente—. Me voy con Edilio. Estás al mando hasta que yo vuelva.

—Puedes estar equivocado —dijo Astrid.

Él ya estaba saliendo. Bajó por las escaleras y salió a la helada noche. Encontró a Edilio en la central de los bomberos, donde estaba casi todas las noches.

—¿Quién está de guardia en la planta? —preguntó Sam a Edilio después de que él lo hubiera sacado de un profundo sueño.

—Josh, Brittney D, um, Mickey, y Mike Farmer.



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—Mike es de fiar —dijo Sam—. ¿Los otros tres?

Edilio se encogió de hombros. —Hombre, yo trabajo con lo que tengo. Mickey es uno de los que estaba jugando con una pistola y la disparó haciendo un agujero en el suelo de su casa y matando a la lavadora que había en el sótano. Brittney puede ser fría. Ella tiene motivación. ¿Josh? No sé, hombre.

Subieron al jeep. Estuvieron una hora recorriendo la ciudad antes de haber reunido a Dekka, Brianna, Taylor, Orc, y un puñado de soldados de Edilio.

Se añadieron un sedán y un Escalade gigante al convoy. Orc dormitaba en la parte posterior del Escalade.

Eran diez chicos entre los tres vehículos. Se detuvieron frente al ayuntamiento. Sam estaba en la acera, donde podría ser oído por todos.

—Lo siento por arrastrarlos a todos fuera de sus calientes camas, pero creo que Caine va a hacer un movimiento en la planta de energía —dijo.

—Déjame ir allí y advertirlos —suplicó Brianna.

—Si recorres diez millas tan rápidamente estarás muerta. ¿Estás hambrienta?

—Hombre, puedo hacer diez millas, como en, un minuto —Ella chasqueó los dedos.

Sam titubeó. Era cierto. Brianna podría llegar mucho antes que cualquiera de ellos. También era cierto que estaría agotada por ello. Él había visto cuando ella había hecho ese tipo de distancias. Ella no sólo se había desgastado, ella había estado a punto de morir.

—Ve. Pero no te metas en problemas —Las últimas cuatro palabras se las dijo a un ruido en el aire.

Probablemente estaba exagerando, se dijo Sam. La falta de una Junior Mints no era una muy buena razón para el pánico. Él iba a parecer un idiota.

Pero su instinto le decía que tenía razón. Él tenía razón, porque si él fuera Caine, eso es lo que habría hecho.



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Tendría que haberlo visto. Tendría que haberlo visto y haberse preparado. Al igual que él debería haber estado preparado para el asalto a Ralph.

Se alejaron de la plaza. Pasando el cementerio que Edilio había construido, que ahora tenía muchas lápidas. Pasando el quemado edificio de apartamentos, la dañada escuela infantil, la iglesia medio destruida.

Sam se dijo que había estado haciéndolo tan rápido como pudo, simplemente manteniendo el ritmo de preguntas y respuestas, y tratando de lidiar con la amenaza de la inanición. No sirvió de nada. Si Caine estaba detrás de la planta de energía. . . .

Condujeron dos cuadras más, y de repente, justo en el medio de la oscura calle, iluminado por las luces, estaba Zil, corriendo y agitando los brazos como un loco.

—¿Qué hago? —preguntó Edilio.

Sam maldijo entre dientes. —Detente. Vamos a ver lo que es.

Edilio frenó. Zil corrió, sin aliento, jadeando, se sonrojó. Se apoyó en la ventana mientras Sam la bajaba. —Es el Cazador, hombre. El monstruo mató a Harry.

Dekka hizo una especie de gruñido con su garganta que hizo que Zil diera un paso atrás. Pero no se disculpó. —Así es, él es un monstruo. Uno de ustedes. Y, con sus espantosos poderes mató a Harry. Por nada.

—¿Has encontrado a Lana? —preguntó Edilio.

—No sé dónde está.

—Es curioso cómo no llamaste a la Curandera un monstruo —señaló Dekka.

—Lana está en Clifftop —dijo Sam—. Genial. Ahora sí que podría utilizar a Brianna. Bueno, vamos a tener que esperar, estoy siendo paranoico sobre la planta de energía. Edilio, llévame donde el Cazador y al lugar de Zil. Dile a tu tripulación que regrese a la plaza, quédense ahí esperándonos. Después iras hasta Clifftop y veras si puedes encontrar a Lana. ¿Está bien?

—Sí.

—Dekka, ¿por qué no te quedas conmigo para ver de qué se trata?



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—Voy a ir por algunos de los normales —dijo Zil—. Los normales tienen que saber lo que está pasando.

Sam señaló con el dedo desde la ventana hacia él. —¿Vas a correr para despertar a la gente de un profundo sueño? No. Vendrás con nosotros.

—De ninguna manera, hombre. ¿Contigo y Dekka? Ambos están locos. Espeluznantes tanto uno como otro.

—Estás siendo un idiota, Zil —dijo Sam—. Yo no soy el que quiere correr por la ciudad y causar disturbios.

—¿Qué vas a hacer? ¿Freírme? —Zil extendió las manos en un gesto que era a la vez desafiante e inocente.

—Esto es estúpido —dijo Sam—. Sube, Zil. Estamos perdiendo el tiempo discutiendo.

—De ninguna manera, hombre. De ninguna manera —Zil se dio la vuelta y echó a andar a toda prisa.

—¿Quieres que le detenga? —preguntó Dekka.

—No —dijo Sam.

—Va a causar problemas.

—Suena como si el Cazador ya hubiera causado problemas. En marcha, Edilio. Esperemos que Brianne haya llegado a la planta y por lo menos los haya despertado. Cuanto más lo pienso, más creo que perdí los estribos. No creo que Caine iniciara una guerra esta noche.

—Puede que tengamos nuestra propia guerra, aquí en la ciudad —dijo Edilio.



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CAPÍTULO 18

18 HORAS, 47 MINUTOS.

Patrick imaginó que todo era una fiesta. Su maestro estuvo levantado en medio de la noche, y eso fue divertido. Además, ahora ella estaba subiendo a una camioneta de reparto.

Quinn estaba detrás del volante. Albert se sentó junto a él. El asiento trasero en principio suele ser un poco estrecho para Lana y Cookie, que era un niño muy grande, pero Quinn había tirado su asiento completamente hacia adelante para que pudiera llegar a los pedales. Patrick se subió y se acostó sobre el regazo de Cookie.

-¿Quieres poner el perro en la parte de atrás?—sugirió Albert.

-¿Y qué ladre a todo el que pase? ¿Despertando a todos? -

-Está bien-, dijo Albert. Le dio el perro de aspecto sucio. A Lana no le gustó eso cerca de Albert, que no le gustaran los perros, pero éste no era el momento para tener esa discusión.

Al menos Albert no estaba bromeando acerca de comerse a Patrick. Había oído esto de más de una persona.

Los cuatro de ellos —cinco, si contaban a Patrick —se habían reunido en un taller de silenciadores de la autopista. Había un cuatro-por-cuatro resistente, con la cabina extendida de la camioneta estacionada allí que Albert imaginó sería perfecta para viajar campo a través y para el oro.

-Supongo que será mejor que vea si sé manejar esta cosa,—dijo Quinn.

-Dijiste que sabías conducir -, acusó Albert.

-Sí. He conducido el Jeep de Edilio, de todos modos. Pero esto es más grande.-

-Genial—murmuró Albert.

Quinn hizo girar la llave y el motor rugió. Parecía demasiado fuerte, como si pudiera despertar a todo el pueblo.



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-¡Cielos!-, dijo Quinn. Lo puso en marcha, y la bestia dio bandazos hacia delante, tropezó atravesando la acera, y coleó hacia la carretera.

-Hey, no queremos matarnos, ¿eh?-, gritó Albert.

Quinn estabilizó el camión y se alejó con tranquilidad a cincuenta kilómetros por hora bajando hacia el centro de lo que había sido una autopista muy transitada.

-Pareces un poco irritado, Albert-, dijo Quinn juguetonamente. -¿Vas a decirme de que se trata este viaje? Quiero decir, esto, que, ¿a las 3 de la mañana? No vamos a matar a nadie, ¿no?-

-Te están pagando, ¿no?—replicó Albert.

-¿No sé lo has dicho?-, dijo Lana desde el asiento trasero. -Albert, tiene que saber lo que está pasando-.

Cuando Albert no contestó, Lana, dijo, -Vamos a conseguir el oro, Quinn.-

Vio los ojos de Quinn enmarcados en el espejo retrovisor.

-Um. ¿Qué? -

-La choza del ermitaño Jim. El oro-, explicó Lana.

Lana vio los ojos de Quinn de nuevo, más preocupados. -Perdona, pero la última vez que estuvimos allí, lo único que conseguimos fue que nos mordieran los coyotes. -

-Sabes cómo manejar un arma ahora. Y tienes un arma contigo-, dijo Albert con calma. -Y Cookie tiene un arma. Ambos estáis adiestrados-.

-Así es—asintió Cookie. -Pero yo no quiero disparar a nadie. A menos que se metan con la Curandera.-

-Y necesitamos oro ¿por qué?-, preguntó Quinn un poco chillón.

-Necesitamos dinero-, dijo Albert. -Sólo se puede llegar tan lejos con el trueque.

Necesitamos un sistema, y el sistema funciona mejor si tienes una base para la moneda.-

-Uh-huh.-



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-Está bien, mira, toma el negocio del pescado, ¿de acuerdo?—comenzó Albert.

-No ha sido un gran negocio-, se quejó Quinn. -Yo apenas capturé suficiente ayer para hacer de cebo.-

-Vas a tener días buenos y días malos -, dijo Albert con impaciencia. –Algunos días tendrás un montón de peces. Digamos que quieres intercambiar algunos peces por naranjas-.

-Suena bien, en realidad. ¿Conoces a alguien con naranjas?-

-Tienes suficiente pescado que deseas cambiar algunos por naranjas, y algunos por pan, y algunos para que un niño limpie tu habitación por ti. Eso es tres lugares diferentes que tienes que ir con tu pescado en la mano para pagar a alguien-.

-¿Hay alguien más realmente muriendo de hambre en este momento?-, bromeó Quinn.

-Quiero decir, tío, ¿naranjas? ¿Pan? Para.-

Albert no le hizo caso. -Qué harías si tienes dinero, en lugar de intercambiar cosas, puedes tener un mercado donde cada uno aporta lo que tiene para vender, ¿no? Todo en un solo lugar. Y todo el mundo está dando vueltas con piezas de oro, no su pescado, o una carretilla llena de maíz o lo que sea, tratando de hacer negocios.-

Quinn dijo: -De cualquier manera, estoy por ahí con mis peces. O estoy paseando alrededor vendiéndolos en este mercado tuyo, o estoy parado y la gente está viniendo a mí para intercambiar, pero de cualquier manera--

-No, hombre,—Albert interrumpió con impaciencia. -Debido a que estás vendiendo tu pescado a alguien que lo vende a otras personas. Necesitas estar fuera pescando, porque eso es en lo que eres bueno. No vendiendo pescado. Capturando peces. -

Quinn frunció el ceño. -Quieres decir, que te los estoy vendiendo a ti.-

-Puede ser—admitió Albert. -Entonces se los vendo a Lana. De esta manera, Quinn, estás haciendo lo que haces y yo estoy haciendo lo que hago, y para hacer todo esto resolviéndolo de forma muy fácil necesitamos una moneda de algún tipo. -



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-Sí, bueno, desde que estoy haciendo esto toda la noche puede que no haya ningún pescado de mañana, tampoco-, se quejó Quinn. Luego le hizo la pregunta esperada a Lana. -¿Por qué te presentas, Curandera?

El uso de su `título´ molestó a Lana, ella no estaba muy segura de por qué. Y la pregunta sobre el título la molestaba. No le gustó la pregunta. Se movió en su asiento y miró por la ventana.

-Ella viene porque necesito una guía-, dijo Albert. -Y voy a pagarle. Cuando tenga el oro. Lo que nos lleva a una pequeña cosa que se llama crédito.-

Pobre Albert, Lana pensó como Albert se lanzó a una conferencia sobre la utilidad del crédito. Chico inteligente. Probablemente terminaría siendo propietario de la FAYZ algún día. Pero él no sabía nada de sus razones para ir en este viaje.

Todo el oro del mundo no sería suficiente para pagarle por lo que ella estaba planeando hacer. El oro no podía tocar el temor frío que llenaba su corazón. Y el oro no tendría ningún uso para ella si fallaba.

-Hay más que el dinero en el mundo-, dijo Lana, pensando que estaba hablando sólo para sí misma.

-¿Cómo qué?-, Preguntó Albert.

-Como la libertad-, dijo Lana.

En ese momento Albert continuó, hablando de cómo el dinero podría comprar la libertad.

Lana supuso que tenía razón, en la mayoría de los casos. Pero no en éste.

No en este caso.

No podía sobornar a la Oscuridad. Pero quizás, tal vez... tal vez podría matarla.

Caine se sentó en silencio, mordiéndose el pulgar, mascando la uña irregular.

Panda estaba conduciendo. Computador Jack se apretó en el asiento trasero entre

Diana y Bug. Ellos estaban en el coche de plomo. El segundo coche, un SUV (todoterreno), estaba detrás de ellos, Drake y cuatro de sus soldados. Todos armados.



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Se dirigieron con cautela. Caine insistió en ello. Panda había mejorado en la conducción, más confiado, pero aún eran sólo trece. Todavía condujo con miedo.

Con el SUV detrás, empujado sin duda por Drake, prácticamente colgado de su parachoques, impaciente.

Bajando por la autopista 1, pasando por las empresas abandonadas, serpenteando alrededor de los coches accidentados y camiones volcados. Todos los escombros de la FAYZ, la basura dejada atrás por todos los desaparecidos.

Giraron por la carretera de la central eléctrica.

Condujeron con cautela. Caine insistió en ello. Panda había mejorado en la conducción, iba más confiado, pero él aún tenía sólo trece años. Todavía conducía asustado.

La camioneta de atrás, urgida sin duda por Drake, prácticamente se colgó en el parachoques, impaciente.

Abajo de la carretera 1, por delante de negocios abandonados, tejiéndose alrededor de automóviles estrellados y camiones volcados. Todos los escombros del FAYZ, la basura dejada por todo lo desaparecido.

Ellos dieron vuelta en la calle de la central eléctrica.

—No nos conduzcas fuera del camino,—advirtió Caine. Es un largo camino. No te preocupes,—dijo Panda.

—Anja,—dijo Caine. Había un acantilado a la izquierda, era una caída de cien pies hacia las rocas del océano abajo. Caine se preguntó si él podría usar sus poderes para detener el auto en caso que se cayera realmente. Podría valer la pena practicar ese tipo de cosas para ver si podía usar su poder de telequinesia para suspender un objeto en caída con él dentro. Sólo requeriría el equilibrio perfecto.

-¿Qué era eso?—Panda gritó.

—¿Qué era qué?—

—Lo vi, también,—dijo Diana.

—¿Qué viste?—Caine exigió.

—Algo borroso. Como algo que pasó frente a nosotros.



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Hubo silencio. Entonces, Caine blasfemó.

—Brianna. ¡Más rápido, Panda!—

—No quiero huir…

—Más rápido,—Caine siseó.

El walkie-talkie crujió. La voz de Drake.

—¿Chicos, ustedes ven eso?—

Caine codificó su propio set.

—Sip. Brianna. Es eso o un tornado.

—Llegará antes que nosotros,—dijo Diana.

—Ya está allá,—Caine añadió.

—¿No creen que tal vez deberíamos hacer esto en otra ocasión?—Diana preguntó.

Caine se rió.

—¿Sólo porque Brianna anda corriendo?

—No estoy preocupado por esa chica. Era un falso alarde. Brianna —corriendo—podría significar que había una emboscada esperando o podría significar que Sam había sido alertado y que ya estaba en camino.

Codificó su walkie-talkie.

—Drake. Puede que estén listos cuando lleguemos.—

—Bien. Tengo ánimos de una pelea,—Drake contestó.

Caine se enroscó hasta la mitad en su asiento para ver a Diana. Su casi calva cabeza era algo que distraía. Tenía el extraño efecto de enfocar su atención en sus ojos y labios. Le guiñó el ojo a ella.

—Drake no está preocupado.

Diana no dijo nada.

—¿Estás preocupado, Panda?—Caine preguntó. Panda estaba demasiado aterrorizado para contestar. Sus dedos estaban blancos de agarrar la rueda.



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—Nadie más que tú está preocupado, Diana,—dijo Caine.

Caine no le había preguntado a Jack. Iba a ser cuidadoso con Jack por un momento. Al menos hasta que el genio informático le hubiera dado lo que él necesitaba.

—Subiendo en la puerta,—Bug dijo.

Había un cuartel de ladrillo al lado de una cerca alta hecha de eslabones de cadena. Las luces ardían en todas partes. Había focos sobre el cuartel, abajo a lo largo de la línea de la cerca en ambas direcciones. Y más allá de la puerta, el enorme bulto de la central eléctrica, tarareando, vibrando, una presencia siniestra en la noche. Era más grande de lo que Caine había imaginado y comprendía varios edificios, el más grande de los cuales parecía una prisión. Esto casi podría ser una pequeña ciudad. La mitad del estacionamiento estaba lleno de automóviles brillando en el resplandor.

—¡Allá está Brianna!—Caine gritó y señaló a la chica, doblado, agarrando la cerca, tirando ineficazmente de ella. Ella echó un vistazo atrás temerosa de ellos, su cara se veía azul blanca en los faros. Ella gritó algo que Caine no pudo escuchar.

Con obvia frustración ella agitó el eslabón de cadena, incapaz de abrirlo, incapaz, pareció, de conseguir la atención de alguien en el cuartel. Si acaso alguien estuviera en el cuartel.

Panda pisó de golpe los frenos y el auto patinó.

Caine saltó del auto y elevó las manos hacia Brianna.

Pero en una imagen borrosa ella se había ido para reaparecer a la mitad del camino hacia la colina a la derecha.

—Hola, Brianna, hace mucho tiempo no te veía,—Caine la llamó.

—Hola Caine. ¿Cómo sigue tu pierna, la que Sam te quemó la piel?—

Caine se sonrió.

—Todos fuera del auto,—dijo en un susurro. —¡Ahora!—

Panda, Jack, y Diana se salieron. Bug se podría haber salido o no, Caine no lo miró, pero con Bug, eso no significaba mucho.

—¿Qué es lo que te traes?—Brianna preguntó. Ella estaba mascando chicle, tratando de actuar de manera despreocupada, pero Caine podía



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ver que aún no se había recuperado del esfuerzo. Estaría sin duda cansada, también hambrienta. Él deseaba tener algo de comida para ofrecerle. Como un hueso para un perro. Probar su lealtad.

Pero ellos no habían traído nada de comer.

—Oh, nada en especial, Brianna,—respondió Caine. Dejó caer sus manos a su cintura, sus brazos cruzados sobre el pecho y volteó sus palmas hacia el auto que estaba tras de él. Entonces, con un movimiento rápido giró sus brazos hacia arriba sobre su cabeza y los bajó. El auto saltó del piso. Fue tirado al cielo como si fuera un yo-yo gigante al que se le había acabado la cuerda. El auto inscribió un apretado arco, a veinte, treinta pies del aire y se precipitó abajo, hacia Brianna. El auto golpeó el polvo con estrepitosa violencia. El parabrisas y todas las otras ventanas se rompieron en un millón de pedazos brillantes. Como si alguien hubiera puesto una granada de mano adentro. Dos de las llantas estallaron. La capota se desprendió, dio vueltas en el aire y se estrelló. Brianna estaba parada a veinte pies del impacto.

—Wow. Eso fue genial, Caine,—Brianna se burló. —Apuesto que eso te pareció realmente rápido, ¿Cierto? ¿Un auto volando a través del cielo, rápido como un relámpago? ¿Por qué no lo intentas de nuevo?—

—Ella te está azuzando, Caine,—dijo Diana, parándose a su lado. —Ella está intentando ganar tiempo. Sin mencionar que cualquiera que esté de guardia pudo haber escuchado eso.—El auto de Drake se había parado justo detrás del de ellos. Él se bajó del auto y corrió rápidamente hacia Brianna, sacando ventaja a medida que iba.

Brianna se rió y le dio el dedo a Drake.

—Vamos Drake, puedes atraparme.—Drake la embistió, pero de repente ella estaba detrás de él.

—Para ya, Drake,—Caine gritó. —No puedes atraparla. Y todo lo que estás haciendo es ruido y perdiendo tiempo.

—La verja está cerrada,—Brianna se burló, repentinamente sólo al alcance de un brazo frente a Caine. Cuando ella se paró, tembló como una flecha que da en el blanco.



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—¿Verja?—dijo Caine. Él apuntó sus manos hacia el auto destrozado. Éste se desprendió del suelo y voló, cayendo por el aire, esparciendo trozos de cristal como la cola de un cometa.

El auto se estrelló en la verja, la rompió de la cadena que la amarraba alrededor de sí y se llevó el desastre a unos cuarenta pies antes de golpear el estacionamiento y patinar en una minivan estacionada.

Hizo un ruido tan fuerte como para despertar a un sordo.

—Y ahora,—dijo Caine, —está abierto. Adiós, Brianna.

La chica lo vio con furia y se fue.

—Drake, deja dos hombres en el cuartel,—Caine ordenó.

—Terminemos con esto.

Edilio llevó el Jeep a la calzada de entrada de Zil, Hunter, Lance y Harry. Sam y Dekka se bajaron. La puerta frontal de la casa estaba entreabierta.

—¿Edilio? Ve. Encuentra a Lana. Podrías recoger a Taylor en el camino, ehhh, si está aún en la plaza, ella podría ayudarte a buscar.—

—Estás seguro que no quieres que yo…

—Consigue a Lana. —Golpeó su mano contra el capó, en señal de prisa. Edilio aceleró en reversa luego tomó hacia abajo por la calle.

—¿Cómo jugamos esto? —preguntó Dekka.

—Vemos qué pasa. Si Hunter se volvió loco, lo levantamos del suelo y evitamos que escape. Lo rebotas contra el techo, si es necesario. No buscamos lastimarlo, solo hablar con él,—dijo Sam. Tocó en la puerta abierta, que se balanceó lejos de él.

—Hunter. ¿Estás ahí?

Ninguna respuesta.

—Está bien, es Sam, estoy entrando. —Deliberadamente no mencionó a Dekka. Dekka era un arma que mantendría en reserva. —Espero que no haya ninguna clase de problema.

Sam suspiró y dio un paso dentro.



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Una pintura de una atractiva mujer de mirada seria con un exuberante pelo rojo colgaba en la entrada. Alguien, probablemente uno de los residentes actuales, había desfigurado la pintura con un bigote cuidadosamente dibujado con un Sharpie10 negro.

El pasillo era un desastre, un frisbee en la mesita, un calcetín de gimnasia sucio colgando de una antigua lámpara estilo araña, un espejo mal alineado y rajado. No muy diferente de la mayoría de las residencias en un FAYS sin padres.

La primera habitación, a la izquierda, era un comedor formal, oscuro. La cocina estaba adelante, bajando por el pasillo, pasando las escaleras. El cuarto familiar estaba adelante y a la derecha. Dekka asomó su cabeza dentro del comedor, miró detenidamente bajo la mesa, y susurró: —Despejado.

Sam avanzó al cuarto familiar.

El cuarto era incluso un lío más grande que el del pasillo: DVDs esparcidos aquí y allá, latas de soda hace mucho tiempo vaciadas, algunos tipos de proyectiles Nerf amarillos brillantes, fotos de la familia -la mujer pelirroja de vuelta, y el que era probablemente su marido—derribados sobre el mantel, polvo grueso sobre las estanterías.

Al principio Sam no vio a Harry. Estaba caído entre el sofá y una pesada mesa de café. Pero un paso más cerca y entro en su vista.

Harry estaba bocabajo. Había una ampolla desinflamándose detrás de su cuello. Le recordó a Sam un globo de tres días después de una fiesta.

Sam apartó la mesa, pero estaba fija.

—¿Dekka?

Dekka levantó una mano, y la mesa se levantó del piso. Sam le dio un empujón. Flotó a un lado hasta que estuvo fuera del campo de Dekka, luego se estrelló contra el suelo.

Sam se arrodilló junto a Harry. Evitando cuidadosamente la ampolla, presionó dos dedos contra el cuello de Harry.

—No siento nada,—dijo Sam. —Trata tú.

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Dekka miró alrededor, buscando lo que necesitaba, y surgió en una pequeña y espejada caja. Ella torció la cabeza de Harry de lado y sostuvo la superficie espejada cerca de la nariz del muchacho.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Sam.

—Si está respirando, lo verás. Condensación.

—Creo que está muerto,—dijo Sam.

Ambos se pusieron de pie y dieron un par de pasos de distancia. Dekka dejó la cabeza de lado, cuidadosamente, como si Harry estuviera durmiendo y no quisiera despertarlo.

—¿Qué hacemos acerca de esto? —preguntó Dekka.

—Esa es una muy buena pregunta,—dijo Sam. —Ojalá tuviera una buena respuesta.

—Si Hunter lo mató...

—Sí.

—La cosa rara versus la normal…

—No podemos dejar que esto nos afecte,—dijo Sam enérgicamente. —Si Hunter hizo esto…quiero decir, supongo que tenemos que escuchar lo que él tenga que decir con respecto a lo ocurrido.

—Tal vez deba hablar a Astrid, ¿huh? —sugirió Dekka.

Sam rió tristemente.

—Dirá que deberíamos tener un juicio.

—Nosotros podríamos, tú sabes, solo hacer que esto desaparezca,—dijo Dekka.

Sam no respondió.

—Sabes lo que estoy diciendo,—dijo Dekka.

Sam asintió.

—Si lo hago. Estamos tratando de evitar morir de hambre. Tratando de permanecer listos en caso de que Caine comience algo. La última cosa que necesitamos es algún gran argumento entre raros y normales.



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—Claro que Zil no callará respecto a esto, no importa que hagamos,—indicó Dekka. —Podríamos decir que llegamos aquí, Harry no estaba, y que no hallamos nada. Pero Zil nunca lo creería, y un montón de chicos lo acompañarían.

—Si,—dijo Sam. —Estamos atrapados con esto.

Estaban parados lado a lado, mirando hacia abajo a Harry. La ampolla todavía se desinflaba lentamente, lentamente.

Después Sam marchó de vuelta al camino de la entrada. Edilio hizo rugir el auto diez minutos después con Dahra Baidoo en el asiento de pasajeros.

—He, Dahra,—dijo Sam. —Gracias por venir.

—No pude hallar a Lana,—dijo Edilio. —Ella no está en su cuarto en Clifftop. Su perro se había ido, también. Conseguí a Taylor saltando alrededor, buscándola por todos lados. El resto está pendiente en la plaza en caso que los necesitemos.

Sam asintió. Estaba acostumbrado a las relocalizaciones extrañas y repentinas de Lana. La curandera era una chica inquieta.

—Dahra, echa un vistazo, ¿hu? Adentro. En el piso.

Edilio miró a Sam con curiosidad. Sam sacudió su cabeza y evitó hacer contacto con los ojos.

Dahra estuvo de vuelta en menos de un minuto.

—No soy Lana, pero incluso ella no podría hacer nada aquí. No es Jesús,—dijo bruscamente. —No levanta a los muertos.

—Esperábamos que él no estuviera muerto,—dijo Dekka.

—Él está muerto, bien muerto,—dijo Dahra. —¿Ninguno de ustedes notó que la piel de su cuello no estaba quemada? ¿Qué el pelo alrededor no estaba chamuscado? La ampolla debe haber brotado desde adentro. Lo que significa que algo lo cocinó de adentro para fuera. Lo que te deja fuera como sospechoso, Sam: he visto tu trabajo manual. Dejas a la gente pareciendo malvaviscos que fueron dejados sobre las brasas.

—Hey,—Edilio soltó airadamente. —No tienes ninguna razón para ser severa con Sam.

—Está bien, Edilio,—dijo Sam suavemente.



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—No, Tiene razón,—dijo Dahra, tocando el hombro de Sam. —Lo siento, Sam. Estoy cansada y no me gusta ver cuerpos muertos, ¿bien?

—Si,—reconoció Sam. —Vayamos a casa. Lamento arrastrarlos.

Ella miró con curiosidad a Sam.

-¿Qué van a hacer muchachos acerca de esto?

Sam sacudió su cabeza.

—No lo sé, pero lo que sea que haga, probablemente volverá a todos locos. Edilio puede conducir hasta casa.

—No hay razón, es una caminata de cinco minutos. —Dahra acarició otra vez su hombro y salió.

Cuando ella se fue, Sam dijo

—Supongo que vamos a hablar con Hunter.

—¿Supones? Hombre, esto no es algo que puedas dejar pasar,—dijo Edilio. —Esto está matando.

—Orc mató a Betty,—indicó Sam. —Y Orc está todavía libre.

—Tú no estabas a cargo entonces,—dijo Edilio. —No teníamos un sistema.

—Todavía no tenemos un sistema, Edilio. Estamos siendo molestados por todo el mundo con un problema,—dijo Sam. —Eso no es un sistema. ¿Ves a un Tribunal por aquí, en algún lugar? Me veo a mí, a ti e incluso cerca de una docena de otros dando una mierda.

—¿Estás diciendo que vamos a estar donde los niños puedan matar a alguien y eso está bien?

Sam se desplomó.

—No, No, Claro que no, Yo solo estoy... Nada.

—Traeré a mis muchachos, e iremos a buscar a Hunter,—dijo Edilio. —Pero tengo que saber: ¿Qué pasa si él no viene? ¿O qué pasa si él trata de lastimar a uno de mis muchachos?

—Vienes por mi si eso pasa,—dijo Sam.

Edilio no se veía feliz por esa instrucción. Pero asintió y se alejó.



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Dekka lo vio irse.

—Edilio es un buen chico,—dijo ella.

—¿Pero?

—Pero, él es normal.

—No va a haber separaciones como esas, entre raros y normales,—dijo Sam firmemente.

Dekka casi, pero no bastante, rió.

—Sam, ese es un gran concepto. Y quizás tú lo creas. Pero soy negra y lesbiana, así que déjame decirte que ¿Cómo lo sé? ¿Experiencia personal? Siempre hay separaciones.



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CAPÍTULO 19


Sacaron la SUV a través del agujero en la valla, zafándola del lio retorcido de los eslabones de la cadena, y corriendo un largo arrastre en el estacionamiento de la central eléctrica.

El gran tamaño de la planta de energía era intimidante.

Las torres de contención eran tan altas como rascacielos. El edificio de la turbina grande era blanco y hostil, como una prisión sin ventanas gigantes. Una puerta, pequeña, casi insignificante, estaba abierta. No brillaba la luz desde el interior, pero Caine podía distinguir una figura agazapada en su interior.

— ¡Hey! ¿Qué haces aquí? , desafió una voz joven. Caine no reconoció al chico, ya que no podría verlo realmente. El ruido de la planta era muy fuerte, por lo que Caine como que no oía. Puso una mano en su oreja y le gritó. — ¿Qué?

— ¡Alto! No te acerques más.

— ¿Vamos a acercarnos, está bien? . Caine siguió caminando. Diana y Jack se quedaron atrás, pero Drake iba caminando rápidamente hasta ponerse a su lado. Drake tenía una pistola automática en la mano. Su látigo se deslizaba y retorcía a su lado, como una serpiente ansiosa por la oportunidad de atacar.

— ¡Alto! ¡Dije que pararan!

La entrada estaba a unos cien metros de distancia ahora. Caine nunca vaciló.

— ¿Alto o disparo ?, gritó la voz, asustada, casi a punto de llorar.

Caine se detuvo. Drake estaba a su lado.

— ¿Disparar? , preguntó Caine, sonando perplejo ?. ¿Por qué demonios quieres matarme?

— Porque me opongo a ti.



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Caine se echó a reír. — No puedes hablar en serio. ¿Quién eres tú, de todos modos? Si me vas a disparar, dame tú nombre.

— ¿Josh?, dijo en respuesta . Soy yo, Josh.

— Soy yo, Josh . Caine lo imitó. Drake gruñó. — Será mejor que la bajes, Josh, o mi mano y yo te vamos a hacer daño.

La repentina explosión de las balas era ensordecedora. El disparo de Josh fue salvaje, las balas destrozaron los cristales de los coches aparcados a lo lejos a su derecha.

Caine se dejó caer al pavimento. Drake no se inmutó. Levantó la pistola, apuntó cuidadosamente y disparó.

Bang. Bang. Bang.

Con cada disparo se adelantó un paso.

Los dientes de Josh relinchaban de terror.

Bang. Bang. Bang.

El ruido era cada vez más impresionante. Cada vez brillaba más el fuego del cañón de la pistola, iluminando a Drake, con sus ojos fríos.

Entonces Drake se echó a correr. Recto hacia la puerta, con la pistola equilibrada, disparando con cuidado, con precisión, incluso mientras corría.

Josh siguió disparando, pero una vez más las balas locas atravesaron la noche, incluso desaparecían entre los coches aparcados, sin hacer nada para detener a Drake.

Bang. Bang.

Clic.

Caine se quedó en el suelo, mirando, absorto, a Drake expulsado con calma su cargador de munición. El cargador resonó en el cemento.

Drake tomo la pistola con el extremo delicado de su tentáculo y sacó un segundo cargador del chaleco de caza que llevaba. Usando la mano, cerró la pinza en su lugar.

Josh volvió a disparar. Con más cuidado, en esta ocasión.



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Las balas llegaron a la acera cerca de los pies de Drake.

Drake alzó el arma con cuidado, y disparó, disparó y se trasladó, disparando y ahora Josh se había ido, al corredor interior del edificio, pidiendo ayuda a gritos, gritos que pedían ayuda.

Caine se puso de pie, sintiendo vergüenza por la actuación a sangre fría de Drake. Se apresuró ahora a poner al día a Drake, quien iba a través de la puerta y al interior del edificio.

Otro gran estruendo, el sonido era diferente esta vez, ahogado. La portada era un rectángulo brillante del fogonazo.

Un grito de dolor.

— ¡Me rindo! ¡Me rindo!

Caine llego a la puerta y entró en la sala de turbinas. Allí, en el suelo, de las maquinas sin piedad iluminadas por una misteriosa luz fluorescente, estaba Josh aullando. Sentado y aturdido, en un charco negro de su propia sangre.

Una pierna torcida en un imposible ángulo.

Caine sintió un destello de ira. Josh era un niño, de no más de diez años. ¿Qué estaba pensando Sam, poniendo a los niños en esta posición?

— ¡No me mates, no me disparen! , Josh suplicó.

Drake puso en alto su mano con el látigo y lo dejó caer con una velocidad que rompía la velocidad del sonido en las manos levantadas de Josh.

Josh gritaba y se retorcía agonizando.

Los gritos no cesaban.

— Déjalo, le espetó Caine-. Ve a la sala de control.

Drake se volvió con un gruñido salvaje a Caine, mostrando los dientes y los ojos desorbitados. El desprecio y la furia se encontraban en esos ojos. Caine levantó las manos, listo, esperando a que su teniente lanzara el látigo contra él.

En su lugar, Drake dio una patada al niño postrado en la pierna dañada y siguió adelante. Josh se arrastró hacia la puerta sollozando en el exterior.



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Todo parecía antinatural, una pesadilla. Drake acecho por delante, con su pistola humeante, y con su látigo contraído. Caine escucho a los soldados de Drake, a Diana y Jack que venían detrás en la retaguardia.

— La puerta está cerrada , dijo Drake girándose.

Caine fue hacia él y trató él mismo con la manilla de la puerta. Era un metal pesado dentro de un marco, obviamente una puerta que no se dañara en una explosión o ataque. Si le pegaba con una onda directa de shock de poder telequinético, podría hacer que se abriera. Pero en el área confinada del pasillo podría devolverse y patearse él mismo el trasero.

-No estará cerrada por mucho tiempo,-. Caine miró alrededor, buscando algo pesado para lograr su propósito. En la habitación de la turbina encontró un cofre con herramientas redondas de metal, de cuatro pies de alto, fuertemente construida. Caine recogió el cofre del suelo y lo lanzó por el aire, hacia el pasillo. Pegó contra de la puerta cerrada. Él estaba inmensamente gratificado por el espectáculo de Drake aplastado contra la pared para evitar ser golpeado por las llaves de tuercas, soquetes y destornilladores que volaron como metralleta del cofre.

El cofre de herramientas estaba estropeado, la puerta casi se rayó. Caine señaló la parte de atrás del cofre y la lanzó hacia delante de nuevo. Esta vez más herramientas se salieron del cofre y este se aplastó a la mitad de su tamaño. Pero la puerta permaneció sin daños.

Caine sintió la mano de Diana en su brazo. -Oye. ¿Por qué no ves que puede hacer Jack?-

Caine se debatía entre el miedo de fracasar si continuaba sin generar efecto, y el miedo de ser superado por un genio de computadores. Ésto se había convertido en un concurso entre él y Drake, era el ataque del poder de la planta.

-Muéstranos lo que tienes, Jack,—dijo Caine.

Jack el computador avanzó temeroso, apurado por Diana.

Colocó sus manos contra la puerta y trató de dar un buen agarre al suelo con sus zapatillas. El empujó contra la puerta, y sus pies se deslizaron lejos debajo de él. Cayó sobre su rodilla.

-Es muy resbaladizo,—dijo Jack.



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-Tenemos que pasar por esa puerta antes de que llegue Sam,—dijo Caine. –Necesitamos rehenes, y necesitamos esa pieza de control.-

Su mirada se posó sobre una pesada llave. -Cuidado.-

Caine levitó la llave, la levantó hacia el cielo, la colocó vertical, y con un movimiento rápido de su mano tiró la llave contra la puerta. Golpeó contra la baldosa y el concreto y quedó como una pitón escaladora que habría sido clavada en una pared de la montaña.

Caine repitió el movimiento tres veces más, llevando material de hierro de grueso calibre hacia el suelo.

-Bueno, usa esas.-

Jack plantó los pies contra las herramientas, colocó sus manos contra la puerta, y las lanzó con toda su fuerza.

Edilio no encontró a Hunter. En vez de eso encontró a Zil y un conjunto de doce chicos. Ellos por turnos habían encontrado a Hunter. Lo tenían acorralado en una esquina del porche de la casa que Astrid y su madre compartían.

Porque Hunter había ido a ese lugar, Edilio podía adivinar: Astrid sería calmada y razonable. Ella lo habría acogido, por un tiempo por lo menos.

La escena, sin embargo, era cualquier cosa menos calmada y razonable. Astrid usaba un vestido de noche. Su cabello rubio estaba suelto y desordenado. Ella estaba en la parte alta de las escaleras del porche y apuntaba un dedo furioso a Zil.

Hunter estaba detrás de Astrid. No cubriéndola exactamente, pero tampoco quedando al frente de ella.

Zil y sus amigos, que – Edilio notó su corazón hundiéndose—eran todos normales, estaban enojados. O casi enojados, algunos sólo estaban pasando el rato, felices de una excusa para poder salir y correr por ahí en la mitad de la noche.

La mayoría tenía algún tipo de arma, bates de baseball, tiras de hierro. Uno, Edilio notó enojado, traía una escopeta. El chico con la escopeta, Hank, había sido un chico calmado en los viejos tiempos. No lucía tranquilo ahora.



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Edilio llevó su Jeep hacia la curva. No tuvo tiempo para llevar ninguna de sus personas hacia arriba, estaba solo. Todos los ojos registraron la llegada de Edilio, pero ninguno dejó de gritar.

-Él es un chud asesino-, gritaba Zil.

-¿Qué es lo que quieres hacer? ¿Lincharlo?—demandó Astrid. Eso detuvo el movimiento unos segundos mientras los chicos trataban de pensar que significaba linchar. Pero Zil se recobró silenciosamente.

-Yo lo vi hacerlo. El usó sus poderes para matar a Harry.-

-¡Estaba tratando de detener que siguiera pegándome en la cabeza!—grito Hunter.

-!Estás mintiendo engendro mutante¡-

-Ellos piensan que pueden hacer lo que quieran-, gritó otra voz.

Astrid dijo, lo más calmada que pudo mientras aumentaba su tono de voz para que

la escucharan, -Nosotros no vamos por ese camino, chicos, dividiéndonos entre anormales y normales.-

-!Ellos ya lo hicieron¡—gritó Zil. -son los engendros actuando todos especiales y como si sus gases no apestaran.-

Eso se ganó una risa.

-Y ahora están comenzando a matarnos-, gritó Zil.

Gritos de enojo.

Edilio cuadró sus hombros y se paró frente a la multitud. Primero fue hacia

Hank, el chico con la escopeta. Le palmeó el hombro y dijo, -Dame esa cosa.-

-De ninguna manera,—dijo Hank. Pero no parecía muy seguro.

-¿Quieres que esa cosa se dispare por accidente y le destruya la cara a alguien?—Edilio extendió su mano. -Dámela a mí, hombre-

Zil rodeó a Edilio. -¿Vas a hacer que Hunter deje esta arma?¿En serio? Él tiene poder, hombre, y eso está bien, pero ¿los normales no pueden tener ningún arma?



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¿Cómo se supone que nos podremos defender de los engendros?-

Zil pestañeó. Pero dijo, -Amigo, no le tengo miedo a Sam.-

-Sam no será tu problema, yo lo seré-, dijo Edilio, perdiendo la paciencia. –si le pasa cualquier cosa a ella, me encargaré de ti antes de que Sam tenga una oportunidad.-

Zil resopló con sorna. -Ah, pequeño buen niño, Edilio, los besos hasta los CHUD11 tengo noticias para ti, ay ,ay, eres poco normal igual que yo y el resto de nosotros.-

-Dejaré ir eso,—dijo Edilio de repente, tratando de recuperar la calma, tratando de sonar calmado y controlado, a pesar que apenas podía despegar la mirada de las barreras paralelas de la escopeta. -pero ahora me llevaré esa escopeta.—El flash gigante lo cegó, como si un flash de cámara fuera disparado en su cara.

-¡Ni pensarlo!-, grito Hank, y lo próximo fue una explosión tan fuerte, que Edilio pensó que había explotado una bomba.

Alguien gritó de dolor.

Edilio escaló hacia atrás, cerrando sus ojos, tratando de ajustarlos. Cuando los abrió nuevamente la escopeta estaba en el suelo y el chico que accidentalmente disparó estaba sosteniendo tu mano herida, obviamente choqueado.

Zil se agachó para recoger el arma. Edilio dio dos pasos hacia adelante y pateó a Zil en la cara. Mientras Zil se iba hacia atrás Edilio tomó la escopeta. Nunca vio la ráfaga que hizo caer sus rodillas hacia el agua y llenó su cabeza de estrellas.

Astrid gritó y se lanzó por las escaleras para rescatar a Edilio.

Antoine, él que le había pegado a Edilio, levantó su bate para pegarle a Edilio de nuevo, pero cuando lo movió hacia atrás le dio a Astrid en la cara.

Antoine maldijo, furioso de repente. Zil gritó, -¡no, no, no!-. De repente hubo una ráfaga de pies corriendo. Abajo del camino, en la calle, haciendo eco en la cuadra.

11

En inglés significa Canibalistic Humanoid Underground Dwellers, algo así como moradores caníbales humanoides

del subsuelo.



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Edilio luchó por levantarse. No era fácil. Sus piernas no

Edilio luchó para ponerse de pie. No era fácil. Sus piernas no querían permanecer donde él las ponía.

Astrid tenía una mano sobre un ojo mientras estaba estabilizando a Edilio con la otra.

—¿Estás bien? —preguntó Astrid—. ¿Te disparó?

—No lo creo. —Edilio se acarició a sí mismo, buscando pero sin encontrar ninguna herida excepto por un creciente chichón en la coronilla de su cabeza.

Su visión se aclaró lo suficiente para notar el verdugón rojo donde el bate había cogido a Astrid en el ojo. —Vas a tener un ojo morado.

—Estoy bien —dijo Astrid, frágil pero fuerte.

La turba de Zil se había ido. Desapareció. Solo quedaban tres de ellos, Edilio, Astrid, y Hunter.

Edilio recogió la escopeta y la meció cuidadosamente. —Supongo que pudo haber sido peor. Nadie recibió un disparo.

Astrid dijo —Hunter, ve adentro y trae algo de hielo para la cabeza de Edilio.

—Sí. No hay problema —dijo Hunter. Se alejó rápidamente.

Con Hunter lejos de escuchar, Astrid dijo, —¿Qué vas a hacer?

—Sam dijo que llevara a Hunter.

—¿Arrestarlo? —preguntó Astrid.

—Sí, porque de repente soy como el sheriff, también —Edilio dijo amargamente, tocando el bulto sobre su cabeza—. Debo haber olvidado el día que me alisté para eso.

—¿Hunter realmente mató a Harry?

Edilio asintió, un movimiento que envió fragmentos brillantes de dolor punzante a su cerebro.

—Sí. Lo mató. Quizás fue un accidente como Hunter dice, pero de cualquier manera es mejor llevarlo y mantenerlo en el Ayuntamiento.



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Astrid asintió. —Sí. Hablaré con él. Lo haré ver que es el único modo.

Los dos entraron. Hunter no estaba en la cocina haciendo compresas de hielo. La puerta corredera de vidrio que daba al patio estaba abierta.

**********

Brittney Donegal retrocedió de la puerta cuando el golpeteo comenzó. Mickey Finch y Mike Farmer ya estaban en la sala, de vuelta por la oficina del director de planta. Estaban esperando que Brittney les diera alguna dirección porque ninguno de ellos tenía una pista.

Brittney tenía doce años, sobrepeso, con una cara granujienta adornada con gafas sobre protectoras negras de carey. Llevaba pantalones deportivos subidos demasiado alto, y una blusa rosa de volados que era por lo menos un talle más pequeño. Su indiferente cabello marrón estaba tironeado a ambos lados en coletas.

Tenía frenos12 en sus dientes, frenos que no habían sido ajustados en tres meses. Frenos que no lograban nada ahora, pero que ella no pudo averiguar cómo quitar.

Brittney tuvo un tipo de flechazo con Mike Farmer, pero él no estaba exactamente impresionado con ella.

—Tenemos que salir de aquí, Britt —Mike lloriqueó.

—Edilio dijo que no pasa nada, deberíamos bloquear esta puerta y sentarnos apretados —dijo Brittney.

—Consiguieron armas —gritó Mike.

Otro impacto estrellando. Todos ellos saltaron. La puerta no se movió.

—Por lo que hacemos nosotros —dijo Brittney.

—Josh probablemente está dirigiéndose de vuelta a la ciudad ahora, a salvo, apuesto —dijo Mickey—. Mike tiene razón, tenemos que escaparnos.

12 Frenos, en mi país le dicen así pero en otros lados lo llaman también frenillos u ortodoncia.



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Brittney quería más que nada huir. Pero ella era un soldado. Eso es lo que Edilio diría. Su trabajo era proteger la planta de energía.

—Sé que somos todos niños —Edilio solía decir—. Pero podemos necesitar niños para crecer, y algún día, ser más que solo niños.

Brittney había estado en la plaza el día de la gran batalla. Fue Edilio quien había matado al coyote que estaba sobre ella, intentando morder su garganta, agarrando su pierna en una mandíbula como una trampa de oso.

No tenía ninguna cicatriz de la mordida del coyote sobre su pierna. La curadora había sanado todo. Y tampoco tenía cicatriz de la bala que había quemado un pliegue a través de la parte superior de su brazo. La curadora se había llevado todas las heridas. Pero el hermano menor de Brittney, Tanner, fue uno de los chicos enterrados en la plaza.

Edilio había cavado su tumba con la retroexcavadora.

Brittney no tenía sentimientos románticos por Edilio, pero lo que tenía era mucho más profundo. Ella preferiría quemarse por la eternidad en los fuegos más calientes del infierno que defraudar a Edilio.

Brittney no tenía cicatrices, pero todavía tenía pesadillas, y a veces cuando no estaba durmiendo. Mike había estado ahí ése día, también, se lastimó peor que ella. A Mike lo había dejado asustado y tímido, mientras que a Brittney la dejó furiosa y decidida.

—Si alguien viene a través de esa puerta, les disparo —dijo Brittney en una voz alta, lo suficientemente alto, que ella esperaba, para ser escuchada por quien estuviera en el otro lado.

—Yo no, voy a salir de aquí —dijo Mickey. Luego se volteó y corrió.

—¿Tú también quieres correr? —Brittney desafió a Mike.

—Lana no está exactamente aquí ahora mismo —dijo Mike—. ¿Y si me disparan? Sólo soy un niño, sabes.

Brittney reforzó su agarre en su ametralladora. Colgaba de una correa sobre su hombro. Desde hacía mucho tiempo se había acostumbrado al peso de eso. Ella había hecho la prueba de disparo cuatro veces, siguiendo el programa de entrenamiento de Edilio. La primera vez ella la había tirado y se había echado a llorar y Edilio le había preguntado si quería irse.



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Pero entonces Tanner había hecho saber su presencia, una voz suave que le habló cuando ella estaba asustada y que le dijo que no se preocupara, que él estaba en el cielo con Jesús y los ángeles. Y que estaba muy feliz, sin dolor, miedo o soledad nunca más.

La siguiente vez la había sujetado bien como si el arma diera patadas en sus manos. Después de eso ella más o menos había acertado a lo que le había apuntado.

—Si Caine está ahí fuera, voy a ir por él —dijo Brittney.

—Lo odio —dijo ella—. Es decir, odio lo que hizo. Odio el pecado, no al pecador. Y voy a dispararle, para que no lastime a nadie más.

El golpeteo se había detenido. Algo diferente estaba pasando ahora. La puerta parecía estar hinchándose hacia dentro. Crujió y gruñó. Hubo un fuerte chasquido.

Iba a ceder.

—Huye, Mike —dijo Brittney. Él era débil. Bueno, los niños lo eran, a veces. Ella tenía que perdonar eso. —Pero deja tu pistola.

—¿Dónde quieres que la ponga?

Brittney miró fijamente la puerta. Estaba hinchándose, torciéndose. Algo o alguien muy, muy fuerte estaba empujándola.

—En el piso. Sobre la última consola. Detrás de donde nadie pueda verla.

—Deberías venir —declaró Mike.

Brittney se curvó alrededor del gatillo. —No. No creo que vaya a hacer eso.

Escuchó sus pasos retirándose por el pasillo. Esperó a que la puerta cediera en unos pocos segundos. Y luego pensó que estaría en el cielo con su hermanito.

—¿Señor? Por favor ayúdame a ser valiente —dijo Brittney—. En el nombre de Jesús. Amén.

—Está bien si muero, Tanner —dijo ella, en un tipo diferente de oración, una que sabía que su hermano muerto podía escuchar—. Siempre que Caine muera primero.



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CAPÍTULO 20

Brianna no había encontrado a Sam por el camino a la planta de energía mientras regresaba a la ciudad. Él no estaba en ninguno de los caminos. El único vehículo que había visto era un camión gigante que llevaba a Quinn, Albert, Cookie y Lana. Pensó detenerlos, diciéndoles que fueran a la planta de energía, pero ninguno de los cuatro era más que un luchador. Quinn y Cookie se suponía que eran soldados, pero la persona que ella necesitaba encontrar era Sam, no sus inútiles viejos amigos de surf.

Sam no estaba en la estación de gasolina. No estaba en el centro comercial de la ciudad o en la plaza. Él no estaba en ningún lugar de los que miró.

Y Brianna se estaba quemando por la rapidez. La velocidad era agotadora. No tan agotadora como debía haber sido, probablemente, dado que ella solo había corrido algo así como quince millas o más, esquivando de arriba abajo calles y callejones. Pero agotador. Y el hambre era como un león dentro de ella, desgarrando sus entrañas.

Sus zapatillas estaban hechas andrajos. De nuevo. No fabricaban Nikes para ir tan rápido como un coche de carreras.

Luego, escuchó un fuerte golpe. Era difícil adivinar de donde venía. Pero de repente había niños corriendo. Despacio. Muy despacio. Pero tan rápido como podían correr, pobres cosas.

-¿Qué sucede? -preguntó, chirriando de parada.

Nadie respondió. En todo caso, parecían asustarse de ella.

Estaba claro, aunque, estaban huyendo más no corriendo hacia algo. Entonces ella pasó como un rayo por la calle y en menos de lo que un corazón normal late dos veces estuvo parada en la puerta abierta de Astrid.

-¿Hola?, ¿Hay alguien en casa?

Astrid salió, seguida por Edilio. Era obvio que ninguno de los dos estaba teniendo una buena noche. Astrid tenía una roncha roja al lado de ojo. Edilio se estaba rascando la cabeza y sosteniendo una escopeta.

-¿Dónde está Sam? -preguntó Brianna. —¿Qué os ha pasado chicos?



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-Te perdiste la diversión, -dijo Edilio agriamente.

-No. No, no lo hice. ¡Vosotros lo hicisteis! -gritó Brianna.-

Caine está atacando la planta de energía.

-¿Qué?

-Él está allí. Él, Drake y otros chicos.

-¿Y qué sabemos de los chicos que tenemos allí? -preguntó Edilio.

-No vi a ninguno de ellos por allí. Mirad, Caine lanzó un coche contra la puerta central. Va muy en serio acerca de esto.

-¿Sabes donde vive Hunter? -Preguntó Edilio.

Brianna asintió. Pero demasiado rápido para ser visto. Así que, dijo:

—Sí.

-Ve. Sam estaba allí la última vez que lo vi. Dile que me llevo a mis chicos. Me tomará media hora tenerlos a todos reunidos de nuevo. Dile que lo veré en la autopista.

-Tus zapatos, -dijo Astrid, señalando los pies de Brianna.

-¿Qué número calzas?

-Seis.

-Te traeré un par de mi armario. -Pero antes de que Astrid pudiera moverse, Brianna por las escaleras y volvió, sentada en el porche, probándose un par de New Balance.

-Gracias, -le dijo a Astrid.

-No olvides---, -dijo Astrid, pero entre -No—y -olvides-

Brianna había llegado a casa de Hunter.

Dekka estaba bajando las escaleras como si fuera una nube de tormenta. La chica se estremeció cuando Brianna apareció de repente en frente de ella.

-Hola, Breeze -dijo Dekka. Ella casi sonrió.

-¿Sam está aquí?



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-Sí.

Brianna apareció de repente delante de Sam, que lo tomó menos calmadamente que lo que lo hizo Dekka.

-Sam. Caine. Él está en la planta. Ya he encontrado a Edilio, y él está llevándose a sus chicos. Dame un arma. Y mantendré a Caine ocupado.

Sam maldijo en voz alta. Le tomó un momento antes de que estuviera listo para detenerse. Entonces, -¡Lo sabía! Lo sabía, y me distraje.

-Sam. Dame un arma.

-¿Qué? No, Breeze. Te necesito. Y no muerta.

-Puedo ir y volver, en tal vez, dos minutos -declaró.

Sam puso una mano en su hombro -¿Breeze? Tienes un trabajo.

Eres la mensajera ¿verdad? Tenemos otras personas para pelear. Ve y ayuda a Edilio a juntar a la tropa. Luego ve haber si puedes encontrar a Lana. No sé donde está y vamos a necesitarla.

-Ella está manejando alrededor en un camión con Quinn y Albert, -reportó Brianna.

-¿Qué?

-Ellos están en un camión, dirigiéndose a la autopista.

Sam levantó las manos. -Tal vez escucharon acerca de Caine, de alguna manera. Tal vez van de camino hacia allí.

-Sí, yo no lo creo. Albert no estaría con ellos. También, alguien golpeó a Astrid.

La cara de Sam se congeló. -¿Qué?

-Ella está bien, pero había algún tipo de problema en su casa.

-Zil, -dijo Sam entre sus apretados dientes. Él pateó salvajemente una silla. Luego,—Ve, Breeze. Haz lo que te dije que hicieras.

-Pero----

-No tengo tiempo para discutir, Breeze.



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-¿Chicos? ¿Chicos? -Quinn se levantó para sacudir el hombro de Albert. Se había quedado dormido.

-¿Qué? Estoy despierto. ¿Qué?

-Amigo, estamos perdidos.

-No estamos perdidos. -Dijo Lana desde el asiento trasero.

Quinn miró por el retrovisor.—Pensé que estabas dormida, también.

-Bien, con todo el respeto, no estamos exactamente No perdidos, tampoco. Esto ya no es un camino de polvo, es sólo, como, sabes, plano. Y ni siquiera es tan plano. -Habían abandonado la autopista y tomado un camino lateral. Y de allí un camino polvoriento. Y habían avanzado mucho, sin siquiera un brillo de luz en ningún lugar. Luego el camino polvoriento se había convertido más y más polvo y menos y menos camino.

-Si la Curandera dice que no estamos perdidos, no estamos perdidos, -gruñó Cookie.

-No está lejos -dijo Lana.

-¿Cómo lo sabes? No podría encontrar el camino de vuelta de día. Ni siquiera me imagino de noche.

Ella no respondió.

Quinn miró hacia el camino, luego al retrovisor. La única luz venía del tablero de instrumentos, así que sólo podía ver un fino esbozo de su rostro. Ella estaba mirando hacia fuera de la ventana, no en la dirección que estaba viajando sino hacia el noreste.

Él no podía leer su expresión. Pero tenía un sentimiento de ella. Fue un suspiro ocasional. En el ausente camino ella acariciaba la garganta de Patrick. El tono distante de su voz cuando ella hablaba.

-¿Estás bien? -preguntó Quinn.

Ella no respondió. No por un momento. Muy largo. Luego.—¿Por qué no lo estaría?

-No lo sé -dijo.

Lana no dijo nada.



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Albert, en cambio, era fácil de leer. Albert—cuando conseguía estar despierto—era acerca todo de la meta. Él concentraba su mirada directamente de frente. Algunas veces Quinn lo notaba asintiendo para sí mismo, como si estuviera comentando en algún dialogo interno.

Quinn envidiaba a Albert. Él parecía estar tan seguro de sí mismo. Parecía saber justo donde quería ir, quien quería ser.

Por su parte, Cookie tenía su propia meta: servir a Lana. El gran ex – abusón podía hacer cualquier cosa que Lana le dijera.

Había dos clases de niños en FAYZ, `fenómenos´ y `normales´. Había chicos que habían cambiado para peor, y chicos que habían cambiado para mejor. Los FAYZ habían cambiado. Pero algunos se habían convertido en más de lo que eran. Albert era uno de esos. Cookie, en una manera diferente, era otro.

Quinn sabía que era de la primera clase. Él era uno de los chicos que nunca se había recuperado de FAYZ. La pérdida de sus padres era como una herida que nunca había curado. Nunca había dejado de dolerle. ¿Cómo podría?

Iba más allá de la pérdida de su padre y su madre, también, acompañado por la pérdida de todo lo que conocía, todo lo que había tenido. Él había sido agradable, alguna vez. El recuerdo le trajo una sonrisa triste a sus labios. Quinn era agradable. Único en su tipo. Todos lo conocían. No a todos les agradaba, no todos entendían sus acciones, pero Quinn había tenido un aura de especialidad con él.

Y ahora… ahora él era una idea de último momento en la FAYZ.

Los niños sabían que había traicionado a Sam con Caine. Ellos sabían que Sam lo había traído de vuelta. Sabían que él había estado un poco loco en el día la gran batalla. Tal vez más que un poco loco.

Los recuerdos de su madre y padre, su antigua vida, estaban lejano. Como fotos en un antiguo álbum. No muy real. Recuerdos de alguien más, su dolor; la vida de alguien más, su pérdida.

Los recuerdos de la batalla---aquellos no podían ni siquiera ser llamados recuerdos ¿porque no eran recuerdos de algo del pasado? Aquel día podría haber pasado hace tres meses, pero no era el pasado para Quinn, estaba justo allí, justo ahora, siempre.



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Como una vida paralela pasando simultáneamente con esta vida.

Él estaba conduciendo por la noche y sintiendo su arma oponerse oponerse oponerse en sus manos y mirando los coyotes y los niños, todos mezclados juntos, todos entretejidos, esquivando a través del arco de las balas

Con el dedo fuera del gatillo. Demasiado cerca para disparar. Le pegaría a un niño. No podía hacerlo, no podía tomar aquella oportunidad, y entonces el coyote había brincado con la mandíbula abierta, y …

Y eso no era hace tiempo y lejos para Quinn. Esto era ahora mismo. Aquí mismo.

—Okey—, dijo Lana, trayéndolo de regreso a la realidad. —Baja la velocidad, casi estamos allí—.

Los faros del automóvil alumbraron los arbustos desaliñados, la suciedad y unas cuantas rocas. Luego una viga de madera muy carbonizada. Quinn viro bruscamente para evitarla.

Pisó los frenos. Luego, mucho más despacio se deslizo hacia adelante de nuevo.

Los faros del automóvil iluminaron una sección de pared, sólo a unos pocos centímetros.

La madera carbonizada estaba en todas partes. Dos ennegrecidas latas de fruta ó frijoles o lo que sea estaban tendidas sobre sus costados sobre la tierra.

A pesar de si mismo Quinn se preguntaba si quedaba algo comestible. Recordó aquella terrorífica noche que pasó agazapado en la cabaña, esperando que los coyotes los sacaran y los mataran.

Eso ocurrió cuando Sam había revelado finalmente la magnitud de sus poderes. Por primera vez había sido capaz de controlar la luz devastadora que se disparaba de sus manos.

Quinn detuvo el vehículo. Lo puso en el estacionamiento.

—Estaba aquí—, dijo Quinn en voz baja.

—¿Que ocurrió aquí?—preguntó Albert



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Quinn apagó las luces, y los cuatro bajaron de la SUV. Estaba silencioso. Mucho más silencioso que la última vez que Quinn había estado aquí.

Quinn tiró su pistola automática sobre su hombro y pescó una linterna de debajo del asiento. Albert tenía una linterna propia. Los dos rayos punzaban aquí y allá, destacando esta viga irregular, ese chamuscado pedazo de alfombra, un utensilio de cocina, una silla de metal retorcida.

—Aquí es donde nos encontramos con Lana la primera vez—dijo Quinn. —Nosotros nos habíamos escapamos de Caine. Corrimos hacia los bosques del norte. Decididos a regresar al pueblo y hacer una lucha de esto. De todas maneras, decidió Sam.—

Se agacho para recoger una pesada lata número diez. La etiqueta estaba chamuscada. Podría ser budín, sin embargo. Budín asado tal vez, pero la lata se veía intacta. Lo llevó de regreso hacia la SUV y lo lanzó en la parte trasera.

—¿Como fue destruido?—presionó Albert.

—En parte fue Sam. La primera vez que usó su poder deliberadamente. No con pánico, ó algo así, solamente con sangre fría, sabiendo lo que estaba haciendo. Deberías haber visto eso, hombre—

Quinn rememoró el momento perfectamente. Este fue el momento en que su viejo amigo se rebeló claramente como algo lejano, mucho más allá de Quinn. —En parte los coyotes habían puesto el lugar en llamas—.

—¿Dónde está el oro?—preguntó Albert, no importándole en realidad la historia.

Quinn esperó que Lana mostrara el camino, pero ella parecía haber echado raíces donde estaba parada. Mirando hacia abajo a los restos marrones y muertos del raro intento de Hermit Jim de mantener un césped en medio de esta tierra seca y vacía.

Cookie estaba parado justo detrás de ella, con su gran pistola en su cinturón, listo, mirando con el ceño fruncido a la amenazante noche, listo para dar su vida por la chica que lo había salvado de su agonía más allá de lo perdurable.

Patrick estaba corriendo enérgico de un lado para otro por cualquier cosa autoritaria, oliendo cuidadosamente. No marcaba nada por sí mismo,



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simplemente olía. Se veía dominado, con la cola abajo, casi entre sus piernas. El olor del Líder de la Manada debe aún ser fuerte.

—Por aquí—, dijo Quinn cuando estaba claro que Lana no iba a responder.

Hizo su camino entre los escombros. No había muchos en realidad; la mayoría habían sido reducidos a cenizas. Pero las pequeñas partes sobrevivientes de leña hechas añicos estaban agarradas con clavos, entonces Quinn se movió cuidadosamente.

Se agachó cuando alcanzó lo que parecía el lugar correcto y empezó empujando con sus dedos las tablillas hacia un lado. Estuvo sorprendido de encontrar el piso tableado casi intacto. Había sido chamuscado pero no consumido por el fuego. Encontró la compuerta.

—Déjenme ver si puedo conseguir abrirla—Él intentó, pero el fuego había quemado las bisagras. Se necesitó de dos de ellos, él y Albert, para levantar la escotilla. Una bisagra se rompió y la compuerta se levanto torpemente hacia un lado.

Albert apunto su linterna hacia abajo en el agujero.

—Oro—, dijo Albert.

Quinn estaba un poco sorprendido por el desapasionado tono de Albert. El medio había esperado un —Mi Preciosooo, – como Gollum13 o algo parecido.

—Si Oro,—estuvo de acuerdo Quinn.

—No se derritió,—dijo Albert. —La temperatura sube y todo eso. Como nos enseñaron en la escuela—

—Comencemos a cargarlo, ¿eh? Este lugar me da escalofríos,—dijo Quinn —Malos recuerdos—.

Albert extendió sus manos hacia abajo y alcanzo un ladrillo. Lo bajó con un porrazo. —Pesado, ¿no?—

—Si—dijo Quinn —que vas a hacer con todo esto—

—Bien,—dijo Albert —Voy a ver si puedo fundirlo y hacer monedas o sacar algo de eso. Excepto que no tengo ningún tipo de molde de

13 Personaje de el señor de los anillos donde el se obsesiona con el anillo de poder.



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monedas. Había pensado en usar moldes de panecillos. Tengo un molde de hierro para panecillos en donde hacía los mini panecillos—.

Quinn sonrió abiertamente y luego rió. —¿Usaremos panecillos de oro por dinero?—.

—Tal vez. Pero, en realidad encontré algo mejor. Uno de los niños registrando las casas encontró dónde el chico había hecho sus propias municiones. Encontró algunos moldes de balas.—

Se mantuvieron ocupados alzando el oro hacia afuera y sobre la tierra. Lo apilaron entrecruzándolos, como niños jugando con bloques.

—¿Balas de oro?—Quinn dejo de reírse —¿Vamos a hacer balas de Oro?—

—No importa de qué formas son, mientras sean consistentes. Todo lo mismo, ya sabes.—

—Eh tio, ¿pero Balas?—¿No piensas que tal vez, ya sabes…sea extraño?

Albert suspiró, exasperado —Unidades de oro, no la parte de la pólvora, solamente la parte de la unidad.—

—Jesús, chico, no lo sé.—Quinn movió su cabeza.

—Calibre treinta y dos—dijo Albert. —Esa era la más talla más pequeña que tenía el chico.—

—¿Porque Cookie no está ayudándonos?—se preguntó Quinn.

En respuesta, Lana, desde algún lugar del exterior, dijo —Chicos, voy a mirar por los alrededores, por comida. Cookie me ayudará—

—Buenísimo—dijo Quinn.

En unos poco minutes tenían todo el oro fuera del agujero.

Comenzaron a caminar con el oro hacia el camión, unas pocas barras a la vez. Las barras de oro no eran muy grandes, pero eran pesadas. Para el momento en que Albert y Quin habían terminado de transportar el oro, estaban sudando a pesar del frío de la noche.

Albert subió y tiro una lona sobre el oro.



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—Escucha, tío—dijo Albert mientras trabajaba para atar las esquinas, —esto no es algo sobre lo cual queremos que hablen otros. ¿Correcto? Esto es solamente entre nosotros cuatro aquí esta noche.

—Espera, amigo. ¿No le dirás a Sam? —

Albert se bajo para estar cara a cara con Quinn.

—Mira, no estoy intentado pasar por encima de Sam Tengo un total respeto por Sam. Pero este plan funciona mejor si todo sale a la vez—

—Albert, no voy a mentirle a Sam—dijo Quinn rotundamente.

—No te estoy pidiendo que le mientas a Sam. Si te pregunta, díselo. Si no pregunta….—

Cuando Quinn aun dudaba, Albert dijo —Mira, chico, Sam es un gran líder. Tal vez él sea nuestro George Washington. Pero incluso Washington estaba equivocado sobre algunas cosas. Y Sam no entiende de lo que estoy hablando. Cómo tienen que trabajar todas las personas.—

—Él sabe que las personas tienen que trabajar—discutió Quinn. —Sólo no quiere que estés sobre todos, haciéndote un chico rico—

Albert limpio el sudor de su frente. —Quinn, ¿porque piensas que la gente trabaja duramente? ¿Sólo para sobrevivir? ¿Piensas que tus trabajadores sólo lo hacen para sobrevivir? ¿Compran comida suficiente? ¿O consiguen apenas lo suficiente para sus casas? ¿O un carro que apenas corra? —

La voz de Albert era urgente. —No, chico, a las personas le gusta una vida buena. Ellos quieren más. ¿Qué hay de malo en esto?—

Quinn rió —Okey, tío, tú has pensado en todo esto y probablemente estas en lo correcto.

Quiero decir, ¿qué sé yo? De todos modos, mira, ¿voy a correr directamente a contarle a Sam lo que hicimos? No. Hasta donde yo sé, no tengo que hacerlo.—

—Eso es todo lo que estoy pidiendo, Quinn.—Dijo Albert. —Nunca te pediría que mientas.—

—Uh-Huh,—Quinn dijo cínicamente. —¿Qué hay acerca de Healer? Ella…—El miró alrededor, repentinamente consciente de que no la había oído a ella ó Cookie en un buen rato.



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—¡Lana!—gritó.

Luego, —¡Healer!—

La noche estaba silenciosa

Quinn apuntó la linterna hacia la cabina del camión. Quizás ella estaba allí dentro. Tal vez dormida. Pero la cabina estaba vacía.

Hizo girar la luz alrededor de la zona, eligiendo cuidadosamente los polos que alguna vez habían sostenido las torres de Agua del Ermitaño Jim .

—¿Lana? ¿Lana? Estamos listos para irnos—gritó Quinn.

—¿Donde está ella?—se preguntó Albert. —Yo no la veo ó a Cookie. Ó a su perro.—

—¡Lana! ¡Healer!—gritó Quinn. No vino ninguna respuesta.

Él y Albert intercambiaron miradas de horror.

Quinn se inclino hacia el camión, con la intención de tocar la bocina.

Ella tendría que oír eso. Se congeló cuando vio la nota posteada. La arrancó del volante y leyó en voz alta junto a la linterna.

—No intentes seguirnos—leyó Quinn. —Sé lo que estoy haciendo. Lana—

—Bien—dijo Albert —Okey, ahora tenemos que decirle a Sam—



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CAPÍTULO 21


Jack se tensó contra la puerta.

Había sido construida fuerte. Muy fuerte. Acero en acero.

Pero crujió y gimió, y Jack pudo ver la unión entre la puerta y la jamba de crecimiento.

Su fuerza fue impactante para él. Había hecho muy poco para aprender a controlarla. No había probado realmente mucho. De hecho, a él se le olvidaba que la tenía porque no era, nunca sería, parte de lo que él era realmente.

Jack había crecido siendo un cerebrito. Le gustaba ser un cerebrito. Llevaba el sello empollón con orgullo. No tenía ningún interés en ser algún mutante súper-fuerte. De hecho, aun cuando él empujó contra la puerta, se preguntaba si no había un control electrónico de algún tipo en la puerta. Preguntándose dónde podría estar el panel de control. Preguntándose si podría cortar o soldar algún cable, y abrir la puerta. Preguntándose si no estaría siendo controlado por ordenador, en cuyo caso esto sería una cuestión de piratería informática.

Esos pensamientos ocupaban la mente de Jack. Y le proporcionaban placer a Jack.

¿Empujando la puerta de acero como una especie de buey? Eso era una estupidez. Esto era lo que hacía la gente estúpida. Y Jack no era estúpido.

—Sigue así, Jack —le animó Caine—. Está empezando a ceder.

Jack escuchó a Diana decirle a Drake, —Te dije que era fuerte. ¿Y tú pensabas que simplemente era ir y recogerlo y llevarlo a Coates? Hah.

La puerta cedería el paso en unos segundos, Jack podía sentirlo.

—Cuando ceda, Jack, necesitas tirarla al suelo —dijo Caine.



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Jack habría preguntado por qué, pero el esfuerzo hacía salir las venas en su cuello, apretando sus pulmones, sobresaliendo sus ojos, y en general haciendo difícil la participación en la conversación.

—Tan pronto como ceda, Jack, tírala al suelo —reiteró Caine—. Alguien podría empezar a disparar.

¿Qué? ¿Disparar?

Jack disminuyó su esfuerzo.

—No aflojes —advirtió Drake—. Nosotros nos encargamos de quien esté al otro lado.

Jack oyó el sonido de un arma de fuego siendo amartillada. Y media risa baja de Drake.

Hizo cuña con sus apretados pies. Un empujón más grande. Y cayó.

De repente estaba asustado. Disparar no era parte del trato.

Empujó duro. Con todas sus fuerzas.

La puerta se colapsó de repente, pero no de la forma en que Jack había esperado. Intentó partir la bisagra superior y rompió el pestillo de seguridad. La puerta aún estaba en la entrada, torcida en ángulo, pero sujeta en su lugar por una bisagra. Otro golpe y eso podía cambiar.

El sonido de la pistola fue impactante.

Jack cayó al suelo. Se cubrió la cabeza, cubriendo sus oídos.

Gritó: —¡No me mates, no me mates! —Pero nadie posiblemente podría oírlo porque ahora los disparos estaban viniendo de ambos lados. Quien estuviera en la sala de control estaba disparando ráfagas cortas a través de los huecos.

¡BlamBlamBlam!

Drake estaba respondiendo en rondas de un solo tiro rápido.

Las balas saltaban en el acero y rebotaron en el pasillo.

Drake gritó, Caine gritó, Jack gritó, y más allá de la puerta una voz de niña gritaba de rabia y miedo.

Luego Caine chocó. Golpeó la debilitada puerta con un toque de sí mismo.



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La puerta de acero explotó hacia adentro.

Se deslizó más allá por el suelo y golpeó por debajo las piernas de la niña que siguió disparando mientras caía, que continuó disparando el arma automática violentamente en el aire.

Jack pegado al suelo, sollozando, —¡No me mates! —Drake saltó sobre él, pistola en mano, el látigo de mano desplegado.

Acostado sobre su lado, Jack vio un cuadro loco, la muchacha, incapaz de moverse, sus piernas torcidas en ángulos imposibles, pero sigue disparando con el arma alrededor de Drake.

El látigo chasqueando en la mano de Drake.

La muchacha apuntó con el arma directamente al pecho de Drake.

Clic.

Vacía.

El látigo de Drake se enlazó.

Un grito de dolor.

Otro.

—¡Ya basta! —exclamó Diana.

Caine, accidentalmente pateó la cabeza de Jack cuando se precipitó en la habitación.

Una vez más, sonó el azote del látigo de Drake, y ahora estaba gritando en una alegría salvaje, cacareando y maldiciendo.

Jack se arrastró hacia delante, cegado por las lágrimas. Él conocía a la chica. La conocía. Brittney. Había estado en Historia con él. Tres filas atrás.

Una vez más Drake golpeó.

La pistola vacía cayó de la mano de Brittney.

Ella fue cortada, sangrando, las piernas destrozadas por el impacto de la puerta, su rostro un lío de lágrimas y sangre y, Diana gritando insultos a Drake y, Caine no diciendo nada para parar al psicópata y, Jack queriendo llorar, —Lo siento, lo siento —pero incapaz de encontrar las palabras.



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Diana alcanzó a Drake y agarró su látigo de mano en el hombro. —Basta, enfermo pedazo de-

Drake se giró, enfrentándose con Diana. Enseñó los dientes y le rugió, rugió como un animal, lanzando saliva.

—Ella tiene razón: es suficiente —dijo Caine al fin.

—¡Mantén tu novia fuera de mi vista! —Drake le dijo bramando a Caine.

Caine miró fríamente a Drake. —Te permití tener tu diversión. No estamos aquí para tu entretenimiento.

Jack se quedó atónito. Era incapaz de apartar sus ojos de Brittney. Ella gimió, trató de moverse, entonces se desplomó al suelo. Inconsciente o muerta. Jack no sabía cuál.

Ella había estado en su clase.

Él la conocía.

—Ponte a trabajar, Jack —dijo Caine.

Diana miró con ojos inyectados en sangre a Jack, ojos llenos de odio y dolor. Se apartó las lágrimas. —Jack está herido.

—¿Qué? —reclamó Caine—. ¿Jack?

Jack no estaba herido. Empezó a levantarse, avergonzado de acurrucarse en el suelo. Pero su pie izquierdo cedió. Miró hacia abajo, desconcertado, y vio que sus pantalones, desde la rodilla hacia abajo, estaban empapados de rojo.

—Está perdiendo mucha sangre —dijo Diana.

Fue lo último que Jack oyó antes de precipitarse al suelo y chocar de bruces.

Lana escuchó los gritos de Quinn.

Oyó el claxon del camión. Ella estaba a no más de noventa metros de distancia, más allá del alcance de los punzantes rayos de la linterna.

Cookie caminaba impasible a su lado, silencioso, a pesar de que tenía sus dudas.



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Lana esperó que Quinn y Albert no vinieran tras ella. No quería tener que explicar lo que estaba tramando.

Patrick, también, escuchó tocar el claxon, por lo que susurró: —Tranquilo muchacho. Shhh.

Lana se había asegurado de llevar las botas resistentes, una gran mejoría con respecto a la última vez que había caminado por esta ruta. Ella tenía su pesada pistola en su mochila, que fue otra de las mejoras más importantes. Y tenía a Cookie.

Si el Líder de la Pandilla los pillaba aquí, Lana tenía previsto que uno de ellos, esperaba que fuera ella, no Cookie, le disparara en la cara.

También en la mochila había una botella de agua, una lata de champiñones, y un repollo entero. No demasiada comida, sobre todo para un chico del tamaño de Cookie, pero esperaba encontrar al menos unas cuantas latas de algo en el cobertizo de la mina. Ermitaño Jim habría escondido por lo menos algo de comida allí.

Esperaba.

La última vez que había recorrido este camino había ido en busca del camión de Jim, con la esperanza de utilizarlo para llegar a Perdido Beach. En ese momento, ella había encontrado el oro y se figuró que el excéntrico ermitaño era un prospector (buscador de oro). Había seguido las huellas de los neumáticos al ruinoso, abandonado pueblo minero escondido en un pliegue de las colinas. Ella había encontrado la camioneta de Jim, pero no las llaves. Entonces, había encontrado al mismo Jim, muerto en el pozo de la mina.

Ahora sabía dónde estaban las llaves.

En aquel entonces, antes de lo mucho que había sucedido, ella había estado aterrorizada de escarbar entre los bolsillos de un cadáver. Pero eso era la vieja Lana. La nueva Lana había visto cosas que eran mucho peores.

Ella sabía dónde encontrar las llaves. Y dónde encontrar el camión. Y recordó los grandes tanques de GLP, gas líquido de petróleo (gasóleos), de Jim utilizados para encender el horno de fundición.

Su plan era simple: Recuperar las llaves. Con la ayuda de Cookie, cargar el tanque de gasolina en el camión de Jim. Conducir el camión y el tanque a



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la entrada de la mina. Abrir la válvula del gas y dejar que se filtre al pozo de la mina.

Entonces encender los fusibles y correr.

Ella no sabía si la explosión mataría a la cosa en la mina. Pero ella esperaba enterrarlo bajo muchas toneladas de roca.

La Oscuridad la había llamado en sus sueños y despierta también. Tenía sus ganchos en ella y sabía que estaba llegando a su interior.

Ven a mí. Te necesito.

La deseaba.

—Hola oscuridad, mi vieja amiga —medio cantó Lana, en voz medio baja—. Estoy viniendo para hablar contigo otra vez.



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CAPÍTULO 22

18 HORAS, 18 MINUTOS

Jake se despertó con el dolor. Se había movido. Alguien lo había girado. Se sentó demasiado rápido. Su cabeza giraba, y por un momento pensó que se desmayaría de nuevo. Una pata de su pantalón había sido rasgada grotescamente para exponer la herida. Había una venda de color azul empapada de sangre alrededor de su muslo inferior. Esto dolía. Quemaba como si alguien hubiera clavado un adhesivo de un póker -al rojo vivo en su carne.

Diana estaba a su lado. Le tomo un momento para sentir que ella, le había afeitado la cabeza.

—Encontré esto en una de las oficinas. Tómalos—Le pasó cuatro Advril de sus manos a las de él. Es dos veces la dosis regular, pero dudo que pueda matarte.

—Que ocurrió—El carraspeo.

—Balas. Pero apenas si te rozo para siguió adelante. Solo tienes un pequeño corte como un surco pero está limpia, debe dolerte pero el sangrado ha parado.

—Bien, Jack, ¡Alegra esa cara hombre!—Caine dijo. Sonaba agobiado y preocupado. Las cosas no estaban saliendo como en las había planeado.

—Tú sabes para que estas aquí.

Dos de los soldados de drake regresaron, abusando fuertemente de Mike Finch y Mike Farmer, quienes tenían sus manos atadas detrás de ellos. Habían sido encontrados en la oficina ocultándose. Escondiéndose debajo de los escritorios.

—Ah Bueno,—Caine dijo ventajosamente, —los rehenes están aquí—

—Les dijimos que lanzaran abajo cualquier arma que tuvieran, y este simplemente lo demoro,—uno de los matones braveo. —Todo lo que nosotros teníamos era una escopeta y una pistola y estos chicos tenían una ametralladora y aun así se rindieron. Pequeños miedosos. El otro no tenía un arma.—Mickey y Mike parecían miserables y muy asustados. Sus



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expresiones se volvieron más tristes cuando vieron a Brittany sobre el piso en un charco de sangre.

Drake caminó hacia ellos, empujando a un lado a Mike y agarro la ametralladora. Dirigió su mirada sobre la culata sobre al gatillo del mecanismo, sujetándola casi reverentemente. Allí había una expresión lejos del amor sobre sus fríos ojos azules.

—Me gusta esta. El arma de la chica era una pieza de porquería, pero esto esta buenísima. Super buena.—

—Tal vez ustedes dos deberían conseguir una habitación,—Diana dijo.

—Ninguno de los bichos raros tienen poder suficiente para meterse conmigo, si estoy llevando una de estas—Drake dijo

—Sí, ni siquiera Caine—Diana agrego brillantemente —Ahora tu puedes ser el jefe, ¿Correcto?—

Jack estaba de pie arraigado en el lugar mirando a todos, todavía incapaz de enfocarse en su tan-llamado trabajo.

¿Como él había permitido que lo arrastren a esto? Allí estaba una chica a no más de diez pies de distancia de él que podía morirse, si ella no estaba muerta ya. El podría tomar tres pasos y estar parado sobre su sangre, como él estaba sentado en la suya.

—Jack,—Caine dijo —¡Alegra esa cara hombre! Tenemos trabajo. Ahora!—Jack se movió como si estuviera en un sueño, sacudiendo su cabeza, sus oídos todavía escuchaban el sonido del tiroteo, Su pierna le quemaba. Y el material de sus pantalones, mojados, se adhería a él. Caminó cuidadosamente hacia la consola de computadora más cercana y se sentó pesadamente en una silla giratoria. El monitor y Software era antiguo. No tenía ratón, todo era controlado por el teclado.

Su corazón todavía se hundió más. El antiguo Software representaba todo tipo de pulsaciones, nada de lo que hubiese usado ante. Deslizo un cajón abriéndolo esperando encontrar un manual, o al menos una hoja de copia.

—¿Cómo se mira?—Caine pregunto. Puso sus manos en el hombre de Jack, un gesto amistoso que pensó tranquilizar a Jack. Por primera vez en su vida se le ocurrió a Jack que quería patearlo y golpear a Caine. Golpearlo duramente.



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—Este software es totalmente desconocido—Jack dijo.

—Nada de lo que tú no puedas manejar, a pesar de todo, ¿Cierto?—

—No puedo hacerlo muy rápido—Jack dijo —Tengo que trabajar a través de él—

La mano en su hombro se apretó ligeramente.

—Cuanto tiempo Jack—

—Oye, estoy lastimado, ¿Bien? ¡Recibí un disparo!—Cuando Caine lo miro fijamente, el bajo su voz —Yo lo sé. Depende.

Podía sentir la tensión de Caine, la rabia embotellada alimentando el miedo.

—Entonces no pierdas tiempo.—

Caine lo soltó y giro hacia Jacke.

—Pon a los rehenes en la esquina.

—Uh-Huh—Drake dijo ausentemente. Todavía estaba mimando la ametralladora.

Caine caminó rápidamente hacia él y golpeo la culata del arma.

—Hey. Cuida el negocio. Briana podría regresar aquí en cualquier segundo. Si no es ella, podría ser Taylor. Tú mejor no estés jodiendo alrededor.

Brittney estaba tendida en el suelo, no se movía, no emitía ruido. ¿Estaba viva? Jack se pregunto. Dado cuan mal estaba herida, y saber ahora cuánto dolor podría causar una herida que apenas paso rozando, se pregunto si ella podría no estar más bien muerta

Jack encontró una vieja carpeta con unas hojas sueltas, bastantes pequeñas, con páginas rasgadas en el final que colgaban de aquí y allá, adornado con viejas y rizadas notas de Post –it marcando las páginas

Empezó a trabajar a su manera a través de él. Estaba mirando por una guía de las teclas de función. Sin eso no tenía nada.

La falta de un ratón iba a incapacitarlo: nunca había visto, permitido solamente usar, una computadora sin un ratón. Estaba asombrado de que tales cosas aun existieran.



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—Diana,—Caine ordeno. —Lea a nuestros dos rehenes yo no quisiera descubrir que ellos están escondiendo algún tipo de poder. Drake ¿Como le está yendo?

—Yo voy a atar el alambre—Drake dijo.

—Bien,—Caine dijo.

Jack robo una mirada y vio que Drake estaba sosteniendo un carrete de alambre desnudo, realmente muy fino pero parecía fuerte. El estaba inspeccionando la entrada, buscando cualquier cosa.

Drake se encogió de hombros, descontento con lo que estaba mirando. El estaba empezando a envolver un poco de alambre alrededor de la bisagra media rota donde estaba aun atada a la pared. Esta era una puerta alta con tres bisagras, una estaba justamente sobre el nivel de su cabeza, una a la altura del tobillo, una quebrada diferencia.

Drake estrecho el alambre desde la bisagra hasta el pesado metal del clasificador de archivos contra la pared. El paso la bobina a través de una manigueta de cajón y tiro fuertemente. Corto el alambre con un par de alicates de cadena de nariz y ajusto el alambre atrás en sí mismo, ajustándolo aun más.

Diana camino detrás de los rehenes y dijo,

—Ambos están limpios. El uno podría ser una barra, pero en qué nivel aun no sabe ni siquiera que poderes tiene. Si es que aun tiene algo totalmente útil—

—Bien—Caine dijo.

Diana se paseo y se arrojo en la silla giratoria más cerca de Jack. Ella miro malhumoradamente al monito en frente de ella.

—¿Que está haciendo Drake?—Jack cuchichió

Diana giro lánguidamente sus ojos sobre el

—Hey. Jack quiere saber qué está haciendo, Drake. ¿Porque no le dices?—

—Jack se supone que estarías trabajando,—Caine interrumpió —El está ocupado.—

Jack se dio vuelta rápidamente de regreso al cuadren. Allí estaba: una lista de las teclas de función. Frunció el ceño y empezó a trabajar a su manera a



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través de las teclas, presionándolas, mirando los resultados, moviéndose metódicamente a la siguiente tecla

Drake había terminado con el alambre. Se metió debajo y desapareció por el pasillo en la dirección que habían venido, desenrollando cables a su paso.

—Estoy en el directorio principal—, anunció Jack. —Esto es tan viejo. Esto es, como, DOS [N.T: disk-operating system] o algo así.

A pesar de sí mismo, estaba empezando a estar fascinado por desafiar a sus manos. Con este equipo antiguo. Descifrando un lenguaje anterior a Windows, a Linux a todo. Esto alejó el dolor de su mente. Sobre todo.

—Espero que no estés demasiado locamente enamorado de Brianna, Jack—, dijo Diana.

—¿Qué? No. De ninguna manera. —Jack podía sentirse ruborizado. —No. Eso es estúpido.

—Uh-huh.—

Sintió su camino, pasó a paso, a través del directorio, en busca de los controles que ni siquiera podían estar allí, comandos que ni siquiera existían.

Drake volvió a aparecer. Él estaba silbando alegremente.

—Hacer picadillo—, dijo. —Hacer picadillo—.

—Bien—, dijo Caine. —Esa es una. Ahora configure la de Taylor. Recuerda que no quiero a nadie disparando a Jack o golpeando cualquiera de los equipos. —

—Sé lo que estoy haciendo—, dijo Drake. Apuntó con su tentáculo a uno de sus dos matones.

—Tú. Lleva la escopeta. —Cuando el muchacho hubo obedecido, Drake pasó unos minutos moviéndose a su alrededor por la habitación, comprobando líneas de visión.

—Muy bien. Tienes un trabajo sencillo. Si ves a Taylor apareciendo por aquí, dispara.

El chico estaba pálido.



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—¿Tengo que dispararla?—

—No, tienes una opción—, dijo Drake. —Puedes dispararla o no. Todo depende de tí.—El chico dejó escapar un suspiro.

—Por supuesto, ¿si no le disparas?—Drake desplegó el brazo látigo. El tentáculo se envolvió alrededor de la garganta del muchacho. —¿Si no le disparas? ¿Si se te olvida, o te distraes o te pierdes? Te voy a azotar hasta que te vea los huesos. —

Drake se echó a reír alegremente y desenvolvió su brazo.

—Creo que estamos listos—, anunció. —Taylor tiene una carga de perdigones esperándola. Y si la pequeña Brianna decide ser brisa en un centenar de kilómetros por hora, ella golpeará los cables. —

—¿Y hará saltar la alarma?—, preguntó Jack.

Drake se echó a reír, como si fuera la cosa más divertida que había escuchado jamás.

—Hacer picadillo—, dijo Drake. —Hacer picadillo—.

Jack no miró a Drake. Miró a Diana. Sus ojos eran ventanas de oscuridad.

—Vuelve al trabajo, Jack—, dijo Caine.

El McClub estaba cerrado. Había un letrero en la puerta que decía: —Lo sentimos, no estamos cerrados. Mañana volverán a abrir. —

Duck no sabía por qué había ido allí. Por supuesto, estaba cerrado—era después de la medianoche. Sólo ansiaba compañía. Esperando que alguien anduviera por ahí. Prácticamente nadie.

En los tres días—bueno, técnicamente cuatro, desde que era mañana—desde que Duck había caído a través del fondo de la piscina, su vida no había hecho más que empeorar. En primer lugar, había perdido su oasis privado de calma. La piscina era obviamente irreparable. Había pasado un poco de esfuerzo en busca de otra piscina, pero no había otra que fuera casi tan grande como la que había perdido.

En segundo lugar, nadie le creyó. Se había convertido en una broma. Los niños no se molestaron en ir y echar un vistazo a la piscina para ver si el agujero realmente estaba allí. Y, por supuesto Zil y sus amigos punk no hicieron nada para validar exactamente la historia de Duck.



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Cuando él le hablaba a la gente acerca de ese misterio, denominado-poder, le demandaban que lo demostrase. Pero Duck no quería hacerlo. Eso significaba enojarse, por un lado, y él no era, naturalmente, una persona enojada.

Más importante aún, significaba caer en el suelo. Y Duck no había disfrutado la primera vez. Había sido un golpe de suerte que se hubiera desmayado antes de caer directamente a la cueva. Podría haber seguido cayendo hasta llegar al núcleo fundido de la tierra. Esa era la imagen en su cabeza, de todos modos.

Cayendo a través de la tierra, a través de la corteza y el manto y las capas y cualquier otra cosa que había aprendido en el colegio, probablemente, pero que no podía recordar ahora, todo el camino hasta el gran metal fundido y el núcleo de la roca.

En su mente, esto se vería como la escena final de El Señor de los Anillos. Sería como Gollum, nadando durante unos segundos en toda esa lava, y finalmente incinerándose. Pero esa imagen era casi un alivio en comparación con la otra posibilidad: que no haría más que ser enterrado vivo. El hecho de que caería a un centenar de pies en el suelo y no había manera de sacarse a sí mismo. Poco a poco se asfixiaría con las paredes de tierra del agujero, trozos cayendo sobre su rostro vuelto hacia arriba, la suciedad llenando sus ojos, su boca, su nariz…

Agarró el pomo de la puerta del McClub para mantener el equilibrio. Las imágenes estaban despertando pesadillas. Ellas estaban en sus pensamientos más y más a menudo.

No ayudaba que nadie más se tomara el problema en serio. Los niños se reían de su historia.

Ellos pensaron que todo eso era gracioso. La parte en la que caía a través del fondo de la piscina. La parte de la cueva. La cueva secundaria radiactiva. Los murciélagos azules. Su aparición entre las olas, medio desnudo y tiritando. La forma en que había tenido que subir hasta el acantilado de la playa, obligándose a sonreír felizmente no sea que la ira le causara caer y seguir cayendo. La escalada había sido la parte más fácil. Él se había sentido aliviado

Les había contado la historia y los niños rieron a carcajadas. El primer día o así él lo había contado a todo el mundo. Le gustaba hacer reír a la gente.



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Pero se había pasado muy rápidamente de ser un narrador de historias divertidas a ser un objeto de burla.

—¿Su poder es el poder de ganar peso, en realidad hunde el suelo?—Este había sido Hunter, que se creía un comediante de verdad. —¿Así que eres básicamente Fatman?—

Después de que esto se abrió la lista: Fatman condujo a Fall—después Boy, el Espeleólogo, el Plomo, el Minero, y el que se escuchaba con mayor frecuencia, el Taladro Humano.

Los niños no lo entendían: No era divertido. En realidad no lo era. No, si pensabas en ello. No, si pasabas la noche dando vueltas, casi sin poder dormir porque te preocupa que pudieras enojarte en un sueño y caer en una lenta y agonizante muerte. Hunter había ridiculizado también su relato de los murciélagos azules.

—Tío— ¿o debería llamarte Taladro Humano? Tío, los murciélagos duermen durante el día y vuelan por la noche. ¿Tus murciélagos azules? Según tú, se despertaron cuando llegó la luz. ¿Cómo puede ser eso? Además, nadie más que tú los ha visto alguna vez. —

—Ellos son azules como el cielo, así que no lo verías volando o a través del agua—, señaló Duck en vano.

Soltó la puerta del club.

Probablemente mejor que estuviera cerrada. Estaba solo, pero tal vez la soledad no era tan mala como el ridículo.

Duck miró a su alrededor, se sentía perdido. Ya era tarde. Nadie había salido. En los viejos días sus padres le hubieran castigado durante un año si se hubieran enterado que estaba vagando por las calles de noche. No había nadie en la plaza. Era un lugar escalofriante por la noche.

Las tumbas estaban allí. La destrozada línea de la oscura iglesia en contra de las estrellas. Los restos quemados del edificio de apartamentos. Había un par de luces encendidas en la entrada de la ciudad—nadie se molestó en apagarlas. Las farolas seguían en pie, aunque algunas se habían fundido y otras, sobre todo las de la plaza, se habían roto ya sea por el combate o por los vándalos.

La plaza era un lugar de fantasmas ahora. De fantasmas y sombras largas.



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Duck fue cansinamente hacia su casa. A lo que llamaba casa. Esto significaba que tenía que pasar por la iglesia. Por lo menos, estaba a oscuras. Hoy en día sólo se encendía en las noches de reunión porque el sistema de iluminación original no había sobrevivido. Las luces estaban colgadas del ayuntamiento con un cable de extensión. Una persona normalmente se acordaría de tirar del cable de la toma cuando se fuera.

Escombros, algunos de ellos trozos de mampostería masiva, bloqueaban la acera en el lado de la iglesia. Nunca nadie los había limpiado.

Probablemente nadie lo haría jamás. Duck caminaba por el medio de la calle, desconfiando de las sombras a ambos lados. Oyó un sonido de forcejeos en la iglesia. Un perro, probablemente. O ratas.

Pero entonces, un susurro, —¡Hey! ¡Oye, Duck! —

Duck se detuvo. La voz provenía de la iglesia.

—¡Amigo!—El susurro fue más fuerte ahora.

—¿Qué?

¿Quién es? —, Preguntó Duck.

—Soy yo, hombre. Hunter. Estoy aquí. Me van a matar si me encuentran —.

—¿Qué? ¿Quién? —

—Duck, hombre, ven aquí, no puedo gritar de un lado a otro.—A regañadientes—de muy mala gana porque esperaba algún truco—Duck cruzó la calle.

Hunter estaba agazapado detrás de un trozo de escombros que aún representaban una porción de vidriera. Se puso de pie cuando Duck se acercó, esto hizo que su rostro se iluminara por la luz. No parecía como si estuviera planeando una broma. Parecía asustado.

—¿Qué sucede?—, Preguntó Duck.

—Ven aquí, hombre, para que nadie nos pueda ver.—Duck trepó sobre los escombros, pelándose la espinilla en el proceso.

—Está bien—dijo Duck, una vez que estuvo en los escombros escondidos de Hunter.



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—¿Qué?—

—¿Puedes enrollarte, colega? No he tomado nada de cena. —

—Uh... ¿qué?—

—Tengo hambre—, dijo Hunter.

—Todo el mundo tiene hambre—, señaló Duck. —Me tomé un tarro de salsa de carne para la cena.—

Hunter suspiró.

—Me muero de hambre aquí. No he tenido cena. Apenas tuve algún almuerzo. Yo estaba tratando de guardar.—

—¿Por qué estás aquí?—

—Zil. Él y los normales andan tras de mí. —

Duck tenía la clara sensación que estaba o siendo una elaborada gamberrada o había vagado dentro de algún otro sueño loco.

—Hombre, si estás aquí para trincarme, acaba de una vez con esto.—

—No, hombre. De ninguna manera. Lo siento por todo eso, tú sabes, burlándome de ti y todos. Yo sólo estaba tratando de llevarme bien con ellos, ¿sabes? —

—No. No sé de qué estás hablando, Hunter—.

Hunter vaciló, mirando como si fuera a tratar de vociferar. Pero entonces se derrumbó. Se sentó en el duro suelo. Duck se arrodilló torpemente a su lado. La incomodidad se acrecentó cuando oyó un revelador moqueo. Hunter estaba llorando.

—¿Que pasó, hombre?—, preguntó Duck.

—Zil. Conoces a Zil, ¿verdad?

Estábamos teniendo una discusión. Se volvió totalmente loco. Él trata de matarme con un atizador. Entonces, ¿qué se supone que debo hacer? —

—¿Qué hiciste?



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—Yo estaba totalmente en lo cierto,—dijo Hunter. —Yo estaba totalmente en lo cierto. Sólo no saqué a Zil porque Harry entró corriendo. Él se metió entre nosotros—.

—Está bien—.

Hunter sollozó otra vez. —No, hombre. No está bien. Harry se cayó. Golpeó el suelo. Ni siquiera estaba destinado a él, no hizo nada. Tienes que ayudarme, Duck—, suplicó Hunter.

—¿Yo? ¿Por qué yo? Todo lo que siempre haces es meterte conmigo.—

—Vale, vale, eso es cierto—, admitió Hunter. Él había dejado de llorar.

Pero su voz era, si cabe, aún más urgente. —Pero, mira, estamos del mismo lado, aquí.—

—Um... ¿qué?—

—Somos monstruos, hombre. No lo has cogido, ¿verdad?—La irritación ayudó al auto-control de Hunter.

El moqueo se detuvo. —Amigo, Zil está correteando por ahí consiguiendo normales para venir en contra de nosotros. Todos nosotros.—

Duck sacudió su cabeza en la confusión.

—¿Qué estás hablando, hombre?—

Hunter cogió su brazo y lo agarró.

—Esto es nosotros contra ellos. ¿No entiendes eso? Es monstruos contra normales.—

—De ninguna manera—se burló Duck. —En primer lugar, no dañé a nadie. En segundo lugar, Sam es un monstruo y Astrid es una normal, y también lo es Edilio. Entonces, ¿cómo es que todos ellos están tratando de hacerse con nosotros? —

—¿Crees que no vendrán tras de ti después?—, dijo Hunter, no exactamente contestando. —¿Crees que estás a salvo? Bien. Adelante. Huye a casa. Finge. Esto es nosotros contra ellos. Ya verás, cuando te estés escondiendo de ellos.—

Duck se desenganchó del agarre de Hunter.



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—Voy a ver si puedo traerte algo de comer, colega. Pero no voy a meterme en tus problemas.—

Duck escaló fuera de los escombros y se dirigió por la calle.

Las palabras siseadas de Hunter le siguieron. —Esto es monstruos contra normales, Duck. Y tú eres un monstruo.

Jack estaba sudando como si estuviera en una sauna. Su pierna herida. Dolió mucho.

Pero aún más, los cables.

Los cables. Brianna no volvería a verlos.

Ella venía corriendo, tan rápido como una bala con exceso de velocidad. Ella se golpeó con los cables a esa velocidad y se cortaría en pedazos. Al igual que un cortador de alambre de queso atraviesa un ladrillo de Suiza.

La imagen fue dolorosamente clara en la mente de Jack.

Podía ver Brianna golpeando el alambre.

Y se está cortando por la mitad. Piernas aún corriendo durante unos pocos pasos antes de darse cuenta que ya no estaban llevando un cuerpo.

—Derriba los cables—, dijo Jack. Las palabras salieron de su boca antes de que él lo supiera. No lo había planeado. Sólo lo soltó.

Nadie lo escuchó, salvo Diana.

Él la miró y vio un atisbo de una sonrisa.

Pero Drake estaba ocupado y Caine fue despotricando y no lo oyeron.

Jack sacó sus manos del teclado.

—Hay que cortar los cables—, dijo Jack, atragantándose con las palabras.

Y ahora Caine se congeló. Y ahora Drake se volvió.

—¿Qué? —preguntó Drake.

—Derriba los cables—, dijo Jack. —Si no yo…

El látigo cayó sobre su cuello y la espalda. Al igual que la herida de bala, pero mucho peor por ser una piel tan tierna.



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Jack lanzó un grito de sobresalto por el dolor.

Drake estaba enrollándolo para golpear de nuevo, pero Caine gritó: —¡No!—

Drake parecía estar dispuesto a ignorar la orden, pero se contuvo envolviendo sus tentáculos alrededor de la garganta de Jack. Apretó, y Jack sintió la sangre latiendo en su cabeza.

Caine se acercó y con una voz razonable, dijo, —¿Cuál es el problema, Jack?—

—Los cables—, dijo Jack, apenas capaz de emitir sonidos. —No me gusta lo que estáis haciendo.—

Caine parpadeó. Estaba honestamente intrigado. Miró a Diana para una explicación.

Diana suspiró.

—Amor adolescente—, dijo. —Parece que Jack me hubiera superado. Hay otra chica jugando el papel principal en los vergonzosos sueños de Jack.—

Caine se reía, incrédulo.

—¿Tienes algo con Brianna?—

—No sé... no es como...—Jack apretó las palabras.

—Oh, vamos, Jack. No seas un idiota—, Caine le engatusó. —Que se vaya, Drake. Jack está sólo perdiendo su centro. Él está olvidando lo que es importante.—

Drake retiró sus tentáculos, y Jack respiró profundo. Su cuello y la espalda quemaban gravemente, olvidándose de la herida menor en su muslo.

—Jack, Jack, Jack—dijo Caine, sonando como un profesor decepcionado. —Las cosas malas suceden a veces, Jack, tienes que aceptar eso—.

—No Brianna,—dijo Jack.

Jack vio el color aumentando en el rostro de Caine, una señal de advertencia. Pero sabía que Caine lo necesitaba. Caine no lo mataría, él estaba seguro de eso, no importa lo loco que fuera. Drake podría dejar a su ira hacerse cargo, pero no Caine.



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—¿Crees que ella te defendería?—, preguntó Caine. —Vendría acercándose aquí, tal vez cargando una pistola, disparando a cualquiera que viera, Jack. Ahora, vuelve al trabajo y deja que me encargue de tomar las grandes decisiones.—

Jack se volvió hacia el teclado. Empezó a descansar las manos sobre las teclas. Pero no pudo hacerlo. Se quedó inmóvil allí con sus dedos a un centímetro de las teclas.

No Brianna. No ella. No es así.

—Puedo hablar con ella—, dijo Jack. —Tal vez podría conseguir que venga a tu lado.—

—Déjame tratar con esto—, declaró Drake. —Te garantizo, que va a volver al trabajo.—

—Así es, Drake—, dijo Diana. —Tortúralo. Nunca sabrás si cabreó lo suficiente quizá como para inundar esta sala con la radiación. Hasta que tú cabello comience a caerse.

Eso no se le había ocurrido a Jack. Pero lo hizo ahora. Diana estaba en lo cierto, que en realidad no sabía lo que estaba haciendo.

Caine se mordía el pulgar, su costumbre cuando se frustraba.

—Drake, corta los cables. Jack, encuentra la manera de apagar las luces en

Perdido Beach o lo diré a Drake no sólo que vuelva a poner los cables, sino que te azote hasta esté demasiado cansado para levantar el brazo.—

Jack cuidadosamente ocultado su sensación de triunfo.

Drake comenzó a protestar, pero Caine dijo bruscamente, —Sólo hazlo, Drake. Sólo hazlo.

Jack sintió una oleada de cierta cálida sensación fluyendo a través de él. Algo diferente a todo lo que siempre había sentido antes. Todavía era el abrasador dolor en el cuello y la espalda, y el todo, pero olvidado dolor en la pierna. Pero el dolor era secundario a esta sensación de... algo. No sabía muy bien cómo llamarlo.

Él había tomado medidas para proteger a otra persona. Brianna tal vez nunca lo supiera, pero que acababa de tomar un gran riesgo por ella. De hecho, había arriesgado su vida por ella.



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Diana dijo arrastrando las palabras.

—Nuestra pequeña empollona está creciendo.

Jack comenzó golpeando lejos en el teclado.

—Pero aún tan ingenuo—, agregó Diana.

La palabra molestó a Jack, vagamente. Él en cierta manera sabía de lo que significaba la palabra ¨ingenuo¨

Pero ahora estaba en el directorio que necesitaba, y había comandos que aprender, secuencias que tenían ser descifradas.



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CAPÍTULO 23

18 horas, 7 minutos

-TENDRÁN A ALGUIEN en la puerta,—dijo Sam. -Es justo alrededor de esta curva. Para aquí.

Edilio frenó, y los otros dos vehículos pararon detrás de ellos. Dekka conduciendo a Orc y a Howard en una pesada SUV. Un puñado de los soldados de Edilio en el tercer auto. Todas las personas que Sam pudo reunir. Había tratado con otros, pero sólo éstos fueron los que vinieron cuando se enteraron que iban a batallar contra Caine y Drake.

El miedo de Caine, y especialmente el de Drake, corrió profundo en Perdido Beach.

Sam se giró en su asiento para poder ver a Brianna y a Taylor en la parte trasera. -Bueno, chicas, aquí está nuestro problema: necesito saber dónde están los secuaces de Caine. Tengo que calcular si dejo al menos un par de chicos en la parte frontal. Armados, por supuesto. Tendrán instrucciones de disparar a cualquier persona que venga por este camino.

-Puedo entrar un momento antes de que puedan dispararme,- dijo Taylor. Ella no estaba muy impaciente.

-Sam, puedo pasar esa puerta y tomar un pequeño recorrido dentro de las instalaciones y estar de vuelta en treinta segundos,—discutió Brianna. -La mayoría de ellos probablemente ni me verán.

-Si eres tan rápida, que ellos no pueden verte, ¿cómo los verás?—preguntó Edilio.

Ella apuntó a sus ojos. -Ojos rápidos, Dillio, ojos muy rápidos.

Sam y Edilio ambos sonrieron. Pero no duró mucho.

-Está bien, escúcheme, Brisa,—dijo Sam. -No vas a ninguna parte más que a la puerta. Ésto no es una sugerencia, te lo estoy pidiendo.

-Puedo hacerlo en un abrir y cerrar de ojos,—discutió Brianna.

-Brisa, necesito que me escuches: no entres en esa planta.



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Brianna puso mala cara. -Eres el jefe, jefe.

-Bien,—dijo Sam. -Sal——se detuvo, dándose cuenta que estaba hablando al aire.

-Se fue hace mucho,—comentó Edilio. -La chica no pierde el tiempo.

-Puedo ayudar, también,—dijo Taylor, un poco resentida.

-Tendrás tu oportunidad,—dijo Sam.

Dekka estaba saliendo del SUV. -¿Has enviado a Brisa?

-Sí. Debería estar de vuelta en cualquier momento,—dijo Edilio.

-Estoy lista para hacer esto,—dijo Dekka. -¿Manejando con Orc en la espalda? El niño está pedorreando algo terrible.

-Repollo,—dijo Taylor.

-En cualquier segundo. Conoces a Brianna,—dijo Edilio.

Los cuatro esperaron. Sam mantuvo sus ojos sobre el camino. No es que él la viera cuando ella regresara.

-Está tomando mucho tiempo,—dijo Taylor. -Es decir, para ella.

Nadie habló después de eso. No mientras dos minutos pasaron. Luego tres minutos. Cinco interminables minutos.

-Oh, Dios mío,—susurró Dekka. -Brianna.—Ella cerró sus ojos y parecía estar rezando.

-Ella ahora estaría de vuelta,—dijo Sam fuertemente. –Si estuviera viniendo.

Sintió enfermo su estómago. Enfermo hasta los huesos.

***************

Lana sintió el temor creciendo dentro de ella. Estaba preparada. Sabía que estaba viniendo.

-¿Qué es este lugar?—preguntó Cookie, sintiendo algo, también, sin duda, pero sólo fantasmas, nada viviente, bullendo el mal que ahora estaba tan cerca.



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-Solía ser una ciudad minera,—dijo Lana. -Mineros de oro, atrás, como en, el 1800 o algo así.

-¿Cómo vaqueros?

-Supongo.

Caminaron a través de la ciudad fantasma, la lamentable ruina, los restos del lugar en ruinas que sin duda una vez había sido el sueño de alguien de una metrópolis futura. Las minas la mayor parte habían llegado a su fin a finales de los años 1800.

Era todavía posible distinguir donde la calle principal había estado. Y Lana supuso que si realmente pensaba sobre ello, sería capaz de entender cuáles de los montones de palos era el hotel, el bar, la ferretería, o lo que fuera. Aquí y allá había una tenue pared o una chimenea raquítica todavía de pie perfilada en plata. Pero en su mayoría los techos se habían derrumbado hace mucho tiempo, había escaparates aplastados. Quizás fue un terremoto o algo lo que había desmoronado las débiles estructuras. Quizás fue simplemente el tiempo. Sólo un edificio parecía más o menos intacto, el almacén devastado donde el ermitaño Jim había ocultado sus fundidoras a gas de oro y su furgoneta.

-Ahí es adónde vamos,—dijo Lana, asintiendo en dirección a la estructura.

La mirada de Lana estaba señalando al rastro que conducía al lado de la colina. Sabía que tendría que caminar por ese camino, subir al pozo de la mina, y buscar las llaves del bolsillo del minero momificado.

No era su idea favorita. Estando incluso a esta cercanía a la cosa en el pozo de la mina sembraba sombras en su alma. Ella podía sentirla ahí, la Oscuridad, y tenía la terrible sensación que eso podía sentir su proximidad también.

¿Sabía la Oscuridad que ella estaba yendo?

¿Eso sabía por qué?

¿Ella sabía? ¿Por cierto?

-Sé por qué estoy aquí,—dijo Lana. -Lo sé.

-Por supuesto,—dijo Cookie. Él parecía pensar que ella lo estaba reprendiendo.



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Patrick estaba quieto, intimidado. Él recordó, también.

Estaban en el almacén. Lana chequeó el tanque de gas propano. Había un medidor que lo mostraba medio lleno. Eso debía ser suficiente.

Se arrodilló y comprobó el soporte del tanque. Descansaba sobre una especie de armazón de acero, oxidado, pero no, afortunadamente, metido en la tierra o algo así. El soporte descansaba sobre la suciedad. Bien.

-Lo que tenemos que hacer, Cookie, es meter este tanque dentro del camión. En poco tiempo iremos por las llaves. Iremos detrás del camión hasta el tanque. Pero primero, veamos cómo funciona todo, ¿huh?

-Tú lo conseguiste, Sanadora.

Ella presionó su pierna contra el borde inferior del tanque, encontrando que llegaba hasta la cima de su muslo. Caminó hasta la camioneta y comparó con la altura de la puerta trasera.

Bien. Bien. Estaban muy cercanos de tener la misma altura.

El tanque quizás era dos pulgadas más bajo, lo que significaba que tendría que ser levantado. Levantado y empujado. Pero habría un sistema, tenía que haberlo, porque el Ermitaño Jim habría tenido que llevar el tanque en su camioneta para conseguir recargas.

-Cookie. Busca alrededor una caja de herramientas.

Primero era lo primero. Estaba segura que la boquilla estaba desconectada. Entonces revolvió en la caja de herramientas que Cookie había conseguido hasta encontrar una llave que encajara con la conexión de la tubería. El acople que conectaba la manguera al tanque estaba congelado.

-Déjame intentarlo,—sugirió Cookie.

Cookie era por lo menos dos veces el peso de Lana. El acople cedió.

Lana apuntó a las vigas. Una cadena pesada colgaba debajo de una serie de poleas. Había un gancho en el extremo de la cadena, y un perno anillado sobre el marco del tanque de gas.

-Jim tendría que haber recargado el tanque de vez en cuando. Así es como él consiguió meter el tanque sobre su camión.



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Cookie sacó el gancho. La cadena sonaba y llegó fácilmente, rodando por la polea bien engrasada.

Cookie se levantó pesadamente sobre el marco y conectó el gancho al perno anillado.

-Bien. Bueno,—dijo Lana. -Ahora voy a conseguir la llave.

Algo en su tono debió haber preocupado a Cookie. -Bueno, um, Sanadora, deberíamos ir contigo. Yo y Patrick. No es seguro allí.

-Lo sé,—dijo Lana. -Pero si algo va mal, quiero saber que tengo a alguien en quien confío que pueda cuidar de Patrick.

Eso era la peor cosa que decir si su objetivo era aliviar a Cookie. Sus ojos estaban muy abiertos, su mentón temblando.

-¿Qué es lo que puede ir mal?

-Probablemente nada.

-Está bien, tengo que ir contigo,—dijo Cookie.

Lana puso su mano sobre su gran antebrazo. -Cookie, tienes que confiar en mí sobre esto.

-Al menos dime cual es el problema,—declaró. Lana dudó. Una gran parte de ella quería a Cookie y Patrick, también, a lo largo del camino a la entrada de la mina. Pero ella estaba preocupada por Patrick. Y aún más, ella estaba preocupada por lo que le podría suceder a Cookie.

En los viejos tiempos Cookie había sido un gran y tonto matón, una especie de Orc de segundo nivel. Él no era precisamente un genio. Pero su corazón había sido transformado por los días de sufrimiento, y cualquier mezquindad que una vez había habido en él se había ido. Ahora había en Cookie una especie de pureza, él le parecía tan inocente a Lana. Un encuentro con la Oscuridad podría terminar todo eso. La criatura en la mina había dejado su mancha sobre su alma, y ella no quería que lo mismo le pasara a su confiado y leal protector.

Lana recuperó su bolso. Sacó una carta, perfectamente sellada en un sobre blanco de negocios. Se lo entregó a Cookie. -Mira, si algo pasa, llevas esto a Sam o a Astrid. ¿Bien?

Estaba reacio a cogerlo.



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-Cookie. Toma.—Lo puso en sus manos y cerró sus dedos a su alrededor. -Bien. Ahora, escucha, necesito que hagas algo más cuando me haya ido.

-¿Qué?

Ella forzó una sonrisa. -Estoy tan hambrienta, me podría comer a Patrick. Mira por este vertedero y ve si puedes encontrar algo para comer. Estaré de vuelta en 15 minutos.

Se giró hacia la puerta y se sumergió en la noche antes de que él pudiera discutir por más tiempo.

Lana deslizó su mano en su mochila, rodeando sus dedos alrededor de la fría empuñadura de plástico de la pistola. La sacó y la dejó a su lado.

Iba a conseguir la llave del minero muerto. Si Pack Leader aparecía para pararla, le dispararía.

Y si… y si ella no podía hacerse salir de esa cueva, y si se encontraba en vez de eso andando más profundo, más profundo, hacia la Oscuridad, incapaz de resistir, bueno… Taylor no era Brianna. Breeze tenía una imagen de ella como una superheroina. Taylor sabía que ella era tan solo una chica. Como cualquier otra chica excepto que tenia la extraña habilidad para pensar en un lugar y aparecer ahí instantáneamente.

Y ahora Brianna se retrasaba mucho en volver. Breeze nunca llegaba tarde. Brianna no sabía cómo llegar tarde.

Algo le había pasado.

Así que era el turno de Taylor. Lo sentía, lo sabía. Pero Sam no le preguntó. Se quedó de pie ahí mirando la carretera, como si estuviera dispuesto a que Brianna apareciera.

Dekka estaba más molesta de lo que Taylor la había visto nunca.

Dekka era normalmente una piedra, pero la piedra tenía algunas grietas en ella ahora.

Edilio mantuvo una cara de póker. Ojos rectos, esperando órdenes. Paciente. Nadie quería presionar a Sam. Pero todo el mundo sabía que cada minuto que pasaba, se volvía más difícil actuar.

Le correspondía a Taylor. Sam no quería enviarla. Así que le correspondía a ella.



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Ella haría cualquier cosa por Sam. Cualquiera. Ella suponía que estaba un poco enamorada de él, incluso aunque era más mayor que ella y estaba totalmente en él.

Sam había salvado la vida de Taylor. Había salvado su cordura.

Caine había decretado que los monstruos no cooperantes de Coates estarían bajo control. Había imaginado que la mayoría de los poderes parecían centrarse por las manos de un niño, y con la ayuda de Drake se había trasladado con rapidez y decisión.

Se llamaba escayola. Se trataba de encerrar las manos de un niño en un bloque de cemento. El bloque pesaba 40 libras. El enorme peso hacía a los niños indefensos. Al principio los lacayos de Caine los habían alimentado en platos en el suelo, como a perros. Taylor y los otros, incluyendo Brianna y Dekka, habían lamido cuencos de cereales con leche como animales.

Luego los problemas habían crecido entre los niños que quedaban en Coates mientras Caine fue a tomar el control de Perdido Beach.

Las alimentaciones se habían hecho menos frecuentes. Y luego las detuvieron por completo. Taylor había comido hierbas asomadas a través de la grava. Sam era la razón por la que ella no estaba muerta. Se lo debía. Todo. Incluso, se dio cuenta con un hundimiento en la boca del estómago, la vida que él le había devuelto.

-Ya vuelvo,—dijo.

Antes de que Sam o nadie más pudiesen hablar, ella se había ido. Justo abajo al final de la carretera para que ella pudiera ver la puerta, no lejos, no tan lejos como ella era capaz de teletransportarse.

Un segundo estaba con Sam, Edilio y Dekka. Un milisegundo después estaba sola en la oscuridad, sus amigos fuera de vista tras ella. Era como cambiar un canal de televisión. Sólo que ella estaba dentro de la televisión.

Taylor tomó un suspiro tembloroso. La puerta estaba a sólo 50 yardas. La central eléctrica de más allá era brillante e intimidante. Se esperaría de ella que no irrumpiera ni en el cuarto de los vigilantes ni directamente en la central. No lo haría tampoco. Una fracción de segundo después estaba en la ladera por encima del cuarto de vigilantes tropezando porque se había materializado en una cuesta empinada.



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Se cogió a sí misma, miró alrededor rápidamente, no vio a nadie y saltó a un lugar ensombrecido detrás de una camioneta de reparto aparcada a un lado de la puerta.

-¡Ah!

Un grito de sorpresa y Taylor sabía que había hecho una mala elección.

Dos niños, dos de los lacayos de Drake, ambos armados con rifles estaban justo ahí, justo al lado de ella, escondidos tras la camioneta. Esperando una emboscada. La sorpresa enlentecía sus reacciones. Podía verlo en sus ojos.

-Demasiado lento,—dijo Taylor.

Ellos gritaron, giraron sus pistolas, y ella se había ido. Apareció a tres pies de Sam, el cual estaba todavía mirando abajo a la carretera.

-Taylor. ¿Qué estás haciendo?—preguntó.

Él no se había dado cuenta de que se había ido. Ella rió en alivio.

-Dos tipos con pistolas detrás de una camioneta grande, justo al pasar la puerta, a la izquierda. No creo que nadie esté en realidad en el cuarto de vigilancia, aquellos tipos serían capaces de dispararte por la espalda. Me vieron.

Ahora era el momento de Sam de estar un poco aturdido.

-Tu…

-Sí.

-No deberías…

-Tenía que hacerlo. Y mira, no vi a Brianna por ningún lado.

-¿Dekka?

-En ello.—Dijo Dekka, echando a correr con su propio vehículo.

Edilio gritó a sus chicos que se armaran también.

-Gracias,—Sam dijo por encima de su hombro.

Taylor se sentía asombrosamente feliz por el reconocimiento de una palabra. -Podría…,—empezó, sin querer realmente que Sam dijera que sí.



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-No,—dijo firmemente. -Y mantén tu cabeza baja.—A Edilio le dijo, -Directo a la puerta, pero detente antes de llegar a ella. Tenemos que movernos rápidamente antes de que puedan darse cuenta de que hacer. Pero, recuerda, habrá un tipo más ahí afuera. El que no vio Taylor.

-Sip,—dijo Edilio. -Estamos listos para eso.

Taylor se preguntó que era de lo que estaban hablando, pero no era el momento para veinte preguntas. El Jeep se salió en la curva y se lanzó colina abajo hacia la puerta. Edilio pisó el freno. La furgoneta de Dekka apenas tuvo tiempo para evitar de amontonarse contra ellos. El tercer vehículo siguió más despacio.

Sam saltó. Dekka saltó mientras su propio coche todavía estaba en movimiento. Ambos se arrojaron colina abajo.

Taylor escuchó a Sam gritar instrucciones a Dekka. Segundos después la furgoneta, toneladas de acero, flotaban arriba de la tierra.

Taylor vio a los dos matones con la boca abierta. Sam levantó sus manos. -¿Chicos?—dijo a los dos sobresaltados matones, -De la forma en que lo veo, tenéis una elección. Dejad vuestras armas, huid, y vivid. O poned esas armas en mi dirección y arder.

Las dos pistolas resonaron en el suelo. Los dos chicos llevaron sus brazos al aire. -¿Tienes algo que podamos comer?—pregunto uno.

Dekka bajó la camioneta al lugar.

Hizo un gran ruido, destrozos, rebotando pero en posición vertical.

-¿Has visto a Brianna?—Dekka le preguntó.

-No,—dijo el chico.

-Pero si intentó ir tras ellos dentro, ella no volverá,- dijo el otro, intentando sonar duro, incluso aunque sus manos estuvieran en el aire.

-Taylor,—dijo Sam. -Vuelve a comprobar el cuarto de vigilancia.

Taylor saltó al cuarto de vigilancia. Estaba en eléctrica, preparada para saltar de vuelta otra vez. Pero ella no vio a nadie dentro.

Fuera, a través de la ventana, vio a los soldados de Edilio saliendo del último coche, con las ametralladoras listas. Howard salió de la camioneta,



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asustado, encogido. Y despacio, como si fuera un hombre mayor con artritis, llegó Orc. Howard era una pequeña sombra a su lado.

Taylor saltó hacia ellos.

-No hay nadie en el cuarto de vigilancia,—informó Taylor. –Ni Brianna.

Dekka miró a Sam. -Si alguien hace daño a esa chica, no van a tener oportunidad de huir.

-Dekka, necesitamos jugar esto inteligentemente,—dijo Sam.

-No, Sam,—Dekka dijo con repentina y salvaje ferocidad. -Cualquiera que dañe a esa chica muere.

Taylor esperaba que Sam pusiera a Dekka en su lugar. En lugar de eso, dijo, -todos la queremos, Dekka. Haremos lo correcto.

Taylor saltó al lado de Dekka. Puso su mano en el fuerte hombro de Dekka. La chica estaba temblando.



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CAPÍTULO 24

La pared comenzó a quebrarse. Trozos de cemento y piedra volaron directamente sobre el aire. Algunos de los fragmentos más pequeños se prendieron fuego y se quemaron mientras se elevaban. La pared estaba fragmentándose, pero muy lentamente.

¡Orc! gritó Sam.

El niño-monstruo rodó a sus pies y se apresuró.

Dekka, fuera! Sam gritó.

El fuego verde murió, la gravedad volvió con una lluvia de suciedad y grava, y a través de eso Orc corrió. Golpeó la pared debilitada con un enorme hombro. El bloque de cemento se derrumbó como la caída de la corteza de un pastel.

Orc retrocedió, volvió a golpearlo y lo atravesó. Sam se lanzó tras él, pero a diferencia de Orc él no era inmune al calor que él mismo había creado. Era como precipitarse dentro de un horno. Se rozó un poco contra el ladrillo al rojo vivo.

Sam se congeló.

Dentro, más allá de la pared de ladrillos, no estaba en la sala de control. En lugar de irrumpir en la sala de control y capturar a Caine con la guardia baja, estaba en un cuarto externo lleno de archivadores metálicos de estilo antiguo.

El plan entero se había desbaratado. La distracción fue inútil.

Dekka estaba justo detrás de Sam. ?Hasta llegó el elemento sorpresa? dijo ella.

Sin tiempo para lamentaciones, se dijo Sam a sí mismo, pero era un momento amargo. La sorpresa podría haber salvado vidas. La sorpresa podría haberles permitido rescatar a los rehenes.

La siguiente pared debería ser más fácil ? dijo Sam. ?¡A cubierto!

Dekka saltó detrás de una fila de archivadores mientras Sam atacaba la pared interior. La temperatura en el cuarto de archivos era sofocante, peligrosa por segundos.



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El fuego de Sam quemó la pintura y la pared de yeso en pocos segundos, pero más allá, dentro de la pared, había una barrera de metal gris, opaco.

Es un escudo de radiación Sam le gritó a Dekka. Plomo.

El plomo se derritió rápidamente con el toque del fuego sondeado por Sam. El plomo líquido goteó bajando por la pared y se juntó, incendiando instantáneamente cualquier cosa que tocaba.

Pero ahora el cuarto de archivos estaba demasiado caliente para cualquiera. El aire se había ido, y Sam estaba mareado, desenfocado, olvidando lo que estaba haciendo.

¡Orc! ¡Agárralo! Dekka gritó mientras ella retrocedía afuera, jadeando por aire.

Sam sintió a sus pies despegar. Era curiosamente agradable. Afuera, el choque de aire frío sobre su cara lo volvió a la realidad.

Miró a su derecha. Los disparos mantenían todavía el cuarto de turbinas despejado. Edilio arrellanado contra la pared, incapaz de hacer nada más que recargar y mantenerse disparando ciegamente.

Sus soldados habían recibido órdenes de retroceder a la seguridad detrás de sus coches aparcados.

El ataque estaba fallando.

Sam se levantó, luchando contra la náusea y los mareos. Enfrentó la pared nuevamente. Pudo disparar a través de la pared exterior, atravesando más allá de la sala, y golpeó el escudo de plomo. Pero su fuego mortal se difundió a esa distancia. Y no tenía espacio para manejar el soplete hacia adelante y hacia atrás y ensanchar el agujero.

Levantó sus manos y soltó su poder. La funda de plomo se derritió rápidamente. Pero demasiado tarde, Sam lo sabía. Demasiado tarde para sorprender.

Demasiado tarde.

Y al final, demasiado poco.

Un agujero enrojecido del tamaño de la tapa de una alcantarilla goteaba plomo fundido como lágrimas.

Después una voz familiar gritó, ¡Sam! Sam la ignoró.



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- Sam, en tres segundos voy a empujar a uno de mis rehenes en el agujero que has hecho gritó Caine. ¡Uno!

Sam ensanchó el hueco tanto como pudo, trabajando los bordes, derritiendo el plomo.

¡Dos!

No podía detenerse, Sam se dijo a sí mismo.

Pero si no paraba, no tenía duda alguna, ninguna, que Caine cumpliría su amenaza. Caine podía literalmente lanzar a uno de los rehenes en el agujero ardiente que Sam estaba quemando.

Sam dejó caer sus manos. El fuego murió.

- Así está mejor gritó Caine.

-Sal ahora, Caine, y quizás te deje marcharte en una pieza bramó Sam.

- Así está la situación, hermano llamó Caine. Tengo dos de los tuyos. Denle un saludo, niños.

Soy yo, Sam. ¡Mike Farmer! Mickey está aquí, también. Y Britt, ella está... está herida.

Sam lanzó una mirada a Dekka. Ella le devolvió la mirada, su cara de piedra. Caine había dicho dos rehenes. Por lo que él estaba contando a Brittney como muerta.

Y sin mencionar a Brianna.

Brisa no era un rehén. Al mismo tiempo, Sam se dijo, Mike no la había enumerado a ella, tampoco. Así que ella no estaba derrotada en ese cuarto.

El fuego de la entrada había cesado. Edilio todavía estaba de pie listo, pero sin saber qué hacer después.

- Déjalos ir, Caine dijo Sam cansadamente.

- No creo que vaya a hacer eso respondió Caine.

Sam pasó su mano a través de su cabello, fuera de sí por la frustración.

¿Qué quieres? Sam preguntó. ¿Qué crees que estás haciendo?



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Tengo la planta de energía, eso es obvio dijo Caine. Estúpido de ti por perderla, Sam.

Sam no tenía respuesta para eso.

Lo que voy a hacer, Sam, es apagar la energía a Perdido Beach.

Haces eso, y estarás sentado en la oscuridad, también gritó Sam de vuelta.

Piensas eso, ¿no? - dijo Caine con una risa. Pero resulta que no es cierto.

- Parece que podemos apagar algunas partes de la red desde aquí y no afectar otras partes.

- Creo que estás mintiendo, Caine. He visto el cuarto de control. Te tomaría una semana entender eso.

Caine se rió fácilmente. Oh, hombre, tienes razón sobre eso, hermano. Hey, probablemente me tardaría un mes. Y Diana no es mejor en las cosas de tecnología. Y Drake, bueno, tú conoces a Drake. Pero…

Sam sabía que venía después. Cerró sus ojos y agachó la cabeza.

Afortunadamente, nuestro amigo mutuo Computadora Jack, aquí, lo consiguió bastante rápido. De hecho... ¿Cómo va, Jack? ¿Ya lo tienes?

Hubo un murmullo, apenas audible. Después, Caine nuevamente, burlándose. ?¿Adivina qué, Sam?

Sam se rehusó a contestar.

Aquí Jack dice que las luces sólo se fueron en Perdido Beach.

Caine se rió, un sonido salvaje, triunfante.

Sam llamó la atención de Taylor. Ella se teletransportó sobre él.

- Chequéalo le dijo. La chica asintió una vez y desapareció.

¿Has enviado a Brianna a comprobarlo? gritó Caine. ¿O a Taylor?

Sam no dijo nada. Esperó.

Taylor regresó rápidamente a su vista, justo a su lado.

- Salté a una curva del camino donde se puede ver la ciudad. informó.



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¿Y?



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CAPÍTULO 25


Duck había discutido con él todo el camino. El problema de Hunter no era su problema, se dijo. Bueno, quizás él era un bicho raro ahora, también, como Hunter, pero ¿y qué? Había sido estúpido y por eso tenía algo de poder ¿por qué eso significaría que él tenía que compartir un poco del dolor de Hunter?

Hunter era un imbécil. Y la gente que le gustaba a Duck eran los normales. Sobre todo. Le gustaba Sam, por supuesto, en cierto modo distante. Pero, hombre, ¿cómo se supone que de repente tomaría partido en una guerra en la que ni siquiera sabía que era lo que pasaba?

Sin embargo, no le gustaba la idea de dejar a Hunter solo, escondido bajo los escombros de la iglesia, pasando hambre. Eso parecía un poco severo.

En el momento en que había llegado a la relativa seguridad de su casa, Duck había hablado consigo mismo sobre qué debería hacer una cosa u otra. Luego se convenció de la posición opuesta. Y luego la anterior otra vez.

Él se encontró mirando en los armarios de la cocina. Solo por ver. Sólo para ver si era posible ayudar a Hunter.

No había mucho que ver en la cocina. Dos latas de verduras. Un frasco de salsa para hot-dog, pero ni siquiera el tipo dulce. Una bolsa medio vacía de harina y aceite. Había aprendido a cocinar una especie de tortilla de sabor desagradable con la harina y un poco de agua y aceite. Era el favorito y el más popular en el FAYZ, algo que incluso los cocineros con deficiencias podrían averiguar.

No quería pensar siquiera en lo que todos estaríamos comiendo en una semana. Por lo que Duck había oído, había comida en el campo, pero nadie quería recogerla por miedo a que hubiera zekes. Se estremeció al pensarlo.

Pero él suponía que podía disponer del gusto por los hot-dogs. No era exactamente algo bueno, pero Hunter había sonado bastante desesperado. Y hoy en día todo el mundo estaba comiendo cosas que no comería antes.



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Duck tuvo una visión sobre hot-dogs reales. Los auténticos, bien calientes, que se encuentran con un moño blanco de licitación.

La tía de Duck era de Chicago. Le había enseñado como era un verdadero hot-dog en Chicago, ¿cómo era? ¿Con siete ingredientes? Se preguntó si se acordaba de todos. Mostaza. Condimento. Las cebollas. Los tomates. Se le hacía agua la boca sólo de pensarlo. Pero luego la idea se debilito solo de imaginar un hot-dog, cubierto de coles de Bruselas.

Él tomó una decisión. No se trataba de ser fanáticos frente a los normales. Era acerca de si podía dejar a Hunter por ahí agazapado durante toda la noche.

No. Él lo había traído y luego, si Hunter necesitaba un lugar para esconderse, él le permitiría quedarse en el sótano de la casa.

Duck deslizó el gusto en el bolsillo de su chaqueta y se dirigió con gran renuencia de nuevo en la noche.

Al cabo de sólo unos pocos minutos llego a la iglesia.

—Hunter. Yo, Hunter —llamó con un susurro ronco.

Nada.

Genial. Perfecto. Él le estaba tomando el pelo después de todo.

Se volvió y empezó a alejarse. Pero a la vuelta de la esquina venía un grupo de siete, quizá ocho chicos. Le tomó sólo un segundo para detectar los bates de béisbol.

Zil estaba a la cabeza.

—¡Ahí hay uno! —Zil gritó, y antes de que Duck pudiera reaccionar, los siete chicos estaban corriendo.

—¿Qué sucede? —Pregunto Duck.

Los chicos lo rodearon. No se podía negar su actitud amenazante, pero Duck estaba decidido a no darles una excusa para iniciar movimientos de balanceo.

—¿Qué sucede? —Zil se burló—. El Taladro Humano quiere saber qué pasa. —Duck dio un empujón—. Uno de tus amables chicos mato a mi mejor amigo, eso es lo que sucede.



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—Estamos hartos de eso —intervino otro chico.

Varias voces murmuraron estar de acuerdo.

—Mis chicos no hacen daño a nadie —dijo Duck—. Yo solo…

No sabía lo que era justo. Los ojos hostiles a su alrededor se reducían.

—¿Solo que, fenómeno? —Exigió Zil.

—Estoy caminando, hombre. ¿Hay algo de malo en eso?

—Estamos buscando a Hunter —dijo Hank.

—Vamos a patear su trasero.

—Sí. Tal vez reacomodaremos su nariz —dijo Antoine—. Igual y así sobresale y mejore su aspecto.

Se rieron.

—¿Hunter? —dijo Duck, que hablaba con un sonido de inocencia.

—Sí. El Sr. microondas. El asesino…

Duck se encogió de hombros. —Yo no lo he visto hombre.

—¿Qué hay en tu bolsillo? —Exigió Zil—. Tienes algo en tu bolsillo.

—¿Qué? ¡Oh, no es nada! Es…

El bate de béisbol volvió con infalible precisión. Duck sintió el golpe en la cadera, donde el vidrio colgaba en el bolsillo de su chaqueta. Se escucho el sonido del vidrio mojado quebrándose.

—¡Hey! —chillo Duck.

Empezó a abrirse paso a través de ellos, pero sus pies no se movían. Miró hacia abajo, sin comprender, y vio que se había hundido hasta los tobillos en la acera.

—Muy bien, deja de hacer que me vuelva loco —gritó con desesperación.

—Deja de hacer que me vuelva loco —repitió Zil burlándose con su cantarina voz.

—¡Hey, hombre, él se hunde! —gritó uno de ellos.



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Duck se hundió hasta la mitad de sus pantorrillas. Estaba atrapado. Se reunió con la despectiva mirada de Zil y dijo —Vamos, hombre, ¿por qué meterte conmigo?

—Porque eres un monstruo infrahumano —dijo Zil, y agregó—, duh.

—¿Quieres a Hunter, verdad? —Preguntó Duck—. Él está ahí, es el hombre, detrás de todo esto.

—¿Es así? —dijo Zil. Él asintió con la cabeza a su banda, y todos juntos subieron los escombros en busca de su verdadera presa. Alguien, Duck no vio quién, rompió el fragmento de vidrio de color con su bate.

Duck respiró hondo. —Pensamientos felices, pensamientos felices —susurró. Había dejado de hundirse, pero todavía estaba atrapado. Se retorció el pie a uno y otro. Finalmente sacó un pie libre, menos del zapato. El otro pie salió más fácil, y se las arregló para mantener el calzado.

Duck echó a correr.

—¡Oye, ven aquí!

—Ha mentido, hombre, Hunter no está aquí.

—¡Atrápalo!

Duck corrió a toda velocidad, gritando: —¡Pensamientos felices, pensamientos felices, ja ja ja ah! —desesperado por mantener a raya a la ira, obligando a la boca con una mueca.

Lo hizo a través de la calle. Estaba bien en el frente de la multitud, pero no lo suficientemente antes de que fuera capaz de entrar dentro de su casa y cerrar la puerta antes de que lo atraparan.

—¡Ayuda! ¡Que alguien me ayude! —gritó.

Su siguiente paso aterrizó duro.

El segundo paso después rompió el bordillo.

El tercer paso pasó a lo largo de la acera y se quedó duro.

Su barbilla golpeó el concreto y crujió a través de él como una roca a través del cristal.



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Él estaba cayendo en la tierra de nuevo. Sólo que esta vez estaba boca abajo.

Zil y los otros lo rodearon de inmediato. Un golpe cayó sobre su espalda. Otro en su trasero. Ni golpe daño. Era como si lo estuvieran golpeando con pajas en lugar de murciélagos. Entonces ya no podían llegar hasta él porque había caído todo el camino a través del cemento y se hundía a través de la suciedad.

—Está hundido en la porquería —Duck escucho decir a Zil.

Entonces, —¿Qué pasó, amigo?

—Todas las luces se apagaron —dijo alguien en tono asustado.

o era el maldito miedo y el sonido de las pisadas.

Duck trago, boca abajo en la tierra, mientras se hundía.

Mary estaba en la cama, en la oscuridad, pasándose las manos sobre el vientre, sintiendo la grasa allí. Pensando, en sólo unas pocas semanas más de dieta, tal vez. Y entonces ella estaría allí. Siempre lo estaría.

La botella de agua al lado de su cama estaba vacía. Mary salto de su cama preocupada. Abrió la puerta del baño y encendió la luz. Por un momento vio a alguien a quien no conocía, alguien con mejillas hundidas y lo ojos hundidos.

Luego de repente, la oscuridad total.

En cambio el sótano del ayuntamiento, en el espacio que los niños llamaban Hospital, Dahra Baidoo tomaba la mano de Josh.

Él no dejaba de llorar.

Ellos lo habían traído de la batalla en la central eléctrica. Uno de los soldados de Edilio lo había entregado.

—Quiero a mi mamá, quiero a mi mamá. —Josh se balanceaba de atrás hacia delante, sordo a cualquier palabra que tuviera Dahra, perdido y avergonzado.

—Quiero a mi mamá —lloró—. Simplemente quiero a mi mamá.

—Pondré un DVD —dijo Dahra. Ella no tenía otra solución. Había visto niños como este antes, demasiados para mantener la cuenta. A veces, era



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simplemente demasiado para algunos niños. Ellos se quebraban, como un palo doblándose, mucho. Partidos.

Dahra se preguntaba cuanto tiempo pasaría hasta que ella fuera uno de ellos. ¿Cuánto tiempo hasta que fuera ella la que estuviera sosteniéndose a sí misma y balanceándose hacia atrás y adelante, lloriqueando por su madre?

De pronto, las luces se apagaron.

—Quiero a mi mamá —lloró Josh en la oscuridad.

En la guardería John Terrafino estaba en las nubes, con un ojo medio abierto, mirando un televisor mudo mientras alimentaba con una botella a un malhumorado bebé de diez meses. La botella no tenía leche o fórmula. Estaba llena con agua mezclada con jugo de avena y una pequeña cantidad de puré de pescado.

Ninguno de los libros de la guardería recomendaba esto. El bebé estaba enfermo. Debilitándose cada día más. John dudaba que el bebé, cuyo nombre también era John, viviera mucho tiempo.

—Está bien —susurró.

La televisión se apagó con un destello.

Astrid había llevado al Pequeño Pete a la cama, por fin. Ella estaba agotada y preocupada. Le dolía el ojo dónde la había alcanzado el bate de béisbol. Tenía un horrible moretón amarillo y negro. El hielo había ayudado pero no mucho. Necesitaba dormir; eran la una de la mañana, pero no iba a pasar. No todavía. No hasta que supiera que Sam estaba bien. Deseaba poder haber ido a la planta de energía con él. No es que hubiera sido de gran ayuda, pero por lo menos lo hubiera sabido.

Era extraño cómo, en sólo tres cortos meses, había comenzado a sentir a Sam como una parte importante de su vida. Más que eso, incluso. Una parte necesaria de ella. Un brazo, una pierna. Un corazón.

Oyó un ruido de la calle. Corriendo. Se tensó, esperando oír el golpeteo de los pies en el porche. Pero nadie se acercó.

¿Estaba regresando Hunter? ¿Ó estaba todavía Zil corriendo por los alrededores buscando problemas? No había nada que pudiera hacer ella al



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respecto. No tenía poderes, o ninguno que importara, de todas maneras. Todo lo que podía hacer era amenazar y engatusar.

Para el momento en que llegó a la ventana, la calle estaba vacía y silenciosa. Esperaba que Hunter estuviera escondiéndose en alguna parte. Tendrían que averiguar qué hacer acerca de la situación y sería muy difícil. Explosivo, quizás. Pero no iba a ser resuelto esta noche.

¿Qué estaba pasando con Sam? ¿Se las había arreglado para detener a Caine? ¿Estaba herido? ¿Estaba muerto? Dios no lo quiera, rezó.

No. No estaba muerto. Ella lo sentiría si lo estuviera.

Se enjugó una lágrima, y suspiró. De ninguna manera podría dormir. No sucedería. Así que se sentó delante de la computadora. Sus manos estaban temblando cuando tocó el teclado. Necesitaba hacer algo útil. Algo. Cualquier cosa con tal de dejar de pensar en Sam. En la parte inferior de la pantalla estaban los íconos habituales de Safari y Firefox. Exploradores de la Web que, una vez abiertos, sólo le recordarían que ella no estaba conectada a la Internet.

Astrid abrió el archivo de mutación. Eran todas imágenes bizarras. El gato que se había fusionado con un libro. Víboras con alas diminutas. Gaviotas con garras de ave de rapiña. El zeke. Abrió un documento Word y comenzó a escribir.

La única constante parece ser que las mutaciones están haciendo criaturas humanas y no humanas más peligrosas. Las mutaciones son casi todas en forma de armas.

Ella se detuvo y pensó acerca de eso por un momento. Eso no estaba del todo bien. Algunos niños habían desarrollado poderes que parecían ser esencialmente inútiles. La verdad, era que Sam deseaba que más mutantes hubieran desarrollado lo que él llamaba poderes ‘serios’. Y entonces estaba Lana, cuyo don definitivamente no era un arma.

Armas o mecanismos de defensa. Por supuesto puede que simplemente no haya observado suficientes mutaciones para saber. Pero no sería exactamente sorprendente si las mutaciones tendieran a ser mecanismos de supervivencia. Ese es el propósito completo de la evolución: la supervivencia.



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¿Pero era esto evolución? La evolución era una serie de azares en el transcurso de millones de años, no una súbita explosión de cambios radicales. La evolución se construía sobre el ADN existente. Lo que estaba ocurriendo en el FAYZ era una divergencia radical de billones de años del valor del código del ADN animal. Podría haber genes de velocidad, pero no había genes de tele-transportación, o para la suspensión de la gravedad, o para la telequinesis.

No había ADN para disparar luz de la palma de tus manos.

La verdad es, que no lo sé.

La pantalla quedó en blanco. La habitación estaba a oscuras. Astrid se puso de pie y fue hacia la ventana. Apartó las cortinas y miró a la total oscuridad del exterior. Ni una luz en la calle.

Se permitió salir al porche.

Oscuridad. En todas partes. Ni una sola luz de las casas linderas.

Alguien unas puertas más allá gritó con indignación, —¡Hey!

Caine había llegado a la central eléctrica. Sam había fracasado.

Astrid ahogó un sollozo. Si Sam estaba herido…si… Astrid sintió miedo como si helados dedos llegaran a través de su camisón. Tropezó hasta la cocina. Abrió el cajón de trastos y encontró, después de algo de búsqueda, una linterna. La luz de ésta era débil y desapareció en segundos.

Pero en los pocos segundos de luz encontró una vela.

Intentó prenderla en la estufa. Pero el gas salió sin encenderse porque requería electricidad para prenderse.

Fósforos. Un encendedor. De seguro había algunos fósforos en alguna parte. Pero no había manera de encontrarlos sin una luz. Tenía una vela y ninguna manera de encenderla.

Astrid fue a tientas hacia las escaleras y subió hasta el dormitorio del Pequeño Pete. El Game Boy estaba junto a su cama, donde él lo había dejado. Si se despertaba y notaba que faltaba, se volvería loco. Él haría… no sabría decir lo que haría él.



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Ella llevó el Game Boy escaleras abajo y usó la luz del LED para buscar en el cajón de trastos. Ningún fósforo, pero había un encendedor Bic amarillo. Prendió una llama y encendió la vela.

Había evitado pensar en Sam en los últimos momentos, absorta en la búsqueda. Pero no había manera de escapar al hecho de que Sam se había marchado a toda prisa a detener a Caine. Y que no había tenido éxito. La única pregunta ahora era: ¿había sobrevivido?

Una línea de un viejo poema brotaba de la memoria casi fotográfica de Astrid. —El centro no puede mantenerse —le susurró a la cocina extrañamente iluminada.

El verso se reproducía en su cabeza.

Las cosas se deshacen; el centro no puede mantenerse;

a mera anarquía está desatada sobre el mundo,

La tenue marea sangrienta está desatada, y en todas partes

La ceremonia de la inocencia está ahogada;

Los mejores carecen de toda convicción, mientras los peores

Están llenos de apasionada intensidad.

—Las cosas se deshacen; el centro no puede mantenerse —repitió Astrid.

El centro, tal vez. Pero de seguro, incluso aquí en el FAYZ, Dios escuchaba y cuidaba de Sus hijos. —Por favor deja que Sam esté bien —le susurró a la vela.

Se hizo la señal de la cruz sobre el pecho y se arrodilló delante del mostrador de la cocina como si fuera un altar.

—San Miguel Arcángel, defiéndenos en la batalla. Sé nuestra defensa contra la perversidad y asechanzas del diablo.

En los viejos tiempos, cuando había dicho esta plegaria, el diablo era una criatura con cuernos y cola. Ahora en su mente, el diablo tenía el mismo rostro que Caine. Y cuando la plegaria seguía para hablar de ‘los espíritus malignos que andan dispersos por el mundo buscando la ruina de las almas,’ la imagen en su mente era la de un niño con ojos muertos con una serpiente por brazo.



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CAPÍTULO 26


—Que es lo que quieres, Caine?—la voz de Sam llamando desde afuera, sonaba enojado, frustrado, derrotado.

Caine inclinó la cabeza. Saboreó el momento. La victoria. Sólo cuatro días habían pasado desde que había recobrado cierta medida de control sobre sí mismo. Y ahora había vencido a Sam.

—Cuatro días,—dijo, solo, lo suficientemente alto como para que lo escucharan aquellos que estaban en el cuarto. —Ese es el tiempo que me llevó derrotar a Sam Temple.—Caine trabó los ojos con Drake. —Cuatro días,—se burló Caine. —¿Qué lograste en los tres meses que estuve enfermo?—

Drake le devolvió la mirada, luego vaciló, y bajó la vista al suelo. Sus mejillas se tornaron rojas, un peligroso brillo apareció en sus ojos, pero no podía encontrarse con el ceño triunfante de Caine.

—Recuerda esto cuando finalmente decidas que es tiempo de enfrentarme, Drake,—susurró Caine.

Caine se volvió hacia los otros y resplandeció con felicidad a su tripulación. Jack, todavía en la computadora, un descuidado y ensangrentado desastre, pero tan inmerso en su trabajo que apenas fue consciente de lo que estaba pasando. Bug, entrando y saliendo de la vista. Diana pretendiendo no estar impresionada. Él le guiñó un ojo, a sabiendas que ella no le respondería. Los dos soldados de Dreake, a sus anchas.

—¿Qué es lo que yo quiero?—Caine regresó el grito a través del carbonizado agujero en la pared. Luego, con cuidado enunciando cada palabra para darle énfasis. —¿QUÉ—ES-LO—QUE –YO —QUIERO?—

Y entonces, Caine se quedó en blanco. Por un momento, sólo un momento antes de recuperarse, no pudo pensar en lo que quería. Nadie más escuchó la vacilación. Pero Caine la sintió.

¿Qué quería él?

Buscó una respuesta y encontró una que funcionaría.



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—Tú, Sam,—ronroneó Caine. —Quiero que camines hasta aquí adentro por ti mismo. Eso es lo que quiero.—

Los rehenes, Mickey y Mike se miraron entre sí con incredulidad. Caine podía adivinar lo que estaban pensando: Su gran héroe, Sam, había fallado.

La voz de Sam era apagada pero audible.

—Lo haría, Caine. Para decirte la verdad, probablemente sería un alivio.—Sonaba cansado. Sonaba vencido. Sonidos deliciosos y maravillosos para los oídos de Caine. —Pero todos sabemos cómo actúas cuando no hay nadie para detenerte. Así que, no.—

Caine dejó escapar un teatral y alto suspiro. Sonrió de oreja a oreja.

—Si, pensé que tomarías esa actitud, Sam. Así que tengo una alternativa. Tengo un canje en mente.—

—¿Canje? ¿Qué, por qué?—

—Comida, por luz,—dijo Caine. Se llevó la mano a la oreja como escuchando. A Diana, le susurró, —¿escuchas eso? Ese es el sonido de mi hermano dándose cuenta que está derrotado. Dándose cuenta que se acaba de convertir en mí… ¿cuál sería una buena palabra? ¿Sirviente? ¿Esclavo?—

Sam gritó, —Según lo veo yo, tú eres quien está en problemas, Caine.—

Caine parpadeó. Una luz de alerta estaba destellando en la parte posterior de su mente. Acababa de cometer un error. No sabía qué, pero había cometido un error.

—¿Yo?—gritó Caine. —No lo creo. El interruptor de luz me pertenece, hermano.—

—Si, creo que sí,—gritó Sam. —Y yo te tengo rodeado. Y si estás corto de comida en Coates, supongo que no tienes mucha contigo aquí. Entonces supongo que estarás bastante hambriento pronto.—

La sonrisa de Caine se congeló.

—Bien, ahí está un acontecimiento inesperado,—dijo Diana secamente.

Caine se mordió la uña de su pulgar y gritó, —Oye, hermano mío, ¿te tengo que recordar que tengo a dos de tu gente como rehenes aquí?—



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Hubo un largo silencio y Caine se preparó, pensando que Sam podría lanzar otro ataque. Por último, Sam habló. Sonaba a la vez más sombrío y más seguro.

—Adelante, Caine, haz lo que quieras con los rehenes. Entonces ya no tendrás más rehenes. Y aun así seguirás hambriento.

—¿Piensas que no le entregaré los rehenes a Drake?—amenazó Caine. —Serás capaz de escucharlos gritar. Pudo sentir el color subiendo por sus mejillas. Sabía la respuesta de Sam. No faltaba mucho para que llegara.

—Dos segundos después de escuchar a alguien gritando, entraremos,—dijo Sam. —Será sangriento, y me gustaría no tener que hacerlo. Pero sabes que tengo gente suficiente con suficiente poder para hacerlo.

Caine se masticó la uña. Miró a Diana, deseando que ella tuviera una solución, una idea útil. Con cuidado evitó hacer contacto visual con Drake.

—Así que, tengo una idea mejor,—gritó Sam. —¿Qué te parece si te doy diez minutos para que salgas de allí? Y te doy mi palabra de que puedes volver a Coates.

Caine apretó una carcajada que era mitad gruñido.

—No pasará, Sam. Yo tengo este lugar. Y tú puedes volver a una ciudad muy oscura.

No hubo respuesta.

El silencio era elocuente. Sam no necesitaba decir nada más. Y Caine no tenía nada más para decir. Se sentía como si hubiera una banda de apriete alrededor de su pecho. Como si tuviera que luchar por cada respiración.

Algo no estaba bien. Algo estaba muy mal. Los temores que vivían en sus pesadillas ahora se estaban levantando, como una marea ascendente dentro de su cabeza. Estaba en una trampa.

—Manténganse fuertes,—murmuró Drake mientras sus soldados intercambiaban miradas escépticas y de preocupación.

Diana se giraba en la silla.

—¿Entonces, ahora qué, Valiente Líder? Él tiene razón: no tenemos nada de comida.



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Caine contrajo la cara. Se pasó una mano por el cabello. Su cabeza se sentía caliente.

Se volvió rápidamente, sintiendo como si alguien estuviera acechando detrás de él. No había nadie allí salvo la niña, Brittney, en el piso.

¿Cómo no había visto venir esto? ¿Cómo no se había dado cuenta que quedaría atrapado aquí? Aun si podía de alguna manera llegar hasta su gente en Coates, serían mucho menos en número que el número de niños que Sam podía comandar.

Y nadie vendría. No aquí. No con Sam rodeando el lugar.

Sam podría tener cincuenta personas sentadas fuera de la planta de energía en pocas horas.

¿Y qué podría hacer Caine?

¿Qué podría hacer él?

Ellos habían tomado la planta nuclear. Habían apagado las luces de Perdido Beach. Pero ahora estaban atrapados. Era imposible.

Caine frunció el ceño, intentando concentrarse. ¿Por qué lo había hecho? En el espacio de un minuto había pasado del canto de triunfo a la deprimente humillación.

¿Qué había hecho? No tenía sentido. No había ganado nada. Todo lo que había pensado era: Toma la planta. Tómala, y quédatela. Entonces…

Caine se sintió hundirse, su mente girando hacia abajo y más abajo como si un pozo se hubiera abierto debajo de él.

La comprensión fue repentina y repugnante. No había tomado la planta nuclear con el objetivo de conseguir alimento para su gente, ó incluso mostrar su poder sobre Sam. No había estado siguiendo sus propios deseos en absoluto.

Caine, ahora con todos los colores drenados de su rostro, miró fijamente a Drake.

—Es para él,—dijo Caine. —Todo es para él.

Drake entornó los ojos, sin comprender.



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—Él está hambriento,—susurró Caine. Le dolía ver la insipiente comprensión en los ojos de Diana mientras decía las palabras, —Está hambriento en la oscuridad.

—¿Cómo lo sabes?—exigió Drake.

Caine extendió las manos, incapaz de explicar. Las palabras no vendrían.

—Es la razón por la que me dejó ir,—dijo Caine, más para él mismo que para Diana ó Drake. —Es por lo que me liberó. Por esto.—

—¿Estás diciéndome que estamos viviendo algún sueño febril de los tuyos?—Diana estaba equilibrada entre la risa y el llanto, incrédula. —¿Estás diciéndome que hicimos todo esto porque ese monstruo allí afuera en el desierto está en tu cabeza?—

—¿Qué necesita que hagamos?—preguntó Drake, ansioso, no enojado. Un perro ansioso por complacer a su verdadero maestro.

—Tenemos que traerlo a él. Tenemos que alimentarlo,—dijo Caine.

—¿Alimentarlo con qué?—

Caine suspiró y miró a Jack.

—La comida que trae la luz a su oscuridad. La misma cosa que trae luz a Perdido Beach. El uranio.-

Jack negó con la cabeza lentamente, entendiendo pero sin querer entender.

—Caine, ¿cómo hacemos eso? ¿Cómo tomamos uranio del centro? ¿Cómo lo movemos millas por el desierto? Es pesado. Es peligroso. Es radioactivo.

—Caine, esto es una locura,—imploró Diana. —¿Arrastrar uranio radioactivo por el desierto? ¿Cómo te ayudaría esto? ¿Cómo ayudaría a cualquiera de nosotros? ¿Cuál es el punto?

Caine dudo. Frunció el ceño. Ella tenía razón. ¿Por qué debía el servirle a la oscuridad? Deja que la criatura se alimente a sí misma. Cane tenía sus propios problemas, sus propias necesidades, sus propias…

Un bramido tan fuerte, parecía hacer vibrar las paredes, llenar el cuarto. Hizo poner a Caine de rodillas. Puso las manos sobre sus oídos, tratando de bloquearlo, pero seguía y seguía, mientras él se encogía y se cubría a sí mismo y luchaba contra el repentino deseo de vaciar sus entrañas.



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Se detuvo. El silencio corrió.

Caine abrió lentamente sus ojos. Diana lo miraba como si se hubiera vuelto loco. Drake incrédulo, a punto de echarse a reír. Jack simplemente lucia preocupado.

Ellos no lo habían escuchado. Ese inhumano, irresistible bramido había sido solo para Caine.

Castigo físico. El gaiafago iba ser obedecido.

—¿Qué es lo que te está pasando?—Preguntó Diana.

Drake entrecerró los ojos y dio una amplia sonrisa de suficiencia.

—Es la Oscuridad. Caine ya no está dirigiendo las cosas. Hay un nuevo jefe.

Diana le dio voz a los propios pensamientos de Caine.

—Pobre Caine,—dijo ella. —Pobre, jodido chico.

Para Lana cada paso parecía ser demasiado ruidoso, como si estuviera caminando sobre un gigante tambor. Sus piernas estaban rígidas, sus rodillas firmemente soldadas. Sus pies sentían cada fragmento que pisaban como si no tuviera puestos sus zapatos.

Su corazón palpitaba tan fuerte, que parecía como si todo el mundo fuera capaz de escucharlo.

No, no, solo era su imaginación. No había sonido aparte del suave crujido de cereal que hacían los tenis sobre la gravilla. Su corazón palpitaba solo para sus oídos. Ella no hacía más ruido que un ratón.

Pero estaba convencida de que podía escucharla. Como una lechuza escuchando y vigilando su presa en la noche, escuchaba y esperaba, y todo su sigilo era como una banda musical para él, él, la cosa, la Oscuridad.

La luna había salido. O lo que fuera que se hacía pasar por luna. Las estrellas brillaban. O algo muy parecido a las estrellas. Luz plateada iluminaba las puntas de la maleza, las vetas de una roca, y proyectaba profundas sombras por todo el lugar.

Lana escogió sola su camino, abrazándose fuertemente. El arma estaba en su mano derecha, colgando a un lado de ella, cepillando contra su muslo. Una linterna – apagado por el momento – salto de su bolsillo.



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Crees ser mi dueño. Crees que me controlas. Nadie es mi dueño. Nadie me controla.

Dos puntos de luz parpadearon en las sombras en frente de ella.

Lana se congelo.

Las luces gemelas la miraban a ella. Ellas no se movían.

Lana alzó el arma y apuntó. Apuntó directamente hacia el espacio que había entre los dos puntos de luz.

La explosión iluminó la noche por un solo segundo.

En ese destello ella pudo ver el coyote.

Luego se había ido y sus oídos estaban zumbando.

Desde la parte baja del sendero escuchó una puerta de madera chirreando, dando un portazo. La vos de Cookie.

—¡Lana! ¡Lana!—

—Estoy bien, Cookie. Vuelve adentro. ¡Cierra la puerta con llave! ¡Hazlo!—Gritó.

Escuchó la puerta dando un portazo.

—Sé que estas allí afuera, Pack Leader,—Dijo Lana. —Esta vez no estoy tan indefensa.

Lana volvió a empezar a moverse. La explosión, la bala – que estaba casi certera había fallado su objetivo – La había resuelto. Ahora sabía que el mutante líder coyote estaba aquí, vigilando. Estaba segura que la Oscuridad también lo sabía.

Bueno. Bien. Mejor. No más andar a hurtadillas. Podía marchar a la mina y tomar la llave del cadáver. Y luego marchar de vuelta al edificio donde Cookie esperaba con Patrick.

El arma se sentía bien en su mano.

—Vamos Pack Leader,—ronroneo. —No estás asustado de una bala, ¿cierto?—

Pero su bravuconería se desvanecía a medida que se iba acercando a la entrada de la mina. La luz de la luna pintaba la viga transversal sobre la



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entrada con un apenas perceptible tono plateado. Debajo de ella estaba una boca negra esperando ávidamente para tragársela.

Ven a mí.

Imaginación. No había ninguna voz.

Tengo necesidad de ti.

Lana encendió la linterna y apunto el rayo de luz a la boca de la cueva. Bien podría haber apuntado al cielo nocturno. El rayo de luz no iluminó nada.

Linterna en su mano izquierda. Pesada pistola en la derecha. El olor a pólvora del disparo que había realizado. El crujir de la gravilla. Miembros pesados. La mente se encontraba en un estado como de ensueño, todo enfoque concentrado en una simple tarea.

Alcanzó la ahuecada entrada de la mina. Allí, encima de ella, posado en el borde, estaba el Pack Leader gruñéndole.

Apunto su linterna y balanceo la pistola para seguir el rayo de luz, pero el coyote se lanzo lejos.

Él no está tratando de detenerme, se dio cuenta Lana. Él tan solo está observando. Los ojos y oídos de la Oscuridad.

Al interior de la entrada de la mina. El rayo de luz buscó y se detuvo cuándo encontró su objetivo.

El rostro era como una cabeza consumida, tirante piel amarillenta contra huesos que estaban esperando pacientemente por emerger. El arrugado, parchado denim parecía casi nuevo en comparación al aspecto de momia antigua de la carne y del cabello seco.

Lana se arrodillo a su lado.

—Hola, Jim,—dijo.

Ahora tenía que escoger entre el arma y la linterna. Dejo el arma sobre el pecho colapsado de Jim.

Encontró su bolsillo derecho frontal. El bolsillo estaba suelto, lo suficientemente fácil para buscar en el interior. Pero el bolsillo estaba vacío. Del mismo modo podía alcanzar fácilmente el bolsillo trasero, pero este también se encontraba vacío.



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—Lamento hacerte esto.—Tomo la cintura de sus jeans y lo atrajo hacia ella, exponiendo el otro bolsillo trasero. El cuerpo se movió en una forma extraña, demasiado liviano, demasiado fácil de mover, demasiado peso se había evaporado.

Vacio.

—Muerte humana.

Ella reconoció la voz de inmediato. No era una voz que lograras llegar a olvidar. Era el mal articulado gruñido, en tono agudo del Pack Leader.

—Si, lo note,—dijo Lana, estaba orgullosa de lo calmado que sonaba su tono. Por dentro, el pánico amenazaba con tragársela, solo faltaba un bolsillo, ¿y si las llaves no estaban allí?

—Ve hacia la Oscuridad,—Dijo el Pack Leader.

Él estaba a unos doce pies de distancia14, sereno, preparado.

¿Podía alcanzar la pistola antes de que el Patch Leader la alcanzara a ella?

—La Oscuridad me dijo que buscara en los bolsillos de este tipo,—Dijo Lana. —La Oscuridad dijo que quería goma de mascar. Piensa que Jim tal vez tenga un paquete.—

Durante el tiempo que duro como captiva del Pack Leader, Lana había llegado a respetar la implacable determinación del líder coyote, su astucia, su poder. Pero no su inteligencia. Él era, a pesar de la mutación que le permitía hablar, un coyote. Su esquema de referencia era cazar roedores y dominar su manda.

Lana empujó el cadáver lejos de ella, girándolo de espaldas para revelar el bolsillo restante. El arma choco contra la roca, Hermit Jim entre Lana y el arma.

Ahora no había oportunidad de que ella lograra alcanzarla antes que el Patch Leader la alcanzara a ella.

Lana busco a tientas y encontró el bolsillo.

Dentro, había algo frio y duro.

14

Son unos 3.65 mts de distancia



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Saco las llaves, las apretó con fuerza en un puño, luego las confió dentro de su propio bolsillo.

Lana se inclino sobre el pobre, muerto Jim y barrio con la linterna hasta que encontró la pistola.

Pack Leader gruño profundamente desde su garganta.

—La Oscuridad lo ha pedido,—dijo ella.

Sus dedos se cerraron en el arma. Lentamente, con las rodillas temblando, se levantó.

—Lo olvide. Tengo que conseguir algo,—dijo ella. Caminó directamente hacia el coyote.

Pero esto fue demasiado para el Pack Leader.

—Ve hacia la oscuridad, humana.

—Vete al infierno, coyote,—respondió Lana. Ella no movió la luz, no telegrafió su movimiento, solo levanto el arma y disparó.

Una. Dos. Tres veces. ¡Bang Bang Bang!

Cada disparo era una fuga de luz. Como una luz estroboscópica15. Hubo un chillido de dolor por parte del coyote, completamente satisfactorio. Ella vio en la luz estroboscópica al Pack Leader saltar. Lo vio aterrizar lejos, brevemente fuera de su objetivo. Ella ahora lo había dejado atrás y estaba corriendo, corriendo a ciegas y en forma despreocupada por el sendero y mientras corría, gritaba. Pero no de terror.

Lana grito en desafío.

Grito triunfante

Tenía la llave.

CAPÍTULO 27

17 horas y 48 minutos

15 Es una fuente luminosa que emite una serie de destellos muy breves en rápida sucesión y se usa para producir

exposiciones múltiples de las fases de un movimiento.



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Brianna despertó. Le tomó un tiempo darse cuenta de dónde estaba. Entonces el dolor se lo recordó. Un dolor por todo su lado izquierdo abarcando el brazo, cadera, pantorrilla, y tobillo. Llevaba una chaqueta vaquera sobre una camiseta, pantalones cortos y zapatillas de deporte. La sudadera estaba quemada en el hombro y brazo izquierdos. Un óvalo de tres pulgadas había desaparecido de sus pantalones cortos en el mismo lado. La piel debajo del óvalo estaba sangrando. Ella había golpeado el techo a gran velocidad. El hormigón que sentía era como si se raspara con papel de lija. Le dolía horriblemente. Estaba de espaldas. Mirando las falsas estrellas. Su cabeza le dolía. Sus palmas estaban raspadas pero en ninguna parte cerca de sus lesiones se veía la carne. Brianna se levantó, jadeando por el dolor. Era como si estuviera en llamas. Miró, esperando ver las llamas casi reales. Tenía miedo debajo del luminoso techo de la central eléctrica. Así que podía ver las heridas con demasiada claridad. La sangre parecía azul bajo la luz fluorescente. Sus heridas no eran graves, se tranquilizó, no iba a morir. Pero, oh, hombre, estaba herida e iba a seguir haciéndose daño. —Pasa cuando te cae encima un pedazo de hormigón a varios kilómetros por hora —se dijo—. Debería usar un casco y ropa de cuero. Al igual que los chicos de las motocicletas. Ese pensamiento le dio la bienvenida a la distracción. Pasó unos segundos contemplando una especie de traje de superhéroe para sí misma. Casco, cuero negro, algunas calcomanías de rayos. Por supuesto. Podría haber sido peor, se dijo. Hubiera sido peor si fuera cualquier otra persona en la tierra, porque cuando ella había golpeado en la cubierta de



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su cuerpo y se fue rodando fuera de control. Eso habría roto sus brazos, piernas y cabeza. Pero era la brisa, ninguna otra persona. Había tenido la velocidad para golpear con palmas y pies y el hormigón era lo suficientemente rápido, apenas, para a su vez tener una caída mortal en una racha muy dolorosa. Cojeaba a velocidad normal hacia el borde de la azotea. Pero la forma en que el edificio fue construido en declive fuera de los bordes, cargado de espaldas, en lugar de formar un ángulo agradable, formaba uno de noventa grados. Así que no podía ver hacia abajo, aunque podía ver la puerta y el estacionamiento, brillando. Más allá, las montañas oscuras, el mar más oscuro. —Bueno, esto era una idea estúpida —admitió Brianna. Ella había tratado de volar. Ese era el hecho. Había tratado de convertir su gran velocidad en una especie de delimitación, saltando en una versión de vuelo. Tenía mucho sentido en ese momento. Sam le había ordenado no entrar en la habitación de la central de control. Pero por la misma razón había que obtener la configuración del terreno, para ver donde podía ser colocado todo el pueblo de Caín. Había pensado: ¿Qué sería mejor que la vista desde la parte superior del edificio de la turbina? Ella había estado jugando durante mucho tiempo con la idea de volar. Había trabajado con el concepto básico, ascendiendo a correr muy rápido, saltando a algo un poco alto, a continuación, saltando a algo aún más alto. No era como la ciencia de los cohetes. No era diferente de saltar de roca en roca mientras cruzaba un arroyo. O tal vez como tomar un conjunto de escaleras de dos en dos. Sólo que en este caso la ―escalera― había sido una camioneta estacionada, y un edificio administrativo, con la final de ―paso― con la estructura propia de una turbina. Los dos primeros pasos los había trabajado bien. Había acelerado hasta quizá trescientas millas por hora, saltó, chocó desde el techo de la camioneta, cayó sobre el edificio de administración, casi manteniendo su velocidad total, después tomo seis pasos más para recuperar lo que había perdido de velocidad, y saltó a la azotea del fuerte edificio de concreto. Y fue entonces cuando las cosas habían salido mal.



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Fue justo antes de aterrizar en la parte plana de la cubierta y en lugar de golpear el hombro. Era más bien como tirarse sobre el vientre, en algo como una situación similar al aterrizaje de un avión sobre el cauce que estaba buscando. Había visto el hormigón yendo hacia ella. Sus pies habían viajado como un automóvil conducido por un loco. Había logrado evitar resbalar y caer y caer directa hasta el suelo, pero su desesperado cometido había terminado con un impacto fuera de control que había estado muy cerca de matarla. Y ahora, después de haber llegado a esta posición, no podía ver casi nada. —Sam me va a matar —murmuró Brianna. Luego, mientras se inclinaba una rodilla, —Ay. El techo era unos cien metros de largo y un tercio de ancho. Ella trotó lentamente, de un extremo al otro. Encontró la puerta de acceso con facilidad, una puerta de acero fijada en una superestructura de ladrillos. Ésto llevaría a la sala de turbinas y de allí a la sala de control. —Bueno, por supuesto, sería una puerta —murmuró Brianna—. Creo que deberíamos fingir que éste era mi plan desde el principio. Trató con el picaporte. Estaba cerrada con llave. Estaba muy cerrada. —Bueno, ésto apesta —dijo Brianna. Estaba desesperadamente sedienta. Aún más desesperadamente hambrienta. La sed y el hambre a menudo eran extremas, después de que se había convertido en la velocidad. Dudaba que fuera a encontrar cualquier alimento sobre este techo del tamaño de un estacionamiento. Tal vez agua, sin embargo. Había acondicionadores de aire masivo, cada uno del tamaño de una casa suburbana. ¿El aire acondicionado no crea condensación? Siguió a una velocidad moderada mientras se acercaba a la unidad de CA, —ay, ay —decía mientras corría. Brianna encontró un interruptor de luz. Su corazón dio un salto cuando vio la caja de Donas Dunkin. En un instante estaba allí. Pero no había nada dentro, sólo un poco de papel del tejido manchado con la costra de hielo que queda de color rosa y una media docena de colores brillantes encima.



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Brianna lamió el papel. Había pasado tanto tiempo desde que había saboreado nada dulce. Pero el resultado no era más que una agudización del dolor en el estómago. Encontró lo que esperaba fuera una tubería de agua, de plástico blanco. Miró a su alrededor buscando una herramienta y encontró una caja de acero que contenía algunas llaves y un destornillador. En cuestión de segundos había hecho estallar la tubería y se estaba llenando el estómago con agua helada. Luego dejó que el agua se vertiera sobre las quemaduras de su piel y gritó en la agonía de la misma. Tomó el destornillador, que era grande y pesado, y lo llevó a la puerta de acero. Lo insertó en el espacio entre el mango y el marco y la empujó. No cedió. Ni siquiera un poco. Apuñaló la puerta con frustración. El destornillador hizo una chispa y un rechinido. Nada más. —Genial. Estoy atrapada en el tejado —dijo. Brianna sabía que necesitaba atención médica. Una visita a Lana sería genial. En su defecto, necesitaba vendas y antibióticos. Pero todo eso no era nada en comparación con el hambre. Ahora que la adrenalina se estaba disipando, el hambre la atacaba con la ferocidad de un león. Había empezado la noche con hambre. Y entonces había corrido unos veinticinco kilómetros. Sentía su estómago demasiado vacío. Era una situación ridícula. Nadie sabía que estaba allí. Probablemente no podía gritar lo suficientemente fuerte para hacerse oír por encima del ruido de la planta. Incluso si pudiera, a ella probablemente no le gustaría porque si Sam no la escuchaba, de alguna manera, entonces el tipo que la escucharía sería Caine. Entonces vio a la paloma. —Oh, Dios mío —susurró Brianna—. No.



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Después, —¿Por qué no? —Porque… ewww. —Mira, no es diferente de un pollo. Recuperó la caja de Donas. Rompió el papel en tiras pequeñas. Encontró un periódico antiguo y lo rompió para arriba también. Localizó una plataforma de madera con una sierra de la caja de herramientas, y a la velocidad sobrehumana, pronto había una pequeña pila de madera. Es lamentable que ninguno de los obreros hubiera dejado algunas partidas. Pero el acero golpeaba con súper velocidad contra el cemento echando chispas. Era un trabajo tedioso, pero pronto tuvo un fuego encendido. Un alegre fuego pequeño en medio del gran techo. Y ahora había dos palomas, dormitando y arrulladas por el sueño. Una de ellas era gris, la otra de un tipo de color rosa. —Rosa —decidió. Las posibilidades de que una chica normal las capturara eran nulas. Pero ella no era una persona normal. Ella era como la brisa. La paloma nunca tuvo tiempo de estremecerse. Ella la agarró, con la mano alrededor de su cabeza como si fuera una pelota de golf. Ella lo retorció duro, hasta que escuchó romperse el cuello. Dos minutos en el fuego quemaron la mayor parte de sus plumas. Cinco minutos más y se escuchó el estallido de las aves. Ese fue el final de su paciencia. Ella utilizó el destornillador para hacer palanca con las astillas de la carne de la regordeta mamá de la paloma e hizo pop en su boca. Habían pasado semanas desde que había probado algo la mitad de bueno. —La Brisa —dijo ella, en cuclillas junto al fuego—. Plaga de palomas. Ella se echó hacia atrás, saboreando su comida.



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En un momento ella se levantaba y buscaba la manera de escapar de esa trampa en la azotea. Pero con la comida en su estómago y el cansancio de un día de locos en el que ella corría a grandes velocidades, que se encontraba en ella, le era imposible. —Yo sólo voy a descansar mí… Duck se hundió, boca abajo, con la boca llena de tierra y roca. Se ahogaba, estaba atragantándose. No había manera de respirar. Su cabeza le latía con fuerza. La sangre golpeaba en sus oídos. Su pecho estaba agitado, chupando desesperadamente nada. Todo había terminado. Él iba a morir. Un salvaje pánico, lo dominaba. Sus brazos se abrían paso entre la tierra apisonada sin más esfuerzo que si hubiera estado nadando en el agua. Ya no estaba actuando conscientemente, sus piernas y brazos daban patadas y manotazos en una especie de espasmo de muerte como si su cerebro se apagara y sus pulmones gritaran. —¡Duck! ¡Duck! ¿Estás ahí abajo? Escuchaba una voz a un millón de millas de distancia. Duck intentó sentarse rápidamente. Él había conseguido la vuelta. Pero su cabeza se estrelló contra la suciedad, y se dio una ducha de grava en la cara por sus esfuerzos. Trató de abrir los ojos, pero la suciedad se lo impedía. Escupió la suciedad fuera de la boca y descubrió que podía respirar. La paliza había hecho un espacio para él. —¡Duck! ¡Amigo! ¿Estás vivo? Duck no estaba seguro de conocer la respuesta. Él movió con cautela los brazos y piernas y descubrió que podía moverlos, dentro de los límites. Repentinamente, sintió el pánico abrumador. ¡Fui enterrado vivo!



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Trató de gritar, pero el sonido se ahogó y ahora caía de nuevo, cayendo a través de la tierra. No. No. No. Tenía que parar. Tenía que detener la ira. La rabia había provocado su caída hacia el centro de la tierra. Piensa en algo no te enojes, no tengas miedo, él mismo se ordenó. Algo feliz. ¡Enterrado vivo! Feliz. . . feliz. . . la piscina. . . el agua. . . los flotantes. . . Duck dejó de hundirse. Eso era bueno. ¡Bueno y feliz! Flotantes. Pensamientos alegres y felices. Las galletas. A él le gustaban las galletas. Las galletas eran grandes. Y. . . y. . . y Sarah Willetson le sonrió en ese momento. Eso estuvo bien. Le había provocado una sensación agradable, cálida, como si tal vez algún día le gustase a la chica. Además, ¿qué hay de ver la televisión, ver el baloncesto en la televisión? Esa fue una idea feliz. Definitivamente no se hundía más. No hay problema. Sólo tenía que estar feliz. Estar feliz por ser enterrado vivo. —¿Duck? —era la voz de Hunter llamándolo. Sonaba como si Hunter estuviera en el fondo de un pozo. Por supuesto que era a la inversa: Duck estaba en el fondo del pozo. —Feliz, feliz —Duck susurró.



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No estaba enterrado vivo, estaba sentado en la sala de cine. Estaba en los asientos con la barandilla enfrente donde podía descansar sus pies. Y tenía palomitas de maíz. Con mantequilla, por supuesto, y un exceso de sal. Y una caja de galletas con chispas. Avances. Amaba los avances de películas. Avances y palomitas de maíz y oh, mira, había un batido en el portavasos del asiento. Azul, cualquier sabor que suponía podía ser. Un batido azul. ¿Cuál era la película? Iron Man. Le encantaba Iron Man. Y los batidos. Las palomitas de maíz. Piscinas. Chicas. Algo estaba raspando contra su rostro, contra sus brazos, piernas y pecho. No pienses en eso, tal vez te hacen infeliz y loco, y pequeño, las emociones no son útiles. Te arrastran hacia abajo. Te llevan hacia abajo. Duck se rió de eso. —¡Duck! —la voz de Hunter. Sonaba más cerca ahora, más clara. ¿Estaba viendo Iron Man, también? No, Sarah Willetson. Sara estaba sentada a su lado, compartiendo sus palomitas de maíz y ¡oh!, excelente, había una bolsa de cacahuates M & M's. Ella estaba sirviéndose unos pocos en la mano. Pequeñas pelotas de fútbol de colores brillantes. El raspado se había detenido. —¿Duck? La voz estaba cerca. Duck sintió una brisa. Abrió los ojos. Todavía tenía polvo en los ojos. Él lo apartó. Lo primero que vio fue Hunter. La cabeza de Hunter.



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La parte superior de la cabeza de Hunter. Poco a poco la cara de Hunter apareció ante él con una expresión de asombro puro. —Amigo, estás volando —dijo Hunter. Duck miró a su alrededor. Ya no estaba enterrado vivo. Él estaba fuera del agujero. Al otro lado de la calle de la iglesia, fuera del agujero, y flotando cerca de cinco pies en el aire. —Wow —dijo Duck—. Funciona en ambos sentidos. —Sólo debes salir. Disfrutar mucho de Sam. Aléjate —estaba diciendo Diana. —Estoy en la raíz del directorio —decía Jack. Brittney sabía que debía tener dolor. Su cuerpo era una ruina. Ella lo sabía. Sus piernas estaban rotas. La puerta de la sala de control, soplaba de sus goznes, ella había hecho eso. Sabía que debía estar agonizando. Pero no lo estaba. Debería estar muerta. Al menos una bala le había pegado. Pero ella no estaba muerta. No del todo. Tanta sangre, a su alrededor. Tenía que ser más que suficiente para matarla. Y, sin embargo. . . —Nadie se va —dijo Caine. Era como estar en un sueño. Las cosas que debía sentir, no las sentía. Era como un camino en sus sueños, con su causa y efecto, iba hacia atrás o hacia los lados, las cosas no tenían sentido. —No tenemos comida —dijo Diana.



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—Tal vez podría ir por algo —dijo Bug. —Sí, claro. Al igual que volverías si encontraras algo —se burló Drake—. No estamos aquí para alimentarnos. Estamos aquí para darles de comer. —¿Así que ahora eres suyo Drake? —Diana dijo con un salvaje sarcasmo—. ¿Es tu Dios ahora? —¡Él me dio esto! —dijo Drake. Brittney oyó un fuerte chasquido, el sonido del látigo del brazo de Drake. Con infinita preocupación, Brittney comprobó su cuerpo. No, no podía mover las piernas. Ella sólo podía girar la cadera, y sólo un poco. Su brazo derecho estaba inútil. Su brazo izquierdo, sin embargo, funcionaba. Debería estar muerta, pensaba Brittney. Yo debería estar con Tanner en el Cielo. Debería estar muerta. Tal vez lo estaba. No. No antes de Caine, Brittney tuvo un pensamiento. Se preguntó si se había convertido en una curandera, como Lana. Todo el mundo sabía la historia de cómo Lana había descubierto su poder. Pero Lana había tenido un terrible dolor. Y no era Brittney. Sin embargo, se enfocó en sus pensamientos, imaginó la curación de su inútil brazo derecho. Concentró toda su mente en eso. —Atrapados —dijo Diana con amargura. —No por mucho tiempo. Salimos de aquí y traemos lo que él necesita —dijo Drake. —Gaiaphage. Así es como lo llama Caine cuando está desvariando —dijo Diana—. ¿No debes saber el nombre de tu Dios? Brittney no había notado ningún cambio en su brazo.



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Una terrible sospecha se acercó a ella. Hubo un silencio espantoso dentro de su propio cuerpo. Ella lo escuchó. Se esforzaba por oír, sentir, el golpe siempre presente. . . golpe. . . Su corazón. No era más astuto. —¿Gaiaphage? —dijo Jack, sonando interesado—. Un 'fagos' es otra palabra para un virus informático. Un gusano, en realidad. Su corazón no latía. Ella no estaba viva. No, eso no era cierto, se dijo. Los muertos no escuchan. Los muertos no pueden mover una de sus manos sanas, apretando los dedos muy ligeramente para que nadie se diera cuenta. Podría haber una sola explicación. Caine y Drake la habían matado. Pero Jesús no le había llevado al cielo para reunirse con su hermano. En cambio, él le había concedido este poder. Para vivir, todavía, un rato, a pesar de que estaba muerta. Para vivir el tiempo suficiente para cumplir su voluntad. —Un fago es un código. Una clase de software que se come otro software —dijo Jack de manera pedante. Brittney no tenía ninguna duda de lo que Dios había elegido para hacer. ¿Por qué la había mantenido con vida? Aún podía ver, apenas, aunque un ojo se oscureció. Con el otro podía ver el piso donde Mike había dejado la pistola, tal y como ella le había indicado. Ella tendría que moverse con infinita paciencia. Milímetro a milímetro. Con imperceptibles movimientos de la cadera y el brazo. El arma estaba debajo de la mesa, en una esquina, a siete, ocho pies de distancia. Satanás caminó en la tierra con la maligna trinidad de Caín, Drake, y Diana. Y Brittney había sido elegida para detenerlos.

Mírame, Tanner, rezó en silencio. Voy a hacerte sentir orgulloso.



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Quinn y Albert guardaron silencio mientras se dirigían de vuelta a Perdido Beach. El camión era más pesado por muchos kilos de oro. Más ligero por dos niños y un perro. Por último habló Quinn. —Tenemos que decirle a Sam. —¿Sobre el oro? —preguntó Albert. —Mira, hombre, hemos perdido a la sanadora. Albert bajó la cabeza. —Sí. —Sam tiene que saber eso. Es importante lo de Lana.

—Lo sé —espetó Albert—. Me lo dijo.

—Ella es más importante que un poco de estúpido oro.

Durante mucho tiempo, Albert no respondió. Entonces, finalmente, —Mira, Quinn, sé lo que piensas. Igual que todos los demás. Tú crees que sólo se trata de mí. Crees que no soy más que un ser egoísta o lo que sea.

—¿No lo eres?

—No. Bueno, tal vez —admitió Albert—. Bueno, tal vez quiero ser importante. Tal vez quiero tener un montón de cosas y estar a cargo y todo eso.

Quinn soltó un bufido. —Sí. Tal vez.

—Pero eso no me hace malo, Quinn.

Quinn no tenía nada que decir a eso. Estaba enfermo de corazón. Él sería culpado por la pérdida de Lana Arwen Lazar. La Sanadora. La insustituible Sanadora. Sam estaría disgustado con él. Astrid le daría uno de sus frías miradas, pareciendo decepcionada.



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Debería haber estado atrapado pescando. Eso le gustó. Pesca. Era pacífica. Podía estar solo y sin que lo molestaran. Ahora, que se había arruinado todo con él y con los chicos de Albert a sus órdenes. Tenía que entrenarlos, supervisarlos. Sam iba a explotar. O bien simplemente pediría prestada la mirada fría y decepcionada de Astrid. Se concentró en la carretera. —Las farolas están fuera —dijo Albert. —Es casi de mañana —dijo Quinn—. A lo mejor tienen un contador de tiempo. —No, hombre. No tienen un contador de tiempo. Llegaron a la orilla de Perdido Beach. Comenzando a abrirse paso en algo muy grande Quinn sabía que algo estaba muy mal. Tal vez incluso algo más grande y malo que perder a la Sanadora. —Todo está oscuro —dijo Quinn. —Algo ha pasado —coincidió Albert. Se dirigieron por las oscuras calles, hacía la plaza. Era espeluznante. Al igual que si el pueblo entero hubiera muerto. Quinn se preguntó si eso es lo que había sucedido. Se preguntó si el FAYZ estaba en una fase nueva. Sólo él y Albert estaban fuera ahora. Quinn tiró del camión en frente del McDonald's. Pero conforme Quinn se fue acercando al parque, vio algo. Se volvió al camión para apuntar las luces en el ayuntamiento.

Allí, repartidos en una pared, en letras de dos metros de altura, había un graffiti pintado con aerosol. Con sangre como pintura sobre la piedra pálida.



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—¡Muerte a los monstruos! —leyó Quinn en voz alta.



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CAPÍTULO 28

El camión se detuvo en movimiento, sosteniéndose fuertemente. Las puertas se abrieron. Eso estaba bien. Ese era el plan. Lana se retorció en su asiento, intentando tener cuidado para evitar golpear el gran tanque grande por la espalda, y disparó un solo tiro. La luneta trasera se rompió en mil pedazos. Temblando de miedo y excitación Lana se arrastró con cuidado fuera de la cabina hacia la cama del camión. Esto excitó aún más a los coyotes. Ellos trataron de empujarse a sí mismos a través de la brecha entre los lados del camión y las paredes de pozo de la mina, tratando de llegar a ella. Una furiosa cabeza se atascó entre el techo y una viga transversal. Ladró y gruñó y el líder de la manada gritó: —¡Humanos, alto!— Lana llegó a la válvula del tanque de GLP [gas licuado de petróleo]. Lo retorció para abrirlo. De inmediato percibió el olor a huevo podrido del gas. Haría falta un tiempo para que el gas saliera del tanque. Era más pesado que el aire, por lo que rodaría por el suelo inclinado de la mina, como una inundación invisible. Se hundiría hacia la parte más profunda de la mina. Formaría una piscina alrededor de la Oscuridad. ¿Le olería? ¿Sabría que ella había sellado su destino? ¿Acaso siquiera tendría una nariz? Lana cogió el fusible que había hecho. Era un centenar de metros de cuerda fina que había empapado en gasolina. Lo había guardado en una bolsa Ziploc. Ella tomó un rollo y lo arrojó a la oscuridad de la mina. No tenía que llegar lejos.



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Se llevó el resto con ella, de nuevo a la cabina del camión. Pisó el freno, encendió las luces de freno e iluminó el infernal pozo rojo. Era imposible ver el gas, por supuesto. Lana esperó, con las manos aferradas al volante. Sus pensamientos eran un revoltijo de imágenes desconectadas, retazos salvajes de su cautiverio con los coyotes y sus encuentros con la Oscuridad. La primera vez que ella… Yo soy el Gaiaphage. Lana se congeló. No puedes destruirme. Lana apenas podía respirar. Pensó que podría desmayarse. La Oscuridad nunca había hablado antes de su nombre. Te he traído aquí. Lana metió la mano en el bolsillo y acarició el encendedor. Era simple física. La más ligera mecha. La cuerda empapada en gasolina quemaría. La llama recorrería la cuerda hasta producir vapor de gas. El gas se incendiaría. La explosión rompería el techo y las paredes del pozo. Incluso podría incinerar a la criatura. Podría matarla a ella también. Pero si ella sobrevivía, sería capaz de curar cualquier quemadura o lesión. Esa era su apuesta: si ella simplemente pudiera mantenerse con vida durante unos minutos, ella sería capaz de curarse a sí misma. Y entonces estaría realmente curada. La voz en su cabeza se habría ido. Tú haces mi voluntad.



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—Soy Lana Arwen Lazar,— exclamó con toda la fuerza penetrante que pudo manejar. —Mi padre escribía libros de historietas, así que me nombró Lana por la novia de Superman, Lana Lang.— Me vas a servir. —Y mi madre agregó Arwen por la princesa elfo de El Señor de los Anillos—. Voy a utilizar tu poder como si fuera el mío. —Y nunca, nunca hago lo que me dicen.— Tu poder me dará forma. Me alimentaré. Creceré fuerte de nuevo. Y con el cuerpo que se formará al utilizar tu poder, escaparé de este lugar. Tu poder me dará la libertad. Lana estaba temblando. Olía a gasolina y el humo estaba empezando a marearla. Ahora o nunca. Ahora. Nunca. —¡Líder de la manada!—, gritó Lana. —¡Líder de la Manada! Voy a mandar esta mina al infierno, Líder de la manada. ¿Me oyes? — —El líder de la manada te escucha,— se burló el coyote. —Saca a tus sucios animales de aquí o moriréis con la Oscuridad.— El Líder de la Manada saltó pesadamente sobre el capó. Su pelaje estaba erizado, su rasgada boca babeaba. —El Líder de la manada no teme a una humana—. Lana cogió la pistola y disparó. A quemarropa. El sonido fue impresionante. En el vidrio había un agujero rodeado por una especie de estrella, pero el vidrio no estalló como lo había hecho el de la ventana trasera. La sangre se esparcía por el vidrio.



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El Líder de la manada gritó y saltó con torpeza al capó, golpeado. Herido. El corazón de Lana dio un vuelco. Le golpeó. Un sólido, y directo golpe al momento. Pero el cristal todavía estaba allí. Ella supuso que se rompería. Era su única vía de escape. Tu poder me dará la libertad. —¡Te voy a dar la muerte!— rugió Lana. Lana tomó la pistola y la usó como martillo, golpeando el cristal, rompiéndolo hacia fuera, pero sólo un poco cada la vez. Le dio una patada, frenética. Le dio, pero demasiado flojo. Los coyotes podrían cogerla en caso de que planearan un ataque. Sin embargo, los coyotes se mantuvieron fuera. La lesión de su líder les había dejado confundidos y desorientados. Lana pateó, como loca en este momento, con pánico. Vas a morir. —¡Siempre y cuando tú mueras conmigo!—, Gritó Lana. Una gran sección del vidrio de seguridad se desprendió, doblándose como un duro manto congelado. Lana comenzó a empujarse a través. Cabeza. Hombros. Un coyote se lanzó hacia ella. Disparó. Empujó el resto de ella fuera, arañándose, con la piel rasgada, ajena al dolor. Sobre sus manos y rodillas sobre el capó. Tuvo que rebuscar para



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encontrar la cuerda. Con la grasienta cuerda en una mano. Y la pistola en la otra, apestando a pólvora. Disparó indiscriminadamente. Una, dos, tres veces, las balas astillaron la roca. Los coyotes se alejaron y echaron a correr. Puso la pistola en el capó. Buscó el encendedor en su bolsillo. No. Encendió el mechero. La llama era pequeña y de color naranja. No lo harás. Lana llevó la llama hacia el extremo de la cuerda. Para. Lana vaciló. —Sí—, susurró Lana. No puedes. —Puedo—, sollozó Lana. Eres mía. La llama quemó su dedo pulgar. Pero el dolor no fue nada, nada al lado del repentino, catastrófico dolor en su cabeza. Lana gritó. Se puso las manos sobre las orejas. El encendedor chamuscó su cabello. Dejó caer la cuerda.



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Dejó caer el encendedor. Lana nunca había imaginado tal dolor. Como si su cerebro había sido sacado y le hubieran llenado el cráneo de brasas, al rojo vivo. Lana gritó de dolor y rodó por el capó. Gritó y gritó, y supo que nunca se detendría.



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CAPÍTULO 29

16 horas, 33 minutos —PODEMOS ESPERAR hasta la retirada —dijo Edilio a Sam—. Sólo esperemos tranquilos aqui. Incluso podemos coger algunos Zs. —¿Me veo tan mal? —preguntó Sam. Edilio no respondió. —Edilio tiene razón jefe —dijo Dekka—. Vamos a esperar tranquilos. Tal vez Brianna... —no pudo terminar, y se alejó rápidamente. Edilio puso su brazo sobre los hombros de Sam y lo alejó del lecho de Dekka, que ya estaba sollozando. Sam levantó la vista hacia el enorme montón de cemento y acero que era la central eléctrica. Echó un vistazo al estacionamiento, mirando más allá de los coches aparcados y al mar más allá. El agua negra brillaba aquí y allá, señalando la tenue luz de las estrellas, un reflejo de textura rugosa del cielo nocturno. —¿Cuándo es tu cumpleaños, Edilio? —Basta ya, hombre. Sabes que no quiero recordarlo —dijo Edilio. —¿Ni siquiera considerarlo? El silencio fue la respuesta de Edilio. —¿Dónde termina todo esto Edilio? ¿O no se nunca termina? ¿Cuántos más durara esta lucha? ¿Cuántas tumbas más habrá en la plaza? ¿Has pensado en ello? —Sam, me encantan esas tumbas —dijo Edilio en voz baja. —Sí —dijo Sam—. Lo siento —suspiró—. No estamos ganando. Lo sabes, ¿verdad? No me refiero a esta lucha. Me refiero a la gran pelea. La supervivencia. No estamos ganando esa pelea. Estamos muriendo de



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hambre. Los niños están comiéndose a sus mascotas. Estamos quebrándonos en pequeños grupos que se odian. Todo está fuera de control. Edilio miró a Howard, que se encontraba a una discreta distancia, pero escuchando. Dos de los chicos de Edilio estaban escuchando también. —Hay que terminar esto Sam —Edilio dijo en un susurro urgente—. Esta gente está mirándote hombre. No se puede estar hablando de lo jodidos que estamos. Sam apenas lo oyó. —Tengo que volver al pueblo. —¿Qué? ¿Estás jugando? Estamos como en medio de algo. —Dekka puede mantener un ojo en Caine. Además, si esté fracasa eso es bueno, ¿no? —Sam asintió con la cabeza como si se hubiera convencido a sí mismo—. Necesito ver a Astrid. —Sabes, tal vez eso no es una mala idea —dijo Edilio. Después de que Sam salió fue con Dekka, la atrajo a un lado, y le habló con urgencia. Dekka lanzó una preocupada mirada llena de lágrimas a Sam. —Vamos, yo te llevo de regreso al pueblo —dijo Edilio. Sam lo siguió hasta el jeep. —¿Qué le dijiste a Dekka? —Le dije que tenga las luces apagadas, hasta que comprobemos que es lo que está pasando en la ciudad. — ¿Ella se creyó eso? —preguntó Sam. Edilio no respondió directamente. Y no veía a Sam a los ojos. —Ella es dura. Dekka maneja las cosas aquí. Se dirigieron en silencio hacia Perdido Beach. La plaza estaba llena de niños alrededor. Muchos niños no habían estado juntos en un lugar desde la fiesta de Acción de Gracias.



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Sam sintió un centenar de pares de ojos sobre él mientras se sacaba con Edilio. —Esto no se parece a una fiesta —dijo Edilio. Astrid salió de la multitud, corrió hacia el coche, y echó los brazos alrededor de Sam. Ella le dio un beso en la mejilla, y luego en los labios. Hundió la cara en el pelo y le susurró —¿Estás bien? —Estoy mejor ahora que sé que estás vivo —dijo Astrid—. Aquí tenemos algunos niños muy asustados y otros muy enojados, Sam. Como si hubiera dado una señal, la multitud se precipitó hacia adelante para rodearlos a los tres. —¡Las luces están apagadas! —¿Dónde has estado? —¡Nos hemos quedado sin comida! —¡Ni siquiera puedo encender el televisor! —¡Tengo miedo de la oscuridad! —¡Hay monstruo asesino de mutantes!

—¡El agua no funciona! Los que no estaban gritando acusaciones hacían preguntas quejumbrosas. —¿Qué se supone que haga? —¿Por qué no detienen a Caine? —¿Dónde está la Sanadora? —¿Vamos a morir?



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Sam empujó suavemente a Astrid, a regañadientes y se quedó solo para hacerles frente. Cada pregunta daba en el blanco. Cada uno era una flecha dirigida a su corazón. Eran las mismas acusaciones que se había lanzado a sí mismo. Las mismas preguntas que él mismo había pedido. Sabía que debía poner fin a la misma. Sabía que debería pedir silencio. Sabía que cuanto más tiempo estuviera sin contestar, más miedo tendrían los niños. Pero él no tenía respuestas. El asalto de la ira y el miedo era ensordecedor. La pared era un hervidero de caras enojadas presionando por todos lados. Eso lo dejó insensible. Sabía lo que debía hacer, pero no podía. De alguna manera se había convencido de que los niños entenderían. Que cuando volviera traería respuestas. Necesitaba poco de tiempo. Pero ellos estaban espantados. Al borde del pánico. Astrid se volvió hacia la multitud, con la espalda contra el capó, presionado por todos lados. Ella estaba gritando para tranquilizarlos, pero la ignoraban. Edilio había alcanzado el asiento trasero del jeep para deslizar su arma hacia delante sobre su regazo. Al igual que él pensó que podría tener que usarla para salvar a Sam o a Astrid o ambos. Zil apareció, abriéndose paso entre la multitud, con otros cinco actuando como guardaespaldas de una estrella, empujando a la gente fuera del camino. Él fue aclamado por algunos, abucheado por otros. Pero cuando él levantó la mano la multitud calló, por lo menos un poco, y se inclinó hacia delante en la anticipación. Zil se puso un puño en la cadera y señaló a Sam con la otra mano. —Se supone que debes ser el gran jefe. Sam no dijo nada. La multitud estaba silenciosa, lista para ver un enfrentamiento entre uno y otro. —Tú eres el gran jefe de los monstruos — gritó Zil—. Pero no puedes hacer nada. Puedes disparar rayos láser con tus manos, pero no puedes obtener suficiente alimento, y no puedes mantener el poder, ni hacer nada al respecto con el asesino de Hunter, quien mató a mi mejor amigo



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—hizo una pausa para llenar sus pulmones con un furioso grito final—. No debes estar a cargo. De repente, se hizo el silencio. Zil había puesto el desafío. Sam asintió con la cabeza, como para sí mismo. Como si estuviera de acuerdo. Pero entonces, moviéndose tan lentamente como un anciano, se subió en el asiento del pasajero del jeep, y se quedó donde todos pudieran verlo. Sam sentía crecer la rabia dentro de él. El resentimiento. Rugía No sería bueno para dejarlo salir. Él lo sabía. Mantuvo la calma y una expresión en blanco. Ahora hablo mucho más alto que Zil. —¿Alguien quiere estar a cargo, Zil? Anoche estabas corriendo alrededor tratando de matarlo. Y ni siquiera finjas que no eres responsable del graffiti que vi al conducir hacia el pueblo en este momento. —¿Y qué? —exigió Zil—. ¿Y qué? Yo solo le dije a todos lo que pensaba de esos monstruos. Escupió la palabra monstruo mas como un insulto que como una acusación. —¿De verdad crees lo que necesitamos ahora es dividirnos entre monstruos y normales? —preguntó Sam—. ¿Eso hará que las luces se enciendan de nuevo? ¿Eso pondrá comida en las mesas de las personas? —¿Qué pasa con Hunter? —dijo Zil—. Hunter asesino a Harry con sus poderes de fenómeno mutante y tu no haces nada. —Tenía una especie de noche agitada —dijo Sam, su voz ahora era venenosa y con sarcasmo. —Así que yo y mis chicos fuimos a buscarlo —dijo Zil—. Estás tan ocupado por no recibir ningún alimento, atrapar a Caine y todo, además de no mantener las luces encendidas, así que yo y mi equipo conseguiremos a Hunter.



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—¿Y qué con él? —dijo Astrid. La multitud se había apoyado lo suficiente como para darle un respiro—. ¿Cuál es tu gran plan, Zil? Zil extendió las manos en un gesto de inocencia. —Hey, todo lo que queremos es atraparlo antes de que lastime a alguien más. ¿Quieren hacerle un juicio o algo? Bien. Pero vamos a ir a buscarlo. —Nadie te impide dar con él —dijo Sam—. Puedes caminar por la ciudad todo lo que quieras. Admirar tus graffitis y contar el número de ventanas que rompieron. —Necesitamos armas —dijo Zil—. No voy a buscar a un monstruo asesino sin armas. Y tu amigo acuático dice que no podemos usar armas. Sam miró a Edilio para ver cómo se había tomado el insulto. Edilio parecía sombrío, pero en calma. Más tranquilo de lo que Sam se sentía. —Hunter es un problema —reconoció Sam—. Tenemos una gran lista de problemas. Pero el tratar de crear problemas entre las personas con poderes y las personas sin poderes no está ayudando nada. Tampoco llamar a la gente por sobre nombres. Tenemos que mantenernos unidos. Cuando Zil no respondió inmediatamente, Sam continuó, mirando más allá de Zil hablando con todo el grupo. —Aquí está la cosa, la gente: Tenemos algunos problemas graves. Las luces están apagadas. Y parece que está afectando el flujo de agua en parte de la ciudad. Por lo tanto, no disponen de bañera o ducha, ¿de acuerdo? Pero la situación es que pensamos que Caine también sufre la escasez de alimentos, lo que significa que no va a ser capaz de aguantar mucho tiempo en la planta de poder. —¿Por cuánto tiempo? —gritó alguien. Sam negó con la cabeza. —No lo sé. —¿Por qué no puedes usted conseguir que se vaya? —Porque no puedo, por eso —replicó Sam, dejando que algunos manifestaran sus sentimientos de ira—. Porque no soy Superman, ¿de acuerdo? Miren, él está dentro de la planta. Las paredes son gruesas. Tiene armas de fuego, a Jack, a Drake, y su propio poder. No puedo salir



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de allí sin que algunos de nosotros muramos. ¿Alguien quiere ser voluntario para eso? Silencio. —Sí, me lo imaginaba. No puedo conseguir que las personas se presenten y tomen los melones, y mucho menos que se los lancen a Drake. —Ese es tu trabajo —dijo Zil. —Ah, ya veo —dijo Sam. El resentimiento que había estado en ebullición ahora llegó a la superficie—. Es mi trabajo recoger la fruta, recoger la basura, la ración de la comida, la captura de Hunter, la de Caine, y resolver todas las tontas peleas, y asegurarme de que los niños reciban la visita del Hada de los Dientes. ¿Cuál es tu trabajo, Zil? Ah, cierto: hacer tu odioso graffiti. Gracias por ocuparte de eso, no sé cómo lo hubiéramos hecho sin ti. —Sam… —dijo Astrid, lo bastante alto para que él escuchara. Era una advertencia. Demasiado tarde. Iba a decir lo que necesitaba decirse. —¿Y el resto de ustedes? ¿Cuántos de ustedes han hecho una sola cosa mal en las últimas dos semanas, aparte de jugar sentados alrededor del Xbox o ver películas? —Voy a explicarles algo. No soy su padre. Soy un chico de quince años de edad. Soy un niño, al igual que todos ustedes. No me sucede que tenga una habilidad mágica para hacer que los alimentos aparezcan de repente. No puedo chasquear los dedos y hacer que todos sus problemas desaparezcan. Sólo soy un niño. Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Sam sabía que había cruzado la línea. Había dicho las fatídicas palabras que tantos habían utilizado como excusa delante de él. ¿Cuántas cientos de veces había oído: ―Yo soy solo un niño―? Pero ahora parecía incapaz de detener las palabras a borbotones. —Miren, yo tengo una educación de octavo grado. Sólo porque tengo



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poderes no significa que yo soy Dumbledore o George Washington o Martin Luther King. Hasta que todo esto ocurrió yo era un estudiante B. Todo lo que quería hacer era surfear. Quería llegar a ser Dru Adler o Kelly Slater, ya saben, un surfista muy bueno. La multitud estaba muerta y tranquila ahora. Por supuesto estaban callados, algunos todavía con parte de su mente funcionando pensó con amargura, es entretenido ver a alguien hundirse en público. —Estoy haciéndolo lo mejor que puedo —dijo Sam. —Perdí gente hoy. . . yo. . . cometí un error. Debí haber imaginado que Caine podría ir tras la planta de energía. Silencio. —Estoy haciéndolo lo mejor que puedo. Nadie dijo una palabra. Sam se negó a encontrarse con los ojos de Astrid. Si veía pena allí, se desmoronaría por completo. —Lo siento —dijo. —Lo siento. Saltó. La multitud se apartó. Se alejó a través del sorprendido silencio. No es que muchos niños se acercaran a felicitar a Zil por exponer a Sam Temple como un fraude impotente e inútil. No tantos como tenía derecho a esperar. Pero Antoine estaba con él, y Lance, Hank, y Turk. Los cuatro se habían convertido en su tripulación. Sus muchachos. Estos cuatro habían estado con él la noche anterior cuando él se despertó en la ciudad de Perdido Beach. Había sido una vertiginosa y loca noche salvaje. Zil había pasado de ser solo un hombre para convertirse en un líder. La forma en que otros lo



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miraban había cambiado. A la velocidad de un rayo. Un minuto eran sus iguales, ahora estaban claramente a cargo. Eso era genial. Muy agradable. Zil era el ―Sam― de las normales, ahora. Y los normales todavía eran la gran mayoría. Entonces ¿por qué los niños no estaban alrededor de él ahora? Había unos pocos que asentían con la cabeza, algunos le daban palmadas en la espalda, pero también había algunas miradas muy sospechosas. Y eso no estaba bien. No cuando él, Zil Sperry, había estado frente a frente con Sam Temple. Como si hubiera leído sus pensamientos, Lance dijo, —No te preocupes, van a entrar en razón. Están solo asimilando este momento. —Todavía están asustados por Sam —dijo Hank—. Ellos deben tener miedo de nosotros. Hank era un niño pequeño y delgado, enojado, con una cara como una rata. Hank hablaba constantemente de patear a tope, hasta el punto de que Zil apenas podía dejar de señalar que Hank era prácticamente un enano y no iba a patear el trasero de nadie. Lance era una historia diferente. Lance era alto, atlético, guapo e inteligente. Zil apenas podía creer que Lance estaba siendo tan respetuoso con él, dejando a Zil tomar la iniciativa y tomar las decisiones. De vuelta en los viejos tiempos, Lance había sido uno de los chicos más populares en la escuela, no como Hank, quien fue despreciado en general. —Hola. Zil miró a su alrededor y se encontró cara a cara con una chica que conocía vagamente. Lisa. Ese era su nombre. Lisa algo. —Sólo quería decirte que estoy totalmente de acuerdo contigo —Lisa algo, borboteo. —¿En serio? —Zil tenía muy poca experiencia en hablar con las chicas. Él esperaba que no empezar a ruborizarse. No es que esta chica fuera hermosa ni nada, pero era linda. Y llevaba una falda corta y maquillaje, y



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casi ninguna de las chicas en el FAYZ parecían molestarse en tratar de verse bien y más femeninas. —Los monstruos están totalmente fuera de control —dijo Lisa, asintiendo con la cabeza constantemente como un muñeco al que le rebotaba la cabeza. —Sí que lo están —convino Zil, casi con cuidado, sin saber por qué esta chica estaba hablando con él. —Estoy muy contenta de que estés de pie para ellos. Al igual que eres totalmente valiente. —Gracias —Zil encontró su propia cabeza subiendo y bajando ahora en respuesta a ella. Luego, sin saber qué más decir, forzó una sonrisa incómoda y comenzó a salir de la iglesia. —Yo Puedo —Lisa comenzó. —¿Qué? —Quiero decir, ¿ustedes no van a hacer nada? Lo digo porque tal vez podría ayudar —dijo Lisa. Zil sintió un momento de pánico. ¿Hacer algo? ¿Por ejemplo? Se habían marcado ya el ayuntamiento y rompieron algunas ventanas. A menos que Hunter apareciera, ¿qué podía hacer? Entonces cayó en la cuenta. Si no hacía nada ahora, perdería todo. A Lance, Hank, Turk y Antoine, incluso si me quedara dormido y eso solo asentara los hechos y todos muriéramos de hambre. No había terminado. No podría haber terminado. —En realidad, yo podría usar tu ayuda —dijo a Lisa Zil—. No tengo planes. —¿Qué vas a hacer? —preguntó Lisa con impaciencia. —Voy a poner los seres humanos reales a cargo. Y me desharé de los chiflados. Haré las cosas para nosotros, no para ellos.



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—¡Sí! —dijo Turk. —¿Estamos los seis de nosotros, en esta lista? Esto es sólo el comienzo —dijo Zil. —Absolutamente —coincidió Hank. —Tripulación Zil —dijo Turk. Zil saludó de una forma que resultara modesta. —Creo que quizás deberíamos llamarnos la tripulación humana.



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CAPÍTULO 30

13 horas, 38 minutos CAINE se había quedado dormido, agotado, en el sofá del gerente de planta. Se despertó lentamente. Desorientado. No muy seguro de dónde estaba. Abrió los ojos y todo lo que le rodeaba, los muebles polvorientos de la oficina, parecían vibrar. Se frotó los ojos y se incorporó. Alguien estaba sentado en la silla del gerente de planta. Un hombre verde. Verde, por un poco de luz interior, como si productos químicos se estuvieran quemando en su interior dándole un resplandor enfermizo. El hombre no tenía rostro. Su silueta era áspera, como un modelo de arcilla sólo a medio terminar. Cuando Caine miró con más atención pudo ver millones de pequeños cristales, algunos no más grandes que un período, algunos casi tan grandes como un terrón de azúcar. La masa de cristales estaba constantemente en movimiento, como hormigas frenéticas arrastrándose unas sobre el otras. Caine cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo la aparición se había ido. Una alucinación. Caine se había acostumbrado a las alucinaciones. Él se puso de pie, pero estaba tembloroso. Se sentía enfermo, como si hubiera contraído la gripe o algo así. Tenía la cara perlada de sudor. Su camisa estaba pegajosa sobre su piel. Tenía que vomitar, pero no había nada en su estómago. A través del cristal podía ver la sala de control. Diana, dormida o dormitando en su silla, con los pies sobre la mesa. Ella tenía un aspecto extraño sin su cabello. Caine amaba el cabello de Diana. Jack tenía la cabeza hacia abajo en la misma mesa, su cara hinchada,sus labios como los de un bebé mientras roncaba.



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Los dos rehenes apoyados el uno en el otro, dormidos. La niña muerta, Brittney, yacía en el suelo en un montón. Alguien la había movido. Parecía que alguien había tratado de empujarla debajo del mostrador, fuera del camino. La piscina de su sangre ahora era una mancha. El único despierto era Drake. Apoyado contra una pared, sin pestañear, El látigo del brazo enrollado alrededor de su cintura, una pistola en la otra mano. Caine se tambaleaba. Se enderezó, cuadró los hombros, se limpió la baba de la boca. Tenía que parecer fuerte. Drake se veía muy fuerte, como si estuviera a cargo. Caine se preguntó cuánto tiempo le tomaría a Drake decidirse a ir por el de una buena vez. Él no lo había hecho durante sus largos meses de incapacidad. Pero ahora que Caine estaba dando las órdenes de nuevo, sabía que Drake se estaba irritando. Caine se estabilizó y se dirigió hacia el cuarto de controles. Llegó hasta la puerta de la oficina cuando la tormenta de recuerdos se apodero de él, casi lo derribó de rodillas. Él agarró la puerta y se aferró a ella, temblando. Llegó hasta él como el hambre. El hambre más profunda que cualquier cosa que él hubiera sentido. Como si no tuviera nada dentro de su piel, sino un ruidoso, hambriento tigre. Hambriento en la oscuridad. Caine gimió. Se contuvo antes de hacerlo de nuevo, pero desesperado sonido ya habia salido de su boca. ¿ Lo Habría oído Drake ? Déjame en paz, Caine pidió silenciosamente a la voz en su cabeza. Estoy haciendo lo que quieres, pero déjame en paz. Caine, mirando hacia el suelo, vio los pies de Drake. Había llegado sin hacer ruido. O tal vez Caine había estado más allá de poder oír nada. ―¿Estás bien?-Preguntó Drake.



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-Estoy bien-le espetó Caine. Drake dijo: ―Bien. Estoy muy contento por eso. ― Caine pasó junto a él, asegurándose de darle con el hombro a Drake al pasar. ―¿Qué estás haciendo todos dormidos?― Exigió Caine en voz alta. ―Sam podria estar fuera en este momento, en espera de una oportunidad de volver por nosotros. ― ―No vamos a tener que preocuparnos por Sam por mucho tiempo―, dijo Drake. ―No una vez que se halla alimentado―. Caine pateó la silla de Jack. Le dio una patada al más próximo de los rehenes. ―Despierta. Todos ustedes. Es casi de día afuera.Sam puede estar planeando algo.― ―¿Cuál es su problema?― Exigió Diana. ―¿Tu señor monstruo te despertó? ¿Acaso movió su latigo de cerebro loco y te hizo saltar? ― ―¡Cállate!―, Dijo Caine salvajemente. ―Yo no necesito esto de ti. ¿Alguien ha buscado comida? ― ―¿No crees que en los últimos tres meses la gente de Sam ha registrado este lugar por alimentos? ―, dijo Diana, pero con menos hostilidad abierta de lo habitual. ―Eso no es lo que pregunté―, gritó Caine. ―Pregunté si alguno de ustedes estúpidos, idiotas perezosos se había tomado la molestia de buscar algo para comer. Es un sí o un no como respuesta. ― -No-respondió Diana por todos ellos. ―Entonces bájense de sus traseros y vayan a mirar―, dijo Caine.



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Diana suspiró y se puso de pie. ―No me importaría caminar un poco ―. Jack se levantó también. Lo mismo hicieron los dos hombres armados de Drake. Los cuatro de ellos desaparecieron por varios pasillos. ―Solo no vayan fuera del edificio―, gritó Caine detrás de ellos. Caine sacó a un lado a Drake. ―Jack ya lo tiene deducido?― -Creo que sí. Él se veia satisfecho antes de caer dormido. ― Caine asintió con la cabeza. ―Tenemos que salir tan pronto como nos sea posible.― ―¿No deberíamos tratar de vencer a Sam, en primer lugar?-Preguntó Drake. Caine soltó una carcajada. ―Lo dices como si fuera fácil. Si pudiéramos empezar por derrotar a Sam , ella hubiera sido fácil―. Sacudió la cabeza. ―No. Asi no es cómo lo hacemos. Si ellos nos atrapan, usamos el uranio para hacerlos retroceder. ― A pesar de sí mismo, Drake sonrió. ―Amenazando con dejarlo caer sobre ellos? ― ―Amenazando con romperla―, dijo Caine. ―Amenazando con lanzarla en el aire y romperla ―. ―Y todo el mundo brillará en la oscuridad―, dijo Drake, como si eso fuera una idea feliz. ―Yo sólo tendrá una mano libre―, dijo Caine. ―Por lo que puede que finalmente tengas la oportunidad de usar esa arma que tanto amas ―. ―¿Deberiamos enviar a Bug a Coates?-preguntó Drake. ―Traer más de nuestra gente? ― ―Ellos no vendrian―, dijo Caine rotundamente.



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Hubo una conmoción y Caine miró a un lado para ver a Informática Jack entrando intempestivamente por el pasillo seguido por Diana, que trataba infructuosamente de detenerlo. Al igual que una niña de dos años tratando de sostener un toro. ―¡Tú!― Gritó Jack. Agitó su puño en el aire y Caine podía ver cables desnudos, como finas serpientes de pelo entre los dedos. -Dijiste que tomaste estas abajo! ―Jack-exclamó en tono acusador. ―Oh, caramba, debo haber perdido algunos―, dijo Drake. ―Oye, ¿Encontraste a tu novia mientras mirabas alrededor? ― Jack se congeló. ―¿Qué?― Drake había desenrollado el brazo, listo para usar. ―Ella debe haber llevado muy buena velocidad cuando chocó con el alambre.Se aventó rápidamente a través de ellos. Oh, espera, lo dije mal. El cable pasó derecho a través de Breeze. ― ―Ella. . . qué. . . ―Jack contuvo el aliento. ―La cortó por la mitad―, dijo Drake, riendo con alegría pura. ―Fue algo agradable ver. ¡Te hubieran parecido interesantes, todas sus entrañas, cortadas por la mitad. Como si un cuchillo de carne hubiera pasado por ella . ― ―Voy a matarte―, le susurró Jack. ―No tienes la -― Pero Jack había arrojado a Diana a un lado y se había lanzado directamente hacia Drake. Drake logró arremeter una vez con el látigo su mano, pero sólo una vez. Jack lo golpeó como un jugador de rugby. Drake salió volando a través del cuarto, volando como si se hubiera parado delante de un autobús.



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Drake aterrizó duro, pero rodó hasta sus pies. Arremetió nuevamente.Hubo un fuerte chasquido, y una lágrima apareció en la camisa de Jack. Jack nunca se ralentizó, pero se fue directo a por Drake. Pero entonces, de repente, no podía moverse. Él motorizaba sus piernas, pero no podían avanzar. Caine lo sostuvo con su mano alzada con una irresistible fuerza. ―Déjame ir, Caine,― gritó Jack. ―Está tirando la cadena, idiota―, gritó Caine. La tentación de dejar que Jack matara a Drake era fuerte. Sería una solución para sus principales problemas, tarde o temprano Drake iba a desafiarlo. Pero por ahora, Drake seguía siendo necesario en una batalla. Drake apuntó a Jack con su látigo, pero el latigo se detuvo en el aire, golpeando una barrera invisible. ―Los dos ya basta―, gritó Caine. ―Tú me tocas, te mato!― Gritó Jack a Drake. ―Dije que se callaran, los dos!― Gritó Caine. Empujó ambas palmas hacia fuera, una dirigida a Jack y la otra a Drake. Ambos chicos salieron volando hacia atrás. Jack cayó duro en la espalda. Drake, más ligero y sin la fuerza sobrehumana de Jack, golpeó la pared y se desplomó en su base. Caine captó un movimiento con el rabillo del ojo y vio las espaldas de los dos rehenes, a la vez que se precipitaban fuera de la habitación. Caine trenzó para alcanzarlos, pero ellos estaban fuera de su línea de visión. Oyó unos pasos de distancia de desuello. ―Atrapenlos!― gritó. Pero Drake fue lento en levantarse y Jack no sería de ayuda. Los dos matones de Drake se quedaron inmóviles, paralizados. Caine se dio cuenta que eran leales a Drake, en espera de sus órdenes y no las suyas. Se dio la vuelta, alzó las manos, levantó a los punks del piso, y les arrojó por el pasillo detrás de los rehenes.



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―Traiganlos de vuelta!― Gritó Caine. ―¡Cuidado!―, Exclamó Diana. Un disparo estalló. Enloquecidamente alto. Caine oyó a las balas pasar junto a su oido, como libélulas zumbando. Brittney! No estaba muerta. Sólo haciendo el muerto y poco a poco, lentamente abriéndose camino hacia una pistola que ella debía saber estaba guardada bajo el mostrador. Todavía estaba en un montón en el suelo, incapaz de levantarse, sin poder incluso sentarse, acostada en un costado, disparando. Caine saltó a un lado a la vez que las balas volaban. Se estrelló pesadamente contra la mesa, rebotó y cayó de rodillas. Levantó las palmas de sus manos, pero el cañón de la pistola se movía más rápido. Pero aún más rápido, fue el látigo de mano de Drake. Saltó y se envolvió alrededor de la muñeca de Brittney. El arma disparó, pero las balas golpearon la pared y el techo. Caine, enfurecido, apuntó con su poder en pleno a la niña. Ella se deslizó por el suelo y golpeó la pared, tan rápido que Drake aún estaba sujeto y fue arrastrado con ella. Caine se puso de pie, sosteniendo su concentración en Brittney, la levantó del suelo, la suspendió en el aire. ―Pedazo de-― Brittney dijo, y luego ella misma era una bala , volando disparada en el aire. Ella voló a través del agujero que Sam había quemado anteriormente. Esa no había sido la intención de Caine. La chica tuvo suerte. O alguien estaba cuidando de ella.



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Afuera, montando fiel guardia, Dekka oyó el estallido de los disparos desde la sala de control. Ella trepó hacia la pared, a la vez que algo volaba a través de el quemado orificio de salida Aterrizó con el sonido inconfundible de un cuerpo humano golpeando el suelo. Dekka se quedó mirando, demasiado aturdida para reaccionar. Luego, a su derecha, disparos desde el interior del edificio de turbinas. Rayos amarillo brillante parpadeaban indicando la entrada. Ella rompió su trance y corrió hacia la puerta. los soldados de Edilio se levantaron del suelo y cayeron a su espalda. ―Orco! Orco! ―Dekka gritó. Oyó en lugar de ver moverse al monstruo . Había estado dormido en la parte trasera de la camioneta. Los muelles chirriaron mientras él subía. Dos de los hombres armados de Caine aparecieron como sombras en la puerta. Sus armas apuntando a las huidizas formas. Disparos y una de las formas cayó sin siquiera gritar. se derrumbó sobre su rostro y no se movió. El otro corrió, corrió, corrió. ―¡Lo tengo! ¡Lo tengo!-Gritó alguien, con más terror que orgullo en su voz. ―Taylor-gritó Dekka. ―Distraelos!― ―Saltando!―, Contestó Taylor gritando y desapareció. ―Oh, Dios mío, creo que lo maté―, se quejó la voz. Dekka levantó las manos y los dos hombres armados flotaron sobre el suelo. Uno golpeó la parte superior de la puerta. El otro se deslizó adentro, fuera del alcance de Dekka. El tiroteo se detuvo. El rehén corredor se derrumbó, jadeante, detrás de un vehículo. Un segundo Taylor estaba corriendo al lado Dekka.



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Una décima de segundo más tarde, se tambaleaba, todavía a medio correr, a través de la sala de control de la central eléctrica. ―Tu, estúpido psicopata!― Caine le gritó a Drake. Drake se habia puesto de color hueso blanco, todo menos sus ojos fríos y grises. ―Yo acabo de salvarte la vida! ― ―Tu estabas siendo un idiota! Presionaste a Jack sólo para verle retorcerse, ―gritó Caine. ―Y miren lo que pasó. Estoy ocupado manteniendolos separados y mira lo que ocurrió, matón estúpido! ― ―¡Hey!―, Gritó Diana. Reconocerla le tomó un momento a Taylor . Tenía la cabeza prácticamente rapada. ―¡Hey!―, Gritó Diana de nuevo, apuntando a Taylor. ―Tenemos compañia! ― Caine dio la vuelta y osciló sus manos mortales, pero Taylor saltó a través de la habitación para aparecer en una esquina, detrás de él. ―Jack, traidor!― Gritó Taylor, y saltó fuera de la habitación. Taylor apareció de nuevo, justo frente a Dekka. ―Están volviéndose locos allí. Deberíamos dejarlos ahora! ― Dekka se detuvo. Sumó rápidamente en su mente. Ella Tenía a Orco y Taylor y ella misma. Tenía tres de los chicos de Edilio. Los rehenes ya no eran un problema. Sin embargo, Caine y Drake todavía estaban vivos. Todavía era muy, muy peligroso. Más al menos dos hombres armados, tal vez más.



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-No-dijo ella, sintiendo desinflada. ―No sin Sam―. ―Deberíamos irnos ahora, ahora!― Gritó Taylor. Ella señaló el caos sangriento en el suelo. ―Mira lo que hicieron. Mira lo que hicieron! Mira lo que esos animales hicieron!― Dekka puso una mano calmante sobre el hombro de la niña. ― Si Vamos ahora, vamos a perder ―, dijo. Y aunque Sam estuviera allí. . . Nunca había visto a Sam actuando como lo había hecho antes. Como si hubiera fuego en su interior. ―Solo estás asustada―, dijo Taylor. ―No me molestes, Taylor,― Dekka advirtió. ―No tenemos el poder. Tan simple como eso. Si Nosotros atacamos ahora, perderemos. Sam tendrá más cuerpos para que Edilio entierre. No sé si Sam puede. . . ―Ella se detuvo. Demasiado tarde. ―¿Qué pasa con Sam?-Preguntó Taylor. Dekka encogió de hombros. ―Nada. El chico solo está cansado, es todo. Creo que tal vez él no necesita otra pelea esta noche ―. Taylor se veia como si pudiera discutir un poco más. Entonces sus hombros se hundieron. -Sí. Lo que sea. ― ―Tu regresa a la ciudad. Dile a Sam lo que pasó. Dile lo que viste ahí adentro. ― ―Me tomará unos minutos. No puedo hacerlo todo en un salto, ― Dijo Taylor. -Entonces, ve yendote. ― Taylor desapareció y Dekka pateó con furia la tierra. Todo había sucedido demasiado rápido para que ella hubiera hecho mucho más que mirar. Mike Farmer se arrastraba por detrás de la camioneta donde se había escondido. Mickey estaba bocaabajo y terriblemente quieto. Los restos de Brittney eran una pesadilla.



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Dekka sintió un destello de ira contra Sam. Él se había escapado y la habia dejado a cargo. Bueno, ella no quería estar a cargo. Sam no era el único que estaba colgado por las uñas. Brianna. . . La idea era como un cuchillo en el estómago, torciendose, torciendose. Ella ni siquiera le había dicho a Brianna cómo se sentía. Y ahora era demasiado tarde. Algo cayó sobre la acera junto a Dekka. Ella miró a lo que se parecía mucho a un monton de huesos de pollo. Huesos de pollo cocinados. Dekka levantó la vista. Retrocedió para tener una mejor vista. A Diez pisos de altura, extraña a la luz resplandeciente sobre el edificio de turbinas, una persona agitaba sus brazos. Muy rápido. El tiempo parecía haberse detenido. Dekka no podía respirar. Ella miró fijamente, sin querer estar equivocada, no estába dispuesta a creer hasta que estuviera segura. ―Breeze? Susurró Dekka , asombrada. Dekka bajó la cabeza por un momento y dio las gracias a Dios. Brianna. Viva. Viva y tan impaciente como siempre, por lo que veia. No habia forma en que Briana la oyera por encima del ruido de la planta. Cómo había conseguido Brianna llegar hasta allí era un misterio, pero a juzgar por su frenético semáforo de agitar los brazos, quería bajar. Dekka saludó. Incluso dibujó una extraña sonrisa. Brianna, viva. Brianna metió las manos en las caderas como si dijera: ―¿Qué te detiene? Dekka pensó por un momento. Luego señaló a un punto justo en la base de la pared, lejos de la puerta donde los chicos de Caine se agachaban con armas ocultas.



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Brianna asintió con la cabeza. Dekka levantó las manos. Brianna saltó en el aire. Y se quedó en el aire. Ninguna gravedad la arrastró hacia abajo. Dekka respiró hondo. Apagó su poder por un segundo y Brianna cayó. Encendido de nuevo y se detuvo. Apagado y Brianna cayó. Desactivar. Activar. Hasta que Brianna flotaba a unos metros del pavimento. Dekka la liberó suavemente y Brianna, aterrizó de rodillas. Dekka la sostuvo. ―¿Qué está pasando aquí?― Exigió Brianna. ―Escuché armas. Me despertaron ― ―Es un gusto verte, también, Brianna,― dijo secamente Dekka. ―Todos Pensamos que habías muerto. ― ―Bueno, yo no lo hice. Duh ―. Dekka sacudió la cabeza con asombro tolerante. Ellos se unieron a Mike detrás del camión, dejando a los soldados de Edilio en su lugar mirando la puerta, armas niveladas. Mike se sorprendió. ―Hey, Drake le dijo a Jack que estabas muerta! Jack se volvió loco cuando le creyó. ― Brianna sonrió. ―Oh lo hizo, ¿verdad?― ―Totalmente. Se Fue todo Aragorn contra Drake. Intentó matarlo. Así es como nosotros. . . Quiero decir, cómo yo, escapé.― Luego Estalló en las lágrimas , llorando incontrolablemente y cubriéndose el rostro con sus manos. ―Tienes algo con computadora Jack?―, Preguntó Dekka. Cuidadosamente modulada su voz, sin revelar nada de su confusión interna. No era el momento de cargar a Brianna con sentimientos que no



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corresponderia. Sentimientos que incluso podría hacer enojar a Dekka. Las dos no habían sido exactamente amigas mientras se encontraban en Coates. Dekka no estaba seguro de que Brianna Incluso supiera que Dekka era gay. ―No pensé que lo tuviera―, contestó Brianna, viendose complacida con ella misma. -Supongo que sí. ― -Está bien-dijo Dekka, tragando saliva. Lo importante era que Brianna estaba viva. Y Mickey y Brittney no lo estaban. Dekka estaba a cargo aquí, tenía que tomar algunas decisiones. ―¿Vas a decirme cómo llegaste a estar arriba en la azotea? ―Um. . . no. Pero aquí está la cosa: Hay una puerta allí que conduce hacia el interior. Si yo tuviera una palanca o algo así, podria abrirla, entrar y salir de allí antes de ellos lo supieran. Golpear la- ― -No, no, ―dijo Mike entre sollozos agitado. ―Los cables aún están encedidos. ― ―¿Qué cables?― Exigió Brianna. ―Drake. Estiró los cables por todo el lugar de manera que si cruzas, te cortan. ― Dekka notó la mirada de asombro en la usualmente engreida cara de Brianna. ―Es por eso que Jack estaba tratando de matar a Drake―, dijo Mike. ―Jack le dijo que tenía que quitarlos todos, y Drake fingió hacerlo, pero no lo hizo. ― Dekka dijo: ―Supongo que es una buena cosa Jack le gusta tu acto, Breeze. Mike aquí se escapó. ― Brianna no tenía respuesta.



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―No dejes que te muevan, niña-dijo Dekka. ―Tuviste un mal día. Todos hemos tenido un mal día. ―Ella se sentó junto a Mike y le pasó el brazo por los hombros. ―Siento mucho lo de Mickey. Sé que ustedes eran amigos ―. Mike se sacudió. ―A ti no te importa Mickey. A ti te importa ella porque es un monstruo, como tú. ― Dekka decidido olvidarlo. No se puede culpar a Mike por estar un poco loco. No podrías culparlo si se derrumbara por completo. Dekka dijo a Brianna: ―Estuviste cerca. Pero en este momento lo importante es empezar a escuchar a otras personas y no hacer cosas locas que te dejan atrapada en un tejado cuando te necesitamos. O peor aún, en rodajas . ― -Sí-dijo Brianna, avergonzada. Luego, recuperando un poco de su habitual insolencia, añadió, ―Gracias, mamá―. A Dekka le encantaba. La salvaje imprudencia de Brianna. Lo amaba. Tan opuesta a Dekka misma. No dejaba que Brianna lo supiera porque en ese momento Dekka estaba a cargo, responsable. Pero Brianna no sería Brianna sin la parte loca. Viva. Estaba viva. Y sentía algo por Jack. Pero Estaba viva.



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CAPÍTULO 31


VEN A MÍ. Yo te necesito

—No puedo respirar—, dijo Lana, aunque si hablaba con la boca, no escucho ningún sonido de ella, no podía sentía la lengua ni los labios moverse. El gas compuesto que privaba de oxígeno. Sí. Eso era. El gas. Una chispa y. . . en algún lugar había un encendedor. Una chispa y sería libre. Estaría Muerta. Sería una muerta libre. Ella se echó a reír y la risa se convirtió en carmesís puñales clavándose en su cerebro. Se agarró la cabeza y gritó de dolor. No escucho el sonido. Ella no se sentía las manos apretadas contra las sienes. Se exploro. El Cuerpo no funcionaba. ¿Lo estuvo? ¿Estaba en sus manos y rodillas? ¿Era su cuerpo todavía real? ¿Estaba ciega, o estaba demasiado oscuro para ver? ¿Había estado inconsciente? ¿Cuánto tiempo?

Movimiento, estaba segura de que estaba en movimiento. Tal vez solo fue una brisa que soplaba más allá de ella. Expulsando los compuestos de carbono-hidrógeno. El. . . ¿qué? De carbono. . . ¿qué? Su mente daba vueltas, girando, dando vueltas y vueltas y se arremolinaban saliendo en cuchillos que la apuñalaban dolorosamente. A punto de explotar. Su corazón martilleaba en su pecho, tratando de escapar, rasgando sus costillas tratando de salir de ella. No, solo eran alucinaciones. La locura y la mentira. Pero el dolor era real. Ella podía sentir el dolor. Y el miedo. La mezcla de los flujos de nitrógeno-oxígeno. Necesitaba sustituir el gas. Necesitaba aire. No hizo nada para disminuir el dolor en su cabeza. Pero su corazón iba más lento. Ella pudo ver de nuevo, sólo un poco, los faros del camión tirando la luz más tenue por el pozo de la mina de donde yacía boca abajo sobre la roca.

Lana llevó una mano delante de su cara. Dedos. No lograba sentirlos, pero ella sabía que estaban allí. Se tocó la cara. Podía sentir su mano. Podía sentir su mejilla. Mojada por las lágrimas.

Ven a mí.

No, pero ella estaba en las manos y sus rodillas ahora, en movimiento. La roca rompió la carne de sus palmas y las rodillas.

N-No voy a ir con usted.



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Pero ella fue. Se movió. En sus manos y sus rodillas. Arrastrándose. ¿Fue alguna vez posible resistir?

No. Yo soy el gaiaphage. Eres mía.

Soy Lana Arwen Lazar. Mi madre me puso el nombre de…Por algo… Alguien…Mí…

Tengo hambre. Usted me ayudará a comer.

Déjame en paz, Lana protestó débilmente manteniendo sus manos y piernas en movimiento, con la cabeza colgando como un perro. Al igual que. . . como alguien. . .

—Yo soy el gaiaphage—. ¿Qué significa eso? Lana pregunta.

Tenía más sentido de sí misma ahora. Podía llegar hasta su memoria y recordar quién era y por qué estaba aquí. Recordaba la tonta esperanza que la había nutrido sobre destruir a la Oscuridad. Al gaiaphage. Pero ahora vio su mano todo lo que había hecho. Desde el principio había estado pidiéndola a ella. Retorciendo sus pensamientos y acciones a su voluntad. Nunca había tenido una oportunidad. Y ahora ella se arrastraba como otra novia de Superman., Lana. El verdadero amor de Aragorn, Arwen. Lazar el sobrenombre de Lazarevic. Lázaro, que resucitó de los muertos. Lana, Lazar, Arwen. Eso es lo que era. Ella no pudo detener el arrastre. Abajo y abajo del pozo de la mina.

—Ven a mí. Yo necesito de ti.

—¿Qué necesitas? ¿Por qué yo?

—Tú eres el Sanador. Tienes el poder.

—¿Está herido?

Una chispa de esperanza se encendió al pensar que la criatura podría haber sido herida.

Las extremidades de Lana eran tan pesadas ahora, que apenas podía moverse. Sus débiles piernas apenas se levantaban de la piedra en bruto. Apenas empujaba las palmas hacia delante. Pero sus ojos ya habían registrado el tenue resplandor verde que había recordado siempre desde su primer viaje por ese terrible pozo de la mina. Un resplandor como de esferas de relojes luminosos. Un brillo las brillantes estrellas oscuras que el padre de Lana había pegado a su techo cuando era pequeña. El



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pensamiento de su padre desgarraba el alma de Lana. Su madre. Su padre. Tan lejos. O muertos. ¿Quién sabe? ¿Quién iba a saber? Se los imaginaba viéndola. Como si fuera una bacteria de un portaobjetos y su madre y su padre estuvieran mirando a través de un microscopio gigantesco. Viendo a su hija así.

Arrastrándome en la oscuridad. Aterrorizada. Hambrienta. Con miedo.

Arrastrándose hacia la oscuridad. Yendo hacia el gaiaphage. Ella dejó de moverse, al mando de la voz en su cabeza. Jadeaba, esperando, con el sudor cubriéndola.

Ponga su mano sobre mí.

—¿Qué?— Susurró —¿Dónde? ¿Dónde está?— Ella echó la cabeza cansada hacia atrás, escudriñando la radioactiva oscuridad, sin ver nada más que piedras brillando débilmente. Obligándose a mirar más de cerca, vio que no eran rocas. Sus ojos parecían perforar el débil resplandor verde y empezó a no ver una sola una masa de rocas, sino un solo pulsante enjambre furioso. Miles, quizá millones de diminutas formas cristalinas, hexágonos, pentágonos, triángulos. Los más grandes eran tal vez del tamaño de su uña más pequeña. Los más pequeños eran del tamaño de un período de una página. Cada uno brotando innumerables patitas, a Lana le apareció estar viendo una gran colonia de hormigas, una colmena de insectos, todos los verdes y brillantes, que latía como un corazón expuesto.

Coloque su mano sobre mí.

Ella se resistió. Pero sabía, incluso mientras luchaba contra la voluntad del gaiaphage, que estaba condenada a perder. Su mano se movía. Temblando, se movió. Vio sus dedos oscuros contra el resplandor verde. Ella lo tocó, sintió, y fue como tocar la arena áspera en la playa. Sólo que esta arena se movía, vibraba. Por un momento, sólo había esa sensación simple. A continuación, el gaiaphage le mostró lo que quería. Vio criaturas. Una criatura de fuego vivo. Un mecanismo de relojería serpiente. Monstruos. Y vio una muñeca de anidación de Rusia. Una muñeca. . . dentro de otra. . . dentro de otra. . . y otra. . . Ahora lo sabía, sabía en un momento de claridad cegadora lo que era. Ahora podía sentir su hambre. Y ahora se dio cuenta de su miedo.

Él la necesitaba, esta criatura mal hecha de ADN humano y alienígena, de piedra y carne, nutrido de dura radiación en las profundidades del espacio



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y ahora en las profundidades de la tierra. La comida había sido encendida, consumida en los trece años, el gaiaphage había crecido y se había transformado aquí en la oscuridad. Tenía hambre. Alimento que se avecinaba. Cuando llegara la comida, sería lo suficientemente fuerte como para utilizar el poder de Lana para crear un cuerpo. Él había usado su poder para crear la mano-látigo a Drake, para hacer un monstruo de él. Él haría uso de ella ahora, una vez que él se hubiera alimentado, para crear un cuerpo monstruoso de los suyos. Cuerpos en el interior de los cuerpos, cuerpos que podrían ser utilizados y luego hechos a un lado cuando otro surgiera. Para moverse. Para escapar de la mina. Ese era su objetivo. Caminar por la FAYZ y destruir todo lo que se le resistiera.

Era el día de Sam para una serie de cambios de humor salvaje. Taylor reboto cuando le dijo que Mickey Finch había sido asesinado por escapar de Caín. Pero Mike Farmer había sobrevivido. Y ahora Caine estaba sin rehenes. Entonces se produjo un incendio en una casa donde había dos niños de cinco años compartiendo el lugar con dos de nueve años de edad. Uno de los de nueve años había estado fumando marihuana. El jefe de bomberos Ellen consiguió llevar el camión de bomberos a la escena a tiempo para evitar que el fuego se propagara a la casa de al lado. La presión del agua se mantuvo firme aún en ese extremo de la ciudad. Los niños lograron salir con vida. Luego, mientras estaba de pie en la calle con el sol naciente y el humo que brota de la casa quemada, tratando de decidir cómo, o si, él debería castigar a un niño por fumar marihuana e iniciar un incendio, sintió una ráfaga de viento ligero.

—Oye, Sammy,— dijo Brianna.

Sam la miró fijamente. Ella le sonrió.

Sam dejó escapar un gran suspiro de alivio. —Debería matarte, desapareciendo de esa manera.—

—Vamos,— dijo Brianna, extendiendo los brazos ampliamente, —Dejémoslo.—

Abrazó a Sam-rápido—luego dio un paso hacia atrás. —Eso es todo, muchachote, no quiero a Astrid enojada conmigo.—

—Uh-huh.—

—Entonces, ¿cuándo vamos a sacar a Caine y regresar las luces?—



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Sam negó con la cabeza. —No puedo hacerlo, Brisa.—

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué quieres decir con que no puedes hacerlo? Él está sentado allí sin rehenes. Podemos tomarlo.—

—Hay otros asuntos,— dijo Sam. —Aquí tenemos problemas entre los monstruos y los normales.—

Brianna hizo un ruido desdeñoso. —Voy a correr por allí abofeteando a algunos de ellos unas cuantas veces, se atravesarán sobre sí mismos, y nos ocuparemos de la planta de energía.— Se inclinó cerca. —Encontré una forma de entrar por el techo.—

Esa era una noticia interesante. Lo suficientemente interesante como hacer reconsiderar a Sam. —¿Una manera de entrar dónde? ¿La sala de turbinas?—

—Amigo, hay una puerta en el techo. No sé a dónde va, pero tiene dar dentro de la sala de turbinas. Probablemente.—

Sam intentó sacudirse fuera la depresión, pero no pudo lograrlo del todo, no podía concentrarse lo suficiente. Se sentía desinflado. Cansado más allá de la convicción. —Estás herida,— observó.

—Si, y también pica. ¿Dónde está Lana? Necesito un poco de cura. Después podemos patear algunos culos.—

—Perdimos a Lana. Despegó.—

Esa noticia sacudió hasta la ansiosa confianza de Brianna. —¿Qué?—

—Las cosas no están saliendo bien,— dijo Sam.

Sintió la mirada preocupada de Brianna. Él no estaba dando un buen ejemplo. No se estaba exactamente haciendo cargo. Sabía todo eso. Pero no podía quitarse de encima la indiferencia que agotaba todos sus intentos de formular un plan.

—Necesitas algo de descanso,— dijo Brianna por último.

—Si,— dijo Sam. —Sin duda.—

Las voces eran familiares. Dekka. Taylor. Howard.

—El sol está subiendo,— dijo Taylor. —El cielo se está volviendo gris.—



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—Tenemos que hacer algo acerca de Brittney y Mickey,— dijo Dekka.

—No me ocupo de cadáveres.— Howard.

—Adivino que podríamos, ya sabes, mandarlos de vuelta a la ciudad para que Edilio los entierre,— dijo Dekka.

Taylor suspiró. —Las cosas están mal allá. Nunca he visto a Sam así. Quiero decir, él sólo…—

Dekka dijo, —Él lo superará.— Ella no sonaba demasiado segura de eso. —Pero sí, quizás no es el momento de pedirle que hable en un entierro.—

—Tal vez podríamos sólo cubrirlos. Ya sabes, arrastrar a Mickey hasta aquí, quizás simplemente ponerles una manta encima ó algo así, por ahora.—

—Si. Uno de estos coches por aquí debe tener una manta en el maletero. Una lona. Algo. Consigue que Orc abra algunos maleteros, ¿huh?—

Así fue como Brittney terminó acurrucada junto a Mickey, debajo del amparo de una lona protectora de pintor.

No sentía dolor.

No veía ninguna luz.

Escuchaba, pero a duras penas.

Su corazón estaba quieto y silencioso.

Aun así, no murió.

Albert no tenía tiempo que perder. Él y Quinn finalmente le habían dicho a Sam de su misión del oro. Acerca de Lana escapándose con Cookie.

Habían encontrado a Sam apático, no tan enojado como ninguno de ellos hubiera esperado. Había escuchado con los ojos cerrados y un par de veces Albert pensó que podría haberse quedado dormido.

Había sido un alivio que Sam no se hubiera enfurecido con ellos. Pero también perturbador. Después de todo, estaban entregando noticias realmente malas. La falta de reacción de Sam era irreal. Sam no estaba actuando como Sam.



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Razón de más para que Albert se pusiera las pilas. Él había enviado a un incrédulo Quinn a pescar.

—No me importa qué tan cansado estés, Quinn: tenemos negocios que manejar.—

Y entonces había puesto manos a la obra.

El problema para Albert era derretir el oro. El punto de fusión del oro era tres veces más alto que el del plomo, y nada de lo que Albert pudo encontrar lograba esa temperatura. Con seguridad nada del equipo en su McDonnal’s, ninguno que estuviera funcionando ahora, de todas maneras, con la energía cortada.

Albert se desesperó hasta que, hurgando en la tienda de computación en busca de una solución, se dio cuenta de la antorcha de acetileno.

Arrastró dos antorchas y todos los tanques de repuesto de acetileno que pudo encontrar al McDonnal’s. Cerró la puerta con llave.

Puso una grande olla de hierro fundido en la estufa y la calentó al máximo. Fundiría el oro, pero ralentizaría el proceso de enfriamiento.

Colocó una de las barras de oro dentro de la olla, encendió la antorcha, y dirigió la punta del rayo azul de la llama al oro. Al instante, el metal comenzó a sudar. Luego a correr en un río pequeño de oro fundido.

Una hora más tarde, hizo saltar sus primeras seis balas de oro del molde de balas.

Fue un trabajo agotador. Caliente. Pero lo consiguió de tal modo que pudo producir veinticuatro balas por hora. Trabajó sin pausa por diez horas seguidas y después, exhausto, muerto de hambre y deshidratado, contó 224 de las balas calibre 32.

Los niños golpearon la puerta, exigiendo que los dejaran entrar para el McClub. Pero Albert acababa de publicar un cartel que decía, 'Lo Lamentamos: Está Cerrado Esta Noche, Por Favor Regresen Mañana.'

Bebió un poco de agua, comió una vianda escasa, e hizo algunos cálculos. Había suficiente oro para producir tal vez cuatro mil balas, las cuales, distribuídas equitativamente, significaría poco más de diez balas por persona en Perdido Beach. El trabajo llevaría semanas.



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Pero no tenía suficiente acetileno para lograrlo. Lo que significaría que para fundir todo el oro necesitaría la ayuda de la persona menos propensa a querer ayudar: Sam.

Albert había visto a Sam quemar a través del ladrillo. Con seguridad podría fundir oro.

Mientras tanto, Albert tenía la intención de distribuir una única bala a cada persona. Algo así como una tarjeta telefónica. Una signo de lo que se avecinaba.

Y luego, un papel moneda respaldado por el oro, y por último, el crédito.

A pesar de su cansancio, Albert tarareaba alegremente mientras se sentaba con un bloc amarillo tamaño legal y un bolígrafo, escribiendo los posibles nombres para la nueva moneda.

‘Balas’ obviamente no era el término apropiado. Quería que las personas pensaran en ‘moneda’ no en ‘muerte’.

¿Dólares? No. La palabra era familiar, pero quería algo nuevo.

¿Euros? ¿Francos? ¿Doblones? ¿Marcos? ¿Recibos? ¿Coronas? ¿Alberts?

No. Exagerado.

¿Unidades?

Era funcional. Significaba lo que decía.

—El problema es, que independientemente de cómo lo llamemos, no tenemos suficiente,— murmuró Albert. Si iban a ser sólo cuatro mil de…lo que sea…obviamente deberían valer un montón, cada uno. Como, para empezar, diez cartuchos deberían…

¿Cartuchos?

Eran cartuchos después de todo.

Para empezar, si un niño tenía los diez cartuchos originales que se le habían dado, entonces cada cartucho tendría que valer más que, digamos, una única lata de comida. Así que necesitaba, además de los cartuchos, unidades más pequeñas. Una moneda que valdría, por ejemplo, un décimo de cartucho.



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Pero cualquier intento de hacer una moneda de papel simplemente mandaría a todos corriendo a encontrar una fotocopiadora. Necesitaba algo que no pudiera ser duplicado.

Una idea lo golpeó. Un recuerdo. Corrió hacia la bodega que había sido vaciada de comida hace tiempo. Había dos cajas en los estantes de alambre. Cada una estaba llena con las piezas de Monopolio de McDonnals-billetes-de alguna ya olvidada promoción.

Doce mil piezas por caja. Difícil de falsificar.

Habría suficiente para hacer cambio para cuatro mil cartuchos a valor de seis piezas de Monopolio por cartucho.

—Un cartucho equivale a seis billetes,— dijo Albert. —Seis billetes equivalen a un cartucho.—

Era algo hermoso, pensó Albert. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Era realmente algo hermoso. Estaba reinventando la moneda.



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CAPÍTULO 32

09 horas, 3 minutos

Bug está receloso ahora. La gente de Sam sabía sobre él.

Lo hacían desde la gran batalla de Perdido Beach. Pero ahora habían empezado a tomar contramedidas. El repentino ataque con pintura en aerosol había sacudido la confianza de Bug en sí mismo.

Así que cuando Caine le llevó a un lado, con cuidado de que Drake no les escuchara, y le dio una nueva misión, Bug dudó.

—Ellos están ahí fuera esperando a que cualquier persona salga—, argumentó Bug. —Seguro que fuera estará Dekka. Un grupo de niños con armas de fuego. Y, probablemente, Sam, escondido en algún lugar tal vez. —

—Baja la voz—, dijo Caine. —Escucha, Bug, vas a hacer esto: o por las buenas o por las malas. Tú eliges—.

Así Bug lo hizo. No le gustaba, pero lo hizo.

Empezó por volverse invisible. Incluso cuando era visible, los niños tendían a pasarlo por alto. Ellos se olvidan de que él estaba allí. Una vez que se hubo desvanecido, rara vez parecían recordarlo.

Se puso de pie en la esquina de la sala de control durante un tiempo, fuera de la vista. Asegurándose de que nadie—lo cual quería decir Drake—iba a echarlo de menos.

Las cosas se habían calmado un poco desde que se hizo evidente que la gente de Sam no iba a apresurarse, con pistolas y manos con rayos ardientes. Pero la habitación estaba tensa. Drake y Caine paranoicos, estaban a la espera de un ataque desde el exterior, o del uno al otro. Diane huraña, adormilada. Computadora Jack, obviamente, dolorido por sus heridas, poniéndose Advil como un loco, pero aún picoteando en el teclado. Los matones de Drake habían encontrado un tipo de juego de bolsillo y se turnaban para jugar hasta que las baterías fallaron.

Luego se fueron en busca de más baterías.



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Nadie echó de menos a Bug.

Así que salió de la habitación, a centímetros de Drake, por temor a que el látigo le azotara de repente contuvo el aliento.

Fuera, las cosas fueron mejores de lo que esperaba. Dekka estaba sentada en el asiento delantero de un automóvil, medio dormida, medio discutiendo con Taylor y Howard. Orc se encontraba en el extremo más alejado del estacionamiento ociosamente destrozando los parabrisas de los coches con un hierro. Y dos, no tres, niños con armas de fuego, ocultos detrás de los coches, alrededor de las esquinas, esperando por problemas. Todos demasiado aburridos.

Y con estados de ánimo muy malos. Bug oyó fragmentos de quejas a su paso.

—. . . Sam sólo se va y nos deja aquí y. . . —

—. . . si no eres un poderoso monstruo, nadie te da una. . . —

—. . . Te juro que me voy a cortar mi propia pierna y me la voy comen, tengo tanta hambre. . . —

—. . . la rata no sabe tan mal como se podría pensar. El problema es encontrar una rata. . . —

Bug se deslizó por delante de ellos y llegó a la carretera. Facilísimo [N,t: la frase original es: Easy-peasy, no sabía cómo traducirla ya que es una frase hecha], como solía decir en la guardería.

A partir de ahí fue un largo, largo paseo. Sin nada que comer. Bug sentía como su estómago estaba tratando de matarlo. Como si tuviera un enemigo en su interior. Como el cáncer o lo que sea. Doliendo todo el tiempo. Se le había hecho la boca agua cuando oyó al niño hablando de comer una rata.

Bug comería una rata. En un latido del corazón. Tal vez no lo habría hecho en días anteriores, pero ahora, no había comido desde hacía mucho tiempo. Tal vez ha llegado el momento de comenzar a comer insectos de nuevo. No como un reto, sino simplemente como una comida.

Se preguntó cuánto tiempo podría estar sin alimentarse antes de morir. Bueno, de un modo u otro, iba a conseguir algo de comida. Había conseguido colarse en Ralph antes, y estaba de camino a Coates.



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Tenía que comer, hombre. Caine tenía que entender eso. Tendría tiempo de sobra para llegar a Coates y encontrar a la monstruosa chica de los sueños.

Bug metió la mano en el bolsillo y sacó el mapa que Caine le había dibujado en un pedazo de papel de la impresora. Era bastante bueno, bastante claro. Iba a Coates, bajaba rodeando las colinas, hacia el desierto. Una —X— marcada algo que Caine había etiquetado

—Ciudad Fantasma—. Una segunda —X—, casi encima de la ciudad, fue calificada de —Mina—.

En el mapa había un mensaje escrito para cualquier persona que intentara enfrentarse a Bug. Decía lo siguiente:

Bug está siguiendo mis órdenes. Haz lo que dice. Cualquiera que trate de detenerlo responderá ante mí. Caine.

Bug fue a recoger a la soñadora, Orsay, y, usaría a cualquier chico que pudiera encontrar en Coates, para llevarla a la —X— marcada como —Mina—.

—No sé si sueña o no—, dijo Caine. —Pero creo que tal vez todos sus pensamientos son sueños, o algo así. Creo que tal vez Orsay puede entrar en su cabeza. —

Bug asintió como si entendiera, aunque no lo hacía.

—Quiero saber lo que tiene planeado para mí—, encomendó Caine a Bug. —Dila eso. Si la llevamos alimentos, ¿que haría por mí? Dile a Orsay que si me puede decir los sueños de la Oscuridad, del gaiaphage, le liberaré. Será libre—.

A continuación, Caine ha añadido, —Liberada de mí, de todos modos.—

Era una misión importante. Caine le había prometido a Bug la primera posibilidad de cualquier alimento que recibieran en el futuro. Y Bug sabía que sería mejor tener éxito. Las personas que le fallaban a Caine terminaban mal, muy mal.

Fue un largo camino hasta Ralph. El lugar estaba todavía vigilado. Bug pudo ver a dos niños armados en el techo, dos en la puerta principal, dos en el muelle de carga en la parte trasera. Y el lugar siendo asaltado, por niños aglomerándose en la puerta, empujando y gritando.



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Muchos estaban allí para obtener su ración diaria de un par de latas de comida horrible, repartida por aburridos alumnos de cuarto grado que ya se habían vuelto cínicos.

—Tía, no trates de jugar conmigo—, decía uno de ellos volviéndose hacia una muchacha. —Estabas aquí hace dos horas para conseguir comida. No puedes cambiarte de ropa y engañarme. —

Otros no estaban allí para conseguir comida, sino electricidad. Ralph estaba en la carretera, fuera de la ciudad propiamente dicha. Evidentemente, todavía había electricidad, ya que los cables de extensión habían sido colgados por la puerta principal y las tiras de alimentación conectadas. Los niños estaban alineados cargando iPods, linternas recargables y portátiles.

Bug le diría a Caine sobre la electricidad en la tienda. Eso le haría ganar algunos puntos extra. Caine buscaría a Jack para encontrar una manera de cortarla.

El hecho de que todavía hubiera electricidad significaba que la puerta automática también seguía funcionando. Bug tenía que tener cuidado de seguir otra persona.

La tienda era un lugar misterioso. La sección de productos, fue lo primero que vio, estaba vacía. La mayoría de los productos podridos había sido sacada con una pala, pero no habían hecho un buen trabajo. Una calabaza grande se había descompuesto reduciéndose a una mancha de líquido. Había maíz en una mazorca con las hojas desparramadas, cáscaras de cebolla, y en el suelo una sustancia pegajosa gris que era el residuo de un esfuerzo por limpiarlo.

La sección de carnes apestaba, pero estaba vacía, no obstante.

Los estantes eran estancias vacías. Toda la comida restante se concentraba en un solo pasillo en medio de la tienda.

Cuidadosamente para evitar rozarse contra cualquier miembro de la media docena o menos trabajadores, Bug caminó por el pasillo.

Tarros de salsa. Paquetes con mezcla de chile en polvo. Tarros de pimientos y cebollas en vinagre. Edulcorante artificial. Jugo de almeja. Conservas de chucrut. Fríjoles. En una sección separada con su propia guardia había una plataforma un poco más acogedora. Un cartel decía: —



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Sólo guardería.— Aquí, había botellas de harina de avena, latas de leche condensada, patatas hervidas, y latas de jugo V8, aunque no muchas.



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CAPÍTULO 33

Treinta y tres 07 horas, 58 minutos

Hunter estaba más hambriento de lo que hubiera creído posible. Había pasado hambre durante mucho tiempo, alimentándose de babosas, insípidas, cosas horribles que repartió en Ralph's. Tres latas de mugre al día. Así era como los niños lo llamaban. Sólo que a veces la palabra no es ―mugre―, pero era algo más duro.

Pero ahora se encontraba más allá de eso. Ahora los días de tres latas de mugre parecían los buenos viejos tiempos. Después de dejar a Duck, había sido detectado y perseguido por los amigos de Zil's. Apenas había escapado. Y para salir, había tenido que ir por una dirección que no esperaba: fuera de la ciudad.

Había cruzado la carretera. Corriendo, atemorizado, sintiendo que estaba siendo perseguido, incluso cuando no fuera así. Sentir que en cualquier momento Zil y los gamberros de sus amigos podrían atraparlo. Y entonces... y él no quería pensar demasiado en lo que vendría a continuación.

Parecía tal locura. Tan imposible. Zil nunca había sido su mejor amigo o algo así, pero ellos habían compartido una casa.

Ellos habían sido compañeros. No cercanos, pero compinches. Tipos que habían pasado frío y visto un partido o echado un vistazo a las nenas o lo que fuera. Zil y él y Harry y...

Y, por supuesto este era el problema: Harry.

No había querido hacer daño a Harry. En realidad no era su culpa.

¿Lo era?

¿Lo era?

Hunter se había escabullido través de la carretera y fue como si fuera una frontera o algo así. Como si estuviera cruzando de un país a otro. Perdido Beach, por un lado, otra cosa por la otra.

Él pensó en un primer momento ir a Coates. Sin embargo,



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Coates no era la respuesta a cualquier pregunta que Hunter pudiera pensar.

Coates significaba Drake y Caine y aquella bruja engañosa, Diana.

Sobre todo, Drake. Hunter había visto Drake en la Batalla de Acción de Gracias. Volviendo en el tiempo Hunter ni siquiera había sabido que estaba desarrollando poderes. Fue un testigo inocente, metido mayormente en el camino de los muchachos que estaban haciendo los combates reales. Allí de pie vigilando, los ojos desorbitados de terror cuando Sam disparó masivas sacudidas de energía de sus manos, y Caine recogieron las cosas, las personas, y las arrojó alrededor.

Y los coyotes. Eran parte de esto, también.

Pero era Drake, quien lo había perseguido en las pesadillas de Hunter.

Azote de mano, se llamó a sí mismo, y eso fue suficientemente acertado.

Pero no era el látigo lo que aterrorizada a Hunter. Era la pura violencia demencial en el niño. La locura.

No. No a Coates. No podía ir allí.

No podía ir a ninguna parte.

Hunter había pasado el resto de la noche escondiéndose en una de las casas abandonadas que se encuentran contra las colinas.

Pero no había dormido bien. El miedo y el hambre hacían del sueño un imposible.

Bien, Hunter dijo a sí mismo, si todavía estuviera esta desesperación en dos días, tenía una solución. No una buena solución, tal vez, pero una solución. En dos días Hunter cumplía quince años. Quince era el marica, la gran bajada. Tarde para la

FAYZ.

Había oído todo sobre cómo sobrevivir. Cómo permanecer en el FAYZ, luchar contra la tentación. Pero también había oído que los niños últimamente más y más decían, olvídalo: alcancé los quince años, me voy de aquí.

Dijeron que en el momento maricón eras tentado con la única cosa que más quisieras. Para una persona que perdió la mayor parte. Si puedes



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rechazar esa tentación, te quedas en el FAYZ. Si sucumbes... bueno, eso era la cosa. Nadie sabía lo que pasaba si optabas por ello.

Hunter sabía qué iba a tentarlo aceptar. Una hamburguesa con queso.

O una porción de pizza. No dulces, no se trataba de dulces.

Ya no. Era todo acerca de la nutritiva y jugosa carne ahora.

Si algún demonio se le acercaba con una parrilla de costillas de Applebee's, Hunter no tenía serias dudas de que iba a intentar cogerlas, cualquiera que fueran las consecuencias.

Cambiaría su vida por una ‘hamburguesa doble de todo’.

La única duda en su mente era saber si el demonio realmente le dejaría comérsela o simplemente lo liquidaría hacia la no existencia, aún hambriento.

Hunter se escondió en la casa toda la noche y hasta bien entrada la mañana, con miedo de salir. Pero no importó lo duro que buscó, no encontró nada que comer. Nada. La casa había sido limpiada completamente. Los aparadores estaban abiertos, la puerta de la nevera abierta, todos los signos reveladores de que los recolectores de Albert había pasado.

Nada. Para. Comer.

Hunter se quedó ausente, sin esperanza, en el comedor. Se quedó mirando el patio y pensó en la hierba y las malas hierbas.

Las malas hierbas son plantas, después de todo. Los animales comieron. Pudieron por lo menos llenar su estómago.

Pasto y malezas. Hervida. No podía hacer eso.

Entonces vio al ciervo.

Era una hembra. Híper alerta, con una cara que logró ser a la vez mona y estúpida. La gama parpadeó sus grandes ojos color negro.

Un ciervo. Tan grande como un ternero.

Hunter se acercó a la puerta de atrás para atravesarla antes de que él hubiera pensado que estaba haciendo y por qué.



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Se movió con rapidez. Abrió la puerta del porche trasero.

El ciervo, asustado, se largó en una carrera límite. Hunter levantó las manos y pensó: Arde.

El ciervo no cayó muerto. En su lugar, lanzó un sonido chirriante, Hunter no sabía que el venado pudiera hacerlo. El ciervo siguió corriendo, pero arrastrando una pierna.

Hunter apuntó otra vez y él pensó: Arde.

El ciervo tropezó. Sus patas delanteras mantuvieron el movimiento, pero sus patas traseras estaban inmovilizadas. Cayó sobre su cara.

Hunter corrió hacia él. Él encontró el ciervo aún vivo.

Luchando.

Ella lo miró con sus ojos grandes y suaves y por un momento dudó.

?Lo siento ? dijo.

Apuntó sus manos hacia su cabeza. En cuestión de segundos había dejado de vapulearse. Los ojos oscuros se volvieron opacos.

Olía como un filete a la parrilla.

Hunter estalló en lágrimas. Sollozó salvajemente, fuera de control. Era como lo que le había hecho a Harry. Pobre Harry. Y ahora este pobre animal, que estaba hambrienta.

Él no quería comer al venado. Era una locura. Ella había estado viva, mascando hierba sólo un minuto antes. Viva. Ahora muerta.

Y no sólo muerta, sino parcialmente cocida.

Se dijo que no quería comer el venado. Pero mientras se lo estaba diciendo a sí mismo que no sería, no podía, no debería... fue buscando el cuchillo más grande de la cocina.

Orsay Pettijohn, ya no estaba hambrienta de sueños. Ella tenía hambre de comida.

Desde su llegada a Coates había comido apenas lo suficiente para mantenerse viva. La situación era desesperada. Los niños iban a los bosques circundantes en busca de setas, persiguiendo ardillas y pájaros.



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Un muchacho había hecho una trampa y logró atrapar un mapache. El mapache mordió al niño en varias ocasiones antes de ser golpeado hasta la muerte con un pedazo de barra.

Una chica llamada Allison había reunido un cuenco lleno de setas.

Ella había pensado que cocinarlos era seguro. Los metió en el microondas hasta que fueron correosos, pero fragantes.

Orsay las había olido cocinándolas y había sido conducida cerca de la locura por el olor. Uno de los chicos había atacado a Allison, golpeándola, y robándole las setas mientras Allison lloraba y maldecía.

En pocos minutos el niño estaba vomitando. Luego empezó a delirar, llorando, gritándole a cosas que no estaban allí.

Se había quedado en silencio después de un tiempo. Nadie había entrado en su habitación para ver si estaba vivo o muerto.

Algunos niños habían juntado hierba y hierbajos y los hirvieron.

No se habían llegado poner muy enfermos, sólo un poco.

Pero en realidad no habían conseguido llenarse, tampoco.

Los niños eran delgados. Sus mejillas hundidas. No parecían víctimas de la hambruna, aún, porque el hambre grave sólo era de unos pocos días. Pero pronto, Orsay sabía, sus vientres se hincharían y el pelo se volvería rojo y crujiente, y un mortal y resignado letargo se extendería. Ella había hecho un informe una vez sobre la hambruna, sin imaginar que sería algo sobre lo que tendría experiencia.

Más y más niños hacían bromas macabras sobre el canibalismo.

Orsay estaba cada vez menos y menos segura de que no estaría de acuerdo.

A menos, claro, ella fuera la comida.

Ella estaba tumbada en su bungalow, en el bosque, detrás de la escuela, viendo una vieja descarga de un espectáculo que parecía ser de otro planeta. La descarga venía con un anuncio de Doritos. Los personajes comían todo el tiempo. Era imposible de creer que este mundo hubiera sido real.

De repente, Orsay era consciente de otra persona en la habitación.



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Ella no lo vio ni lo oyó. Lo olió.

Olía como a... como a peces. Su estómago rugió y su boca se hizo agua.

- ¿Quién está ahí? Preguntó ella, asustada.

Bug apareció lentamente. Salió del fondo de la habitación destartalada de Mose.

- ¿Qué quieres? exigió Orsay, no tenía realmente miedo de Bug ahora que sabía que era él. El olor, la grasa, el aroma delicioso de pescado, la tenía babeando como un perro hambriento.

- Necesito que hagas algo dijo Bug.

- ¿Te envió Caine?

Bug vaciló. Miró a un lado y por unos segundos se perdió en el fondo de nuevo. Luego volvió a aparecer. Su rostro estaba retorcido en una muy poco característica expresión de determinación en Bug.

Miró con recelo por encima del hombro como si temiera que alguna segunda versión de sí mismo estuviera al acecho, escuchando.

- Ellos tienen los peces.

- Puedo olerlos gimió Orsay.

- He traído algunos para ti. dijo Bug.

Orsay se sentía como si fuera a desmayarse. ¿Puedo tenerlos?

- Primero tienes que prometer que vas a hacer lo que te diga.

Orsay sabía que Bug era un pequeño rastrero. ¿Quién sabía lo que querría que hiciera? Pero también sabía que no se iba a resistir. No había casi nada que no hiciera por comida.

El pescado sería mucho, mucho mejor que el otro tipo de carne que los niños estaban considerando.

- ¿Qué tengo que hacer? preguntó Orsay.

- Tenemos que dar un paseo. Entonces tendrás que hacer tu parte. Hay algunos, como, criaturas o lo que quiera que sean. Ellos quierenveas sus sueños. Ve lo que quieren.



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- El pescado susurró Orsay con urgencia.

- ¿Los tienes contigo?

Bug sacó una bolsa Ziploc del bolsillo de su sudadera.

Por dentro el pez estaba blanco, grumoso y destrozado.

Orsay se abalanzó sobre él, desgarró el paquete lo abriéndolo con dedos temblorosos, y se lo comió como un animal, pegando su boca a la bolsa.

No se detuvo hasta que volvió la bolsa del revés y lamió la bolsa limpiándola. ¿No tienes nada más? Suplicó.

- En primer lugar, tú haces tú cosa. Luego volvemos a la ciudad y hablamos.

- ¿Estamos haciendo esto por los niños de Perdido Beach? preguntó Orsay.

Bug resopló. Estamos haciendo esto para quien nos haga la mejor oferta. En este momento, los chicos de Sam tienen algún pescado. Así que estamos con ellos. Pero si Drake nos derrota, de alguna manera, hemos estado a su lado todo el tiempo. ¿De acuerdo?

- Estoy demasiado débil para caminar un largo camino. dijo Orsay.

- Sólo tenemos que llegar hasta la autopista. Un tipo estará allí con un coche.



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CAPÍTULO 34

06 horas, 3 minutos

Edilio condujo al espeluznante, pequeño mutante, Bug, y a la chica que había traído con él. Él no estaba contento de tener que hacer esto. Sobre todo quería quedarse en la ciudad. Nightfall podría traer problemas. Y Sam... bueno, no estaba actuando como Sam.

Sam había mirado como un zombi escuchando a Quinn y la confesión de Albert la noche anterior.

Y luego, esta mañana, Bug contó su historia. Fue todo tipo de malas noticias, envuelto todo en una vergonzante confesión tras otra, y Sam lo miraba fijamente. Afortunadamente Astrid se había acercado.

Sam, Edilio, Brianna, Taylor, Quinn, Albert, Astrid, siete de ellos en la sala de Astrid, escuchando como Bug alternativamente se arrastraba y gemía.

Entonces, Astrid leyó la carta de Lana.

Sam:

Voy a tratar de matar a la Oscuridad. Les explicaría lo que eso significa, pero aun no lo sé. Yo sólo sé que es la cosa más espantosa que se puedan imaginar. Supongo que no es demasiado útil.

No tenía elección. Tenía sus ganchos en mí, Sam. Estaba en mi cabeza. Me ha estado llamado durante días. Me necesita para algo, no sé qué. Pero sea lo que sea, no puedo dejar que eso suceda.

Esperemos que me vaya bien. Si no, cuida de Patrick, de Cookie también.

Lana

—Yo sabía que ella estaba teniendo algunos problemas —dijo Quinn, sonando culpable—. Yo no sabía nada de esto, sin embargo. Quiero decir... Es como si Lana nos usara a Albert y a mí para poder volver salir al desierto.

—Eso sería darle un giro conveniente a tu propio contrabando, Quinn —Astrid se había roto.



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—Ella trajo el oro para mí —dijo Albert, pensativo, en absoluto intimidado por la ira de Astrid—. Fue una buena sugerencia. Así que me lancé a él. Pero se trataba de ella, inicialmente. Tal vez lo que tenemos que pensar es si Lana está trabajando con esta criatura.

—No —dijo Quinn.

Todo el mundo esperaba que se explicara. Se encogió de hombros y repitió: —No —y luego agregó—: No me lo creo.

—Necesitamos a Lana —dijo Sam, finalmente rompiendo su silencio sombrío—. Casi no importa si ella está ayudando a esta cosa. Amigo o enemigo, necesitamos Lana.

—De acuerdo —dijo Albert, como si la conversación fuera entre él y Sam, como si sólo ellos dos debatieran sobre qué hacer. Para un tipo que había sido sorprendido infringiendo diversas normas, Albert no parecía demasiado preocupado.

Pero no tenía por qué ¿verdad? Edilio meditaba. Tenía comida. La comida era el poder ahora. Incluso Astrid no perseguiría realmente a Albert aunque obviamente no le gustaba mucho.

—Tenemos que saber lo que es esta criatura —dijo Albert.

Sam miró a Bug, que había sido ordenado a permanecer visible.

—¿Qué cosa es esta chica, Orsay?

Bug encogió de hombros. —Ella ve los sueños de la gente, creo.

—¿Y Caine quiere que ella espíe a la criatura. —casi a su pesar Sam estaba cada vez más comprometido. Edilio había visto las ruedas comenzar a girar de nuevo en las cabezas de sus amigos. Fue un gran alivio.

—Si lo quiere Caine, tal vez nosotros lo queremos, también…

Sam lo había dicho, y uno por uno a los otros asintió con la cabeza.

—Albert tiene razón, necesitamos saber con lo que estamos tratando.

Que era como Edilio había terminado jugando a chofer para Bug y esta chica extraña.

—¿Cómo dijiste que te llamabas? —Edilio preguntó, haciendo contacto visual con ella en el espejo retrovisor.



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—Orsay.

Probablemente no era mal parecida, en circunstancias normales.

Pero ahora parecía aterrorizada. Y demacrada. Tenía el pelo por todas partes. Y aunque Edilio no era quien para quejarse, uno o ambos de ellos de allí olía, y no sólo como Quinn y los peces de Albert.

—¿De dónde eres, Orsay?

—Yo vivía en el campamento forestal. En el Rey Stefano.

—Huh. Eso es genial.

No parecía como si estuviera de acuerdo. Y ella dijo: —Tienes un arma.

Edilio miró la ametralladora en el asiento junto a él. Dos ganchos vibraron completos con cada golpe. —Sí.

—Si vemos a Drake, tienes que matarlo.

Edilio bastante estaba de acuerdo. Pero tenía que preguntar, de todos modos.

—¿Por qué?

—He visto sus sueños —dijo Orsay—. He visto en su interior.

Estaban fuera de la carretera, vagando en dirección a las colinas.

Habían encontrado choza del Ermitaño Jim —Edilio tenía un buen sentido de orientación—, pero ninguno de ellos había estado jamás en este pozo de la mina. Todo lo que tenían eran las instrucciones que Caine había dado a Bug.

El sol se ponía detrás de las colinas, convirtiéndolas en un púrpura oscuro ominoso. La noche llegaría demasiado pronto. No hay manera de que Orsay pueda hacer lo que fuera que tenía que hacer a tiempo para que volvieran a la ciudad antes de que la noche cayera por completo.

—¿Qué es exactamente lo que se supone que debes hacer? —Edilio preguntó.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, eres un bicho raro, ¿verdad? Bug no fue demasiado claro.



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Bug miró hacia el sonido de su apodo. Luego, como respuesta, desapareció de la vista.

—Puedo ver los sueños. Te lo dije —Orsay, dijo, y miró por la ventana.

—¿Sí? No querrías ver a mis sueños. Son aburridos.

—Lo sé —dijo la muchacha.

Esto reclamó toda la atención de Edilio. —Dí ¿Qué?

—Mucho tiempo atrás. Tú, Sam, Quinn, una chica llamada Astrid, y el otro. Los vi caminando por el bosque.

—Estuviste allí, ¿eh? —Edilio dijo. Frunció los labios, en absoluto contento con la idea de que una chica pudiera ver sus sueños. Había dicho que sus sueños eran aburridos. La mayoría lo eran. Pero a veces, también, no eran algo que quisiera que un extraño observara. Especialmente una chica.

Se revolvió en su asiento.

—No te preocupes —Orsay, dijo con un rastro de sonrisa—. Yo solía... ya sabes. Lo que sea.

—Uh-huh —Edilio murmuró.

El Jeep rebotó y se sacudió a su paso por un área rocosa. Tenían que cargar y abrochar fuerte. Era polvoriento y Edilio no se fiaba de Bug, podría dejarlos y simplemente desaparecer.

Entonces, también, estaban los coyotes. Edilio vigilaba para ellos.

Se estaban acercando a las montañas. Allí estaba el pliegue formado por un ramal, al igual que el que Caine había mostrado en el mapa que había dibujado para Bug.

Era un lugar de mal aspecto. Las sombras parecían más profundas de lo que debería estar para ser la mitad del día.

—Yo no estoy loco por esto —le dijo a nadie.

—¿Tienes familia? —Orsay preguntó.

La pregunta sorprendió a Edilio. La gente tiende a evitar hablar de la familia. Nadie sabía lo que había sucedido a las familias.

—Claro.



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—Cuando tengo miedo trato de pensar en mi padre —dijo Orsay.

—Yo no —Bug dijo.

—¿Ni en tu madre? Edilio preguntó.

—No.

—Porque yo, pienso en mi mamá. En mi mente, sabes, ella parece hermosa. Quiero decir, yo no sé si ella estaba... es... en realidad ¿Verdad? Pero aquí —Edilio se golpeó la cabeza—. Aquí es hermosa —se golpeó el pecho—. Aquí, también.

Rodearon el final del espolón rocoso y allí, en la implacable luz del sol, un pueblo fantasma se estaba revelando.

Edilio pisó el freno.

—¿Se parece a lo que Caine dijo? —preguntó a Bug.

Bug asintió.

—Muy bien.

—Caine dijo que atravesáramos la ciudad. Pasando un edificio que aún sigue en pie. Por un camino. Pozo de la mina.

—Uh-huh —Edilio dijo. Él sabía lo que suponía que tenía que hacer. Pero no le gustaba. No, en absoluto. Menos, ahora que estaba aquí.

No era una persona supersticiosa, por lo menos no lo creía, pero había algo muy malo en este pueblo fantasma.

Puso en marcha el jeep y se deslizó hacia adelante, no más de diez kilómetros por hora. Lo último que quería era tener que averiguar cómo cambiar una llanta.

—No me gusta este lugar —dijo Orsay.

—Sí. No estamos aquí para las vacaciones de primavera —dijo Edilio.

A través de la ciudad. Pasado el edificio destartalado. El camino era estrecho, pero el Jeep lo consiguió avanzar lentamente.

—¡Para! —Orsay gritó.



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Edilio pisó el freno. Ellos se pararon junto a un afloramiento de roca. Si esto hubiera sido un viejo oeste, pensó Edilio, este es el sitio donde emboscada tendría lugar.

Levantó el arma. Era un peso tranquilizador en la mano.

Miró para asegurarse de que estuviera amartillada. El pulgar sobre el seguro. Dedo de la mano apoyada en el gatillo, como él les enseñó a sus reclutas.

Escuchó, pero no oyó nada.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Edilio a Orsay.

—Tan cerca —susurró—. Yo...

Edilio volvió en su asiento. —¿Qué es eso?

Lo que vio, lo sorprendió. Los ojos de Orsay estaban muy abiertos, el blanco brillante mostrándolo todo.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Bug con voz temblorosa.

—Orsay. ¿Estás bien? —preguntó Edilio.

Su única respuesta fue un gemido tan sobrenatural que al principio Edilio no se dio cuenta que venía de ella. Parecía generarse a partir de su pecho, un sonido muy profundo para una chica frágil.

Fue algo más parecido a un gruñido animal.

—La chica está loca —se quejó Bug.

Orsay empezó a temblar. El temblor aumentó hasta que estuvo sacudiéndose, en espasmos, como una persona electrocutada. Su lengua sobresalía de su boca, atragantándola.

Se mordía la lengua. Como si ella estuviera tratando de abarcarla.

—¡Hey! —Edilio cerró la guantera abierta y tiró todo lo que fuera con los dedos frenéticos, destornillador, una linterna, un grueso manómetro digital. Agarró el indicador de neumáticos y se abrió paso en el asiento trasero. Gritó—: ¡agárrala, abrázala! —a Bug, que en cambio retrocedió.

Edilio la agarró por el cabello, no había nada más que pudiera coger con una mano, se torció el puño en su cabello hasta que la tuvo firmemente



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cogida, jalando su cabeza hacia adelante, y le metió el manómetro entre los dientes.

Sus mandíbulas agarraron fuerte, tan fuerte, que llegaron al plástico del manómetro. La sangre fluía de su boca, pero sus dientes ya no se cerraban en su lengua.

—¡Agarra esto en su boca! —gritó Edilio a Bug.

Bug se quedó mirando, paralizado.

Edilio gritó una maldición y dijo: —¡Hazlo o te juro que le pego un tiro!

Bug salió de su trance y se agarró la cabeza de Orsay con sus manos.

Edilio arrojó el jeep en marcha atrás y comenzó a recular tan rápido como pudo, bajando por el camino. Primero, se dio cuenta de que eran los coyotes cuando sintió un golpe y oyó un grito canino de dolor.

Una mano en el volante, gritando de miedo, Edilio estrelló el jeep en el terraplén. Lo colocó en primera, avanzó unos metros para tenerlo claro, lo tiró, machacando el cambio de marchas lo puso en marcha atrás de nuevo cuando una enorme cara gruñendo apareció junto a él. Los dientes del coyote babearon y desgarraron el plástico.

Edilio chaqueo, apuntó y disparó. La explosión fue breve, tal vez cinco rondas, pero más que suficiente para disolver la cabeza del coyote en la niebla roja.

Abajo se tropezó, por el camino, rompiendo y sacudiendo.

Edilio apenas podía sostener el volante.

Entonces, de repente, estaban en terreno plano. Dio la vuelta a la rueda cuando dos coyotes se lanzaron a la funda de plástico.

El impacto de sus cuerpos fue tan grande, que empujó el plástico y lo cerró en el brazo de Edilio, golpeando su mano en la rueda, sorprendiéndose.

Pero tenía el pie en el pedal del acelerador y lo derribó.

El Jeep se estrello en línea recta hacia un edificio. Edilio agarró el volante, pisó el freno, torciendo fuerte, con el rabo entre las ruedas giró, y rugió alejándose de la ciudad fantasma.



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La jauría de coyotes los siguió por un rato, luego cayeron lejos cuando vieron que nunca alcanzarían al coche en marcha.

Bug todavía tenía a Orsay cogida en una llave. Pero ella estaba haciendo sonidos más razonables, ahora, parecía pedir ser liberada.

—Suéltala —Edilio ordenó.

Bug liberó a Orsay.

Ella se limpió la sangre con el dorso de la mano. Edilio encontró un trapo en los desechos de la guantera y se la devolvió a ella.

—Me dijo que masticara la lengua —ella gritó en el último.

—¿Qué? —Edilio rompió—. ¿Qué? ¿Quién?

—Él. Eso. Me dijo que masticara mi lengua y no me pude resistir —gritó—. Él no quería que fuera capaz de decirles.

—¿Decirnos qué? ¿Qué? —Edilio exigió, desesperado y confundido.

Orsay escupió sangre en el piso del jeep. Se limpió la boca de nuevo con el trapo.

—El está hambriento —dijo—. Él se tiene que alimentar.

—¿De nosotros? —exclamó Bug.

Orsay miró Bug. Luego se echó a reír. —No. No de nosotros. Ow. Mi lengua.

—¿De qué? ¿Con qué?

Orsay ignoró a Bug y habló con Edilio. —No tenemos mucho tiempo —dijo—. La comida está llegando. La gente se la está trayendo a él. Y cuando se alimenta crece fuerte, y ahí es cuando la va a usar.

—¿Usar a quién? —Edilio exigió saber la respuesta antes de la pregunta.

—Yo no sé su nombre. La chica. Alguien con el toque curativo. Pudo usarla para que le diera las piernas y los brazos. Para darle un cuerpo.

—Él es débil ahora —añadió—. Pero si se consigue lo que quiere... se convertirá en lo que él quiera ser... entonces nunca lo detendrán.



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—Hambre en la oscuridad —decía Pequeño Pete.

Estaba metido en su cama, pero sus ojos eran brillantes.

—Lo sé, Petey. Todos tenemos hambre. Pero no está realmente oscuro —dijo Astrid cansadamente—. Ven pequeño osito. Hora de la siesta.

Había sido una noche y una mañana muy larga. Quería que Pete tomara una siesta para poder ella dormir un poco también. Apenas podía mantener la cabeza erguida. Hacía calor en la casa con la electricidad y el aire acondicionado muertos. Pesado y caluroso.

Ella había sido miserablemente sacudida por la crisis de Sam.

Ella quería ser comprensiva. Era comprensiva. Pero aún más, estaba asustada. Sam era todo lo que se interponía entre la decencia relativa de Perdido Beach y la psicopatía violenta de Caine, Drake y Diana.

Sam era todo lo que protegía a Pequeño Pete, y Astrid de sí misma.

Pero él se estaba viniendo abajo. TEPT, suponía —trastorno de estrés postraumático—, que tienen los soldados después de que pasan demasiado tiempo en el combate.

Todos en el FAYZ probablemente lo tenían en un grado u otro. Pero nadie más había estado en el centro de cada confrontación violenta, cada nuevo horror, y también se cargan con todo el continuamente, infinidad de detalles.

No había habido tiempo de inactividad para Sam. Sin descansos.

Recordó a Quinn riendo acerca de cómo Sam nunca bailó. Ella lo amaba, pero era cierto que Sam era un desastre para relajarse. Bueno, si alguna vez tenía la oportunidad, ella tendría que ayudarlo a encontrar un camino.

—Él tiene miedo —dijo Pequeño Pete.

—¿Quién?

—Néstor.

Néstor era la matrioshka que Sam accidentalmente había aplastado.

—Lo siento, Néstor se ha roto. Ve a dormir, Petey. —Se inclinó para darle un beso en la frente. Por supuesto, no le dio respuesta. No la abrazó o le



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pidió que le leyera un cuento, o dijo, ―Oye, gracias por cuidar de mí, hermanita―.

Cuando habló, fue sólo de las cosas en su cabeza.

El mundo exterior significaba poco o nada para él. Eso incluía a Astrid.

—Te quiero, Petey —dijo.

—Él la tiene —dijo Pequeño Pete.

Ella estaba ya fuera de la puerta cuando esta última afirmación social. —¿Qué?

Pete cerró los ojos.

—Petey. Petey —Astrid se sentó a su lado y puso su mano sobre su mejilla—. Petey... ¿está Néstor hablando contigo?

—Le gustan mis monstruos.

—Petey. Es... —apenas sabía cómo hacer la pregunta.

Su cerebro estaba frito. Ella estaba más allá del agotamiento. Se acostó junto a su hermano, abrazada a su cuerpo indiferente.

—Dime, Petey. Hábleme de Néstor.

Pero Pequeño Pete ya estaba dormido. Y en segundos, también lo estaba Astrid.

Fue en el sueño donde empezaron a encajar las piezas del rompecabezas.



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CAPÍTULO 35

Treinta y cinco 02 horas, 53 minutos

Veintiuna horas sin comida. Sin un bocado.

Sin la posibilidad de alimentos que aparezcan repentinamente.

Estómago de Jack ya no gruñía o resonaba. Estaba apretado.

Los dolores vendrían en oleadas. Cada dolor duraría un minuto o así, y se extendería a lo largo de una hora. Entonces tendría un aplazamiento de una hora, a veces una hora y media. Pero cuando el dolor volviera, sería peor que antes.

Y duraría más tiempo.

Había comenzado en serio después de aproximadamente doce horas.

Había pasado hambre antes, estuvo hambriento por un largo, largo tiempo, pero esto era diferente. No era como si su cuerpo dijera: —Oye, vamos a comer.—

Esta vez era su cuerpo diciendo: —Haz algo: nos estamos muriendo de hambre—.

Una nueva ronda de dolor estaba apenas comenzando. Temía Jack.

Él no era bueno con el dolor. Y este dolor era peor, de alguna manera, que el dolor en su pierna. Aquel dolor estaba fuera. Este dolor estaba dentro.

—¿Lo has resulto ya?— Caine exigido. —¿Lo tienes, Jack?—

Jack vaciló. Si él decía que sí, entonces la siguiente ronda de esta pesadilla comenzaría.

Si él decía no, se sentarían aquí y aquí y aquí hasta que todos se murieran de hambre.

Él no quería decir que sí. Ahora sabía lo que Caine planeaba.

Él no quería decir que sí.

—Yo puedo hacerlo—, dijo Jack.



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—¿Puedes hacerlo ahora?—

—Puedo retirar una sola barra de combustible de la pila—, dijo Jack.

Caine lo miró fijamente. Casi como si no fuera la respuesta que quisiera.

—Muy bien—, dijo Caine en voz baja.

—Pero tengo que empezar de todas maneras por bajar las barras de control. Esto detendrá la reacción, lo que significa que se apagará toda la electricidad—.

Caine asintió.

Diana dijo: —¿Quieres decir que no habrá ninguna energía para nadie? No solamente en Perdido Beach.—

—A menos que alguien reinicie el reactor, dijo Jack.

—Sí—, dijo Caine, pero distraído, como si su cabeza estuviera en otro lugar.

—Yo puedo levantar una palanca de energía. Tiene 3,65 metros de largo.

En realidad contiene perdigones de uranio 235. Es como muy larga, delgada puede que llena de perdigones. Es extremadamente radiactivo. —

—¿Así que tu plan es matarnos a todos?—, dijo Diana.

—No. Hay vainas revestidos de plomo que utilizan para llevar las varillas. No son totalmente eficaces, pero deberían protegernos por el tiempo que necesitamos. A menos que…—.

—¿A menos que qué?— Caine exigido.

—A menos que se dañe la vaina. Como si se te cae—.

—Entonces, ¿qué pasa?— Diana exigido.

—Entonces, nos golpean con dosis masivas de radiación. Es invisible, pero es como si alguien te disparara pequeñas balas. Te hacen millones de pequeños agujeros a través de su cuerpo. Te enfermas.

Tu pelo se cae. Vomitas. Te hinchas. Te mueres—.

Nadie dijo nada.

—Así que no lo dejaremos caer,— dijo Drake finalmente.



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—Sí. Lo llevamos muchos kilómetros y no lo dejamos caer,— dijo Diana. —Mientras que Sam y Dekka y Brianna vengan a nosotros. No puedo ver cómo esto sería un problema—.

Jack dijo, —Cuanto más cerca estés, más letal será.

Así que si estás un par de metros de distancia, estás muerto real y rápidamente.

Si estás más lejos, te mueres lentamente. Si estas lo suficientemente lejos, tal vez no mueras hasta que desarrolles cáncer. Y si estás todavía más lejos, estás a salvo. —

—Elijo lo más lejos,— dijo Diana secamente.

—¿Cuánto tiempo para prepararme?— Caine preguntó.

—Treinta minutos—.

—Es bastante tarde, ahora tendremos que esperar a oscuras—, dijo Caine.

—¿Cómo podemos salir?—

Jack se encogió de hombros. —Hay un muelle de carga detrás del reactor—.

Caine dejó caer en una silla. Se mordió salvajemente la uña del pulgar.

Drake observaba, sin hacer ningún intento de disimular su desprecio.

—Muy bien—, dijo Caine en el pasado. —Jack, ten todo listo. Drake, necesitaremos una distracción. Atraerás la atención de Sam en el frente. Entonces nos alcanzas—.

—Vamos a agarrar un camión—, sugirió Drake.

—No podemos subir por la carretera de la costa. Que nos verán de inmediato—, dijo Caine. —Tenemos que ir por tierra. Hay senderos para subir por las colinas. Encontramos un camino hacia la autopista.

Cruzarla. Entonces cogemos un vehículo y nos dirigimos al desierto—.

—¿Por qué debemos escondernos?— Drake preguntó.

—Tendremos el uranio, ¿verdad? ¿Quién va a meterse con nosotros? ¿Quién se va a arriesgar a que lo dejes caer? —



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—Déjame preguntarte algo, Drake—, dijo Caine. —Si fueras Sam, y me vieras, contigo y Diana y Jack todos juntos yendo por la carretera de la costa, y vieras que llevaba esta gran cosa , peligrosa y radiactiva, ¿qué harías?

Drake frunció el ceño.

—Oh, mira: Drake está tratando de pensar—, dijo Diana.

—Esta es la razón por la que yo manejo las cosas y tú no, Drake. Permítanme explicarlo en términos que puedas comprender. Si yo soy

Sam, y veo a cuatro de nosotros, y me imagino que no puedo ir detrás de nosotros…—. Caine levantó cuatro dedos. Uno por uno se los restó. Dejó el dedo medio arriba.

—Agarra al resto de nosotros,— dijo Drake.

Apretó los dientes, y sus ojos brillaban con rabia contenida.

—Así que si tres de vosotros quieren salir de aquí todos audaces y valientes, háganmelo saber—, dijo Caine, encontrando la mirada de Drake con la suya. Luego se acercó a Drake, casi abrazándolo. Llevó su boca a oreja de Drake y le susurró: —No empieces a pensar que me puedes derrotar, Drake. Eres útil para mí. En el minuto en que empiece a pensar que ya no eres útil... —.

Él sonrió, palmeando la mejilla demacrada de Drake, e insinuando su antigua jactancia, dijo, —Nos vamos a remodelar la baraja.

Sam piensa que tiene todas las cartas. Pero vamos a cambiarlo todo—.

—Vamos a alimentar al monstruo que tiene sus garras en tu cabeza—, dijo Diana fríamente. —No trates de disfrazarlo.

Estamos alimentando a un monstruo y esperando a que muestre su gratitud por dejarlo ir de tu correa.—

—Déjalo ir, Diana—, dijo Caine. Las bravatas se habían ido.

Diana echó una mirada para ver si estaba fuera del alcance del oído de Drake. —Bug no va a volver. Lo sabes.—

Caine mordisqueó su dedo pulgar. Jack tuvo la idea inquietante de que podría tener suficiente hambre como para comer su propio dedo.



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—No sé—, dijo Caine. —Él podría haber tenido problemas para encontrar Orsay. No se volvería contra mí. —

—Nadie te es leal, Caine,— dijo Diana. —Drake está ansiando derrotarte. Nadie en Coates se apresurara a sacarte de apuros. Sólo tienes a una persona que realmente se preocupa por ti.—

—¿Tú?—

Diana no le contestó. —Sé que tiene un poder sobre ti, Caine. Yo lo he visto. Sin embargo, ese monstruo tuyo no te es leal, tampoco.

Te utilizará y arrojará lejos. Serás todo y no serás nada. —

—La mayoría de lo que tengo que decir es especulativo—, comenzó Astrid.

Sam, Astrid, Edilio, —casi desde el principio, habían sido un equipo. Habían luchado con Orc cuando se hacía llamar Capitán Orc y tratado de dominar el FAYZ. Habían luchado con Caine y Jefe Pack. Habían aprendido a sobrevivir al Gran Uno-Cinco.

Ahora, la imagen de algo mucho más terrible era cada vez más evidente.

—Por lo que Edilio ha dicho, lo que la carta de Lana decía, lo que hemos aprendido de la historia de Drake de Lana en el pasado, y todas las pequeñas cosas que hemos conectado. —

Miró en dirección a Little Pete, que estaba sentado en una silla junto a la ventana, mirando hacia el sol que se hundía lentamente asintiendo mecánicamente.

—Y por lo que he sido capaz de adivinar de mi hermano. Algo. . . tal vez algún tipo de monstruo, un ser humano mutado. Tal vez un animal mutado. . . tal vez algo completamente distinto que no entendemos en absoluto. .. Está en ese pozo de la mina. —

—Esta cosa, este gaiaphage, tiene la capacidad de conectarse, mente a mente, E influenciar a la gente. A lo mejor especialmente con la gente con quien ha tenido contacto. Al igual que Lana, —dijo Sam.

—O como Orsay,— Edilio interrumpió. —Alguien con ese tipo de mente, ¿saben? Como sensible, o lo que sea.



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Astrid asintió con la cabeza. -Sí. Algunos pueden ser más vulnerables que otros. Estoy segura de que, ahora, está en contacto con Little Pete. —

-¿Hablan?—, preguntó Edilio escéptico.

Astrid rodó la cabeza, estirando el cuello hacia delante, tratando de sacudirse la tensión que le apretaba la mandíbula. Sam estaba impresionado por lo hermosa que todavía era. A pesar de todo. Pero vio lo delicada que parecía, lo delgada y frágil.

Ella había perdido peso, como todo el mundo. Pómulos más prominentes que antes, los ojos golpeados por el cansancio y la preocupación.

Había una roncha justo en su frente.

—No creo que ellos hablen, no de la forma que piensas—, dijo Astrid.—Pero pueden sentirse uno al otro. Petey ha estado tratando de advertirme... Yo no entendía. —

—La Versión corta—, dijo Sam en voz baja. —¿Qué piensas?—

Astrid asintió con la cabeza. -Tienes razón. Lo siento, no soy. . . —Su voz se apagó. Pero ella negó con la cabeza vigorosamente y se concentró.

—Bueno, es una criatura mutante. De Origen desconocido. Tiene un gran poder para influir en las mentes. Ese poder es mayor sobre las personas que ya han encontrado a la criatura. Como Lana. Drake.

—Y posiblemente Caine—, agregó Astrid.

Sam dijo: —¿Crees que Caine ha tenido un encuentro con este gaiaphage? —

—Has pedido la versión corta. Así que estoy dejando de lado la epistemología.

Sam reconoció la estratagema favorita de Astrid: Deslumbrar a la gente con polisílabos. Dibujó una leve sonrisa.

-Adelante. Deja por fuera. . . lo que sea.

—De pronto,-continuó Astrid,— después de meses de relativa calma, Caine vuelve a surgir. Sabemos por Bug que estaba en alguna especie de coma o delirio, antes de eso. Pero, de repente, está mejor. Y lo primero que hace es cargar para tomar la planta de energía. —



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—Al mismo tiempo, Lana empieza a sentir al gaiaphage llamándola. Y Petey está empezando a hablar de algo hambriento en la oscuridad. —

—Orsay dice que la cosa está esperando para ser alimentada pronto—, Dijo Edilio.

-Sí. Y luego, está Duck —.Las cejas de Sam se alzaron. —Duck?—. El no había esperado eso.

—Nadie escuchó mucho su historia. Yo incluida—, Astrid admitió. —Pero él seguía diciendo que había una cueva ahí abajo que brillaba. Al igual que la radioactividad. Él dijo que algo así como algo de Los Simpson.

—¿Sí?— Suscitó Edilio.

—La planta de energía está en el centro de la FAYZ,— Dijo Astrid. —Sabemos que iba a entrar en crisis cuando Little Pete reaccionó mediante la creación de esta. . . esta burbuja. Pero ¿por qué las cosas estaban cambiando incluso antes de eso? ¿Cómo es que Little Pete adquirió ese tipo de poder? —

El accidente de hace trece años —, dijo Sam, dándose cuenta mientras lo decía.

—El accidente. Siempre hemos dicho que era un meteorito que golpeó la planta. Pero quizá no era solo un meteorito. Tal vez haya más que eso. —

—¿Cómo qué?—

—Hay gente que teoriza que la vida en la Tierra surgió desde un simple organismo que llegó a este planeta, en un cometa o meteorito. Por lo tanto, digamos que algo tan simple como un virus estaba vivo en el objeto que golpeó la central eléctrica. Virus más radiación es igual a mutación —.

—¿Así que eso es lo gaiaphage es?-Preguntó Sam.

—Por favor, no actúes como si acabara de darte la respuesta, ¿de acuerdo?— Dijo Astrid. —Porque estoy totalmente fuera de las conjeturas. Y en realidad no explica mucho, incluso si es verdad. Un gran 'si'. Un realmente grande 'si' —.

—¿Pero?— Le pidió Sam.

—Pero tal vez esto que ha estado viviendo bajo tierra durante trece años ha estado viviendo de la radiación. Alimentándose de ella. Piensa en un



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virus que puede sobrevivir miles de años en el medio ambiente del espacio. La única fuente posible de alimento sería radiación pura. —

La siguiente parte fue difícil para Astrid. Sam podía ver la forma en que sus labios temblaban. —La compañía de electricidad mintió: nunca limpiaron toda la radiación del accidente. Ha estado bajo nuestros pies todo este tiempo, se filtra en el agua, la absorben los alimentos que comemos. —

El padre de Astrid había sido ingeniero en la central eléctrica. Ella debía estar preguntándose si había sabido del el engaño.

—Incluso pueden no haber sabido que no la quitaron toda,— Dijo Sam. —La gente que trabajaba allí, probablemente no sabía —.

Astrid asintió con la cabeza. El temblor se detuvo. El enojo en su apretada expresión continuó. —Mientras el gaiaphage mutaba, igual lo hacíamos algunos de nosotros. Tal vez algún tipo de síntesis. No sé. Pero una suposición segura es que el gaiaphage comenzó a quedarse sin alimento. Necesita más. No puede llegar a ella, sólo puede intentar hacer que los demás hagan su voluntad. Pienso que-Creo que—la crisis que LittlePete detuvo fue causada por alguien en la planta. Obedeciendo al gaiaphage. Intentando volar la planta, lo que difundiría radiación por todas partes, matando todo lo que estuviera cerca. . . salvo la criatura que vive de la radiación.

—Little Pete paró la crisis. Creó el FAYZ. Pero no destruyó el gaiaphage. Y el gaiaphage sigue estando hambriento —.

—Hambre en la oscuridad,— , dijo LittlePete

—Caine va a darle de comer,— dijo Sam.

—Sí—.

—¿Y después?—

—Y entonces, el gaiaphage sobrevivirá y se adaptará. Esto no puede seguir viviendo en un agujero en el suelo, apoyándose en los demás. Necesita ser capaz de escapar. Para moverse libremente. Y para sobrevivir a nuestros ataques. —

—Tal vez es bueno que salga a pelear—, dijo Edilio.—Tal vez podamos acabar con él.—



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—Sabe qué poderes tenemos—, dijo Astrid. —Y ha tenido un poco de ayuda imaginando maneras de construir un cuerpo que sea invulnerable. —

—¿Ayuda? ¿La ayuda de quién? — Sam puso la mano en el brazo de Edilio, calmándolo.

—De alguien que no sabe lo que está haciendo —, dijo.

—Néstor,— dijo Little Pete.

—Intenta algunos, amigo. ¿Qué eres, un niño de tres años de edad? —Antoine trató de pasarle el empalme a Zil. Zil la sacudió.

—Yo lo he probado antes—, dijo Zil. —No me gusta—.

—Sí, claro.— Antoine tomó un largo trago del empalme y empezó a toser como si se le estuviera saliendo un pulmón. Tosió con tanta violencia, que su rodilla golpeó la mesa y volcó el agua de Zil.

—Oye—, le gritó Zil.

—Lo siento, hombre— dijo Antoine cuando pudo hablar de nuevo.

Lance tomo un poco, hizo un gesto, y se lo entregó a Lisa. Ella hizo una risita, fumo, tosió, y luego se rió un poco más.

Zil nunca antes había tenido una novia. Las chicas no le gustaban. No gustar, agradar. Él nunca había sido uno de los chicos populares.

En los viejos tiempos Zil era conocido por los extraños almuerzos que su mamá le empacaba. Siempre eran vegetarianos, orgánicos, y siempre muy —verdes—, con nada desechable, nada pre-empacado. Desafortunadamente la mayoría de lo que su mama le empacaba olía. Aderezo de vinagre para las ensaladas, tapenade o hummus que apestaba a ajo, hojas de parra rellenas.

Zil amaba a su mamá y papá, pero la llegada de los FAYZ había sido liberadora en una manera: por fin había sido capaz de comer todas las galletas y patatas fritas que quisiera. Él había hecho lo que sus padres consideraban imperdonable: había comido carne. Y le había gustado.

Por supuesto ahora daría lo que fuera por tener un fajo pegajoso de hummus y un pan pita de trigo integral.



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Él no tenía comida. Lo que tenía eran dolores estomacales. Y su equipo, Su pandilla. Su tripulación humana. Todos ellos, él se había dado cuenta, eran perdedores. Excepto por Lance. Que Lance fuera de su clase los hacía lucir más populares de lo que en verdad eran. Él hasta manejaba verse agradable a la luz de las velas parpadeantes.

—Los fenómenos tienen comida,— dijo Turk como por milésima vez.

—Ellos siempre tienen comida. Los chicos corrientes tienen hambre, pero los fenómenos siempre tienen suficiente.—

Zil dudó eso, pero no había punto alguno para discutirlo. No era alguna historia loca acerca de que los fenómenos tuvieran comida lo que los hacía odiarlos. Era su actitud de superioridad. Pero como sea.

—Escuche que Brianna había capturado unas palomas y se las había comido,— dijo Lisa, luego soltó una risita. Zil no estaba seguro de si ella siempre se reía, o la mayoría eran sonrisas porque estaba volando.

Estaba dibujando en un cuaderno, con una pequeña linterna que descansaba en su regazo y usando un Sharpie para hacer variaciones en las letras —T— y —HM2 de tripulación Humana. Ella tenía una versión que a Zil como que le gustaba donde la —T— y la —H— estaban como unidas, reclinadas hacia un lado, con todos los bordes rígidos.

Antoine había encontrado la hierba en la habitación de sus padres. Mientras llevaba a cabo otra búsqueda desesperada de comida.

—Eso es lo que digo,— dijo Turk, señalando a Lisa como si fuera evidencia —Ellos tienen su manera de obtener alimento. Los fenómenos trabajan juntos.— Turk no estaba fumando. Él estaba mirando a Zil. Como si Zil tuviera alguna solución. Como si Zil tuviera alguna clase de plan.

Zil no tenía un plan. Zil solo sabía que los fenómenos estaban pasando cosas en el FAYZ. Y no solo en Playa Perdido, pero en la cima en Coates, también. Y ahora en la planta de energía. Los fenómenos ejecutaban todo. Bueno, los fenómenos y sus asistentes, como Edilio y Albert y Astrid.

Y la otra cosa que Zil sabía era que las cosas eran un desastre. Las personas se estaban muriendo de hambre. Y si los fenómenos estaban a cargo, ¿a quién más se podría culpar?

—Ellos tienen comida. Te lo garantizo,— dijo Turk.



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—Si, bien, nosotros tenemos hierba,— dijo Antoine, y se rió de su propio chiste.

La puerta frontal se abrió y Zil alcanzó su bate de béisbol, solo por si acaso. Era Hank. Hank entró, caminando directo hacia Antoine, quien era fácilmente dos veces su tamaño, y dijo – Aparte eso,—

¿Qué eres, el popo?

—No se trata de trabarse,— dijo Hank. —Eso no es lo que intenta Zil. Eso no es acerca de lo que es la

Tripulación Humana—

Antoine miro empañadamente a Zil. Zil estaba sorprendido de cómo se habían referido a él como si tuviera una mayor importancia. Era halagador. También confuso.

—Si, aparta la hierba, hombre— dijo Zil

Antoine hizo un ruido desdeñoso.

Y para la entretención de todos, Hank golpeó la articulación de la mano de Antoine.

Antoine se levantó del sofá, mirando como si fuera a aplastar un poco a Hank. Pero Zil dijo, —No. Nada de pelea entre nosotros.—

Lance dijo —Si, eso es cierto,—pero no sonó muy seguro.

Ya le quedaba a Turk arreglar el asunto. —Hank tiene razón. Zil no está con nosotros por portarnos como todo el mundo, como niños. Zil está por encargarse de los fenómenos. Si nos sentamos a drogarnos, Zil no será capaz de lidiar con el problema. Él nos necesita para ser agradable.

—Si,— estuvo de acuerdo Lance —¿Pero ser agradable sobre qué?—

—Encontré a Hunter— Hank entregó las noticias con un orgullo tranquilo. Como si estuviera presentando un reporte de notas de Excelente a sus padres.

Zil salto en sus pies. —¿Lo encontraste?—

—Si. Está al otro lado de la autopista, escondiéndose en una casa de allí. Y nunca adivinaran lo que tiene allí.—



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—¿Qué?—

—Comida. El fenómeno mutante mato un venado. Luego lo cocinó con sus poderes de fenómeno y lo último que vi era que lo estaba cortando con un cuchillo—

—Guardándoselo todo para él, —dijo Turk —Solo para él y los otros fenómenos. Ellos comerán venado, y el resto de nosotros puede ir a hervir un poco de hierba, o lo que sea—

La boca de Zil se hizo agua. Carne. Carne real. Y no rata o paloma, sino algo que era más como carne.

—Yo he comido venado,— dijo Lance

—Es sabroso,—

—Tienen que ser mejor que perro,— dijo Antoine. —Aunque comería algo más de perro, si tuviera.—

—¿Qué hacemos?— le preguntó Lance a Zil.

Cada ojo, incluso los de Lisa, se giró hacia Zil. —¿Qué crees que haremos?— preguntó Zil retóricamente, ganando tiempo.

—¡Vamos a atraparlo!— dijo Antoine.

Zil golpeo a Antoine en el hombro y se rio. —Si.— Luego le choco las manos a Hank —Buen trabajo, hombre. Venado está en el menú.—

—justo después de que casemos a Hunter,— dijo Hank.

Eso paró la conversación en frió.

—¿Qué dijiste?— preguntó Lance.

Hank miró fríamente a Lance —¿Tú crees que el fenómeno tan solo nos va a dar la comida? Nos matará, si tiene la oportunidad. Los fenómenos no se preocupan por nosotros, no les importa si nos morimos de hambre. De todas maneras, él es un asesino, ¿verdad? ¿Qué se supone que hagas con un fenómeno asesino?—

Zil tragó fuertemente. Hank estaba llevando esto muy lejos. Era una cosa ya reventar a Sam, tratando de conseguir algún respeto por los normales.



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Para el alivio de Zil, Lance habló. —Amigo, no creo que queramos, como, matar al chico nosotros mismos.—

—Fue idea de Zil,— dijo Hank – Esa primera noche. ¿Para que teníamos una soga con nosotros sino íbamos a ejecutar justicia sobre Hunter?—

La soga no había sido idea de Zil. ¿Pero debería admitir eso? Él solo había pensado en darle a Hunter una golpiza. Él quería que Hunter llorara y confesara que había robado el último jirón de carne seca. Él no había estado pensado en matar a hunter. Eso era solo charla.

—¿Piensas que Sam y Edilio y todos ellos van a dejar que ejecutemos a Hunter?— discutió lance.

Hank sonrió. Era una extraña, sonrisa de niño pequeño. Inocente. —Todos se han ido. Dekka están en la planta de energía, ¿no es así? Y Sam y Edilio se fueron del pueblo en ese Jeep. Toda la manada de ellos, están tratando de lidiar con Caine, supongo—

El corazón de Zil estaba golpeteando. Su boca estaba seca. ¿Ellos no iban en verdad a hacer esto, verdad?

Pero Hunter tenía carne. ¿Y como más iban a conseguir la comida de Hunter?

Turk dijo, —Podemos tal vez solo llevarnos a Hunter,—

—Exacto,— Zil espetó

—Tenemos que darle un ensayo primero,— dijo Turk



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CAPÍTULO 36

Treinta y seis 01 hora, 8 minutos

DRAKE gateó hacia el agujero en la pared exterior. El borde del agujero aún estaba un poco caliente al tacto. Mantuvo el rostro en las sombras, miró a la izquierda, miró a la derecha.

¿Caine quería una distracción? Muy bien, le daría una distracción.

Drake vio a Dekka en una silla con la cabeza gacha, tal vez dormida. Vio una lona cubriendo lo que sólo podían ser cuerpos. Vio a dos niños que jugaban a la guerra de pulgares. Sus armas estaban adosadas contra un coche. No vio a Sam o, a su sombra, Edilio. No vio Brianna.

El sol caía sobre el agua. Pronto sería de noche. Caine le había advertido no hacer nada antes de que Jack apagara el reactor.

-Vas a ver las luces salir en el estacionamiento -, había dicho Jack en su habitual voz de sabe-lo-todo. -Y oirás de pronto las turbinas ir más despacio.

Sam tenía que estar por ahí en alguna parte, más allá de la estrecha porción de estacionamiento que Drake podía ver. Tenía que estar. Sam no habría dejado a Dekka sola con nada más que un par de idiotas estudiantes de sexto grado.

Drake quería ser él el que tumbara a Sam. Si él lo mataba, entonces nadie sería capaz de discutir con su pretensión de ser el jefe. Cuando los perros grandes se pelean, es el ganador quien pone las reglas. Caine había pasado por alto su disparo a Sam. Pero Drake no perdería el suyo.

Pero no importaba durante cuánto tiempo mirara, no veía ninguna evidencia de Sam o cualquier otra persona de la que valiera la pena preocuparse.

Justo cuando se estaba alejando Orc pisoteó fuertemente poniéndose a la vista. Se dirigió hacia el borde del aparcamiento, hacia algunas hierbas alta.

Drake se echó a reír en silencio. La monstruosidad tenía que hacer pis.

Está bien, así que eran Orc y Dekka y una pareja de niños con fusiles. Sería una tontería tomar a alguno de ellos a la ligera. Drake había combatido



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una vez con Orc y no había ganado del todo la batalla. Por supuesto que no había estado acunando una ametralladora para entonces.

Drake apoyó su mano izquierda en el borde del agujero. Caliente, pero no demasiado caliente. Formó con su mano un puente, luego la puso en el cañón de la pistola. Se puso en cuclillas para llegar a su posición.

Puso la mejilla contra la culata de plástico fresca, cerró el ojo izquierdo, y alineó la parte trasera y su vista hacia adelante. Envolvió con la punta de sus tentáculos todo el gatillo. Cambió la vista a la izquierda una pulgada. Otra pulgada. Y ahora se alineaba hacia Dekka.

Todavía no. Espera hasta que Jack haya apagado el reactor. Entonces diez minutos de espera más.

Pero más vale que sea pronto. El sol se estaba proyectando en largas y púrpuras sombras y si las luces del estacionamiento, se encendían, Drake no tendría mucha habilidad para apuntar.

Dekka dormía. Parecía que estaba babeando.

Una breve ráfaga. Eso es lo que haría. Apretarla fuera en una corta explosión y ver como las flores rojas se abrían en todo el cuerpo de Dekka-

-¡Ahhh!-, Gritó Howard.

Drake dio un respingo. Lo mismo hizo Howard.

Howard estaba justo en frente de él, justo en el agujero, mirando como una especie de turista.

Sus ojos se encontraron.

Drake tiró la pistola a la izquierda y disparó. El arma se resistió en sus manos. Pero Howard se había pegado a la pared.

Dekka despertó sobresaltada, Drake maldijo y apuntó el arma hacia ella.

Apretó el gatillo. Pero Dekka estaba diez pies en el aire y en aumento rápidamente. La silla de jardín giraba hacia arriba con ella.

Drake apuntó. Al igual que tiro al blanco, pensó. Lidera el objetivo sólo un poco y-

Tardíamente Dekka estiró las manos hacia Drake. Un apresurado cañón de la pistola sin peso aumentó demasiado. La explosión arrancó el aire sobre



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la cabeza de Dekka y se mantuvo cuando su propia gravedad había sido devuelta.

Ella se estrelló contra el cemento. La silla aterrizó contra ella. No se movió.

Luego, lentamente, muy lentamente, levantó la cabeza.

Drake se tomó su tiempo. Él la miró. Vio que estaba mirándolo. Vio que ella sabía que él había ganado. Vio el miedo y resignación en sus ojos oscuros.

-Aplasta a un monstruo,-susurró Drake, y apretó lentamente el gatillo.

-Tenemos que acercarnos sigilosamente a él-, dijo Hank. -Llegad antes de que pueda hacer cualquier cosa.

Zil no estaba contento con Hank dando órdenes. Nada contento en absoluto. -Lo importante es noquearlo rápido antes de que puede freír a alguno de nosotros. Luego lo amarramos y utilizamos el papel de aluminio.

-Va a cocinar sus propias manos-, dijo Turk con sombría satisfacción. -Al igual que a un pavo.

Hicieron su camino a pie, no queriendo ser escuchados al conducir hacia arriba. Corrieron a través de la carretera, como si estuvieran siendo observados. A pesar de que no tenían idea de quién podría estar haciendo eso.

Fue muy divertido. Como soldados de juego cuando era un niño.

No había ni rastro de los soldados de Edilio. O cualquiera del pelotón de Sam.

Se podían oler los ciervos tan pronto como cruzaron la carretera.

Era increíble, pensaba Zil, lo bien que tu sentido del olfato trabajaba cuando estabas muy, muy hambriento.

Zil indicó a Hank, a Turk y a Lisa quedarse, y ocultarse detrás del garaje. Él y Lance se arrastraron hacia adelante, alrededor del filo en el lado del garaje, se agachó para mirar por las rendijas de la valla.

Hunter blandía un cuchillo de carnicero grande. Estaba tratando, en muy mala manera, de cortar el ciervo. Estaba haciendo un desastre. Algunas partes del animal estaban cocinadas casi negras.



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Otras partes estaban sangrientas. Hunter se detuvo y cortó un pedazo de carne y se la metió en su golosa boca.

La propia boca de Zil se hizo agua, casi sin control. Su estómago dolía.

Zil y Lance se arrastraron de vuelta con los demás.

-Codicioso Chud* (*personaje de una película de horror americana) se está comiendo todo-, informó Zil. -Te juro, se va a comer toda la cosa él solo.

-Sí —asintió Lance.

-Está bien, esto es lo que haremos-, dijo Zil, creando y sacando su plan.

Turk, Hank, Lisa, y Zil tomaron el camino largo de toda la casa para llegar desde el otro lado. Lance había tenido un papel crucial que jugar, porque Hunter no lo conocía y no había razón para temerle.

Cuando todo estuvo listo, Lance se puso de pie detrás de la valla. -Oye, amigo.

Hunter hilaba, con culpabilidad y miedo. -¿Qué estás haciendo? ¿Espiándome? ¿Quién eres tú?

-Amigo, tranquilo. Acabo de oler la carne. Tengo hambre.

Hunter miró profundamente sospechando. -Se la iba avender a Albert. Todo el mundo puede tener alguna. Me acaba de dormir, es todo, después de que comí algo. Pero me estaba preparando ahora.

Lance se subió encima de la valla, cuidando de lucir no amenazador.

-¿Y si te ayudara a sacar la piel de ese animal? ¿A cambio de saborear un poco? Además, tú sabes que tienes que cortar sus entrañas, ¿no?

-Por supuesto que lo sé,—dijo Hunter a la defensiva. -Estaba preparándome para hacer eso.

Zil pensó que era evidente que su antiguo compañero de habitación no sabía tal cosa. Observó, nervioso e impaciente, mientras que Lance se trasladaba sin problemas, con confianza hacia Hunter.

Toda la atención de Hunter parecía estar centrada en el chico grande y guapo. Pero él no estaba atacando. Ni siquiera estaba amenazante.



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-Ahora -susurró Zil.

Él y Hank fueron primero a través de la puerta. Se movieron rápidamente, pero en silencio, sin correr.

El error se produjo cuando Lance los miró. Hunter vio el parpadeo en los ojos del muchacho, miró por encima del hombro, viendo a Zil, se volvió demasiado tarde, y le cayó la palanca de Hank en la frente.

Se dejó caer como un saco de piedras.

Hank se puso a pegarle de nuevo. -Es suficiente-, dijo Zil, agarrando la mano de Hank. -Atadlo. Lámina sus manos. -Entonces, cuando Turk comenzó a atar las manos de Hunter en frente de él, dijo: -No, imbécil, por la espalda.

Turk sonrió tímidamente. -Es por eso que eres el líder.

Ataron a Hunter con fuerza. Entonces se adelantó con Lisa con un rollo de papel de aluminio Reynolds y lo envolvió de nuevo y otra vez alrededor de las manos de Hunter.

Turk, a continuación, cortó un rollo de cinta adhesiva alrededor de las manos de Hunter, encarcelando los dedos.

Hunter no se movió.

Zil dio dos pasos, arrebató el cuchillo caído de Hunter, y cortó un trozo de carne de los cuartos traseros del venado. El pedazo de carne estaba medio cocido, casi medio crudo. Atacó la carne como un lobo hambriento. Los demás se rieron e hicieron igual. Turk comió demasiado y vomitó en una esquina de la valla. Luego volvió a cargar.

Se alimentó y se echó a reír con la alegría de su conquista.

Hunter comenzó a moverse. Gimió.

-Lástima que no haya cemento alrededor-, dijo Zil. -Drake sabía lo que estaba haciendo cuando enyesó a los monstruos.

-Drake es un monstruo,¿no?-, Preguntó inocentemente Lisa.

La pregunta dio que pensar a Zil. ¿Era un monstruo Drake? Su mano látigo había, según la leyenda, crecido para reemplazar el brazo que Sam había quemado en una pelea.



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-Supongo que lo es. No sé a ciencia cierta -, dijo Zil pensativo, masticando la carne de venado.

-Necesitamos, como, de alguna manera averiguarlo-, dijo Turk.

Hunter gimió más fuerte.

-El monstruo está despertando-, dijo Lance. -Le va a doler la cabeza.

Eso le pareció a Zil divertido. Se echó a reír. Y cuando se echó a reír, los demás también, -Mirad, muchachos: seguid conmigo y tendréis carne agradable y fresca.

-Eso es correcto-, dijo Turk.

-Por lo tanto, líder, ¿es hora de hacer frente a este chud?—Hank le preguntó: respetuoso, pero impaciente.

Zil rió de nuevo. La comida en el estómago le llenó de una sensación de bienestar. Se sintió casi mareado. Y con un poco de sueño, ahora, que el sol se estaba poniendo.

Y le gustaba el uso de `líder´ como título. Es oportuno. Lo sentía bien.

Zil Sperry. Líder de la tripulación humana.

-Claro -dijo Zil. -Vamos a tener un juicio. -Echó un vistazo alrededor del patio. -Turk y Hank, lo arrastran hacia la parte posterior, apoyándolo.

Hunter no era capaz de sentarse del todo recto. Estaba consciente, pero no del todo. Uno de sus ojos parecía divertido, y Zil se dio cuenta de que era debido a que una pupila era el doble de grande que la otra.

Hunter dio a un vistazo que lo hizo parecer estúpido e hizo reír a Zil.

-Deberías haber admitido que me robaste la carne seca-, regañó a Hunter.

Hank se arrodilló para quedar frente a frente con el rostro de Hunter. -¿tú confiesas haber robado la carne seca del líder? —la cabeza de Hunter colgaba a un lado. Parecía estar tratando de hablar, pero todo lo que salió fue un sonido incoherente.

-Pluh Blrrrr gllll—repitió Turk.

-Creo que él dijo: 'Sí, lo hice'-, se burló Hank.

-Voy a ser su intérprete-, dijo Turk.



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Hank le preguntó: -Hunter, ¿admites que mataste a Harry?

Hunter no dijo nada, pero Turk dio la respuesta. -Estoy seguro que lo hice. Soy un bicho raro, no humano, escoria chud que mató a Harry.

Zil se echó a reír alegremente. -¿Qué podemos hacer? Confesó.

Él adoptó un tono severo. -Hunter, yo te declaro culpable. Culpable de los cargos.

-¿Y ahora qué?—preguntó Lisa. -Está herido. Tal vez deberíamos dejarlo ir.

Zil estaba a punto de estar acuerdo. Su rabia contra Hunter estaba ya quemada, las llamas lo asfixiaban en un sentido de alegría por el hecho de tener la barriga llena.

-Volviéndote suave con un monstruo, ¿Lisa?—Se burló Hank.

-No,—dijo Lisa rápidamente.

Hank la miró fijamente. -¿Crees que si le dejamos ir va a olvidar esto? No. Va a juntarse con el resto de los monstruos y vendrán tras nosotros. ¿Crees que Sam será amable con nosotros?

Zil miró a Lance. -¿Qué piensas tú, gran hombre?

-¿Yo? -Lance parecía preocupado. -Hey, puedo hacer lo que digas, Zil.

Así, se dio cuenta Zil, que dependía de él. El pensamiento le agrió al Buzz* feliz (* se refiere al personaje de Buzz en toy story). Hasta ahora se sabía que él podría más o menos justificar sus acciones. Él podría decir: -Mira, Hunter mató a Harry.

Yo le traía justicia. Los niños estarían dispuestos a aceptarlo. Sam no podría aceptarlo, pero probablemente no tendría más remedio que dejarlo ir.

Pero si realmente ejecutaba a Hunter, como Hank, obviamente quería, pues Sam y todos sus seguidores vendrían tras de Zil. Y en realidad lo harían, los cinco de ellos no iban a durar un minuto en una lucha con Sam.

Si mataban a Hunter, sería una guerra abierta contra Sam. Sam iba a ganar.

Zil no podía admitir eso. Le haría parecer patético.



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Estaba atrapado. Si él se veía suave, Hank se volvería contra él. Y Hunter estaba seguro de que iría tras ellos si lo dejaba ir. Pero la muerte de Hunter podría condenar a Zil.

-Necesitamos más seguidores que sólo nosotros cinco-, dijo Zil. -Quiero decir, necesitamos otros niños que se metan en esto.

Hank miró cauteloso.

Pero Zil tenía una idea ahora. Era como una flor creciendo en su mente. -Sam puede luchar contra los cinco de nosotros, pero no puede tirarse a todo el pueblo, ¿verdad? ¿Sobre quién va a mandar si el pueblo entero está en su contra?

-¿Cómo vamos a hacer que un montón de niños estén de nuestro lado?—demandó Hank.

Zil sonrió. -Tenemos toda esta carne, ¿no? Los niños están realmente hambrientos. ¿Qué crees que harían por un filete de venado?

Edilio conducía más rápido de lo que nunca antes lo había hecho. Setenta kilómetros por hora por la abandonada carretera, serpenteando, donde los camiones y los coches se estrellaron. El viento azotaba las palabras lejos en el momento en que eran pronunciadas, por lo que condujo en silencio.

Volviendo a la carretera de la costa que llevaba a la central eléctrica, Edilio no tenía más remedio que reducir la velocidad. Había curvas en las vueltas, y la falta de atención aunque solo fuera un momento los enviaría a todos precipitándose por la pendiente a través de los arbustos y las rocas en el mar.

De repente, Edilio paró en seco.

-¿Qué?—dijo Sam.

Edilio levantó un dedo. Se esforzó por oír. Y ahí estaba. -Disparos-, dijo.

-Conduce-, dijo Sam.

Orc estaba meando cuando oyó gritar a Howard, -¡Ahhh!-

No le importaba. Howard gritaba más de lo necesario.

Era pequeño y débil y se asustaba con facilidad.



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Se dio la vuelta al mismo tiempo que Drake disparó. Pudo ver el repentino flash procedente de un agujero en la pared.

Dekka estaba flotando. Entonces cayó. Y Howard estaba presionado contra la pared.

-Orc-, gritó Howard.

Dekka chocó contra el suelo. No fue un verdadero problema para Orc. No le gustaba mucho Dekka. Ella simplemente lo ignoraba, en su mayoría, y miraba hacia otro lado cada vez que estaba cerca de ella. Asqueada viéndolo.

Bueno, ¿quién no lo estaba? Orc se asqueaba de sí mismo.

Entonces vio la cara detrás de la pistola. Drake. Drake había ido después a por Orc con su tentáculo y lo azotó. No le había lastimado mucho, pero igualmente no le había gustado. Drake había tratado de matarlo.

A Orc no le gustaba Drake. Esto no quería decir que le gustara Dekka. Pero a Sam le gustaba, y Sam había sido justo con Orc. Sam le había proporcionado cerveza.

Orc deseó tener una cerveza en este momento.

Salva a Dekka, y Sam probablemente recompense a Orc. Salvar a Dekka—eso tenía que valer por lo menos una lata. Tal vez algo de un país extranjero. Orc no había probado ninguna de esas cervezas todavía.

Drake estaba a un centenar de metros de distancia. Dekka estaba a mitad de esa distancia.

Una motocicleta se encontraba estacionada a sólo cinco metros de distancia.

Orc agarró la moto. Cogió la rueda delantera con una mano y el manillar con la otra. Le dio la vuelta duramente y la rueda se desprendió con facilidad.

-¡Alguien está disparando!—Gritó uno de los soldados de Drake, corriendo.

-Sí, ¿quién será? -, Dijo Diana.

-Demasiado pronto-, gruñó Caine. -Le dije que esperara. Jack. Hazlo.



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-No queremos apresurarnos y——Caine levantó las dos manos, levantó a Jack en el aire, y le empujó al panel de instrumentos.

-¡Ahora!—gritó Caine.

Estaban fuera de la sala de control, en un monitor separado que mostraba el interior del propio reactor.

Jack golpeó una secuencia de números en el teclado.

Los electroimanes se apagaron. Las barras de control del cadmio cayeron como dagas.

Todo estaba silencioso en el monitor negro y blanco. Pero el efecto fue inmediato. La vibración de las turbinas, el zumbido constante que formaba parte del fondo, de pronto disminuyó de tono.

Las luces parpadearon. La imagen del monitor se tambaleó luego se estabilizó.

-¿Es seguro entrar?—Preguntó Caine.

-Claro, que podría ser peligroso en una nucle— -

-¡Cállate!—Gritó Caine. -Ábrela, Jack.

Jack obedeció.

Entraron en una gran sala que parecía estar hecha casi en su totalidad de acero inoxidable. Suelo de acero inoxidable. Pasarelas de acero inoxidable. Grúas. Caine tenía la impresión de que era una cocina de un restaurante gigantesco.

Lo que no era de acero inoxidable era la seguridad amarilla. Las rejas de seguridad. Las bandas sobre las medidas. Los signos de alerta en amarillo y negro de lo que seguramente no era necesario recordar a cualquiera que hubiera llegado hasta aquí: peligro de radiación.

La cúpula por encima era como algo salido de una catedral.

Pero no había frescos que decoraran el hormigón pintado. Caine se sintió atemorizado por la enormidad del lugar.

En el centro de todo, había un pozo circular, como una espantosa piscina de natación azul brillante. No es como si cualquier persona cuerda pudiera caer jamás en la tentación de saltar. Una pasarela hacía todo el camino



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alrededor. Y una grúa robótica se cernía sobre ella. Allá abajo, abajo, en el siniestro fondo, estaban las barras de combustible. Cada una llena de bolitas grises que no se parecían a nada. Cilindros grises de lo que pudiera ser fácilmente plomo.

Un gran montacargas suspendía el barril de acero en el aire.

Justo donde el conductor lo dejó cuando desapareció.

-Estoy empezando la secuencia-, dijo Jack, escribiendo con furia, repiqueteando, aterrorizado, pero vertiginosamente, también.

El robot se movió más rápido de lo que Caine había esperado. Se posó como un insecto depredador sobre el agua azulada. Hacía calor en la habitación. Los generadores de emergencia no mantenían el funcionamiento del aire acondicionado y la temperatura comenzó a subir casi al instante.

-¿Cuánto tiempo?—Preguntó Caine.

-Para extraerlo, haciéndolo de forma relativamente segura, hay que transportar el combustible refrigerante de las instalaciones y—

-No tenemos tiempo para todo eso-, dijo Caine.

-Drake está listo para disparar. Tenemos que salir de aquí.

-Caine, no hay manera de——comenzó Jack.

-Sólo tienes que arrastrar la barra de combustible. Tírala para arriba fuera de esa piscina. Yo me encargo del resto-, dijo Caine.

-Caine, tenemos que seguir el procedimiento justamente para sacar la barra de aquí. La única salida es a través de—

Caine levantó las dos manos. Se centró en la convexa cúpula sobre sus cabezas, la vasija que contendría la radiación si alguna vez había un accidente.

Maldijo el cemento con todo su poder. Hubo un golpe de sonido que hirió los tímpanos de Caine.

-¿Qué estás haciendo?-, Exclamó Jack.

-Caine-, gritó Diana.



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El cemento no cedería. No, a esta distancia. No, sin nada que utilizar como proyectil.

Caine apuntó con su poder al montacargas.

-Prepárate, Jack,—chirrió Caine.

El montacargas voló. Como si un dios invisible lo hubiera pateado. Se precipitó en línea recta. Tan rápido, que rompió la barrera del sonido con un fuerte golpe que fue sofocado inmediatamente por el accidente mucho más fuerte del acero y el hierro haciendo un agujero a través del hormigón.

-¿Qué tan fuerte crees que es la barra de combustible?-, preguntó Caine.

-¿Estás loco?-, Exclamó Diana.

-Sólo tengo prisa-, dijo Caine.

Drake apretó el gatillo.

Una línea de balas astilló el cemento justo en frente de Dekka.

Drake luchó contra el retroceso y elevó el arma un poco, y los impactos avanzaron hacia Dekka, quien se limitó a mirar la avalancha de muerte.

De repente, Drake estaba de espaldas. El arma, aún en sus manos, estaba apuntando hacia el techo.

Una rueda rebotó locamente alrededor de la sala, luego cayó sobre una mesa con un estrépito. Drake soltó el gatillo. Se puso de pie. Miró la rueda, incapaz de darle sentido. ¿Cómo había salido una rueda volando en el aire, a través del agujero?

Orc.

Drake expulsó la recámara y puso un reemplazo. Había sido golpeado y sacudido, pero no mal herido. Se arrastró de nuevo al agujero, cauteloso de que algo más viniera volando.

Dekka ya no estaba en el suelo.

Orc estaba. . .

Una enorme mano de grava se extendió y pasó rozando por centímetros la cabeza de Drake.



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Drake disparó a ciegas hacia el hoyo.

Luego se volvió y salió corriendo.



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CAPÍTULO 37

01 hora, 6 minutos

El Jeep voló a través de la puerta. Edilio condujo derecho hasta una sacudida, con moretones, y seriamente enfadada, Dekka que estaba recogiéndose a sí misma del concreto.

—¿Qué pasó? —exigió Sam, saltando desde la parte frontal del asiento.

La adrenalina estaba finalmente pateándose dentro. Pero incluso ahora se sentía extrañamente desconectado. Incluso ahora, corriendo hacia el problema. Como que en realidad no era su problema. Como si fuera alguna otra parte del él la que estaba haciendo esto.

—Traté de volar —dijo Dekka en un gruñido. Ella negó con la cabeza y se inclinó para exprimir su rodilla—. Ay.

—Hemos oído algo más que armas de fuego —dijo Edilio—. Como un trueno. O como una explosión.

—Lo siento, no me di cuenta del trueno —dijo Dekka.

Orc vino galopando en relevo de una dirección y Howard de la otra.

—Orc, hombre, ese fue en serio un buen movimiento —Howard dijo entusiasmado. Corrió hacia su amigo y le dio una palmada al monstruo en el hombro repetidas veces.

—Te debo una, Orc —dijo Dekka.

—¿Qué ha pasado? —repitió Sam.

Howard respondió. —Drake, hombre. Él salvo a Dekka por poco. Dekka estaba ascendiendo. Entonces, Bam, se viene abajo con fuerza. Orc, hombre, Orc agarra esta moto, ¿no? Y le saca la rueda fuera y la tira hacia Drake. Al igual que un disco volador —Howard en realidad golpeaba las manos de alegría—. Derecho a través del agujero que quemaste en la pared, Sammy. Como debilitando de un sólo disparo todo el juego.

—Te va a costar —se quejó Orc.



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—Oh sí —dijo en seguimiento Howard—. Va a costarte. Orc no salva el día de forma gratuita.

—¿Nadie oyó un ruido muy fuerte? —presionaba Edilio.

—Nosotros de alguna manera teníamos armas disparando aquí, Edilio —le espetó Dekka.

—¿Estás bien, Dekka —preguntó Sam.

—Voy a vivir —dijo.

—Dekka: ¿qué crees que le pasaría a una cueva o al pozo de una mina si apagas la gravedad? —preguntó Sam.

—¿Es esto una prueba?

—No.

Dekka asintió con la cabeza. —Muy bien. Supongo que si le doy un par de veces, enciendo-apago, enciendo-apago, y así, creo que va a empezar a desmoronarse. Probablemente colapsaría.

—Sí —Sam puso su mano sobre su hombro—. Tengo que pedirte que hagas algo.

—Voy a suponer que quieres que bloquee una cueva o un pozo en una mina. ¿Entonces?

—Así es, no es sólo algún pozo en una mina —dijo Edilio oscuramente.

—Hay una cosa dentro de ella. Es. . . No sé cómo explicarlo. Se mete en tu interior. Te hace tener miedo.

—Necesito que vayas con Edilio. Sella esa cosa —dijo Sam.

—¿Howard? Te necesito a ti y a Orc para que vuelvan a la ciudad. No puedo creer que estoy incluso diciendo esto, pero necesito que ustedes dos mantengan un ojo en las cosas de la ciudad.

—Eso te va a costar…

—Sí. Ya lo sé —interrumpió Sam a Howard—. ¿Qué tal si negociamos más tarde?



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Howard se encogió de hombros. —Está bien, pero yo me estoy confiando —el señaló a sus propios ojos, y luego a los de Sam, haciendo un gesto de ―Te estoy vigilando―.

—¿Qué vas a hacer tu? —Dekka preguntó a Sam.

—Voy a hacer frente a Caine. Tengo que detenerlo aquí.

—No querrás ir por Caine y Drake solo…

Edilio se opuso. —De ninguna manera. No voy a dejar que te mates.

Sam forzó una sonrisa. —Yo no soñaría con eso. Howard, cuanto antes llegues a la ciudad, encuentra a Brisa si no pasas por su camino. Si no encuentras a Brianna, encuentra a Taylor. Diles que envíen ayuda. Y diles que necesito que alguien me haga saber lo que está pasando con ustedes en la mina.

—Tal vez deberías haber hecho encender los teléfonos, ¿eh? —Edilio dijo. Dio un respingo, al darse cuenta demasiado tarde de que sonaba como una puñalada.

Sam dijo: —Sí. Añádelo a la lista de errores que he cometido últimamente.

—Sí, aquí va lo que no debes hacer, Sam: no ir allí solo.

—¿Yo no acabo de decir que no lo haría? —Sam dijo de manera uniforme.

Edilio lo miró a los ojos. Sam lo miró y dijo: —Pero en caso de que algo me pasa a mí, todos ustedes deben recibir órdenes de Edilio.

Dekka asintió con solemnidad.

—No me hagas eso —dijo Edilio—. No te mueras sobre mí, Sam.

*****

La barra de combustible. Doce metros de largo. Estaba Enfundada ahora, pero aún tan peligrosa, tan mortal.

Jack celebró lo que parecía ser un control remoto de gran tamaño.



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Sus ojos se abrieron. Él tragó saliva. Golpeó un botón en el control remoto, y la varilla dejó de moverse. Soltó un suspiro tembloroso. La barra de combustible colgaba de la grúa, balanceándose ligeramente.

Caine se vio atraído hacia él, con ganas de tocarlo. Sin embargo, hacía calor. A veinte metros de distancia le brotaban gotas de sudor en la frente de Caine.

Caine oyó pasos que se acercaban por detrás. Sin volver la vista, dijo, —Te lanzaste con la pistola, Drake.

—Yo no —dijo Drake, jadeando—. Howard me vio.

—¿Y Sam? —preguntó Caine, hipnotizado por el combustible y la gris vara, por el contraste entre su poder devastador y su habitual exterior—. Él se acaba de estacionar con el mexicano.

Caine miró el agujero que había hecho en la cúpula. Un flojo bloque de concreto se desprendió, caía en un largo camino y, se agitaba ruidosamente abajo hacia algunos equipos que no se veían. A través del agujero podía ver la ladera, morada en la luz mortecina del sol.

Tomaría a Jack otros diez, quince minutos, para maniobrar la varilla del combustible por el muelle de carga. En diez minutos Sam podría estar aquí.

—No podemos tener a Sam en el culo a medida que avanzamos —dijo Caine.

Una idea se le ocurrió. Hermosa en su simplicidad. Matar dos pájaros de un tiro.

—Es tiempo para que puedas demostrar si eres tan duro como crees que eres, Drake —dijo Caine.

—No tengo que demostrar nada —espetó Drake.

Caine se reunió con su furiosa mirada. Él se acercó a Drake. Lo suficientemente cerca como para susurrar si quería, pero no, él quería que esto fuera muy público. —Drake, cuando envié a Diana que buscara a Jack, ¿sabes qué? Ella me trajo a Jack. Ahora, alguien debe matar a Sam, o al menos pararlo un poco. ¿Debo decirle a Diana que se encargue de eso? Debido a que ella podría encontrar una manera. Sam es un chico, después de todo.



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Diana, bendijo su corazón torcido, e inmediatamente vio lo que Caine hacía.

—Oh, ¿Sam? —ella se rió en su manera sabionda—. Tú sabes que tiene que sentirse frustrado con su princesa de hielo. No debe ser demasiado difícil para mí… pararlo un poco.

La línea habría funcionado mejor antes de que Diana se afeitara la cabeza y se hubiera vestido para parecer un chico, pero Caine vio que Drake inmediatamente tomó el cebo.

—¿Eso es lo que quieres? —preguntó Drake—. Tú quieres que yo mate a Sam ? O me mata o lo mato, ¿verdad? En cualquier manera, eso es bueno para ti y la bruja de aquí.

—Estás estancándote, Drake —dijo Caine.

Caine prácticamente podía leer la mente del psicópata cuando los engranajes en su cabeza giraban sobre las posibilidades. De ninguna manera Drake podía rechazarlo.

De ninguna manera. No, si quería seguir teniendo el sartén por el mango. No si alguna vez tenía la esperanza de reemplazar a Caine.

—Voy a matar Sam —dijo Drake en una voz que tenía la intención de ser amenazante, pero que llego a sonar un poco tambaleante. Él debe haber estado menos que satisfecho con el efecto. Así que con un gruñido repitió—. Voy a pararlo aquí mismo.

Caine asintió con la cabeza, ofreciendo un leve reconocimiento. Se apartó de Drake y guiñó un ojo a Diana, que mantenía su expresión cuidadosamente en blanco.

Pobre Drake. No era suficiente con ser ambicioso. Un líder tenía que ser inteligente. Un líder tenía que ser despiadado y manipulador, no sólo un gamberro.

Los grandes líderes tenían que saber cuándo hay que manipular y cuando que enfrentar. Por encima de todo, un gran líder tenía que saber cuándo tomar grandes riesgos.

—Esperemos que ellos hayan construido la barra de combustible sólida —dijo Caine.



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Levantó las manos y las varillas de combustible aumentaron, flotaban en el aire, sujetas por un extremo a la grúa.

—Golpea la descarga —ordenó Caine.

Jack dijo, —Caine, si se rompe…

—¡Hazlo! —rugió Caine.

Incluso Drake dio un paso atrás. Y Jack cliqueo el botón que lanzaba fuera la grúa robot.

Caine metió los brazos hacia adelante, palmas hacia fuera. El cilindro voló como el cerrojo de una ballesta.

Su intento fue bueno. Pero no perfecto. El cilindro raspó el hormigón al dispararse por el hoyo.

—Esa es la forma rápida de hacerlo —dijo Caine.

—Si lo encontramos y está abierto y roto, estamos todos muertos —gimió Jack.

Caine lo ignoró. Se volvió hacia Drake. Vio astutos cálculos en los ojos de su teniente.

—Me encargaré de Sam —dijo Drake.

Caine se echó a reír. —O él se encargará de ti.

—Me pondré al día contigo, Caine —dijo Drake.

Era una advertencia. Dejó pocas dudas que si sobrevivía al encuentro con Sam, estaría listo para derribar a Caine después.

—Te diré que —dijo Drake—. Te traeré la mano de tu hermano. Él tomó la mía: es hora que se lo pague.

Sam observó a Edilio y a los otros marcharse. Se sentía extrañamente en paz. La primera vez en días. La única vida que estaba arriesgando aquí era la suya. Y en su mente, tenía un plan: Si él hacía esto, estaba hecho.

Hecho.

Había cometido demasiados errores. Se le habían pasado por alto muchas cosas.



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No fue él quien había pensado en intentar la pesca, fue Quinn. Y no fue Sam quien pensó en utilizar las SUVs para mantener a salvo los cosechadores de los zekes. Fue Astrid.

Sam había estado demasiado tarde, demasiado lento, demasiado distraído, demasiado inseguro. No se había movido a tiempo para racionar la comida. No había motivado a la suficiente cantidad de personas para ayudar. Había permitido que el resentimiento entre los monstruos y los normales se pusiera feo. No había protegido a Ralph de Drake, o a la planta de energía de Caine.

Los niños estaban sentados en la oscuridad en Perdido Beach, teniendo pensamientos de canibalismo. Y él estaba a cargo, así que dependía de él. Incluso ahora, Sam tenía la molesta sensación de que había omitido algo vital.

Algo. Un recurso.

Un arma.

Bueno, si sobrevivía este día, estaría terminado. Dejaría a Astrid a cargo. O a Albert. O a Dekka. Mejor que todos, probablemente, a Edilio. Si ganaba este día, si detenía a Caine, y si Dekka cerraba la columna de la mina, entonces eso era suficiente. Más que suficiente.

¿Y si uno de ellos fallaba? ¿Si Caine lograba pasar y Dekka no mataba al gaiaphage? Tenía a Lana. Había estado dentro de la mente de Caine.

Sabía lo que sabía Lana, lo que Caine sabía. Drake también, sin duda. Conocía todas sus fuerzas, todos sus límites. ¿Y si se convertía en lo que quisiera, entonces qué? Él estaba omitiendo algo.

¿Pero que más era nuevo? Pronto, sería el problema de alguien más. El se iba a ir a surfear.

No necesitaba olas, no en realidad. Podía simplemente chapotear fuera y yacer allí. Sólo yacer allí. Eso estaría bien.

Pero primero…

Sam cruzó el estacionamiento hacia la puerta de la sala de turbinas. Esperaba ser desafiado. Esperaba ser disparado. Pero llegó hasta la puerta y la encontró sin vigilancia.

Un alivio. Pero no algo bueno. Caine tendría a alguien vigilando la puerta.



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Si todavía estuviera adentro.

Dio un paso a través del sobrecogedor e inesperado silencio. La planta estaba apagada. Las turbinas ya no estaban girando. Normalmente no podrías escuchar nada.

Ahora podía escuchar hasta sus propios pasos.

Encontró el pasillo hacia la sala de control con la puerta forzada hacia el interior. Le tomó un momento darle sentido a las herramientas desparramadas por el piso y dobladas hacia atrás.

La sala de control en si misma estaba vacía y más oscura de lo normal.

Las luces de emergencia brillaban. Los instrumentos y las pantallas de las computadoras todavía estaban todas encendidas. Pero no había señales de vida. Un charco de pegajosa sangre secándose había sido restregada por todo el lugar. Huellas rojas.

No era lo que esperaba, este silencio. ¿Dónde estaba Caine? ¿Dónde estaba Drake?

La planta de energía era un vasto complejo y ellos podrían estar en cualquier parte. Podrían esperar por él en un centenar de lugares diferentes, esperar al acecho hasta que él se topara con ellos. Caine podría golpearlo antes de que tuviera oportunidad de reaccionar. Sam se paró seguro de sí mismo, incierto. ¿Qué estaba pasando? Deseó haberle pedido a Edilio que enviara a Brianna aquí. Ella podría registrar la planta entera en dos minutos.

Piénsalo, se ordenó a sí mismo. Ellos estaban aquí para robar uranio. Iban a llevar el premio a la mina. Entonces ¿cómo lo harían? ¿dónde estarían?

El reactor, por supuesto. Allí era donde estaba el metal mortal.

—No es un pensamiento feliz —le dijo Sam a la sala vacía.

Se dirigió por el pasillo, siguiendo las útiles señales de la pared. Una puerta de acero macizo vigilaba la entrada al reactor. Caine no se había molestado en cerrarla detrás de él.

Por un largo y lúgubre pasillo que hacía eco. Una segunda puerta maciza de acero, ésta también abierta, aunque había un teclado de seguridad junto a ella y seguramente debía por lo general ser mantenida cerrada y bloqueada.



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La habían dejado deliberadamente abierta, se dio cuenta Sam. Para él.

¿Era porque Caine había liberado radioactividad en la zona? ¿Era eso? ¿Estaba su cuerpo ya absorbiendo una dosis fatal?

No. Caine no sería tan corto de mente como para contaminar un lugar completo para no poder nunca volver a encender de nuevo la energía. La única cosa de lo que estaba seguro era que Caine querría de regreso la electricidad algún día, aunque sólo fuera para controlarla.

Eso tenía sentido. Lo que no lo tenía, sin embargo, era ponerle fin a los temores de Sam. Si Caine había contaminado la zona, entonces Sam era un niño muerto caminando.

Caminó dentro de la sala del reactor. Estaba caliente y falta de aire a pesar de la vasta cúpula en arco encima de su cabeza. Era imposible no tener miedo por el núcleo del reactor en sí mismo, ese agujero de piscina demasiado azul lleno de poder reprimido. Imposible no saber lo que representaba.

Lo rodeó, con seguridad, listo, alerta. Circuló por el lejano extremo del reactor, y allí, esperando, estaba Drake Merwin, con su batiente mano moviéndose perezosamente a su lado. Estaba apoyado con calma contra un panel de instrumentos.

—Hey, Sam —dijo Drake.

—Drake —dijo Sam.

—¿Sabes que es lo divertido, Sam? Nunca presté tanta atención en la escuela, pero eso fue porque nunca vi como iba a utilizar ninguna de estas cosas —Drake sacó lo que parecía ser un control remoto de su bolsillo.

Golpeó un botón.

Una alarma sonó urgente.

—Aléjate, Drake —gritó Sam por encima del sonido del claxon.

—Voy a lastimarte, Sam. Y tú vas a tomarlo.

—¿Qué estás haciendo, Drake?

—Bueno, de la manera en que yo lo entiendo, Sam, están estas varillas de control. Ensártalas, y el reactor muere. Saca algunas, y obtienes un colapso.



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Algo estaba subiendo del ominoso azul de la piscina. Docenas de postes estrechos que colgaban del brillante cuello circular.

—Estás mintiendo, Drake.

Drake sonrió ampliamente. —Sigue pensando eso, Sam. ¿Cómo piensas que se verá la pequeña Astrid después que su cabello comience a caer en mechones?

Giró el control para que Sam pudiera ver. —¿Este botón de aquí? Suelta las barras de control de regreso…bien. De acuerdo con Jack, moriremos bastante pronto. Todos los demás en el FAYZ morirán lento.

—Tú también morirás —dijo Sam, a sabiendas de que estaba simplemente ganando tiempo, con la mente girando como loca, intentando adivinar un modo de detener esto. ¿Estaba Drake lo suficientemente loco como para…? Si. Por supuesto que lo estaba.

La alarma redobló el volumen e intensidad. Era un grito electrónico ahora.

—No estoy preocupado, Sam, porque no permitirás que ocurra —Drake gritó para hacerse oír sobre la alarma.

—Drake… —Sam levantó las manos, con las palmas enfrentando a Drake.

Drake tendió la mano hacia la brillante y palpitante piscina. Ahora sostenía el control remoto con dos dedos.

—Si lo dejo caer… —advirtió Drake.

Lentamente Sam bajó los brazos a los costados.

La alarma llenaba su cerebro. ¿Cuántos minutos? ¿Cuántos segundos? Las barras de control se levantaban con majestuosa inevitabilidad. ¿Cuánto tiempo hasta que fuera demasiado tarde? Un fracaso más, pensó Sam desalentado.

—¿No deseas saber lo que quiero, Sam? —gritó Drake.

—A mí —dijo Sam lentamente—. Me quieres a mí.

—Ésa es la idea, Sam. Y tú vas a quedarte allí y tomarlo. Porque si no lo haces…



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*****

Astrid estaba con el Pequeño Pete, haciendo uno de los largos y descuidados ejercicios. Este involucraba separar bolas por color. Había una caja azul, y una caja amarilla, y bolas azules y amarillas. Cualquier niño normal de cinco años podría hacerlo. Pero el Pequeño Pete no era cualquier niño normal de cinco años.

—¿Puedes poner la bola donde pertenece? —preguntó Astrid.

El Pequeño Pete se quedó mirando la bola. Luego sus ojos vagaron. Astrid le tomó la mano y la puso sobre la bola amarilla. Demasiado duro. Ella lo estaba lastimando.

—¿Puedes poner ésta en el lugar correspondiente? —su voz era chillona, impaciente. Estaban en el suelo en el cuarto del Pequeño Pete, sentados en una esquina de la alfombra. El Pequeño Pete se había ido en su cabeza, no allí, indiferente.

A veces ella lo odiaba.

—Intenta de nuevo, Petey —dijo Astrid. Se detuvo de retorcer sus dedos juntos.

Estaba enviando señales de estar tensa. No era de utilidad. Ella debería estar ejecutando ejercicios como este todos los días. Varias veces al día. Pero no lo hacía. Ella sólo lo estaba haciendo ahora porque no podía soportar la espera. Necesitaba algo que le apartara la mente de Sam.

—Lo lamento —le dijo al Pequeño Pete, quien fue tan indiferente a su disculpa como a todo lo demás.

Alguien golpeó la puerta del dormitorio, y ella saltó.

La puerta se abrió, no estaba cerrada.

—Soy yo, John.

Astrid se puso de pie, aliviada de que sólo fuera John. Decepcionada de que sólo fuera John.

—John, ¿qué ocurre? —no enviarían a John con malas noticias, ¿no?

—No puedo encontrar a Mary.



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Una avalancha de alivio, que al instante se reemplazó por preocupación. —¿No está en la guardería?

Él negó con la cabeza. Sus rizos rojos fueron por todas partes, un contrapunto a su expresión seria. —Se suponía que vendría hace horas. Casi nunca llega tarde. No pude marcharme para buscarla porque somos pocos y tenemos tantos niños enfermos. Vine tan pronto como pude. Miré en su dormitorio. No la encontré allí.

Astrid miró al Pequeño Pete.

Él se había atascado con su mano sobre la bola amarilla, y al parecer no tenía intención de hacer nada con ella.

—Déjame mirar —dijo Astrid.

Ellos entraron al cuarto de Mary. Estaba tan prolijo y organizado como siempre.

Pero la cama estaba deshecha.

—Ella siempre hace la cama —dijo Astrid.

—Sí —estuvo de acuerdo John.

—¿Qué es ese sonido? —había un zumbido constante. Viniendo del baño. El ventilador. Astrid intentó abrir la puerta del baño, pero estaba bloqueada. Se apoyó en ella y empujó lo suficiente como para mirar dentro. Mary estaba en el piso, inconsciente. Estaba usando una bata que exponía sus pantorrillas.

—Oh, mi Dios —gritó Astrid—. ¡Mary!

—Ayúdame a empujar —dijo Astrid. Juntos forzaron lo suficiente la puerta como para poder deslizarse dentro. Astrid de inmediato se dio cuenta del olor a vómito.

—Ella debe estar enferma —dijo John.

El agua del inodoro estaba levemente descolorida. Había un fino rastro de vómito proviniendo de la boca de Mary.

—Ella está respirando —dijo rápidamente Astrid—. Está viva.

—Ni siquiera sabía que estaba enferma.



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Entonces Astrid vio la pequeña bolsa de plástico, una pequeña bolsa de cosméticos Clinique yaciendo con la mitad de su contenido desparramado por la loza del baño.

Ella la recogió. Dejó caer el contenido al suelo. Una casi vacía botella de ipecac. Y varias clases diferentes de laxantes.

—John, cierra tus ojos por un minuto.

—¿Por qué?

—Porque voy a abrir la bata de Mary —ella tiró del nudo de la bata y, sintiéndose vagamente aprensiva, la abrió. Mary estaba llevando sólo bragas. Rosadas. Extraño, pensó Astrid, que incluso lo notara. Porque lo más notorio acerca de Mary eran sus costillas. Podían ser fácilmente contadas. Su estómago estaba vació.

—Oh, pobre Mary —Astrid respiró, y cerró la bata nuevamente.

John abrió los ojos. Estaban húmedos con lágrimas. —¿Qué está mal con ella?

Astrid se inclinó para alcanzar el rostro de Mary. Con cuidado retiró sus labios para verle los dientes. Jaló un mechón de cabello de Mary. Las hebras se soltaron.

—Ella se está muriendo de hambre —dijo Astrid.

—Ella obtiene tanta comida como el resto de nosotros —protestó John.

—Ella no está comiendo. O cuando come, lo vomita. Esa es la función del ipecac.

—¿Por qué haría eso? —sollozó John.

—Es una enfermedad, John. Anorexia. Bulimia. Ambas, supongo.

—Tenemos que conseguirle algo de comida.

—Sí —Astrid no explicó que sólo conseguirle comida a Mary podría no ser suficiente. Ella había leído acerca de desórdenes alimenticios. A veces, si los niños no obtenían tratamiento, ellos morían.

—Néstor, Néstor, Néstor, Néstor —era el Pequeño Pete, cantando a todo pulmón—. Néstor, Néstor, Néstor, Néstor.



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Una ola de esperanza se extendió por ella. Astrid cerró los ojos, no queriendo dejar que saque lo mejor de ella. No necesitaba esto. No necesitaba que Mary se desmayara, tal vez cerca de la muerte. Ella ya tenía un hermano autista, y al depresivo novio en el medio de alguna batalla. —Dios me perdone por eso —se reprendió a sí misma—. Vamos John, tenemos que llevara a Mary con Dahra.

—Dahra sólo tiene un libro de medicina. Ella no es una experta.

—Lo sé. Mira, no sé como encargarme de alguien con anorexia. Por lo menos Dahra ha estado leyendo de medicina.

—Tenemos que conseguirle algo de esa carne de ciervo —dijo John—. Tenemos que alimentarla.

—¿Qué carne de ciervo?

—Zil tiene un ciervo —dijo John—. Él va a compartirlo esta noche. A la hora de la cena.

A pesar de todo, el estómago de Astrid retumbaba. La idea de carne era más fuerte que cualquier otra cosa. Pero incluso el hambre no podía calmar las campanillas de alerta en su cabeza. —¿Zil? ¿Zil consiguió un ciervo?

—Todo el mundo está hablando de eso —dijo John—. Turk le está diciendo a todos que Zil atrapó a Hunter. Hunter tenía este ciervo y lo estaba guardando para sí mismo. Cualquiera que quiera un poco de carne simplemente tiene que venir y ayudarlos a castigar a Hunter.

—Por lo menos —agregó él—, cualquiera normal. No se admiten monstruos.

Astrid se lo quedó mirando. John no daba muestras de entender realmente lo que acababa de decir.

—¿Va a estar bien Mary? —preguntó John—. Quiero decir, ¿si la llevamos a que coma algo de la carne de ciervo? ¿Estará bien?

*****

—¡Ahhhhhhh! —gritó Sam mientras Drake lo atacaba de nuevo.

Una y otra vez.



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Sam de rodillas ahora. Llorando.

Llorando como un bebé. Sus gritos de dolor fusionándose con el áspero y lunático estruendo de la sirena. Si sólo hubiera una manera de grabar esto, pensó Drake. Si sólo pudiera grabar en cinta este momento para mirarlo una y otra vez.

El gran Sam Temple, sangrando, encogiéndose y gritando de dolor mientras Drake bajaba su mano látigo de nuevo y de nuevo.

—¿Duele, Sam? —se regodeaba Drake—. En cierto modo dolió cuando me quemaste la mano fuera. ¿Piensas que dolió de esta manera?

Nuevamente. ¡Azotó!

Y la recompensa fue un gemido terrible.

—Ellos dijeron que me hice pis encima cuando me estaban cortando el muñon —dijo Drake—. ¿Ya lo has hecho, Sam? ¿Te has hecho pis encima, Sam?

Sam ahora estaba sobre su costado, con los brazos sobre su cara, cubriéndose a sí mismo. El último golpe no había ni siquiera traído un alarido. Sólo un estremecimiento. Sólo un espasmo.

—Es tiempo de joder esa cara tuya —gruñó Drake, y retrocedió para poner toda la fuerza que pudiera llevar.

La mano látigo vino hacia abajo.

Hubo algo borroso. Drake ni siquiera estaba seguro de haber visto algo.

Y entonces, era su propia voz la que gritaba en shock y horror. Ni siquiera había dolido al principio, no dolía, sólo…

Cuarenta y cinco centímetros de su brazo de tentáculo yacían temblando,

acudiéndose espasmódicamente en el suelo como una serpiente moribunda.

La sangre rociaba desde el extremo cercenado. Lo echó hacia atrás para mirar su muñón.

El cable había aparecido de la nada. Envuelto alrededor de una de las escaleras de pasarela en uno de los extremos. Y en el otro extremo, Brianna, sosteniendo el cable tenso.



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—Hey, Drake —dijo Brianna—. Escuché tu idea de cortarme con cables. Listo.

La boca de Drake cayó abierta, pero ningún sonido salió. Lo repentino de esto lo dejó aturdido, incapaz de responder. Congelado. El mutilado extremo todavía se retorcía y sacudía. Como si tuviera vida propia.

—¡El control remoto! —gritó Sam.

Drake abrió los dedos.

El control remoto cayó.

—¡Brisa! Gritó Sam.

Drake se volvió de pronto y salió corriendo.

El cuerpo de Brianna se movía más rápido de lo humanamente posible. Su cerebro se movía a velocidad normal. Así que le tomó varias fracciones de segundos ver el control remoto cayendo, para darse cuenta que si Sam gritaba al respecto en su estado, era muy, muy importante.

Otra fracción de segundo para darse cuenta que lo azul brillante no era una piscina de natación.

El control remoto caía.

Brianna se zambulló.

Su mano tomó el control remoto sólo veinte centímetros por encima del agua.

Si ella se sumergía dentro del agua…

Metió los pies, dio media vuelta en el aire, y golpeó las barras de control en alza tan fuerte como pudo.

No fue elegante. Se quitó del reborde la piscina y derrapó por el suelo. Pero tenía el control remoto. Ella se lo quedó mirando.

¿Ahora qué?

—¿Sam? ¿Sam?

Sam no dijo nada. Ella saltó hasta él, lo dio vuelta, y sólo entonces vio, para su horror, el desastre que Drake había hecho con él.



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—¿Sam? —salió como un sollozo.

—Botón rojo —logró jadear Sam.



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CAPÍTULO 38

53 minutos

Las manos de Edilio agarraron el volante con tanta fuerza, que sus dedos estaban blancos. Dekka lo noto.

Estaba apretando los dientes y luego se obligó a abrir el agarre en un esfuerzo infructuoso por relajarse. Dekka también se dio cuenta de eso.

Ella no dijo nada al respecto. Dekka no era una muchacha locuaz. El mundo de Dekka estaba en su interior, no encerrado, pero lo mantenía privado. Sus esperanzas eran las suyas. Sus emociones eran su asunto, de nadie más. Sus temores… bueno, nada bueno resultaba por mostrar miedo.

Los niños en la playa Perdido, al igual que los chicos de Coates antes de eso, tendían a leer la actitud autónoma de Dekka como hostil. Ella no era hostil. Pero a los de Coates, con el vertedero de niños con problemas, un poco de miedo era bueno.

En Coates, Dekka no había pertenecido a ninguna pandilla. No tenía amigos. No tenía problemas, mantenía buenas calificaciones, seguía la mayor parte de las normas, mantenía la nariz fuera de los asuntos de los demás.

Pero se daba cuenta de lo que ocurría a su alrededor. Se había dado cuenta que la mayoría de que algunos de los chicos de Coates fueron cambiando de forma que lógicamente no podría ser posible. Ella conocía a Caine y como obtuvo algo de poder nuevo y extraño. Había visto a Drake Merwin la criatura que estaba peligrosamente enferma. Y a Diana, por supuesto, bella, seductora, conocía a Diana.

Dekka había sentido atracción por la muchacha. Diana había jugado con ella, bromeó con ella, se burlaba de ella, y dejó en Dekka un sentimiento más vulnerable de los que había tenido en mucho tiempo. Pero Diana no había hablado en secreto con Dekka. En el entorno de Coates, este hecho se había vuelto contra Dekka muy rápidamente.

Diana sabía guardar secretos. Para sus propios fines. En aquellos primeros días en Coates, Dekka apenas había notado a Brianna. Esa atracción había



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llegado tarde, después de que Caine y Drake habían hecho su movimiento y aprisionado a todos los monstruos en Coates.

Dekka había estado atrapada junto a Brianna, las dos agobiadas por los bloques de cemento que encerraban sus manos. Al lado de ellas había comida de un valle. Al igual que los animales. Fue entonces cuando Dekka había empezado a admirar el espíritu inquebrantable de Brianna.

Tú podrías tirar a Brianna. Pero ella no lo hizo. Dekka amo eso.

Por supuesto, nada saldría de ello. Brianna probablemente era totalmente hetero. Y con un gusto pésimo con los chicos, en opinión de Dekka.

—No ahora —dijo Edilio—. El pueblo fantasma está justo por delante. Debes estar lista.

—¿Lista para qué? —Gruñó Dekka—. Nadie me explicó nada de esto. Todo lo que Sam dijo es que, se supone que debo aplastar una cueva.

Edilio tenía su ametralladora en su regazo. Hizo clic en el seguro en la posición de apagado. Tenía una pistola encajada en su pierna. Sacó otra, hace clic en la seguridad en off, y se la entregó a Dekka.

—Estás empezando a preocuparme un poco, Edilio.

—Coyotes —dijo Edilio—. Y algo peor, tal vez.

—¿Qué es lo peor?

Ellos desaceleraron, cuando se dirigían por la calle principal de lo que se dio cuenta Dekka, debía haber sido un pueblo. Todo caído ahora. Los palos y el polvo y había grietas, destruyendo la pintura antigua.

—¿No lo sientes? —preguntó Edilio.

Y así lo hizo. Durante varios minutos, sin saber lo que era, cómo llamarlo.

—¿A qué distancia hay que estar para lo tuyo? —preguntó Edilio.

Cuando Dekka trató de responder, encontró que su boca estaba demasiado seca, la garganta muy apretada. Se tragó el polvo y lo intentó de nuevo. —Cerca.

El Jeep llego al fondo de la pista. Edilio detuvo el coche alrededor de toda esa oscuridad. Dejó las llaves en el contacto. —No quiero tener que



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rebuscar para encontrar las llaves —dijo—. Esperemos que los coyotes no hayan aprendido a robar coches.

Dekka descubrió que estaba extrañamente reticente a salir de la Jeep. Vio simpatía y comprensión en los ojos de Edilio.

—Sí — dijo.

—Ni siquiera sé a qué le tengo miedo —dijo Dekka.

—Sea lo que sea —Edilio dijo—, vamos a matarlo.

Comenzaron por el sendero. Pronto se encontraron con el cadáver putrefacto de un coyote.

—Tenemos uno menos —dijo Edilio.

Salieron cuidadosamente pasando al animal muerto. Edilio mantuvo su ametralladora en ristre, barriendo lentamente el cañón, de lado a lado. La pistola estaba pesada en la mano de Dekka. Buscó en cada roca, cada grieta, a la espera, tensa, los músculos apretándose, ella no sabía que tenía.

Poco a poco subieron.

Y allí, por fin, la entrada a la mina.

—¿Puedes hacerlo desde aquí? —Edilio susurró.

—No —dijo Dekka—. Más cerca.

Arrastrando los pies por el polvo y la grava. Al igual que caminaban a través de la melaza. Cada molécula de aire parecía arrastrarlos. En cámara lenta. Edilio coloco los dedos en el gatillo espasmódicamente. El corazón de Dekka golpeteaba.

Cerca.

Lo suficientemente cerca.

Dekka se detuvo. Edilio, con una lentitud exquisita, dirigió su arma a los dos ―coyotes― que habían aparecido casi por arte de magia justo por encima del pozo de la mina.



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Dekka metió la pistola en la parte trasera de su cinturón. Había algo vagamente en su memoria, distante de alguien diciéndole, ?Si se va a disparar un agujero, es mejor en la parte posterior que en la entrada…

Hace un millón de años. Un millón de millas de distancia. En otro planeta. Otra vida.

Dekka levantó las manos, las extendió de par en par y…

Hubo movimiento dentro de la cueva.

Lento, constante. Un toque de carne pálida en la sombra.

Lana se movía como un sonámbulo. Ella se detuvo dentro de la cueva, bajo el alero.

Miró directamente a Dekka.

—No —dijo Lana con una voz que no era la suya.

Cuando Sam llegó a un poco más tarde, Brianna estaba arrodillada junto a él, con un botiquín de primeros auxilios abierto en el suelo. Ella fue rociada con un vendaje líquido frío en sus marcas como de látigo.

—Drake —Sam dijo sin aliento.

—Yo me encargo de él más tarde —dijo Brianna—. Tú primero.

La alarma se había detenido a todo volumen.

Trató de incorporarse, pero ella lo empujó. —Amigo, está mal herido.

—Sí —admitió Sam—. Herido. Como el fuego.

—Es esto —ella dijo dubitativa. Levantó un paquete colorido. La etiqueta decía ―sulfato de morfina en inyección USP. 10 mg.

Sam cerró los ojos y apretó los dientes. El dolor le daba ganas de gritar. Iba más allá de lo que podía soportar. Al igual que su carne quemándose, alguien estaba presionando un hierro al rojo vivo contra su piel.

—No sé —dijo Sam a través de sus dientes.

—Necesitamos a Lana —dijo Brianna.

—Sí —dijo Sam—. Lástima que envié a Dekka a matarla.



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Se quedó ahí sintiendo las grandes ondas de dolor, que le daban ganas de vomitar. La morfina minimizaba el dolor. Pero también sería probable que lo sacara de la batalla. Nadie más podía detener a Caine. Nadie más…

Él tenía que funcionar… tenía que hacerlo…

Gritó de dolor, incapaz de contenerse, incapaz de parar.

Brianna rasgó el envoltorio y clavó la jeringa en la pierna.

Una ola de alivio recorrió a través de él. Pero con ella, el cansancio, la extravagancia, y una indiferencia de ensueño. Él se caía más y más hondo y hacia abajo en un lugar oscuro. Dejándose caer, dejando a Brianna con la vista fija en él mientras caía hacia el centro de la tierra.

Un recurso, algunos mechón de su conciencia restante estaba pensando.

Un arma.

—Breeze —logró decir Sam.

—¿Qué, Sam?

—Breeze…

—Estoy aquí, Sam.

Estaría listo. Conocía los poderes de la criatura. Conocía sus límites. Sabía todo lo que sabía Lana. Probablemente todo lo que sabían Caine y Drake.

Pero no todo lo que había que saber.

Con una repentina y espasmódica sacudida, Sam consiguió hacerse con el brazo y apretar con fuerza. —Breeze. Breeze… ve con Duck.

—Yo no voy a dejarte, jefe —argumentó Brianna.

—Breeze. La radiación. Fuiste expuesta.

No podía ver la expresión de su cara. Pero él oyó la ingesta aguda de la respiración.

—¿Voy a morir? —preguntó Brianna. Ella dio una risa poco convincente—. De ninguna manera.

Ella estaba tan lejos ahora. A kilómetros de distancia de Sam. En otro mundo. Pero aún lo tenía a su alcance.



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—Oh, Dios —exclamó Brianna.

—Breeze. Consigue a Duck. La mina. Lana.

Soltó entonces, cayó en el hoyo y se alejó de la realidad.

Brianna golpeó la ciudad como Paul Revere montando un cohete. Ella se expandía por las calles, golpeando las puertas, gritando: —¡Duck! Duck, ¡trae tu trasero aquí!

Nada de Duck. Un montón de niños la oyó gritar y se agachó. Cualquier otro día ella podría haberlo encontrado divertido.

Corrió tan rápido como pudo. No lo suficientemente rápido para escapar de su propio miedo. La radiación. Ella había tocado la pileta del reactor.

¿Estaba ya condenada?

Corrió adentro con Astrid y el Hermano John y su propio hermano un poco raro tirando de un vagón rojo hacia el pasillo. Al principio no podía creer lo que estaba viendo. María Terrafino estaba en el vagón, acurrucada y cubierta con una manta que arrastraba por el pavimento.

Brianna frenó y patinó hasta detenerse frente a Astrid. El pequeño Pete estaba cantando algo con la parte superior de sus pulmones. ?¡Nestor! ¡Néstor! ¡Néstor! —loco. Al igual que los locos de la calle. Brianna no sabía cómo Astrid podía soportarlo.

Cuando el pequeño Pete vio a Brianna, se detuvo. Con sus ojos vidriosos, y lentamente sacó un juego de computadora de mano del bolsillo.

—¡Brianna! ¿Sam está bien? —exclamó Astrid.

—No. Drake le hirió —quería sonar dura, pero los sollozos vinieron burbujeantes y la superaron—. Oh, Dios, Astrid, esta lastimado, tan mal.

Astrid jadeó y se cubrió la mano con la boca. Brianna la rodeó con sus brazos y Astrid sollozó en su pelo.

—¿Va a morir? —preguntó Astrid, con la voz temblorosa.

—No, no lo creo —dijo Brianna. Ella dio un paso atrás y se limpió las lágrimas—. Le di algo para el dolor. Pero está en mal estado, Astrid.

Astrid se agarró con fuerza del brazo, apretando lo suficiente como para causarle dolor a Brianna.



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—Néstor —dijo el pequeño Pete.

—Oye —Astrid ladró a Brianna—. Iremos todos juntos.

Brianna se sorprendió. Nunca había pensado en Astrid como débil y femenina, en realidad, no había pensado en ella como dura, tampoco. Pero la mandíbula de Astrid estaba cerrada, su mirada fría y acerada.

—Néstor —el pequeño Pete repetía.

—Tengo que encontrar a Duck —dijo Brianna.

—¿Duck? —Astrid frunció el ceño—. Sam probablemente estaba fuera de su mente.

—Duck —dijo el pequeño Pete.

Astrid lo miró fijamente. Brianna vio la mirada, casi podía oír las ruedas girar en el cerebro de Astrid.

En ese momento se produjo una conmoción. Dos docenas de niños, algunos retozando como si estuvieran en el Carnaval, doblaron en la esquina en la plaza del pueblo. Arrastrándose lentamente detrás de ellos iba un convertible con la parte superior hacia abajo y sus luces intermitentes. El reproductor de CD del coche llevaba una canción a todo volumen que Brianna no conocía.

Desparramado a través del capó del coche estaba el cuerpo medio destrozado de un ciervo.

Caminando por detrás del coche, tropezando, arrastrando una pierna como si no estuviera funcionando bien, con la cara ensangrentada, venía Hunter. Tenía las manos cubiertas con algo metálico, y envueltas en cinta adhesiva. Con una soga al cuello. Sosteniendo la cuerda y sentado sobre el asiento de atrás, como si fuera un político en un desfile, estaba Zil. Lance estaba conduciendo. Antoine, a quien Brianna conocía por la escopeta drogo tirón, estaba montando a caballo. Otros dos niños que ella no conocía realmente estaban en los demás asientos. Uno de ellos sostenía un pequeño cartel, escrito a mano que decía —Libertad de Alimentos para los normales.

—Qué es… —dijo Brianna.

—¡Fuera de ahí, Brianna! —dijo Astrid—. Ve a ayudar a Sam.



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—¡No pueden hacer esto! —Brianna chilló.

Astrid la agarró del brazo. —Escúchame, Brianna. Tu trabajo es ayudar a Sam. Haz lo que él dijo: busca a Duck.

—El mayor de los problemas viene en camino Astrid.

—Cosas malas —dijo Astrid—. Cosas muy malas están en marcha. Escúchame, Breeze. ¿Estás escuchando?

Alguien debe haber visto a Brianna porque de repente había niños corriendo hacia ella desde la procesión, los niños estaban agitando bates de béisbol y palos de hierro de neumáticos y por lo menos un hacha de mango largo.

—¡Es un monstruo! ¡Agárrenla!

—Ella nos está espiando.

—¡Fuera de aquí, Breeze! —dijo Astrid urgentemente—. Encuentra una manera de ayudar a Sam. Si lo perdemos, estaremos perdidos.

—¡Estas basuras no me asustan! —Brianna gritó—. ¡Vengan acá, ustedes punks!

Para sorpresa de ella, Astrid le agarró la cara. Ella la apretó con fuerza, como una madre muy enojada con un niño muy malo. —¡No es acerca de ti Brianna! ¡Ahora sal de aquí!

Brianna retrocedió Tenía la cara enrojecida por la ira. La muchedumbre corría hacia ella. Pero ―correr― significaba una cosa para ellos, y una cosa completamente diferente a ella.

Astrid probablemente tenía razón. Ellos no llamaban a Astrid la Genio de la nada. Pero Brianna sabía que si la mafia la atrapaba, había probabilidades de desquitarse con Astrid.

—Cuida de ti misma, Astrid —dijo Brianna.

Brianna se alejo a quince metros de distancia de Astrid y se detuvo. —Hey. Imbéciles. Estoy aquí. ¿Quieren un pedazo? ¿Quieres un pedazo de Brezze?

El público la vio, dio media vuelta y se fue tras ella, desviándose de Astrid.

—¡Atrapenla!



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—¡Atrapen a ese monstruo mutante!

—Sí, claro —se burló Brianna—. Ven a buscarme.

Esperó, con una sonrisa fría y la furia en su rostro, el primero de sus perseguidores estaba a menos de tres metros.

Luego le dio un saludo a la multitud con el dedo de en medio y se alejo en la distancia a una velocidad que incluso un coche no podía igualar.



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CAPÍTULO 39

47 Minutos

Duck Zhang estaba pasándolo bien si dejabas de lado el hecho de que ya nadie parecía estar distribuyendo comida y él estaba tan hambriento que no podía ver bien.

Había llegado a un punto en el que lamentaba amargamente la pérdida del condimento para perritos calientes que había intentado darle a Hunter.

Pero en el lado positivo, ya no estaba preocupado en caer a través de la Tierra todo el camino hasta llegar a su fundido núcleo. Había comenzado a darse cuenta de cómo controlar este poder absurdo que tenía.

Duck no era un genio, pero finalmente se le había ocurrido que el suyo era el poder de la densidad. Podía controlar la densidad de su cuerpo, sin crecer o hacerse más pequeño. Si iba por un camino, se volvía tan denso que podía caer directamente al suelo. Como dejar caer una canica en un bol de budín.

Lo cual, como había descubierto, era algo malo.

Pero si iba por el otro camino, como estaba aprendiendo a hacer, podía flotar. No volar, pero flotar. Como un globo de helio. Ahora podía hacerlo incluso sin tener que experimentar los cambios violentos de estado de ánimo. Podía simplemente decidir hundirse. O podía decidir flotar.

Flotar era mucho mejor. Convertía al mundo entero en una especie de piscina gigante de natación. Y esta vez, nadie iba a estrellar su fiesta.

Él ahora estaba flotando cerca de quince metros por encima de la plaza. Había empezado por la escuela. Había despegado del suelo y entonces sólo…se había dejado llevar. La única preocupación era no ir a la deriva demasiado lejos de la ciudad y terminar teniendo una larga caminata a casa. Pero aún sería peor dejarse llevar mar adentro. Eso podría ser malo. Se podía imaginar, digamos, dormirse aquí y despertarse para encontrar que estaba dos millas mar adentro. En la oscuridad. Eso era una larga, larga nadada.



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-Lo que necesito,—le dijo a la azotea debajo de él, -es, como, alas o algo así. O como un paquete de cohetes. Entonces podría volar de verdad.

-Al igual que Superman.

Era un pensamiento feliz. Que hacía un poco más fácil permanecer cómodamente en lo alto.

Uno de los otros problemas era que, a diferencia del agua, en el aire era más difícil moverse. Ir hacia arriba o abajo era fácil. Ir hacia delante o hacia atrás era imposible. E incluso darte la vuelta, por ejemplo, si estabas recostado boca arriba, bien, eso tampoco era algo fácil de hacer.

Como estaba descubriendo.

Él estaba, en efecto, recostado de lado en este momento, intentando girar todo el camino para enfrentar el suelo. Realmente no podías empujar contra el aire.

Pero eso estaba bien. Lo averiguaría.

Algo que estaba considerando era recoger algunos repollos o melones. No ahora, no con el sol cayendo. Pero tal vez por la mañana. Toda esa encantadora, exquisita comida justo allí afuera, en los campos. Y él sería capaz de flotar justo por encima del suelo, fuera del rango de los zekes, pero capaz de estirarse hacia abajo y enganchar un lindo y jugoso melón de Castilla.

El único problema era, cómo salir hacia el campo para empezar. Y después, cómo regresar. Si no había brisa, podría permanecer flotando sobre un mortal campo de zekes para siempre.

Ese no era un pensamiento alegre. No en absoluto. Para hacer su poder realmente útil, tendría que aprender a moverse una vez que estuviera en el aire.

Justo ahora, estaba teniendo un momento lo bastante difícil sólo manteniendo sus ojos en el suelo.

Algo definitivamente estaba pasando abajo. Había algo grande yendo hacia la plaza. Alguien había conducido un convertible sobre el pasto. Sam no iba a estar feliz por esto. Y ahora había tal vez cincuenta niños allí abajo, todos dando vueltas como si estuvieran teniendo una fiesta.

Duck olió la carne antes de verla.



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Tuvo que entrecerrar los ojos bastante por la endeble luz. Allí estaba, atravesado en la capota de un coche. Un ciervo.

Ahora alguien estaba encendiendo un fuego en el lecho seco de la fuente. El humo se elevaba hacia Duck, simplemente un soplo, en realidad, aunque supuso que podría llegar a ser irritante con el tiempo.

Iba a la deriva en la leve brisa, así que no estaba demasiado preocupado. Lo que sí estaba, era muerto de hambre. El aroma de la carne era abrumador. Sin duda los niños estaban enloquecidos.

No podía ver quiénes eran los niños, sólo la parte superior de sus cabezas, lo que no te decía mucho. Pero entonces vio que un niño estaba atado con una cuerda al parachoques del coche.

De pronto, Duck tuvo un mal presentimiento acerca de esta reunión.

Divisó un rostro que conocía, Mike Farmer, uno de los soldados de Edilio. Él estaba mirando directamente a Duck.

Duck hizo un pequeño saludo con la mano. Sonrió. Estaba por decir, ‘Hey, ¿qué pasa allí abajo?’

Entonces Mike gritó, -¡Hay alguien allí arriba! ¡Mirad! ¡Es uno de ellos!

¿Uno de quiénes? Se preguntó Duck.

Rostro tras rostro levantaron la vista hacia él. Incluso el niño que estaba atado. Hunter. Era Hunter, y no se veía bien, tampoco. Se veía como si hubiera sido golpeado.

Otros en la multitud levantaron la vista hacia Duck. Y luego, Zil.

Duck se encontró mirando fijamente a Zil. Encontrándose con sus ojos. Dándose cuenta en un terrible momento de lo que estaba ocurriendo abajo. Sam, se había ido. Edilio, se había ido. Nadie estaba a cargo. Todos los líderes fuera. Y Zil, con Hunter como su prisionero y carne fresca en el menú.

-¡Un estúpido espía!—gritó Turk.

-¡Atrapadlo!—gritó Zil.

Alguien lanzó una piedra. Duck la vio elevarse hacia él, arquearse con gracia, y caer lejos.



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Otra roca, más cerca, pero aún demasiado baja.

Entonces Mike levantó su rifle al hombro y apuntó.

* * *

Sam estaba en el autobús. El sol iluminando brillante a través de las ventanas.

Rebotaba. Quinn ahí a su lado. Pero algo estaba mal con Quinn, algo que Sam no quería ver.

Sentía a las personas mirándolo. Ojos en la nuca. Música sonando desde muy lejos. ¡Contra Mí! Cantando ‘Nacido en la Ondas de FM del Corazón.’

Algo estaba ocurriendo en la parte delantera del autobús. El conductor. Se estaba aferrando a su corazón.

He estado aquí, pensó Sam. Esto ocurrió.

Esto sucedió.

Sólo que esta vez sería diferente. La última vez, hace tanto tiempo, él había tomado el volante mientras el conductor se desplomaba de un ataque al corazón.

¿Pero tenía el conductor un tentáculo alrededor de su garganta?

¿Y Sam había estado gritando?

Sam se tambaleó sobre sus pies, alarmado de encontrarse haciéndolo. No había tenido la intención. Pero estaba de pie y tambaleándose de lado a lado, agarrando los respaldos de los asientos como apoyo, los ojos fijos en él.

El conductor se volvió y le sonrió con dientes goteando sangre.

La baranda de seguridad se abrió como un enorme portón, y el autobús la atravesó rugiendo y se zambulló por el precipicio. Cayendo y cayendo, con las rocas y el mar corriendo hacia él, el autobús completo lleno de niños que en realidad no reaccionaban, no les importaba, sólo miraban fijamente y el conductor sonriendo, y ahora los gusanos…



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Sam intentó gritar, pero su voz no funcionaba. Estaba sofocado por el brazo de serpiente del conductor, estrangulado y girando.

Sam sabía que era un sueño, si, tenía que serlo porque el bus había seguido cayendo por siempre y nada podría caer por siempre. ¿O podría?

El paisaje del sueño había cambiado de repente y él ya no estaba en el autobús. Estaba entrando por la esquina hacia su cocina y Astrid, no su mamá, a quién esperaba ver, pero Astrid, le estaba gritando a alguien que él no podía ver.

No hay tiempo para esto, Sam se dijo a sí mismo, no hay tiempo para soñar.

No hay tiempo para desperdiciar aquí.

Despierta Sam.

Pero ninguna parte de su cuerpo trabajaba. Estaba pegado. Amarrado con una centena de diminutas cuerdas que se retorcían como si fueran serpientes o gusanos.

Y justo ahora, ahora, de alguna manera se estaba moviendo.

Abrió sus ojos. ¿Estaba viendo esto? ¿Estaba viendo la habitación, el piso, el techo de cúpula a millones de millas de distancia?

¿Era algo de esto, real?

En el piso había lo que parecía como algo arrojado desde el fondo del océano más profundo. Pálido y carnoso, húmedo. No más de dieciocho pulgadas de largo. Tenía unas pulsaciones suaves, apenas un murmullo que se movía muy lentamente. Como una babosa podría moverse.

Sam se sintió seguro que debería saber qué era esa cosa. Pero él ni siquiera estaba seguro de que fuera real. Y se tenía que ir ahora. Ahora o nunca. Salir del oscuro hoyo y entrar al mundo mientras duraba la morfina.

No es real, pensó mientras se movía más allá de la babosa.

Tal vez, se dijo a sí mismo, mientras cambiaba el otro pie hacia adelante.

Tal vez nada de esto era real.

Excepto por su pie. Y ese pie. Y luego el otro.



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Duck sintió la brisa de la primera bala.

Hizo un acercamiento hacia arriba lo más rápido que pudo. Lo cual no era muy rápido.

La segunda bala estaba lejos más lejos de su objetivo.

Duck gritó. -¡Oye! ¡Detente!

-¡Fenómeno! ¡Fenómeno!—voces gritaban hacia él.

-¿Entonces por qué no vienes aquí?—gritó Turk. Luego. Como si hubiera dicho algo brillante, él acepto una chocada de manos de un niño gordito con una botella de licor en uno de los puños.

Tal vez unos cincuenta rostros estaban atentos a Duck, luces naranjas y sombras negras a la luz de la hoguera. Los colores de Halloween. Ellos lucían extraños. Pequeños óvalos con miradas de ojos de fuego y bocas abiertas. Él apenas podía reconocerlos porque así no era como tú veías a las personas, desde lo alto y con sus cuellos estirándose.

Vio el cañón de la pistola, y el rostro detrás de este, un ojo abierto, y el otro entrecerrado. Apuntando. Hacia él.

-¡Atrapadlo! Animó Zil. -Tienes el primer filete si lo golpeas.

-¡Mike!—Gritó Duck. -Eres un soldado, amigo. No deberías –

Duck vio el fogonazo. Escuchó el disparo.

-¿Por qué me disparáis?—chilló Duck

Un objetivo cuidadoso. Un fogonazo. Un fuerte chasquido.

-Detente, hombre, ¡detente!

-Lo estás perdiendo,—gritó Zil.

-Dame esa estúpida arma,—ordeno Hank. Saltó del convertible y corrió hacia Mike.

Pudo haber sido los empujones de Hank lo que salvó la vida de Duck. La tercera bala pasó rozándolo.

Hank agarró el arma.



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Mientras tanto, Duck se había alzado otros treinta o cuarenta pies, más alto de lo que había estado antes. Estaba a una altura vertiginosa. Podía ver el techo de la ciudad. Estaba más alto que lo que el campanario de la iglesia había sido. Podía ver la escuela en una dirección, Clifftop en la otra. Podía ver a lo lejos el mar.

Estaba probablemente a unos cien pies de altura, diez historias. Y aquí arriba un poco más de brisa proveniente del agua, lo empujaba gentilmente, como un globo de helio, de vuelta hacia el interior.

Muy lento.

Hank disparó. Falló. Pero estuvo cerca.

Era loco. Él se estaba levantando, levantando, pero muy lento, muy lento, y Hank tenía todo el tiempo del mundo para poder apuntar cuidadosamente, para poder alinear la mira trasera con la delantera, para ponerla justo en su objetivo y dejarlo fuera de ronda.

Duck se tensó, esperando la bala. Preguntándose si heriría su pierna, su brazo y le causaría un horrible dolor. O golpearía su corazón o su cabeza y lo terminaría.

Hank apretó el gatillo. Nada pasó.

Hank le lanzó el arma a Mike con disgusto.

Mike cargó frenéticamente, pero en el tiempo que le tomó deslizar más balas, Duck había flotado y se había levantado más y más lejos.

Hank disparó. Para el momento en que la bala se acercó a Duck, la gravedad la había detenido. Duck pudo verla pasar cerca a su cabeza. Él vio el momento en el que alcanzó su apogeo. Y luego vio como se caía hacia el suelo.

Duck vomitó mientras se levantaba sobre la iglesia. Sacrilegio, probablemente. Pero su estómago estaba vacío, así que no cayó mucho sobre el techo destrozado.

Siguió flotando. Lejos del horror que había en la plaza. Iban a matar a Hunter. Hunter, que había rogado por su ayuda.

No había nada que pudiera hacer: él iba hacia donde el viento soplara. Y nada que él pudiera haber hecho – excepto ser disparado – si el viento lo llevara hacia otro camino.



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-Superpoderes,—se dijo a sí mismo, -no siempre te hacen un superhéroe.

Ella se había perdido a sí misma de nuevo.

Seguía yendo y viniendo. Un minuto aquí, el siguiente se había ido.

Algunas veces estaba dentro de ella misma. Dentro de su propio cerebro. Otras veces estaba en otro lado, mirándose a sí misma desde la distancia.

Era tan triste ver en lo que se había hecho de Lana Arwen Lazar.

Luego estaría allí, justo dentro de su propia cabeza colgante, mirando a través de sus propios ojos enrojecidos.

Caminaba ahora. Con sus dos pies. Caminando.

El peligro por delante – el monstruo lo sentía, y ella también. Ella también. Tenía que ser detenida.

Algo que Lana se suponía debería conseguir. Algo que ella había lanzado.

Se detuvo. El monstruo no sabía cómo llamarlo. Y por un momento Lana no podía hallar sentido a las imágenes en su cabeza. Las superficies planas de acero. El agarre de la escotilla.

-No,—le suplicó a la criatura.

-No, no quiero—ella lloró mientras se arrodillaba.

Su mano lo buscaba. Sus dedos lo tocaron. Estaba frió. Su dedo índice se curvó alrededor del gatillo. Si tan sólo pudiera levantarme hacía su propia cabeza, si ella pudiera…

Pero ahora estaba caminando, y el peso estaba en su mano, tan pesado. Tan terriblemente pesado.

Ella alcanzó el camión, todavía bloqueando la entrada al pozo de la mina. Ella se arrastró sobre el capó, sollozando. Se deslizó por la ventana destrozada, indiferente al vidrio mientras le cortaba las palmas de las manos y las rodillas.

¿Por qué no se podía detener a sí misma? ¿Por qué no podía detener esa mano, ese pie?

La luz de las estrellas a lo alto la cegaba mientras entraba en la boca del pozo de la mina.



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El enemigo allí, el peligro.

Lana sabía el nombre del enemigo.

Ella sabía lo que el enemigo haría. Cuando el monstruo se hubiera alimentado, estaría listo para Dekka. Más que listo.

Pero no todavía.

-No,—lana le dijo a Dekka. -No,-Dekka se congeló. Había una mirada de horror en su rostro.

El otro se hizo a un lado. Él tenía un arma. Lana sabía su nombre, también, Edilio. Pero él no era el peligro.

-Es Lana,—dijo Dekka

-Lana, corre hacía nosotros,—dijo Edilio. Él tendió su mano.

Lana sintió una tristeza abrumadora. Un sollozo que llenó el mundo. Era como si esa mano estirada fuera todo lo que ella podía ver, todo lo que podía sentir.

Ella deseaba tanto alcanzarla.

-Vamos, Lana,—insistió Edilio.

Lágrimas llenaron los ojos de Lana. Su cabeza se movió lentamente, lado a lado -No quiero,—dijo su voz.

Lana levantó el arma.

-Yo no…—Lana susurró.

Ella apuntó. Dentro de su cabeza un grito, un grito, un grito.

-¡Lana, NO!—lloró Dekka.

Lana no escuchó el disparo. Pero sintió la carga del arma en su mano. Vio el chorro de la llama.

Y ella vio Edilio caer hacia atrás.

Ella lo vio aterrizar sobre su espalda.

Su cabeza rebotó mientras cayó.



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Lana cambió su objetivo. Con la puntería alineada hacía Dekka que parecía paralizada del horror.

Lana apretó el gatillo.

Clic.

Clic.

Dekka levantó sus manos. Su expresión era furiosa, determinada. Pero ella no usó su poder. Sus ojos parpadeaban. Ella bajó sus manos y corrió hacia Edilio.

Dekka se arrodilló cerca a Edilio. Ella contuvo la respiración. Presionó su mano contra la herida en su pecho. Tratando de contener la sangre.

-Lana, Lana—repitió Dekka con lágrimas corriendo por sus mejillas. -Ayúdalo.

Lana permanecía allí inmóvil. El arma no funcionaba. ¿Por qué no funcionaba? La pregunta no era suya, el pensamiento no era su pensamiento.

El monstruo estaba confundido.

¿Por qué el arma no mataba? No entendía. Tanto que sabía. Pero no todo.

El arma se deslizó de los dedos de Lana. La oyó golpear contra las piedras.

-Lana, tú puedes salvarlo,—suplicó Dekka.

Yo no puedo salvar a nadie, pensó.

Lana. Ni siquiera a mí misma.

Lana retrocedió dos pasos.

La última cosa que ella vio fue a Dekka corriendo hacia Edilio.

Lana regresó a su maestro.



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CAPÍTULO 40

38 minutos.

El sol se estaba hundiendo en el océano. Las sombras se extendían por Perdido Beach. La plaza estaba llena de niños, muchos más niños de los que Zil podría posiblemente alimentar con un venado. Esto le preocupó al principio. Pero luego comprendió la solución: Aquellos que participarían del sacrificio de Hunter podrían comer. Aquellos que solo mirarían, no lo harían. Aquellos que coloquen sus manos en Hunter serían parte del grupo de Zil. Habrían demostrado su lealtad más allá de toda duda. Sus puentes serían quemados. Podrían pertenecerle, en cuerpo y alma después de eso.

Sería la hora de los miembros del equipo humano. Un gran fuego había sido creado en la fuente seca. Alguien inteligente había asaltado la ferretería y había instalado un asador en donde había grandes trozos de venado, cortado en rebanadas con un hacha, asándose.

El olor era increíble.

Turk había recogido sprays y escribió en la fuente y en algunas partes de la acera el estilizado logo de Lisa, ―HC―.

—¿Cómo vamos a hacer esto, hombre? —preguntó Antoine.

—¿Hacer qué? —respondió Zil.

—Hunter. ¿Cómo estamos haciendo esto?

Hunter se había recuperado un poco desde que se golpeó la cabeza. Había tratado de liberar sus manos, pero Hank le había golpeado. Los aplausos se habían elevado por parte la multitud. Otros parecían mareados.

—Yanqui —dijo Turk, e hizo un cómico movimiento de colgar en la horca.

—¿Dónde? Es lo que quiero decir, hombre —dijo Antoine. Él estaba pronunciando mal, casi al punto de no ser entendible. Borracho.

—Ahí. —Señaló Lance hacia la Iglesia caída.



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—¿Dónde solían estar las puertas? Se formaba un arco. Podrías pasar una cuerda a través de ese agujero. Uno que terminará alrededor del cuello de Hunter, ¿no es así? El otro final puede ser bastante largo. Puedes extenderlo todo el camino a través de la cuadra, entonces podrías tener, como, un centenar de niños tirando de ella.

Él frunció el cejo y miró hacia atrás y hacia adelante. —Páralo, entonces podrías atar la cuerda a uno de esos árboles, alrededor de la base.

Zil contempló a Lance curiosamente. Parecía extraño encontrar a este niño popular involucrándose, de hecho apareciendo con un plan para una ejecución. Raro. Lance no tenía nada de la furiosa, rabia loca de Hank. Nada de la desesperada adulación de Turk. No era un patético drogadicto como Antoine.

—Ese es un buen plan, Lance —dijo Zil.

Los ojos de Hank brillaron peligrosamente.

—Si vamos a hacer esto, mejor que nos pongamos a ello —dijo Turk—. Astrid es una amante de lo anormal. Y esa Brianna. Podría estar trayendo a Sam.

—Sam está ocupado. Además, no le temo a Sam. Tenemos a todos esos niños con nosotros —dijo Zil, sonando mucho más confiado de lo que se sentía—. Pero… si, vamos a hacer que empieza esta cosa. Hank. Lance. Comiencen a ensartar la cuerda.

Zil saltó sobre la maletera del convertible. —¡Escuchen! ¡Todos!

Tenía la atención de todos casi instantáneamente. La multitud estaba hambrienta, desesperada, y muy impaciente. La mayoría de los niños había intentado abalanzarse sobre la carne y agarrar algo directamente desde las llamas. Habían tenido que ser golpeados de regreso por Hank y un grupo de niños que había enlistado de guardaespaldas.

—La comida está lista —anunció Zil por sobre los ruidosos aplausos—. Pero tenemos algo más importante que hacer primero, antes de que puedan comer.

Gemidos.

—Tenemos que llevar a cabo un poco de justicia.



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Eso ganó silencio hasta que Turk y Hank comenzaron a levantar sus manos y a gritar, mostrándole a la multitud como actuar.

—Este mutante, esta escoria inhumana aquí, este monstruo Hunter… —Señaló Zil, con los brazos extendidos, hacia su prisionero.

—Este c.h.u.d [Es una película de terror] asesinó deliberadamente a mi mejor amigo Harry.

—Na troo —dijo Hunter. Su boca todavía no funcionaba bien. Daño cerebral, supuso Zil, por el pequeño golpe en su cabeza. La mitad de la cara de Hunter caía como si no estuviera bien adherida. Eso hacía más fácil para que la multitud de niños se burlaran de él, y Hunter, gritando con su voz retardada, no ayudaba en su caso.

—¡Es un asesino! —gritó Zil repentinamente, golpeando el puño contra la palma de su mano.

—¡Un monstruo! ¡Un mutante! —gritó—. Y sabemos como son, ¿no es así? Ellos siempre tienen suficiente comida. Dirigen todo. Están a cargo y todos nosotros estamos muriéndonos de hambre. ¿Es algún tipo de coincidencia? De ningún modo.

—Na troo —gimió Hunter otra vez.

—¡Llévenlo! —gritó Zil a Antoine y Halk—. ¡Llévense a esa escoria mutante asesina!

Agarraron a Hunter por los brazos. Podía caminar, pero sólo arrastrando una pierna. Ellos medio lo cargaron, medio caminaron con él a través de la plaza.

—Ahora —dijo Zil— así es como vamos a hacer esto. —Él movió su mano hacia la cuerda que Lance estaba tirando hacia atrás de la plaza.

Una pausa expectante. Un sentimiento peligrosamente vertiginoso. El olor de la carne que los había vuelto locos. Zil podía sentirlo.

—¿Todos quieres un poco de esta deliciosa carne de venado?

Ellos rugieron en asentimiento.

—Entonces todos agarrarán la cuerda.



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Una docena o más niños saltaron hacia adelante para agarrar la cuerda. Otros dudaron. Echando un vistazo hacia la Iglesia. Hacia Hunter siendo sostenido por el equipo de Zil.

Lance había atado una soga.

Ahora Hank la había empujado por la cabeza de Hunter y la había apretado alrededor de su cuello.

Pero había un disturbio en la multitud. Alguien estaba empujando para pasar. Los niños estaban gritando al intruso. Había empujones. Pero finalmente apareció Astrid, despeinada, sonrojada y furiosa. Ya no estaba arrastrando un carro. Y no tenía a John con ella, lo que era bueno, pensó Zil: Mary y John eran populares. Muchos de esos niños tenían hermanos y hermanas menores en la guardería.

Astrid era una historia diferente. Estaba atada a Sam, y muchos niños pensaban que estaba demasiado satisfecha consigo misma. Además, tenía a su hermanito espeluznante con ella. Y a nadie le agradaba. Rumores lo tenían como una especie de poderoso monstruo. Pero era demasiado retardado para hacer demasiado sobre eso. Una pérdida de tiempo mantener al retardado vivo cuando lo humanos se estaban muriendo de hambre.

—¡Detengan eso! —gritó Astrid—. ¡Deténganlo ahora!

Zil miró hacia ella. Estaba casi sorprendido de darse cuenta de que ella no lo intimidaba. Astrid ―la genio―. La novia de Sam. Una de las tres o cuatro personas más importantes en el FAYZ.

Pero Zil tenía el poder de la multitud detrás de él. Lo sentía en su corazón y alma, como una droga que lo hacía sentirse todo poderoso. Invencible y sin miedo.

—Vete, Astrid —dijo—. No queremos traidores aquí.

—¿Oh? Y ¿cómo nos sentimos sobre los matones? ¿Cómo nos sentimos sobre los asesinos? —Ella era verdaderamente muy linda, notó Zil. Mucho más caliente que Lisa. Y ahora que estaba tomando el control…

—Estamos aquí para ejecutar a un asesino —dijo Zil, señalando hacia Hunter—. Estamos llevando a cabo la justicia en nombre de todos los normales.



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—No hay justicia sin un juicio —dijo Astrid.

Zil sonrió. Él extendió las manos. —Hemos tenido un juicio, Astrid. Y esta escoria chud fue declarado culpable de asesinar a un normal. La pena —añadió—, es la muerte.

Astrid se volvió hacia la multitud. —Si ustedes hacen esto, ustedes nunca serán perdonados.

—Tenemos hambre —gritó una voz, y se hizo eco de inmediato por otros.

—¿Van a matar a un niño en una iglesia? —Astrid exigió, señalando hacia la iglesia—. ¿Una iglesia? ¿En la casa de Dios?

Zil podía ver que esas palabras tuvieron un efecto. Había algunas miradas nerviosas.

—Nunca lavaran la mancha de esto de sus manos —Astrid gritó—. Si ustedes hacen esto, ustedes nunca serán capaces de olvidarlo. ¿Qué creen que sus padres dirían?

—No existen los padres en el FAYZ. No hay Dios, tampoco —Zil dijo—. Sólo hay seres humanos tratando de sobrevivir, y los mutantes teniendo todo para sí. Y tú, Astrid, estás ayudando del todo a los monstruos. ¿Por qué? Realmente me pregunto ¿por qué?

Estaba empezando a disfrutar realmente esto. Era muy divertido ver a la bonita, inteligente Astrid, impotente.

—¿Saben lo que pienso, gente? —dijo Zil—. Creo que tal vez Astrid tiene algunas facultades que no le ha contado a nadie. O más… —Hizo una pausa para un efecto dramático—. O bien es el pequeño retardado el que tiene el poder.

Vio amanecer el miedo en su rostro. Justa ira entregándose al temor.

Tan inteligente, tan rápida, Astrid. Tan tonta, también, Zil pensó.

—Creo —Zil dijo— que podemos tener un par de monstruos más en nuestro día de campo.

—No —susurró Astrid.

—Hank —Zil, dijo, y asintió.

Astrid se volvió demasiado tarde para ver a Hank detrás de ella. Se volvió.



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Astrid sintió el golpe como si le hubiera pegado.

Golpeó a Pequeño Pete.

Cayó como una marioneta con los hilos cortados.

—Ahora —dijo Zil—. Pueden tomarla a ella.

******

Diana no podía creerlo. Ellos actuaron con rapidez y facilidad por la ladera de la colina que domina la central eléctrica y habían encontrado la barra de combustible. No había sido difícil de encontrar. Un incendio había comenzado en la hierba seca donde estaban. Sólo un bajo, escurridizo fuego. Caine fue capaz de coger la barra de combustible con facilidad y mantenerla bien alta en el aire.

Jack estaba bajo la barra de combustible, sudando por el calor, sudando, también del miedo, Diana adivinaba. La única luz provenía del fuego.

—Yo no veo nada hinchado o roto —dijo Jack. Él sacó algo que parecía un control remoto amarillo de su bolsillo y lo miró.

—¿Qué es eso?

—Es un dosímetro —dijo Jack. El paso un interruptor. Diana escuchó un sonido de un clic irregular. clic.

Clickclick. Clickclickclick.

—Estamos bien —dijo Jack, y suspiró aliviado—, por ahora.

—¿Qué es ese clic?

—Cada vez que detecta una partícula radioactiva, hace clic. Si comienza a hacer clic constantemente, tendremos un problema. Hay un tono para cuando llega a niveles peligrosos.

Incluso ahora, Jack hacía gala de sus conocimientos. Incluso sabiendo lo que estaba sucediendo, lo que había sucedido. Adivinando, por lo menos, lo que estaba por delante.

—Lo que se escucha ahora es sólo la radiación de fondo.



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—Vamos a salir de aquí —dijo Caine—. El fuego sube. Tenemos que mantenernos por delante de él.

Subieron la colina. El fuego no los capturo. No parecía estarse extendiendo. Tal vez porque no había viento. Por el otro lado de la autopista. Nadie había ido tras ellos. Sam no estaba a la vista.

Descansaron —fue más como que se derrumbaron— dentro de una empresa en una oficina de Renta-un-Carro. Los dos soldados fueron en una búsqueda a través de escritorios y archiveros empolvados, escudriñando por comida.

Un grito triunfante produjo una pequeña lata de caramelos de mentas duras.

Había nueve mentas. Suficientes para que todos tuvieran una, y luego salivar algo de las cuatro restantes.

—Es hora de conseguir un coche —anunció Caine. Había ―aparcado― la varilla de combustible fuera, apoyado contra la pared exterior. —Nosotros necesitamos algo con la parte superior abierta.

Levantó una de las pastillas de menta para que los dos soldados la vieran. —Esto va para quien-quiera que me encuentre el mejor vehículo, con llaves.

Los dos matones corrieron hacia la puerta. El estómago de Diana hacinado, escurrió un grito dentro de ella. Un pequeño pedazo de caramelo no cura el hambre, que se agudizaba.

No había luces en la oficina. Ninguna en la carretera exterior. La oscuridad estaba en todas las direcciones a excepción de la pálida luz del cielo sin estrellas y sin luna. Se dejó caer cediendo en las sillas de la oficina y apoyó sus cansados pies sobre las mesas.

Diana se echó a reír.

—¿Algo muy gracioso? —preguntó Caine.

—Estamos sentados en la oscuridad dispuestos a vender nuestra alma por otra menta, con el uranio suficiente para dar a un terrorista, todo un sueño húmedo —Se secó las lágrimas de sus ojos—. No, hay nada de gracioso en eso.

—Cállate, Diana —dijo Caine cansado.



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Diana se preguntó si el utilizar su poder de telequinesis para ―llevar― la barra de combustible le cansaba. Tal vez. Diana hizo un esfuerzo para ponerse de pie. Fue hasta Caine y le puso la mano en el hombro. —Caine.

—No empieces —dijo Caine.

—Tú no tienes que hacer esto —dijo Diana.

Caine no respondió.

Uno de los soldados asomó la cabeza unas pulgadas —Encontré un Escalade. Las llaves están dentro, pero está cerrado con clave.

—¿Jack? Ve a abrir el coche para él —ordenó Caine—. Mientras que estás en ello, arráncale el techo.

—¿Tendré una menta? —preguntó Jack.

Diana se echó a reír en voz alta, sonando al límite de la histeria.

—¿Qué piensas que tu pequeño amigo en el desierto hará una vez que le hallas dado lo que quiere? —Cuando Caine no respondió, Diana dijo en tono perplejo—: A propósito, ¿debo decirle 'eso' o es un ‘él’?

Caine se cubrió el rostro con las manos.

—¿Tiene un apodo? —prosiguió Diana en remordimiento.

—Quiero decir, 'gaiaphage' es tan largo. ¿Podemos llamarlo Phage? ¿O tal vez sólo 'G'?

Desde afuera se oyó el sonido del metal que rasgaba, al romperlo. Jack convirtió el SUV en un convertible.

—El 'monstruo G' —dijo Diana.

Segundos después, se abrió la puerta de adentro. Era Jack.

—Alguien viene —dijo Jack con urgencia—. Viniendo derecho en el camino.

—¿Conduciendo? —preguntó Caine, saltando.

—No. Acabamos de escuchar pasos, como alguien corriendo.

El corazón de Diana saltó. Sam. Tenía que ser Sam. Pero al mismo tiempo, sintió miedo. Quería que Caine se detuviera. No quería que lo mataran.



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Caine salió corriendo, Diana justo detrás de él, y los disparos entraron en erupción. Dos soldados disparaban a ciegas por la carretera.

El fuego de los cañones era Amarillo brillante, un ruido ensordecedor, y apagado en la oscuridad impenetrable, el sonido de una maldición, una voz, gritándoles que se detuvieran, seguido por maldiciones furiosas.

—¡Idiotas paren de disparar, estúpidos! —rugió Caine.

El tiroteo se detuvo.

—¿Eres tú, Drake? —Uno de los soldados gritó, tembloroso y asustado.

—¡Yo voy a arrancarte la piel! —gritó Drake.

El psicópata apareció demacrado, con los ojos brillantes por la luna, el pelo revuelto. Él se movía extrañamente, acunando su látigo de mano con la otra mano. Había algo extraño en él. Diana no podía entender qué.

—¿Qué te retrasó? —preguntó Caine.

—¿Qué me retrasó? Sam. Lo tumbé —dijo Drake—. Yo. Yo lo azote y lo rompí y él nunca se recuperará, nunca, ni después de lo que…

—Whoa —dijo Jack, tan sorprendido, que se atrevió a interrumpir a Drake a mitad de su discurso—. Tu… tu cosa.

Diana vio entonces la forma del tentáculo de Drake terminaba en una cara plana, un muñón.

Y entonces, ante el asombro de Diana, Drake sollozó. Sólo una vez. Sólo un ahogado sollozo. Él era un humano, después de todo, Diana pensó. Apenas. Pero capaz de sentir miedo, capaz de sentir dolor.

—¿Tu no lo mataste? —Caine preguntó a Drake.

—Ya te dije —gritó Drake—. ¡Esta hecho!

Caine sacudió la cabeza. —Si no lo mataste, no está hecho. De hecho, apareces como la última vez que peleaste con Sam: con una parte faltante.

—No fue Sam —dijo Drake con los dientes apretados—. Te lo estoy diciendo, tumbé al chico Sammy. ¡Yo! ¡Lo llevé abajo!



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—Entonces, ¿por qué pareces de repente... corto? —Diana preguntó, incapaz de resistir la tentación de tomar un poco de Némesis* (*diosa de la venganza en la mitología griega).

—Brianna —dijo Drake.

Por el rabillo del ojo, Diana notó la manera en que Jack levantaba la cabeza y el pecho inflado.

—Ella se presentó. Demasiado tarde para salvar a Sam. Tú no vas a ver a Sam otra vez.

—Cuando vea su cuerpo, voy a creer eso —dijo Caine secamente.

Diana estuvo de acuerdo. Drake era demasiado insistente. Demasiado estridente. También decidido a convencer a todos.

—Vamos a movernos —dijo Caine.

Uno de los soldados volvió la llave del mutilado Escalade. La batería era débil. Al principio parecía que no arrancaba. Pero entonces el motor capturo y rugió a la vida. Luces se encendieron dentro del coche. Los faros fueron dolorosamente brillantes.

—Todo el mundo adentro —ordenó Caine—. Si Drake está en lo correcto y Sam ha caído, aunque sea temporalmente, estamos hechos. Estamos a diez millas de la mina. Veinte minutos y estamos allí.

—¿Dónde está mi menta? —preguntó Jack.

Caine planteó la barra de combustible y la mantuvo suspendida en el aire por encima de sus cabezas. Tan cerca que el calor era como un brillante mediodía.

******

Pequeño Pete yacía inconsciente.

Astrid fue arrastrada, pateada y empujada cuando Antoine ató sus muñecas y respiraba alcohol en su cara.

Su cerebro daba vueltas. ¿Qué hacer? ¿Qué decir para detener la locura?



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Nada. No había nada que pudiera decir ahora, no con el hambre y la decisión de la muchedumbre. Ella no podía hacer nada, aparte de presenciar.

Astrid miraba a sus caras, en búsqueda de la humanidad que debía hablarles, evitar esto, incluso ahora. Lo que ella veía era una locura. La desesperación. Estaban demasiado hambrientos. Estaban demasiado asustados. Iban a matar a Hunter, y luego vendría Zil por el pequeño Pete y por Astrid misma. Él no tendría otra opción.

En el instante en Hunter muriera, Zil y su pandilla habrían elaborado una línea de sangre por el medio del FAYZ.

—Querido Jesús, sé que estás mirando —rezaba Astrid—. No los dejes hacer esto.

—¿Estás listo? —gritó Zil.

La multitud rugió.

—Querido Señor… —rezaba Astrid.

—¡Es hora de la justicia!

—... no.

*****

—Edilio, no te mueras —le rogó Dekka—. No mueras.

Edilio hizo un gorgoteo que podría haber sido un intento de hablar.

Dekka tenía la camisa abierta. El agujero estaba en su pecho, justo por encima de su tetilla izquierda. Cuando ella alzó las manos en contra de ella, la sangre se filtró por debajo de su palma. Cuando ella tomó su mano, incluso por un segundo, la sangre bombeaba.

—Oh, Dios —sollozó Dekka.

Otro gorgoteo, y Edilio trató de levantar la cabeza.

—No trates de moverte —ordenó Dekka—. No trates de hablar.



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Pero la mano derecha de Edilio tiró hacia arriba de repente. Parecía estar tratando de agarrar su cuello, pero la mano no se conectaba, los dedos no alcanzaban. Edilio dejo caer la mano y por un momento pareció perder el conocimiento.

Pero entonces, con lo que tenía que ser un esfuerzo casi sobrehumano, dijo una palabra. —Hazlo.

Dekka sabía lo que le estaba pidiendo que hiciera.

—No puedo, Edilio, no puedo —dijo Dekka—. Lana es la única que puede salvarte ahora.

—No…

—Si lo hago, morirás —dijo Dekka. Estaba bañado en sudor, el sudor de su frente, su sangre caía sobre su pecho—. Si lo hago, Lana no te puede salvar.

—No... uh...

Dekka sacudió la cabeza violentamente. —No vas a morir, Edilio.

Ella lo agarró del pecho por la espalda. Como que ella estuviera haciendo la maniobra de Heimlich en él. Usando su propio peso contra las manos resbaladizas para sellar la herida. Ella lo arrastró fuera del pozo de la mina. Lo arrastró por el camino, con los talones haciendo pistas de la suciedad. Lloró y lloró mientras se dirigía, se tambaleó bajo el peso, cayó rodando, pero tenía que poner distancia entre ella y la mina.

Porque él tenía razón. Tenía razón, pobre Edilio, estaba en lo correcto, tenía que hacerlo. Tenía que colapsar la mina. Pero Edilio no iba a ser enterrado allí, de ninguna manera. No, Edilio tendría un lugar de honor en la plaza. En los muertos honrados.

Otra tumba.

La primera que Edilio no excavaría.

—Aguanta, Edilio, lo vamos a lograr —Dekka mintió.

Se dejó caer en el fondo de la pista, al borde del pueblo fantasma. Dekka se sentó en Edilio y presionándose sobre la herida. La fuerza de la sangre era más débil ahora. Ella podría casi mandar la sangre de vuelta ahora, no



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era algo bueno, no, porque eso significaba que estaba casi terminándose, con el corazón valiente casi hecho paliza.

Dekka miró fijamente a los ojos brillantes de un coyote.

Ella podía sentir a los demás a su alrededor, pulgosos y temerosos, pero sintiendo que eran una comida fresca a la mano.



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CAPÍTULO 41

33 MINUTOS

Duck estaba muy alto, podía ver humo saliendo de la planta de energía en la distancia.

Todavía estaba temblando por los disparos. ¡Dispara! Nunca había hecho daño a nadie. Ahora era como si hubiera sido reclutado en una guerra que ni siquiera sabía que estaba ocurriendo. Esto es de locos. Podría haber sido asesinado. Todavía podían matarlo. En cambio, había flotado lejos, sano y salvo.

Mientras que otros luchaban para sobrevivir. Mientras que otros se levantaban contra el mal que estaba teniendo lugar.

Afortunadamente, la ligera brisa le permitía flotar fuera de la plaza del pueblo, donde estaba teniendo lugar toda la locura. En unos minutos más iba a aumentar su densidad y dejarse caer suavemente sobre la Tierra. Entonces, con suerte, encontraría algo de comida. El olor de la carne para cocinar lo había dejado enloquecido de hambre.

No podías haber hecho nada, Duck se dijo a sí mismo.

Es cierto. Admitió él. Nada.

No es culpa nuestra.

Hizo el amago de agarrar a una gaviota que se cernía fuera de su alcance, flotando sobre sus alas en forma de boomerang. Tenía el hambre suficiente como para haberse comido el ave cruda. En el aire.

Por el rabillo del ojo vio una mancha en el suelo. El desenfoque se detuvo de repente. No podía ver su rostro, pero sólo podía ser Brianna. En su mano sostenía una paloma.

Brianna podía hacer lo que Duck no pudo. Brianna podría coger y comer las aves. Tal vez ella compartiría. Después de todo, ambos eran monstruos. Ambos estaban del mismo lado. ¿No?

¡Hey! ?Gritó hacia abajo. Brianna lo miró fijamente.



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¿Tú ? gritó ella?. ¡He estado buscándote por todas partes!

¿Tengo mucha hambre? se quejó Duck.

¿Cómo llegaste hasta allí?

Poco a poco fue aumentando su densidad, hundiéndose hacia la tierra.

¿Esto funciona en ambas direcciones? dijo Duck. Es todo acerca de la densidad. Tras valorar lo que quiera a pesar. Puedo pesar tanto, que me hundo en la tierra, o puedo flotar así.

Sí, no me importa. Sam dijo que te llevara.

¿A mí?

A tí. Baja aquí.

Ella arrancó un ala de la paloma y le pasó una sangrante, gelatinosa parte de carne a Duck, el cual ni siquiera dudó.

Miró hacia arriba con aire de culpabilidad después de un minuto de babear y gruñir.

¿No quieres un poco?

No dijo ella . Mi apetito… No sé. Me siento un poco enferma.

Brianna le miró de una manera que lo puso claramente nervioso.

Habrá un poco de resistencia del viento ?dijo Brianna.

¿Algo de qué?

¿Dijiste que puedes controlar tu peso? Tendrías que hacer unas diez libras.

¿Hacer, para qué?

Salta sobre mi espalda, Duck. Vas a dar un paseo.

La morfina no eliminó el dolor. Se limitó a arrojar un velo sobre él. Todavía estaba allí, un terrible y rapaz león, rugiendo de forma impresionante, sobrecogedora. Pero apenas lo oía sobre la bahía. Apenas.

Sus heridas eran chocantes de ver. Tenía brillantes rayas rojas en la espalda, los hombros, el cuello y la cara. En esos lugares la piel se había despegado.



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La pesadilla había desvanecido la morfina y la realidad había empezado a asumir parte de su definición habitual. El suelo estaba abajo y el cielo estaba arriba. Las estrellas brillaban, el sonido de sus zapatos en el cemento era familiar, al igual que el sonido de su propia respiración, áspera en la garganta.

Tenía tiempo. Cuánto tiempo, no pudo adivinar. Poco tiempo, tal vez, para detener a Caine.

Y matar a Drake. Porque ahora, por primera vez en su vida, Sam quería robar una vida.

Drake. Él iba a matar a Drake. Más que cualquier otra preocupación altruista sobre lo que Caine podría hacer, era el pensamiento de Drake lo que mantuvo a Sam avanzando. Destruir a Drake antes de que la morfina desapareciera y volviera el dolor espantoso y este lo dejara llorando y gritando y…

Debí de haber hecho esto la primera vez que tuve la oportunidad.

Debí de haberlo hecho…

La escena apareció a su alrededor, brillante, irreal. La batalla en la escalinata del ayuntamiento. Orc y Drake, el puño de martillo del niño grava, y el cortante látigo del verdadero monstruo.

Sam había estado ocupado con Caine. Había sobrevivido a duras penas. Pero él pudo hacerlo, debió hacerlo, destruir el psicópata de Drake en ese momento. Sacrificarle como el animal rabioso que era.

La realidad se tambaleaba mientras Sam cruzaba el estacionamiento. No había nadie, ahora. Dekka se había ido. . . ¿ido a hacer qué? Su mente estaba nublada.

A destruir el pozo de la mina. Ella y Edilio.

Lana. Si Lana estaba allí… Si ella…

Los pasos de Sam eran tambaleantes. Lana era su única esperanza. Sin ella, no podría sobrevivir. Ella podía curarlo. Ella podría acabar con el dolor. Renovarle.

De manera que pudiera…



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Se dejó caer en un coche. Durante un tiempo, no pudo saber cuánto tiempo, su mente se fue. La conciencia no. No el sueño, sin embargo, era sólo una pesadilla de recuerdos e imágenes y siempre con el dolor en su vientre, el dolor de sus cicatrices.

Mantente en movimiento, se dijo. ¿Pero a dónde? La ciudad tenía diez millas de distancia. Pero no era ahí a donde Caine se dirigía.

Dekka sólo había visto al Alfa de la manada a lo lejos, pero ella sabía que no era él. El alfa tenía una cara de aspecto desagradable, una cicatriz en el hocico. Era viejo y sarnoso. Este coyote obviamente era más joven.

?Tú no eres el Alfa ?dijo Dekka.

El coyote ladeó la cabeza con curiosidad. ?El líder Alfa murió. Ahora soy yo el nuevo Alfa.

¿Alfa está muerto? Tal vez esto era una oportunidad. ?Si tú me lastimas ?advirtió Dekka? mi pueblo matará a los coyotes.

El líder, el nuevo Alfa parecía considerar esto. Sus ojos brillaban y se centraban, pero casi parecían contener un rastro de humor.

La manada se comerá al humano muerto ?dijo el Alfa con una misteriosa y rallada voz de los coyotes mutantes.

No está muerto ?dijo Dekka.

Alfa comer ?dijo Pack Lider.

No ?dijo Dekka?. Si lo intentas, vamos…

Hubo un destello de color canela, piel gris y algo hizo rodar a Dekka. Ella rodó y quedó en cuclillas.

Tres coyotes estaban sobre Edilio. La sangre estaba bombeando libremente de su pecho.

¡No! ?gritó Dekka.

Elevo las manos y de repente Edilio estaba flotando fuera de tierra, junto con los tres coyotes asustados, arañando y ladrando: Yip, Yip.

El Alfa se retiró a una distancia segura.

Y oyeron el sonido de un coche que se acercaba a alta velocidad.



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* * * * *

¡Casi llegamos! ?exclamó Drake, alegremente.

El viento de la noche azotaba su cara como una rasgadura, el Escalade rebotaba y volaba. La sobrecargada barra de combustible era como un misil en un crucero, manteniendo el ritmo. Caine estaba apoyado contra el respaldo del asiento, con las manos en alto.

Diana sólo podía ver un lado de su cara, pero la suya no era una expresión de alegría salvaje como la de Drake. Caine miraba con ojos planos, con las cejas bajas. Su boca estaba recogida en una mueca.

Fue la única vez que Diana lo había visto, lo había encontrado feo. No quedaba ni rastro del encanto fácil. La estructura ósea de estrella de cine estaba allí, pero ahora parecía un cadáver envuelto, una burla, un eco de la decoloración.

¡Mira! ¡Ja ja ja! ¡Está creciendo de regreso! ?gritó Drake, ondeando el final de su horrible tentáculo en su cara. Él estaba en lo cierto. El disco de corte plano se estaba formando una protuberancia y una nueva estaba creciendo. Al igual que la cola de una salamandra, el látigo podría cortarlo, pero se regeneraría.

¡Ahí está! Es la ciudad ?gritó Drake?. ¡Ahí está! Ahora van a ver. ¡Ahora todos lo verán!

¿Qué es este lugar? ?Se preguntó Jack en voz alta. Clavándole una acusadora mirada a Diana, culpándola.

No es culpa mía argumentó Diana en silencio. No es mi culpa, Jack, no es culpa mía que seas débil y me siguieras, tonto idiota, tú necesitado iluso, estúpido. No tengo la culpa de nada de esto. Sólo estoy tratando de sobrevivir. Sólo estoy tratando de salir adelante, como siempre, como siempre.

Es lo que hacía, Diana, sobrevivir. Y siempre con estilo.

Sus propios términos, no importaba lo que pensaran. Era su genio especial: ser utilizada, pero siempre utilizar de vuelta. Ser abusada, pero luego devolver el abuso, con intereses. Y restantes, siempre, Diana, Diana la fría.



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No era culpa suya, nada de esto.

!Mira! ?Uno de los soldados gritó.

Algo estaba sucediendo en el camino a seguir. Como un pequeño tornado, como un torbellino hecho de coyotes, y allí, en el centro de la locura, un cuerpo humano.

Dekka ?dijo Drake con un especial deleite.

Dekka bajó los coyotes. Abandono a Edilio, también. No tenía elección. No había nada que pudiera hacer para ayudar ahora.

?Adiós, Edilio ?susurró.

Ahora sólo quedaba el pozo de la mina. Ella echó a correr.

El Escalade patinó hasta detenerse. Drake estaba corriendo y salió de su coche antes de que este se hubiese detenido si quiera.

Ella tenía una ventaja inicial de no más de diez metros. Y Drake era más rápido que ella.

El aire se rompió por el sonido de su látigo. Sintió la brisa en la parte posterior de su cuello. No había forma de que llegara al sendero. De ninguna manera.

Dekka se volvió y elevo las manos.

De pronto las piernas de Drake estaban bombeando en el aire. Se levantó frente al suelo en un torbellino de polvo y roca. Como una explosión en cámara lenta que se había ido a su cargo. Su mano hizo girar locamente el látigo.

?Te voy a matar, Dekka! ?gritó.

La gravedad de Dekka volvió de nuevo, y Drake se precipito desde los diez pies de altura.

Ella se volvió y corrió otra vez, y ahora los coyotes estaban a su alrededor, saltando a lo largo de ambos lados de la pista, moviéndose delante de ella. Ellos la desgarrarían con facilidad.

Corrió por la colina, el aire raspando en su garganta. Ella dobló la esquina, y allí estaba el nuevo Alfa de la manada. Ella levantó las manos. Demasiado lento. Venían de derecha e izquierda.



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Saltaban sobre ella desde todas las direcciones a la vez.

Dekka cayó debajo de unos gruñidos, aullidos, y el roce de un montón de coyotes.

Ella gritó y trató de usar su poder, pero unas mandíbulas de hierro apretaban sus puños.

La poderosa estaba impotente.

Los coyotes la tenían.



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CAPÍTULO 42

27 Minutos

Drake era el primero camino arriba. Estaba cojeando, con una pierna muy lastimada por la caída.

Jack estaba justo detrás de él.

Drake cojeó hasta la manada gruñente de coyotes reunidos en torno a su presa pretendida. Uno de los coyotes, una criatura con ojos brillantes, y una expresión casi humana de desapegado interés, gruñó una advertencia.

Dekka estaba maniatada, impotente. Si estuviera consciente, no mostraría ninguna señal de ello. Pero todavía estaba viva. Jack pudo ver que aún estaba viva. Y que en unos pocos segundos, no lo estaría.

-No os preocupéis, mis hermanos coyotes,—dijo Drake con risa. -No estoy aquí para deteneros.

Drake bajó la vista y sacudió la cabeza burlándose de Dekka. -No te ves tan bien. No creo que esto vaya a terminar bien para ti.—Luego miró hacia Jack y dijo, -vaya poderes mutantes. ¿Correcto, Jack?

Era una advertencia. Una amenaza. Pero a Jack no le importó. Él estaba enfermo. Tan enfermo, tan enfermo muy adentro. Quería vomitar, pero no había nada en su estómago. Quería huir dentro de la noche. Pero Drake o Caine o los coyotes vendrían por él.

¿Por qué estaba aquí?

Porque eres un tonto estúpido, se dijo Jack a sí mismo. Estúpido inteligente. Inteligente estúpido.

-Sólo un poco más,—gritó Drake desde adelante. -Ven a conocerlo, Jack.

Jack se detuvo y miró hacia atrás. Primero vio la barra de combustible. Flotando a lo largo. Luego a Caine debajo de ella. Caine parecía casi inclinado hacia adelante, como si estuviera cargando el peso sobre sus hombros. Como si fuera casi demasiado para él.



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Jack se sentía como si un peso lo estuviera presionando hacia abajo, un peso que quería exprimirle la sangre, aplastarlo como si fuera un pedazo de fruta madura. Las lágrimas corrían por su rostro, aunque no recordaba cuándo había empezado a llorar.

A pesar de su fuerza sobrenatural, Jack sentía como si sus brazos y piernas fueran de piedra. Cada paso tomaba toda su fuerza como si luchara contra su miedo y horror paralizantes.

Demasiado. Todo. Brittney, pobre Brittney. Y ahora Dekka. ¿Cuántos más terminarían como ellas? ¿Y qué sobre Jack mismo?

Jack no pensó en lo que estaba haciendo cuando agarró al coyote más cercano por la piel de su cuello. El coyote aulló y trató de retorcerse para girar y morderlo. Jack lanzó al animal. Voló fuera de la vista.

Agarró a un segundo coyote y lo arrojó dentro de la noche. Un golpe seco en la distancia.

Dos coyotes vinieron directamente hacia él, con las fauces abiertas y mostrando los dientes. Jack se echó hacia atrás y pateó al primero. Su pie conectó con el hocico del animal. La cabeza del coyote se arrancó de sus hombros y rodó por el sendero como una loca bola de boliche. El cuerpo del coyote se quedó parado por algunos segundos, incluso pareció dar un paso. Luego cayó.

Los otros coyotes observaban. Luego atascaron los rabos entre las patas y se fueron corriendo.

-¿Qué pasa, Jack? ¿Impresionable?

Drake parecía hacerse más fuerte con cada paso mientras Jack se sentía diluido y débil a pesar de su despliegue de fuerza sobrehumana. No era parte de él, esa fuerza. No era él.

Drake se quedó parado por encima de él en la parte superior de la pendiente. Estaba delineado a la luz de la luna, con su mano de látigo torciéndose en el aire.

-Simplemente no me gusta verlo,—dijo Jack. Tenía el estómago en la garganta.

El látigo de Drake llegó hasta Jack y se envolvió casi con suavidad alrededor de su garganta. Drake lo jaló cerca. La boca de Drake le hacía



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cosquillas en la oreja mientras le decía sin voz, -Respalda mi juego, Computadora Jack.

-¿Qué?—dijo Jack con desesperación.

-Respalda mi juego,—dijo Drake. -Y te dejaré vivir. Incluso te permitiré tener a Brianna.

Jack puso la mano en el látigo de Drake. Haciendo palanca lo forzó fuera de su cuello. Fue casi fácil. Ahora sería fácil jalar con fuerza ese brazo horrible de inmediato.

Drake se echó a reír con inquietud. -No Empieces por ese camino, Jack. No eres del tipo rudo.

Drake se dio la vuelta y saltó hacia delante.

Caine se esforzó hacia arriba desde abajo. Diana, la bruja que le había traído todo este horror a Jack, estaba junto a Caine. Podía casi jurar que estaba ayudando a Caine a caminar.

Lana había dejado caer el arma en la cueva. Inútil ahora.

Intentó explicar…intentó formar imágenes que explicaran… Pero al gaiaphage no le importaba, en realidad, se había movido hacia adelante, ya sin interés en la chica con el poder de la gravedad.

Alguien le disparó a Edilio, pensó Lana, asombrándose ante la idea. Alguien. Edilio.

Ella tuvo un destello de sensación, la sensación de un arma zarandeándose en su mano.

Alguien.

Jadeó mientras el gaiaphane dividía su mente y derramaba las imágenes en su cerebro. Imágenes de monstruosidades.

La más grande era una cosa peluda como un oso pardo con púas de cuarenta y cinco centímetros en los extremos de las patas…todas criaturas que tenían bordes afilados, como si hubieran estado armadas por navajas o cuchillos de cocina…criaturas de brillante fuego interior. Cosas que volaban. Cosas que se deslizaban.

Pero cuando ella las vio, no sólo vio la superficie. Las vio por dentro y fuera al mismo tiempo. Vio su construcción. Vio la manera en que estaban



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dobladas en otra, una dentro de la otra, monstruo adentro de monstruo. Como una muñeca mamushka16.

Destruir una y liberar a la siguiente.

Regeneración. Adaptación. Cada nueva encarnación tan peligrosa y mortal como la anterior.

El gaiaphane había concebido la máquina biológica perfecta.

No, no su concepción. Había llegado hasta una mente, una imaginación infinitamente más visionaria que la suya.

Némesis17 con poder infinito mantenido bajo control sólo por los giros imprevistos y curvas, los callejones sin salida y repentinos muros altos de su propio cerebro dañado.

Némesis y Healer18, utilizados y reunidos aquí, de esta manera, para hacer al gaiaphane imparable, indestructible.

Sólo faltaba una pieza. La comida. El combustible.

Está llegando, dijo el gaiaphane.

Pronto.

Alguien le había disparado a Edilio. Y había intentado dispararle a Dekka.

Lana estaba destrozada, la mente abrumada, inundada con los planes del gaiaphane, aferrada a ese único hecho.

Alguien había…

Desde lejos, tan lejos, sintió el arma tomando posición en su mano mientras apretaba el gatillo.

No. No.

Edilio cayendo.

No.

16 Muñeca mamushka: http://www.sitkabazaar.com/images/nesting-dolls/Nesting-Doll_1-7-Piece-lg.jpg 17

Castigo justo, o castigo merecido. 18 El castigo merecido y la sanadora.



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La mente de Lana estalló en una oleada de furia tan poderosa que las imágenes del gaiaphane tambalearon. El flujo de la manguera de fuego de planes y detalles se desvaneció.

¡Te odio! Gritó Lana sin palabras.

El gaiaphane retrocedió, la forzó dentro del propio cerebro de ella.

Pero más lentamente que antes.

-Él va a ir tras de ti, Caine,—susurró Diana en su oído.

A Caine le dolían los brazos. Ya no podía sentir sus manos. Sostenerlas en alto. Usar el poder. Usarlo para llevar…

-Drake intentará matarte,—dijo Diana con urgencia. -Sabes que es verdad.

Caine la escuchó. Pero la voz de ella era tan diminuta, su advertencia tan insignificante comparada con la constante presión latiendo dentro de su pecho.

El hambre del gaiaphane ahora era su hambre. Alimentarlo sería alimentarse a sí mismo.

No es verdad, se dijo Caine.

Una mentira.

-Haz esto, y morirás, Caine,—imploró Diana. -Hazlo, y yo moriré.

-Detente, Caine.

-No lo hagas.

Caine intentó responder, pero su boca estaba seca y apretada.

Paso a paso. Hacia arriba por el sendero. Hacia eso. Hacia él.

Jack estaba allí arriba. Y Drake. Drake hablándole a Jack. Había un coyote muerto yaciendo en el camino, sin cabeza.

Y Dekka, tal vez viva, tal vez no. No era su preocupación. Era el problema de ella. No debería haber apoyado a Sam. No debería haber luchado contra Caine.

No era su problema.



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Llegó hasta la cima del camino. Allí estaba la columna de la entrada a la mina.

La barra de combustible suspendida en el aire.

Aliméntame.

Caine se acercó.

-¡Hazlo!—gritó Drake.

-¡Caine, detente!—dijo Diana.

Caine se movía más fácilmente ahora a nivel del suelo. Más cerca. Lo suficientemente cerca. Podría lanzar la barra desde aquí. Como una jabalina. Justo dentro de la columna.

Como una lanza.

Fácil.

-No,—dijo Diana. Luego, -Jack, Jack, tienes que detener esto.

-De ninguna manera,—gruñó Drake.

-¡Cállate, psicópata!—gritó Diana con ira repentina, todas las sutilizas abandonadas. -¡Muere, asqueroso, gamberro estúpido!

Los ojos de Drake dejaron de funcionar. La vertiginosa luz brillante se apagó en ellos. Él se la quedó mirando con odio negro.

-Suficiente,—dijo Drake. -Iba a esperar. Pero si tiene que ser ahora, hagámoslo.-

Su látigo arremetió.



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CAPÍTULO 43

13 Minutos.

La mano de látigo de Drake giró a Diana como un trompo.

Ella dio un alarido. Ese sonido, su grito, atravesó a Caine como una flecha.

Diana se tambaleó y casi se enderezó a sí misma, pero Drake fue demasiado rápido, demasiado listo.

Su segundo ataque la jaló por el aire. Ella voló y después cayó.

—¡Agárrala!—Caine se estaba gritando a sí mismo. Al ver su arco mientras caía. Viendo lo que ella golpearía. Las manos de él se elevaron, él podría usar su poder, podría agarrarla, salvarla. Pero demasiado lento.

Diana cayó. Su cabeza se estrelló contra un punto saliente de roca. Hizo un sonido como una calabaza que se partía.

Caine se congeló.

La barra de combustible, olvidada, cayó desde el aire con un choque demoledor.

Cayó a tres metros de la apertura del hoyo de la mina. Aterrizó en la cima de una gran roca en forma de proa de barco.

Se abolló, rajó, rodó fuera de la roca, y se estrelló fuertemente en la tierra.

Drake corrió directamente hacia Caine, chasqueando el látigo. Pero Jack tropezó entre ellos, gritando.

—¡El uranio! ¡El uranio!.

El medidor de radiación en su bolsillo estaba contando clics tan rápido, que se convirtió en un grito.

Drake arremetió contra Jack, y ambos se desplomaron.

Caine se puso de pie, observando con horror a Diana. Diana no se movía. Sin comentarios sarcásticos. Sin bromas sabiondas.

—¡No!—gritó Caine.



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—¡No!

Drake estaba de pie, desenredándose de Jack con una enojada maldición.

—Diana,—sollozó Caine.

Drake no confiaba en su mano látigo ahora, demasiado lejos para usarla antes de que Caine pudiera derribarlo. Levantó su arma. El cañón disparó llama y balas, BAM BAM BAM BAM BAM.

Inexacta, pero totalmente automática, Drake tenía tiempo. Bamboleó el arma hacia su derecha y las balas se abalanzaron hacia donde Caine estaba parado como si estuviera hecho de piedra.

Entonces, la boca del cañón desapareció en un flash con una explosión de luz verde y blanca que volvió la noche en día. El eje de la luz no alcanzó su objetivo. Pero estuvo lo suficientemente cerca como para que el cañón del arma de Drake se desmadejara y encorvara y las rocas detrás de Drake se agrietaran con el estallido de calor.

Drake dejó caer el arma. Y ahora era el turno de Drake para observar con sombrío asombro.

—¡Tú!―

Sam se tambaleó en lo alto de la cima. Quinn lo atrapó mientras vacilaba.

Ahora Caine volvió al presente de nuevo, viendo a su hermano, viendo la luz asesina.

—No,—dijo Caine. —No, Sam: Él es mío.

Él levantó una mano, y Sam salió volando hacia atrás junto con Quinn.

—¡La barra de combustible!—Jack estaba gritando, una y otra vez. —Nos va a matar a todos. Oh, Dios, ¡podemos ya estar muertos!

Drake se abalanzó hacia Caine. Sus ojos estaban muy abiertos por el miedo. A sabiendas de que no lo lograría. A sabiendas que no era lo suficientemente rápido.

Caine levantó su mano, y la barra de combustible pareció saltar del suelo.

Una jabalina.

Una lanza. Las mantuvo en equilibrio. Apuntada directamente hacia Drake.



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Caine estiró la otra mano, extendiendo el poder telequinético para mantener a Drake inmovilizado.

Drake levantó su mano humana, un gesto conciliador.

—Caine…tú no quieres…no por una chica. Ella era una bruja, ella era…

Drake, incapaz de correr, un blanco humano. La barra de combustible con el objetivo sobre él como una lanza espartana.

Caine arrojó la barra de combustible. Toneladas de acero, plomo y uranio.

Directamente hacia Drake.

Drake, rápido como una serpiente, torció su hombro y cuello hacia un lado. La barra de combustible no le pegó de lleno en el pecho, pero le golpeó el hombro y lo mandó volando por el hueco oscuro.

La barra de combustible desapareció con él.

Hubo un gran estruendo. Polvo surgiendo en oleadas desde el agujero.

Silencio.

Ningún sonido, pero movimientos erráticos de piedritas cayendo dentro del agujero.

—Oh, Dios, ¿no se rompió y abrió?—gimió Jack. —Oh, mi Dios, no quiero morir.

Caine levantó las manos y se quedó parado, con los brazos extendidos, justo delante de la boca de la mina.

El suelo comenzó a retumbar.

Las rocas chasqueaban y crujían.

¡No! la odiada voz gritaba en la mente de Caine.

—No soy el esclavo de nadie,—rechinó Caine.

¡No! ¡No lo harás!

Caine vaciló. Había cuchillos en su cerebro, cuchillos apuñalando y apuñalando, y la agonía estaba más allá de lo imaginable.

—¿No lo haré?—dijo Caine.



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Caine levantó sus manos en alto. Llegó con su poder hasta dentro de la cueva y tiró sus brazos hacia atrás.

Toneladas de piedras sueltas, vigas de apoyo de madera, la destrozada barra de combustible, una maltratada camioneta vieja, el cuerpo del Ermitaño Jim, y la contorsionante figura maldiciendo de un herido pero vivo Drake Merwin, salieron volando de la cueva. Como si la cueva hubiera vomitado su contenido.

La masa de eso se congeló en el aire. Y entonces, Caine formó una bola con sus manos, la suspendida masa comenzó a girar. Se arremolinó como un tornado.

Y luego, con los gritos de Drake perdidos en la locura aullante, Caine lanzó los brazos hacia delante y arrojó la entera masa centrifugada, por el agujero de la entrada de la mina.

El sonido fue tan fuerte que Jack se llevó las manos a sus orejas.

Luego, un estruendo y un crujido en cámara lenta y un súbito terremoto abrumador se sacudió mientras el túnel de la mina colapsaba. Millones de libras de roca cerraron el pozo de la mina para siempre.

Caine caminó con piernas temblorosas hacia Diana. Se arrodilló junto a ella. Ella no se movía. Puso su oído cerca de su hermosa boca. No escuchó sonidos de respiración.

Pero cuando apoyó la mano en su espalda, sintió el mínimo subir y bajar.

Con cuidado la dio vuelta. El daño al costado de su cabeza era horrible al tacto. Él no podía ver claramente, las lágrimas llenaban sus ojos, pero pudo sentir un deslizamiento cálido donde su sien debería estar lisa.

Se le escapó un sollozo.

Oyó unos pasos pesados. Sam, moviéndose como si estuviera borracho, tambaleante.

—Sam,—dijo Caine con calma, sin sacar los ojos de la oscura forma de Diana, —si vas a matarme, adelante. Ahora sería un buen momento.―

Sam no dijo nada.



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Finalmente, Caine lo miró. A través de sus lágrimas, Caine vio la manera en que Sam se tambaleaba, apenas, parecía, capaz de mantenerse en pie. Había sido herido. El dolor debia ser insoportable..

El trabajo de Drake. Drake no había matado a Sam. Pero había llegado cerca. Y parecía imposible que Sam sobreviviera mucho tiempo.

Quinn estaba luchando el peso del cuerpo se mecía en sus brazos. El joven mexicano, Caine adivinaba, o tal vez Dekka.

—Así que. Este es el final —dijo Caine debidamente. Acarició el pelo muy corto de Diana—. Yo la amo. ¿Sabías eso, Sam?

—Esto no ha terminado todavía —dijo Sam. Su voz sorprendió Caine. Nunca lo había oído hablar con tanto dolor en su voz. Oyó un grito reprimido apenas por debajo de las palabras.

—Ella no puede vivir —dijo Caine.

—Edilio está herido. Casi se ha ido —dijo Quinn—. Le dispararon. Y Dekka. . .

—Yo no —dijo Caine—. Nosotros no. Los dos estaban así cuando llegamos aquí.

Él no estaba interesado en Edilio o Dekka. Ni siquiera en Sam. Era tan triste que Diana fuera a morir de esta manera, todos sus hermosos cabellos se habían ido. Se veía más joven de esta manera. Inocente. Ni una palabra que él o cualquier otra persona hubiesen utilizado nunca en Diana.

—Lana —dijo Sam.

Caine sentía el más leve parpadeo. Lana. Pero ¿dónde estaba la Sanadora?

Como si hubiera oído la pregunta, Quinn dijo, —Ella está ahí. Ella está ahí, con. . . eso.

Caine miró el pozo de la mina. Había estado allí antes. Él sabía lo que había dentro. Y ahora, la barra de combustible, también.

—Tenemos que. . . —Gimió Sam, incapaz de terminar.

Caine asintió con la cabeza.

—Debe estar muerta después de eso.



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—Tal vez no —gestiono Sam antes de decir—. Tal vez no.

—No hay manera de entrar allí ahora, de todos modos. Es una pared de roca. Es mucho más difícil de mover la roca de vuelta. Tendría que mover la montaña —dijo Caine—. Por horas. O días.

Sam sacudió la cabeza y se mordió los labios. Caine le observo apenas viendo como el dolor pasó a través de él.

—Puede haber otra manera—dijo Sam finalmente, mirando hacia abajo el camino.

—¿Otra manera? —Preguntó Caine.

—Duck —dijo Sam.

Y Caine lo hizo instintivamente. Hubo una ráfaga de viento y una nube de polvo y de pronto, aparecio Brianna.

Y a lo largo de remolque detrás de ella, como un globo loco en una cuerda, un chico flotaba en el aire mirando como si alguien acabara de tomar un paseo en montaña rusa desde el infierno.

—¿Ya llegamos? —Duck preguntó con los ojos cerrados—. ¿Lo estoy haciendo ahora?

—¿Quieres comer? —Rugió Zil desde lo alto de su percha convertible.

La multitud gritó su aprobación. Aunque no todas las voces. Astrid se aferró a ese hecho: no hubo quejas e incertidumbre, así como aquiescencia.

—¡Entonces, agárrense a la cuerda! —Zil exclamó.

La cuerda se extendía por la plaza. Terminaba en el cuello de Hunter. Haría falta no más de media docena de verdugos dispuestos a pasar a la peligrosa acción.

Astrid empezó a rezar. Ella rezó en voz alta, esperando que les diera vergüenza, esperando de alguna manera, llegar a través de su locura.

—¡Agárrenlo! —Zil-gritó, y él saltó y se apoderó de la cuerda el mismo. El resto de su tripulación hizo lo mismo.

Luego cuatro. . . cinco. . . diez. . . chicos que Astrid conocía de nombre se apoderaron de la cuerda.



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—¡Jalen! —Gritó Zil—. ¡Tiren!

La cuerda estaba apretada. Varios se adelantaron y la jalaron. Pero otros, sólo una pareja, cambiaron de opinión y la dejaron ir.

Fue una confusión de manos. Un lío que se volvió de pronto a un impulso de empujar.

La cuerda sigue estando apretada. Se convirtió en una línea recta. Y Astrid, para su horror eterno, vio a Hunter despegar sus pies.

Pero la lucha por la cuerda se había vuelto más desagradable. Los niños daban puñetazos entre sí, gritando, agitando los puños.

La cuerda estaba floja. Pataleando Hunter tocó el suelo.

Los chicos se apresuraron a tirar de la cuerda. Otros les cerraron el paso. Se estaba convirtiendo en una especie de motín a gran escala. Y luego un par de niños se abalanzó sobre la carne, empujando a Antoine y Hank y a Turk, literalmente, caminaron sobre ellos en su desesperación.

Astrid aprovechó la confusión para subir a sus pies.

Zil, furioso por perder el control, al ver la carne de venado arrebatada por manos desesperadas, empujó con fuerza.

—¡Abajo en el suelo, amante de los fenómenos!

Astrid quiso escupirle. Ella podía ver la fuga de color de la cara furiosa de Zil. Se hizo con un bate de béisbol, lo levantó sobre ella. Y luego se voló por los aires.

En su lugar estaba Orc.

Zil colgaba de su puño. Orc señaló a Zil a una pulgada de su rostro atemorizante. —Nadie lastima a Astrid —Orc gritó tan fuerte, y el pelo de Zil fue volteado.

Orc dio un giro lento. A continuación, un segundo, más rápido, y puso en marcha a Zil por el aire.

—¿Estás bien? —Orc le preguntó a Astrid.

—Supongo que sí —acertó a decir. Ella se arrodilló junto a Pete y le tocó un poco la masa del tamaño de huevos en la cabeza. Él se movió ligeramente, y luego abrió los ojos.



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—Petey. Petey. ¿Estás bien? —no hubo respuesta, pero en el pequeño Pete, eso no era anormal. Astrid miró a Orc—. Gracias, Charles.

Orc gruñó.

—Sí.

Howard apareció, abriéndose paso entre la multitud dispersándose.

—Mi hombre, Orc —dijo, y dio una palmada en el hombro de granito de Orc. Luego, a la multitud huyendo, muchos cargados con trozos de carne de venado, les gritó—: Sí, es mejor que salgan corriendo. Son unos tontos metiéndose con la chica de Sam. Si Orc no los detiene Sammy si lo hará.

Hizo un guiño a Astrid.

—Tú chico nos lo debe.

—Sí —asintió Orc—. Que alguien me dé mejor una cerveza muy pronto.

—¿Qué pasó con Edilio? —preguntó Brianna. Estaba tendido en el suelo. Silencioso. Ni siquiera se oía el sonido de la respiración.

Quinn respondió. —Edilio recibió disparos. No creo que dure mucho tiempo.

—No puedo creer que Dekka lo dejara lesionarse —dijo Brianna—. ¿Dónde está ella?

La mirada involuntaria de Quinn no fue necesaria para Brianna. Ella voló a donde estaba Dekka, arrugada como una muñeca que alguien había arrojado a un lado.

Brianna respiraba con dificultad. Miró fijamente. Hubo una cascada en sus oídos. Un rugido. A continuación, una falta de definición como si el mundo a su alrededor gritaba a su paso y golpeó a Caine a toda la velocidad y con furia en su ataque. Caine salió volando.

Brianna se abalanzó sobre él antes de que pudiera respirar, y ahora tenía una roca en la mano.

—¡Breeze! ¡No! —gritó Sam.

Brianna se congeló. Caine estaba a su espalda. Él no hizo nada. No levantó las manos. Apenas parecía fijarse en ella cuando ella se puso en cuclillas, a



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punto de golpearlo con la roca, a punto de pegarle un centenar de veces antes de que pudiera retroceder.

—No, Breez —dijo Sam—. Lo necesitamos.

—Yo no lo necesito —susurró Brianna.

—Breeze. Dekka se ha ido. Edilio estará agotado en unos minutos. Si él no está —dijo Quinn, hablando en nombre de Sam, mientras ella apretaba los dientes con tal fuerza que pensó que los molares de Brianna se astillarían—, y Sam…

—¿Qué puede hacer este pedazo de basura? —preguntó Brianna.

—Necesitamos a Lana —consiguió decir Sam.

Caine se levantó y se sacudió el polvo de su camisa.

—Diana se está muriendo. El joven mexicano se está muriendo. Dekka, bueno, ya la vi. Y Sam no se ve muy bien —dijo Caine—. Lana está ahí —volvió la cabeza hacia el pozo de la mina derrumbada.

—Lo que no entiendo —continuó Caine—, es como no estamos allí para encontrarla. La mina se derrumbó. Me llevará mucho más tiempo para desenterrar de lo que me tomaría en construirlo. Necesito algo para sacar las cosas que se han caído.

—Duck —dijo Sam—. Él puede perforar un túnel.

—Uhm… ¿qué? —dijo Duck.

—Al igual que los mineros de rescate —dijo Sam—. Ellos perforan un pozo hasta el eje original.

—Uhm… ¿qué? —repitió Duck.

Quinn explicó, obviamente, a un desconcertado Caine, —Parece que Duck tiene el poder para hundirse ahí abajo en el suelo.

—Realmente no creo que lo tenga… —dijo Duck.

—Él puede controlar su densidad —confirmó Brianna—. Es por eso que podría hacerlo aquí. Es como llevar una mochila. Pero con más resistencia al viento.



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—Él puede —dijo Sam—. Nosotros vamos a ir. Tú has estado ahí abajo, ¿no es así, Caine? ¿Hay un lugar donde —un espasmo de dolor le sacudió con tanta fuerza, que parecía haber perdido la conciencia por un minuto.

—Chicos, yo realmente no… —dijo Duck.

—¿No quieres ser un héroe? —preguntó Quinn.

—No —dijo Duck honestamente.

—Sí, yo tampoco —admitió Quinn—. Pero, Edilio, es un héroe. Eso es cierto. Y, Sam… bueno, no hace falta que te diga lo que Sam ha hecho por todos nosotros —Quinn tomó del brazo a Duck y le dijo—: Te necesitamos, Duck. Sólo tú. Sólo tú puedes hacer esto.

—Amigo, quiero decir, yo quiero ayudar, pero…

—Tú eres el siguiente pez que atrapare —dijo Quinn.

—No, si estoy enterrado vivo —argumentó Duck.

—Frito. Frito tierno y sabroso.

—No me puedes comparar con los alimentos —resopló Duck—. Yo… quiero una piscina, también.



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CAPÍTULO 45

0 MINUTOS.

Casi como la primera vez, pensó Duck.

Ese día en la piscina. Como ese día. Cayendo y el agua cayendo junto a él.

Sólo que este agua era más como arena. Un billón de diminutos cristales todos succionados por la zanja que Duck había hecho en la tierra.

No podía ver nada mientras caía.

Los cristales llenaron sus ojos, sus orejas y su boca.

No podía respirar, y esto lo llenaba de pánico y caía aún más rápido, tratando de evitar al monstruo que caía con él.

No había aire.

Su mente se llenó de remolinos locos, ni siquiera estaba asustado ahora, sólo…

Los recuerdos se aparecieron como una película a saltos. Ese día cuando él se cayó de un poni en su primera fiesta de cumpleaños.

Esa vez en que se comió todo el pastel…

Su mamá. Tan bonita. Su rostro…

Papá…

La piscina…

Él dejó de caer. Algo lo había detenido al fin.

Demasiado tarde, pensó.

No se puede caer a través de China, pensó Duck.

Bien, pensó, supongo que quería ser un héroe.

Y luego Duck dejó de pensar en nada.



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CAPÍTULO 46

Caine permaneció en la oscuridad.

La luz de Sam había desaparecido.

Había un suave sonido deslizándose. Como agua corriendo pero sin la música del agua. Caine permaneció en la oscuridad mientras el sonido moría lentamente. Y ahora, el silencio era tan bueno como la oscuridad.

Diana. Nunca podría salvarla ahora. Debía sobrevivir, pero por primera vez en su vida, Caine sabía que su vida, sin Diana, sería insoportable. Ella le había molestado. Se había aprovechado de él. Le había mentido. Lo había manipulado. Traicionado. Se había reído de él. Pero se había mantenido junto a él. Incluso cuando la había amenazado. ¿Lo que ellos tenían podría describirse como amor? Él lo había soltado, esa palabra. Pero ¿alguno de ellos era capaz de esa emoción en particular?

Tal vez.

Pero ya no más. No ahora. Arriba, arriba en la superficie, estaba muerta o cercana a eso. Su sangre escurriéndose por la tierra.

―Diana, ―susurró.

―¿Todavía estoy viva?

Al comienzo Caine pensó que debía ser su voz. Imposible.

―Luz ―dijo Caine―. ―Necesito luz.

Ahí no había luz. Por lo que parecía una eternidad, no había luz. Su voz no habló otra vez. Caine se sentó en la oscuridad, demasiado adolecido para moverse. Su hermano estaba doblado formando una pelota. Muerto, o deseando estarlo. Y Diana…

Quinn luchó contra el pánico mientras descendía por la columna irregular que Duck había cortado. La cuerda se sentía delgada en sus manos. Las paredes de la columna vertical raspaban su espalda y sus costados mientras descendía. Las rocas seguían cayendo sobre su cabeza.

Quinn sabía que no era valiente. Pero no quedaba nadie. Algo estaba mal con Brianna. Estaba retorciéndose de dolor sobre la tierra, agarrándose el estómago y llorando.



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Quinn no sabía que estaba pasando allí abajo. Pero sabía que si Sam y Caine no lograban sacar a Lana fuera de allí, habría demasiadas muertes, para que Quinn ni siquiera pensara sobre eso.

Tenía que hacer esto.

Tenía que hacerlo.

Estiró sus piernas hacia el final de la columna y sintió sus piernas flotando libremente. Perdió su agarre y cayó los últimos metros. Aterrizó con fuerza, pero sin quebrarse nada.

―¿Sam? ―Susurró Quinn, un sonido que murió a pulgadas de su boca.

Buscó la linterna en su bolsillo. La encendió. Sus ojos se habían adaptado a la oscuridad. La luz parecía enceguecedora. Parpadeó. Apunto la luz hacia adelante. Allí, ni siquiera a cien pies de distancia, había una silueta, una figura humana. Moviéndose.

―¿Caine?

Caine se dio la vuelta lentamente. Su cara estaba sombría y blanca. Sus ojos bordeados de rojo.

Caine se levantó lentamente, como un anciano con artritis. Quinn lo apuró y apuntó la luz alrededor, barriendo el área. Vio a Sam boca abajo. Y ahí, de pie con los brazos a los costados, estaba Lana.

―Lana ―dijo Quinn.

¿Estoy viva? ―Preguntó Lana.

―Estas viva, Lana, ―dijo Quinn―. Estás libre de eso.

Una sombra oscura pasó sobre la cara de Lana. Su boca torcida hacia abajo. Se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

Quinn puso su mano sobre su hombro. ―No nos dejes, Sanadora. Te necesitamos.

Lana se detuvo.

―Yo… ―comenzó ella.

―Lana, ―dijo Quinn―. Te necesitamos.

―Maté a Edilio, ―dijo.



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―Todavía no, ―dijo Quinn.

Mary Terrafino se despertó con el sabor y olor a pescado. Instantáneamente alejó su cara. El olor era molesto.

Miró a su alrededor frenéticamente. Para su asombro estaba amarrada. Amarrada a una butaca de su oficina en la guardería.

―¿Qué estoy haciendo aquí? ―Exigió, desconcertada.

―Es hora de la cena, ―dijo su hermano pequeño.

―¡Detente! No tengo hambre. ¡Detente!

John sostenía la cuchara en frente de ella. Su cara de querubín estaba oscurecida por la rabia. ―Dijiste que no me dejarías.

―¿De qué estás hablando? ―preguntó Mary.

―Dijiste que no lo harías. Que no me dejarías solo, ―dijo John―. Pero no lo intentaste, ¿no es así?

―No sé sobre lo que estas balbuceando. ―Entonces ella notó a Astrid, apoyándose contra un archivador. Astrid lucía como si hubiera sido arrastrada en medio de una pelea de perros. Pequeño Pete estaba sentado con las piernas cruzadas, meciéndose hacia atrás y hacia adelante. Estaba cantando―; Adiós, Nestor. Adiós, Nestor.

―Mary, tienes un desorden alimenticio, ―dijo Astrid. ―El secreto se descubrió. Así que termina tu mierda.

―Come, ―ordenó John, y empujó la cuchara llena de comida en su boca. Sin demasiado cuidado.

―Traga, ―ordenó John.

―Déjame…

―Cállate, Mary, ―la interrumpió John.

Diana primero. Caine no permitiría otra oportunidad. Luego Edilio, quien estaba tan cerca de la muerte que Lana pensaba que debía tener su mano sobre la puerta del cielo. Dekka, horriblemente herida. Pero no muerta. Brianna, con su cabello cayendose a montones. Por último, Sam.



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Quinn lo había llevado arrastrado de la cuerda, ayudado enormemente por Caine. Lana estaba sentada sobre el piso cuando el sol salió.

Quinn le trajo agua. ―¿Estás bien? ―Le preguntó.

Ella podría decir las palabras que él quería escuchar, pero Lana sabía que no podría hacer que las creyera. ―No, .dijo Lana.

Quinn se sentó al lado de ella. ―Caine y Diana, se fueron. Sam está durmiendo. Dekka… no creo que lo supere pronto.

―No puedo curar los recuerdos de una persona, ―dijo Lana astiada.

―No, ―Quinn estuvo de acuerdo―. Supongo que si pudieras, te habrías curado a ti misma.

Él puso su brazo alrededor de sus hombros, y ella comenzó a llorar en ese momento. Parecía como si nunca se fuese a detener. Pero no se sentía mal, tampoco. Y Quinn no iba a dejarla. A lo lejos hubo un sonido parecido al motor de un coche.

Quinn dijo, ―¡Hey! Brianna regresó rápidamente a la ciudad. Trae a Astrid y a alguien más.

A Lana no le importaba. Lana no creía que alguna vez le volvería a importar algo.

Pero entonces, hubo un ruido de la puerta del coche abriéndose y cerrándose. Y de repente, Patrick estaba ahí, su nariz fría y húmeda empujando insistentemente contra su cuello.

Lana puso sus brazos alrededor de él, abrazándolo fuertemente, y lloró sobre su pelo.



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CAPÍTULO 47

Era tarde al día siguiente, antes que Edilio se atreviera a hacer el trabajo a mano.

Pero luego puso en marcha la retroexcavadora y cavo dos agujeros en la esquina de la plaza.

Mickey Finch. Con un agujero de bala en la espalda.

Brittney, tan gravemente mutilada, que nadie podía mirarla.

Algun tipo de lingote parecía haberse unido a ella, una cosa de dieciocho pies de largo que no podía ser palanqueado lejos de ella.

Al final, la enterraron con ello. Ella había muerto, después de todo: a ella no le importaría.

No había hueco para Zhang Duck. Pero pusieron una cruz para él. Habían registrado la caverna lo mejor que pudieron. Pero todo lo que habían encontrado era un agujero que se iba abajo y abajo que parecía interminable.

El agujero se derrumbaba sobre sí mismo cuando Sam ponía su luz hacia abajo. Ya estaba llenándose de toneladas de roca y tierra.

―Nadie conocía a Duck tan bien―, dijo Sam en el servicio.

―No creo que nadie hubiera imaginado que sería un héroe. Pero él nos salvó la vida. Lo hizo de buena gana. Tomo la opción de dar su vida por la de nosotros. ― pusieron unas pocas flores en las tumbas.

Después del servicio Edilio tomó una lata de pintura en aerosol negra y empezó a pintar sobre las etiquetas de ―HC― que también habían aparecido en muchos frentes de tiendas.



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TRES DÍAS DESPUÉS

― Entonces, ¿Cómo va a funcionando el trabajo, Albert?-preguntó Sam. No estaba tan interesado como debería estar. Probablemente porque no había dormido todavía lo suficiente. Había tanto que hacer. Demasiado para llevar a cabo.

Estaba hecho. Les había hablado lo siguiente: Estaba hecho. El era Sam Temple. Y a partir de ahora, era sólo un niño, igual que cualquiera de los otros. Ya no era EL TODO.

Pero todavía. Todavía había mucho que hacer.

Niños que alimentar. Una falla terrible que de alguna manera tenía que arreglarse.

Recuerdos del sufrimiento que tendrían que ser tratados, de alguna manera, absorberlos, aceptarlos.

Estaban en el borde del campo de coles. Sam, Astrid, Albert, Edilio, y Quinn.

Quinn estaba de pie en la parte de atrás de la camioneta, llevaba botas altas de goma.

En el camión había una docena de los famosos murciélagos azules de Duck. Ellos estaban siendo remolcados por Quinn y los pescadores de Albert.

Eran buena proteína, pero tan nauseabunda, que incluso el hambre no podía amordazar la carne podrida.

― Estamos desembolsando una cantidad de oro para cada niño―, Albert estaba explicando. Al menos, estaba emocionado.

― Entonces, si quieren, lo pueden cambiar por el papel moneda, las piezas del juego de McDonald's. El oro se mantiene en un depósito central. Pueden volver y comercializar su papel moneda por oro en cualquier momento que lo deseen. Es así como saben que el papel moneda tiene un valor duradero.

― Uh-huh, ― dijo Sam alrededor de la millonésima vez. Escondió un bostezo, tanto como pudo.



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Habían pasado tres días desde el horror en esa caverna, Sam se había manteniendo corriendo de un lugar a otro. Era un juego de golpea-al-topo. Una crisis tras otra.

Habían encontrado a Zil. Él tenía tres costillas rotas y estaba con un dolor terrible. Nadie se sentía muy mal por él. Astrid quería encarcelarlo. Todavía podría ocurrir. Pero Sam tenía demasiados problemas en el mismo plato. Unos recientes graffitis anti-freaks continuaban apareciendo en Perdido Beach.

Mary estaba comiendo, pero Astrid le había advertido que eso solo quería decir muy poco. Mary estaba muy lejos de esta bien.

La central eléctrica estaba dañada, probablemente más allá de la reparación.

Las luces estaban apagadas en todas partes. Probablemente para siempre.

El FAYZ estaba en la oscuridad.

Pero Jack estaba con ellos de nuevo, y tal vez podía ponerse a trabajar y logrará que las cosas funcionaran de nuevo.

Se puso de pie torpemente cerca de Brianna.

Dekka los observó y mantuvo silencio.

― Vamos a hacer esto―, dijo Sam a Quinn. Luego, a Astrid,

― Te apuesto cinco ― Bertos― a que esto no funciona.

Howard había hecho la lista de Albert, el nombre para la nueva moneda y los habían bautizado como ― Albertos '― .o ― Bertos― El nombre había pegado. Era el genio peculiar de Howard para inventar los nombres de las cosas.

― Yo no necesito dinero― , dijo Astrid. ― Tengo que cortarte el pelo.

Me gusta ver tu cara. Aunque no puedo imaginar por qué.

― Hecho― Sam le estrechó la mano, sellando la apuesta.

― ¿Listos?― dijo Quinn .

― Orc, ¿Estás listo?― , Preguntó Sam.

Orc asintió con la cabeza.



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― Hazlo― , dijo Sam.

Quinn levantó uno de los murciélagos azules y lo arrojó en la col sobre el terreno. En un instante, los gusanos se abalanzaron sobre él. En cuestión de segundos era sólo huesos, como un pavo de Acción de Gracias después de una fiesta.

-Muy bien, vamos a probar esto ―, ordenó a Sam.

Quinn tiró el segundo murciélago a Orco. Orco lo atrapó y entró en el campo. Después de una docena de pasos, tiró el murciélago azul por delante de él.

Una vez más, una oleada de gusanos. De nuevo, los zekes lo redujeron a huesos.

-Muy bien, Orc, ― dijo Sam.

Orco se agachó y tiró de un repollo.

Él lo lanzó de nuevo a la tierra a los pies de Sam. Un segundo y un tercero seguidos.

Los zekes no hicieron ningún movimiento hacia Orc.

Pero no estarían seguros hasta que se les ofreciera a los zekes algo más fácil de digerir que los pies de piedra de Orc.

― ¿Brisa?― , Dijo Sam.

Brianna tomo un murciélago y se metió en el campo. Sam esperó, tenso, sabiendo que ella era más rápida que los gusanos, pero aún así. . .

Brianna arrojó el murciélago. Los zekes lo golpearon. Y Brianna arrancó un repollo de la tierra.

― Tú sabes―, dijo Astrid, ― me parece recordar una cierta condescendiente- hasta podría decirse despreciable respuesta cuando por primera vez propuse negociar con los zekes .

― Huh,― dijo Sam. ― ¿Quién sería tan tonto como para ser condescendiente contigo?

― Oh, era un tipo calvo que conozco.

Sam suspiró.



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― Muy bien. Está bien. Coge las tijeras y has lo peor.

― En realidad―, dijo Astrid, ― hay algo más que tienes hacer en primer lugar.

― Siempre hay algo― , dijo Sam con aire sombrío.

Quinn se unió a ellos y se disculpó por apestar a pescado.

― Hermano, no te disculpes. Tú haces una parte muy grande evitando que la gente se muera de hambre.

La otra razón de porque el peligro de la hambruna se habían retirado por un tiempo, al menos, era Hunter. Había recuperado la mayoría de sus funciones, aunque su hablar parecía permanentemente arrastrando las palabras, y su ojo colgaba sobre una boca torcida hacia abajo.

Hunter había sido acusado de matar a Harry. Había sido condenado al exilio de Perdido Beach. Vivía separado del resto, por sí solo, pero a la altura del nombre que sus padres le habían dado.

Hasta ahora, Hunter había matado un ciervo y un pequeño número de animales más pequeños. Él los dejaba en la tienda de carga de Ralph. No pedía nada a cambio.

Dekka se inclinó y levantó una de las coles.

― Este ira muy bien con algunas palomas asadas.

El juicio de Hunter había sido llevado a cabo por un jurado de seis chicos, en virtud de las reglas establecidas por el Consejo Temporal: Sam, Astrid, Albert, Edilio, Dekka, Howard, y el miembro más joven, el Hermano Jhon Terrafino.

― Bueno, de vuelta al trabajo, ¿eh?― , Dijo Sam.

― Métete en el coche― , dijo Astrid.

― ¿Qué es…

― Déjame reformular. Mediante la resolución que me da el Consejo Temporal: entra en el coche.

Ella se negó rotundamente a explicar lo que estaba sucediendo en el camino de regreso a la ciudad. Edilio conducía en silencio. Se detuvieron y se estacionó en el aparcamiento municipal de la playa.



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― ¿Por qué vamos a la playa? Tengo que regresar a la ciudad, al Hall. Tengo, como, todas estas cosas

― No ahora―, dijo Edilio con firmeza.

Sam dejó de caminar.

― ¿Qué pasa, Edilio?―

― Se supone que debo ser el sheriff, ¿verdad? ¿Ese es mi título nuevo? ― Edilio dijo. -Muy bien, entonces, está bajo arresto.

― ¿Bajo arresto? ¿De qué estás hablando?

― Usted está bajo arresto por intentar matar a un chico llamado Sam Temple.

― No tiene gracia. ―

Pero Edilio persistió.

― Trato de matar a un niño. . . sólo un niño. . . llamado Sam Temple. Al hacer hincapié en él con toda la carga del mundo en su espalda.

A Sam no le pareció divertido. Enojado, se volvió hacia la ciudad. Pero ahí estaba Astrid, pisándole los talones. Y Brianna y Quinn, también.

― ¿Qué están haciendo?― Exigió Sam.

― Nosotros votamos―, dijo Astrid. ― Fue unánime. Por orden del Consejo Temporal de

Perdido Beach, se le condena a, Sam Temple, a relajarse. ―

― Muy bien. Estoy relajado. ¿Ahora puedo volver a trabajar?

Astrid lo tomó del brazo y lo arrastró, a través de la playa.

― Sabes lo que es interesante, Sam? Te diré lo que es interesante. Un cuadro muy pequeño en aguas profundas, creando una onda, una ola, una ola que puede llegar a ser bastante impresionante, ya que se acerca a la costa.

Sam notó que alguien había instalado una carpa en la playa.

Parecía triste.

En el mar, un barco estaba anclado, su motor traqueteaba por lo bajo.



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― ¿Es esa Dekka en el barco? ― , Preguntó Sam.

Llegaron a la tienda. Acostadas en la arena estaban dos tablas de surf. La de Quinn. Y Sam.

― Dentro esta tu traje de buceo, hermano― , dijo Quinn.

Sam se resistió. Pero no por mucho tiempo. Después de todo, el consejo ahora tenía la autoridad. Y si decían que tenía que hacer surf, pues …

Diez minutos más tarde, Sam estaba boca abajo en su tabla. Sus pies le estaban cosquilleando por el contacto con el agua fría. El sol horneaba su espalda a través del traje de neopreno. El sabor de la sal llenaba su boca.

En el mar, el barco anclado y Dekka estaba de pie en la proa, levantaba las manos en alto. El agua subía, subía, un bulto grande de agua temporalmente liberado de la fuerza de gravedad.

Dekka la dejó caer, y el murmullo se disperso.

― ¿Puedes, aunque sea, recordar la forma de subirte a esa cosa?― Quinn bromeó.

La ondulación se había convertido en una ola. Una ola de rápido movimiento. La ola, rompería en grande. No tan grande como las de la costa norte de Oahu, tal vez, pero lo suficientemente grande como para un paseo.

Sam sonrió por fin.

― ¿Sabes hermano? Creo que podría estar acabando de volver a mí.

En un agujero. Sin luz. Sin sonidos.

Ni siquiera el sonido de un corazón que late.

Nada se movía, aparte del lingote pálido, que compartía este terrible lugar con ella.

Ruega por mí, Tanner, Brittney suplicó.

Reza por mí. .

Fin



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Sobre el Autor

Michael Grant (autor de adultos jóvenes)

Pasó gran parte de su vida en movimiento. Criado en una familia militar, asistió a diez escuelas

en cinco estados, así como tres escuelas en Francia. A pesar de aun de adulto con el que

mantiene en movimiento, y de hecho se convirtió en un escritor en parte porque era un

de los pocos trabajos que no le aten. Su mayor sueño es pasar un año circunvalar la tierra y

visitar todos los continentes. Sí, incluso la Antártida. Vive en el sur de California con su esposa,

Katherine Applegate, y sus dos hijos.

Lea más sobre la vida en el FAYZ en www.thefayz.com, donde encontrará blog de SINDER.

Visita www.AuthorTracker.com para información exclusiva de su autor favorito HarperCollins.

De acuerdo con la solapa de uno de sus libros: Actualmente vive en Irvine, California con su

esposa, Katherine Applegate , y sus dos hijos, y otras muchas mascotas.

A principios de 2009 de Grant lanzó la secuela de Gone (novela) llamado Hambre (Ido de la

serie) . La tercera novela de esta serie Lies (novela) fue lanzado en los Estados Unidos en

mayo del 2010.

http://translate.googleusercontent.com/translate_c?hl=es&sl=en&u=http://en.wikipedia.org/wiki/Irvine,_California&prev=/search%3Fq%3Dbiografia:%2Bmichael%2Bgrant%26num%3D20%26hl%3Des&rurl=translate.google.com.cu&twu=1&usg=ALkJrhiyyMjRPhXVvghjEXTCcCqhZafd9A

http://translate.googleusercontent.com/translate_c?hl=es&sl=en&u=http://en.wikipedia.org/wiki/K._A._Applegate&prev=/search%3Fq%3Dbiografia:%2Bmichael%2Bgrant%26num%3D20%26hl%3Des&rurl=translate.google.com.cu&twu=1&usg=ALkJrhguwePAR7On8prZxyKS_pNEe4wl2g

http://translate.googleusercontent.com/translate_c?hl=es&sl=en&u=http://en.wikipedia.org/wiki/Gone_%28novel%29&prev=/search%3Fq%3Dbiografia:%2Bmichael%2Bgrant%26num%3D20%26hl%3Des&rurl=translate.google.com.cu&twu=1&usg=ALkJrhi57YEZc8SixTlba-DsreIzjp__sA

http://translate.googleusercontent.com/translate_c?hl=es&sl=en&u=http://en.wikipedia.org/wiki/Hunger_%28Gone_series%29&prev=/search%3Fq%3Dbiografia:%2Bmichael%2Bgrant%26num%3D20%26hl%3Des&rurl=translate.google.com.cu&twu=1&usg=ALkJrhhqM5i0wUpU8ExpAaha4QDGRR8e_A

http://translate.googleusercontent.com/translate_c?hl=es&sl=en&u=http://en.wikipedia.org/wiki/Hunger_%28Gone_series%29&prev=/search%3Fq%3Dbiografia:%2Bmichael%2Bgrant%26num%3D20%26hl%3Des&rurl=translate.google.com.cu&twu=1&usg=ALkJrhhqM5i0wUpU8ExpAaha4QDGRR8e_A

http://translate.googleusercontent.com/translate_c?hl=es&sl=en&u=http://en.wikipedia.org/w/index.php%3Ftitle%3DLies_%28novel%29%26action%3Dedit%26redlink%3D1&prev=/search%3Fq%3Dbiografia:%2Bmichael%2Bgrant%26num%3D20%26hl%3Des&rurl=translate.google.com.cu&twu=1&usg=ALkJrhiGJcXQnWl2gi-fe66ORbjpZNSmyQ

http://translate.googleusercontent.com/translate_c?hl=es&sl=en&u=http://en.wikipedia.org/wiki/United_States&prev=/search%3Fq%3Dbiografia:%2Bmichael%2Bgrant%26num%3D20%26hl%3Des&rurl=translate.google.com.cu&twu=1&usg=ALkJrhgjlc8bAGI3RXzYFcmY51HfOEH1DQ



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Visítanos!!!

Proximo libro

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