Radiación: Emisión de energía o de partículas que producen algunos cuerpos y que se propaga a través del espacio.

Fenómeno físico que presentan ciertos cuerpos, consistente en la emisión de partículas o radiaciones, o de ambas a la vez, procedentes de la desintegración espontánea del átomo.

La radiactividad fue descubierta por el científico francés Antoine Henri Becquerel en 1896 de forma casi

ocasional al realizar investigaciones sobre la fluorescencia del sulfato doble de uranio y potasio.  Descubrió

que el uranio emitía espontáneamente unaradiación misteriosa. Esta propiedad del uranio, después se vería

que hay otros elementos que la poseen, de emitir radiaciones, sin ser excitado previamente, recibió el nombre

de radiactividad.

El descubrimiento dio lugar a un gran número de investigaciones sobre el tema. Quizás las más importantes

en lo referente a la caracterización de otras sustancias radiactivas fueron las realizadas por el matrimonio,

también francés, Pierre y Marie Curie, quienes descubrieron el polonio y el radio, ambos en 1898.

La naturaleza de la radiación emitida y el fenómeno de la radiactividad fueron estudiados en Inglaterra por

Ernest Rutherford, principalmente, y por Frederick Soddy. Como resultado pronto se supo que la radiación

emitida podía ser de tres clases distintas, a las que se llamó alfa, beta y gamma, y que al final del proceso el

átomo radiactivo original se había transformado en un átomo de naturaleza distinta, es decir, había tenido

lugar una transmutación de una especie atómica en otra distinta. También se dice (y esta es la terminología

actual) que el átomo radiactivo ha experimentado una desintegración.

.

La clasificación de los diferentes tipos de radiación se realizó entre los años 1898 y 1902. Ernest Rutherford, por entonces un joven estudiante de investigación en el Cavendish Laboratory, identificó dos tipos de “rayos” radiactivos que designó con las letras griegas alfa y beta.

El esquema obedecía, entre otras propiedades, a la capacidad de penetración de la radiación en la materia, siendo la radiación alfa mucho menos penetrante que la beta. A mediados de 1902 añadió un tercer tipo, todavía más penetrante que losanteriores, que denominó gamma. Hoy en día sabemos que la radiación alfa consiste en la emisión de núcleos de helio (formados por dos protones y dos neutrones) por parte de un núcleo atómico inestable, la radiación beta son electrones emitidos en el proceso de desintegración beta y los rayos gamma son fotones de alta energía.

Alfa: Efectivamente, la radiación α no es más que núcleos de helio-4 emitidos por una fuente (en el caso de los experimentos de Becquerel y compañía, un elemento radioactivo). Un núcleo de helio tiene siempre dos protones, o no sería helio, y en el caso del helio-4 tiene, además, dos neutrones. Con lo que las partículas que componen la radiación α, llamadas a menudo partículas α, tienen dos protones y dos neutrones, y ningún electrón. Como ves, cumplen las condiciones observadas por los científicos en su descubrimiento inicial: cuatro nucleones suponen una masa realmente grande, la ausencia de electrones implica que tienen carga positiva (+2), con lo que se desvían, pero poco, ante un campo magnético.