La edad de los plásticos

Ricardo Muñoz y Juan Ivorra

Índice

• 1. Introducción• 2. Un poco de historia• 3. Propiedades y características• 4. Proceso productivo• 5. Clasificación de los plásticos• 6. Usos más comunes• 7. Reciclado • 8. Los polímeros

1. Introducción

• Actualmente vivimos en el mundo de los plásticos. Los plásticos los utilizamos para vestirnos, para trabajar, para jugar, para comer,…

• Los plásticos han entrado en nuestras vidas de tal forma que la han cambiado completamente, de tal forma que no podríamos imaginar la vida sin este material.

• Pero también ha traído efectos no deseados. Por ejemplo, la dependencia del petróleo.

• Por otro lado, la gestión de los residuos ha sido pésima, creando un gran efecto invernadero.

2. Un poco de historia

• Los plásticos no son nada novedosos, antes de la conquista de América, los indios nativos extraían el látex de un árbol.

• A los colonos les llamó la atención este material e incluso le dieron un nuevo uso: servia como goma de borrar.

• El invento del primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en 1786.

• Hyatt desarrolló el primer plástico disolviendo celulosa (material de origen natural) en una solución de alcanfor y etanol.

• En 1839 Goodyear observó que si calentabas dicho material se hacia más duro y flexible, lo llamó ebonita.

• A mediados del siglo XIX, Parkes obtuvo un producto parecido al marfil pero sintético, había nacido la parkesina.

• También fue el componente básico para la primera fibra artificial: “la seda artificial”, producido a partir de 1905. Y modificado como una fina película, dio origen al celofán.

• En 1907 llegó la baquelita, el primer plástico completamente sintético.

• A partir de 1920, se empezaron a desarrollar las macromoléculas, lo que ayudó a desarrollar toda la química actual de los plásticos.

3. Propiedades y características

• Pueden ser moldeados a partir de calor o presión.

• Su mayor componente es el carbono.

• Las moléculas son unidas a través de un proceso llamado polimerización.

• Los plásticos son capaces de conseguir: color, poco peso, tacto agradable y resistencia a la degradación ambiental y biológica.

• Durante la polimerización, el plástico se encuentra en un estado fluido y viscoso. Para conseguir el estado de dureza apropiado, se realiza un proceso de secado en un molde, consiguiendo la forma deseada.

• Tienen bajo costo de producción, aunque se está encareciendo con la subida del precio del petróleo.

• Poseen baja intensidad, suelen ser impermeables, son buenos aislantes eléctricos y acústicos. También son buenos aislantes térmicos, pero no resisten altas temperaturas. Son resistentes a la corrosión y a diversos factores químicos.

• Son reciclables, pero algunos no son biodegradables o muy complicados de reciclar, y si se queman, suelen ser muy contaminantes.

4. Proceso productivo

• La primera parte de la producción de plásticos consiste en la elaboración de polímeros en la industria química.

• Hoy en día la recuperación de plásticos post-consumidor es esencial también.

• Parte de los plásticos terminados por la industria se usan directamente en forma de grano o resina.

• Después se utilizan varias formas de moldeo (por inyección, compresión, rotación, inflación, etc.).

• Luego pasaríamos al proceso de secado, que suele ser en un horno.

5. Clasificación de los plásticos

• 5.1 Según su origen

• 5.2 Según su comportamiento frente al calor

• 5.3 Según su proceso de creación

5.1 Según su origen

• Naturales: son derivados de productos de origen natural con ciertas características como, por ejemplo, la celulosa, la caseína y el caucho.

• Sintéticos: Son aquellos que tienen origen en productos elaborados por el hombre, principalmente derivados del petróleo.

5.2 Según su comportamiento frente al calor

• Termoplástico: a temperatura ambiente se puede deformar y moldear. Pueden recalentarse y formar otros objetos.

• Termoestables: son materiales que después de calentarse y secarse, no pueden volver a calentarse, se prenden.

• Elastómero: plásticos con un comportamiento elástico que pueden ser deformados fácilmente sin que se rompan sus enlaces o modifique su estructura. Por ejemplo, gomas.

5.3 Según su proceso de creación

• Polímeros de adición: Implican siempre la ruptura o apertura de una unión del monómero para permitir la formación de una cadena.

• Polímeros de condensación: Son aquellos donde los monómeros deben tener dos grupos reactivos por monómero para darle continuidad a la cadena. 

• Polímeros formados por etapas: La cadena de polímero va creciendo gradualmente mientras haya monómeros disponibles.

6. Usos más comunes

• Aplicaciones en el sector industrial: piezas de motores, aparatos eléctricos y electrónicos, carrocerías, aislantes eléctricos, etc.

• En construcción: tuberías, impermeabilizantes, espumas aislantes de poliestireno, etc.

• Industrias de consumo y otras: envoltorios, juguetes, maletas, artículos deportivos, fibras textiles, muebles, bolsas de basura, etc.

7. Reciclado

• El reciclado de productos de plástico, consiste básicamente en recolectarlos, limpiarlos, seleccionarlos por tipo de material y fundirlos de nuevo para usarlos como materia prima adicional, alternativa o sustituta para el moldeado de otros productos.

• Puede haber problemas con los plásticos no biodegradables, ya que al intentar recalentarnos, estos se prenden.

• Esto ocasiona problemas medioambientales, porque los plásticos no biodegradables pueden tardar siglos en desaparecer.

8. Los polímeros

• Un plástico es un polímero sintético. Es una molécula de gran longitud formada por la unión de unidades llamados monómeros.

• Las propiedades del polímero están determinadas por su estructura.

• Los monómeros de los plásticos son moléculas orgánicas de pequeña masa molecular.

• Contienen átomos de carbono e hidrógeno y a menudo, oxígeno, fósforo, azufre, cloro, flúor, etc.

Clasificación de monómeros

• Naturales: las biomoléculas que forman los seres vivos son macromolécula. poliméricas.

• Semisintéticos: transformación de polímeros naturales.

• Sintéticos: se obtienen industrialmente a partir de los monómeros.

Aplicaciones de polímeros

• Elastómeros: con muy bajo módulo de elasticidad y alta extensibilidad. Recuperan su forma inicial al eliminar el esfuerzo.

• Plásticos: ante un esfuerzo suficientemente intenso, se deforman irreversiblemente.

• Fibras: Presentan alto módulo de elasticidad y baja extensibilidad, lo que permite confeccionar tejidos cuyas dimensiones permanecen estables.

• Recubrimientos: Son sustancias, normalmente líquidas, que se adhieren a la superficie de otros materiales para otorgarles alguna propiedad

• Adhesivos: Son sustancias que combinan una alta adhesión y una alta cohesión, lo que les permite unir dos o más cuerpos por contacto superficial.