Todos sabemos que los sereshumanos tenemos (más o menos)la capacidad de relacionarnos deuna manera profunda y directa.Esta capacidad se expresa, porejemplo, cuando un músicoemociona a su público. Para lograresto, la persona tiene que sentir yestimular las reacciones y el humorde los demás.Lo cierto es que estamospredispuestos a relacionarnos. Laneurociencia ha descubierto quenuestro cerebro está diseñado paraque seamos sociables. Esta es la

razón por la que siempre influimosen la mente (y en el cuerpo) de losdemás, al igual que los demásinfluyen en nosotros.Daniel Goleman, psicólogo de laUniversidad de Harvard y articulistadel New York Times, publicó en1995 Inteligencia emocional, endonde hablaba sobre la habilidadhumana de lidiar con nuestrasemociones para entablar relacionespositivas. Ahora da un paso más enInteligencia social, donde amplíasus estudios sobre la habilidadhumana de conectarse con losdemás.

Daniel Goleman

InteligenciaSocial

La nueva ciencia para mejorarlas relaciones humanas

ePUB v1.0

Piolín.39 09.09.12

Título original: Social InteligenceDaniel Goleman, enero de 2006Diseño portada: Piolín.39

Editor original: Piolín.39 (v1.0)ePub base v2.0

A mis nietos

PRIMERA PARTE

PROGRAMADOSPARA CONECTAR

PRÓLOGO

ELDESCUBRIMIENTO

DE UNANUEVA

CIENCIA

Durante los días que precedieron a

la segunda invasión americana de Irak,un puñado de soldados se encaminóhacia una mezquita local para hablar conel imán con la intención de recabar suapoyo para organizar el abastecimientode las tropas. Pero la multitud, temerosade que los soldados fuesen a arrestar asu imán o destruir la mezquita, unsantuario sagrado, no tardó encongregarse en las proximidades deltemplo.

Centenares de musulmanes devotosrodearon entonces a los soldadosgritando y levantando los brazosmientras se abrían paso entre el pelotón,armado hasta los dientes. El oficial que

estaba al mando de la operación, elteniente coronel Christopher Hughes,cogió entonces rápidamente un megáfonoy, dirigiéndose a sus soldados, lesordenó “¡Rodilla en tierra!”. Luego lesinvitó a dirigir hacia el suelo el cañónde sus fusiles y, por último, les gritó“¡Sonrían!”

En ese mismo instante, el estado deánimo de la muchedumbre experimentóun cambio. Es cierto que algunostodavía gritaban, pero la inmensamayoría sonreía y hasta unos pocos seatrevieron a palmear la espalda de lossoldados, mientras Hughes les ordenabarecular lentamente sin dejar de sonreír.

Esa respuesta rápida e inteligenteculminó un vertiginoso ejercicio decálculo social que Hughes se vioobligado a realizar en fracciones desegundo y en el que tuvo que “leer” elnivel de hostilidad de la muchedumbre,estimar la obediencia de sus soldados,valorar la confianza que tenían en él,descubrir una respuesta instantánea que,trascendiendo las barreras culturales yde lenguaje, calmase a la multitud yatreverse a llevarla a la práctica.

Esta capacidad, junto a la deentender a las personas, son dos de losrasgos distintivos que deben poseer lospolicías (y también, obviamente, los

militares que se ven obligados a tratarcon civiles iracundos).Independientemente de lo que pensemossobre la campaña militar en cuestión,ese incidente pone claramente de relievela inteligencia social del cerebro paraenfrentarse exitosamente a situacionestan complejas y caóticas como lamencionada.

Los circuitos neuronales que sacarona Hughes de ese apuro fueron losmismos que se activan cuando, en mitadde un callejón desierto, nos cruzamoscon un desconocido de aspecto siniestroy decidimos seguir adelante o escaparcorriendo. Son muchas las vidas que, a

lo largo de la historia, ha salvado eseradar interpersonal y aun hoy en díasigue siendo esencial para lasupervivencia.

De manera bastante menos urgente,los circuitos sociales de nuestro cerebrose ponen en marcha en cualquierencuentro interpersonal, conindependencia de que nos hallemos en elaula, en el dormitorio o en la sala deventas. Estos circuitos están activoscuando la mirada de los amantes secruza y se besan por vez primera,cuando reprimimos el llanto y tambiénexplican la intensidad de una charlaapasionante con un amigo.

Este sistema neuronal se activa entodas aquellas ocasiones en las que laoportunidad y la sintonía resultanesenciales. De él precisamente sederivan la certeza del abogado quequiere exactamente a tal persona en eljurado, la sensación visceral delnegociador de que “sabe” que el otroacaba de hacer su última oferta y laconvicción del paciente de que puedeconfiar en su médico. Y también explicala magia de una reunión en la que todo elmundo deja de mover nerviosamente suspapeles, se queda quieto y prestaatención a lo que está diciéndose.

Hoy en día, la ciencia se encuentra

ya en condiciones de especificar losmecanismos neuronales que intervienenen tales situaciones.

El cerebro social

En este libro quiero presentar allector una nueva disciplina que, casi adiario, nos revela hallazgossorprendentes sobre el mundointerpersonal.

El descubrimiento más importante dela neurociencia es que nuestro sistemaneuronal está programado para conectarcon los demás, ya que el mismo diseñodel cerebro nos torna sociables, al

establecer inexorablemente un vínculointercerebral con las personas con lasque nos relacionamos. Ese puenteneuronal nos deja a merced del efectoque los demás provocan en nuestrocerebro —y, a través de él, en nuestrocuerpo— y viceversa.

Aun los encuentros más rutinariosactúan como reguladores cerebrales queprefiguran, en un sentido tanto positivocomo negativo, nuestra respuestaemocional. Cuanto mayor es el vínculoemocional que nos une a alguien, mayores también el efecto de su impacto. Espor ello que los intercambios másintensos son los que tienen que ver con

las personas con las que pasamos díatras día y año tras año, es decir, laspersonas que más nos interesan.

Durante esos acoplamientosneuronales, nuestro cerebro ejecuta unadanza emocional, una suerte de tango desentimientos. En este sentido, nuestrasinteracciones sociales funcionan comomoduladores, termostatosinterpersonales que renuevan decontinuo aspectos esenciales delfuncionamiento cerebral que orquestanuestras emociones.

Las sensaciones resultantes son muyamplias y repercuten en todo nuestrocuerpo, enviando una descarga hormonal

que regula el funcionamiento de nuestrabiología, desde el corazón hasta elsistema inmunitario. Quizá el mássorprendente de todos losdescubrimientos realizados por laciencia actual sea el que nos permiterastrear el vínculo que existe entre lasrelaciones más estresantes y ciertosgenes concretos que regulan elfuncionamiento del sistemainmunológico.

No es de extrañar que nuestrasrelaciones no sólo configuren nuestraexperiencia, sino también nuestrabiología. Ese puente intercerebralpermite que nuestras relaciones más

intensas nos influyan de formas muydiversas, desde las más leves (comoreírnos de los mismos chistes) hastaotras mucho más profundas (como losgenes que activarán o no las células T,los soldados de infantería con quecuenta el sistema inmunológico en suconstante batalla contra las bacterias ylos virus invasores).

Pero este vínculo es un arma dedoble filo porque, si bien las relacionespositivas tienen un impacto beneficiososobre nuestra salud, las tóxicas pueden,no obstante, acabar envenenandolentamente nuestro cuerpo.

Casi todos los descubrimientos

científicos que presento en este libro hansido posteriores a la aparición, en 1995,de Inteligencia emocional y cada díaaparecen otros nuevos. Cuando escribíese libro, mi interés se centró en elconjunto esencial de capacidadeshumanas internas que nos permitengestionar adecuadamente nuestrasemociones y establecer relacionespositivas. En este nuevo libro, sinembargo, ampliamos el marco dereferencia más allá de la psicologíaunipersonal (es decir, en lascapacidades intrapersonales) y nosadentramos en la psicologíainterpersonal, es decir, en la psicología

de las relaciones que mantenemos conlos demás.

Yo aspiro a que este libro acabeconvirtiéndose en un gemelo deInteligencia emocional, explorando lasmismas regiones de la vida humanadesde una perspectiva levementediferente y proporcionándonos, enconsecuencia, una visión más amplia denuestro mundo personal. Mi atención,por tanto, se centrará en esos momentosefímeros que jalonan las relacionesinterpersonales y, cuando nos demoscuenta del modo en que nos influyen,coincidiremos en que tienenconsecuencias muy profundas.

Nuestra investigación responde apreguntas tales como ¿Qué hace unpsicópata peligrosamente manipulador?¿Cómo podemos contribuir a lafelicidad de nuestros hijos? ¿Cuál es elfundamento de un matrimonio positivo?¿De qué modo pueden las relacionesprotegernos de la enfermedad? ¿Quépuede hacer el maestro o el líder paraque el cerebro de sus discípulos oempleados funcione mejor? ¿Cómopueden aprender a convivir gruposseparados por el odio? ¿De qué modopodemos servirnos de todos los nuevoshallazgos para construir una sociedadque aliente lo que realmente nos

importa?

La corrosión social

En la medida en que la ciencia ponede manifiesto la necesidad de lasrelaciones, éstas parecen hallarse cadavez más en peligro. Son muchos losrostros que hoy en día asume lacorrosión social.

Cuando la maestra de un jardín deinfancia de Texas le pidió a una niña deseis años que recogiera sus juguetes,ésta cogió una rabieta, se puso a gritar,tiró la silla al suelo, se arrastró bajo lamesa de la maestra y la pateó con tanta

rabia que cayeron los cajones. Esteepisodio jalonó el comienzo de unaepidemia de incidentes documentadosdel mismo tipo entre preescolares deldistrito escolar de Fort Worth (Texas)que no sólo afectaban a los malosalumnos, sino también a los mejores.Hay quienes explican la escalada deviolencia entre los niños como unaconsecuencia del estrés económico queobliga a los padres a pasarse el díatrabajando y dejando a sus hijos enmanos de otras personas o aguardando asolas y exasperados su regreso. Otrossubrayan la existencia de datos queconfirman que el 40 por ciento de los

niños de dos años de nuestro país pasanuna media de tres horas diarias frente altelevisor, un tiempo que aprovecharíanmejor estando con alguien que lesenseñase a relacionarse, también pareceque, cuanta más televisión ven, másdesobedientes son.

En una ciudad alemana, un motoristayace inmóvil en el pavimento junto a sumoto derribada, bajo la atenta mirada delos peatones y de los conductores queaguardan impávidamente que elsemáforo cambie a verde. Al cabo deunos quince largos minutos, el conductorde un coche detenido ante el semáforobaja la ventanilla, le pregunta si está

herido y se ofrece a solicitar auxilio consu teléfono móvil. Cuando la emisora detelevisión que había simulado elincidente difundió la noticia se desató elescándalo porque, en Alemania, paraobtener el permiso de conducir, esnecesario recibir formación en primerosauxilios para enfrentarse, precisamente,a este tipo de situaciones. “La gente —comentó cierto médico de urgencias deun hospital alemán— pasa de largocuando ve a otros en peligro. No pareceimportarles gran cosa”

En 2003, los hogares unifamiliaresse convirtieron en el estilo de vida máscomún en los Estados Unidos. Tiempo

atrás, las familias se reunían en casa alcaer la noche pero, en la actualidad, laconvivencia entre los miembros de lafamilia es cada vez menor. Bowlingalone, el aclamado análisis de RobertPutnam sobre el deshilachado tejidosocial de nuestro país, concluye que, enlas últimas dos décadas, el “capitalsocial” (que suele estimarse en funcióndel número de reuniones públicas y lapertenencia a asociaciones) haexperimentado un considerable declive.Mientras que, en los años setenta, dosterceras partes de los estadounidensesasistían de manera regular a reunionesde organizaciones a las que estaban

formalmente afiliados, esa tasa cayóespectacularmente en los noventa hastauna tercera parte. Todos estos datosreflejan, en opinión de Putnam, unconsiderable debilitamiento, en nuestrasociedad, de las relacionesinterpersonales. Desde entonces, habrotado por doquier (desde 8.000 en losaños cincuenta hasta 20.000 a finales delos noventa) un nuevo tipo deorganización que, a diferencia de lo queocurría en las antiguas (con susreuniones cara a cara y un tejido socialcada vez más tupido), mantienen adistancia a sus miembros, ya que lapertenencia gira en torno al correo

electrónico o postal y su principalactividad no consiste en reunirse, sinoen enviar dinero.

Ignoramos los efectos de la conexióny desconexión provocada por lasalternativas que nos proporcionan lasnuevas tecnologías. Pero todos estosrasgos indican un progresivodebilitamiento de las oportunidades deconexión. El avance inexorable de latecnología es tan insidioso que nadie hacalculado todavía sus costesemocionales y sociales.

El aumento de la desconexión

Escuchemos las quejas de RosieGarcía, que trabaja atendiendo elmostrador del Hot & Crusty de laestación central de Nueva York, una delas panaderías más atareadas del mundo.Es tal la muchedumbre que a diario pasapor la estación que, durante la jornadalaboral, siempre hay largas colas declientes aguardando su turno.

Son muchos, dice Rosie, los clientesque parecen estar completamenteabstraídos, con la mirada extraviada ysin responder cuando les pregunta “¿Enqué puedo servirle?”.

—¿En qué puedo servirle? —repiteentonces— Pero siguen silenciosos,

mirando hacia ninguna parte.—Cada vez son más —dice— las

personas que sólo prestan atencióncuando les grito.

Pero no es que los clientes de Rosiesean especialmente sordos, sino que susoídos están taponados por los dospequeños auriculares de un iPod. Estánenfrascados y perdidos en alguna de lasmelodías de su lista de reproducciónpersonalizada, desconectados de todo loque ocurre a su alrededor y, lo que esmás importante, desconectados tambiénde las personas que les rodean.

Mucho antes del iPod, del walkmany del teléfono móvil, obviamente,

también había gente que iba de un lado aotro ajena al ajetreo de la vida. Esteproceso, se inició con el automóvil, quees una forma de atravesar un espaciopúblico aislado dentro de un vehículoacristalado de una media toneladaaproximada de acero arrullado por elsonido de la radio. Las formas de viajarantes de que el automóvil se convirtieraen un lugar común, sin embargo —desde ir caminando, a caballo o en unacarreta tirada por bueyes— obligaban alos viajeros a mantener un estrechocontacto con el mundo que les rodeaba.

El caparazón creado por losauriculares intensifica el aislamiento

social. Esa desconexión proporcionauna excusa perfecta no sólo para noreconocer a los demás como sereshumanos, sino para no advertir siquierasu presencia y tratarlos como merosobjetos. La vida de peatón nos brinda, almenos, la posibilidad de saludar a lapersona con la que acabamos decruzarnos o pasar unos minutoscharlando con un amigo, pero quien estáconectado a un iPod puede ignorarfácilmente a los demás y pasar junto aellos sin mirarles siquiera.

Desde la perspectiva de quien estáescuchando música, sin embargo, él noestá desconectado, sino relacionándose

con el cantante, el grupo o la orquestaque esté escuchando y su corazón late almismo ritmo que el suyo. Pero lo ciertoes que esos “otros” virtuales nada tienenque ver con los seres humanos quecaminan un paso o dos por delante yhacia los cuales el arrobado oyentemuestra la mayor de las indiferencias.En la medida en que la tecnología seapodera de la atención de las personas yla desvía hacia una realidad virtual,acaba insensibilizándolas a quienes lerodean, con lo que el autismo socialacaba convirtiéndose en una más de lasimprevistas consecuencias de lainvasión permanente de la tecnología en

nuestra vida cotidiana.Este aumento de la capacidad

tecnológica de conexión es el quepermite que, aun estando de vacaciones,sigamos viéndonos asediados por eltrabajo. Una reciente encuesta ha puestode manifiesto que el 34 por ciento de lostrabajadores de nuestro país se halla tanconectado con su oficina que vuelve desus vacaciones tan estresado —o inclusomás— que cuando las empezó. El correoelectrónico y el teléfono móvil ignoranlas fronteras que separan la vida laboralde la vida familiar y privada y requierenuestra presencia y nos arrastra aatender al correo electrónico en

cualquier momento, independientementede que nos hallemos en plena excursióncampestre, con nuestros hijos odescansando.

Pero los niños tampoco suelenadvertir esta ausencia, porque estánigualmente obsesionados con su propiocorreo electrónico, algún juego en red oviendo la televisión en su dormitorio.Un informe francés de una encuestamundial realizada con una muestra de2.500 millones de espectadores desetenta y dos países ha revelado que, en2004, las personas pasaban diariamenteun promedio de 3 horas y 39 minutosviendo la televisión; Japón ocupaba, en

ese estudio, el primer lugar con 4 horasy 25 minutos, seguido de cerca por losEstados Unidos.

«La televisión —advirtió el poetaT.S. Eliot, en 1963, cuando el nuevomedio estaba difundiéndose en todos loshogares— permite que millones depersonas se rían simultáneamente delmismo chiste pero, a pesar de ello, siganestando solos.»

Internet y el correo electrónicotienen el mismo impacto. Una encuestarealizada en nuestro país con unamuestra de 4.830 personas ha puesto demanifiesto que son ya muchos los casosen los que Internet ha desplazado a la

televisión como forma favorita de pasarel tiempo libre. Y la consecuenciadirecta de todo ello es que, por cadahora que la gente pasa en Internet, elcontacto personal con amigos, colegas yfamilia disminuyó 24 minutos. Comodice Norman Nie, director del StanfordInstitute for the Quantitative Study ofSociety y especialista en estudios sobreInternet: «Nadie puede recibir un abrazoo un beso a través de Internet».

La neurociencia social

Este libro desvela hallazgos muyreveladores sobre el nuevo campo de la

neurociencia social. Cuando emprendí lainvestigación para acometer esta tarea,desconocía la existencia de este campo,pero no tardaron en llamarme laatención un artículo aquí y una noticiaallá señalando la existencia de unacomprensión científica más exacta de ladinámica neuronal que subyace a lasrelaciones humanas:

A diferencia de lo que ocurre en lasdemás especies, en el cerebro humanose ha descubierto una gran abundanciade una nueva clase de neuronas, lasllamadas células fusiformes, quefuncionan más rápidamente que lasdemás y operan cuando nos vemos

obligados a tomar decisiones socialesinstantáneas.

También se ha descubiertorecientemente la existencia de unavariedad diferente de neuronascerebrales, las llamadas “neuronasespejo”, que registran el movimientoque otra persona está a punto de hacer ysus sentimientos y nos predisponeninstantáneamente a imitar esemovimiento y, en consecuencia, a sentirlo mismo que ellos.

Cuando los ojos de una mujeratractiva miran directamente a unhombre al que encuentran atractivo, elcerebro de éste segrega dopamina, un

inductor de placer, cosa que no sucedecuando mira en otra dirección.

Cada uno de esos descubrimientosnos proporciona una instantánea delfuncionamiento de lo que ha terminadodenominándose “cerebro social”, esdecir, de los circuitos neuronales queoperan mientras estamosrelacionándonos. Ninguno de ellos,aisladamente considerado, nos cuenta lahistoria completa pero, cuando loscontemplamos en conjunto, esbozan elperfil distintivo de una nueva disciplina.

Poco después de enterarme de esosdescubrimientos descubrí el hilo que losconecta cuando casualmente me enteré

de que, en 2003, se había celebrado enSuecia un congreso científico sobre“neurociencia social”.

Buscando los orígenes de laexpresión “neurociencia social”descubrí que habían empezado a usarloen los años noventa los psicólogos JohnCacioppo y Gary Berntson, a quienesbien podemos considerar como losprofetas pioneros de esta nueva ciencia.En una reciente entrevista con Cacioppo,me recordó que «los neurocientíficos semostraban muy reacios a estudiar lo quesucede más allá del cráneo, porque laneurociencia del siglo XX creía que laconducta social era demasiado

compleja».«Hoy en día —añade Cacioppo—

estamos en condiciones de empezar adar sentido al modo en que el cerebromoviliza nuestra conducta social y enque el mundo social influye en nuestrocerebro y en nuestra biología.»Actualmente director del Center forCognitive and Social Neuroscience de laUniversity of Chicago, Cacioppo ha sidotestigo de excepción de un cambio queha acabado convirtiendo a este dominioen uno de los temas candentes de laciencia del siglo XXI.

El nuevo campo ya ha empezado adar sus frutos y nos ayuda a resolver

algunos de los rompecabezas que tantohan desconcertado a los científicos. Lasprimeras investigaciones dirigidas porCacioppo, por ejemplo, pusieron derelieve que, cuando nos hallamos en unarelación tensa, la tasa de hormonas delestrés aumenta hasta niveles que resultandañinos para algunos de los genes quecontrolan la producción de células quedeben enfrentarse a los virus. Hastaentonces, la ciencia había soslayado elestudio de los caminos neuronales de losproblemas de relación, que ha acabadoconvirtiéndose en uno de los principalesfocos de interés de la nuevaneurociencia social.

El aspecto más emblemático de lainvestigación realizada en este nuevocampo es el que está congregando apsicólogos y neurocientíficos en torno alRMN funcional (o RMNf [resonanciamagnética nuclear funcional]), unaparato de imagen cerebral que, hasta elmomento, sólo se empleaba para eldiagnóstico clínico en el entornohospitalario. El RMN utiliza imanes muypotentes (que ha llevado a los internos adenominar genéricamente “imanes” aestos aparatos, como cuando dicen “Ennuestro laboratorio tenemos tresimanes”) para obtener una imagenextraordinariamente detallada del

cerebro. El RMNf emplea grandesordenadores para obtener el equivalentede un vídeo que muestra las regionescerebrales que se activan durante unadeterminada interacción como, porejemplo, escuchar la voz de un viejoamigo. Esa investigación estáempezando a proporcionarnosrespuestas a preguntas tales como: ¿Quésucede en el cerebro de la persona quemira a un ser querido, que está atrapadoen el fanatismo o que busca la estrategiamás adecuada para ganar undeterminado juego?

El cerebro social consiste en elconjunto de los mecanismos neuronales

que orquestan nuestras interacciones... lasuma de nuestros pensamientos ysentimientos sobre las personas ynuestras relaciones. Los datos másnovedosos y reveladores al respectoindican que el “cerebro social” tal vezsea el único sistema biológico denuestro cuerpo que nos conecta con losdemás y se ve, a su vez, influido por suestado interno. Como sucede con otrossistemas biológicos, desde las glándulaslinfáticas hasta el bazo, regulan suactividad en respuesta a señales queemergen dentro de nuestro cuerpo y novan más allá de nuestra piel. En estesentido, la sensibilidad general de los

senderos neuronales de nuestro cerebroes realmente excepcional. Es por elloque, cada vez que nos relacionamos caraa cara (o voz a voz o piel a piel) conalguien, nuestro cerebro social tambiénse conecta con el suyo.

La “neuroplasticidad” del cerebrotambién explica el papel quedesempeñan las relaciones sociales enla remodelación de nuestro cerebro, loque significa que las experienciasrepetidas van esculpiendo su forma, sutamaño y el número de neuronas y deconexiones sinápticas. De este modo, lareiteración de un determinado registropermite que nuestras relaciones claves

vayan moldeando gradualmentedeterminados circuitos neuronales. Noes de extrañar por tanto que, sentirnoscrónicamente maltratados y enfadados o,por el contrario, emocionalmentecuidados por una persona con la quepasamos mucho tiempo a lo largo de losaños acabe remodelando los senderosneuronales de nuestro cerebro.

Estos nuevos hallazgos ponen derelieve el impacto sutil y poderoso quesobre nosotros tienen las relaciones. Yaunque estas novedades puedan resultardesagradables, en el caso de que tiendanhacia lo negativo, también implican queel mundo social constituye, en cualquier

momento de nuestra vida, unaoportunidad de curación.

Desde esta perspectiva, pues, elmodo en que nos relacionamos cobrauna importancia anteriormenteinsospechada.

¿Qué significa por tanto, a la luz detodos estos nuevos descubrimientos, sersocialmente inteligente?

Actuar sabiamente

En torno a 1920, poco después de laprimera explosión de entusiasmo quedespertó el nuevo test del CI [cocientede inteligencia], el psicólogo Edward

Thorndike definió, por vez primera, a la“inteligencia social” como «lacapacidad de comprender y manejar alos hombres y las mujeres», habilidadesque todos necesitamos para aprender avivir en el mundo.

Pero esa definición deja abierta laposibilidad de concluir que lamanipulación es el rasgo distintivo deltalento interpersonal. Aun hoy en díaexisten algunas descripciones de lainteligencia social que no diferencianclaramente las aptitudes del embaucadorde los actos genuinamente afectuosos ysocialmente enriquecedores.

La capacidad de manipular a los

demás no tiene, en mi opinión, nada quever con la inteligencia social, porqueúnicamente valora lo que sirve a unapersona a expensas de las demás.Convendría, por tanto, considerar a la“inteligencia social” en un sentido másamplio, como una aptitud que no sóloimplica conocer el funcionamiento delas relaciones, sino comportarse tambiéninteligentemente en ellas.

De este modo, el campo de lainteligencia social se expande desde lounipersonal hasta lo bipersonal, esdecir, desde las habilidadesintrapersonales hasta las que emergencuando uno se halla comprometido en

una relación. Esta ampliación del interésva más allá de lo individual y tienetambién en cuenta lo que sucede en larelación interpersonal... y ver más allátambién, obviamente, del interés en quelas cosas les vayan bien a los demás pornuestro propio beneficio.

Esta visión más expandida nos llevaa incluir en la inteligencia socialcapacidades como la empatía y elinterés por los demás que enriquecen lasrelaciones interpersonales. Es por elloque, en este libro, tengo en cuenta unasegunda definición más amplia queThorndike también propuso para nuestraaptitud social, es decir, la capacidad de

«actuar sabiamente en las relacioneshumanas».

La receptividad social del cerebronos obliga a ser sabios y a entender nosólo el modo en que los demás influyeny moldean nuestro estado de ánimo ynuestra biologia, sino también el modoen que nosotros influimos en ellos. Enrealidad, uno de los modos de valoraresta especial sensibilidad consiste enconsiderar el impacto que los demástienen en nosotros y el que nosotrostenemos en sus emociones y en subiología.

La influencia biológica pasajera queuna persona tiene sobre otra nos sugiere

una nueva dimensión de la vida bienvivida: comportarnos de un modo queresulte beneficioso, aun a nivel sutil,para las personas con las que nosrelacionamos.

Esta perspectiva arroja una nuevaluz sobre el mundo de las relaciones ynos obliga a pensar en ellas de un modoradicalmente diferente, porque susimplicaciones tienen un interés que vamucho más allá del ámbitoexclusivamente teórico y exige unarevisión del modo en que vivimos.

Antes de explorar estas grandesimplicaciones, sin embargo, volvamosal comienzo de esta historia y veamos la

sorprendente facilidad con la quenuestros cerebros se relacionan eintercambian emociones como si de unvirus se tratara.

CAPÍTULO 1

LAECONOMÍAEMOCIONAL

Cierto día llegaba con retraso a unareunión en el centro de Manhattan y,como andaba buscando un atajo, me metíen el patio interior de un rascacielos con

la intención de salir por una puerta quehabía divisado al otro lado y adelantarasí unos minutos.

Pero, en el mismo momento en queentré en el vestíbulo del edificio y meencontré ante una fila de ascensores,apareció súbitamente un guarda juradoque, moviendo los brazos, me gritó:“¡Usted no puede estar aquí!”

—¿Por qué? —pregunté,sorprendido.

—¡Porque ésta es una propiedadprivada! ¡Es una propiedad privada!—gritó, notoriamente agitado.

Entonces me di cuenta de que habíaentrado inadvertidamente en una zona de

acceso restringido que no estabaadecuadamente señalizada.

—No me hubiera equivocado —sugerí, en un débil intento de infundir unpoco de razón— si en la puerta hubierauna señal que dijese “Prohibida laentrada”.

Pero mi comentario no sólo no letranquilizó, sino que pareció enfurecerletodavía más.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritó.Entonces me marché, inquieto,

mientras su ira siguió reverberando enmis tripas durante varias calles.

Cuando una persona vomita sobreotra sus sentimientos negativos —

mediante explosiones de ira, amenazas uotras muestras de indignación odesprecio— activa en ella los mismoscircuitos por los que discurren estasinquietantes emociones, un hecho cuyaconsecuencia neurológica consiste en elcontagio de esas mismas emociones.Porque hay que decir que las emocionesintensas constituyen el equivalenteneuronal de un resfriado y se“contagian” con la misma facilidad conque lo hace un rinovirus.

El subtexto emocional en el que sehalla inserta cualquier interacciónpermite que, independientemente de loque hagamos, el otro se sienta un poco

(o un mucho) mejor o un poco (o unmucho) peor, como me sucedió a mí enel caso con el que iniciábamos estecapítulo. Por otro lado, la inercia delestado de ánimo perdura, a modo derescoldo emocional —o, en mi caso, deincendio emocional—, bastante más alláde la conclusión del encuentro.

Estas transacciones tácitas conducena lo que podemos considerar como unaespecie de economía emocional, esdecir, el balance de ganancias ypérdidas internas que experimentamosen una determinada conversación, conuna determinada persona o en undeterminado día. Es por ello que el

saldo de sentimientos que hayamosintercambiado determina, al caer lanoche, la clase de día —“bueno” o“malo”— que hayamos tenido.

Esta economía interpersonal se hallapresente en cualquier interacción socialque vaya acompañada de unatransferencia de sentimientos es decir,casi siempre. Son muchas las versionesque asume esta especie de judointerpersonal, pero todas ellas sereducen a la capacidad de transformar elestado de ánimo de los demás yviceversa. Cuando le hago fruncir elceño, evoco en usted la preocupación y,cuando usted me hace sonreír, me siento

feliz, en un intercambio oculto en el quelas emociones pasan de una persona aotra, esperanzadoramente con lasmejores intenciones.

Una de las desventajas del contagioemocional tiene lugar cuando nos vemosobligados a vivir un estado negativo porel simple hecho de hallarnos en elmomento equivocado y con la personaequivocada, como me sucedió a mí alconvertirme en víctima involuntaria dela ira de ese guarda jurado. De estemodo, las explosiones emocionalespueden convertir a un mero espectadoren la víctima inocente del estadonegativo de otra persona.

Durante esas situaciones, nuestrocerebro busca automáticamente indiciosde peligro, generando un estado dehipervigilancia generado básicamentepor la activación de la amígdala, unaregión en forma de almendra que sehalla ubicada en el cerebro medio ydesencadena las respuestas de lucha,huida o paralización ante el peligro. Elmiedo es, de todo el espectro desentimientos, el principal movilizadorde la amígdala.

Cuando la amígdala se ve activada,sus circuitos se apropian de ciertospuntos clave del cerebro, dirigiendonuestro pensamiento, nuestra atención y

nuestra percepción hacia lo que nos haasustado. Entonces prestamosinstintivamente más atención a losrostros de la gente que nos rodea enbusca de sonrisas o ceños fruncidos quenos proporcionen indicios de peligro osignos de las intenciones de alguien.

Así es como la atención, impulsadapor la amígdala, se centra en losindicios emocionales. Y estaintensificación de la atención constituyeuna especie de lubricante del contagio,alentando nuestra susceptibilidad a lasemociones ajenas y acentuando también,en consecuencia, su efecto.

Hablando en términos generales, la

amígdala constituye una especie deradar cerebral que llama nuestraatención hacia las cosas nuevas,desconcertantes o de las que tenemosalgo que aprender. En este sentido, laamígdala constituye el sistema de alertamás rudimentario con que cuenta elcerebro y se ocupa de escrutar elentorno en busca de eventosemocionalmente intensos, en particular,de posibles amenazas. Hace muchotiempo que la neurociencia reconoció elpapel que desempeña la amígdala comocentinela y desencadenante de laansiedad, pero sólo muy recientementenos hemos dado cuenta de la función

social con la que cumple en el sistemacerebral encargado del contagioemocional.

La vía inferior: El contagiocentral

El hombre al que los doctoresllaman “paciente X” había sufrido unpar de ataques que destruyeron lasconexiones nerviosas entre sus ojos y lacorteza occipital, que se ocupa delprocesamiento visual. De este modo,aunque sus ojos todavía podían registrarseñales, su cerebro había perdido la

posibilidad de descifrarlas. A todos losefectos, el paciente X estabacompletamente ciego o eso era, almenos, lo que parecía.

Las pruebas que se le hicieronpresentándole formas tan diversas comocírculos y cuadrados o fotografías derostros de hombres y mujeres,demostraron que no tenía la menor ideade lo que sus ojos estaban viendo. Perolo curioso es que, cuando se lemostraron imágenes de los rostros depersonas enfadadas o alegres, no tuvoinconveniente alguno en adivinar deinmediato —en una proporción muysuperior a la exclusivamente debida al

azar— las emociones expresadas. ¿Quéera lo que estaba sucediendo?

Las tomografías cerebralesrealizadas mientras el paciente Xadivinaba los sentimientos revelaron laexistencia de una ruta alternativa a laque habitualmente siguen los impulsosvisuales desde el ojo hasta el tálamo(donde se dirigen todos los inputssensoriales) y, desde él, hasta la cortezavisual. Esa ruta alternativa transmitedirectamente la información del tálamo ala amígdala (derecha e izquierda).Luego la amígdala extrae el significadoemocional de los mensajes no verbales,desde un gesto poco amistoso hasta un

cambio brusco de postura o de tono devoz pocos microsegundos antes de quecobremos conciencia de lo que estamosviendo.

Pero, aunque la amígdala sea muysensible a este tipo de mensajes, no estádirectamente conectada con los centrosdel habla y es, literalmente hablando,muda. Cuando registramos unsentimiento, recibimos señales de loscircuitos neuronales que, en lugar dealertar a las áreas verbales (ypermitirnos, en consecuencia, nombrarlo que sabemos), reproducen esaemoción en nuestro propio cuerpo. Espor ello que, si bien el paciente X no

podía “ver” las emociones en losrostros, sí que podía sentirlas, unacondición conocida como “cegueraafectiva”.

En el caso del cerebro intacto, laamígdala usa esa misma vía parainterpretar las dimensiones emocionalesde lo que percibe —un tono de vozalegre, un signo de ira en torno a losojos, una postura apesadumbrada,etcétera— y procesa esa informaciónsubliminalmente, más allá del alcancede la conciencia consciente. Estaconciencia inconsciente y refleja nosproporciona indicios de la emoción,movilizando en nosotros el mismo

sentimiento (o reaccionando ante él,como sucede con el miedo que despiertala visión de la ira), un mecanismo claveen el “contagio” de los sentimientosajenos.

El hecho de que podamos provocarcualquier emoción en otra persona oviceversa pone de relieve la existenciade un poderoso mecanismo energéticoque posibilita la transmisióninterpersonal de los sentimientos. Deeste modo, el contagio constituye latransacción básica en la que se asientala economía emocional, el toma y dacade sentimientos que, independientementede su contenido explícito, acompañan a

cualquier relación interpersonal.Consideremos, por ejemplo, el caso

del cajero de supermercado quetransmite su optimismo a todos susclientes, a los que, de una manera u otra,siempre acaba arrancando una sonrisa.Ese tipo de personas constituyen elequivalente emocional de losmetrónomos, que nos permiten movernosa un determinado ritmo.

Ese contagio puede ser grupal, comosucede cuando los espectadores lloranal contemplar un drama o tan sutil comoel tono de una reunión en la que todo elmundo acaba de mal humor. Pero, pormás que podamos percibir las

consecuencias manifiestas de estecontagio, solemos ignorar el modo enque se propagan las emociones.

El contagio emocional ilustra elfuncionamiento de lo que podríamosdenominar la “vía inferior” del cerebro.La “vía inferior” se refiere a los velocescircuitos cerebrales que operan demanera automática y sin esfuerzo algunopor debajo del umbral de la conciencia.La mayor parte de lo que hacemosparece hallarse bajo el control degrandes redes neuronales que operan através de la “vía inferior”, algo queresulta especialmente patente en el casode nuestra vida afectiva. A ese sistema,

precisamente, debemos la posibilidadde sentirnos cautivados por un rostroatractivo o de registrar el tono irónicode un comentario.

La “vía superior”, por su parte,discurre a través de sistemas neuronalesque operan de un modo más lento,deliberado y sistemático. Es por elloque podemos ser conscientes de lo queestá ocurriendo y disponemos de ciertocontrol sobre nuestra vida interna, quese halla fuera del alcance de la víainferior. Así, por ejemplo, la víasuperior se moviliza cuando pensamoscuidadosamente en el modo másadecuado de acercarnos a una persona

que nos resulta atractiva o tratamos deencontrar una respuesta ingeniosa a uncomentario sarcástico.

Hay quienes denominan “húmeda” (ocargada de emoción) y “seca” (oserenamente racional) a las vías inferiory superior, respectivamente. La víainferior opera con sentimientos, mientrasque la superior lo hace considerandocon más detenimiento lo que estáocurriendo. La vía inferior nos permitesentir de inmediato lo que siente otrapersona, mientras que la superior nosayuda a pensar en lo que estamossintiendo. En torno a la interacción,habitualmente muy sutil, entre estas dos

modalidades de procesamiento gira todanuestra vida social.

La vía inferior explica que unaemoción pueda transmitirsesilenciosamente de una persona a otrasin que nadie se ocupe conscientementede ello. Simplificando mucho las cosas,podríamos decir que la vía inferiordiscurre por circuitos neuronales quepasan por la amígdala y nódulosautomáticos similares mientras que lasuperior, por su parte, envía señales a lacorteza prefrontal, centro ejecutivo delcerebro y asiento de la intencionalidad,lo que explica que podamos pensar en loque nos está sucediendo.

La velocidad con la que estos doscaminos neuronales procesan lainformación es muy diferente. En estesentido, la vía inferior sacrifica laexactitud en aras de la velocidadmientras que la superior, mucho máslenta, nos proporciona una visión másexacta de lo que está ocurriendo. La víainferior, pues, es rápida y difusa,mientras que la superior es lenta yexacta. En palabras del filósofo delsiglo XX John Dewey, la primera operaen la modalidad “veloz

y ruidosa, del tipo primero actúa ydespués piensa”, mientras que la otra es“mucho más detallada y observadora”.

La diferente velocidad de cada unade estas vías —en donde la emocionales varias veces más rápida que laracional— nos ayuda a tomar decisionesinstantáneas que quizás posteriormentelamentemos o debamos justificar. Loúnico que la vía superior puede hacercuando la inferior ya ha reaccionado esaprovechar las cosas lo mejor quepueda. Como dijo el escritor de ciencia-ficción Robert Heinlein: «El hombre noes un animal racional, sino un animalracionalizador».

Los precursores del estado de

ánimo

Mientras me hallaba de visita enotro estado, recuerdo haberme quedadogratamente sorprendido por el tonoamable de la voz grabada que meinformó de que “El número marcado noexiste”.

Aunque parezca mentira, mesorprendió mucho la cordialidad queacompañaba a ese anodino mensaje.Estaba acostumbrado a muchos años deirritación acumulada con la vozinformatizada que suele emplear micompañía telefónica regional como si,por alguna razón, los técnicos que

habían programado el irritante yautoritario mensaje de mi compañíahabitual, hubieran decidido castigar aquien marcaba un número equivocado.Ese aborrecible mensaje evocaba en mimente la imagen de una operadorapresuntuosa e impertinente que me poníade inmediato, aunque sólo fuera por uninstante, de mal humor.

El impacto emocional que poseenindicios tan sutiles puede ser muyimportante. Consideren, por ejemplo, elinteligente experimento realizado en estesentido con estudiantes voluntarios de laUniversidad de Wurzburg (Alemania)que presentamos a continuación. Los

sujetos debían escuchar una voz grabadaleyendo un párrafo muy árido, unatraducción alemana del Tratado de lanaturaleza humana, del filósofo británicoDavid Hume. La cinta venía en dosversiones diferentes, ligeramente alegrey ligeramente triste, pero la diferenciaera tan sutil que nadie la advertía amenos que se lo indicaran expresamente.

La investigación demostró que losestudiantes, sordos como estaban al tonode los sentimientos, salían de la pruebaun poco más alegres o un poco mástristes que antes de pasar por ellaignorando, sin embargo, que su estadode ánimo había cambiado y sin saber

tampoco, por tanto, lo que habíaprovocado ese cambio.

El cambio seguía presente auncuando los estudiantes se vieranobligados, mientras escuchaban, arealizar una tarea distractiva, comorellenar los agujeros de un tablero demadera. Esta distracción provocaba unruido en la vía superior que, si bienobstaculizaba la comprensión intelectualdel pasaje filosófico, no impidió ni unápice el contagio de estado de ánimo.

Según dicen los psicólogos, una delas diferencias existentes entre losestados de ánimo y las emociones másburdas es la inefabilidad de sus causas.

Es por ello que, si bien solemos saber loque ha provocado una determinadaemoción, no es infrecuente que noshallemos en un estado de ánimo sinsaber lo que nos ha llevado hasta él. Eneste sentido, el experimento deWurzburg pone de relieve que nuestromundo debe estar lleno dedesencadenantes del estado de ánimo —desde la música ambiental de unascensor hasta un tono de vozdesagradable— de los que somoscompletamente inconscientes.

Consideremos ahora, por ejemplo,las expresiones que vemos en el rostrode los demás. Como han descubierto un

equipo de investigación sueco, la meracontemplación de la imagen de un rostrofeliz elicita en quien la ve la respuestafugaz de tensar los músculos queesbozan la sonrisa. De hecho, lafotografía de alguien cuyo rostro expresauna emoción intensa, como la tristeza, eldisgusto o la alegría, desencadena ennuestro rostro la respuesta refleja deimitar la expresión que acabamos dever.

Este reflejo de imitación favoreceuna especie de puente intercerebral quenos expone a las influenciasemocionales más sutiles de quienes nosrodean. En este sentido, las personas

más sensibles se contagian con másfacilidad que la mayoría mientras quelas más insensibles, por su parte, puedensalir incólumes aun del más nocivo delos encuentros. Pero lo cierto es que, enambos casos, la transacción ocurre sinque nosotros la advirtamos.

Imitamos la alegría de un rostrosonriente tensando los músculos facialesque esbozan la sonrisa, aun sin serconscientes de ello. Tal vez esa levesonrisa pase inadvertida al ojo desnudo,pero la monitorización científica de lamusculatura facial pone claramente derelieve la presencia de ese reflejoemocional. Es como si, en este sentido,

nuestro rostro se preparase paraexpresar la emoción completa.

Este mimetismo tiene algunasconsecuencias biológicas, porquenuestra expresión facial desencadena lossentimientos que exhibimos. Basta, eneste sentido, con tensar deliberadamentelos músculos faciales del modoadecuado para provocar la emergenciade una determinada emoción. Así, porejemplo, el hecho de colocar un lápizentre los dientes nos obliga a esbozaruna sonrisa que acaba evocando elcorrespondiente sentimiento positivo.

Edgar Allan Poe tuvo unacomprensión intuitiva de este principio

cuando dijo: «Cuando quiero saber lobondadosa o malvada que es unapersona o qué es lo que está pensandoreproduzco en mi rostro, lo másexactamente que puedo, su expresión yluego aguardo hasta ver cuáles son lospensamientos o sentimientos queaparecen en mi mente o en mi corazónque equivalen o se corresponden con esaexpresión».

La percepción de lasemociones

París, 1895. Un puñado de almas

aventureras se han atrevido a asistir auna exhibición pionera de los hermanosLumière, expertos en el nuevo campo dela fotografía. Por primera vez en lahistoria, los Lumière iban a presentaruna película cinematográfica, una“imagen en movimiento” querepresentaba, en el más absolutosilencio, la llegada de un tren a unaestación envuelto en vapor yacercándose al público. Fueron muchoslos espectadores de esa auténticapremière los que, cuando la película seproyectó, gritaron y se agazaparondespavoridos bajo sus asientos.

Nadie había visto nunca imágenes en

movimiento, por lo que la ingenuaaudiencia no podía sino interpretarcomo “real” la escalofriante apariciónen la pantalla. Quizás ese momento hayasido el acontecimiento más mágico ypoderoso de toda la historia del cine,porque ninguno de los espectadoressabía todavía que lo que su ojo estabaviendo no era más que una ilusión. En loque a ellos —y a su sistema perceptual— se refiere, las imágenes proyectadasen la pantalla eran completamentereales.

Como señala cierto crítico de cine:«La impresión dominante de que esto esreal forma parte del poder primordial

del arte», aun hoy en día. Esa sensaciónde realidad sigue cautivando a losaficionados, porque el cerebro respondea las ilusiones generadas por el cine conlos mismos circuitos neuronales queemplea para responder a la vida. Es porello que las emociones proyectadas enla pantalla también son contagiosas.

Algunos de los mecanismosneuronales implicados en este contagiopantalla-espectador fueron identificadospor un equipo de investigación israelí,que mostró secuencias del espaguetiwestern de los setenta El bueno, el feo yel malo a voluntarios que se hallabanconectados a un RMNf. En el que quizás

sea el único artículo de los anales de laneurociencia en contar con la curiosacontribución de Clint Eastwood, losinvestigadores llegaron a la conclusiónde que la película jugaba con el cerebrode los espectadores como si de unamarioneta neuronal se tratase.

Del mismo modo que ocurrió enParís en 1895 con los aterradosespectadores de la mencionadapremière, el cerebro de los espectadoresde El bueno, el feo y el malo respondíacomo si la historia imaginaria que sedesarrollaba en la pantalla les estuvierasucediendo a ellos. No parece que elcerebro haga grandes distingos entre la

realidad virtual y la real. Es por elloque, cuando la cámara hace un picadopara mostrar un primer plano, seactivan, en el cerebro de losespectadores, las áreas cerebrales quese ocupan del reconocimiento de unrostro y cuando, por su parte, en lapantalla aparece un edificio o unpaisaje, se activa el área visual quesuele ocuparse del reconocimientofísico del entorno que nos rodea.

Del mismo modo, cuando la escenaque se desarrolla en la pantalla muestramovimientos delicados de la mano, lasregiones movilizadas son las quegobiernan el tacto y el movimiento y, en

las escenas en las que la excitación esmáxima —como disparos, explosiones ygiros inesperados del argumento—, loscentros que se activan son los ligados alcontrol de las emociones. En resumen,pues, el cine parece controlar elfuncionamiento de nuestro cerebro.

La audiencia se comporta como sifueran marionetas neuronales, porque loque ocurre en un determinado momentoen el cerebro de un espectador sucedetambién en todos los demás. De estemodo, la acción desplegada en lapantalla es la música que desencadenaidéntica danza en el cerebro de todos lospresentes.

Como dice un proverbio muyutilizado en el campo de la sociología:“Una cosa es real cuando lo son susconsecuencias”. Y es que, si el cerebroreacciona del mismo modo ante unescenario real que ante uno imaginario,lo que imaginamos tiene consecuenciasbiológicas. La vía inferior es la quedetermina nuestra respuesta emocional.

La única excepción a esta especie deguiñol parece estar ligada a las áreasprefrontales de la vía superior, quealbergan los centros ejecutivos delcerebro y posibilitan el pensamientocrítico (incluida la idea de que “Esto noes más que una película”). Es por ello

que, en la actualidad, no huimosdespavoridos cuando en la pantallavemos un tren dirigiéndose a todavelocidad hacia nosotros aunque, noobstante, el miedo siga haciendo acto depresencia.

Cuanto más destacado o notable esun determinado evento, mayor es laatención que despliega el cerebro. Dosfactores que amplifican la respuesta delcerebro a cualquier realidad virtualcomo una película son su “sonoridad”perceptual y su intensidad emocional,como sucede con los casos del grito ydel llanto. No resulta, por tanto,sorprendente que nuestro cerebro se vea

desbordado por muchas escenascinematográficas caóticas. Y el mismotamaño de la pantalla —ofreciéndonosimágenes monstruosamente grandes— seregistra como sonoridad sensorial.

Pero los estados de ánimo son tancontagiosos que podemos percibir unsoplo de emoción en algo tan fugazcomo una sonrisa o un ceño fruncidoapenas esbozados o tan árido como lalectura de un pasaje filosófico.

El radar de la insinceridad

Dos mujeres que no se conocíanacababan de ver un desgarrador

documental sobre las dolorosas secuelasprovocadas por el bombardeo nuclearde Hiroshima y Nagasaki durante lasegunda Guerra Mundial. Ambas sehallaban profundamente conmovidas yexperimentaban una mezcla de angustia,ira y tristeza.

Pero cuando empezaron a hablar delo que estaban sintiendo, sucedió algomuy extraño, porque una de ellas eracompletamente sincera sobre sussentimientos, mientras que la otra, aliadacon los investigadores y siguiendo susinstrucciones, reprimió sus sentimientos,fingiendo indiferencia. En realidad,parecía como si no tuviera ninguna

respuesta emocional aunque, en elfondo, se sentía inquieta y distraída.

Pero eso era precisamente lo que sepretendía, porque las dos eranvoluntarias de un experimento realizadoen la Stanford University sobre lasconsecuencias sociales de la represiónemocional, solo que una de ellas habíasidoentrenada para silenciar susverdaderos sentimientos.

Comprensiblemente, la que estabaemocionalmente abierta se sintió “fuerade lugar” mientras su compañerahablaba y, en consecuencia, sacó laconclusión de que jamás la elegiríacomo amiga.

La que reprimía sus sentimientos,por su parte, se hallaba tensa eincómoda y se mostraba distraída ypreocupada, al tiempo que su presiónsanguínea aumentó considerablemente amedida que avanzaba la conversación.No es de extrañar que el esfuerzoemocional necesario para reprimirsentimientos tan perturbadores exija unpeaje fisiológico reflejado, en este caso,por el aumento de la presión sanguínea.

Lo más sorprendente, sin embargo,fue que el mismo efecto se encontrótambién en la mujer que hablabasinceramente de sus emociones. Latensión, pues, no sólo es palpable, sino

también contagiosa.La sinceridad es la respuesta por

defecto del cerebro. A fin de cuentas,nuestro sistema nervioso transmite todoslos estados de ánimo a la musculaturafacial, evidenciando de inmediatonuestros sentimientos. Este despliegueemocional es automático e inconsciente,razón por la cual su represión exige unesfuerzo consciente y deliberado. Es porello que tratar de distorsionar lo quesentimos y de ocultar el miedo o elenfado exigen un esfuerzo que rara vezconsigue completamente su objetivo.

En cierta ocasión, una amiga me dijoque, la primera vez que habló con el

hombre que acababa de alquilarle elpiso, “supo “que no debía confiar en él.Y, a decir verdad, la misma semana enque tenía que mudarse se enteró de quese había echado atrás y se quedócompuesta y sin casa y obligada a ponerel caso en manos de un abogado.

Ella sólo le había visto el día en quefue a visitar la casa y se lamentabadiciendo: “En cuanto lo vi advertí algoen él y supe que iba a tener problemas”.

Ese “algo en él” refleja elfuncionamiento de las vías superior einferior operando como una especie desistema de alarma de la insinceridad.Existen circuitos especializados en la

sospecha que difieren de los empleadosen los casos de la empatía y el rapport ycuya misma existencia pone de relievela importancia de la detección de lamentira en los asuntos humanos. Lateoría evolutiva sostiene que lacapacidad de detectar el engaño resultatan esencial para la supervivencia comola capacidad de confiar y cooperar.

Una investigación en la que seregistraba la imagen cerebral devoluntarios mientras contemplaban avarios actores contando una historiatrágica puso de relieve el radar neuronalconcreto implicado en esa tarea. Lainvestigación descubrió que la expresión

facial que acompañaba al relatoprovocaba la activación de diferentesregiones neuronales.

Si, por ejemplo, el rostro del actormostraba la tristeza apropiada, la regiónque se activaba en el oyente era laamígdala y los circuitos relacionadoscon la tristeza mientras que si, por elcontrario, el rostro del actor sonreíadurante el relato triste —en un claroejemplo de incongruencia emocional—la región cerebral que se activaba era laespecializada en la vigilancia a lasamenazas sociales o a la informaciónconflictiva. En ese último caso, además,los oyentes afirmaban desconfiar de la

persona que les contaba la historia.La amígdala escruta de manera

automática y compulsiva a todas laspersonas con quienes nos relacionamospara saber si podemos o no confiar enellas. “¿Es seguro acercarse a estapersona?” “¿Es peligroso?” “¿Puedoconfiar realmente en ella?” Lospacientes neurológicos que hanpadecido una grave lesión en laamígdala son incapaces de determinar sipueden o no confiar en alguien y, cuandose les muestra una fotografía de unhombre a quien la gente suele encontraraltamente sospechoso, lo valoran igualque otros en quien casi todos confían.

El sistema que nos advierte sipodemos confiar o no en alguiendiscurre a través de dos ramalesneuronales diferentes, la vía superior yla vía inferior. La primera se pone enmarcha cuando tratamos de determinarintencionalmente si alguien esmerecedor o no de nuestra confianza.Pero, independientemente de lo quepensemos al respecto, la amígdala estáoperando de continuo bajo el umbral dela conciencia cumpliendo con unafunción claramente protectora.

La caída de un Casanova

Giovanni Vigliotto era un auténticodon Juan y su encanto le llevaba de unaconquista romántica a otra. Pero locierto es que no se trataba de conquistassucesivas porque, en realidad, Vigliottoestaba casado simultáneamente convarias mujeres.

Nadie sabe con seguridad cuántasveces se casó a lo largo de su carrera —porque lo suyo parecía ciertamente unacarrera— romántica, pero bien pudohaberlo hecho unas cien veces ya queVigliotto se ganaba la vida casándosecon mujeres ricas. Pero todo concluyócuando Patricia Gardner, una de susconquistas, le demandó por bigamia.

El juicio puso de relieve lo quellevó a tantas mujeres a enamorarse deél. Gardner admitió que una de las cosasque más le atrajo de aquel encantadorbígamo fue lo que ella denominó el“rasgo sincero “de mirarla directamentea los ojos y sonriendo... aunque lo ciertoera que mentía más que un sacamuelas.

Son muchas las cosas que losexpertos de las emociones saben “leer”en la mirada. Según dicen, es muyfrecuente que la tristeza, el disgusto y laculpa o la vergüenza nos hagan bajar lamirada, desviarla y bajarla y desviarla,respectivamente. Esto es algo que lamayoría de la gente sabe de manera

intuitiva, por ello la sabiduría popularnos advierte de que un indicio de quealguien está mintiendo es su incapacidadde “mirar directamente a los ojos”.

Esto es algo que Vigliotto, comobuen estafador, sabía muy bien y era losuficientemente diestro para sonreír ymirar directamente a los ojos de susvíctimas.

Él estaba tramando algo, pero quizástenía más que ver con el establecimientodel vínculo que con la mentira. Enopinión de Paul Ekman, un expertomundialmente conocido en la detecciónde la mentira, la mirada que parecedecir “debes creer lo que te estoy

diciendo” no parece tener mucho quever con decir o no la verdad.

A lo largo de sus muchos años deestudio sobre la expresión facial de lasemociones, Ekman se ha especializadoen la detección de la mentira. Su ojoestá tan adiestrado en el registro de lassutilezas faciales que detecta fácilmentediscrepancias entre la máscara de lasemociones fingidas que utiliza unapersona y las fugas que expresan lo querealmente está sintiendo.

Mentir exige la actividad conscientee intencional de lo que denominamos víasuperior, que controla los sistemasejecutivos que mantienen la congruencia

entre nuestras palabras y nuestrasacciones. En opinión de Ekman, losmentirosos prestan más atención a laelección de sus palabras y censuran loque dicen, desatendiendosimultáneamente su expresión facial.

La represión de la verdad exigetiempo y esfuerzo mental. Cuando unapersona miente al contestar a unapregunta, su respuesta se inicia un par desegundos después que cuando es sincera,un retardo debido al esfuerzo que serequiere para elaborar la mentira ycontrolar los canales emocionales yfísicos a través de los cuales la verdadpuede acabar desvelándose.

Mentir bien exige concentración, unesfuerzo mental que requiere delconcurso de la vía superior. Pero,puesto que la atención es una capacidadlimitada, el hecho de mentir —que vaacompañado de la inhibición deldespliegue involuntario de emocionesque podría traslucir esa mentira—consume una dosis extra de recursosneuronales del área prefrontal que ladeja provisionalmente vacía paraacometer otra tarea.

Sólo las palabras pueden mentir.Pero el signo más frecuente de quealguien miente tiene que ver con ladiscrepancia entre sus palabras y su

expresión facial, como cuando alguiennos asegura que está “muy bien”mientras el temblor de voz revelaclaramente la angustia que estáexperimentando.

«No existe ningún detector dementiras completamente fiable —medijo Ekman—. Pero cualquiera puededetectar las situaciones críticas», esdecir, los momentos en los que lasemociones de la persona no coincidencon lo que nos dice, indicio de unesfuerzo mental adicional que requiere agritos una consideración más detenida.Y las razones de esa discrepanciapueden ser muy diversas, desde el

simple nerviosismo hasta la másdesvergonzada de las mentiras.

Los músculos faciales y la decisiónde mentir se hallan controlados,respectivamente, por la vía inferior ypor la vía superior. Es por ello que,mientras estamos contando una mentira,nuestro rostro contradice lo que estamosdiciendo. A fin de cuentas, la víasuperior encubre, mientras que lainferior revela.

Los circuitos de la vía inferior abrenmuchos caminos al puente neuronalsilencioso que conecta nuestroscerebros. Son precisamente ellos losque nos ayudan a eludir los escollos que

amenazan nuestras relaciones,contribuyendo a detectar también enquién podemos confiar y a quiéndebemos evitar... y transmitiendocontagiosamente nuestros sentimientos.

El amor, el poder y la empatíaEl poder desempeña un papel muy

importante en el flujo interpersonal de laemoción. Aunque no resulte posiblecalibrar el poder relativo de losintegrantes de una pareja, siempre esposible estimarlo aproximadamente entérminos prácticos diciendo que elmiembro más poderoso es el que menosesfuerzo debe hacer por cambiar yaproximarse al otro. En el caso de una

relación amorosa, el miembro máspoderoso es el que más influye en elmodo en que el otro le siente o se sientea sí mismo y el que más cosas tiene quedecir a la hora de tomar decisionesconjuntas sobre cuestiones económicas oaspectos de la vida cotidiana como, porejemplo, ir o no a una fiesta.

A decir verdad, las parejas suelenrepartirse tácitamente el poder y uno,por ejemplo, se ocupa de las cuestioneseconómicas, mientras que el otro seencarga, pongamos por caso, de laplanificación de las relaciones. Por otraparte y, en lo que respecta al dominioglobal de las emociones, el miembro

menos poderoso es el que se veobligado a realizar los mayores ajustesinternos para converger emocionalmentecon el otro.

Estos ajustes son más evidentescuando uno de los miembros asumedeliberadamente una actitudemocionalmente neutra, como sucede enel caso de la psicoterapia. Desde laépoca de Freud, los psicoterapeutas hanadvertido que su cuerpo reproduce lasemociones que experimentan susclientes. No es de extrañar que, cuandoun cliente evoca un recuerdo doloroso ose siente aterrado por un recuerdotraumático, al terapeuta se le

humedezcan los ojos o experimente ensu propio estómago la emergencia delmiedo.

Freud señaló que el hecho deconectar con su propio cuerpoproporciona a los psicoanalistas unaventana para asomarse al mundoemocional de sus clientes. Mientras quela mayor parte de la gente puederegistrar las emociones que se expresanabiertamente, los grandespsicoterapeutas han aprendido a dar unpaso más allá y conectar con maticesemocionales que sus pacientes nisiquiera han permitido que aflorasen asu conciencia.

Casi un siglo después de que Freuddescubriese esas sutilezas, losinvestigadores han empezado adesarrollar un método para detectar loscambios fisiológicos simultáneos queocurren de continuo durante unaconversación. El avance vino de lamano de la aparición de nuevos métodosestadísticos y ordenadores que permitena los científicos analizar laextraordinaria cantidad de datos (comoel ritmo cardíaco y similares) que tienenlugar durante una determinadainteracción.

Estos estudios han puesto de relieveque, durante una discusión de pareja, el

cuerpo de uno de los implicados tiendea imitar los cambios que acontecen en elotro. No creo que nadie se asombre deque la ciencia haya descubiertorecientemente que, cuanto más avanzauna discusión, más se exacerban lossentimientos de ira, pena y tristeza.

Más interesante fue lo que hicieronciertos investigadores de la relación depareja, grabar en vídeo una discusión einvitar luego a desconocidos a visionarlas grabaciones y conjeturar lasemociones que estaba experimentandouno de los participantes. El hecho esque, cuando esos voluntarios esbozaronsus opiniones, su respuesta fisiológica

se asemejaba a la del miembro del quese ocupaban.

Cuanto más exacta es la imitación dela persona observada, más exacta estambién la sensación de lo que esapersona está sintiendo, un efecto queresulta más patente en el caso deemociones negativas como la ira. Parecepues que la empatía (es decir, lacapacidad de experimentar lasemociones que otra persona estásintiendo) es tanto psicológica comomental y se asienta en el hecho decompartir el estado interno de la otrapersona. Esta danza biológica tienelugar cuando una persona empatiza con

otra, es decir, cuando compartesutilmente el estado fisiológico de lapersona con la que está conectada.

Las personas cuyos rostros expresanlas expresiones más intensas sontambién las que más exactamente juzganlos sentimientos de los demás, lo queparece derivarse del principio generalque afirma que, cuanto más similar sea,en un determinado momento, el estadofisiológico de dos personas, másfácilmente podrá sentir cada uno deellos lo que el otro está experimentando.

Así pues, cuanto mayor es laconexión con una determinada persona,más fácilmente podremos entender lo

que ésta, aunque sólo sea de manerasutil, está experimentando. En talescasos, la resonancia es tal que, aunqueno queramos, sus emociones son lasnuestras.

Resumiendo, pues, las emocionesque percibimos tienen consecuencias, loque nos proporciona una buena razónpara esforzarnos en cambiarlas en unadirección positiva.

CAPÍTULO 2

UNARECETAPARA EL

RAPPORT

La sesión de psicoterapia está enmarcha. El psiquiatra está tenso y

permanece formalmente sentado en subutaca, mientras su paciente yacetumbada y abatida sobre un sofá decuero. Es evidente que se encuentran enlongitudes de onda muy diferentes.

El psiquiatra acaba de cometer ungrave error terapéutico, interpretandodesafortunadamente un comentario de supaciente. Entonces se disculpa diciendo“Sólo quería subrayar algo que creo queobstaculiza el tratamiento”.

—No... —comienza la paciente,pero el terapeuta la interrumpe de nuevocon otra interpretación y, en el momentoen que está a punto de responder, vuelvea cortarla.

Cuando finalmente logra hilvanaruna frase entera, la paciente se queja delo que se vio obligada a soportarmientras vivía con su madre —uncomentario que también encierra unaqueja implícita hacia la actitud delterapeuta.

Así va discurriendo la sesión comoun concierto discordante de instrumentosdesafinados.

Veamos ahora lo que sucede, en otroentorno psicoterapéutico, en un momentode rapport especialmente intenso.

El paciente acaba de comentarle a suterapeuta que ayer mismo concertó consu novia la fecha de su boda. Llevaban

varios meses explorando el miedo alcompromiso de su paciente, quefinalmente parecía haber acopiado elcoraje necesario para enfrentarse almatrimonio. Por ello celebraroncontentos y en silencio ese momento.

El rapport es tan completo que susposturas y movimientos encajan como siestuvieran ejecutando deliberadamenteuna danza en la que, cuando uno avanza,el otro retrocede.

Las grabaciones en vídeo de estassesiones de terapia muestran un par decajas metálicas rectangulares apiladas amodo de los componentes de un equipoestéreo, de los que salen cables que se

hallan conectados a uno de los dedos delterapeuta y de la paciente y que seencargan de registrar los cambios sutilesde sus respuestas de sudoración durantetoda la sesión.

Estas sesiones se grabaron duranteuna investigación destinada a poner demanifiesto la danza biológica quesubyace a nuestras interaccionescotidianas. En los vídeos de esassesiones psicoterapéuticas, la respuestafisiológica aparece bajo cada uno de losimplicados como una línea ondulada(azul para el paciente y verde para elterapeuta) que oscila al ritmo de laemergencia y desaparición de las

emociones.El vídeo correspondiente a la

primera sesión constituye la imagenmisma de la desconexión y se parece alvuelo nervioso de dos pájaros que vancada uno por su cuenta.

En la segunda sesión, no obstante,las líneas parecen ejecutar una danzacoordinada que se asemeja al vuelo deuna bandada de pájaros y refleja lasintonía fisiológica que acompaña alrapport.

Este ejemplo ilustra los sofisticadosmétodos utilizados hoy en día paraestudiar la actividad cerebral, de otromodo invisible, que subyace a nuestras

relaciones interpersonales. Aunque larespuesta de sudoración pueda parecerajena al funcionamiento cerebral, lacomprensión de lo que sucede en elsistema nervioso central nos permiteaventurar los correlatos neuronales quesubyacen a esa especie de tangointerpersonal.

Este estudio fue llevado a cabo porCarl Marci, psiquiatra de la facultad demedicina de Harvard, que llevó consigoel equipo de monitorización a laconsulta de varios terapeutas voluntariosdel área de Boston. Marci ha reunido aun grupo selecto de investigadorespioneros que han descubierto métodos

muy ingeniosos para ir más allá delcráneo que hasta entonces constituía unafrontera infranqueable de la ciencia delcerebro. Tiempo atrás, la neurocienciasólo podía centrarse en el estudio delfuncionamiento de un solo cerebro pero,en la actualidad, está en condiciones deanalizar simultáneamente elfuncionamiento de dos cerebros,poniendo de relieve la danza neuronalen la que están implicados.

Los datos de las investigacionesrealizadas por Marci le han permitidoesbozar lo que él ha denominado el“logaritmo de la empatía”, es decir, unaexpresión matemática que expresa la

interacción concreta existente en larespuesta de sudoración de dos personasen el momento especial del rapport en elque uno se siente comprendido por elotro.

El resplandor de la simpatía [1]

Recuerdo haber experimentado estetipo de rapport cada vez que, siendoestudiante de psicología, entré en eldespacho de Robert Rosenthal, profesorde estadística de Harvard. Bob (comotodo el mundo le llamaba) tenía lamerecida reputación de ser el profesormás afectuoso de todo el departamento.

Independientemente de nuestras razonesy de la ansiedad con la que fuésemos averle, todos salíamos de su despachocon la sensación de haber sidoescuchados, entendidos einvariablemente nos sentíamos, de unmodo que me atrevería a calificar comomágico, mejor.

Bob tenía una habilidad muyespecial para que todo el mundo sesintiera bien y lo hacía de un modo queni siquiera se notaba. Bien podríamosdecir que su verdadera especialidadcientífica giraba en torno a los vínculosno verbales que establecen el rapport.Años más tarde, Bob y una colega

publicaron un importante artículosubrayando los ingredientesfundamentales que convierten a unarelación en algo mágico, es decir, lareceta del rapport.

El rapport sólo existe entre los sereshumanos y se halla presente en cualquierrelación afectuosa, comprometida yamable. Pero su importancia va muchomás allá de los momentos fugaces debienestar porque, en tal caso, lasdecisiones que toman las personasimplicadas —ya se trate de una parejaorganizando sus vacaciones o de unequipo de directivos planificando laestrategia de la empresa— son más

creativas y eficaces.La sensación que acompaña al

rapport es muy positiva y genera laarmonía que jalona la simpatía, endonde los distintos implicadosexperimentan la cordialidad, lacomprensión y la autenticidad del otro.Aunque sólo sea de un modoprovisional, se trata de una sensaciónque fortalece los vínculosinterpersonales.

Son tres, según Rosenthal, losingredientes que determinan este tipo derelación, la atención, la sensación debienestar mutua y la coordinación noverbal que, cuando se hallan

simultáneamente presentes, favorecen laemergencia del rapport.

El primero de los ingredientes es laatención compartida. Cuando dospersonas atienden a lo que el otro dice yhace, se genera una sensación de interéscompartido, una atención de doblesentido que constituye una especie deadhesivo perceptual y alienta laaparición de los mismos sentimientos.

Uno de los indicadores del rapportes la empatía mutua y eso eraprecisamente lo que experimentábamoscon Bob, porque él se hallabacompletamente presente y nos prestabatoda su atención. Ése es el indicador que

establece la diferencia entre lasrelaciones simplemente relajadas y elrapport porque si bien, en el primercaso, nos sentimos a gusto, no tenemosla sensación de que la otra persona sehalle conectada con nuestrossentimientos.

Rosenthal cita un estudio en el quelos sujetos del experimento se agruparonen parejas. Uno de los miembros decada pareja, secretamente aliado con losinvestigadores, tenía que presentarsecon un dedo herido y, en un determinadomomento, parecía volver a lesionarse.Si, durante la supuesta lesión, el otroestaba mirando a los ojos de la supuesta

víctima, se sobresaltaba e imitaba suexpresión dolorida, cosa que era muchomenos probable cuando no mirabadirectamente aunque fuese, no obstante,consciente de su dolor. Y es que, cuandono prestamos una atención completa,sólo conectamos con el otro de un modoparcial y soslayamos detalles cruciales,especialmente de índole emocional.Mirar directamente a los ojos abre lapuerta de acceso a la empatía.

La atención, pues, no es más que elprimero de los requisitosimprescindibles del rapport. El siguienteingrediente es la sensación positiva, quese pone básicamente de manifiesto a

través del tono de voz y de la expresiónfacial. Debemos señalar que, para elestablecimiento de una sensaciónpositiva, los mensajes no verbales sonmucho más importantes que todo lo quepodamos decir verbalmente. Resultasorprendente, en este sentido, ciertoexperimento en el que, cuando losdirectivos proporcionaban a sussubordinados un feedback pocohalagador con un tono de voz y unaexpresión cordial y amable, quienesrecibían las críticas no dejaban, porello, de sentirse a gusto en la relación.

La coordinación o sincroníaconstituye el tercer ingrediente

fundamental de la fórmula del rapport deRosenthal, que habitualmente discurre através de canales no verbales tan sutilescomo los movimientos corporales, elritmo y la sincronía de la conversación.Las personas que han establecido unbuen rapport se sienten bien y expresanlibremente sus emociones. Susrespuestas espontáneas e inmediatas sehallan tan bien coordinadas como siestuvieran ejecutando una danzaplanificada de antemano. Sus ojos secruzan con frecuencia, sus cuerpospermanecen próximos, se sientan cerca,sus narices permanecen más próximasque durante una conversación habitual y

no se incomodan por la presencia desilencios.

A falta de tal coordinación, laconversación resulta incómoda, conrespuestas inoportunas y pausasembarazosas, en cuyo caso, losimplicados se mueven nerviosamente ose quedan paralizados, desajustes queacaban socavando el rapport.

La sincronía

En un determinado restaurante localtrabaja una camarera a la que todo elmundo adora, porque muestra un curiosotalento natural para sintonizar con el

ritmo y el estado de ánimo de susclientes y entrar en sincronía con ellos.

Es silenciosa y discreta con elhombre taciturno que consumelentamente su refresco en la mesa de laesquina, pero se muestra extravertida ysociable con los ruidosos trabajadoresde una empresa vecina que han venido acomer y se vuelca por completo alatender la mesa de la joven mamá,fascinando con una cara divertida y unpar de chistes a sus dos hijoshiperactivos. No es de extrañar que todoel mundo se lo agradezca con unagenerosa propina.

Esa camarera tan diestra en captar la

longitud de onda de sus clientes ilustraperfectamente los beneficiosinterpersonales de la sincronía. Y,cuando mayor es el grado de sincroníainconsciente existente entre losmovimientos y gestos que tienen lugardurante una determinada interacción,más positivamente se siente y recuerdael encuentro.

El poder sutil de esta danza se pusoclaramente de manifiesto en uningenioso experimento con estudiantesde la New York University que seofrecieron como voluntarios para lo quesuponían que se trataba de un nuevo testpsicológico. Los sujetos debían evaluar

una serie de fotografías ante otroestudiante que, confabulado con losinvestigadores, sonreía, se manteníaserio, movía nerviosamente el pie o sefrotaba el rostro.

Hiciera lo que hiciese el sujetoaliado con los investigadores, elvoluntario tendía a imitarle. Así, porejemplo, cuando aquél se frotaba elrostro o esbozaba una sonrisa,provocaba en el sujeto el mismo tipo derespuesta. La minuciosa entrevista quesiguió al experimento dejó muy claroque los voluntarios no tenían la menoridea de haber estado sonriendo osacudiendo miméticamente su pie ni

tampoco habían sido conscientes de ladanza gestual en la que acababan departicipar.

Cuando, en otra de las facetas delmismo experimento, el entrevistadorimitaba intencionalmente losmovimientos y gestos de la persona conla que hablaba, no les resultabaespecialmente grato, pero la cosa eracompletamente distinta cuando losimitaba de manera espontánea. Adiferencia, pues, de lo que suelenafirmar libros muy populares alrespecto, responder deliberadamente aalguien —imitando los movimientos desus brazos o asumiendo su postura, por

ejemplo— no favorece el rapport. Eneste sentido, la imitación mecánica yfingida parece hallarse completamentefuera de lugar.

Los psicólogos sociales handescubierto una y otra vez que, cuantomás naturalmente coordinados —esdecir, cuanto más simultáneos, al mismoritmo o armonizados de cualquier otromodo— se hallen los movimientos delas personas que se relacionan, máspositivos son sus sentimientos. El mejormodo de percatarnos de ese flujo noverbal consiste en observar unaconversación entre dos amigos desdeuna distancia que no nos permita

escuchar lo que están diciendo, en cuyocaso, asistimos a una elegante danza dela que también participa el contactoocular. Es interesante señalar, en esteúltimo sentido, que cierto coach deteatro familiariza a sus discípulos conesta danza silenciosa visionandopelículas en las que el sonido, sinembargo, permanece desconectando.

La ciencia actual dispone deherramientas que actúan como unaespecie de lupa que pone de manifiestoaspectos que resultan invisibles al ojodesnudo, como la sintonía entre el ritmorespiratorio del que escucha y laemisión de aire del que habla. Los

experimentos realizados en este sentidohan puesto de relieve que, cuando dosamigos están hablando, su ritmorespiratorio se acopla, de modo queambos respiran al mismo tiempo o que,cuando uno exhala, el otro inhala.

La intensidad de esta sincroníarespiratoria es mayor cuanto mayor es laproximidad entre los participantes yaumenta todavía más en los momentos enque ríen ya que, en tal caso, comienzancasi en el mismo instante y, mientras lohacen, se sincroniza también su ritmorespiratorio.

La coordinación constituye unaespecie de amortiguador social de los

encuentros interpersonales y cumple conla función de lubricar los momentos másembarazosos, como las largas pausas,las interrupciones y las ocasiones en queambos hablan simultáneamente. Es porello que, aun cuando una conversaciónse deshilvane o caiga en el silencio, lasincronía mantiene la sensación derelación, transmitiendo un mensaje tácitode acuerdo y comprensión entre emisory receptor.

A falta de esta sincronía física, laconversación requiere, para que losparticipantes se sientan cómodos, de unamayor coordinación verbal. Esto es algoque queda muy claro cuando, por

ejemplo, las personas no pueden verse— como sucede en una conversacióntelefónica o a través de un interfono—,en cuyo caso, las pautas verbales y laalternancia deben coordinarse más queen el caso de que los interlocutores sehallan físicamente presentes.

La simple coincidencia de posturasconstituye un elementoextraordinariamente importante delrapport. Cierto estudio que investigó loscambios de postura de los alumnos de unaula descubrió por ejemplo que, cuantomás semejantes son sus posturas a las desus profesores, más intenso es el rapporty mayor también su nivel general de

implicación mutua. De hecho, lacoincidencia postural constituye unindicador muy claro del climaemocional del aula.

La sincronía va acompañada de unplacer visceral cuya intensidad es tantomayor cuanto mayor sea el tamaño delgrupo. La expresión estética de lasincronía grupal se manifiesta en eldisfrute universal de bailar o moverse almismo ritmo que puede advertirse en elimpulso que mueve los brazos de losespectadores que “hacen la ola” en lasgradas de un estadio de fútbol.

El fundamento neurológico de laresonancia se halla integrado en la

estructura misma de nuestro sistemanervioso. Aun estando en el útero de lamadre, el feto sincroniza susmovimientos con el ritmo del hablahumana, pero no con otros sonidos. Elniño de un año de edad sincroniza elmomento y la duración de su parloteoinfantil con el ritmo del habla de sumadre y, cuando el bebé se encuentracon su madre (o cuando dos extraños seven por vez primera), la sincroníatransmite el mensaje “estoy contigo”.una forma implícita de decir “continúa,por favor” que mantiene el compromisode la otra persona. Y, cuando laconversación toca a su fin, se alejan de

la sincronía, enviando la señal implícitade que ha llegado ya el momento deconcluir la interacción. Cuando, por otraparte, la interacción no alcanza lasincronía —es decir, cuando seinterrumpen o, de algún modo, noacaban de encajar—, se genera unsentimiento negativo.

Cualquier conversación discurre através de dos canales, el superior (quetransmite la racionalidad, las palabras ylos significados) y el inferior (que operaa un nivel subverbal y expresa unavitalidad ajena a toda forma),manteniendo la interacción a través de laexperiencia inmediata de la conexión.

La sensación de conexión no dependetanto de lo que se dice como del vínculoemocional tácito más directo e íntimo.

Esta conexión subterránea no esningún misterio, porque siempremanifestamos nuestros sentimientossobre las cosas mediante expresionesfaciales espontáneas, como gestos,miradas y similares. Es como si, a unnivel sutil, estuviésemos manteniendouna conversación silenciosa que nospermitiera adivinar, entre líneas, cómonos sentimos en la relación y ajustarnosasí en consecuencia.

Cada vez que dos personasconversan podemos contemplar este

minué emocional en la danza de suscejas, en los gestos rápidos de susmanos, en las expresiones facialesfugaces, en los veloces ajustes del ritmoverbal, en los intercambios de miradas ycosas por el estilo. Esta sincronía es laque nos permite acoplarnos y conectar y,si lo hacemos bien, entrar en resonanciaemocional positiva con los demás.

Cuanta mayor es la sincronía, mássemejantes son las emociones queexperimentan los implicados y sumantenimiento determina el ajusteemocional. Cuando, por ejemplo, unbebé y su madre pasan juntos de un bajonivel de energía y alerta a otro más

elevado, es mayor el placer queexperimentan. La misma capacidad deresonar de ese modo indica laexistencia, aun en los bebés, de circuitoscerebrales subyacentes que convierten ala sincronía en algo muy natural.

Los relojes internos—Pregúnteme por qué no puedo

contar un buen chiste.—Muy bien. ¿Por qué no puede...—Porque carezco de sentido de la

oportunidad.Los buenos cómicos tienen un gran

sentido del ritmo y de la oportunidadpara contar chistes y, como sucede en elcaso de los concertistas que estudian una

partitura musical, suelen analizarminuciosamente cuántas pulsacionesdeben esperar antes de rematar unchiste... o, como bien ilustra el chisteque acabamos de mencionar, cuándodeben interrumpirlo. Conseguir el pulsojusto garantiza la expresión artística delchiste.

La naturaleza ama el ritmo. Laciencia ha descubierto que el mundonatural está lleno de sincronías cada vezque un proceso natural se acopla yoscila al ritmo de otro. Así, cuando lasolas están desacompasadas, se anulanmutuamente y cuando, por el contrario,se sincronizan, se ven amplificadas.

Ese acompasamiento se halla muypresente en el mundo natural (desde lasolas del océano hasta los latidos delcorazón) y también ocurre en el dominiode las relaciones interpersonales cuandonuestros ritmos emocionales sesincronizan. Cuando un “metrónomohumano” nos propone un determinadoritmo nos hace un favor y viceversa.

El mejor modo de advertir estasincronía quizás consista en escuchar eldespliegue virtuoso de un concierto, encuyo caso, los músicos parecenextasiados y oscilar al ritmo de lamúsica. Pero lo más interesante es que,por debajo de esa evidente sincronía, la

conexión se asienta en los mismoscerebros de los músicos.

La investigación realizada sobre laactividad neuronal de cualquier par deesos músicos pone de manifiesto unagran sincronicidad. Cuando dosvioloncelistas, por ejemplo, tocan elmismo fragmento musical, el ritmo deactivación neuronal de sus hemisferiosderechos parece acoplarse, unasincronía que es mucho mayor que laexistente entre los hemisferios izquierdoy derecho del cerebro de cada uno delos ejecutantes.

Para establecer ese grado desintonía es necesario contar con el

concurso de lo que los neurocientíficosdenominan “osciladores”, es decir,sistemas neuronales que actúan comorelojes que nos permiten llevar a cabolos ajustes y reajustes necesarios paracoordinar su tasa de activación enfunción de la periodicidad de undeterminado input, que va desde algo tansencillo como el ritmo al que una amigale da los platos que está lavando paraque usted los seque hasta algo tancomplicado como los movimientos de unpas de deux bien coreografiado.

Aunque habitualmente demos porsentada esa coordinación, se handesarrollado elegantes modelos

matemáticos para tratar de describir estamicrorrelación. Esas matemáticasneuronales se aplican cada vez quesincronizamos nuestros movimientos conel mundo exterior, no sólo con el mundohumano, sino también con el mundofísico, como ilustra perfectamente elportero que intercepta un balón lanzadoa toda velocidad o el tenista quedevuelve un saque a 150 kilómetros porhora.

Los matices del ritmo y la sincroníade la más sencilla de las interaccionesson tan complejos como unaimprovisación de jazz. Si simplementese tratara de algo tan sencillo como

asentir con la cabeza no habría motivospara sorprendernos, pero lo cierto esque las cosas son mucho más complejas.

Consideremos las muchas formas enque nuestros movimientos seentremezclan. Cuando dos personas sehallan inmersas en una conversación, elmovimiento de sus cuerpos parecereplicar el ritmo y la estructura deldiscurso. El análisis fotograma afotograma de una conversación revelaque los movimientos de los implicadospuntúan el ritmo de su conversación yque los movimientos de su cabeza ymanos coinciden con las vacilaciones ylos puntos de mayor tensión del

discurso.Lo más sorprendente es que esta

sincronización corporal y verbal tienelugar en fracciones de segundo en unadanza cuya complejidad queda muy lejosdel alcance de nuestro pensamiento. Eneste sentido, el cuerpo es una especie demarioneta del cerebro y el reloj cerebralfunciona en el orden de los mili o hastamicrosegundos, mientras que nuestroprocesamiento de informaciónconsciente (y, en consecuencia, nuestrospensamientos al respecto) lo hace en elorden de segundos.

Pero, aunque se halle fuera delalcance de la conciencia y baste, para

ello, con la información proporcionadapor la simple visión periférica, nuestrocuerpo se sincroniza con las pautassutiles de la persona con la que estamosrelacionándonos. Esto resulta fácil deadvertir cuando caminamos con alguienporque, al cabo de pocos minutos,nuestros brazos y piernas se mueven enperfecta armonía, como sucede tambiéncuando entran en sincronía dos péndulosque oscilan libremente.

Los osciladores son el equivalenteneuronal de la cancioncilla de Alicia enel país de las maravillas que dice:“¡Venga, baila, venga, baila, venga,baila y déjate llevar!”. Cuando estamos

con otra persona, esos marcapasos nossincronizan inconscientemente, comosucede con los amantes que se acercanpara darse un abrazo o se toman lasmanos en el mismo instante mientrascaminan por la calle. (En cierta ocasión,una amiga me contó que el hecho de queel chico con el que estaba paseandomostrase dificultades en seguir el mismoritmo era, para ella, un indicador de quemás adelante podía tener problemas.)

Cualquier conversación exigecálculos cerebrales muy complejos enlos que los osciladores neuronales seven obligados a realizar continuosajustes para mantener la sincronía. En

esa microsincronía, precisamente, sebasa la afinidad que nos permiteexperimentar lo mismo que la personacon quien estemos hablando.

Esta rumba intercerebral silenciosanos resulta tan sencilla porqueaprendimos sus movimientos básicosdurante nuestra más temprana infancia y,desde entonces, la hemos estadoejercitando durante toda nuestra vida.

La protoconversación

Imagine a una madre sosteniendo asu bebé en brazos. La madre frunce loslabios dándole un beso a distancia y el

bebé, a su vez, le devuelve el besoapretando sus labios. Cuando la madresonríe, su hijo relaja los labios y esbozauna sonrisa para acabar estallando enrisas, al tiempo que mueveinsinuantemente la cabeza hacia un ladoy hacia arriba.

Esta interacción —a la que seconoce como “protoconversación”—duró menos de tres segundos y, aunqueno ocurrieron grandes cosas, hubo entreellos una clara comunicación. Éste es elprototipo básico de toda interacciónhumana, el rudimento básico de lacomunicación.

Los osciladores también operan en

la protoconversación. El microanálisisrevela que los bebés y las madresestablecen muy precisamente elcomienzo, las pausas y el final de estacomunicación infantil, estableciendo unacoplamiento en el que cada uno deellos registra la respuesta del otro yajusta la suya en consecuencia.

Estas “conversaciones” no sonverbales y la presencia de las palabrascumple en ellas con la función de unmero efecto de sonido. Laprotoconversación con un bebé discurrea través de la mirada, el tacto y el tonode voz y los mensajes se transmiten através de las sonrisas y los arrullos y,

más especialmente, del “maternés” elcorrelato adulto del habla infantil.

Más semejante a una canción que auna frase, el “maternés” subraya laprosodia y sus matices melódicostrascienden toda cultura,independientemente de que la madrehable chino mandarín, urdu o inglés. El“maternés” siempre suena amable yjuguetón, con un tono muy elevado (entorno a 300 herzios), declamacionescortas y un ritmo regular.

Es frecuente que la madre sincronicesu “maternés” palmeando o acariciandoa su bebé a un ritmo repetido yperiódico. Su cara y los movimientos de

su cabeza se hallan en sincronía con susmanos y su voz y el bebé a su vez sueleresponder al movimiento de las manosde su madre sincronizando sus sonrisas,arrullos y movimientos de mandíbula,labios y lengua. Esas piruetas soncortas, cuestión de segundos omilisegundos y finalizan cuando los dosse acompasan, de un modohabitualmente feliz. Madre e hijo entrancon frecuencia en lo que se asemeja a undueto sincronizado o alternante,marcado por un ritmo lento que oscilade manera estable en torno a las 90pulsaciones por minuto.

Esas observaciones son el fruto de

un minucioso e interminable análisis deinteracciones entre madre y bebégrabadas en vídeo por un equipo depsicólogos evolutivos dirigidos porColwyn Trevarthen en la University ofEdinburgh. Las investigacionesrealizadas al respecto por Trevarthen lehan convertido en un experto mundial enla protoconversación, un dueto en el quelos actores «buscan —según dice— laarmonía y el contrapunto para crear unamelodía».

Pero, más que establecer unaespecie de melodía, su interacción giraen torno a un tema central, lasemociones. La frecuencia del contacto y

del sonido de la voz de la madretransmite al bebé el reconfortantemensaje de su amor que, como diceTrevarthen, establece «un rapport noverbal y no conceptual inmediato».

Este intercambio de señalesestablece un vínculo que permite a lamadre alegrar, excitar, tranquilizar ososegar a su bebé o, por el contrario,alterarle y provocar su llanto. Duranteuna protoconversación feliz, la madre yel bebé se sienten contentos ysintonizados pero, cuando la madre o elniño no cumplen con su parte de laconversación, los resultados son muydiferentes. Si la madre, por ejemplo,

presta poca atención a su hijo oresponde sin ganas, el bebé reaccionareplegándose y, si la respuesta de lamadre es inoportuna, se queda perplejoy angustiado. Si, por el contrario, es elbebé el que deja de participar en eljuego, será la madre la que, a su vez, sesienta mal.

Estas sesiones de protoconversaciónson, para el niño, seminarios intensivosen los que aprende a relacionarse.Aprendemos a sintonizar emotivamentecon los demás mucho antes de disponerde palabras para referirnos a esossentimientos. La protoconversación es laplantilla básica de toda relación

humana, una conciencia tácita que nossintoniza quedamente con los demás. Espor ello que la capacidad de entrar ensincronía como hicimos cuando éramosbebés guía todas las interaccionessociales que mantenemos a lo largo denuestra vida, del mismo modo que,siendo niños, los sentimientos fueron eltema fundamental de laprotoconversación, siguen siendo elvehículo a través del cual discurre lacomunicación adulta. Este diálogosilencioso de sentimientos constituye elsustrato sobre el que se asientan losdemás encuentros, la agenda oculta, ensuma, de toda interacción.

CAPÍTULO 3

EL WIFINEURONAL

Apenas me hube acomodado en miasiento del metro de Nueva York sedesencadenó una de esas inquietantes yconfusas situaciones que con tantafrecuencia sacuden la vida ciudadana, un

grito a mis espaldas que procedía delfondo del vagón y, cuando levanté lavista, advertí que el semblante delhombre que se hallaba frente a míasumía un aspecto ligeramente ansioso.

Mi mente se puso entoncesrápidamente en marcha para tratar deentender lo que había ocurrido y, sobretodo, cuál debía ser mi respuesta. ¿Setrataba acaso de una pelea? ¿Alguienhabía sufrido un ataque de pánico?¿Había algún peligro o no era más queuna broma de un grupo de adolescentes?

La respuesta me la dioinmediatamente el rostro de micompañero de asiento que, abandonando

su aspecto preocupado, volvió a sumirsetranquilamente en la lectura delperiódico. Entonces supe que,independientemente de lo que hubieseocurrido, todo estaba bien.

Mi ansiedad inicial se había vistoazuzada por la suya hasta que susemblante sereno me devolvió la calma.En tales momentos prestamosinstintivamente atención al rostro de lagente que nos rodea en busca de sonrisaso ceños fruncidos que nos proporcionenindicios para detectar las señales depeligro y las intenciones de los demás.

Los numerosos ojos y orejas de quedisponía la horda prehistórica le

permitían detectar el peligro con mayorceleridad de lo que hubiera podidohacer el individuo aislado. No cabe lamenor duda de que, en el mundopoblado de dientes y garras en que semovían nuestros ancestros, esacapacidad de diversificar la vigilancia—asociada a un mecanismo cerebralque se ocupa de la detección automáticade los signos de peligro y de lacorrespondiente activación del miedo—ha sido una herramienta muy poderosaen la lucha por la supervivencia.

Aunque, en los casos de ansiedadextrema, el miedo puede desbordarnoshasta el punto de impedirnos conectar

con los demás, la ansiedad moderadaintensifica las relaciones emocionales,de modo que quienes se sientenamenazados y ansiosos sonespecialmente propensos a captar lasemociones ajenas. Qué duda cabe deque, en el caso de la horda primordial,bastaba con la expresión aterrada dequien acababa de ver un tigre paraprovocar el pánico y estimular larespuesta de huida de nuestroscongéneres hacia un lugar más seguro.

Eche un vistazo al siguiente rostro:

Fig. 1

La amígdala reacciona de inmediato

a esta imagen con una intensidaddirectamente proporcional a la emociónexhibida. Cuando alguien que se hallaconectado a un RMNf contempla estaimagen, su propio cerebro expresa elmiedo aunque en un rango, ciertamente,bastante más silencioso.

Los circuitos neuronales que operanen paralelo en el cerebro de losimplicados durante las relacionesinterpersonales propagan un contagioemocional que abarca el amplio rangode los sentimientos, desde la tristeza y laansiedad hasta la alegría.

Los momentos de contagioconstituyen un auténtico acontecimiento

neuronal y ponen de relieve el vínculofuncional que, trascendiendo lasbarreras de la piel y del cráneo, unenuestros cerebros. En términossistémicos podríamos decir que,mientras perdura ese vínculo, loscerebros implicados se “acoplan” demodo que el output de uno se convierteen el input del otro, un feedbackintercerebral en el que un cambio en unode ellos desencadena en el otro elmismo tipo de respuesta.

El cerebro de quienes se hallan asíconectados emite y recibe un flujo deseñales que, en el caso de discurrir de lamanera adecuada, amplifica la

resonancia. Este vínculo esprecisamente el que posibilita lasincronización de nuestrospensamientos, sentimientos y acciones.Tengamos en cuenta que,independientemente de que se trate de laalegría y la ternura o, por el contrario,de la ansiedad y el resentimiento,siempre estamos emitiendo y recibiendoestados internos.

La física describe la resonanciacomo una vibración simpática, es decir,como la tendencia de una parte aacoplarse al ritmo de la otra y provocarasí una especie de efecto secundario queamplifica y prolonga la respuesta.

Esta conexión intercerebral tienelugar de manera automática sinnecesidad de prestar ninguna atenciónespecial. Bien podríamos decir que elintento deliberado de imitar a alguienpara acercarnos más a él resulta bastantetorpe. La mejor coordinación esespontánea y no responde a motivosocultos ni a la intención consciente decongraciarnos con nadie.

Esa espontaneidad sólo es posiblegracias al concurso de la vía inferior. Laamígdala, por ejemplo, sólo necesitatreinta y tres milisegundos —y, enocasiones, diecisiete (menos de doscentésimas de segundo)— para registrar

las señales de miedo en el rostro de otrapersona. Esto pone claramente demanifiesto la extraordinaria velocidadcon que opera la vía inferior sinmediación consciente alguna de nuestraparte (aunque podamos sentir laemergencia difusa del desasosiego).

Pero, por más que ignoremosconscientemente el modo en que operaesta sincronización interpersonal, locierto es que discurre con gran facilidadgracias a la participación de una clasemuy especial de neuronas.

Los espejos neuronales

Aunque no debería tener más de doso tres años, todavía conservo muy vivoel siguiente recuerdo. Caminaba con mimadre por el pasillo de la tienda decomestibles cuando una mujer me sonriótiernamente y mi boca esbozóautomáticamente una sonrisa. Ese díasentí claramente que mi insospechadasonrisa no procedía de mi interior, sinode fuera, como si mi rostro fuese unasimple marioneta movida por hilosinvisibles que tiraban de mis músculos.

Hoy en día sé que esa inesperadareacción fue una consecuencia de laactividad de las llamadas “neuronasespejo” de mi joven cerebro. Porque la

función de las neuronas espejo consisteprecisamente en reproducir las accionesque observamos en los demás y enimitar —o tener el impulso de imitar—sus acciones. En estas neuronas seasienta, en suma, el mecanismo cerebralque explica el viejo dicho “Cuandosonríes, el mundo entero sonríecontigo”.

Es muy probable que los grandessenderos de la vía inferior discurran através de este tipo de neuronas. Haymuchos sistemas de neuronas espejo y,con el paso del tiempo, probablementese descubran muchas más.

Estas neuronas wifi son el fruto de

un descubrimiento accidental. Elhallazgo tuvo lugar en 1992, cuando losneurocientíficos que estabancartografiando el mapa del áreasensoriomotora del cerebro de un simioutilizaron electrodos tan minúsculos quepodían ser implantados en una solaneurona y vieron las células que seactivaban durante un determinadomovimiento. La investigación demostróque la gran especificidad de lasneuronas de esta región, porque algunasde ellas sólo se ponían enfuncionamiento cuando el simio cogíaalgo con sus manos, mientras que otrassólo lo hacían cuando, por el contrario,

lo dejaba.Lo realmente asombroso, sin

embargo, tuvo lugar la calurosa tarde enque un auxiliar entró en el laboratoriocon un helado de cucurucho. Loscientíficos se sorprendieron al descubrirla activación de una célula cerebral enel mismo instante en que el simio vioque el auxiliar se acercaba el helado alos labios. Entonces fue cuando sedieron cuenta de la activación de unconjunto diferente de neuronas cuando elsimio simplemente observaba a otrosimio o a uno de los experimentadoreshaciendo un determinado movimiento.

A ese primer hallazgo de las

neuronas espejo en el cerebro de lossimios le siguió su descubrimiento en elcerebro humano. En un estudio muyinteresante en el que un electrodo deltamaño de un láser controlaba laactivación de una sola neurona en unapersona despierta, se observó laexcitación de la neurona tanto cuando lapersona anticipaba el dolor de unpinchazo como cuando veía que alguienrecibía un pinchazo, por ejemplo. Ésafue la que bien podríamos calificarcomo una instantánea neuronal de losrudimentos de la empatía.

Muchas neuronas espejo seencuentran en el córtex premotor, que

gobierna actividades que van desde ellenguaje hasta el movimiento y la simpleintención de actuar. De este modo, elhecho de que se hallen junto a lasneuronas motoras implica que lasregiones cerebrales desencadenantes deun determinado movimiento puedenverse fácilmente movilizadas por laobservación de alguien ejecutando esemismo movimiento. El ensayo mental deuna determinada acción —comoimaginamos pronunciando unaconferencia o visualizando los delicadosmovimientos que intervienen en unswing de golf— activan las mismasneuronas de la corteza premotora que se

activan cuando efectivamentepronunciamos una conferencia oejecutamos ese swing. Desde unaperspectiva neurológica, simular un actoes lo mismo que realizarlo sólo que, enaquel caso, la ejecución real se halla,por así decirlo, inhibida.

Las neuronas espejo se activancuando vemos que alguien, por ejemplo,se rasca la cabeza o se enjuga unalágrima, de modo que parte de laactivación neuronal de nuestro cerebroimita la suya. Y esto transmite a nuestrasneuronas motoras la información de loque estamos viendo, permitiéndonosparticipar en las acciones de otra

persona como si fuésemos nosotrosquienes realmente las estuviésemosejecutando.

Son muchos los sistemas deneuronas espejo que alberga el cerebrohumano. Algunas se ocupan de imitar lasacciones de los demás, mientras queotras se encargan de registrar susintenciones, interpretar sus emociones ocomprender las implicaciones socialesde sus acciones. Cuando, por ejemplo,voluntarios que están conectados a unRMNf contemplan un vídeo que muestrael semblante ceñudo o risueño de otrapersona, las regiones que se activan ensu cerebro son las mismas que operan en

la persona que experimenta la emociónaunque no, obviamente, de un modo tanintenso.

El fenómeno del contagio emocionalse asienta en estas neuronas espejo,permitiendo que los sentimientos quepresenciamos fluyan a través denosotros y ayudándonos así a entender loque está sucediendo y a conectar con losdemás. “Sentimos” al otro en el másamplio sentido de la palabraexperimentando en nosotros los efectosde sus sentimientos, de sus movimientos,de sus sensaciones y de sus emociones.

La habilidad social depende de lasneuronas espejo. Por un lado, el hecho

de resonar con lo que advertimos quesucede en otra persona nos predispone adar una respuesta rápida y adaptada. Porotro, las neuronas responden a los máspequeños indicios de la intención demoverse y nos ayudan así a rastrear lamotivación que la alienta. Y es que elhecho de experimentar las intencionesde los demás —y su motivación— nosproporciona una informaciónsocialmente valiosa para aventurar,como camaleones sociales, lo que puedesuceder a continuación.

Las neuronas espejo son esencialespara el aprendizaje infantil. Hace yatiempo que sabemos que el aprendizaje

por imitación constituye el principalcamino del desarrollo infantil, pero eldescubrimiento de las neuronas espejoexplica el modo en que los niños puedenaprender a través de la meraobservación. De este modo, laobservación va grabando en su cerebroun repertorio de emociones y conductasque le permiten conocer el modo en quefunciona el mundo.

Las neuronas espejo del ser humanoson mucho más flexibles y diversas quelas de los simios, reflejando así nuestrashabilidades sociales más sofisticadas.Al imitar lo que otra persona siente ohace, las neuronas espejo establecen un

ámbito de sensibilidad compartida quereproduce en nuestro interior lo queocurre fuera. Así es como entendemos alos demás convirtiéndonos, al menosparcialmente, en ellos. Esta sensaciónvirtual de lo que alguien estáexperimentando coincide con una nociónemergente en el campo de la filosofía dela mente, según la cual, entendemos alos demás traduciendo sus acciones a unlenguaje neuronal que nos predispone aejecutar sus mismas acciones y, de esemodo, nos permite sentir lo mismo queél está sintiendo.

Dicho de otras palabras, yo entiendosus acciones creando de ellas un modelo

en mi cerebro. Como dice GiacomoRizzolatti, el neurocientífico italiano quedescubrió las neuronas espejo, estossistemas «nos permiten entender lo quesucede en la mente de los demás no através del razonamiento y elpensamiento conceptual, sino de lasimulación directa y el sentimiento».

La activación paralela de doscircuitos neuronales diferentes a travésde la vía inferior nos proporciona lasensación inmediata de lo que realmenteimporta en un determinado momento, loque genera la sensación de inmediatezintercerebral que la neurociencia hadenominado “resonancia empática”.

Los signos externos de esos vínculosinternos han sido minuciosamentedescritos por Daniel Stern, psicólogoamericano que trabaja en la Universidadde Ginebra y lleva décadas observandosistemáticamente la relación entremadres e hijos. Científico evolutivo dela tradición de Jean Piaget, Sterntambién se ha dedicado a explorar otrotipo de relaciones adultas como las quetienen lugar entre amantes o entrepsicoterapeuta y paciente.

Sus investigaciones han llevado aStern a concluir que nuestro sistemanervioso «está construido para serregistrado por el sistema nervioso de los

demás y sentir lo que sienten como siestuviéramos dentro de su piel»,momento en el cual resonamos con suexperiencia y ellos con la nuestra.

«Ya no podemos —añade Stern—seguir considerando a nuestra mentecomo algo independiente, separado yaislado», sino que debemos entenderlacomo algo “permeable” y que se hallaen continua interacción con otras mentes,como si un hilo invisible nos uniera aellas. Continuamente estamosmanteniendo un diálogo inconsciente conlas personas con las que nosrelacionamos sintonizando nuestrossentimientos con los suyos.

Provisionalmente, al menos, nuestravida mental parece una cocreación, unamatriz de la relación interpersonal.

Los circuitos neuronales quemovilizan la musculatura facial permitenque los demás puedan interpretar lasemociones que emergen en nuestrointerior (a menos que las reprimamosactivamente) y la activación de lasneuronas espejo garantiza que, en elmismo instante en que alguien advierteen nuestro rostro una determinadaemoción, pueda sentirla. Por ellodecimos que nosotros no somos losúnicos que experimentamosaisladamente nuestras emociones, sino

que también las experimentan —tanto deun modo manifiesto como encubierto—las personas con las que nosrelacionamos.

En opinión de Stern, las neuronasimitadoras se ponen en marcha cada vezque experimentamos el estado de ánimode otra persona y resonamos con sussentimientos. Este vínculo intercerebrales el que permite que nuestrospensamientos y emociones discurran porlos mismos senderos y que nuestroscuerpos se muevan a la vez. Cuando lasneuronas espejo establecen un vínculointercerebral, emprenden un dueto tácitoque desbroza el camino para

transacciones más sutiles y poderosas.

El efecto de la cara feliz

Cuando, en los años ochenta, conocía Paul Ekman, acababa de pasar casi unaño de su vida aprendiendo a controlarvoluntariamente, delante de un espejo,cada uno de los cerca de doscientosmúsculos de la cara, lo que no dejaba deestar exento de cierta heroicidad porque,en varias ocasiones, se vio obligado aaplicarse una ligera descarga eléctricapara poder ubicar algunos músculosdifíciles de detectar. Después dedominar esa hazaña de autocontrol,

esbozó un mapa muy exacto de losdistintos sistemas musculares que seponen en marcha al exhibir cada una delas grandes emociones y sus múltiplesvariantes.

Ekman ha identificado dieciochotipos diferentes de sonrisa basados endistintas combinaciones de los quincemúsculos faciales implicados. Entreellas cabe señalar, por nombrar sólounas pocas, la sonrisa postiza queparece pegada a un rostro infeliz ytransmite una actitud del tipo “sonríe yapechuga” que parece el reflejo mismode la resignación; la sonrisa cruel queexhibe la persona malvada que disfruta

haciendo daño a los demás y la sonrisadistante característica de CharlieChaplin, que moviliza un músculo que lamayoría de la gente no puede movervoluntariamente y parece, como diceEkman, “reírse de la risa”.

También hay, obviamente, sonrisasgenuinas que transmiten la alegría y ladiversión espontánea y que son, con todaprobabilidad, las más evocadoras, porcuanto que son las que más fácilmenteregistran las neuronas espejo destinadasa detectar sonrisas y desencadenar lasnuestras. Como dice cierto proverbiotibetano: «La mitad de tu sonrisa es parati y la otra mitad para el mundo».

La sonrisa es la más positiva detodas las expresiones emocionales,porque el cerebro humano parecepreferir los rostros felices y losreconoce más fácil y rápidamente quelos que expresan emociones negativas,algo que se conoce como “el efecto dela cara feliz”.

Algunos neurocientíficos sugierenque el cerebro posee un sistema que nospredispone hacia los sentimientospositivos y nos lleva a asumirlos conmás frecuencia que los negativos y atener, en consecuencia, una visión máspositiva de la vida.

Eso significaría que la naturaleza

tiende a fomentar las relacionespositivas y que no nos hallamosinicialmente predispuestos hacia lahostilidad, independientemente delimportante papel que desempeña laagresividad en los asuntos humanos.

Los momentos positivos y alegresdesencadenan de inmediato laresonancia, aun entre completosdesconocidos. En lo que puede ser otroejemplo de investigación psicológicadestinada a demostrar lo evidente, sepropuso a parejas de desconocidos unaserie de juegos absurdos como porejemplo dirigir, hablando a través deuna pajita, el movimiento del otro que,

con los ojos vendados, trataba de lanzary recoger una pelota de esponja[nerfball], un ejercicio que abocada auna impotencia que no tardaba enprovocarles las más sonoras risotadas.

Cuando el mismo juego se llevó acabo sin emplear la pajita y sin vendarlos ojos no llegaban, sin embargo, aestallar en carcajadas, aunque sí queexperimentaban una fuerte sensación deproximidad, por más que sólo hubieranestado practicando unos pocos minutos.

Ciertamente, la risa puede ser ladistancia más corta entre dos cerebros,provocando un contagio irrefrenable queestablece un vínculo social inmediato.

Cuanto más amigos sean dosadolescentes, por ejemplo, másatolondradamente se reirán y mayor serála sincronía que experimentarán o, dichoen otras palabras, mayor será suresonancia, hasta el punto de que lo quepara un padre puede simplementeparecerle un bullicio infernal puederesultar, para su hijo, el paradigma de laproximidad.

Guerra de memes

Desde la década de los setenta, lascanciones rap han glorificado el estilode vida de las bandas juveniles, las

armas, las drogas, la agresividad, lamisoginia, los chulos, los buscavidas yel gusto por la ostentación. Peroúltimamente las cosas parecen estarcambiando, como también lo hace lavida de algunos de sus músicos.

«Parece como si el hip-hop tuvieraque ver con fiestas, armas y mujeres —reconoce Darryl McDaniels, cantantedel conocido grupo de rap Run D.M.C.Pero McDaniels, que prefiere el rockand roll al rap, añade— Eso está bienpara estar en una disco pero, desde lasnueve de la mañana hasta el momento enque me acuesto, esa música no me dicegran cosa».

Esta queja presagia el advenimientode una nueva ola rap que abraza unavisión más completa, aunque todavíacontrovertida, de la vida. Como admitióJohn Stevens, uno de estos raperosreformados al que se conoce comoLegend: «Lo cierto es que no me siento agusto componiendo música que exalta laviolencia y cosas por el estilo».

En lugar de eso, Legend y sureformado colega rap Kanye West hanido derivando hacia una actitud quecombina la autocrítica con la ironíasocial, una sensibilidad más acusadaque refleja su experiencia vital y hadiscurrido por caminos muy ajenos a los

que siguieron la mayoría de las estrellasde rap del pasado. Stevens es graduadopor la University of Pennsylvania yKanye es el hijo de una profesora deuniversidad. Como dice Kanye: «Mimadre es profesora y yo también soy unaespecie de maestro».

La letra del rap, como cualquierpoema, ensayo o novela, puedeentenderse como un sistema detransmisión de “memes”, es decir, deideas que se transmiten de una mente aotra como lo hacen las emociones. Noolvidemos que la noción de un meme sevio modelada por la de gen, una entidadque también se reproduce

transmitiéndose de una persona a otra.Memes especialmente poderosos

como los de “democracia” o “higienepersonal” nos llevan a actuar de undeterminado modo, porque son ideasque tienen un impacto muy poderoso. Y,cuando unos memes se oponen a otros,nos hallamos en presencia de una batallade ideas.

El poder de los memes parecedeberse a su relación con la vía inferior,a través de su asociación con lasemociones intensas. Tengamos en cuentaque, para nosotros, una idea esimportante en la medida en que nosmoviliza y eso es precisamente lo que

hacen las emociones. Los ritmososcilantes de la vía inferior intensificanel impacto provocado por la letra de lascanciones rap (o de cualquier otracanción) y le proporcionan una fuerzamuy superior a la que provocaría sumera lectura. Quizás, en este sentido, losmemes sean algún día entendidos comoneuronas espejo en acción.

Sus guiones inconscientesdeterminan gran parte de lo quehacemos, especialmente cuandofuncionamos en la modalidad“automática”. Pero cuanto mayor es supoder sutil para movilizarnos a actuar,más elusivos resultan.

Veamos ahora el extraordinariopoder que tienen los memes para dirigirlo que hacemos en las relacionesinterpersonales. En un determinadoexperimento, un grupo de voluntariosescuchó una lista de palabras quecontenían referencias indirectas a lamala educación, como “grosero” y“asqueroso”. mientras que otro grupooyó palabras como “considerado” y“educado”. después de lo cual se lesinvitó a transmitir un mensaje a alguienque estaba hablando con una tercerapersona. Los resultados pusieron derelieve que dos de cada tres de los quehabían atravesado el primer proceso no

tuvieron problema alguno en interrumpirla conversación, mientras que ocho decada diez de los que habían atravesadopor el segundo aguardaron hasta diezminutos antes de atreverse ainterrumpirla.

También hay otra forma en la queacontecimientos inadvertidos puedenconducir a sorprendentessincronicidades. De qué otro modopodríamos explicar lo que, en ciertaocasión, nos sucedió a mi esposa y a mímientras estábamos de vacaciones enuna isla tropical. Una mañana vimos unprecioso velero de cuatro palosnavegando en la distancia que mi esposa

me propuso fotografiar, de modo que asílo hice, la primera foto que tomábamosen los diez días que llevábamos allí.

Pocas horas después, decidí meter lacámara en la mochila y llevarla alrestaurante en el que íbamos a comer.Mientras caminábamos en dirección alchiringuito, ubicado en una playacercana, se me ocurrió comentarle quehabía cogido la cámara pero, antes depronunciar una sola palabra, mepreguntó: “¿Has traído la cámara?”. Fuecomo si me hubiera leído la mente.

Este tipo de sincronicidades parecenser el correlato verbal del contagioemocional. Nuestros trenes asociativos

discurren a través de cauces, circuitosde aprendizaje y recuerdos concretos y,cuando uno de ellos se ha vistoestimulado, aun por la mera mención,sigue activo en el inconsciente, más alládel alcance de nuestra atención activa.Como dijo el famoso dramaturgo rusoAnton Chejov, jamás pongas nunca unarma en el decorado de la pared delsegundo acto que no pienses usar alfinalizar el tercer acto, porque losespectadores ya estarán aguardandoescuchar los primeros disparos.

El simple hecho de pensar en unadeterminada acción predispone a nuestramente a realizarla, proporcionándonos

así una especie de guía para acometernuestras rutinas cotidianas sin necesidadde realizar el esfuerzo consciente depensar en todo lo que debemos hacer acontinuación, una especie de agendamental de las cosas que tenemos quehacer. Así, por ejemplo, el hecho de verel cepillo de dientes en el lavabo nosinvita a cogerlo y a lavarnosautomáticamente los dientes.

Este impulso a la acción guía todotipo de actividades. Es por ello que,cuando alguien nos habla en voz baja,nosotros le respondemos del mismomodo y que, cuando hacemos uncomentario sobre la última carrera de

Fórmula Uno que hemos visto a alguienque está conduciendo por una autopista,lo más probable es que pise elacelerador sin darse cuenta siquiera deello. Parece como si el cerebrosembrase sentimientos, pensamientos eimpulsos similares en el cerebro de losdemás.

Los trenes asociativos que discurrenpor vías paralelas pueden llevar a dospersonas a pensar, hacer o decir casi lomismo en el mismo momento. Lo másprobable es que, cuando mi esposa y yotuvimos el mismo pensamiento, algunapercepción momentánea desencadenaraen nosotros una cadena asociativa que

nos llevó a ambos a pensar en lacámara.

Esa intimidad mental refleja tambiénuna proximidad emocional. Es por elloque, cuanto más cercana y comunicativasea una determinada pareja, más exactaserá también su comunicación intuitiva.Cuanto más conocemos a alguien ymayor es nuestro rapport, más probablees también que confluyan nuestrospensamientos, sentimientos,percepciones y recuerdos, en unaespecie de fusión mental en la quepodemos llegar a percibir, pensar ysentir lo mismo que la otra persona.

Ese tipo de convergencia se da aun

entre desconocidos que se convierten enamigos. Consideremos ahora el siguienteestudio realizado en Berkeley sobreestudiantes universitarios a los que seles había asignado la misma habitaciónde una residencia. Los investigadoresseleccionaron a varias parejas de reciéningresados y rastrearon sus respuestasemocionales mientras visionaban variassecuencias cinematográficas, una deellas una divertida comediaprotagonizada por Robin Williams y laotra un dramón que mostraba el duelo deun niño por la muerte de su padre. En elprimer visionado, las reacciones de laspersonas que acababan de conocerse

eran tan diferentes como las decualquier otro par de desconocidostomados al azar. Siete meses más tarde,sin embargo, resultaronsorprendentemente similares.

La locura de las masas

Los hooligans son las bandas defanáticos del fútbol responsables de lasbatallas campales que de vez en cuandosacuden los estadios europeos. Pero,independientemente del país en el queocurran, la fórmula que genera este tipode episodios es siempre la misma.

La cosa comienza cuando una

pequeña panda de forofos llega al lugardel encuentro con varias horas deantelación y empieza a beber hastaemborracharse, alborotando y cantandolas canciones de su club. En la medidaen que la multitud va congregándose, elgrupo se sume en ella ondeando labandera de su equipo, con cánticos ygritos en contra del equipo rival queacaban propagándose a toda la masa.Algunos de los forofos se entremezclanentonces con los seguidores del otroequipo y la agresividad va en aumento,hasta que uno de ellos ataca a un fan delequipo rival, desencadenando unincidente que acaba generalizándose.

La fórmula del histerismo colectivoviolento es la misma desde comienzosde los ochenta, con consecuenciasocasionalmente trágicas. La multitudbeligerante y ebria establece lascondiciones idóneas para desencadenarun estallido de violencia, porque elalcohol desinhibe el control neuronal delos impulsos y, cuando se dispara elprimer ataque, el contagio se ocupa delresto.

En su ensayo Masa y poder, EliasCanetti señala que lo que convierte a unconjunto de individuos en una masa essu sometimiento a “una pasión”compartida, una emoción que se

contagia y acaba conduciendo a unaacción colectiva. Y esta rápidageneralización de los estados de ánimotiene lugar gracias a la sincronizaciónfisiológica de sus subsistemasbiológicos.

Es muy probable que la velocidadde transmisión de los cambios deconducta de una masa se originen en lacoordinación de las neuronas espejo yque la rapidez del proceso de toma dedecisiones dependa del tiempo quenecesiten las neuronas espejo paratransmitir la sincronía de persona apersona (aunque ésta, por el momento,no deje de ser más que una mera

conjetura).Este contagio grupal puede

advertirse, de manera más reposada, encualquier interpretación en la que losactores o los músicos generan un efectode campo jugando con las emociones delpúblico como si fueran instrumentos. Eneste sentido, las obras de teatro, losconciertos y el cine nos permitenacceder a un entorno emocionalcompartido con muchos desconocidos.Como suelen decir los psicólogos,resonar positivamente con los demás es“intrínsecamente reforzador” y hace quetodo el mundo se sienta bien.

El contagio grupal tiene lugar aun en

el más pequeño de los grupos y basta,para ello, con que tres personaspermanezcan sentadas frente a frentedurante algunos minutos, en cuyo caso, afalta de jerarquía de poder, la personacon el rostro emocionalmente másexpresivo será la que establezca el tonode la interacción.

El contagio se transmite a través decualquier grupo coordinado de personas.Consideren el siguiente experimentosobre toma de decisiones en el que ungrupo debía reunirse para repartir losbeneficios anuales de una supuestaempresa entre sus empleados sin perderde vista dos objetivos fundamentales,

conseguir el mayor provecho para sucandidato y tener en cuentasimultáneamente el uso más adecuadoposible de los fondos de la empresa.

Las agendas conflictivas acabangenerando tensión y, al finalizar lareunión, todo el mundo se siente mal,cosa que no sucede en un grupo conidéntico objetivo pero que moviliza otrotipo de emociones.

Las dos reuniones mencionadas eransimulaciones empresariales de unainvestigación realizada en la YaleUniversity y hoy en día clásica en la quelos voluntarios se dividieron en grupospara repartir los beneficios. Lo que

nadie sabía era que uno de losintegrantes de cada grupo era, enrealidad, un consumado actor al que sele había asignado la tarea de ser cordialy entusiasta con uno de los grupos ydeprimido y enojado con el otro.

La investigación demostró una claramodificación del estado de ánimo de losmiembros de ambos grupos y que,cuando el actor manifestaba su opiniónamable y cordialmente, los miembrosdel grupo se sentían mejor que cuando,por el contrario, se mostraba irritable,en cuyo caso, la gente ibamalhumorándose con el paso del tiempo.Pero nadie parecía saber, no obstante, lo

que había modificado su estado deánimo que se había visto transformadoinconscientemente.

Los sentimientos que se muevenentre los miembros de un grupo puedensesgar el modo en que procesan lainformación y afectar, en consecuencia,a sus decisiones. Y esto implica que,cualquier grupo que pretenda llegar auna decisión conjunta haría bien en nocentrar exclusivamente su atención en elcontenido de lo que se dice y en tenertambién en cuenta las emocionescompartidas.

Esta convergencia sugiere laexistencia de un magnetismo sutil e

inexorable, un impulso que se asemeja ala gravedad y lleva a las personas queestán estrechamente relacionadas —yasea familiares, amigos o compañeros detrabajo— a pensar y sentir de maneraparecida sobre ciertas cosas.

CAPÍTULO 4

ELINSTINTO

DELALTRUISMO

Una tarde en el PrincetonTheological Seminary, cuarenta

estudiantes en prácticas aguardaban parapronunciar un breve sermón del queposteriormente serían evaluados. A lamitad de ellos se les había asignadotemas de la Biblia entresacados al azar,mientras que la otra mitad debía hablarde la parábola del buen samaritano, quese detuvo a socorrer a un menesterosocon el que tropezó en su camino y al queignoraban personas supuestamente más“piadosas”.

Cada quince minutos, uno de losseminaristas debía dirigirse al edificioen el que tenía que pronunciar susermón, sin saber que estabaparticipando involuntariamente en un

experimento sobre el altruismo.Su camino pasaba necesariamente

por una puerta en la que un pordioseropedía limosna. Veinticuatro de loscuarenta estudiantes pasaron junto a élignorándole sin que, en ello, tuviera lamenor incidencia el hecho de estarpensando en la parábola del buensamaritano.

La investigación demostró laimportancia que posee la variabletiempo, porque sólo uno de cada diez dequienes creían llegar tarde se detuvo,una proporción que fue seis vecessuperior entre quienes creían disponerde suficiente tiempo.

De las muchas variables queintervienen en el altruismo, el hecho detener tiempo suficiente para prestaratención ha demostrado serespecialmente crítica porque, en talcaso, nuestra empatía aumenta y, conella, también lo hace la probabilidad deestablecer un vínculo emocional.Obviamente, las personas difieren en sucapacidad, disposición e interés enprestar atención. No debe extrañarnos,por tanto, que el adolescentemalhumorado desconecte de su madreregañona, esté charlando amable yatentamente por teléfono, al instantesiguiente, con su novia. Es precisamente

por ello que los seminaristas que menostiempo tenían fueron los más incapaces ymenos dispuestos a prestar atención almendigo porque, al hallarse sumidos ensus propios pensamientos, nosintonizaron con él y, en consecuencia,tampoco le brindaron su apoyo.

Es poco probable que, quienes vivenen ciudades muy ajetreadas, adviertan,saluden y ayuden a las personas con lasque se cruzan a causa de lo que se hadenominado el “trance urbano”. unestado de ensimismamiento en el que,según los sociólogos, tendemos asumirnos para sustraernos del incesantebombardeo de los estímulos que nos

rodean. Pero esa estrategia, obviamente,no sólo nos desconecta de lasdistracciones, sino también de lasapremiantes necesidades de quienes nosrodean con lo que, como dijo ciertopoeta, acabamos enfrentándonos «albullicio urbano aturdidos yensordecidos».

Tampoco debemos olvidar losmuchos modos en que la sociedad cierranuestras ventanas sensoriales. Esprecisamente por ello que el mendigoque pide limosna en la calle de unaciudad no merece siquiera la atención delos peatones que, pocos metros másadelante, se detienen a escuchar y

responder solícitamente a la mujer bienarreglada que pide firmas para unadeterminada causa política (aunqueobviamente las cosas pueden discurrir,dependiendo de nuestras simpatías,exactamente al revés). Resumiendo,pues, nuestras prioridades, nuestrasocialización y numerosos factorespsicológicos y sociales puedenllevarnos a prestar o no atención ydeterminar así, en consecuencia, nuestraempatía y las emociones queexperimentamos.

El simple hecho de prestar atenciónestablece una conexión emocional encuya ausencia la empatía es imposible.

Cuando hay que prestaratención

Comparen ahora los acontecimientosque tuvieron lugar en el seminario dePrinceton con lo que me ocurrió a mí unbuen día en el que, después de lajornada laboral, me metí en una boca demetro de Times Square de la ciudad deNueva York sumido en un torrente deseres humanos que, como siempre a esashoras, bajaban apresuradamente lasescaleras de cemento dispuestos a cogerel próximo tren.

Entonces vi una imagen inquietante

ya que, en mitad de la escalera, yacía,inmóvil y con los ojos cerrados, unhombre desaliñado y sin camisa. Nadieparecía advertir su presencia y todo elmundo, ansioso por regresar a casa, lesorteaba saltando literalmente porencima de su cuerpo. Horrorizado, medetuve para ver lo que ocurría y, en esemismo instante, sucedió algo muycurioso ya que, de manera casiinstantánea, un pequeño círculo deinteresados se congregó a su alrededor.Entonces se desplegaronespontáneamente los emisarios de lamisericordia, uno en dirección a unquiosco de perritos calientes para

conseguir un poco de comida, otro enbusca de una botella de agua y untercero para llamar a un policía que, asu vez, solicitó por radio asistenciasanitaria.

A los pocos minutos el hombre sehabía reanimado y aguardaba la llegadade una ambulancia comiendo felizmente.Entonces nos enteramos de que sólohablaba español, no tenía dinero y habíaestado deambulando hambriento por lascalles de Manhattan hasta acabardesmayándose en las escaleras delmetro.

¿Qué fue lo que marcó la diferencia?Obviamente, el simple hecho de

detenerme y prestar atención, lo quepareció despertar a los transeúntes de sutrance, captar su atención y movilizarlosa la acción.

Qué duda cabe de que, en nuestrocamino de regreso a casa, todos noshallábamos, de un modo u otro,sometidos a los estereotipos silenciososderivados de los centenares devagabundos que, lamentablemente, vivenen las calles de Nueva York y de tantosotros centros urbanos modernos. Y esque los urbanitas nos enfrentamos a laansiedad que genera ver a alguien en unasituación tan terrible desarrollando elreflejo de desviar nuestra atención hacia

otra parte.Creo que, en este sentido, mi propio

reflejo se había visto afectado por unartículo que acababa de escribir para elNew York Times sobre el efecto que elcierre de los hospitales psiquiátricoshabía provocado convirtiendo a lascalles de la ciudad en una extensión delpabellón psiquiátrico. Para informarmesobre el tema había pasado varios díasen una furgoneta con trabajadoressociales que se ocupaban de losvagabundos, llevándoles comida,ofreciéndoles refugio y persuadiendo alos muchos enfermos mentales que hayentre ellos —una proporción

sorprendentemente elevada— de lanecesidad de acudir a la clínica enbusca de medicación. Ésa fue unaexperiencia que me permitió, duranteunos días, contemplar a los vagabundoscon ojos nuevos.

Otros estudios que han empleado lasituación del “buen samaritano” hanpuesto de relieve que las personas quese detienen a ayudar suelen hacerlomotivados por el malestar que esasituación les provoca y por unasensación empática de ternura. Y es queparece que la probabilidad de prestarayuda aumenta cuando prestamos laatención suficiente como para sentir

empatía.El simple hecho de ver a alguien

echando una mano suele tener un efecto“edificante”. término con el que lospsicólogos se refieren al efecto queprovoca en nosotros la observación deun acto bondadoso. Esa inspiración es,de hecho, el estado que dicenexperimentar emocionados —y aunconmocionados— quienes presencianuna acción amable, tolerante ycompasiva.

Los actos habitualmente calificadoscomo más edificantes consisten enayudar a los pobres, a los enfermos y aquienes están atravesando una situación

difícil. Pero no es necesario que esasacciones sean tan exigentes comohacernos cargo de toda una familia ni tandesinteresadas como la Madre Teresa,que se ocupó de los desheredados deCalcuta, porque la simple consideraciónpuede resultar edificante. En undeterminado estudio realizado en Japón,por ejemplo, las personas calificaroncomo kandou (es decir, situaciones queconmovieron su corazón), el simplehecho de ver a un miembro de unapandilla juvenil ceder a un anciano suasiento del metro.

La investigación realizada alrespecto sugiere que este tipo de

situaciones pueden ser contagiosas. Eneste sentido, el simple hecho depresenciar un acto bondadoso movilizael impulso de realizar otro. Tal vez ésasea una de las razones por las que loscuentos míticos de todo el mundoabundan en personajes cuyas valerosasacciones salvan la vida de otraspersonas. A fin de cuentas, lainvestigación psicológica realizada alrespecto demuestra que un relato sobrela bondad provoca —cuando se cuentavívidamente— el mismo impactoemocional que la observación delmismo acto. Y todo ello parece sugerirque este contagio discurre a través del

camino neuronal que hemos denominado“vía inferior”.

La sintonía fina

Durante una visita de cinco días conmi hijo a Brasil, nos sorprendiódescubrir que las personas con las quenos encontrábamos eran cada día másamables. Se trataba de un cambiorealmente espectacular.

Los dos primeros días, losbrasileños nos parecían distantes yreservados, el tercer día nos dimoscuenta de que eran bastante máscordiales de lo que creíamos, el cuarto

día, nos seguían a todas partes y, el díaen que regresamos, nuestros anfitrionesnos acompañaron al aeropuerto y sedespidieron con un caluroso abrazo.

¿Significaba ello acaso que losbrasileños hubieran cambiado? No, losúnicos que habíamos cambiadohabíamos sido nosotros, relajandofinalmente la tensión que sentíamos alencontrarnos en una cultura pocofamiliar. Fue nuestra actitud defensiva yreservada la que originalmente les habíamantenido a distancia y nos habíaimpedido advertir su amabilidad yapertura natural.

Al comienzo, estábamos demasiado

preocupados como para reconocer lacordialidad de nuestros anfitriones,como receptores de radio malsintonizados. Cuando finalmente nosrelajamos, pudimos sintonizar con laemisora correcta y reconocer laamabilidad —que había estado ahídesde el mismo comienzo— de la genteque nos rodeaba. Hasta entonces, sinembargo, nuestra misma ansiedad ypreocupación nos había impedidodetectar el resplandor de una mirada, elesbozo de una sonrisa o la cordialidadmanifestada en el tono de voz, loscanales a través de los cuales setransmite la amistad.

La explicación técnica de estadinámica pone de relieve los límites denuestra atención. La ciencia cognitivautiliza el concepto de memoria operativapara referirse a la capacidad de lamemoria que podemos mantener ennuestra atención en un determinadomomento. Esta capacidad se asienta enla corteza prefrontal del cerebro,baluarte de la vía superior, cuyoscircuitos desempeñan un papelfundamental a la hora de prestaratención, gestionando lo que ocurreentre bastidores en el curso de unainteracción. De ellos precisamentedepende la búsqueda en la memoria de

lo que debemos decir y hacer, auncuando sigamos atendiendo a los inputsentrantes y adaptando nuestra respuestaen consecuencia.

Cuanto más complejos sean los retosa los que nos enfrentamos, más recursosatencionales consumiremos, porque lasseñales de ansiedad generadas por laamígdala inundan las regiones crucialesde la corteza prefrontal y se manifiestancomo preocupaciones que nos impidenprestar atención a cualquier otra cosa.El ejemplo con el que iniciábamos estasección ilustra perfectamente lasobrecarga atencional generada por latensión.

La naturaleza valora lacomunicación entre los miembros de unadeterminada especie modelando, enocasiones, el cerebro para lograr unajuste mejor y, en ocasiones, másrápido. Tengamos en cuenta que elcerebro de las hembras de cierta especiede pez segrega, por ejemplo, durante elcortejo, hormonas que reconfiguranprovisionalmente sus circuitos auditivospara permitirle sintonizar mejor con lafrecuencia de la llamada del macho.

Algo parecido sucede en el caso delbebé de dos meses de edad, que puededetectar la proximidad de su madre, loque instintivamente le tranquiliza,

sosegando su respiración, orientandohacia ella su rostro, fijando su mirada ensus ojos o en su boca y dirigiendo susoídos hacia cualquier sonido procedentede ella con una expresión que losinvestigadores han denominado“entrecejo fruncido y mandíbula caída”.movimientos todos ellos que aumentanla capacidad del bebé de registrar loque su madre dice o hace.

Cuanto mayor sea nuestra atención,más clara, rápida y sutilmentecaptaremos, aun en situacionesambiguas, el estado interno de otrapersona. E, inversamente, cuanto mayorsea nuestro desasosiego, menor será

también nuestra capacidad de empatizar.El ensimismamiento, en cualquiera

de sus formas, dificulta elestablecimiento de la empatía y nosimpide también, en consecuencia,experimentar también la compasión.Cuando nuestra atención se centra ennosotros mismos, nuestro mundo secontrae, al tiempo que nuestrosproblemas y preocupaciones adquierendimensiones amenazadoras. Cuando, porel contrario, centramos la atención enlos demás, nuestro mundo se expande.En este último caso, nuestros problemasse dirigen hacia la periferia de nuestramente y parecen empequeñecer, con el

consiguiente aumento de la capacidad deestablecer contacto con los demás, esdecir, de actuar compasivamente.

La compasión instintiva

Una cobaya, suspendida del aire porun arnés, chilla y se esfuerza en salir desu prisión. Viendo a su congénere enpeligro, otra cobaya se inquieta y se lasingenia para rescatar a la prisionerapresionando una barra que la depositasuavemente en el suelo.

Seis macacos rhesus han sidoentrenados para conseguir alimentotirando de una cadena. A partir de un

determinado momento, un séptimomacaco al que todos pueden ver recibeuna dolorosa descarga eléctrica cadavez que uno de ellos consigue alimento.Al advertir el dolor, cuatro de losmacacos empiezan a tirar de otra cadenaque, si bien les proporciona menoscomida, no provoca ninguna sacudida.De los dos restantes, uno deja de tirarcualquier cadena durante cinco días,mientras que el otro se abstiene durantedoce días, sin que parezca preocuparlepasar hambre si, con ello, impide que sucongénere reciba una descarga.

Casi desde el mismo momento delnacimiento, los bebés que ven u oyen el

llanto de otro bebé, empiezan a llorar,como si ellos estuvieran tambiénangustiados, cosa que rara vez sucedecuando escuchan una grabación de supropio llanto. A partir de los catorcemeses, sin embargo, los bebés no secontentan con llorar cuando escuchan elllanto de otro bebé, sino que tambiéntratan de aliviar, de algún modo, susufrimiento, una respuesta que parecefortalecerse en la medida en que crece.

Pareciera, pues, como si losconejillos de indias, los macacos y losbebés compartiesen el mismo impulsoautomático que dirige su atención haciael sufrimiento de sus semejantes,

desencadenando en ellos idénticossentimientos y llevándoles a tratar deayudarles. ¿A qué podemos atribuir lapresencia del mismo tipo de respuestaen especies tan diferentes? Simplemente,al hecho de que la naturaleza parececonservar las soluciones que funcionan yemplearlas una y otra vez.

Son muchas las especies quecomparten los rasgos más avanzados delcerebro. Es evidente —y estáclaramente demostrado— que laarquitectura neuronal de los sereshumanos se asemeja mucho a la de otrosmamíferos, especialmente los primates.La similitud existente entre distintas

especies y el mismo impulso a ayudarsugieren la existencia de circuitoscerebrales subyacentes similares. Adiferencia de lo que ocurre en el caso delos mamíferos, los reptiles no muestranel menor rasgo de empatía, llegándoseincluso a comer sus propias crías.

Es cierto que el ser humano puedellegar a ignorar a alguien que seencuentra en apuros, pero esainsensibilidad parece reprimir unimpulso más primitivo y automático quelleva a ayudar a quienes se encuentranen peligro. Las observacionescientíficas realizadas en este sentidoparecen indicar la existencia de un

sistema de respuesta integrado en elcerebro humano —del que sin dudaforman parte las neuronas espejo— quese pone en marcha cada vez queadvertimos el sufrimiento de alguien yde inmediato sentimos lo mismo que él,una sensación cuya intensidad determinapoderosamente nuestra tendencia aayudar.

Este instinto compasivo proporcionauna clara ventaja en el nivel deadaptabilidad evolutiva, adecuadamentedefinida como “éxito reproductivo” yque se refiere al número de hijos quesobreviven para tener su propiadescendencia. Hace ya casi un siglo,

Charles Darwin señaló que la empatía,preludio de la acción compasiva, hasido una herramienta de supervivenciamuy eficaz. No olvidemos que laempatía lubrica la sociabilidad y que elser humano es el animal social porexcelencia. En este sentido, hay indiciosde que la sociabilidad ha sido laestrategia fundamental de supervivenciade nuestra especie y que sus rudimentosse remontan a los primates.

La importancia de la amabilidadresulta evidente también en los primatesque viven hoy en día en estado salvajeen un mundo no muy distinto al decolmillos y garras de la prehistoria

humana, cuando sólo unos pocos deellos sobrevivían y tenían descendencia.Consideremos la colonia de cerca demil macacos que vive en la remota islacaribeña de Cayo Santiago y quedesciende de la misma camada que, enlos años cincuenta, se vio trasplantadadesde su India nativa. Estos macacosviven en pequeños grupos y, al llegar ala adolescencia, las hembras se quedanmientras los machos abandonan el grupode origen para encontrar su lugar en otrogrupo.

Esta transición no está exenta deproblemas porque, cuando un jovenmacho trata de hacerse un hueco en un

grupo no familiar, mueren hasta el 20por ciento de ellos. Las investigacionescientíficas que han extraído muestras dellíquido cefalorraquídeo espinal de cienmacacos adolescentes han puesto derelieve que los más sociables presentanlos niveles más bajos de hormonas delestrés, una función inmunitaria másfuerte y, lo que es más importante, sehallan mejor preparados paraaproximarse, hacerse amigos oenfrentarse a los machos del nuevogrupo. Parece pues que los mássociables son los que másprobabilidades tienen de sobrevivir.

Veamos ahora otro dato procedente

también del mundo de los primates, estavez de los mandriles que viven en Kenyacerca del Kilimanjaro, para los cuales lainfancia resulta muy peligrosa porque,en los buenos años, muere cerca del 10por ciento de los niños, un porcentajeque aumenta, en los malos, hasta el 35por ciento.

Pero cuando los biólogosobservaron a las madres de esosmandriles, descubrieron que las mássociables —es decir, las que mástiempo invertían en el acicalamiento osocializando de algún otro modo—tenían hijos con mayores probabilidadesde sobrevivir.

Son dos las razones señaladas porlos biólogos para explicar el modo enque la amabilidad de la madrecontribuye a la supervivencia de suprole. Por un lado, la pertenencia a ungrupo gregario que puede defender a susbebés del hostigamiento y encontrarmejor comida y cobijo. Por el otro,cuanto más acicalamiento dan y obtienenlas madres, más relajados y sanostienden a ser sus hijos, ya que losmandriles sociables también acabangenerando mejores madres.

El impulso natural que nos lleva aayudar a los demás puede rastrearsehasta las situaciones de escasez en las

que se forjó el cerebro humano. Noparece difícil conjeturar el modo en quela pertenencia a un grupo favorecía lasupervivencia en las peores condicionesy viceversa, el modo en que el individuoaislado compitiendo con un grupo en unentorno de escasos recursos podíasuponer una desventaja realmente letal.

Es muy probable que un rasgo tanvalioso en la lucha por la existenciahaya acabado integrándose en laestructura misma de nuestros circuitoscerebrales, porque lo que demuestra sermás eficaz para transmitir los genes alas futuras generaciones másimportancia adquiere en nuestro legado

genético.Si la sociabilidad brindó al ser

humano una estrategia ganadora durantela prehistoria, lo mismo sucede con lossistemas cerebrales a través de los queopera la vida social. Poco debería portanto sorprendernos la importancia quetiene nuestra tendencia a la empatía, elconector esencial.

Un ángel en la tierra

Una colisión frontal habíaconvertido su coche en un verdaderoacordeón. Con dos huesos de la piernaderecha rotos, se hallaba atrapada entre

los restos del automóvil siniestrado,dolorida, indefensa y confundida.

Un transeúnte —jamás averiguó sunombre— se arrodilló entonces junto aella, tomó su mano y la consoló mientraslos bomberos trataban de liberarla, loque la mantuvo tranquila, a pesar deldolor y la ansiedad. —Fue —como lellamó más tarde— mi ángel en la tierra.

Jamás sabremos exactamente quésentimientos llevaron a ese “ángel” aarrodillarse junto a esa mujer yconsolarla pero, en cualquiera de loscasos, la compasión se asientanecesariamente sobre la empatía.

La empatía requiere de algún tipo de

compromiso emocional, un requisitoesencial para comprender cabalmente elmundo interno de otra persona. No cabela menor duda de que, en este caso, sehallan también en juego las neuronasespejo. Como dijo ciertoneurocientífico: «Ella son las que nosproporcionen la riqueza de la empatía,el mecanismo fundamental que nos llevaexperimentar personalmente el dolor quevemos que está sintiendo otra persona».

Constantin Stanislavski, el creadorruso del conocido método de formaciónde actores que lleva su nombre, se diocuenta de que el actor que “vive” undeterminado papel puede apelar a sus

recuerdos emocionales pasados paraevocar un sentimiento poderoso en elpresente. Pero esos recuerdos, segúnStanislavski, no se hallan limitados anuestras experiencias, porque gracias ala empatía podemos apelarperfectamente a las emociones de losdemás. Como aconseja el legendariomaestro de actores «debemos estudiar alos demás y acercarnos emocionalmentea ellos tanto como podamos, hasta que lasimpatía acabe convirtiéndose en unsentimiento».

El consejo de Stanislavski pareceprofético porque los estudios realizadossobre imagen cerebral han puesto de

relieve que, cuando preguntamos“¿cómo se siente?”. se activan losmismos circuitos neuronales que seponen en marcha cuando preguntamos“¿cómo se siente ella?”. Y es que elcerebro actúa de manera casi idénticacuando experimentamos nuestrospropios sentimientos que cuandoexperimentamos los sentimientos de losdemás.

Cuando se nos invita a imitar laexpresión facial de infelicidad, miedo odisgusto de alguien y generamos esasmismas emociones, ese “sentir en”intencional activa los mismos circuitosque se ponen en marcha cuando

simplemente observamos a la persona (ocuando sentimos espontáneamente esaemoción). Como bien entendióStanislavski, estos circuitos son todavíamás intensos cuando la empatía esdeliberada. Cuando advertimos unaemoción en otra persona, literalmentesentimos lo mismo que ella y, cuantomayor sea nuestro esfuerzo o másintensos los sentimientos expresados,más claramente los experimentaremos ennosotros mismos.

Resulta interesante constatar que eltérmino alemán Einfühlung empezótraduciéndose al inglés en 1900 como“empatía”. lo que literalmente significa

“sentir en”, lo que sugiere una imitacióninterna de los sentimientos queexperimenta otra persona. Como dijoTheodore Lipps, que fue quien importóla palabra “empatía” al inglés: «Cuandoobservo a un funambulista en la cuerdafloja, siento que estoy dentro de él». Escomo si, en tal caso, experimentásemos,en nuestro propio cuerpo, las emocionesde otra persona. Pero eso esprecisamente, según losneurocientíficos, lo que sucede porque,cuanto más activo es el sistema deneuronas espejo de una persona, másintensa es también la empatía queexperimenta.

La psicología actual emplea lapalabra “empatía” en tres sentidosdiferentes: conocer los sentimientos deotra persona, sentir lo que está sintiendoy responder compasivamente ante losproblemas que la aquejen, tresvariedades diferentes de la empatía queparecen formar parte de la mismasecuencia 1-2-3, es decir, le reconozco,siento lo mismo que usted y actúo paraayudarle.

Como señalan Stephanie Preston yFrans de Waal en una gran teoría quevincula la percepción y la accióninterpersonal, esas tres acepcionescoinciden perfectamente con los

descubrimientos realizado por laneurociencia actual sobre el modo enque funciona el cerebro cuandoconectamos con otra persona. Se trata dedos científicos excepcionalmentedotados para abordar esa discusión,porque Preston ha sido pionero en elempleo de los métodos desarrolladospor la neurociencia social para estudiarla empatía en los seres humanos,mientras que de Waal, director delLiving Links del Yerkes Primate Center,lleva décadas tratando de aplicar a laconducta humana las conclusionesextraídas de la investigación sistemáticade los primates.

Preston y De Waal señalan que, enun determinado momento de empatía,nuestras emociones y pensamientosdiscurren paralelos a los de otrapersona. Al escuchar un grito aterradorde alguien, por ejemplo, pensamosespontáneamente en lo que podría estarasustándole porque, desde unaperspectiva cognitiva, compartimos conella una cierta “representación” mental,es decir, un conjunto de imágenes,asociaciones y pensamientosrelacionados con su problema.

El movimiento que conduce de laempatía al acto discurre a través de lasneuronas espejo, porque la empatía

parece haber evolucionado a partir delcontagio emocional y, en consecuencia,también comparte sus mecanismosneuronales. La empatía primordial nodescansa en una determinada regiónespecializada del cerebro, sino queimplica a muchas de ellas, dependiendode la persona con la que estemosempatizando y del modo en que nosmetamos en su piel y sintamos lo queestán experimentando.

Preston ha descubierto que loscircuitos cerebrales que se activancuando alguien evoca uno de losmomentos más felices de su vida ycuando imagina un momento parecido de

la vida de uno de sus amigos máspróximos son casi los mismos. Paraentender, dicho en otras palabras, lo quealguien experimenta — es decir, paraempatizar con esa persona—,empleamos exactamente los mismoscircuitos cerebrales que se ponen enmarcha durante nuestra propiaexperiencia.

Toda comunicación requiere que loque es importante para el emisortambién lo sea para el receptor. Cuandodos cerebros comparten pensamientos ysentimientos, toman un atajo que leslleva de inmediato al mismo punto, sintener que perder tiempo ni palabras en

explicar detalladamente lo que ocurre.Este proceso “reflexivo” tiene lugar

cada vez que nuestra percepción dealguien activa automáticamente unaimagen o sensación sentida en nuestropropio cerebro de lo que ellos estánhaciendo y expresando, en cuyo caso, loque está en su mente también está en lanuestra. Confiamos en esos mensajesinternos para sentir lo que puede estarsucediendo en la otra persona. ¿Quésignifica, después de todo, una sonrisa,una mirada o un ceño fruncido, sino unindicio de lo que está sucediendo en lamente de otra persona?

Un antiguo debate

Hoy en día se recuerda al filósofodel siglo XVII Thomas Hobbes porhaber afirmado que la vida, en estadonatural —en ausencia de todo gobiernofuerte— es “sucia, cruel y corta”. unaguerra sin cuartel de todos contra todos.Pero, a pesar de esta visión dura ycínica, Hobbes tenía un lado blando y,un buen día en el que paseaba por lascalles de Londres, pasó junto un hombreviejo y enfermo y, conmovido, le diouna generosa limosna. Cuando el amigo

que le acompañaba le preguntó sihubiera hecho el mismo caso de noexistir un principio religioso ofilosófico que hablase de ayudar a losnecesitados, Hobbes replicóafirmativamente. Y también añadió quela mera contemplación de la miseriahumana le llevaba a experimentar en suinterior el mismo sufrimiento, de modoque el hecho de dar limosna no sólocontribuía a aliviar un poco elsufrimiento de quien la recibía, sino quetambién resultaba liberador para quienla daba.

Desde esta perspectiva, es como si,cuando pretendemos aliviar el

sufrimiento de los demás, lo hiciéramosmotivados por nuestro propio interés.De hecho, hay una escuela moderna deteoría económica que, siguiendo aHobbes, sostiene la opinión de que lacaridad se debe parcialmente al placerderivado de imaginar el consuelo de lapersona beneficiada y del alivio queconlleva aliviar nuestra propiaansiedad.

Las versiones más actuales de estateoría han tratado de reducir los actosaltruistas a formas disfrazadas de interéspor uno mismo. Hasta hay una versión,según la cual la compasión es el efectode un “gen egoísta” que trata de

maximizar su probabilidad detransmitirse a la siguiente generaciónfavoreciendo a los parientes cercanosque lo lleven.

Pero, por más ciertas que sean estasexplicaciones, sólo resultan aplicables acasos muy especiales porque, como biendijo el sabio chino Mencio (o Mengzi)en el siglo III aC, siglos antes deHobbes, hay otro punto de vista quebrinda una explicación más inmediata yuniversal: «La mente del ser humano nopuede soportar el sufrimiento de sussemejantes».

La neurociencia actual corrobora lavisión de Mencio, añadiendo algunos

datos a este debate multisecular. Cuandovemos a alguien en apuros, en nuestrocerebro reverberan circuitos similares,en una especie de resonancia empáticaneuronal que constituye el preludiomismo de la compasión. De este modo,el llanto de un niño reverbera en elcerebro de sus padres, provocando enellos la misma sensación que, a su vez,les moviliza automáticamente a haceralgo que le tranquilice.

Esto significa que, de un modo uotro, nuestro cerebro está predispuestohacia la bondad. Automáticamenteacudimos en ayuda del niño que gritadespavorido o abrazamos a un bebé

sonriente. Esos impulsos emocionalesson “predominantes “y elicitanreacciones instantáneas y nopremeditadas. Que ese flujo de empatíaque nos lleva a actuar discurra de unmodo tan automático sugiere laexistencia de circuitos cerebrales que seocupan de ello. El desasosiego, pues,estimula el impulso a ayudar.

Cuando escuchamos un grito dedesesperación, se movilizan en nuestrocerebro las mismas regiones queexperimentan la angustia, así comotambién la corteza cerebral premotora,un signo de que estamos preparándonospara la acción. De manera semejante, al

escuchar una historia triste en un tonopesaroso se activa en el oyente lacorteza motora —que guía losmovimientos—, así como también laamígdala y los circuitos relacionadoscon la tristeza. Asimismo, este estadocompartido estimula el área motora delcerebro y nos prepara para ejecutar laacción pertinente. Nuestra percepcióninicial nos predispone a la acción,puesto que ver es prepararnos parahacer.

Los circuitos neuronales de lapercepción y de la acción comparten, enel lenguaje cerebral, un código comúnque permite que lo que percibimos nos

conduzca casi de inmediato a la acciónapropiada. Ver o escuchar unadeterminada expresión emocionada otener nuestra atención orientada hacia undeterminado tema estimula de inmediatolas neuronas a las que afecta esemensaje.

Todo esto fue anticipado ya porCharles Darwin que, en 1872, escribióun erudito tratado sobre las emocionesque los científicos siguen considerandomuy interesante. Aunque Darwinconsideró a la empatía como un factorde supervivencia, la interpretaciónerrónea popular de su teoríaevolucionista enfatiza, como dijo

Tennyson, «la naturaleza roja de dientesy garras», una visión despiadadasostenida por los “darvinistas sociales”.según la cual, la naturaleza sacrifica alos débiles, distorsionando así laevolución como una forma deracionalización de la codicia.

Darwin consideraba que cada una delas emociones nos predispone a actuarde un determinado modo. Así, porejemplo, el miedo nos paraliza y nosconduce hacia la huida; la ira nosmoviliza hacia la lucha; la alegría nosprepara para el abrazo, etcétera,etcétera, etcétera, algo que se ha vistocorroborado neuronalmente por los

recientes estudios de imagen cerebral.En este sentido, la activación provocadapor una determinada emoción estimulael correspondiente impulso a actuar.

La vía inferior permite que elsentimiento-acción nos lleve aestablecer vínculos interpersonales.Cuando, por ejemplo, vemos que alguienestá asustado —aunque sólo sea en supostura corporal o en el modo en que semueve— se activan de inmediato ennuestro cerebro los circuitosrelacionados con el miedo y, junto a estecontagio, se activan también las regionescerebrales que nos predisponen arealizar la correspondiente acción. Y lo

mismo podríamos decir con respecto aotras emociones, como la ira, la alegría,la tristeza, etcétera. De este modo, elcontagio emocional no se limita atransmitir sentimientos, sino que tambiénprepara automáticamente al cerebro paraejecutar la acción correspondiente.

Según una regla general de lanaturaleza, los sistemas biológicosemplean la mínima cantidad de energía,algo que el cerebro realiza estimulandolas mismas neuronas cuando percibe unaacción que cuando la ejecuta, unaeconomía que se repite en todos losniveles del cerebro. En el caso especialde que alguien se encuentre en peligro,

el vínculo percepción-acción hace quetratar de ayudar sea una tendencianatural del cerebro. De este modo, sentircon nos predispone a actuar por.

Hay datos que sugieren que, en lamayoría de las situaciones, el serhumano tiende a ayudar antes a sus seresqueridos que a un extraño. A pesar deello, sin embargo, la sintonía emocionalcon un desconocido que se halla enapuros nos conduce a ayudarle delmismo modo que lo haríamos connuestros seres más queridos. Así, porejemplo, es más probable que laspersonas más entristecidas por el llantode un niño de un orfanato, entreguen

dinero o incluso ofrezcan al niño unhogar provisional, sin importar ladistancia social que los separe.

La predisposición que nos lleva aayudar a los similares desaparece en elmismo instante en que nos hallamos antealguien desesperado o en una situaciónmuy difícil. En un encuentro directo contal persona, el vínculo intercerebralprimordial nos lleva a experimentar susufrimiento como si fuera el nuestro yestimula, en consecuencia, nuestraacción. Y no olvidemos que eseenfrentamiento directo con elsufrimiento fue, en el inmenso períodode tiempo en que la distancia

interpersonal se medía en centímetros oen palmos, la regla.

Pero por qué, si el cerebro humanodispone de un sistema destinado asintonizar con los problemas queexperimenta otra persona y nospredispone a ayudarle, no siempre lohacemos así. Son muchas las posiblesrespuestas que han puesto de relieve losnumerosos experimentos realizados alrespecto en el campo de la psicologíasocial. Pero la más sencilla de todas talvez sea que la vida moderna va encontra de eso y nos relacionamos adistancia con los necesitados, lo queimplica que no experimentamos la

inmediatez del contagio emocionaldirecto, sino tan sólo la empatía“cognitiva” o, peor todavía, que nosquedamos en la mera simpatía y, si biensentimos lástima por la persona, noexperimentamos su desasosiego y nosmantenemos a distancia, lo que debilitaasí el impulso innato a ayudar.

Como señalan Preston y De Waal:«En la era del correo electrónico, losordenadores, las frecuentes mudanzas ylas ciudades dormitorio, la balanza sealeja cada vez más de la percepciónautomática y exacta del estadoemocional de los demás en cuyaausencia es imposible la empatía». Las

distancias sociales y virtuales quecaracterizan a la vida han generado unaanomalía que hoy en día consideramosnormal. Y esa distancia impide eldesarrollo de la empatía, sin la cual esimposible el altruismo.

En muchas ocasiones se ha dichoque el ser humano es naturalmentebondadoso y compasivo con algún queotro ribete esporádico de maldad, peroesa afirmación no se ha visto, hasta elmomento, respaldada por la ciencia y lahistoria parece, muchas veces,empeñarse en contradecirla. Pero ahorainvito al lector a hacer el siguienteexperimento: imagine el número de

personas que, en todo el mundo, podríanhaber cometido hoy en día un actoantisocial, desde la simple descortesía yel engaño hasta la violación y elhomicidio y convierta a ese número enel sustraendo de una fracción en cuyominuendo coloca el número de actosantisociales que realmente ocurren adiario y que nos proporciona una tasa demaldad potencial que tiende a cerocualquier día del año. Si, por elcontrario, coloca en el minuendo elnúmero de actos bondadosos realizadosun determinado día, la ratiobondad/maldad será siempre positiva(un dato que habitualmente se nos

presenta como si lo cierto fuera locontrario).

El investigador de Harvard JeromeKagan propone el siguiente ejerciciomental para subrayar un aspecto muyconcreto de la naturaleza humana, esdecir, que la suma total de la bondad esmuy superior a la de la maldad:«Aunque los seres humanos hayanheredado un sesgo biológico que lespermite sentir ira, celos, egoísmo yenvidia y ser duros, agresivos oviolentos, también disponen de unlegado biológico todavía más fuerte queles inclina hacia la bondad, lacompasión, la cooperación, el amor y el

cuidado, especialmente hacia los másnecesitados». Este sentido éticointegrado es —según Kagan— «uno delos rasgos biológicos característicos denuestra especie».

Con el descubrimiento de loscircuitos neuronales que ponen laempatía al servicio de la compasión, laneurociencia proporciona a la filosofíaun mecanismo para explicar laubicuidad del impulso altruista. Enlugar, pues, de empeñarse en explicarlos actos desinteresados, los filósofosharían bien en tratar de explicar lasinnumerables ocasiones en que, por elcontrario, los actos crueles se hallan

ausentes.

CAPÍTULO 5

LANEUROANATOMÍA

DE UNBESO

Todavía conservan muy vivo elrecuerdo de su primer beso, un hito muy

importante de su relación. Eran viejosamigos pero, una tarde en que habíanquedado para tomar té y estabanhablando de la dificultad de encontrarpareja, se miraron detenidamentedurante una larga pausa. Luego, cuandoestaban a punto de despedirse, susmiradas volvieron a cruzarse y unafuerza misteriosa les llevó a fundir suslabios en un beso. Años después siguenignorando quién tomó esa iniciativa,pero todavía recuerdan perfectamente elimpulso que les unió.

Quizás ese tipo de mirada constituyael necesario preludio neuronal de unbeso. Los descubrimientos realizados

por la neurociencia actual han puesto derelieve la existencia de una conexiónneuronal directa entre los ojos y lacorteza orbitofrontal (una estructuracerebral esencial para la empatía y elajuste emocional), un hallazgo queparece corroborar la poética idea de quelos ojos son las ventanas del alma y nospermiten atisbar los sentimientos másrecónditos de otra persona.

Mirar directamente a los ojos de unapersona nos vincula estrechamente conella, porque —por reducir un momentoespecialmente romántico a su dimensiónestrictamente neurológica— estableceun vínculo entre nuestras cortezas

orbitofrontales (COF), especialmentesensibles a señales tales como elcontacto visual. A fin de cuentas, estoscircuitos neuronales socialesdesempeñan un papel fundamental en elregistro del estado emocional de losdemás.

Como sucede con la ubicacióngeográfica de las propiedadesinmobiliarias, el lugar que ocupa unadeterminada estructura cerebral poseeuna importancia extraordinaria. Es porello que la corteza orbitofrontal, ubicadainmediatamente detrás y por encima delas órbitas oculares (de ahí el prefijo“orbito”), ocupa un lugar estratégico en

la encrucijada existente entre la partesuperior de los centros emocionales y laparte inferior del cerebro pensante. Si elcerebro fuese un puño, la cortezacerebral se hallaría en el lugar ocupadopor los dedos, los centros subcorticalesse hallarían en la palma y la cortezaorbitofrontal ocuparía el lugar en el quese encuentran ambas regiones.

La corteza orbitofrontal conectadirectamente y neurona a neurona tresgrandes zonas, la corteza cerebral (o“cerebro pensante’), la amígdala (elcentro desencadenante de muchasreacciones emocionales) y el troncocerebral (es decir, la región

“reptiliana”, que controla nuestrasrespuestas automáticas). Esta estrechaconexión sugiere la existencia de unvínculo rápido y poderoso que facilita lacoordinación instantánea entre elpensamiento, el sentimiento y la acción.Esta autopista neuronal coordina losinputs procedentes de la vía inferior(originados en los centros emocionales,el cuerpo y los sentidos) con los quevienen de la vía superior (que dansentido a los datos y determinan lasintenciones y planes que guían nuestrasacciones).

Esta conexión entre la parte superiorde la corteza cerebral y las regiones

subcorticales inferiores convierte a lacorteza orbitofrontal en una auténticaencrucijada entre la vía superior y la víainferior, un epicentro que se ocupa dedar sentido al mundo social que nosrodea. Para integrar la experienciaexterna y la experiencia interna, lacorteza orbitofrontal debe llevar a caboun proceso de cálculo social instantáneoque nos indica cómo nos sentimos conuna determinada persona, cómo se sienteella con nosotros y cuál debe ser, enfunción de todo ello, nuestra respuesta.

De estos circuitos neuronalesdependen la delicadeza, el rapport y lasrelaciones sociales amables, porque la

corteza orbitofrontal contiene neuronasesenciales para detectar las emocionesen las expresiones del rostro de losdemás y en los matices de su tono de vozy, al conectar esos mensajes socialescon nuestra experiencia visceral, sentirel modo en que se sienten.

Son precisamente estos circuitos losque nos permiten determinar elsignificado afectivo que algo o alguientiene para nosotros. No es de extrañarque, en este sentido, el RMNf hayapuesto de relieve una activación de lacorteza orbitofrontal cuando una madreve una imagen de su propio hijo, cosaque no sucede cuando contempla

imágenes de otros bebés y que esaactivación determine la intensidad desus sentimientos de amor y cordialidad.

Hablando en términos técnicos, loscircuitos ligados a la cortezaorbitofrontal asignan un “valorhedónico” a nuestro mundo social y nospermiten cobrar conciencia de lo quenos gusta, de lo que nos desagrada y delo que adoramos. Y ello tambiénexplica, en consecuencia, algunos de losaspectos que configuran el entramadoneuronal de un beso.

La corteza orbitofrontal tambiénvalora algunas cuestiones estético-sociales, como nuestra reacción al olor

de una persona, una señal primordialque suele evocar sensaciones muyintensas de gusto o disgusto (de las quedepende, por cierto, el éxito de laperfumería). Recuerdo que, en ciertaocasión, un amigo me dijo queúnicamente podía amar a una mujer cuyoolor al besarla le gustase.

El beso posee una cualidad motoraque se pone en funcionamiento antesincluso de que las percepcionesalcancen la conciencia y cobremosconciencia de los sentimientossubterráneos que se han activado ennosotros.

Pero no son esos, obviamente, los

únicos circuitos neuronales implicadosporque, aun en el primer beso, lososciladores adaptan y coordinan la tasade estimulación neuronal y de activaciónmotora encargados de la delicada tareade guiar a las dos bocas a la velocidad ytrayectoria adecuada para que los labiosse encuentren suavemente sin que losdientes entrechoquen.

La velocidad de la vía inferior

Escuchemos el modo en que unprofesor que conozco eligió a susecretaria, la persona con la que debíapasar la mayor parte de la jornada

laboral:«Apenas entré en la sala de espera

en que estaba sentada me diinmediatamente cuenta de que su solapresencia me sosegaba. Entonces supeque se trataba de una persona con la queresultaría muy fácil estar. No por ello,obviamente, dejé de echar un vistazo asu currículum pero, desde el mismocomienzo, supe que acabaríacontratándola y, desde entonces, no lo helamentado un solo instante.»

Intuir si una persona nos gusta o nosignifica conjeturar si estableceremoscon ella un buen rapport o, al menos, sinos llevaremos bien con ella. ¿Pero

cómo seleccionamos, de entre toda lagente que nos rodea, a nuestros amigos,a nuestros socios o a nuestra pareja?¿Cómo detectamos, en suma, a laspersonas que nos atraen y lasdiferenciamos de aquellas otras que nosresultan indiferentes?

Gran parte de este proceso de tomade decisiones parece depender de laprimera impresión. En un estudio muyrevelador, un grupo de universitariospasaron, el primer día de clase, entretres y diez minutos relacionándose conun extraño e, inmediatamente después,estimaron la probabilidad de queacabasen convirtiéndose en buenos

amigos o en meros conocidos. Lainvestigación puso de relieve que, nuevesemanas más tarde, esa estimaciónpredijo con considerable exactitud elcurso real de la relación.

Lo que hacemos durante esos juiciostan precisos depende básicamente, segúnlos neurocientíficos, de un conjuntoinusual de neuronas, las neuronasfusiformes. Como su nombre indica,esas neuronas tienen forma de huso, conun cuerpo cuatro veces más grande queel de cualquier otra neurona del queemergen las dendritas y un axón largo ygrueso que establece las conexionesinterneuronales. Si tenemos en cuenta

que la velocidad de transmisión delimpulso nervioso depende del tamañode los brazos que conectan a lasneuronas implicadas, no es de extrañarla extraordinaria velocidad de lascélulas fusiformes.

Existe una densa red de célulasfusiformes que conectan la cortezaorbitofrontal con la parte superior delsistema límbico, la llamada cortezacingulada anterior (CCA), que orientanuestra atención y coordina nuestrospensamientos, emociones y respuestascorporales con nuestros sentimientos,estableciendo así una suerte de centro decontrol neuronal. Desde esta unión

crítica, las células fusiformes seextienden a muchas otras regionescerebrales diferentes.

El tipo de substancias a queresponden los axones pone de manifiestola función que desempeñan en lasrelaciones sociales. En este sentido, lascélulas fusiformes son ricas enreceptores de serotonina, dopamina yvasopresina, cuyo papel resulta esencialen las relaciones interpersonales, en elamor, en nuestros estados de ánimopositivos y negativos y en el placer.

Algunos neuroanatomistas afirmanque las células fusiformes constituyen unrasgo distintivo del ser humano, porque

nosotros poseemos una cantidad decélulas fusiformes mil veces superior ala de los simios, nuestros parientes máscercanos, que sólo poseen varioscentenares y no parecen hallarsepresentes en el cerebro de ningún otromamífero. También hay quienessostienen que las células fusiformesexplican por qué algunas personas (oespecies de primates) son socialmentemás conscientes o sensibles que otras,algo que coincide con los resultados deciertas investigaciones de imagencerebral que han puesto de relieve unamayor activación de la corteza cinguladaanterior en las personas

interpersonalmente más conscientes, esdecir, en las personas que no sólo sabenvalorar adecuadamente una determinadasituación social, sino que también soncapaces de sentir el modo en que otrospueden llegar a percibirla.

Una de las regiones de mayorconcentración de células fusiformes dela corteza orbitofrontal se denomina F1y se activa durante nuestras reaccionesemocionales a los demás, especialmentedurante la llamada empatía instantánea.Cuando una madre, por ejemplo,escucha el llanto de su hijo o cuandoexperimentamos el sufrimiento de un serquerido, el escáner cerebral muestra una

especial activación en esa zona, quetambién tiene lugar en momentosemocionalmente cargados, como cuandocontemplamos la imagen de una personaamada, cuando alguien nos pareceatractivo o cuando juzgamos si estántratándonos bien o están engañándonos.

Otra región en la que tambiénabundan las células fusiformes es lallamada área 24 de la corteza cinguladaanterior, que se pone en marcha cuandoexperimentamos una emoción intensa ydesempeña un papel esencial en nuestravida social, orientando el despliegue yel reconocimiento de la expresión facialde las emociones. Esta región, a su vez,

se halla fuertemente conectada con laamígdala, asiento de nuestras primerasimpresiones y detonante también demuchos de esos sentimientos.

La rapidez que caracteriza a estetipo de neuronas parece explicar laextraordinaria velocidad con que operala vía inferior. Cuando conocemos aalguien, por ejemplo, nuestra sensaciónde gusto o disgusto puede presentarseantes incluso de nombrar lo que estamospercibiendo. Es por todo ello que lascélulas fusiformes pueden explicar elmodo en que la vía inferior nosproporciona una valoración instantáneade “gusto” o “disgusto” milisegundos

antes de saber siquiera lo que haocurrido.

Esos juicios sumarísimos, quedependen de las células fusiformes,desempeñan un papel muy importantepara guiar nuestras relacionesinterpersonales y, en consecuencia,nuestra vida social.

“Ella vio lo que él estabaviendo”

Poco después de su boda, MaggieVerver, la protagonista de la novela deHenry James La copa dorada, visita a su

padre, viudo desde hacía mucho tiempo,a un hotelito en el campo, entre cuyosclientes había una mujer soltera queparece mostrarse interesada en él.

Después de echar un rápido vistazo,Maggie se da súbitamente cuenta de quesu padre, que había permanecido solterocuando debía cuidar de ella, se sientelibre para volver a casarse y, en esemismo instante, la mirada de su hija ledice que acaba de entender lo que élestá sintiendo, sin haberlo mencionadosiquiera. Sin intercambiar palabra,Adam, el padre de Maggie, tieneentonces la sensación de que «ella violo que él estaba viendo».

En ese diálogo silencioso, «El rostrode ésta no podía ocultarle lo quealbergaba en su mente y, a su manera,había visto lo que los dos estabanviendo».

La descripción de ese breveepisodio de reconocimiento mutuoocupa varias páginas del comienzo de lanovela y el resto de ese largo relato seocupa de las consecuencias de esesingular momento de comprensión hastaque finalmente Adam vuelve a casarse.

Henry James supo reflejarperfectamente la extraordinaria riquezaque puede transmitir una simple mirada.No es de extrañar que una expresión que

dure tan un solo instante encierrevolúmenes enteros de significado,porque estos circuitos neuronales estáncontinuamente activos.

Este radar neuronal está enfuncionamiento aun cuando el resto denuestro cerebro permanezca inactivo.Resulta muy interesante constatar quetres de las cuatro regiones neuronalesespecialmente más activas —que operancomo motores neuronales al ralentíprestos a responder a la menornecesidad—, tienen que ver con losjuicios interpersonales y aumentan suactividad cuando vemos o pensamos enlas relaciones interpersonales.

Un grupo de UCLA dirigido porMarco Iacoboni (uno de losdescubridores de las neuronas espejo) yMatthew Lieberman (uno de losfundadores de la neurociencia social)han utilizado el RMNf para investigar elfuncionamiento de estas zonas. Suconclusión es que la actividad pordefecto del cerebro —es decir, lo quesucede automáticamente cuando noocurre nada más— gravita en torno almundo de las relaciones.

La rápida tasa metabólica de estasredes neuronales “sensibles a laspersonas” pone de relieve laextraordinaria importancia que ocupa el

mundo social en el diseño de nuestrocerebro. Bien podríamos decir que laactividad preferida del cerebro enreposo consiste en la revisión de nuestravida social, algo que se asemeja a veruna y otra vez nuestro programa detelevisión favorito. De hecho, esoscircuitos “sociales” sólo parecenaquietarse cuando nos ocupamos de unatarea impersonal, como analizardetenidamente un extracto bancario, unatarea que, como cualquier otra ligada alanálisis de los objetos, requiere lapuesta en marcha de lascorrespondientes regiones cerebrales.

Quizás esto explique la ventaja que

el cerebro atribuye al mundointerpersonal, que nos lleva a esbozarjuicios sobre las personas décimas desegundo antes de lo que sucedería encualquier otro caso. Cualquier encuentrointerpersonal activa estos circuitos,esbozando juicios de gusto o disgustoque predicen si habrá o no relación y, encaso positivo, el curso que tomará.

La progresión de actividad cerebralparte de la corteza cingulada y seexpande, a través de las célulasfusiformes y la vía inferior, hasta otrasregiones con las que está muy conectada,especialmente la corteza orbitofrontal yreverbera también en todas las áreas

emocionales. Esta red proporciona unasensación general que, con lacolaboración de la vía superior, permiteesbozar una reacción más consciente, yasea una acción directa o, como ilustra elcaso de Maggie Verver, una simplecomprensión silenciosa.

El circuito neuronal que conecta lacorteza orbitofrontal con la cortezacingulada anterior entra en acción cadavez que elegimos la mejor respuestaposible ante muchas alternativas. Estoscircuitos valoran todo lo queexperimentamos, asignándole un valor—de gusto o disgusto— y configurandoasí también nuestra misma sensación de

significado, es decir, de lo que nosimporta. Hay quienes actualmenteafirman que este cálculo emocionalrefleja el sistema de valoresfundamental en el que se basa el cerebropara organizar nuestro funcionamiento,aunque sólo sea determinando nuestrasprioridades en un momento dado. Es porello que este nódulo neuronal resultaesencial para el proceso de toma dedecisiones social y está muy ligado, portanto, a las conjeturas que hacemos decontinuo y acaban determinando el éxitoo el fracaso de nuestras relaciones.

Veamos ahora la asombrosavelocidad con la que el cerebro llega a

esas comprensiones de la vida social.En el primer momento en que nosencontramos con alguien, estas áreasneuronales esbozan un juicio inicial afavor o en contra en cuestión de 500milisegundos.

Luego viene la cuestión del modo enque debemos reaccionar a la personaimplicada. Una vez que la cortezaorbitofrontal ha registrado claramentenuestra decisión, determina la actividadneuronal durante otro veinteavo desegundo en el que las regionesprefrontales cercanas, operando enparalelo, proporcionan informaciónsobre el contexto social y nos ayudan a

esbozar una respuesta más adecuada almomento.

La corteza orbitofrontal, usando losdatos del contexto, elabora entonces larespuesta más equilibrada entre elimpulso primordial (“¡Vete de aquí!”) yla que mejor funciona (como, porejemplo, pergeñar una excusa paramarchar) sin experimentar, por ello, esadecisión como una comprensiónconsciente de las reglas que guían ladecisión, sino como una sensación de“corrección”.

La corteza orbitofrontal, en suma,determina nuestra acción después deenterarse de cómo nos sentimos con

alguien y lo hace inhibiendo la primerarespuesta instintiva, que podríallevarnos a actuar de un modo que luegolamentaríamos.

Esta secuencia no sólo ocurre unavez, sino que lo hace de continuodurante cualquier interacción social.Nuestros mecanismos primarios de guíasocial se apoyan, pues, en una serie detendencias emocionales, ya que nuestraacción será diferente si la persona conla que estamos nos gusta o nosdesagrada... y, si nuestros sentimientoscambian a lo largo de la interacción, elcerebro social se encarga de ajustarsilenciosamente lo que decimos y

hacemos al respecto.Lo que sucede en esos instantes

resulta esencial para una vida socialsatisfactoria.

Las decisiones de la víasuperior

Una conocida me comentó, en ciertaocasión, que se hallaba muy preocupadapor su hermana, a la que un trastornomental había tornado muy proclive a losataques de ira. La relación entre las dosera muy amable y cordial pero, sinprevio aviso, su hermana la acusaba y

atacaba como si estuviera paranoica.Como me dijo mi amiga: “Cada vez

que me acerco a ella, me daña”.Así fue como empezó a protegerse

de lo que experimentaba como una“agresión emocional”, espaciando susencuentros, sin responder de inmediato asus llamadas y esperando, en el caso deque su voz en el contestador sonasedemasiado enfurecida, un par de días,para darle así el tiempo necesario paracalmarse.

Pero lo cierto es que estabapreocupada por su hermana y no queríaalejarse de ella de modo que, cuando sesentía atacada, recordaba el trastorno

mental y no se lo tomaba como algopersonal, ejercitando así una suerte dejudo mental interior que la protegía delcontagio nocivo.

La naturaleza automática delcontagio emocional nos tornavulnerables a las emociones aflictivas.Pero ése no es más que el comienzo dela historia porque también podemos,cuando es necesario, apelar a variasestrategias mentales para contrarrestarloque, cuando una determinada relación seha tornado destructiva, nos ayudan aestablecer una distancia emocionalprotectora.

La vía inferior opera a gran

velocidad, pero ello no nos deja amerced de lo que sucede en ese pequeñointervalo porque, cuando la vía inferiornos causa problemas, la superior puede,no obstante, protegernos.

La vía superior nos proporcionaalternativas que discurrenfundamentalmente a través de circuitosneuronales ligados a la cortezaorbitofrontal. Los mensajes viajan decontinuo de un lado a otro de los centrosde la vía inferior, que disparan nuestrareacción emocional, incluyendo elsimple contagio. Pero la cortezaorbitofrontal, sin embargo, tambiénenvía un flujo paralelo de información

para activar los centros superiores yestimular así nuestros pensamientos alrespecto, un ramal ascendente, pordecirlo así, que nos proporciona unacomprensión más exacta de lo que estásucediendo y posibilita una respuestamás matizada. De este modo, la víasuperior y la vía inferior participan entodos nuestros encuentrosinterpersonales, en los que la cortezaorbitofrontal desempeña el papel deestación de relevo.

La vía inferior, con sus neuronasespejo ultrarrápidas, funciona como unaespecie de sexto sentido que nos permitesentir, aunque sea de un modo vago y sin

ser claramente conscientes de laconexión, lo que sienten los demás. Estaespecie de empatía primordialinstantánea desencadena en nosotros unarespuesta emocional completamenteajena a toda intervención delpensamiento.

La vía superior, por el contrario, seactiva cuando prestamos una atencióndeliberada a la persona con la queestamos hablando para comprendermejor lo que está ocurriendo y cambiar,de ese modo, nuestro estado de ánimo,algo que depende fundamentalmente denuestro cerebro pensante, en particular,de los centros prefrontales. En este

sentido, la vía superior amplía yflexibiliza el repertorio establecido yfijo de respuestas de la vía inferioractivando su inmensa variedad deramificaciones neuronales y aumentandoexponencialmente, en consecuencia,nuestras posibilidades de respuesta amedida que transcurren losmilisegundos.

Así pues, mientras que la víainferior nos proporciona una afinidademocional instantánea, la superiorgenera una sensación social máscompleja que, a su vez, posibilita unarespuesta más apropiada. Y estaflexibilidad procede de los recursos de

la corteza cerebral prefrontal, el centroejecutivo del cerebro.

La lobotomía prefrontal, una modapasajera de la psiquiatría de los añoscuarenta y cincuenta del pasado siglo,seccionaba quirúrgicamente la conexiónexistente entre la corteza orbitofrontal yotras regiones cerebrales (en una formade “cirugía” primitiva que no era muydistinta a insertar un destornillador através de la cuenca ocular y rebanar conél una parte del cerebro). Losneurólogos de la época tenían una ideamuy difusa de las funciones concretasque desempeñan las distintas regionescerebrales y más vaga todavía de la

corteza orbitofrontal, pero descubrieronque, tras ella, los enfermos mentalesanteriormente agitados se tornabanmucho más tranquilos, lo que suponía,dicho sea de paso, una gran ventaja paraquienes se veían obligados a trabajar enmedio del caos reinante en losmanicomios en donde, por aquelentonces, se amontonaban los pacientespsiquiátricos.

Aunque las capacidades cognitivasde los pacientes lobotomizadospermanecían intactas, se observó enellos un par de misteriosos “efectoscolaterales”, el achatamiento odesaparición completa de las emociones

y el aumento de la desorientación ensituaciones sociales nuevas. Hoy en día,la neurociencia sabe que esos efectos sedebían al hecho de que la cortezaorbitofrontal coordina la interacciónentre el mundo social y el modo en quenos sentimos, determinando así nuestrarespuesta. Es también por ello que, enausencia de estas matemáticasinterpersonales, los pacienteslobotomizados se hallabancompletamente confundidos antesituaciones socialmente novedosas.

Violencia económica

Supongamos que usted y un extrañoreciben diez dólares que debenrepartirse como mejor quieran. Sigamossuponiendo que ese desconocido leofrece dos dólares (y se queda con losocho restantes), una propuesta quecualquier economista consideraría muyrazonable porque, a fin de cuentas, dosdólares siempre es mejor que nada.Pero, por más razonable que puedaparecer, la gente suele enfadarse ante talpropuesta y, si lo que se le ofrece no esmás que un dólar, llega incluso aindignarse.

Esto es lo que suele ocurrir cuandolas personas juegan a lo que los

economistas conductistas handenominado Ultimatum Game, un juegoen el que uno de los participantes debeformular propuestas que el otro sólopuede aceptar o rechazar y, cuandotodas son rechazadas, les deja a ambossin nada.

No es de extrañar que las propuestaseconómicamente abusivas desencadenenuna especie de violencia económica.Muy usado en simulaciones de toma dedecisiones económicas, el UltimatumGame se ha visto recientementeasociado a la neurociencia socialgracias a la obra de Jonathan Cohen,director del Center for the Study of

Brain, Mind and Behavior de laPrinceton University, que se ha dedicadoa investigar lo que sucede en el cerebrode los participantes durante eldesarrollo del juego.

Cohen es un pionero en el nuevocampo de la “neuroeconomía”, que sededica a analizar las fuerzas neuronalesque intervienen en los procesosracionales e irracionales de toma dedecisiones económicas, un ámbito en elque las vías superior e inferiordesempeñan un papel muy importante.Gran parte de la investigación realizadaen este campo gira en torno a las áreascerebrales que se activan en aquellas

situaciones interpersonales que nospermiten comprender las fuerzasirracionales que mueven el mercado.

«No es infrecuente —dice Cohen—que, si alguien ofrece un simple dólar, larespuesta del otro sea “¡Vete alinfierno!”. Pero ello, según la teoríaeconómica, resulta irracional, porque undólar es mejor que nada. Esto es algoque resulta desconcertante para loseconomistas porque, según sus teorías,la gente siempre quiere aumentar susbeneficios y no acaba de entender quehaya quienes, para castigar unapropuesta que les parece injusta, esténdispuestos a sacrificar el sueldo de un

mes.»Este tipo de enfado es más frecuente

cuando el juego tiene lugar en una solaronda que cuando son varias las rondasque se juegan porque, en este últimocaso, aumentan las probabilidades dealcanzar un acuerdo satisfactorio.

El Ultimatum Game no sólo enfrentaa una persona contra otra, sino quetambién establece, dentro de cada una deellas, un tira y afloja entre la víasuperior y la vía inferior, es decir, entrelos sistemas cognitivo y emocional. Lavía superior descansa básicamente en lacorteza cerebral prefrontal, esencialpara el pensamiento racional. Como ya

hemos visto, el área orbitofrontal yaceen el fondo del área prefrontal ycustodia las fronteras que la separan delos centros que rigen los impulsosemocionales de la vía inferior, como laamígdala, ubicada en el cerebro medio.

Observando los circuitos neuronalesque operan durante las transaccionesmicroeconómicas que enfrentan a lasvías superior e inferior, Cohen hapodido determinar la influencia de lacorteza racional prefrontal ydiferenciarla de las respuestasirreflexivas del tipo “¡Vete al infierno!”características de estructuras de la víainferior como la ínsula que, durante

ciertas emociones, puede reaccionar tanintensamente como la amígdala. Elanálisis de los escáneres cerebralesrealizados por Cohen ha puesto demanifiesto que, cuanto más intensa es lareactividad de la vía inferior, menosracionales son, desde una perspectivaeconómica, las reacciones de losjugadores y que, cuanto más activa sehalla el área prefrontal, más equilibrada,por el contrario, es su respuesta.

En un ensayo titulado “Thevulcanization of the brain” (unareferencia a la hiperracionalidadcaracterística de Mr Spock, el personajede Star Trek originario del planeta

Vulcano), Cohen analiza la interacciónentre el procesamiento neuronalabstracto propio de la vía superior (quevalora cuidadosa y deliberadamente lospros y los contras) y la actividad de lavía inferior (más emocional ypredispuesta a la respuesta inmediata) yllega a la conclusión de que depende dela pujanza de la región prefrontal,mediadora de la racionalidad.

El tamaño de la corteza prefrontal esun elemento que nos distingue de losdemás primates, que tienen regionesprefrontales mucho más pequeñas. Adiferencia de lo que sucede con otrasregiones cerebrales especializadas en

una determinada tarea, estos centrosejecutivos requieren más tiempo pararealizar su trabajo. Pero, como ocurrecon el resto de los repetidorescerebrales multiuso, la región prefrontales mucho más flexible y capaz deenfrentarse a un rango mucho másamplio de tareas que cualquier otraestructura neuronal.

«La corteza prefrontal —me dijoCohen— ha transformado el mundohumano hasta un punto en el que ya nadaes ya física, económica ni socialmenteigual.»

La capacidad creativa de loscircuitos prefrontales nos ayuda a

esquivar los mismos escollos generadospor el genio humano (como las guerraspor el control del petróleo provocadaspor el consumo de gasolina, lasobreabundancia de calorías de lasgranjas industrializadas, los delitosinformáticos, etcétera, etcétera,etcétera). Si tenemos en cuenta quemuchos de esos peligros y tentaciones seasientan en los deseos más primordialesde la vía inferior ante la explosión deoportunidades de autocomplacencia yabuso proporcionados por la víasuperior nos daremos cuenta de quenuestra supervivencia depende, en granmedida, de esta última.

Como dijo Cohen: «Es cierto queahora podemos acceder fácilmente a loque queremos, como azúcar y grasas,pero todavía debemos aprender aequilibrar mejor nuestros intereses acorto y a largo plazo».

Este equilibrio depende de lacapacidad de la corteza prefrontal dedecir “no” a los impulsos (y denegarnos, en consecuencia, una segundaración de mousse de chocolate) opensárnoslo mejor (y convertir así unarespuesta violenta en otra más amable),en cuyo caso, la vía superior domina ala inferior.

Decir “no” a los impulsos

Semana tras semana, un hombre deLiverpool (Inglaterra) jugaba a losmismos números de la lotería nacional:14, 17, 22, 24, 42 y 47. Un buen día,mientras contemplaba las noticias en latelevisión, se enteró de que esa mismasecuencia había obtenido el premio dedos millones de libras, pero entonces sedio cuenta de que, por primera vez,había olvidado echar a tiempo su boletoy, abrumado por la desesperación,acabó suicidándose.

Esta tragedia aparece citada en unartículo científico sobre el

remordimiento que se deriva de unadecisión equivocada. Esos sentimientosse originan en la corteza orbitofrontal,despertando la punzada derecriminaciones y reproches queacabaron sacando de sus casillas a esepobre jugador de lotería. Pero lospacientes que presentan lesiones en loscircuitos de la corteza orbitofrontalcarecen de ese tipo de sentimientos yjamás se lamentan, en consecuencia, delas ocasiones perdidas.

La corteza orbitofrontal ejerce unainfluencia moduladora “descendente”sobre el funcionamiento de la amígdala,fuente de impulsos y oleadas

emocionales ingobernables. Esprecisamente por ello que, quienestienen lesionados esos circuitosinhibidores, se comportan como niñosque no saben reprimir sus impulsosemocionales y son incapaces, enconsecuencia, de dejar de imitar elrostro de la persona con la que seencuentran. Y es que, al carecer de esedispositivo de seguridad emocional, seencuentran a merced de las respuestasde la amígdala.

Esos pacientes tampoco muestran lamenor preocupación por erroressociales que atormentarían a otros. Así,por ejemplo, no tienen problema alguno

en besar y abrazar a un completodesconocido, en contar chistes queharían las delicias del más escatológicode los niños de tres años o en revelaralegremente sus más embarazosasintimidades a cualquiera que estédispuesto a escucharles, ignorandoincluso el escándalo que ello puedaocasionar. Tal vez sepan explicarracionalmente las normas sociales deldecoro, pero no muestran el menorempacho en olvidarlas y quebrantarlas,como si el inadecuado funcionamientode la corteza orbitofrontal impidiera a lavía superior modular el funcionamientode la inferior.

La corteza orbitofrontal tambiénfunciona mal en el caso de aquellosveteranos de guerra que, al contemplaruna escena bélica en las noticias de lanoche o la explosión de un camión enuna película, se ven desbordados por laemergencia de sus propios recuerdostraumáticos. Ésta es una respuesta que seorigina en una sobreexcitación de laamígdala que envía equivocadamenteoleadas de pánico a cualquier señal queevoque vagamente el trauma original. Encondiciones normales, la cortezaorbitofrontal evaluaría adecuadamenteesos sentimientos primordiales de miedoy llegaría a la conclusión de que no se

halla sumido en el fragor de la batalla,sino viendo sencillamente la televisión.

Mientras la vía superior la mantienea raya, la amígdala no puededesempeñar el papel de chico malo delcerebro. En este sentido, la cortezaorbitofrontal opera como centro decontrol que puede reprimir los impulsoslímbicos procedentes de la amígdala.Así pues, cuando los circuitos de la víainferior transmiten impulsosemocionales primordiales (como“Tengo ganas de gritar” o “Estoy tannervioso que quisiera salir corriendo”),la corteza orbitofrontal los evalúa paratener una comprensión más exacta de lo

que realmente está ocurriendo (“Estoyen una biblioteca” o “Ésta no es más quela primera cita”) y los modula enconsecuencia, actuando como unaespecie de freno emocional.

En ausencia de este freno, nuestrarespuesta resulta inadecuada. Veamos,por ejemplo, el caso de ciertainvestigación en la que estudiantesuniversitarios desconocidos acudieron aun laboratorio para conocerse“virtualmente” en un chat online, unainvestigación que puso de manifiestoque, cerca del veinte por ciento de esascharlas no tardaron en asumirtonalidades abiertamente sexuales y en

las que no faltaron los términosexplícitos, las representaciones gráficasy28 hasta las propuestas másdesinhibidas.

Cuando el experimentador quedirigió esa investigación leyó lastranscripciones de las charlas se quedóatónito porque, cuando acompañó a losdiferentes participantes a sus cubículos,todos ellos se habían mostrado muyrespetuosos, comedidos y educados,algo que contrastaba profundamente conla desinhibición verbal mostrada en suconducta online.

Es de suponer que ninguno de ellosse habría atrevido a zambullirse en una

conversación tan manifiestamente sexualen el caso de haberse tratado de unencuentro cara a cara. La relacióninterpersonal directa nos permiteestablecer lazos y mantener un feedbackcontinuo basado en las expresionesfaciales y el tono de voz de los demásque nos dicen de inmediato si estamosbien o mal encaminados.

Desde hace mucho tiempo —casidesde los mismos orígenes de Internet—se sabe que la conducta de los adultosque están conectados online es muydesinhibida. La vía superior nos ayuda ano transgredir ciertos límites, peroInternet carece del tipo de feedback que

necesita la corteza orbitofrontal paramantenernos socialmente a raya.

Pensándolo bien...

“¿Qué hace esa mujer llorando asolas frente a una iglesia? Parece que setrata de un funeral y está lamentando lapérdida de un ser querido pero,pensándolo bien... esto no tiene pinta deser un funeral. ¿Qué estaría haciendo, ental caso, esa limusina blanca engalanadade flores aparcada frente a la iglesia.¡Es una boda! ¡Qué bonito!”

Eso fue, aproximadamente, loprimero que pensó al contemplar la

fotografía en la que una mujer estaballorando delante de una iglesia y sesintió tan afligida que estuvo a punto dellorar. Después de echarle una segundaojeada más detenida y pensárselo mejor,sin embargo, esa primera impresióncambió por completo y, cuando se diocuenta de que era una mujer dispuesta aacudir a una boda, su tristeza se trocó engozo. Y es que, cuando nuestrapercepción cambia, también lo hacennuestras emociones.

Este episodio de la vida cotidiana sederiva de una investigación sobre losmecanismos cerebrales dirigida porKevin Ochsner que, a los treinta y pocos

años, se ha convertido en una de lasfiguras pioneras de esta disciplina enciernes que emplea las nuevas técnicasde imagen cerebral de que hoy en día30dispone la ciencia. Cuando visité aOchsner en su pulcra oficina, un oasis deorden en Schermerhorn Hall, la ranciaconejera que aloja el departamento depsicología de Columbia, me explicó susmétodos.

En la investigación realizada porOchsner, un voluntario del RMNfResearch Center de Columbia yacetumbado sobre una camilla dentro dellargo y oscuro cilindro de un equipo deresonancia magnética, llevando sobre su

cabeza una especie de pajareraencargada de registrar las ondas deradio emitidas por los átomos de sucerebro. Un espejo diestramentecolocado en ángulo de 45° sobre la jaulaproporciona una semblanza de contactoreflejando una imagen proyectada desdeel extremo más alejado de la camilla, lazona en la que los pies del sujetoasoman del aparato.

Pero, por más que se trate de unentorno escasamente naturalproporciona, no obstante, una imagenmuy detallada de la respuesta cerebral adeterminados estímulos, ya sea la fotode una persona aterrada o, utilizando

auriculares, la risa de un bebé. Losestudios de imagen cerebral queemplean estos métodos han permitido alos neurocientíficos determinar con unaexactitud sin precedentes las regionescerebrales que participan en una ampliadiversidad de encuentrosinterpersonales.

En la investigación dirigida porOchsner con que iniciábamos estasección, una mujer debía contemplar unafotografía y anotar claramente lospensamientos y sentimientos que laimagen le suscitase. Luego fue invitada aechar un nuevo vistazo a la fotografía yconsiderar más detenidamente la

situación. Esa revisión fue la que lepermitió pasar de la imagen inicial de unfuneral a la de una boda, un cambio quedebilitó los mecanismos neuronalesdesencadenantes de su tristeza.

La secuencia neuronal esconcretamente la siguiente: la amígdaladerecha, el centro que desencadena lasemociones más angustiosas, comienzallevando a cabo una valoraciónemocional automática y ultrarrápida delo que está sucediendo en la fotografía—un funeral— y activa, enconsecuencia, los circuitos de latristeza.

Esa primera respuesta emocional es

tan espontánea y veloz que, cuando laamígdala dispara sus reacciones paraactivar otras áreas del cerebro, loscentros corticales del pensamientotodavía no han acabado de analizar lasituación. El disparo de la amígdala seve corroborado y perfeccionado luegopor los sistemas que vinculan loscentros emocionales a los cognitivos,agregando así una tonalidad emocional anuestra percepción. Así es como searticulan nuestras primeras impresiones(‘¡Qué triste! Está llorando en unentierro’).

La reconsideración deliberada de lafotografía (‘No es un entierro, sino una

boda’), acaba reemplazando laimpresión inicial por otra nueva,momento en el cual el primer aluvión desentimientos negativos se vereemplazado por otro más positivo einicia una cascada de mecanismos queacaban silenciando a la amígdala y otroscircuitos relacionados con ella.

Los resultados de la investigacióndirigida por Ochsner sugieren que,cuanta mayor es la implicación de lacorteza cingulada anterior, más probablees que la reconsideración racionalposterior acabe transformandopositivamente nuestro estado de ánimo.Cuanto mayor es, además, la activación

de ciertas áreas prefrontales durante lareevaluación, más silenciosa se torna laamígdala. Es como si, cuanto másintensa fuera la voz de la vía superior,más silenciosa se mantuviera la víainferior.

Parece, pues, que la reconsideraciónconsciente de una situación perturbadoralleva a la vía superior a controlar laamígdala mediante la activación de unaserie de circuitos prefrontalesalternativos. Por su parte, la estrategiamental concreta a la que apelamosdurante la reevaluación parecedeterminar cuál de los circuitos quesilencian la amígdala se activará.

Hay un circuito prefrontal que seactiva cuando contemplamos de maneraobjetiva y desapegada —como si notuviéramos la menor implicaciónpersonal con ella (la estrategiatípicamente usada, dicho sea de paso,por los profesionales de la salud)— elmalestar de otra persona, como elsufrimiento de un paciente gravementeenfermo, pongamos por caso.

Otra vía superior diferente y menosdirecta se activa cuando consideramosla situación del paciente desde unaperspectiva más positiva diciéndonos,por ejemplo, que no está tan enfermo,que posee una constitución fuerte y que

lo más probable es que se recupere. Alcambiar de este modo el significado delo que percibimos, se modifica tambiénsu impacto emocional ya que, como dijoMarco Aurelio hace ya unos milenios, elsufrimiento «no se debe a la cosa mismasino al modo en que la estimamos, algoque podemos revocar en cualquiermomento».

Los datos proporcionados por estareevaluación nos permiten corregir laidea tan difundida como equivocada deque nos hallamos a merced de nuestravida mental, «porque lo que pensamos,sentimos y hacemos discurreautomáticamente en el tiempo que dura

un parpadeo».Como dice Ochsner, «la idea de que

todo sucede “automáticamente” resultamuy deprimente. A fin de cuentas, lareevaluación modifica nuestra respuestaemocional y, cuando la realizamosdeliberadamente, logramos un mayorcontrol consciente de nuestrasemociones».

El simple hecho de nombrarmentalmente las emociones queexperimentamos puede refrenar tambiénel funcionamiento de la amígdala, unaforma de reevaluación que tiene grandesimplicaciones en nuestra vida social.Por un lado, afirma la posibilidad de

modificar nuestras reacciones reflejasnegativas hacia alguien, reconsiderandomás detenidamente la situación yreemplazando una actitud irreflexiva porotra más útil tanto para los demás comopara nosotros mismos.

La vía superior también nosproporciona la posibilidad de responderdel modo en que más nos guste, aunfrente a un contagio indeseado. En talcaso, en lugar de vernos desbordadospor el miedo histérico de alguien,podemos mantener la calma yproporcionar una ayuda más eficaz y, sialguien se halla demasiado agitado y noqueremos compartir su estado, podemos

protegernos del contagio y permanecerresueltamente en nuestro estado deánimo preferido.

Son muchos los retos a los que nosenfrenta la vida y, si bien la vía inferiornos brinda una primera posibilidad derespuesta, la superior nos permitedecidir la que realmente queremos dar.

La remodelación de la víainferior

David Guy tendría unos dieciséisaños de edad cuando experimentó suprimer ataque de ansiedad. Ocurrió en

clase de inglés, cuando su maestro leinvitó a leer en voz alta su redacciónsemanal.

En ese mismo instante, su mente sevio desbordada por imágenes de suscompañeros de clase porque aunque, poraquel entonces, ya quería ser escritor yempezaba a experimentar con nuevastécnicas, sabía perfectamente que suscompañeros no tenían el menor interésen la escritura y no tendrían empachoalguno en burlarse de él.

David se esforzó denodadamente enevitar lo que se imaginaba el mayor delos ridículos, pero ello no impidió quese viese paralizado por el miedo. Su

rostro enrojeció, sus manos empezaron asudar y el corazón le latía tan deprisaque casi se le cortó la respiración y fueincapaz de articular una sola palabra. Ylo peor era que, cuanto más lo intentaba,mayor era el pánico que experimentaba.

Ese miedo escénico no desapareciócon el paso del tiempo. Poco importóque el último curso fuese elegidodelegado de clase porque, apenas seenteró de que debía pronunciar undiscurso de aceptación, declinó laoferta. Años más tarde, después dehaber publicado su primera novela a lostreinta años de edad, David siguesorteando como mejor puede ese tipo de

situaciones y rechazando lasinvitaciones que recibe para hablar enpúblico de su novela.

Son muchas las personas que, comoDavid Guy, tienen miedo a hablar enpúblico. Las encuestas realizadas eneste sentido demuestran que ésa es lamás frecuente de todas las fobias y queafecta a uno de cada cinco ciudadanosde nuestro país. Pero el miedo escénicono es sino una de las principalesmodalidades que asume la “fobiasocial”, término con el que el manual dediagnóstico psiquiátrico denomina a laansiedad generada por situaciones quevan desde el miedo a conocer gente

nueva hasta hablar con personasdesconocidas, comer en público oincluso usar un lavabo público.

Como bien ilustra el caso de David,el primer episodio de este tipo suelepresentarse en la adolescencia, pero elmiedo dura toda la vida y quien lopadece hace lo que sea por evitar lasituación temida, cuya mismaperspectiva basta para desencadenar unataque de ansiedad.

El miedo al público tiene unextraordinario poder biológico. En talcaso, basta con que el sujeto imaginesimplemente las críticas de la audienciapara que la amígdala responda

desencadenando un aluvión de hormonasdel estrés en lo que bien podemosconsiderar como el equivalente de unauténtico temporal fisiológico.

Esos miedos aprendidos dependenparcialmente de los circuitosrelacionados con la amígdala, unconglomerado neuronal al que JosephLeDoux denomina “el centro del miedo”y al que lleva estudiando desde hacevarias décadas en el Center for NeuralScience de la New York University.Según LeDoux, las células de laamígdala en las que se registra lainformación sensorial y las áreasadyacentes que aprenden el miedo,

desencadenan nuevas39 pautas en elmomento en que un miedo ha sidoaprendido.

Nuestros recuerdos son, en parte,reconstrucciones. Cada vez queevocamos un recuerdo, nuestro cerebrolo reescribe, actualizando el pasado enfunción de nuestros intereses ypreocupaciones presentes. A nivelcelular, recuperar un recuerdo significapues, según LeDoux, “reconsolidarlo”,es decir, modificarlo gracias a unanueva síntesis proteica que nos permitealmacenarlo actualizado. Cada vez,pues, que evocamos un recuerdo,reorganizamos su misma configuración

química hasta el punto de que, lapróxima vez que lo evoquemos, volverátal y como se vio modificado.

Los datos concretos de la nuevaconsolidación dependen de lo queaprendamos mientras lo recordemos y,si lo único que experimentamos es elfogonazo del miedo, no haremos másque profundizarlo. Pero la vía superiortambién puede aportar razón a la inferiorporque si, en el momento en queexperimentamos el miedo, nos decimosalgo que alivie su presión, el mismorecuerdo suele recodificarse con menorintensidad. Así es como podemosaprender a evocar gradualmente el

recuerdo temido sin experimentar laemergencia de la angustia en cuyo caso,según LeDoux, las células de laamígdala se reprograman y desarticulanel condicionamiento original del miedo.Es por ello que el objetivo de este tipode terapia puede ser considerado comouna reconfiguración gradual de lasneuronas ligadas al miedo aprendido.

Hay veces en que el tratamientorecurre a la exposición real a lassituaciones ansiógenas, lo que permite ala persona experimentar la fobia y,simultáneamente, ejercitar el modo dedominarla. Las sesiones de exposiciónempiezan con una relajación que, muy a

menudo, consiste en unos pocos minutosde lenta respiración abdominal, seguidade un enfrentamiento a la situaciónamenazante en una cuidadosa gradaciónque culmina en la peor de sus versiones.

Consideremos, por ejemplo, laterapia de exposición para el control dela angustia, que opera del mismo modoque la reducción del miedo. Durante lassesiones que se llevaron a cabo alrespecto con policías de tráfico deNueva York, una policía afirmó habersedirigido hecha una furia a un motoristaque la había insultado llamándola“¡Sucia puta!”. Ésa fue, durante laterapia de exposición, la misma frase

que se le repitió, primero en un tonolacónico y luego con una intensidademocional cada vez mayor que inclusoacabó apelando al empleo de gestosobscenos. La tarea de la policíaconsistía, entretanto, en permanecersentada lo más tranquila posible. Laexposición concluyó con éxito cuando,independientemente de lo aborrecible dela situación, aprendió a mantenerserelajada y pudo volver de nuevo a lacalle y rellenar tranquilamente una multade tráfico en medio de un aluvión de43improperios.

Hay veces en que los terapeutashacen todo lo posible por recrear, en el

entorno seguro proporcionado por laterapia, la escena desencadenante de undeterminado miedo social. Ciertoterapeuta cognitivo muy conocido por suexperiencia en el tratamiento de laansiedad recurre a la terapia grupal conuna audiencia que ayuda al paciente asuperar el miedo a hablar en público. Ental caso, el paciente debe adiestrarse enlos métodos de relajación y apelar apensamientos que puedan contrarrestarlos que habitualmente generan suansiedad, mientras el grupo asumeactitudes cada vez más ansiógenas,desde el aburrimiento hasta loscomentarios irónicos y la franca

desaprobación.A decir verdad, la intensidad de la

exposición debe mantenerse siempredentro de los límites de lo manejable.Una mujer que tenía que enfrentarse auna audiencia manifiestamente hostil seexcusó para ir a al cuarto de baño y, unavez ahí, cerró la puerta y se negó a salir,hasta que finalmente pudieronpersuadirla para que continuase eltratamiento.

El simple hecho de revisar, conalguien que nos ayude a contemplarlodesde una perspectiva levementediferente, un recuerdo doloroso puede,según LeDoux, aliviar gradualmente

parte de la ansiedad provocada por elrecuerdo perturbador. Ésta puede seruna de las razones que explican laliberación que tiene lugar cuando clientey terapeuta reprocesan lo sucedido,porque la misma conversación puedemodificar el modo en que el cerebroregistra lo que está equivocado.

«Esto es algo —según LeDoux—que sucede de manera natural cuando larevisión mental de una determinadapreocupación nos permite asumir unanueva perspectiva», empleando así lavía superior para remodelar la inferior.

XXX OJO, LO QUE SIGUE HASTAEL FINAL DEL CAPÍTULO ES UNA

NOTA ENMARCADA EN UNRECUADRO XXX

El cerebro social

Como le dirá cualquierneurocientífico, la expresión “cerebrosocial” no se refiere tanto (como hacíala frenología) a un lóbulo o un nóduloneuronal concreto, como al conjunto decircuitos que orquestan nuestrasrelaciones interpersonales. Y es que, sibien algunas estructuras cerebralesdesempeñan un papel muy importante enel modo en que gestionamos nuestrasrelaciones,

47no hay ninguna de ellas que se ocupe

exclusivamente de nuestra vida social.Hay quienes opinan que esta amplia

diversificación de la responsabilidadneuronal de nuestra vida social quizás sedeba al hecho de que, al finalizar elproceso biológico que llevó, en laantigua prehistoria, a la Naturaleza aesculpir el cerebro de los primates, elgrupo acabó asumiendo un papelfundamental en nuestro repertorio desupervivencia. Y, para la creación delsistema de gestión de esta nuevaposibilidad, la Naturaleza parece habercontado con las estructuras cerebrales

disponibles en esa época, combinandodiferentes regiones ya existentes en unconjunto coherente de vías que nossirvieran para afrontar los retosderivados de esas complejas relaciones.

Aunque el cerebro recurra acualquier parte de la anatomía paratareas muy diversas, pensar en laactividad cerebral en términos de unadeterminada función, como lainteracción social, por ejemplo,proporciona a los neurocientíficos unmodo muy sencillo (aunque ciertamentetambién muy vago) de organizar la deotro modo desalentadora complejidadde los aproximadamente cien mil

millones de neuronas y sus cerca de cienbillones de conexiones neuronales, lamayor densidad de conexiones conocidapor la ciencia. También hay querecordar que esas neuronas se organizanen módulos cuya conducta se asemeja ala de un complejo móvil de Calder en elque el movimiento de un determinadoelemento reverbera en todos los demás.

Tampoco debemos olvidar unaúltima complicación y es que laNaturaleza economiza sus recursos. Laserotonina, pongamos por caso, es unneurotransmisor que genera sentimientosde bienestar en el cerebro. En estesentido, por ejemplo, los antidepresivos

ISRS (“inhibidores selectivos de larecaptación de serotonina”) incrementanla tasa de serotonina y elevan así elestado de ánimo. Pero hay que señalarque la serotonina también regula elfuncionamiento del intestino y que cercadel noventa y cinco por ciento de laserotonina corporal se halla en el tractodigestivo, donde siete tipos diferentesde receptores gestionan actividades quevan desde la liberación del flujo deenzimas digestivas hasta el movimientointestinal.

Del mismo modo que unadeterminada molécula puede regular ladigestión y la felicidad, casi todos los

sistemas neuronales que componen elcerebro social parecen controlar undeterminado rango de actividad pero,cuando operan en conjunto para hacerfrente a una determinada interacciónpersonal, por ejemplo, redes muyremotas acaban coordinándose yestableciendo un conducto neuronalcomún.

Los métodos de imagen cerebral hanposibilitado la mayor parte de lacartografía del cerebro social. Pero, aligual que sucede con un turista que seencuentra de paso por París durante sólounos días, la imagen cerebral no aspira avisitar todos los lugares interesantes,

sino a centrarse exclusivamente en losaspectos más significativos, lo quenecesariamente implica sacrificar losdetalles. Es precisamente por ello que,si bien las imágenes de la RMNfresaltan la superautopista social queconecta la corteza orbitofrontal con laamígdala, pierden de vista los detallesconcretos de los catorce núcleosdiferentes aproximados que componen laamígdala, cada uno de los cualesdesempeña funciones muy diferentes.Son muchas, pues, las cosas que todavíapuede enseñarnos esta nueva rama de laciencia. (Los lectores interesados enmás detalles sobre este tema pueden

echar un vistazo al Apéndice B.)Corteza premotora Corteza

prefrontal Corteza ventromedial Cortezaorbitofrontal Tallo cerebral

CEREBRO GLOBALCorteza cingulada anteriorÍnsulaHipocampoAmígdalaSECCIÓN MEDIALAlgunas de las principales regiones

de los circuitos neuronales del cerebrosocial

CAPÍTULO 6

¿QUÉ ES LAINTELIGENCIA

SOCIAL?

Tres adolescentes de doce años seencaminan hacia un campo de fútbolpara asistir a clase de gimnasia. Delanteva un muchacho regordete seguido de

otros dos de aspecto atlético que semofan de él.

—¿Así que vas a tratar de jugar alfútbol? —pregunta, en tono sarcástico ydespectivo, uno de ellos, en unasituación que, teniendo en cuenta loscódigos sociales que rigen la conductade esos adolescentes, bien puededesembocar en una pelea.

El chico rechoncho cierra entonceslos ojos unos instantes y respiraprofundamente, como si estuvierapreparándose para un enfrentamiento.Pero luego se dirige a los demás con voztranquila y serena diciendo:

—Sí, ya sé que no juego muy bien al

fútbol, pero aun así voy a intentarlo —yluego, tras una breve pausa, agrega—:Pero lo cierto es que sé dibujar muybien. Mostradme algo y veréis lo bienque lo dibujo. Después, dirigiéndose asu antagonista, añade:

—¡Me parece fantástico que sepasjugar bien al fútbol! ¡Me parecerealmente fantástico! A mí también megustaría jugar tan bien como tú. Quizás,si sigo entrenándome, acabeconsiguiéndolo.

—La verdad es que no juegas tanmal —responde entonces el primero,completamente desarmado, en un tonomuy afectuoso—: Si te interesa quizás

pueda enseñarte algunas cosas.Este breve episodio constituye un

ejemplo magistral de inteligencia socialen acción que puede acabar convirtiendoen una buena amistad lo queperfectamente podría haber generadouna enemistad. Y es que nuestroaspirante a artista no sólo supo capearlas turbulentas corrientes sociales de laenseñanza secundaria, sino que superótambién con creces una competiciónintercerebral invisible y mucho mássutil.

Conservando la serenidad, nuestrohéroe se resistió a reaccionar alsarcasmo y acabó llevando a sus

ofensores hacia un terrenoemocionalmente más amable. Se trata deun ejemplo evidente de una especie dejiujitsu neuronal aplicado al mundo de larelación que transforma la químicaemocional compartida desde un rangohostil hasta otro positivo.

«La inteligencia social se manifiestaclaramente en los ámbitos de laguardería, el patio de recreo, el cuartel,la fábrica y la sala de subastas, peroelude las condiciones formales estándardel laboratorio.» Eso fue lo que dijoEdward Thorndike, el psicólogo de laColumbia University que propuso elconcepto, en un artículo publicado en

1920 en el Harper’s Montly Magazine,en el que afirmó claramente laimportancia de las relacionesinterpersonales en multitud de campos,especialmente el liderazgo. «La falta deinteligencia social puede convertir —escribió— al mejor de los mecánicos deuna fábrica en el peor de los capataces.»

Pero, a finales de los cincuenta,David Wechsler, el conocido psicólogoque puso a punto la que actualmentesigue siendo una de las medidas del CImás ampliamente utilizadas, desdeñó lainteligencia social considerándola como«un caso particular de la inteligenciageneral aplicada al campo de las

situaciones sociales».Hoy en día, medio siglo más tarde,

parece que ya ha llegado el momento derecuperar la llamada “inteligenciasocial”, en la medida en que laneurociencia empieza a cartografiar laregiones cerebrales que controlan ladinámica interpersonal [los lectoresinteresados pueden encontrar másdetalles al respecto en el Apéndice C].

Si queremos tener una comprensiónmás plena de la inteligencia social,deberemos revisar el concepto,asegurándonos de que también incluyeaptitudes “no cognitivas” como, porejemplo, la sensibilidad de la madre que

sabe calmar el llanto de su hijo con elcontacto adecuado, sin detenersesiquiera a pensar un instante lo que tieneque hacer.

Los psicólogos todavía no tienenclaro cuáles son las habilidades socialesy cuáles las emocionales. Esto no resultanada extraño porque, como tambiénsucede con el cerebro social y elcerebro emocional, ambos dominios sehallan muy entremezclados. Como diceRichard Davidson, director delLaboratory for Affective Neurosciencede la University of Wisconsin: «Todaslas emociones son sociales. Resultaimposible separar la causa de una

emoción del mundo de las relaciones,porque son las relaciones sociales lasque movilizan nuestras emociones».

Mi propio modelo de la inteligenciaemocional se centraba en la inteligenciasocial sin prestar, como hacen otrosteóricos, mucha importancia a esehecho. Pero, como hemos acabadodescubriendo, el simple hecho de ubicarla inteligencia social dentro del ámbitode lo emocional nos impide pensar conclaridad en las aptitudes que favorecenla relación, ignorando lo que sucede ennuestro interior cuando nosrelacionamos, una miopía que soslaya ladimensión “social “de la inteligencia.

Los ingredientes fundamentales de lainteligencia social pueden agruparse, enmi opinión, en dos grandes categorías, laconciencia social (es decir, lo quesentimos sobre los demás) y la aptitudsocial (es decir, lo que hacemos con esaconciencia).

La conciencia social se refiere alespectro de la conciencia interpersonalque abarca desde la capacidadinstantánea de experimentar el estadointerior de otra persona hasta llegar acomprender sus sentimientos ypensamientos e incluso situacionessocialmente más complejas. Laconciencia social está compuesta, en mi

opinión, por los siguientes ítems:Empatia primordial: Sentir lo que

sienten los demás; interpretaradecuadamente las señales emocionalesno verbales.

Sintonía: Escuchar de maneratotalmente receptiva; conectar con losdemás.

Exactitud empática: Comprender lospensamientos, sentimientos e intencionesde los demás.

Cognición social: Entender elfuncionamiento del mundo social.

La conciencia socialAptitud socialPero el simple hecho de

experimentar el modo en que se sienteotra persona o de saber lo que piensa opretende no es más que el primer paso,porque lo cierto es que no basta con ellopara garantizar una interacciónprovechosa. La siguiente dimensión, laaptitud social, se basa en la concienciasocial que posibilita interaccionessencillas y eficaces. El espectro deaptitudes sociales incluye:

Sincronía: Relacionarse fácilmente aun nivel no verbal.

Presentación de uno mismo: Saberpresentarnos a los demás.

Influencia: Dar forma adecuada a lasinteracciones sociales.

Interés por los demás: Interesarsepor las necesidades de los demás yactuar en consecuencia.

Tanto el dominio de la concienciasocial como el de la aptitud social vandesde las competencias básicascaracterísticas de la vía inferior hastalas articulaciones más complejaspropias de la vía superior. Así, porejemplo, la sincronía y la empatíaprimordial son capacidades exclusivasde la vía inferior, mientras que laexactitud empática y la influenciacombinan las vías superior e inferior. Y,por más “blandas” que puedan pareceralgunas de estas habilidades, ya existen

muchos tests y escalas para valorarlas.Cuando el funcionario de la

embajada que debía gestionarle elvisado le preguntó para qué lonecesitaba advirtió en su rostro eldestello fugaz del disgusto. Alertado, lepidió entonces que aguardase unosinstantes mientras iba a otra habitacióndescubriendo, al teclear su nombre en elbanco de datos de Interpol, que setrataba de un fugitivo reclamado por lapolicía de varios países.

Este caso ilustra perfectamente laempatía primordial, es decir, lacapacidad de detectar las expresionesfugaces que nos permiten vislumbrar las

emociones ajenas, una modalidadintuitiva y visceral que discurre a travésde la vía inferior y cuya presencia (oausencia) se expresa, por tanto, demanera muy veloz y automática ya que,en opinión de los neurocientíficos, se veactivada por las neuronas espejo.

Por más callados que estemos, ellono implica que dejemos de emitirmensajes (a través de nuestro tono devoz y de nuestras expresiones, por másbreves que éstas sean) que, de un modou otro, transmitan a los demás lo queestamos sintiendo. Y es que nopodemos, por más que lo intentemos,reprimir todos los signos que revelan

nuestras emociones, porque lossentimientos siempre encuentran uncamino para expresarse.

Los tests utilizados para determinaresta empatía primordial valoran lalectura rápida y espontánea que la víainferior hace de todos esos signos noverbales. Pero los tests que para ello seemplean no son pruebas de papel y lápizen los que debamos responder a unaserie de preguntas, sino que se basan ennuestras reacciones a las imágenes delos demás.

La primera vez en que escuchéhablar de este tipo de pruebas fuedurante la época en que estaba

preparando mi tesis y recuerdo a un parde licenciadas que parecían divertirsemás que yo. Se trataba de Judith Hall yde Dane Archer, que hoy en día trabajancomo profesoras de la NortheasternUniversity y de la University ofCalifornia de Santa Cruz,respectivamente, y que, por aquelentonces, estaban preparando, bajo lasupervisión de Robert Rosenthal,profesor de psicología social, una seriede vídeos protagonizados por Hall que,con el paso del tiempo, ha acabadoconvirtiéndose en una de las medidasmás utilizadas para determinar el gradode sensibilidad interpersonal.

Archer se encargó de grabar esosvídeos mientras que Hall, que tenía unacierta experiencia teatral, recreabasituaciones que iban desde devolver unartículo defectuoso a una tienda hastahablar de la muerte de un amigo. Laprueba en cuestión, que ha acabadodenominándose “Perfil de sensibilidadno verbal” (PONS), consiste en pasardecenas de fragmentos de vídeos queduran un par de segundos y en los que elsujeto debe determinar, viendo tan sóloel rostro, el cuerpo o la voz de Hall, loque emocionalmente está sucediendo.

Quienes mejor se desenvuelven en elPONS son también aquéllos a quienes

sus pares o superiores consideran mássensibles a las relacionesinterpersonales y que han demostradoser los médicos y maestros quepresentan el mejor rendimientoprofesional ya que, en el primero de loscasos, sus pacientes están mássatisfechos con sus cuidados y, en elsegundo, son considerados como losmás eficaces. También podemos decirque se trata, sin excepción alguna, de laspersonas más queridas.

Ésta es una dimensión de la empatíaen la que las mujeres se desenvuelven untres por ciento mejor que los hombres.Independientemente de la aptitud

considerada, la empatía parece mejorarcon el paso del tiempo, como si elmismo transcurrir de la vida fueseperfeccionándola. Así por ejemplo,aunque las mujeres con niños queempiezan a caminar detectan mejor losindicios no verbales que otras mujeresde la misma edad que carecen de ellos,casi todo el mundo experimenta unaconsiderable mejoría desde el comienzode la adolescencia hasta mediados losveinte años.

Otra prueba para determinar laempatía primordial, denominada “Leerla mente en los ojos”, fue diseñada porel experto en autismo Simon Baron-

Cohen y su grupo de investigación de laCambridge University. A continuaciónpresentamos tres de las treinta y seisimágenes que componen la prueba.

Las personas que obtienen unapuntuación más elevada en la lectura delos mensajes transmitidos por los ojosson las más dotadas para la empatía y,en consecuencia, para cualquierprofesión que la requiera (desde ladiplomacia hasta la policía, laenfermería y la psicoterapia). Los queobtienen peores puntuaciones, por elcontrario, son también los máspropensos a padecer de autismo.

La prueba consiste en determinar

cuál de los cuatro adjetivos presentadosa continuación describe másexactamente lo que están comunicandolos siguientes pares de ojos:

XXXagradecido ligón, hostil

decepcionado. avergonzado confiadobromista deprimido. serio avergonzadodesconcertado alarmado.

respuesta: ligón, confiado y serio.

La sintonía

La sintonía es un tipo de atenciónque va más allá de la empatíaespontánea y tiene que ver con una

presencia total y sostenida que favoreceel rapport. Las personas diestras en estahabilidad saben dejar a un lado suspreocupaciones y escuchar de maneraatenta y completa.

La capacidad de escuchar parece untalento natural. Pero, como sucede conel resto de los ingredientes quecomponen la inteligencia social, todo elmundo puede ejercitar y mejorar sucapacidad de sintonizar con los demásprestando simplemente más atención.

El modo de hablar de una personanos proporciona pistas muy claras de sucapacidad de escucha. Así, por ejemplo,lo que decimos en situaciones de

auténtica conexión tiene en cuenta lo queel otro siente, dice y hace mientras que,en el caso contrario, los mensajesverbales son como balas que ignoran alotro y se basan exclusivamente en elestado emocional del emisor. En estesentido, la capacidad de escuchar es unavariable muy importante, porque hablara una persona sin escucharla acabaconvirtiendo cualquier conversación enun mero monólogo.

Cuando secuestro una conversación,satisfago mis necesidades sin tener encuenta las de mi interlocutor, mientrasque la escucha verdadera, por elcontrario, me obliga a sintonizar con sus

sentimientos, permitiéndole decir lo quetenga que decir y que la conversaciónsiga el rumbo que ambos queramos. Y,cuando este tipo de escucha tiene lugaren ambos sentidos, se establece unauténtico diálogo en el que cada personaadapta sus comentarios a lo que el otrosiente y dice.

Resulta sorprendente que losmejores vendedores y personas que sededican al servicio al clientemanifiesten un tipo de presencia que noparece atenerse a ningún programapreestablecido. Las investigacionesrealizadas con trabajadores “estrella”de esos campos han puesto de relieve

que, cuando se aproximan a unconsumidor o a un cliente, no lo hacencon la intención de formalizar una ventasino que, muy al contrario, se considerancomo una especie de asesores quecumplen con la función esencial deescuchar sus necesidades para poderentenderlas y satisfacerlas másadecuadamente, creen que su cliente semerece lo mejor y no dudan en ponersede su lado en sus justificadas quejassobre su propia empresa. Son personasque prefieren cultivar una relación y noparecen dispuestas a arruinar, por unaventa, la confianza que en ellos handepositado sus clientes.

La investigación realizada en estesentido ha puesto de manifiesto quesaber escuchar constituye un rasgodistintivo de los mejores directivos,maestros y líderes. Y también es una delas tres habilidades que, según susorganizaciones, distinguen a los mejoresprofesionales de ayuda (como médicos otrabajadores sociales), que no sólo setoman el tiempo de escuchar y conectarcon los sentimientos de los demás, sinoque también formulan preguntas ajenasal problema inmediato que puedanayudarles a entender mejor la situación.

La atención plena se halla hoy en díaen peligro debido, entre otras muchas

causas, a nuestra tendencia a ocuparnosde varias cosas a la vez. Por otra parte,el ensimismamiento y la preocupacióncontraen nuestra atención y nos impidenadvertir las necesidades y sentimientosde los demás, dificultando enconsecuencia nuestra respuestaempática. Y todo ello disminuye nuestracapacidad de conectar con los demás eimpide, por tanto, la aparición delrapport.

Pero lo cierto es que la presenciaplena no es tan complicada. Como dicecierto artículo del Harvard BusinessReview. «Una simple conversación decinco minutos puede ser un momento

muy significativo pero, para ello,deberemos dejar a un lado lo queestemos haciendo, postergar la lecturadel informe que estemos leyendo,desconectar nuestro ordenador personal,dejar de divagar y centrar la atención enla persona con la que estemos».

La escucha atenta promueve unasincronía fisiológica que armonizanuestras emociones. Como ya hemosvisto en el Capítulo 3, tal sintonía sepone de manifiesto en aquellosmomentos en los que el cliente se sientemás comprendido por su terapeuta.Prestar una atención deliberada puedeser el mejor modo de promover el

rapport. La escucha atenta y cuidadosaorienta nuestros circuitos neuronaleshacia la conexión y nos sintoniza en lamisma longitud de onda que nuestrointerlocutor, aumentando así laprobabilidad de que florezcan los demásingredientes fundamentales del rapport,es decir, la sincronía y los sentimientospositivos.

La exactitud empática

Hay quienes consideran que laexactitud empática es la habilidad porexcelencia de la inteligencia social.Como dice William Ickes, psicólogo de

la University of Texas que ha abiertonuevos rumbos en esta línea deinvestigación, esta habilidad constituyeuno de los rasgos distintivos de «losasesores más diestros, los policías másdiplomáticos, los negociadores máseficaces, los políticos más votados, losvendedores más productivos, losmaestros más exitosos y los terapeutasmás perspicaces».

La exactitud empática se construye apartir de la empatía primordial, pero leañade la comprensión explícita de loque otra persona piensa o siente, para locual, obviamente, es necesaria unaactivación cognitiva que añade, a la

empatía primordial característica de lavía inferior, la actividad neocorticalpropia de la vía superior, en particular,de la región prefrontal.

¿Cómo podemos determinar el gradode exactitud empática? Mediante elequivalente psicológico de una cámaraoculta de televisión. En losexperimentos realizados en este sentido,dos voluntarios entran en una habitacióny un asistente les invita a sentarse en unsofá y les pide que aguarden un poco.Para pasar el rato, empiezan a hablar y,al cabo de unos seis minutos, el asistenteregresa y, cuando se disponen acomenzar, se enteran de que el

experimento ya ha comenzado porque suinteracción ha sido grabada con unacámara oculta en un armario.

Luego son conducidos a habitacionesseparadas, donde visionan la grabacióny cumplimentan una hoja en la queregistran sus pensamientos ysentimientos y lo que sospechan que laotra persona pensaba y sentía enmomentos concretos de la interacción.Este tipo de investigación se ha repetidoen muchos departamentos universitariosde psicología de nuestro país y de todoel mundo para determinar la capacidadde colegir los pensamientos ysentimientos tácitos de los demás.

Cuando una participante, porejemplo, afirmó sentirse estúpida por nopoder recordar el nombre de uno de susprofesores, su compañero supusoacertadamente “que probablemente sesentía algo extraña” durante ese lapsomientras que, en un error típico de losaños de universidad, un muchachoafirmó estar seguro de que su compañeraestaba preguntándose si la invitaría asalir, cuando lo cierto es quesimplemente estaba recordando una obrade teatro que acababa de ver.

La exactitud empática parece una delas claves fundamentales del éxito de unmatrimonio, especialmente durante los

primeros años. Cuanta mayor sea laexactitud empática mostrada por lasparejas durante el primer o segundo añode su matrimonio, mayor suele ser sunivel de satisfacción y más duraderatambién la relación. Un déficit de talcompetencia, por el contrario, aparececuando alguien sabe que su pareja sesiente mal, pero no tiene la menor ideade lo que está pasando por su mente.

Del mismo modo que las neuronasespejo nos conectan subliminalmentecon lo que alguien pretende hacer, laconciencia de esas intenciones posibilitauna empatía más exacta que nos permitepredecir lo que hará. La comprensión

más explícita de los motivossubyacentes de los demás puede ser devital importancia cuando, por ejemplo,nos hallamos frente a un atracador o unamultitud enojada, como bien ilustra elrelato con el que iniciábamos este librode los soldados que se acercaban a lamezquita.

La cognición social

El cuarto aspecto de la concienciainterpersonal es la cognición social, queconsiste en el conocimiento del modo enque realmente funciona el mundo social.Las personas diestras en esta

competencia cognitiva sabencomportarse en la mayoría de lassituaciones sociales (como los buenosconocedores de las normas de etiquetade un restaurante de cinco estrellas) ytambién son diestros en la semiótica, esdecir, en la decodificación de lasseñales sociales que nos permiten saber,por ejemplo, quién es la persona máspoderosa de un grupo.

Este tipo de sabiduría se manifiestatanto en los adultos que saben interpretarexactamente las corrientes políticassubyacentes de una organización, comoel niño de cinco años que enumera a losmejores amigos de cada uno de sus

compañeros de clase. A fin de cuentas,las lecciones sociales que aprendimosen el patio de recreo —desde haceramistades hasta establecer alianzas—forman parte del mismo continuo en elque se hallan las reglas tácitas quepermiten la creación de un equipo quefunciona y las que gobiernan las intrigaspolíticas.

Ésta es una habilidad que semanifiesta en una amplia diversidad desituaciones sociales, desde el mejormodo de acomodar a los invitados a unbanquete hasta cómo hacer amigosdespués de mudarse a una ciudaddesconocida. No olvidemos que las

mejores soluciones provienen dequienes saben detectar la informaciónrelevante y buscar tranquilamente lasmejores soluciones. La incapacidadcrónica de encontrar soluciones a losproblemas sociales no sólo dificultanuestras relaciones, sino que ha sidoidentificada como una variableinterviniente en muchos trastornospsicológicos que van desde la depresiónhasta la esquizofrenia.

La cognición social nos ayuda agestionar adecuadamente las corrientessutiles y cambiantes del mundo social.Este nivel sofisticado de la concienciasocial determina el modo en que damos

sentido y atribuimos significado a losacontecimientos sociales. Es esteconocimiento del contexto social el quenos permite entender por qué uncomentario que una persona considerauna broma ocurrente puede parecerinsultante a otra y también puedeimpedirnos advertir por qué alguien esdemasiado consciente o se sienteembarazado ante un comentarioimprovisado que para un tercero notiene la menor importancia.

La comprensión que tenemos delmundo social depende de nuestra formade pensar, de nuestras creencias y de loque hayamos aprendido sobre las

normas y reglas sociales implícitas quegobiernan las relacionesinterpersonales. Este conocimientoresulta esencial para establecer unabuena relación con personas de otrasculturas, cuyas normas pueden ser muydiferentes de las que hayamos aprendidoen nuestro entorno.

Este talento natural para elconocimiento interpersonal ha sido,durante décadas, la dimensiónfundamental de la inteligencia social.Hay teóricos que llegan a afirmar que lacognición social, en tanto queinteligencia general aplicada al mundosocial, constituye la única medida exacta

de la inteligencia social. Pero estavisión se centra más en lo que sabemossobre el mundo interpersonal que en elmodo real en que nos relacionamos conlos demás, lo que ha conducido amedidas de la inteligencia social que, sibien evidencian nuestro conocimiento delas situaciones sociales, ignoran elmodo en que nos movemos en ellas...una deficiencia realmente lamentable.Quienes destacan en la cognición socialpero carecen de las aptitudes socialesbásicas se mueven torpemente en elmundo de las relaciones interpersonales.

El efecto de las distintas habilidadesde la inteligencia social depende de su

adecuada combinación. En este sentido,la exactitud empática se erige sobre laescucha y la empatía primordial y todasellas alientan la cognición social. Todaslas formas de conciencia interpersonal,por otra parte, constituyen los cimientosde las aptitudes sociales, la segundaparte de la inteligencia social.

La sincronía

La sincronía, primera de lasaptitudes sociales y fundamento de todaslas demás, nos permite emprender unagrácil danza no verbal con las personascon las que nos relacionamos. Es por

ello que la falta de sincronía obstaculizanuestra competencia social dificultando,en consecuencia, nuestras interacciones.

La capacidad neuronal de lasincronía descansa en los sistemas de lavía inferior, como los anteriormentemencionados sistemas neuronalesosciladores y las neuronas espejo. Paraentrar en sincronía es necesario sercapaz de leer instantáneamente losindicios no verbales de la sincronía (queincluyen un amplio rango deinteracciones armoniosamenteorquestadas, desde sonreír o asentir enel momento adecuado hasta orientaradecuadamente nuestro cuerpo hacia los

demás) y actuar en consecuencia, sinpensar siquiera en ello. Quienes noconsiguen entrar en sincronía pueden,por el contrario, moversenerviosamente, quedarse paralizados o,sencillamente, ignorar su fracaso enmantener el ritmo de esta danza noverbal.

Cuando una persona no consigueentrar en sincronía, la otra se sienteincómoda y no se preocupa siquiera enestablecer rapport. Quienes tienendificultades en esta habilidad socialsufren típicamente de “disemia”, esdecir, de la incapacidad de interpretaradecuadamente los signos no verbales

que facilitan las relaciones y de actuaren consecuencia. Los indicadoresexternos de esta sutil incapacidad socialresultan evidentes, porque los disémicosignoran, por ejemplo, las señales quejalonan que una conversación estátocando a su fin e inquietan a susinterlocutores, al no darse cuenta de lossignos tácitos que mantienen abierta lacomunicación en dos sentidos.

Las investigaciones realizadas sobrela disemia se han llevadofundamentalmente a cabo en el ámbitoinfantil, porque afecta a muchos niñosque sufren de rechazo escolar. El niñoque padece este problema no mira a la

gente con la que está hablando, norespeta las distancias interpersonales,exhibe expresiones faciales discordantescon su estado emocional o pareceindiscreto o indiferente al modo en quese sienten los demás. Y poco importa, eneste sentido, que no parezca más que unsimple signo de “ser un niño”. porquemuchos otros niños de su misma edad nopresentan las mismas dificultades.

En el caso de los adultos, la disemiase pone de manifiesto en una conductaigualmente desconectada. La mismaceguera social que muestra el niñodisémico origina las dificultades derelación del mundo adulto, desde la

incapacidad de advertir los signos noverbales hasta la dificultad en establecernuevas relaciones. Además, la disemiapuede impedir la adecuada gestión delas expectativas sociales propias delmundo laboral. Es por ello que losadultos disémicos suelen terminarsocialmente aislados.

Estos déficits sociales no suelendeberse a causas neurológicas como elsíndrome de Asperger o el autismo (delos que hablaremos en el Capítulo 9).Cierta investigación realizada en estesentido ha estimado que el 85 por cientode quienes padecen disemia no hanaprendido a leer los signos no verbales

o a reaccionar a ellos (por razones quevan desde una falta de interacción conpares hasta el hecho de haber vivido enel seno de una familia que seguía normassociales excéntricas o no desplegaba undeterminado rango de emociones), queotro 10 por ciento aproximado se debe aalgún trauma emocional que obstaculizóel necesario aprendizaje y que sólo el 5por ciento presenta trastornosneurológicos diagnosticables.

Actualmente existen variosprogramas específicamente diseñadospara que, tanto los niños como losadultos, dispongan de la posibilidad deaprender estas habilidades y remediar

así este fallo del aprendizaje. Esosprogramas suelen empezar enseñando ala persona a cobrar conciencia de loselementos no verbales de la sincronía,como los gestos, las posturas, elcontacto físico, el tono de voz, elcontacto ocular y el ritmo. Cuando lapersona aprende a usar más eficazmenteestos distintos ingredientes hasta quepuede, por ejemplo, mantener elcontacto ocular mientras habla conalguien sin tener que hacer, para ello,ningún esfuerzo especial.

La resonancia emocional que tienelugar cuando entramos naturalmente ensincronía con alguien es, obviamente,

mucho mayor que cuando tratamos de“construirla” deliberadamente. Noresulta difícil advertir, si tenemos encuenta que los sistemas cerebrales de lavía inferior en los que se basa lasincronía operan de manera espontáneay ajena a la conciencia, que cualquierintento de controlarlos conscientementepueda entorpecer su funcionamiento. Espor ello que las personas que participande este tipo de programas tienen lanecesidad de “sobreaprender”,ejercitando hasta el punto de que larespuesta nueva y más armoniosaaparece de manera espontánea.

La presentación de uno mismo

Los actores profesionales sonespecialmente diestros en la habilidadde la presentación de uno mismo que lespermite transmitir la impresión deseada.Durante la campaña de 1980 a lacandidatura republicana a la presidenciade los Estados Unidos, Ronald Reaganparticipó en un debate televisado. En elmomento en que el moderadordesconectó el micrófono antes de queacabase su intervención, Reaganreaccionó poniéndose inmediatamente

en pie, cogiendo otro micrófono yafirmando en tono airado “¡Yo hepagado este show! ¡He pagado por estemicrófono!”

La multitud aplaudió este despliegueespontáneo de asertividad —especialmente en un hombre conocidopor su genio— que ha acabadoconsiderándose como un momentoespecialmente clave de su campaña.Pero, como posteriormente confirmó suasesor de campaña, ese arranqueaparentemente tan natural había sidocuidadosamente planificado paraexplotar en el momento más adecuado.

El carisma es un aspecto de la

presentación de uno mismo. En estesentido, el carisma de un locutor, de unmaestro o de un líder, se asienta en lacapacidad de despertar en los demás lasemociones que ellos mismosexperimentan y de arrastrarles hacia esafranja del espectro emocional. Podemosadvertir claramente este contagioemocional observando el modo en queuna figura carismática se acerca a unamuchedumbre. Ese tipo de personasposee un don especial para que losdemás se adapten a su ritmo y secontagien de sus sentimientos.

El conferenciante que sabe“conectar” con los demás, abordando

cada cuestión con el tono emocionaladecuado para lograr el máximo impactoen su público ilustra perfectamente elcarisma en acción. Los presentadoressaben emplear el momento y la cadenciaadecuada aumentando o disminuyendo laamplitud de su tono de voz en elmomento adecuado para movilizar a suaudiencia. Ellos son los transmisores deuna emoción que contagian a suaudiencia pero, para ello, se requiere deuna habilidad especial.

Veamos, por ejemplo, el caso decierta universitaria cuya animadaenergía la hacía muy popular entre suscompañeros. Se trataba de una muchacha

que expresaba abiertamente sussentimientos y no tenía problemas enhacer amigos. Pero lo cierto es que susprofesores tenían una impresióndiferente porque destacaba, entre losmuchos alumnos de su clase, por susarrebatos, acompañando todos loscomentarios que escuchaba conexpresiones manifiestas de gusto odisgusto y sintiéndose, en ocasiones, tandesbordada por sus emociones que no lequedaba más remedio que abandonar elaula.

Según su profesor, esa chica teníauna expresividad exuberante, pero unanotable falta de autocontrol. Es por ello

que, aunque su expresividad podía serlemuy útil en muchos entornos sociales, nole servía de nada en aquellos otros enlos que se requiere un cierto grado decontención.

La capacidad de “controlar yencubrir” la expresión de las emocioneses, según algunos modelos, clave para lapresentación de uno mismo. Quienes sondiestros en este dominio se muestranmuy seguros de sí mismos y poseen loque suele denominarse savoir-faire. Sonpersonas que se mueven con naturalidaden cualquier situación, desde el ámbitode las ventas hasta el servicio, ladiplomacia y la política, en la que se

requiera una respuesta matizada.Hablando en términos generales, las

mujeres son emocionalmente másexpresivas que los hombres. Pero haysituaciones en las que las mujeresnecesitan equilibrar la expresividad conla presentación de uno mismo. En lamedida en que las normas sociales sigandesdeñando la importancia de laexpresividad, como ocurre en lamayoría de los puestos de trabajo, lasmujeres se ven obligadas a contener eseimpulso para poder adaptarse. Nuestrasociedad tiene normas sutiles implícitasespecíficas para los hombres y para lasmujeres. En este sentido, por ejemplo,

se considera que los hombres expresanmás adecuadamente las emociones de laira y que las mujeres se mueven mejoren los del miedo y la tristeza. Estanorma también admite tácitamente elllanto de una mujer, aunque lodesaprueba en el caso del hombre.

En el ámbito profesional, sinembargo, el tabú de llorar se extiendetambién a las mujeres. Por su parte, eltabú que impide expresar la ira sedesvanece en cuanto la mujer ocupa unaposición de poder. Otra norma ocultaadmite que los líderes poderosos semuestren airados cuando se ha frustradoel logro de un objetivo colectivo. Éste

es un requisito que satisfacen tambiénlas llamadas “mujeres alfa”.Independientemente del hecho de queenfurecerse pueda ser la respuesta máseficaz a una determinada situación, noparece socialmente fuera de lugarcuando procede del jefe.

Hay personas que son todas ellaspresentación de uno mismo, sin que talfachada se apoye en una experiencia quela respalde. Las variedades de lainteligencia social no reemplazan a otrasaptitudes necesarias para el desempeñode un determinado papel. Como acerté aescuchar casualmente en cierta ocasiónen una conversación entre dos hombres

de negocios en un restaurante japonés deManhattan: «Tiene un don especial paraque todo el mundo le quiera. Pero laverdad es que no creo que pudieraselegir a nadie peor».

La influencia

El policía municipal estabamultando al Cadillac aparcado en doblefila en una estrecha calle de tres carrilesde uno de los barrios más acaudaladosde Manhattan, impidiendo con ello lapuesta en marcha de los que estabanbien estacionados.

—¿Pero qué diablos está haciendo?

—se escuchó súbitamente gritar alpropietario del Cadillac, un hombre bienarreglado y de mediana edad que salíacon una bolsa de ropa de la tintorería.

—Simplemente estoy cumpliendocon mi trabajo. Usted ha estacionado endoble fila —respondió tranquilamente elpolicía.

—¡Pero usted no sabe con quién estáhablando! —gritó entonces en tonofurioso y amenazador— ¡Conozco alalcalde y estoy seguro de que, en cuantose entere de esto, le despedirá!

—Será mejor que coja el ticket y selargue antes de que llame a la grúa —respondió serenamente el agente, sin

ponerse nervioso.Entonces el conductor cogió su

multa, se metió en su coche y abandonóel lugar, mascullando entre dientes.

Los buenos policías suelen serdiestros en la influencia, es decir, en eluso del tacto y del autocontrol. Es porello que no suelen emplear más fuerzade la necesaria aunque también saben,cuando es preciso, emplear la fuerza,tratando a las personas violentas con unaactitud atenta, serena y profesional.

Los policías más diestros en estaaptitud son los que más fácilmenteconsiguen que los demás les obedezcan.Los policías de tráfico de Nueva York,

por ejemplo, son los que presentan unatasa más baja de incidentes que acabanescalando y convirtiéndose en episodiosviolentos. Esos policías saben bien elmodo en que su cuerpo reacciona ante undesacato —el presagio de un problema— y su conducta profesional afirma suautoridad tranquilamente, pero confirmeza. Son personas que no se dejanarrastrar por respuestas instintivas quedesencadenarían una reacción encadena.

El uso adecuado de la fuerza, porotra parte, puede ser una tácticaadecuada para resolver —o, mejortodavía, para evitar— los problemas.

Pero la clave para gestionaradecuadamente las amenazas veladas deagresión física no reside tanto en laaplicación de la fuerza como en losmecanismos neuronales que permitenencontrar la respuesta que mejor seadapta a las circunstancias. Y para elloson necesarias las habilidades deautocontrol, empatía y cognición socialque permiten modular el impulsoagresivo, interpretar adecuadamente loque la otra persona pueda estarsintiendo, para calibrar así la fuerzamínima necesaria y adaptarse a lasnormas que operan en una determinadasituación. El adiestramiento de los

circuitos neuronales subyacentes hasido, hasta el momento, una tarea pocoreconocida de quienes se ocupan deadiestrar a los demás en el uso adecuadode la fuerza, ya sean civiles o militares.Y es que, cuanto más hábil sea unapersona en el uso de los mediosviolentos, más esencial resulta elfortalecimiento de los circuitosneuronales que inhiben el impulsoagresivo.

Estos son los circuitos que modulannuestros encuentros sociales cotidianospara mitigar la agresividad. Para que lainfluencia resulte constructiva debemosaprender a expresarnos de un modo que

logre fácilmente el resultado socialdeseado. Las personas diestras en estesentido causan una impresión másfavorable y son consideradas másfiables y amables.

Quienes saben desplegar lainfluencia confían en que la concienciasocial guía sus acciones y reconocenaquellas situaciones en que guiñar unojo, por ejemplo, puede beneficiar unarelación. Hay ocasiones en los queresulta contraproducente manifestar laexactitud empática con un “¡No megustas!” o “¡No me quieres!” y en lasque lo más prudente parece serreconocer tal intuición y actuar

tácitamente en consecuencia.Decidir la tasa óptima de

expresividad depende, entre muchosotros factores, de la cognición social, esdecir, del conocimiento de las reglasque resultan apropiadas a undeterminado contexto social, otroejemplo del modo sinérgico en queopera la inteligencia social. Noolvidemos que, en este sentido, porejemplo, la modalidad silenciosa deBeijing resulta inadecuada paraGuadalajara [México]. El tactoequilibra la expresividad, unadiscreción social que nos permiteadaptarnos más adecuadamente a nuestro

entorno, sin que nuestra conducta generetantas olas adversas a nuestro alrededor.

El interés por los demás

Todos los estudiantes implicados enel caso del buen samaritano del queanteriormente hablábamos se vieronobligados a atravesar la puerta yescuchar las quejas del mendigo. Pero laempatía, por sí sola, no basta si no vaacompañada de algún tipo de acción.Sólo los que se detuvieron a escucharlemanifestaron interés en los demás, otrode los ingredientes básicos de lainteligencia social.

Como ya hemos visto en el Capítulo4, los circuitos cerebrales que se ponenen marcha cuando sentimos lasnecesidades de los demás constituyen unacicate para la acción. Por ejemplo, lasmujeres que más intensamente“registran” la tristeza al observar elvídeo de un bebé llorando son tambiénlas que más fruncen el ceño, un claroindicador de la empatía. Pero esasmujeres no se limitan a reproducir larespuesta fisiológica del bebé, sino quetambién son las que más claramenteexhiben el deseo de cogerlo en brazos yconsolarlo.

Cuanto mayor es nuestra empatía e

interés por alguien que se encuentra enapuros, mayor será el impulso aayudarle, un vínculo que siempre sehalla presente en las personas másmotivadas para aliviar el sufrimientoajeno. Un estudio realizado en Holandasobre las donaciones caritativas, porejemplo, puso de relieve que el interéspor los demás constituye un excelentepredictor de la probabilidad de ayudar alos necesitados.

En el mundo laboral, por ejemplo, lapreocupación que nos lleva a asumir laresponsabilidad de lo que tenemos quehacer genera buenos ciudadanos de laorganización. En este sentido, las

personas que se interesan en los demásson las más dispuestas a tomarse eltiempo y hacer los esfuerzos necesariospara echarles una mano. De este modo,no sólo se ocupan de su trabajo, sinoque entienden la necesidad de cooperarcon los demás para conseguir losobjetivos grupales.

Las personas fisiológicamente másmotivadas por el malestar de los demás,es decir, la personas más susceptibles aeste rango del contagio emocional, sonlos que más movilizados se encuentran aactuar. Quienes presentan un menorinterés empático, por su parte, son losque más fácilmente se despreocupan del

malestar ajeno. Cierto estudiolongitudinal que se ha llevado a cabo eneste sentido ha descubierto que los niñosde cinco a siete años menos inquietospor el malestar de su madre son aquellosque más probablemente acabenconvirtiéndose en adultos“antisociales”. Los investigadoressugieren que “alentar la atención y elinterés de esos niños por lasnecesidades de los demás” puede seruna estrategia eficaz para impedir laaparición posterior de problemas.

Pero no basta, para movilizarnos ala acción, con el simple interés por losdemás, porque también necesitamos

actuar eficazmente. Son muchos loslíderes de organizaciones que tienenobjetivos humanitarios que fracasantorpemente porque carecen de lashabilidades básicas y todavía debendesarrollar su inteligencia social. Lapreocupación por los demás es másintensa cuando apelan a habilidades dela vía superior que emplean laexperiencia para sus propios fines. Eneste sentido, Bill y Melinda Gates sonexcelentes ejemplos de esta capacidad,porque recurren a las mejores prácticasdel mundo empresarial para afrontar losdevastadores problemas de salud de losnecesitados de todo el mundo y también

pasan tiempo conociendo a las personasa las que están ayudando —madres deMozambique cuyos hijos mueren demalaria y víctimas del sida de la India—, lo que fomenta su interés empático.

El interés por los demás suele ser elimpulso básico que moviliza a laspersonas hacia las llamadas profesiones“de ayuda”. como la medicina y elservicio social. En cierto sentido, estasprofesiones pueden ser consideradascomo la manifestación expresa delinterés por los necesitados, ya sean losenfermos o los pobres. Quienesdesempeñan esas profesiones se muevenbien cuando aumenta esa capacidad,

pero acaban quemándose, por elcontrario, apenas mengua.

El interés por los demás refleja lacapacidad de compasión de unadeterminada persona. Es por ello que, eneste campo, suelen fracasar las personasmanipuladoras que se muestran muydiestras en otras habilidades de lainteligencia social. La deficiencia enesta dimensión de las habilidadessociales es la que más claramente nospermite identificar a las personasantisociales que se despreocupan porlos sentimientos, las necesidades y elsufrimiento de los demás... y, enconsecuencia, tampoco hacen nada por

ayudarles.

Educando la vía inferior

Ahora que ya tenemos una visiónglobal somera del territorio que abarcala inteligencia social podemospreguntarnos por la posibilidad demejorar estas competencias esenciales.Éste parece, en lo que se refiere a lasaptitudes de la vía inferior, un gran reto.Pero Paul Ekman, una auténticaautoridad en el campo de la lectura delas emociones que se manifiestan en laexpresión facial (ver Capítulo 1), hapuesto a punto un método que permite,

pese a su funcionamiento instantáneo einconsciente, el adiestramiento de laempatía primordial.

El método de Ekman se centra en lasmicroexpresiones, es decir, en lasseñales emocionales que aparecenfugazmente en nuestro rostro en menosde un tercio de segundo, es decir, eltiempo que tardamos en chasquear undedo. Se trata de señales emocionalesespontáneas e inconscientes que nosproporcionan indicios del modo en querealmente se siente otra persona,independientemente de la impresión queesté tratando de proyectar.

Aunque una sola microexpresión no

necesariamente indique que la personaestá mintiendo, la mentira descaradasuele implicar este tipo de engañoemocional. Cuanto mejor sea nuestracapacidad de detectar lasmicroexpresiones, más sencillo nosresultará detectar quién está tratando dereprimir una verdad emocional.Conviene aquí decir que el funcionariode la embajada que detectó la miradafugaz de disgusto atravesando el rostrodel criminal que solicitaba un visadohabía sido adiestrado en el método deEkman.

Esta habilidad primordial resultaespecialmente valiosa en campos tan

diversos como la diplomacia, lajudicatura o la policía, porque lasmicroexpresiones nos revelan el modoen que realmente se siente una personaen un determinado momento. Perotambién hay que señalar que losamantes, los vendedores, los maestros y,en última instancia, todo el mundo puedebeneficiarse de la capacidad de leer estetipo de señales.

Estas expresiones emocionalesautomáticas y fugaces operan a través delos circuitos de la vía inferior (que sedistinguen por su automaticidad yrapidez) y, para registrar la vía inferior,se requiere también del concurso de la

vía inferior. Es por ello que resultaabsolutamente necesario sintonizaradecuadamente con nuestra empatíaprimordial.

El método diseñado por Ekman,llamado “Herramienta de entrenamientoen microexpresiones” [MicroExpression Training Tool], utiliza uncedé para perfeccionar la capacidad dedetectar estas microexpresiones, unentrenamiento que dura menos de unahora y del que, hasta el momento, se hanbeneficiado decenas de miles depersonas.

Yo lo he probado esta mismamañana. La primera ronda presenta

fotografías de rostros de diferentespersonas con una aparienciaemocionalmente neutra que van seguidasde una serie de instantáneas queexpresan una de las siete emocionessiguientes, tristeza, ira, miedo, sorpresa,disgusto, desprecio o felicidad.

Mi tarea ha consistido en adivinar laexpresión que acababa de presenciar,aunque lo único que podría decir es quesólo he visto una instantánea difusa,porque las sonrisas y los ceñosfruncidos discurren a una velocidad deno más de un quinceavo de segundo que,si bien resulta adecuada para la víainferior deja, no obstante,

completamente confundida a la superior.Luego viene una serie de tres

sesiones de práctica y posterior revisiónque presentan sesenta imágenes más auna velocidad de la treintava parte de unsegundo. Después de haber esbozado laestimación, el programa permite elestudio más detenido de los fotogramasque componen las distintas expresiones,para ejercitar así el dominio de losmatices que distinguen la tristeza de lasorpresa y el disgusto de la ira. Y lomejor de todo es que el método valoracada una de las estimaciones como“correcta” o “equivocada”,proporcionando así un feedback esencial

(que la vida real casi nunca nos brinda)para ejercitar los circuitos neuronalesque participan en esta resbaladiza tarea.

Mis conjeturas se han basado en unavislumbre ocasional, como el destellode los dientes, la tensión en la comisurade los labios o los ojos completamenteabiertos que me ha permitido determinarla presencia de la sonrisa, del desdén odel miedo, respectivamente.

Con mucha frecuencia, sin embargo,mi mente racional se ha quedadoperpleja ante la exactitud de lo que sólome parecía una mera opinión mientrasque cuando, por el contrario, he tratadode explicarme por qué la imagen difusa

que acababa de ver significaba tal o cualcosa —como, por ejemplo,“Seguramente esa frente levantadasignifica sorpresa”— estabaequivocado. Parece pues que, cuantomás he confiado en mis tripas, más en locierto estaba. Como afirma la cienciacognitiva, sabemos más de lo quepodemos decir o, por decirlo de otromodo, la vía inferior trabaja mejorcuando la superior está desconectada.

Al cabo de veinte o treinta minutosde práctica, he pasado el post-test,logrando un respetable 86 por ciento deacierto, que superaba con mucho el 50por ciento del pre-test. Según Ekman, la

gente suele puntuar, como ha sucedidoen mi caso, entre el 40 y el 50 por cientoen el primer intento y, tras unos veinteminutos de entrenamiento, casi todo elmundo mejora hasta alcanzar unporcentaje de aciertos de entre el 80 y el90 por ciento.

«Es perfectamente posible —sostiene Ekman— adiestrar la víainferior. ¿Pero por qué no lo hemoshecho hasta ahora? Porque nunca anteshabíamos tenido la posibilidad deacceder al feedback adecuado». Cuantomás nos adiestramos en este sentido,mejor es el resultado obtenido y, paraalcanzar la perfección, “es necesario

sobreaprender”.Ekman ha descubierto que las

personas que han pasado por este tipode entrenamiento son más diestras en ladetección de las microexpresiones de lavida real, como la apariencia de tristezay desaliento que atravesó fugazmente elrostro del espía británico Kim Philby ensu última entrevista pública antes deescapar a la Unión Soviética o el velozindicio de disgusto en el testimonio deKato Kaelin en el juicio por homicidioque se llevó a cabo contra O.J. Simpson.

No es de extrañar que losinvestigadores policiales, losnegociadores y muchos otros cuyas

profesiones requieren la capacidad dedetectar la falta de sinceridad hayanacudido en masa al entrenamiento deEkman. Pero lo más interesante es queeste cursillo intensivo de aprendizaje dela vía inferior revela que estos circuitosneuronales están absolutamentenecesitados de aprendizaje. Lo únicoque hace falta para ello es enseñarle enel único lenguaje que entiende, unlenguaje que, por otra parte, no tienenada que ver con las palabras.

El programa de desarrollo de lainteligencia social de Ekman es unmodelo para el adiestramiento deaptitudes esenciales de la vía inferior,

como la empatía primordial y lainterpretación de señales no verbales.De este modo, Ekman ha demostradoque la conclusión de los psicólogos deque esa conducta rápida y espontáneatrasciende nuestra capacidad deaprendizaje estaba equivocada. Lo únicoque se requiere para ello es un nuevomodelo de aprendizaje que deje a unlado la vía superior y nos permitaconectar directamente con la inferior.

Una revisión de la inteligenciasocial

Durante los primeros años del sigloXX, un neurólogo llevó a cabo unexperimento con una mujer que sufría de

amnesia. Se trataba de un caso tan graveque, cada vez que la veía, el médicodebía presentarse, lo que ocurría casi adiario.

Un buen día, el doctor escondió ensu mano una chincheta y, como siempre,se presentó estrechando la mano de lapaciente pero, en este caso, la pinchó.Luego se despidió y, al cabo de poco,volvió a entrar y le preguntó a la mujersi no se habían visto antes y, cuando ellarespondió que no, el médico le tendió lamano... pero, en esta ocasión, ellaretrajo la suya.

Ésta es una anécdota que sueleemplear Joseph LeDoux para ilustrar la

diferencia existente entre la vía superiory la vía inferior. La amnesia de la mujerestaba causada por una lesión en ellóbulo temporal (que forma parte de loscircuitos de la vía superior) pero suamígdala (un nódulo central de la víainferior), se hallaba intacta. Es por elloque, aunque su lóbulo temporal no podíarecordar lo que acababa de sucederle, laamenaza de la tachuela se hallaba tanprofundamente grabada en los circuitosde su amígdala que, si bien no reconocióal doctor, sabía perfectamente que nodebía confiar en él.

Conviene reconsiderar, por tanto, lainteligencia social desde la perspectiva

proporcionada por los recientesconocimientos realizados por laneurociencia. La arquitectura social delcerebro entrelaza los circuitos de la víasuperior y de la vía inferior, dossistemas que, en el cerebro intacto,operan en paralelo, como dos timonesimprescindibles para navegaradecuadamente por el mundo social.

Las ideas convencionales sobre lainteligencia social suelen centrarseexcesivamente en habilidades propiasde la vía superior, como elconocimiento social o la capacidad deentender las reglas, procedimientos ynormas que determinan la conducta

apropiada a un determinado escenariosocial. La escuela de la “cogniciónsocial” reduce el talento interpersonal aeste tipo de intelecto general aplicado alas interacciones. Aunque este enfoquede la ciencia cognitiva ha funcionadobien en los ámbitos de la lingüística y dela inteligencia artificial, topa con suslímites cuando tratamos de aplicarlo alámbito de las relaciones humanas.

Centrarnos en el conocimiento de lasrelaciones soslaya habilidades nocognitivas tan esenciales como lasincronía y la empatía primordiales, altiempo que ignora aptitudes tanimportantes como el interés por los

demás. Así pues, las visionesestrictamente cognitivas desdeñan laimportancia del aglutinante intercerebralesencial que construye el fundamento decualquier interacción. Cualquierabordaje completo del espectro de lashabilidades de la inteligencia socialdebe tener en cuenta tanto las aptitudesde la vía superior como las de la víainferior. Actualmente, sin embargo, elconcepto y las medidas que se utilizanpara determinarlo omiten demasiadoscaminos de la vía inferior ymenosprecian, de ese modo, talentossociales que resultan esenciales para lasupervivencia.

Poco se sabía, cuando, durante losaños veinte del pasado siglo en queThorndike propuso la necesidad demedir la inteligencia social, sobre losfundamentos neuronales del CI y menostodavía sobre las habilidadesinterpersonales. Hoy en día, sinembargo, la neurociencia social planteaun reto a los teóricos de la inteligencia,encontrar una definición de nuestrasaptitudes interpersonales que incluyatambién las capacidades de la víainferior (como la habilidad de entrar ensincronía, la escucha atenta y el interéspor los demás).

Es por ello que cualquier enfoque de

la inteligencia social que aspire a sercompleto debería incluir estosingredientes básicos de las relacionesnutritivas. En su ausencia, el conceptode inteligencia social acabaconvirtiéndose en una idea fría y secaque, si bien reconoce la importancia delintelecto calculador ignora, no obstante,las virtudes del corazón.

Coincido, en este punto, con eldifunto psicólogo Lawrence Kohlbergcuando señaló que el intento de eliminarlos valores humanos del ámbito de lainteligencia social acabóempobreciendo el concepto. Aislada yanónimamente considerada, la

inteligencia social involucionó hastaconvertirse en una especie de enfoqueexclusivamente pragmático de lainfluencia y del control. Hoy más quenunca necesitamos estar muy atentospara no seguir difundiendo una actitudtan manifiestamente impersonal.

SEGUNDA PARTE

EL VÍNCULO ROTO

CAPÍTULO 7

EL “TÚ” YEL “ELLO”

Una mujer cuya hermana acababa defallecer me contó que había recibido lallamada telefónica de condolencia de unamigo que, pocos años atrás, habíaperdido también a su propia hermana.

Cuando su amigo le dio el pésame, lamujer, visiblemente conmovida, le abriósu corazón y empezó a contarle lospormenores de la larga enfermedad quefinalmente acabó arrebatándole a suhermana.

Pero, mientras estaba contándole lomucho que la añoraba escuchó, al otrolado de la línea telefónica, el sonido delas teclas de un ordenador, como si suinterlocutor estuviera aprovechando laocasión para poner al día su correoelectrónico. Entonces sus comentariosfueron vaciándose gradualmente decontenido hasta tornarse superficiales yautomáticos.

Cuando finalmente colgó el teléfono,experimentó la punzada visceralcaracterística del tipo de relación que elfilósofo Martin Buber denominó “yo-ello” y se sintió peor que antes de lallamada.

Según Buber, la modalidad derelación “yo-ello” se caracteriza porquela persona carece de empatía y de lacorrespondiente conexión con larealidad subjetiva del otro que tanevidente es para el emisor como para elreceptor. Quizás el amigo del ejemploanterior se hubiera sentido en laobligación de llamarla y expresarle suscondolencias, pero la falta de auténtica

conexión emocional acabó truncandouna oportunidad de contacto yconvirtiéndola en un mero gestodespojado de todo contenido.

Buber acuñó la expresión “yo-ello“para referirse a la franja del espectrode las relaciones que va desde el simpledistanciamiento hasta la manipulaciónmás burda en la que no tratamos a losdemás como personas, sino como cosasy, en consecuencia, los convertimos enmeros objetos.

Los psicólogos, por su parte,emplean la expresión “relacióninstrumental” [agency] para hablar deesta modalidad distante de relación que

nos lleva a considerar a los demás comosimples medios para el logro denuestros objetivos. En este sentido, cadavez que nos despreocupamos de lossentimientos de los demás y prestamosúnicamente atención a lo que nosinteresa de ellos estamos manteniendouna relación “instrumentar”.

Esta modalidad egocéntrica derelación se halla en el polo opuesto dela “comunión”. un estado de alta empatíaen el que no sólo nos interesamos porlos sentimientos de los demás, sino quenos vemos transformados. Y ello es asíporque la “comunión” establece unfeedback que nos permite conectar con

los demás, mientras que la relaciónexclusivamente “instrumentar”, por suparte, nos desconecta de ellos.

Las tareas o preocupaciones quedividen nuestra atención nos despojande recursos y establecen una modalidadde funcionamiento automático que sólopresta la atención mínima necesaria paramantener la conversación, un tipo deinteracción que, cuando la situaciónexige una mayor presencia, seexperimenta como “desconexión”.

El exceso de preocupaciones tieneun coste que afecta a cualquierconversación que aspire a ir más allá delo estrictamente rutinario, especialmente

cuando nos adentramos en un dominioemocionalmente conflictivo.Obviamente, la llamada telefónica decondolencia anteriormente mencionadano pretendía hacer ningún daño, pero ladivisión de la atención que —con másfrecuencia de la deseada— caracteriza ala vida moderna, nos predisponelamentablemente hacia una modalidadde relación impersonal.

La relación “yo-tú”

La siguiente es una conversaciónque, en cierta ocasión, escuchécasualmente en un restaurante:

—Mi hermano, que tiene treinta ynueve años, es un auténtico “cabezacuadrada” y tiene muy mala suerte conlas mujeres. Su primer matrimonio fueun auténtico fracaso porque, aunqueposee muchas habilidades técnicas,carece de toda competencia social.

—Últimamente estoy utilizando unmétodo para no perder tiempo con lascitas. Para ello, emplaza a las distintascandidatas a la misma hora y en elmismo lugar y las ubica en mesasseparadas. Luego se sienta exactamentecinco minutos frente a cada una de ellas,pasados los cuales suena un timbre y, enel caso de que decidan volver a verse,

intercambian sus direcciones de correoelectrónico para concertar una nuevacita.

—Pero lo cierto es que mi hermanoecha a perder todas las oportunidadesque se le presentan porque, apenas sesienta, empieza a hablar de sí mismo, sinmostrar el menor interés por suinterlocutora. No me extraña queninguna mujer quiera volver a verle.

Comparemos esto con el “test de lascitas” empleado por Allison Charney,que consistía en contar el tiempo quetranscurría antes de que la persona conla que había quedado le formulase unapregunta que contuviese la palabra “tú”.

Según cuenta, en su primera cita conAdam Epstein —el hombre con quien unaño más tarde acabó casándose—, notuvo siquiera tiempo para poner enmarcha el cronómetro.

Ese “test” nos proporciona unindicador muy claro de la capacidad deestablecer contacto con los demás,adentrarse en su realidad interna ycomprenderla. Los psicoanalistasemplean el término “intersubjetividad”para referirse a esta modalidad deconexión que permite fundir los mundosinternos de dos personas que laexpresión “yo-tú” describe, en miopinión, de un modo bastante más

poético.Como señaló el austríaco Buber en

su libro de 1937 sobre la filosofía de lasrelaciones, la relación “yo-tú” (o “yo ytú”. como acabó popularizándose ennuestro país) refleja una conexión muyespecial, el tipo de vínculo que, conmucha frecuencia —aunque no siempre—, encontramos entre marido y esposa,miembros de la misma familia y buenosamigos. No olvidemos que el vocabloalemán Du utilizado por Buber es laforma más íntima empleada por amigosy amantes.

Para Buber, místico y tambiénfilósofo, el “tú” posee una dimensión

trascendente, porque la relación humanacon lo Divino es la única conexión “yo-tú” que puede mantenerseindefinidamente, el ideal último denuestra imperfecta humanidad. Pero lasmodalidades cotidianas del “yo-tú” vandesde el simple respeto y cortesía hastael afecto, la admiración y lasinnumerables formas en quemanifestamos nuestro amor.

El distanciamiento y la indiferenciaemocional que caracterizan a la relación“yo-ello” contrasta profundamente conla proximidad de la relación “yo-tú”. Enla primera (para la que basta con la víasuperior y sus aptitudes racionales y

cognitivas asociadas), los demás sonmeros medios para el logro de nuestrospropios fines mientras que, en lasegunda (que establece la conexión yrequiere del concurso de la vía inferior),por el contrario, se convierten en un finen sí mismo.

La frontera que separa el “ello “del“tú” es muy permeable y fluida. Es porello que todo “tú” puede convertirse, enocasiones, en un “ello” y que todo“ello” puede acabar convirtiéndosetambién en un tú. Pero lo cierto es que,cuando esperamos ser tratados como un“tú”. la modalidad “yo-ello” seexperimenta muy negativamente, como

sucedió con la llamada telefónica con laque hemos iniciado esta sección porque,en tales casos, él tratamiento “tú” sediluye súbitamente en un “ello”.

La empatía constituye la antesalamisma de la relación “yo-tú”. en cuyocaso, nuestro compromiso no es tansuperficial porque, como dijo Buber, «larelación “yo-tú” sólo puede expresarsecon todo nuestro ser». Uno de los rasgosdistintivos del compromiso “yo-tú” es la“sensación sentida”, es decir, lasensación clara de ser objeto de laempatía de otra persona. En esosprecisos momentos no existe la menorduda de que la otra persona sabe lo que

estamos sintiendo y, por ello mismo, nossentimos reconocidos.

Como dijo uno de los pioneros delpsicoanálisis —y, como también hemosvisto que es fisiológicamente cierto enel Capítulo 2—, cliente y terapeuta“oscilan al mismo ritmo” a medida queva intensificándose su conexiónemocional. Como señaló el teóricohumanista Carl Rogers, la empatíaterapéutica aparece cuando el cliente sesiente comprendido, es decir, se sientereconocido como “tú”.

La sensación sentida

En su primer viaje a nuestro país, elpsiquiatra japonés Takeo Doi vivió unasituación un tanto embarazosa el día enque, visitando a una persona a la queacababan de presentarle, su anfitrión lepreguntó si tenía hambre, agregando“Creo que tenemos un poco de helado”.

En realidad, Doi tenía hambre, perose sintió desconcertado de que se lopreguntase una persona a la que acababade conocer —algo que, en Japón, jamáshabría ocurrido— y, puesto que lasnormas de la cultura japonesa no lepermitían aceptar la invitación, ladeclinó cortésmente.

Doi también recuerda haber alentado

la expectativa de que su anfitrióninsistiera y, en consecuencia, sedecepcionó al verle admitir tanfácilmente su negativa. Según dice,cualquier anfitrión japonés habríasentido sencillamente su hambre y lehubiera ofrecido algo de comer sinmediar palabra alguna.

Esta conciencia de las necesidades ysentimientos ajenos y la consiguienterespuesta pone de relieve la importanciaque la cultura japonesa (y, hablando entérminos generales, todas las culturasorientales) atribuye a la modalidad derelación “yo-tú”.

El término japonés amae se refiere a

esta especial sensibilidad que se asientaen la empatía y actúa en consecuencia,sin necesidad alguna de llamar laatención al respecto.

En la órbita de amae, nos sentimosreconocidos por los demás. En opiniónde Takeo Doi, la estrecha conexión quemantiene la madre con su hijo —unaconexión que le permite sentirintuitivamente lo que éste necesita—constituye el prototipo de la estrechasintonía que impregna la vida cotidianajaponesa, creando un clima de conexióníntima.

Aunque no exista, en inglés, ningúntérmino específicamente equiparable a

amae, se trata de una actitud que reflejael hecho empírico de que conectamosmás fácilmente con aquellas personas alas que conocemos y amamos, es decir,nuestra familia inmediata, nuestrosparientes, nuestra pareja y nuestrosamigos. Cuanta más proximidad, dichoen otras palabras, más amae.

La presencia de amae favorece lacomunicación directa de pensamientos ysentimientos. La actitud implícita es algoasí como “Si yo lo siento, también debessentirlo tú, de modo que no es precisoque diga en voz alta lo que quiero,siento o necesito. Tú debes estar losuficientemente conectado conmigo

como para sentirlo y obrar enconsecuencia, sin necesidad de que te lopida”.

Pero este concepto no sólo tiene unsentido emocional, sino tambiéncognitivo porque, cuanto más estrechasea nuestra relación con alguien, másabiertos y atentos estaremos. Cuanta máshistoria personal hayamos compartido,más fácil y rápidamente registraremos loque otra persona está sintiendo y mássemejante será también el modo en quepensemos y reaccionemos ante lo quepueda presentarse.

Aunque Buber ha pasado ya de modaen los círculos de la filosofía actual, el

filósofo francés Emmanuel Lévinas hatomado el relevo como comentarista delmundo de las relaciones. Según Lévinas,la modalidad “yo-ello” es la mássuperficial de las relaciones, porque nose ocupa tanto de conectar con losdemás, como de pensar sobre ellos, cosaque no sucede con la modalidad “yo-tú”. en donde uno se zambulle, pordecirlo de algún modo, en lasprofundidades del otro. Como diceLévinas, el “ello “describe al otro entercera persona y lo convierte en unamera idea, lo más alejado, en suma, dela conexión íntima.

Los filósofos consideran que nuestra

visión implícita del mundo determina elmodo en que pensamos y actuamos. Esteconocimiento puede ser compartido portoda una cultura, por una familia osencillamente por un par de amigos ynos ata, con amarras invisibles, a unarealidad social construida. Como indicaLévinas, esta sensibilidad compartida“emerge de la relación interpersonal”,lo que significa que nuestra sensaciónprivada y subjetiva del mundo hunde susraíces en el mundo de las relaciones.

Como dijo Freud hace ya muchotiempo, todo aquello que establecepuentes de conexión entre las personasgenera “sentimientos parecidos”, un

hecho que no pasará inadvertido paraquien haya entablado una conversacióncasual con una persona que le atrae,para el vendedor que llama a un posiblecliente desconocido o para quien pasasimplemente el rato de un viaje de aviónhablando con su compañero de asiento.Por debajo, sin embargo, de estarelación superficial, Freud advirtió quelos vínculos que establecemos con losdemás puede consolidar laidentificación, es decir, la sensación deque el otro y nosotros somos casi uno yel mismo.

“Conocer a alguien” significa, anivel neuronal, resonar con sus pautas

emocionales y con sus mapas mentales.Es por ello que, cuanto más se solapannuestros mapas, mayor es nuestraidentificación y mayor también larealidad compartida. Cuanto más nosidentificamos con alguien, más se fundennuestras categorías mentales, una fusióninconsciente que supone que lo másimportante para el otro también es, paranosotros, lo más importante. Es mássencillo, por ejemplo, que los espososnombren las cosas en que se asemejanque aquéllas otras en las que difieren ...pero sólo si se trata de una pareja felizporque, en caso negativo, son lasdiferencias lo que se acentúa.

Otro indicador —bastanteparadójico, por cierto— de estasimilitud de mapas mentales es el queafecta a los prejuicios egoístas ya que,en este caso, tendemos a compartir conlas personas que más valoramos losmismos pensamientos distorsionados enlos que más solemos incurrir. Esto esalgo que se pone de manifiesto, porejemplo, en la “ilusión deinvulnerabilidad” desmesuradamenteoptimista que nos lleva a creer que esmás probable que las cosas malas lessucedan a los demás que a nosotros o alas personas que más nos interesan. Porello estimamos que las probabilidad de

que el cáncer o un accidente deautomóvil nos afecten a nosotros o anuestros seres queridos es menor que lade que afecten a los demás.

La experiencia de unidad —es decir,la sensación de fusión de nuestraidentidad con alguien— aumenta cuandoasumimos la perspectiva de otra personay se consolida cuando contemplamos lascosas desde su punto de vista, unaexperiencia que, cuando la empatía esmutua, cobra una especial resonancia.No es de extrañar que, en tal caso, laspersonas que se hallen estrechamenteunidas combinen sus mentes hasta elpunto de que una concluya las frases que

la otra ha comenzado, un signo de unarelación muy intensa y profunda que losinvestigadores de la relación de parejahan denominado “validación de altaintensidad”.

La relación “yo-tú” se refiere a unarelación unificadora que nos lleva apercibir al otro como alguien distinto detodos los demás. Este tipo de encuentroprofundo jalona los momentos de mayorcompromiso y que más vívidamenterecordamos a los que Buber se referíacuando dijo que «toda vida verdadera esun encuentro».

A excepción de la santidad, sinembargo, seríamos demasiado exigentes

si aspirásemos a que todo encuentro semoviese en la dimensión “yo-tú”. Comodijo Buber, la vida cotidiana oscilainevitablemente entre ambasmodalidades de relación ya que, segúndijo, el nuestro es un yo divididocompuesto de «dos provincias netamentedefinidas», la del “ello” y la del “tú” y,si bien ésta aparece en los momentos demayor conexión, pasamos la mayor partede nuestra vida en la modalidadutilitaria del “ello” que se ocupa dehacer las cosas que hay que hacer.

La utilidad del “ello”

El columnista del New York TimesNicholas Kristof es un conocidoperiodista de investigación ganador deun premio Pulitzer y que ha mantenido suobjetividad en medio de guerras,hambrunas y las principales catástrofesde las últimas décadas. Pero esaobjetividad se perdió un buen día enCamboya mientras investigaba laescandalosa venta de miles de niñoscomo esclavos de los traficantes desexo.

El momento crítico ocurrió el día enque un proxeneta camboyano le presentóa una menor de edad menuda ytemblorosa llamada Srey Neth y Kristof

cometió el “terrible pecadoperiodístico” de comprarla por cientocincuenta dólares.

Kristof llevó a Srey Neth y a otrachica a su pueblo y las puso en libertad,ayudándolas a emprender una nuevavida. Al cabo de un año, Srey Nethestaba acabando su formación comoesteticién en Phnom Penh, la capital deCamboya y a punto de abrir su propiogabinete, mientras que la otra chica,lamentablemente, volvió al dinero fácil.Fueron muchos los lectores que,emocionados por los artículos escritosal respecto por Kristof, enviarondonaciones a una organización que se

dedica a ayudar a chicas como SreyNeth a comenzar una nueva vida.

La objetividad es uno de losprincipios fundamentales de la éticaperiodística por lo que, desde unaperspectiva ideal, el periodista debeasumir el papel de observador neutral,rastreando los eventos e informando delo que ocurre, sin interferir en modoalguno. Así fue como Kristof cruzó lafrontera y se sumió en su relato,abandonando el estricto papel deperiodista distante.

Pero el código deontológico delperiodismo no es más que un casoparticular de un tipo de relación “yo-

ello “que afecta también a muchas otrasprofesiones, desde la medicina hasta lapolicía. Desde esa perspectiva, porejemplo, el cirujano no deberíaintervenir quirúrgicamente a una personacon la que mantuviese una relación muyestrecha, por el temor a que sussentimientos empañen su claridad mentaly, del mismo modo, un policía tampocodebería, en teoría, permitir que susrelaciones personales interfiriesen conel ejercicio de su profesión.

En cualquiera de los casos, sinembargo, el principio que nos lleva amantener la adecuada “distanciaprofesional” aspira a proteger a los

implicados de la imprevisible einestable influencia de las emociones enel ejercicio profesional. Elmantenimiento de esa distancia es el quenos permite ver a los demás en funcióndel papel que desempeñan —paciente,criminal, etcétera— sin necesidad deconectar con el ser humano que asumeese rol. Y es que, mientras que la víainferior nos conecta de inmediato con laansiedad de los demás, los sistemasprefrontales pueden tranquilizarnos yproporcionarnos la distancia emocionalnecesaria para pensar con la suficienteclaridad. No olvidemos que la eficaciade la empatía depende del adecuado

equilibrio entre las vías superior einferior.

La modalidad “ello” tiene clarasventajas para el desempeño de la vidacotidiana, aunque sólo sea paraestablecer la distancia necesaria parallevar a cabo nuestras actividades másrutinarias. A fin de cuentas, no esnecesario establecer un vínculo íntimocon todas las personas con las queinteractuamos cotidianamente ya que,para ello, basta con que nosrelacionemos basándonosexclusivamente en el rol social que unadeterminada persona desempeña —como la camarera o el dependiente, por

ejemplo—, tratándole como un “ello”unidimensional e ignorandosimultáneamente las otras dimensionesde su personalidad, es decir, su plenaidentidad humana.

Jean Paul Sartre, el filósofo francésdel siglo XX, consideraba a estaunidimensionalidad como un síntoma dela alienación característica de la vidamoderna. En su opinión, los rolespúblicos constituyen una especie de“ceremonia”. una suerte de guión quenos permite tratar a los demás —y sertratados, a su vez— como un “ello’:«Existe una danza del tendero, comotambién hay una danza del sastre y una

danza del subastador que tratan deconvencer a sus respectivos clientes deque no son nada más que un tendero, unsastre o un subastador».

Pero Sartre no dice nada sobre losbeneficios derivados de esta mascarada“yo-ello” que nos libera de la necesidadde pasarnos en día sumidos en unainterminable serie de encuentros “yo-tú”. Así, por ejemplo, la distancia dignaque mantiene el camarero proporciona asus clientes una burbuja de intimidadque les libra de intromisiones en sumundo privado. Así es también como elcamarero puede desempeñareficazmente su trabajo y disponer de la

autonomía interna necesaria para dirigirsu atención a sus intereses y búsquedasprivadas, aunque sólo sea en el ámbitodel ensueño y de la fantasía.

El rol, pues, nos proporciona unaesfera de intimidad en medio de la vidapública que no se ve amenazada por loscomentarios triviales siempre y cuandono dejen de ser triviales. Por otra parte,la persona que asume el rol siempretiene la posibilidad de atender a alguiencomo un “tú”, transgrediendoprovisionalmente los límites de su rol yasumiendo su personalidad completa.Pero, hablando en términos generales, elrol opera como una especie de filtro que

protege parcialmente a la persona que lodesempeña. Es precisamente por esemotivo que, al menos al comienzo, novemos a la persona, sino a un “ello”.

En la relación entre simplesconocidos, el rapport aumenta en lamedida en que ambos se involucran enuna danza no verbal de atención,sonrisas, gestos y movimientoscoordinados. Pero, en el encuentro conalguien que desempeña un rolprofesional, nuestra atención tiende acentrarse en nuestra necesidad, ennuestra ansiedad o en el resultadodeseado. Las investigaciones realizadasen este sentido en el ámbito de las

relaciones interpersonales de quienesdesempeñan un rol de ayuda —comomédicos, enfermeras, consejeros opsicoterapeutas— evidencian la menorpresencia (por ambos lados) de losingredientes fundamentales del rapportque impregnan los encuentrosinformales.

Esta atención dirigida haciaobjetivos supone un reto para losprofesionales de la ayuda cuya eficacia,después de todo, depende también delrapport. En el ámbito psicoterapéutico,por ejemplo, la química interpersonalentre terapeuta y cliente resulta esencialpara el establecimiento de una alianza

operativa. En el ámbito de la medicina,la necesaria confianza del paciente en sumédico es esencial para que obedezcasus recomendaciones.

Es por todo ello que, quienesdesempeñan ese tipo de roles, haríanbien en preocuparse de que susencuentros profesionales conserven losingredientes esenciales del rapport,equilibrando el necesario desapego conla empatía suficiente para permitir ladosis mínima de relación “yo-tú”.

El dolor del rechazo

Para Mary Duffy, la hora de la

verdad —en que se dio cuenta de quehabía dejado de ser contemplada comouna persona y pasó a ser consideradacomo “el carcinoma de la habitación B-2”— ocurrió la mañana posterior al díaen que le extirparon un cáncer de mama.

Todavía estaba medio dormidacuando, sin advertencia previa, se viorodeada por un montón de desconocidosataviados con bata blanca, el médicoque la había operado y un grupo deestudiantes de medicina. El doctor, sindirigirle la palabra, le quitó la sábana yla despojó del camisón como si fuera unmaniquí, dejándola desnuda.

Demasiado débil para protestar,

Duffy esgrimió entonces un irónico“Buenos días” que, no obstante, noconsiguió impedir la perorata que elmédico se lanzó a dar sobre el cáncer algrupo que, indiferente a su desnudez,rodeaba su cama.

Cuando, finalmente, el médico sedignó dirigirle la palabra, preguntódistraídamente: “¿Ha tenido gases?”

Pero, cuando ella trató de afirmar suhumanidad con un tajante —“¡No! ¡Esono lo hago hasta la tercera cita!”—, eldoctor pareció ofenderse, como si lehubiera defraudado.

Lo que Duffy necesitaba en esemomento era que el doctor afirmase

sencillamente su individualidad con ungesto que la tratara con un poco dedignidad. Necesitaba un momento de“yo-tú” y lo único que recibió fue unaducha fría de “yo-ello”.

Todo nos sentimos, como Duffy,inevitablemente angustiados cuandoesperamos conectar con alguien que, poruna u otra razón, no asume su parte y, acausa de ello, nos sentimosdesamparados, como el bebé cuyamadre se niega a prestarle atención.

Ese tipo de sufrimiento tiene unfundamento neuronal, porque nuestrocerebro registra el rechazo social en lacorteza cingulada anterior (o CCA), la

misma región que se activa cuandoexperimentamos un daño físico ytambién provoca, por lo que sabemos —entre otras muchas cosas—, unaangustiosa sensación de dolor corporal.

La investigación dirigida porMatthew Lieberman y NaomiEisenberger en UCLA sugiere que lacorteza cingulada anterior opera comouna especie de alarma neuronal quedetecta el peligro del rechazo y alerta aotras partes del cerebro a reaccionar enconsecuencia. En ese sentido, ambosopinan que forma parte de lo que ellosdenomina un “sistema de identificaciónsocial “que parece asentarse en los

mismos circuitos cerebrales que avisanal cerebro de un posible daño físico.

El rechazo evoca una amenazaprimordial importante para el cerebro.En este sentido, Lieberman yEisenberger nos recuerdan que laintegración en un grupo era esencialpara la supervivencia del hombreprehistórico, porque la exclusión podíaimplicar su sentencia de muerte, comohoy en día sigue ocurriendo cuando unmamífero humano se ve en la obligaciónde sobrevivir en medio de la naturaleza.Según afirman estos investigadores, elcentro del dolor pudo haberdesarrollado esta sensibilidad a la

exclusión social como una señal dealarma que muy probablemente estimulala necesidad de recomponer la relaciónamenazada.

Este descubrimiento da sentido a lasmetáforas que solemos emplear parareferirnos al dolor generado por elrechazo —como tener el “corazón roto“o los “sentimientos heridos”—, lo queindica la naturaleza física delsufrimiento emocional. El lenguajehumano parece reconocer estaequiparación entre el dolor físico y elsufrimiento social, porque son muchoslos idiomas en los que los términosutilizados para describir el sufrimiento

social se derivan del mismo léxico quese emplea para hablar del dolor físico.

También es muy elocuente el hechode que los simios que tienen lesionadala corteza cingulada anterior no puedanllorar de angustia cuando se venseparados de sus madres, un fracasoque, en plena naturaleza, podría poneren peligro su vida. Del mismo modo, lasmadres de estos simios que presentanlesiones en la corteza cingulada anteriorya no responden a los gritos de aflicciónde sus hijos cogiéndoles en brazos paraprotegerles y, en el caso de los sereshumanos, se ha descubierto que el llantodel bebé activa la corteza cingulada

anterior de su madre y no se desconectahasta que ésta responde.

Quizás nuestra necesidad primordialde conexión explique la proximidad delos centros del tallo cerebral asociadosa las lágrimas y la risa, que afloranespontáneamente en los momentos demayor conexión social, comonacimientos, muertes, bodas yreencuentros largamente esperados. Deeste modo, la angustia de la separación yla alegría del vínculo social reflejan elpoder primordial de la conexión.

Cuando esta necesidad deproximidad no se ve adecuadamentesatisfecha pueden presentarse diversos

tipos de trastornos emocionales. Lospsicólogos han acuñado el término“depresión social” para referirse almalestar concreto causado por lasrelaciones problemáticas yamenazadoras. El rechazo —o el miedoal rechazo— también es una de lascausas más comunes de ansiedad. Lasensación de inclusión no depende delnúmero ni de la frecuencia de loscontactos sociales, sino de loreconocida y aceptada que se sienta,aunque sólo sea por unas pocas personasclave.

No es de extrañar, por tanto, que lasamenazas de abandono, separación o

rechazo discurran a través de losmismos circuitos cerebrales porque, enun tiempo, fueron auténticas amenazas—hoy simbólicas— a nuestrasupervivencia física. Es precisamentepor ese motivo que, cuando esperamosser tratados como un “tú” y nos tratancomo un “ello”. nos sentimosespecialmente mal.

¿Empatía o proyección?

—En cuanto lo vi reconocívagamente —comenta un psicoanalistarespecto a su primera entrevista con unnuevo paciente— la emergencia de una

de las muchas versiones de ansiedad alas que soy susceptible.

Observando atentamente a supaciente mientras le escuchaba, no tardóen descubrir que lo que tan nervioso leponía eran sus pantalones, con la rayaperfecta y sin la menor arruga.

—Mi paciente —prosiguióirónicamente el psicoanalista— parecíaun modelo del catálogo Eddie Bauer,mientras que yo parecía recién salido dela última página del suplemento de tallasgrandes y prendas defectuosas.

Estaba tan nervioso que, sin perderel contacto visual, se echó hacia delante,para poder estirar mejor las perneras de

sus pantalones “chinos “completamentearrugados. Poco después, el pacienterelató un recuerdo muy intenso de laexpresión de desaprobación severa ysilenciosa de su madre que evocó en elanalista el recuerdo de la continuainsistencia de su madre en que seplanchara los pantalones.

El psicoanalista cita ese ejemplopara ilustrar el papel que desempeña laempatía en la terapia, esos momentos enlos que, según dijo, el terapeuta sesiente “perfectamente conectado “con supaciente y experimenta exactamente losmismos sentimientos que él.Desafortunadamente, sin embargo, parte

de lo que el analista siente procede desu propio bagaje emocional y constituyeuna proyección de su realidad interiorsobre la de su paciente. En este sentido,la proyección ignora la realidad interiorde la otra persona y, cada vez queincurrimos en la proyección, solemoscreer con demasiada facilidad que elotro siente y piensa lo mismo quenosotros.

Esta tendencia se vio advertida haceya muchos años por el filósofo DavidHume que, en el siglo XIX, advirtió loque denominó la “asombrosa tendencia”del ser humano a atribuir a los demás«las mismas emociones que observamos

en nosotros y encontrar en todas parteslas ideas que más presentes se hallan ennosotros», en nuestra propia mente. Enla auténtica proyección, no obstante, nohacemos más que proyectar nuestromapa del mundo sobre el mapa del otro,sin ningún tipo de ajuste o sintonía. Laspersonas demasiado ensimismadas yperdidas en su mundo interior no tienenmucha más alternativa que proyectar supropia sensibilidad sobre los demás.

Hay quienes sostienen que cada actode empatía conlleva una forma sutil deproyección, porque el hecho desintonizar con alguien provoca ennosotros sentimientos y pensamientos

que fácil, aunque erróneamente, solemosatribuirles. El reto del analista consisteen discernir las proyecciones —lo que,técnicamente hablando, se denomina“contratransferencia”— de la auténticaempatía. En la medida en que elterapeuta sabe diferenciar lossentimientos internos que reflejan lossentimientos del paciente de aquellosotros que proceden de su propiahistoria, puede registrar con másfacilidad lo que realmente siente elpaciente.

Si la proyección convierte al otro enun “ello”. la empatía nos permite verlocomo un “tú”. porque establece un

feedback que nos ayuda a “ajustar”nuestra percepción a su realidad.Mientras controla sus propiasreacciones, el terapeuta puede comenzaradvirtiendo que lo que parece unsentimiento propio no se origina en él,sino en su paciente y su significadoacabará tornándose consciente en lamedida en que aflore una y otra vez, altiempo que va construyendo la relacióncliente-terapeuta. Luego puedecompartir esa sensación interior,devolviendo la experiencia a supaciente, mientras la empatía vaperfeccionando la sintonía.

Nuestro anhelo de bienestar

depende, en buena medida, de que losdemás nos consideren un “tú”. unanecesidad de conexión que posiblementerefleje la necesidad primordial desupervivencia. Es por ello que el econeuronal de esa necesidad acrecientaactualmente nuestra sensibilidad a ladiferencia existente entre “ello” y “tú” ynos lleva a experimentar el rechazosocial de un modo tan profundo como elsufrimiento psicológico. Si ser tratadoscomo un “ello” nos inquieta, igualmenteinquietante es tratar de ese modo a losdemás.

CAPÍTULO 8

LA TRÍADAOSCURA

Mi cuñado, Leonard Wolf, es unhombre amable y compasivo, unestudioso de Chaucer y un experto en laliteratura y la cinematografía de terror.Esos intereses le llevaron, hace ya unos

cuantos años, a escribir un libro sobreun asesino en serie de la vida real que,antes de ser atrapado, habíaestrangulado a diez personas, incluidostres miembros de su propia familia.

Para ello, Leonard visitó al asesinoen prisión en varias ocasiones. Cuandofinalmente logró acopiar el corajenecesario, le formuló la pregunta quemás le desconcertaba:

—¿Cómo pudo hacer una cosa tanespantosa? ¿Acaso no sintió compasiónpor sus víctimas?

—¡Oh no! —replicó entonces elasesino con toda naturalidad—. Tuveque desconectar esa parte de mí porque,

de haber experimentado su sufrimiento,jamás hubiera podido hacerlo.

La empatía es el principal inhibidorde la crueldad, por ello la represión dela tendencia natural a experimentar loque los demás sienten nos permitetratarlos como si no fueran más que unacosa.

La espeluznante respuesta de eseestrangulador —“Tuve que desconectaresa parte de mí”— alude a laposibilidad de truncar a propósito laempatía y contemplar fríamente elsufrimiento ajeno. Es precisamente porello uno de los desencadenantes de lacrueldad consiste en la represión de la

tendencia natural que nos permiteconectar con los demás y sentir lo quesienten.

Quienes carecen de la capacidad deestablecer contacto con los demás caentípicamente dentro del ámbito delnarcisismo, el maquiavelismo y lapsicopatía, es decir, lo que lospsicólogos han calificado como “latríada oscura”. Todas ellas comparten,en distinta medida, rasgos —a vecesmuy ocultos— tan poco atractivos comoel rencor, la hipocresía, elegocentrismo, la agresividad y lainsensibilidad.

No estaría de más que nos

familiarizásemos con estas tresmodalidades, aunque sólo fuera paraconocerlas mejor, porque la sociedadmoderna, que glorifica las motivacionesegoicas e idealiza a los semidioses de lafama y la vanidad, puede estarpromoviendo inadvertidamente suflorecimiento.

Aunque la mayor parte de laspersonas que caen dentro de la tríadaoscura no satisfacen completamente loscriterios del diagnóstico psiquiátrico, ensus polos más extremos se pierden en laenfermedad mental o se convierten enauténticos criminales, especialmente enel caso de los psicópatas. Pero la

variedad “subclínica” resulta muchomás habitual y vive entre nosotros ypodemos encontrarlos en las oficinas,las escuelas, los bares y cualquierrecodo de la vida cotidiana.

El narcisista: Sueños de gloria

El jugador de rugby al quellamaremos Andre se ha ganado a pulsola justificada fama de ser un “engreído”y todo el mundo le adora por hacer lasjugadas más espectaculares y difícilesen los momentos más críticos de lospartidos más importantes. Y parece quesus esfuerzos son mayores cuanto más

ruge el público, más brillan los focos ymayor es el riesgo.

—En los momentos más difíciles —dijo uno de sus compañeros de equipo aun periodista— nos encanta contar consu presencia.

—Pero la verdad es que Andre —seapresuró a agregar— es un tiporealmente insoportable. Siempre llegatarde a los entrenamientos, se pavoneacomo si fuera Dios jugando al rugby yjamás le he visto hacer un buen placaje.

Además, Andre tiene la costumbrede desaprovechar las jugadas mássencillas, especialmente en losentrenamientos y en los partidos sin

importancia hasta el punto de que, encierta ocasión, casi se pelea con uncompañero por no haberle pasado elbalón a él sino a otro jugador que, porcierto, acabó marcando un gol.

Andre ilustra una variedad delnarcisismo. A esas personas sólo lesinteresan los sueños de gloria. Losnarcisistas se aburre con la rutina y sóloparecen florecer cuando se venobligados a enfrentarse a un reto difícil,un rasgo que resulta muy adaptativo enaquellos entornos —como los pleitos oel liderazgo— en los que el individuo seve obligado a moverse en situacioneshabitualmente muy estresantes.

Las versiones sanas del narcisismose originan en la sensación del niñomimado de ser el centro del universo yde que sus necesidades son másimportantes que las de los demás. Deesa sensación parece derivarse laautoestima que proporciona al adultouna confianza en sí mismo proporcionala su nivel de talento, uno de losingredientes fundamentales del éxito yen cuya ausencia se repliega y deja deejercer los dones y las fortalezas quepueda poseer.

Pero, para que el narcisismo searealmente sano, debe poseer también unabuena dosis de empatía. En este sentido

podríamos decir que, cuanto mayor seala capacidad de la persona de tratar alos demás como a sí mismo, más sanotiende a ser el narcisismo.

Son muchos los narcisistas que sesienten atraídos por aquellos trabajos deperfil elevado en los que se hallansometidos a una intensa presión y en losque pueden desplegar sus mejorestalentos y los beneficios también sonmayores, a pesar del riesgo que puedanentrañar. En todos estos casos —comosucedía en el de Andre—, el narcisistaparece esforzarse más cuanto mayoresson las posibles recompensas.

Esta modalidad de narcisismo puede

generar auténticos líderes. En opinión deMichael Maccoby, un psicoanalista quese ha dedicado al estudio — ytratamiento— de los líderes narcisistas,se trata de un trastorno cada vez másfrecuente en los escalafones superioresdel ámbito empresarial y que estádirectamente relacionado con lacompetencia, el salario y el glamour.

Estos líderes ambiciosos y segurosde sí mismos pueden ser muy eficaces enel competitivo mundo de la empresaactual. Los mejores de ellos sonestrategas dotados y creativos, capacesde formarse una idea global de lasituación, enfrentarse adecuadamente a

los retos que les presente la vida ytransmitir un legado positivo a sussubordinados. En este sentido, losnarcisistas más productivos combinan laadecuada confianza en sí mismos con lacapacidad de admitir las críticas, almenos, las críticas que proceden de unamigo.

Los líderes narcisistas sanostambién son capaces de autorreflexión yestán abiertos a la prueba de la realidad.Son personas que poseen la suficienteperspectiva como para disfrutar durantela búsqueda de sus objetivos. Suapertura a la información nueva, por otraparte, les torna menos vulnerables a las

situaciones imprevistas y les permite, enconsecuencia, tomar decisiones másrazonables.

Pero los narcisistas patológicos, porsu parte, no buscan tanto ser amadoscomo admirados. Entre sus principalesfortalezas se cuenta la capacidad detener una visión convincente de lascosas que les dota de una habilidadespecial para tener seguidores. Amenudo innovadores en el ámbito de losnegocios, no se ven motivados por tenerun alto estándar de excelencia interna,sino por los beneficios adicionales queacompañan al logro de los objetivospropuestos. Y puesto que les interesan

muy poco los efectos de sus accionessobre los demás, no son nadaescrupulosos con los medios utilizados ysuelen despreocuparse por el costehumano que todo ello pueda suponer.Según Maccoby, estos líderes tambiénpueden resultar especialmente atractivosen tiempos turbulentos, aunque sólo seaporque no tienen ningún problema enemprender acciones que provoquencambios radicales.

Pero la empatía de esos narcisistases selectiva y su búsqueda de gloria leslleva, con cierta frecuencia, a hacer lavista gorda. No es de extrañar, por tanto,que no muestren el menor empacho en

cerrar una empresa, venderla o despedira miles de empleados sin preocuparsesiquiera por la catástrofe personal queello pueda suponer para sus empleados.Porque el hecho es que, en ausencia deempatía, los remordimientos no existen yestos líderes son impasibles a lasnecesidades y sentimientos de sussubordinados.

La sensación de autoestimaconstituye otro signo muy importante delnarcisismo sano. En este sentido, losnarcisistas patológicos suelen poseeruna autoestima muy pobre, lo que generauna inestabilidad y una vulnerabilidadinterna que cierra a las críticas aun al

más inspirado de los líderes. Es por elloque este tipo de líder evita todofeedback constructivo, que siemprepercibe como un ataque. Estahipersensibilidad a las críticas tambiénlleva a los líderes narcisistas a desdeñarla información, que sólo buscan demanera selectiva, aferrándose a aquellosdatos que corroboran su punto de vista eignorando, al mismo tiempo, los que lorefutan. Son personas que no sabenescuchar, sino que prefieren predicar yadoctrinar.

Algunos líderes narcisistas logranresultados espectaculares, mientras queotros provocan auténticos desastres.

Cuando albergan sueños irreales,carecen de limitaciones e ignoran lossabios consejos que puedan brindarles,lo que bien puede acabar arrastrando atoda una empresa por un senderoequivocado. Es por todo ello queMaccoby advierte que, dado el grannúmero de líderes narcisistas quedirigen el mundo empresarial, lasorganizaciones deberían buscar bien enbuscar un sistema adecuado decompensaciones que les obligase aescuchar y tener en cuenta las opinionesajenas. No es de extrañar que, en lascircunstancias actuales, acaben aisladostras un muro de aduladores.

Cierto director general narcisistasolicitó, en una ocasión, psicoterapia aMaccoby con la intención de descubrirpor qué se enfadaba tan fácilmente consus subordinados y se tomaba como unaafrenta personal hasta las más valiosassugerencias, sin tener en cuenta a laspersonas que las habían propuesto. Esapsicoterapia le permitió rastrear eidentificar el origen de su ira hasta elsentimiento infantil de no haber sidovalorado jamás por su distante padreque, hiciera lo que hiciese, nuncaparecía satisfecho con sus logros.Entonces fue cuando se dio cuenta deque todos sus esfuerzos estaban

dirigidos a compensar con las alabanzasde sus subordinados esa necesidademocional infantil insatisfecha. Es porello que, en cada ocasión en que sesentía infravalorado, no tardaba enenfurecerse.

Esa comprensión alentó un cambioque le permitió empezar a tomarse enbroma su apremiante necesidad deaplauso. En un determinado momentoreunió a su equipo directivo y lesanunció que había emprendido unpsicoanálisis, solicitándoles su opiniónal respecto. Tras una larga pausa, un altoejecutivo acopió finalmente el corajenecesario para decirle que hacía tiempo

que no le veía enojarse y que,independientemente de lo que estuvierahaciendo, estaba sentándole bien y debíaseguir en ello.

El lado oscuro de la lealtad

—Mis alumnos —dice ciertoprofesor de una escuela empresarial—consideran la “vida dentro de unaorganización” como una especie de“feria de las vanidades” en la que quienquiere prosperar no tiene más remedioque adular a sus superiores.

Según esos alumnos, la adulación esuna de las condiciones imprescindibles

del ascenso y poco importa si, a lo largode este proceso, se ven obligados aocultar, minimizar o distorsionarinformación importante, porque conastucia y un poco de suerte, siemprehabrá alguien que acabe cargando conlos platos rotos.

Ese cinismo pone claramente derelieve el peligro que entraña elnarcisismo patológico. Y, cuando esavisión es compartida por una masacrítica de empleados y se convierte en elprotocolo estándar, la organizaciónentera acaba asumiendo rasgosmanifiestamente narcisistas.

Son muchos los problemas

generados por este tipo de narcisismo enel ámbito empresarial. En primer lugar,el hecho de que todo el mundo aliente eldelirio de grandeza del jefe o infle unafalsa imagen colectiva se convierte enuna norma operativa que no tarda enimpedir toda disidencia sana. Por otrolado, las organizaciones que carecen deuna visión clara y completa de larealidad pierden la capacidad deresponder ágilmente a las demandas quese les presentan.

A decir verdad, toda empresa quiereque sus empleados estén orgullosos detrabajar en ella y crean compartir unamisión importante, de modo que una

dosis sana y adecuada de narcisismo noentraña ningún problema. El problemaaparece cuando el orgullo no se asientaen los logros reales, sino en unanecesidad desesperada de alabanza.

Este peligro es todavía mayorcuando el líder narcisista sólo estádispuesto a aceptar mensajes queconfirmen su propia sensación degrandeza ya que, cuando ese líder setorna, a su vez, portador de malasnoticias, sus subordinados empiezan aocultar deliberadamente los datos queno concuerdan con la imagen grandiosa.Y no es preciso, para provocar estadistorsión de la realidad, motivación

clínica alguna, porque los mismosempleados cuyo ego se siente ensalzadopor el simple hecho de pertenecer a laorganización distorsionarándeliberadamente la verdad a cambio delas sensaciones generadas por laadulación del grupo.

Pero la principal víctima delnarcisismo colectivo patológico no es laverdad, sino la relación auténtica entrelos empleados. En tal caso, todo elmundo parece conspirar tácitamentepara mantener viva la ilusióncompartida, un entorno en el queprosperan la distorsión y la paranoia, altiempo que el trabajo se degrada hasta

convertirse en una mera farsa.En una escena profética de la

película de 1983 Silkwood, KarenSilkwood, una cruzada contra lacorrupción en el mundo empresarial,descubre casualmente al director de unaplanta industrial retocando fotografíasde las soldaduras de las barras decombustible de un reactor nuclear paraque un trabajo defectuoso cobraseapariencia de seguridad.

Pero el directivo no parecía albergarninguna duda sobre la flagranteviolación de las normas de seguridad enla que estaba incurriendo. Lo único quele preocupaba era entregar el trabajo en

el tiempo previsto, sin demora quepusiera en peligro a la empresa y a susempleados. Por ello se consideraba unciudadano ejemplar de la organización.

Desde la época en la que se filmóesa película denuncia ha habido variosaccidentes de este tipo que no sólo hanafectado a un reactor nuclear, sino atodo el entramado de empresas quegiraban en torno a Chernobyl. Bajo lasmentiras más descaradas y los fraudesfiscales más sofisticados, esas empresasse hallaban atrapadas en este problema,el narcisismo colectivo patológico.

Por más que afirmen explícitamentequerer conocer la verdad, lo cierto es

que las organizaciones narcisistasalientan tácitamente la hipocresía. Noolvidemos que las ilusiones compartidasflorecen en relación directa a lanegación de verdad. Y, cuando elnarcisismo afecta a toda la empresa,quienes se atreven a poner en cuestiónlos motivos de alabanza —aunesgrimiendo datos cruciales—constituyen una seria amenaza de fracasoy vergüenza para el narcisista, cuyarespuesta refleja es la rabia. No es deextrañar que las empresas narcisistas notarden en amonestar, degradar odespedir a quienes osan cuestionar lagrandiosidad del grupo.

La organización narcisista es ununiverso moral, un mundo cuyas metas,bondades y medios no se vencuestionados, sino que son consideradoscomo la verdad absoluta. En tal empresano existe, en consecuencia, impedimentoalguno para recurrir a los mediosnecesarios para alcanzar los objetivosdeseados. De este modo, la continuaautocomplacencia impide que nos demoscuenta de lo mucho que nos hemosdivorciado de la realidad, porque lasreglas no parecen aplicarse a nosotros,sino tan sólo a los demás.

El lema del narcisista: Losdemás sólo existen paraadorarme

Ella había comenzado prometiéndoleque le leería un pasaje de una novelapornográfica, pero ahora estaba furioso.Al comienzo todo pareció ir muy bien,ella empezó a leer en voz alta yseductora una escena tórrida y él sesentía un poco excitado. Pero, en lamedida, en que aumentaba la intensidaderótica del pasaje, empezó a ponersenerviosa, balbucir y tartamudear.

Finalmente llegó a un punto en el queestaba demasiado azorada como paracontinuar y, alegando que el pasajeempezaba a ser demasiado pornográfico,se negó a seguir. Pero las cosas noacabaron ahí, porque luego agregó que,en él, había “algo” que la incomodaba y,para empeorar las cosas, admitió haberseguido adelante y leído el pasaje enteroa otros chicos.

Pero lo cierto era que esa mismaescena se repitió en ciento veinteocasiones con ciento veinte hombresdiferentes como parte de unainvestigación realizada en ciertauniversidad y destinada a determinar las

causas que llevan a algunos hombres aforzar el acto sexual. El escenario habíasido diseñado para comenzar excitandodeliberadamente a los sujetos, pararluego en seco y finalmente frustrarles.

Pasada esta primera fase, elexperimento entraba en otra en la quecada participante tenía la oportunidad dedesquitarse, valorando si la mujer habíarealizado bien su trabajo y determinandosi merecía o no recibir por él un pago(y, en este último caso, cuánto debíanpagarle) y si debía seguir trabajando osi, por el contrario, debían despedirla.

La mayoría de los participantesperdonaron a la mujer, sobre todo

cuando se enteraron de que necesitaba eldinero para sufragar sus estudios pero,como es habitual, los narcisistas fueronlos que más se indignaron y los querecomendaron adoptar medidas másestrictas. La investigación demostró que,en todos los casos, los narcisistas seconsideraron engañados y tambiénfueron los más implacables. Otrainvestigación demostró también que,cuanto más narcisista es el hombre, máselevadas son las puntuaciones quealcanza en una prueba de actitudes sobrela violencia sexual. Es por todo ello quela conclusión a la que arribaron losinvestigadores fue la de que, en el caso

de haberse tratado realmente de una cita,los narcisistas hubieran sido, con todaprobabilidad, los más proclives a forzaruna relación sexual, independientementede las protestas de su pareja.

Pero aun los narcisistas patológicospueden llegar, en ocasiones, a serencantadores. No olvidemos que eltérmino “narcisista” se deriva del mitogriego de Narciso, que estaba tanfascinado con su belleza que acabóenamorándose de su imagen reflejada enun estanque. La ninfa Eco también seenamoró de él, pero acabó rechazada ycon el corazón roto, por ser incapaz decompetir con la fascinación que Narciso

sentía por sí mismo.Son muchas, como sugiere el mito,

las personas que se sienten atraídas porlos narcisistas, aunque sólo sea por elcarisma derivado de la confianza quetienen en sí mismos. Pero los narcisistaspatológicos también son muyexpeditivos en su rechazo de los demásy, al contemplarse a sí mismos entérminos exclusivamente positivos son,comprensiblemente, más felices cuandose casan con personas aduladoras. A finde cuentas, el eslogan típico delnarcisista podría ser: “Los otros sóloexisten para adorarme”.

De todos los miembros de la tríada

oscura, los narcisistas con los másufanos de sí mismos, todo elloconvenientemente aderezado con unadosis necesaria de autoengaño. Son muyegoístas y se atribuyen el mérito de loséxitos, sin asumir jamás la culpa de losfracasos. Se sienten merecedores de lagloria y no tienen problema alguno enusurpar alegremente el mérito deltrabajo ajeno (sin ver en ello nadaequivocado... como tampoco, por cierto,en ninguna otra cosa que puedan hacer).

Una de las pruebas estándar delnarcisismo se ocupa de determinar, entreotras muchas cosas, si la persona poseeuna sensación desproporcionada de

superioridad, si tiene fantasíasobsesivas y desmesuradas, siexperimenta rabia o vergüenza ante lascriticas, si espera favores especiales ysi carece de empatía. Esta falta deempatía es, precisamente, la que le llevaa ignorar los efectos que su brusquedadegoísta provoca en la imagen que losdemás tienen de él.

Aunque, en ocasiones, pueden serselectivamente encantadores, losnarcisistas suelen mostrarse bastantedesagradables. Poco proclives a laintimidad emocional, son muycompetitivos, cínicos y desconfiados yno dudan en manipular a las personas

que les rodean, glorificándose a símismos en detrimento de los demás. Lomás curioso, sin embargo, es que suelenconsiderarse personas amables.

No es de extrañar que, en estascondiciones, la inflación del egoaparezca con mucha más frecuencia enlas culturas individualistas que enaquellas otras que alientan el éxitocompartido. Las culturas colectivasimperantes en el Extremo Oriente y elnorte de Europa valoran el ajuste algrupo y comparten tanto los esfuerzoscomo las recompensas, al tiempo querenuncian a toda expectativa de sertratados como personas especiales. Por

su parte, las culturas individualistascomo las de Estados Unidos y Australia,por ejemplo, tienden a alentar losesfuerzos y las recompensasindividuales. En este sentido, porejemplo, los estudiantes universitariosde nuestro país consideran que sudesempeño en la mayoría de las tareassupera al 66 por ciento de sussemejantes, mientras que la puntuaciónal respecto de los estudiantes japonesesse ubica en torno al 50 por ciento.

El maquiavélico: Mi finjustifica los medios

El gerente de un gran departamentode un gigante industrial europeo poseíauna reputación un tanto ambigua ya que,mientras que sus subordinados le temíany odiaban, su jefe le encontrabarealmente encantador. Socialmente muybrillante, hacía todo lo que estuviese ensu mano para impresionar no sólo a sujefe, sino también a todos los clientes.Pero, en cuanto volvía a recluirse en sudespacho, no tardaba en convertirse enel tirano mezquino de siempre, gritandosin empacho a quienes hacían las cosasmal y sin alentar tampoco a los quesobresalían.

Un asesor independiente contratado

por la empresa para valorar la actuaciónde sus directivos detectó de inmediatolo desmoralizados que estaban losempleados de ese departamento. Nohicieron falta muchas entrevistas paraque detectara el egocentrismo de esedirectivo, que no mostraba el menorinterés por la empresa ni por laspersonas cuyo esfuerzo le hacíanacreedor de las alabanzas de su jefe.

El asesor recomendó entonces susustitución, cosa que el director generalacabó admitiendo a regañadientes, peronuestro hombre no tuvo el menorproblema en deslumbrar a su nuevo jefey encontrar otro trabajo similar.

Todos reconocemos de inmediato aeste ejecutivo manipulador, porqueimpregna la cultura popular y lo hemosvisto en incontables ocasiones en losámbitos del cine, el teatro y latelevisión. Es el estereotipo del bellaco,el malvado insensible y refinado que notiene empacho alguno en aprovecharsede los demás.

Se trata de un personaje tan viejoque ya vemos en forma del demonioRavana en la epopeya india delRamayana y tan contemporáneo como elemperador del mal de la saga de Laguerra de las galaxias. Aparece eninnumerables ocasiones y bajo los

ropajes más diversos como el científicoloco que aspira a dominar el mundo o eljefe encantador y desalmado de unabanda de criminales al que todos odianpor su maldad y su falta de escrúpulos.

Cuando Nicolás Maquiaveloescribió El príncipe, el manual del sigloXVI en el que describe las estrategiasnecesarias para alcanzar y conservar elpoder político sin importar, para ello,los medios utilizados, dio por sentadoque el gobernante ambicioso sólo piensaen sus propios intereses, sin mostrar lamenor preocupación por sussubordinados ni por las personas quedebe aplastar para alcanzar sus

objetivos. Para el maquiavélico, el finjustifica los medios, independientementedel sufrimiento que ello pueda provocar.Ésta fue la ética que floreció durante lossiglos posteriores entre los seguidoresde Maquiavelo en los invernaderos delas cortes reales europeas (y que todavíasigue floreciendo en muchos círculospolíticos y empresariales del mundocontemporáneos).

Maquiavelo no creía en el altruismoy consideraba que el egoísmo es laúnica fuerza impulsora de la naturalezahumana. En realidad, sin embargo, esmuy probable que el políticomaquiavélico no considere egoístas ni

malvados sus fines, porque siemprepuede encontrar una justificaciónracional convincente. No es de extrañar,por tanto, que los gobernantestotalitarios sigan justificando su tiraníaen la necesidad de proteger al Estado dealgún adversario siniestro, aunque sólose trate de un enemigo imaginario.

La psicología ha tomado el adjetivo“maquiavélico” para aplicarlo aaquellas personas cuya visión del mundorefleja esta actitud cínica según la cual“todo vale”. De hecho, las escalas demaquiavelismo más empleadas suelenbasarse en afirmaciones extraídas dellibro de Maquiavelo, como la que

sostiene que “La diferencia que existeentre los criminales y los demás es queaquéllos son lo suficientementeestúpidos como para dejarse atrapar” yaquella otra según la cual “La mayoríade la gente olvida más rápido la muertede sus padres que la pérdida de suspropiedades”.

Este tipo de inventarios psicológicosno establece ningún tipo de juiciosmorales, hasta el punto de que lostalentos que exhibe el maquiavélico —entre los que se cuentan el encanto, laastucia y la confianza— pueden serconsiderados como deseables encontextos muy diversos, que van desde

las ventas hasta la diplomacia y lapolítica. Por otra parte, el maquiavélicotiende a ser cínicamente calculador yarrogante y suele comportarse de unmodo que socava la confianza y lacooperación de sus semejantes.

Los maquiavélicos son muycalculadores y fríos y no tienen el menorinterés en establecer conexionesemocionales y, al igual que sucede conlos narcisistas, consideran a los demásen términos estrictamente utilitarioscomo simples medios que pueden sermanipulados para el logro de suspropios objetivos. Uno de ellos porejemplo confió, en cierta ocasión, a un

consejero que acababa de “despedir” asu novia, poniendo así de manifiesto unavisión del mundo según la cual losdemás, independientemente del papelque desempeñen son, para ellos, piezasintercambiables.

Son muchos los rasgos que elmaquiavélico comparte con las otras dosramas de la tríada oscura, como laantipatía y el egoísmo. Pero, adiferencia de lo que sucede con loscasos del narcisista y del psicópata, elmaquiavélico es realista consigo mismoy con los demás, sin inflar nunca lascosas ni empeñarse tampoco enimpresionar a nadie. Pareciera, en este

sentido, que el maquiavélico prefierever las cosas con claridad porque, deese modo, puede manipular mejor a losdemás.

Según algunos teóricos de laevolución, la inteligencia humanaapareció en la prehistoria como unaforma de operar que se encuentra alservicio de la supervivencia. Desde esaperspectiva, el éxito podía depender dela habilidad para conseguir la mejorparte sin que el grupo le echase apatadas, una estrategia que hoy puedeseguir proporcionando algún que otroéxito personal a directivosmaquiavélicos como el gerente del tipo

“beso hacia arriba patada hacia abajo”que hemos mencionado anteriormente. Alargo plazo, sin embargo, las estrategiasdesplegadas por el maquiavélico suelenenvenenar sus relaciones y creando unamala reputación que acabaconduciéndole al fracaso. No es deextrañar, por tanto, que su biografía estéinevitablemente salpicada de antiguosamigos, antiguos amantes y antiguossocios que alberguen hacia él un amargoresentimiento. Pero una sociedad tanmóvil como la nuestra ofrece almaquiavélico un nicho ecológico idóneoen el que no tiene dificultades paradesplazarse a nuevos territorios lo

suficientemente alejados como para noverse atrapados por sus fechorías.

Los maquiavélicos suelen tener unavisión excesivamente unidireccional dela empatía, focalizándose en lasemociones de la persona a la quequieren manipular para alcanzar suspropios fines. Además, también suelenposeer una menor sintonía empática quelos demás y su frialdad parece derivarsede una carencia esencial en elprocesamiento de las emociones, tantopropias como ajenas. La suya es unavisión estrictamente racional yprobabilística del mundo que no sólo sehalla despojada de emociones, sino

también del sentido ético quenaturalmente impregna las relacionesinterpersonales. De ahí, precisamente,se deriva su tendencia a la maldad.

Al carecer de la capacidad de sentircon los demás, los maquiavélicos nopueden sentir por ellos y, como sucedíacon el asesino en serie con el queilustrábamos el comienzo de estecapítulo, tienen necesidad de mantenerdesconectada una parte de sí mismos.Para ellos, las emociones son tandesconcertantes que, en los momentos deansiedad, tal vez no sepan si, como dijoun experto, se sienten «tristes, cansados,hambrientos o simplemente mal». Quizás

sea por ello que el maquiavélico trata decompensar la aridez de su mundoemocional con exageradas necesidadesprimordiales de sexo, dinero o poder yaque sus dificultades se derivan de laimposibilidad de satisfacer todos esosimpulsos con un equipamientointerpersonal que carece de un rangocrucial del radar emocional.

A pesar de todo ello, sin embargo,suelen mostrar una gran capacidad parasentir lo que alguien puede estarpensando a la que se aferran paraencontrar su lugar en el mundo. En estesentido, los maquiavélicos son grandesestudiosos del mundo interpersonal al

que sólo pueden acceder de manerasuperficial, porque su sagaz cogniciónsocial les permite detectar matices eimaginar el modo en que las personaspodrían reaccionar ante determinadassituaciones. Estas capacidades son,precisamente, las que posibilitan sulegendaria superficialidad social.

Como ya hemos visto, algunas de lasdefiniciones actuales de la “inteligenciasocial” se basan fundamentalmente eneste tipo de sabiduría social y podríandar una elevada puntuación a losmaquiavélicos. Pero, aunque su cabezasepa lo que hay que hacer, su corazónsigue sin tener la menor idea. Hay

quienes consideran esta combinación defortaleza y debilidad como unadeficiencia que el maquiavélico trata decompensar mediante la astucia egoísta.Pero, desde esa perspectiva, sucapacidad manipuladora trata decompensar su ceguera a todo el ampliorango de las emociones, una formalamentable de adaptación que acabaenvenenando sus relaciones.

El psicópata: El otro comoobjeto

El tema de la sesión de terapia de

cierto hospital acabó derivando un buendía hacia la comida que servían en lacafetería. Unos alabaron entonces lospostres, otros se refirieron a lo muchoque engordaba y uno afirmó suexpectativa de que no volvieran acocinar lo mismo de siempre.

Pero la cabeza de Peter iba en unadirección completamente diferente,porque sus pensamientos giraban entorno al dinero que habría en la cajaregistradora, cuánta gente seinterpondría en el camino que separabala caja de la puerta de salida y cuántotiempo tardaría en encontrar una chicacon la que pasar un buen rato.

Peter estaba en el hospital a causade una orden judicial expedida porhaber violado la libertad condicional.Desde su adolescencia, Peter habíaabusado del alcohol y de las drogas y sehabía mostrado agresivo con muchafrecuencia. Actualmente sufría condenapor haber realizado llamadas telefónicasamenazadoras y, en ocasionesanteriores, había estado en la cárcel porlesiones y daño a la propiedad. Tambiénadmitía libremente haber robado a sufamilia y a sus amigos.

El diagnóstico de Peter era el depsicopatía, es decir, “trastorno depersonalidad antisocial”, el nombre con

el que el manual de diagnósticopsiquiátrico denomina hoy en día a undesorden que también se conoce como“sociopatía”. Pero, independientementedel modo en que lo llamemos, eltrastorno se asienta en el engaño y ladesconsideración, una falta deresponsabilidad que no genera el menorremordimiento —sino tan sóloindiferencia— hacia el sufrimientoemocional que su conducta puedaprovocar en los demás.

Peter, por ejemplo, no entendía quesu conducta pudiera resultar lesiva paralos demás. Cuando, durante losencuentros que tenía con su familia, su

madre le hablaba del sufrimiento que lescausaba, Peter siempre se sorprendía, seponía a la defensiva y acababaasumiendo el papel de “víctima”. Eraincapaz de admitir que había utilizado asu familia y a sus amigos para suspropios fines y permanecía, enconsecuencia, indiferente al dolor queles causaba.

Para los psicópatas, los demás sonsiempre un “ello” que pueden usar ytirar a voluntad. Esto puede resultar untanto familiar, porque hay quienesconsideran que la tríada oscura serefiere realmente a diferentes puntos delmismo continuo que va desde el

narcisismo sano hasta la psicopatía. Enrealidad, el psicópata y el maquiavélicoparecen tan similares que hay quienesconsideran que ésta es la versiónsubclínica de aquélla (razón, dicho seade paso, por la cual no acaba en lacárcel). El test fundamental de lapsicopatía incluye la evaluación del“egocentrismo maquiavélico”. que sepone de manifiesto en su aquiescenciacon afirmaciones del tipo “Siempre velopor mis intereses antes de preocuparmepor los intereses ajenos”.

A diferencia, sin embargo, de losmaquiavélicos y de los narcisistas, lospsicópatas casi nunca experimentan

ansiedad. De hecho, parecen ignorar loque es el miedo y están en la desacuerdocon afirmaciones del tipo “Saltar enparacaídas me da mucho miedo”.También parecen inmunes y puedenpermanecer tranquilos en situacionesque aterrorizarían a muchas personas.Esta peculiar ausencia de miedo de lospsicópatas es un rasgo que se ha puestoreiteradamente de manifiesto en undeterminado experimento en el que lossujetos esperaban recibir una descargaeléctrica. Lo más habitual es que,quienes esperan recibir una descarga,muestren una elevada tasa deindicadores individuales de la ansiedad,

como el aumento de la sudoración y delritmo cardíaco, cosa que no sucede en elcaso de los psicópatas.

Esta frialdad indica que el psicópatapuede ser más peligroso que elmaquiavélico o el narcisista. Al noexperimentar ningún tipo de miedoanticipatorio, el psicópata puedepermanece completamente sereno en lassituaciones emocionalmente másintensas, lo que le torna proclive asoslayar cualquier amenaza de castigo.Esta indiferencia a las consecuenciasque lleva a los demás a obedecer la leyconvierte a los psicópatas en losprincipales candidatos a prisión de los

componentes de la tríada oscura.Los psicópatas presentan una curiosa

distorsión de la empatía que les impidereconocer el miedo o la tristeza en elrostro o en la voz de los demás. Ciertoestudio de imagen cerebral realizadocon un grupo de psicópatas criminalesevidencia un déficit en varios circuitosasociados a la amígdala, en un módulocerebral esencial para la lectura de esterango de emociones y en el áreaprefrontal que inhibe los impulsos.

El vínculo permite que las personasexperimenten en sí mismas el malestarde los demás, cosa que no sucede en elcaso de los psicópatas, porque sus

circuitos neuronales le insensibilizan ala franja del espectro emocionalasociada al sufrimiento. La crueldad delpsicópata parece “insensibilidad”porque, al carecer de radar que lespermita detectar el sufrimiento humano,es literalmente indiferente.

Como sucede con el caso de losmaquiavélicos, los psicópatas suelen sermuy diestros en la cognición social ysaben meterse en la piel de los demáspara hacerse una idea de suspensamientos y sentimientos y poder así“apretar los botones adecuados” Lapersuasión social constituye otro de susrasgos distintivos, por lo que el test

también incluye ítems tales como “Pormás molestos que los demás esténconmigo, siempre acaboconvenciéndoles con mi encanto”. Hayevidencia además de que algunospsicópatas criminales utilizan los librosde autoayuda para aprender a manipularmejor a los demás y conseguir así —mediante un enfoque tan rudimentariocomo el de “aprende a dibujar uniendolos puntos”— lo que quieren de ellos.

También hay quienes, hoy en día,emplean la expresión “psicópatasexitosos” para referirse a quienesconfiesan abiertamente haberparticipado en robos, tráfico de drogas,

crímenes violentos y similares sin habersido acusados ni condenados por ello.En cualquiera de los casos, sin embargo,su criminalidad, combinada con su pautaclásica de encanto y desenvolturasuperficiales, mentira patológica y unlargo historial de impulsividad, les haceacreedores perfectos al estatus depsicopatía. Según esta teoría, estospsicópatas son “exitosos” porque,aunque presentan las mismas tendenciasque sus congéneres, reaccionan con másansiedad ante la expectativa del miedo,lo que les lleva a ser más cautelosos y,en consecuencia, menos proclives aacabar en prisión.

Esta insensibilidad y frialdad sueleaparecer a una edad muy temprana, yaque la ternura parece completamenteajena al mundo interno de lospsicópatas. Cuando un niño ve a otroenojado, asustado o triste se siente mal,lo que le lleva a tratar de ayudarle paraque se sienta mejor. Pero éste es unrasgo completamente ajeno a la infanciadel psicópata que, siendo niño, no suelepercibir el sufrimiento emocional de losdemás y, en consecuencia, no pone frenoa la maldad ni a la crueldad. Es por elloque torturar animales constituye unprecursor de la psicopatía adulta. Otrosrasgos que presagian este tipo de

conducta son el acoso escolar, laconducta intimidatoria, las peleas, elsexo forzado, provocar fuego y unaamplia diversidad de delitos contra lapropiedad y las personas.

No es infrecuente que, cuandoconsideramos a los demás como un meroobjeto, acabemos maltratándolos yabusando de ellos. Esta insensibilidadalcanza su cúspide en el caso de lospsicópatas criminales, como losasesinos en serie o los corruptores demenores, cuya frialdad refleja su falta deempatía y su profunda incapacidad paraexperimentar el malestar de susvíctimas. No es de extrañar, teniendo en

cuenta todo lo dicho, que cierto violadoren serie encarcelado se refiriese alterror que provocaba en sus víctimasdiciendo: «Realmente no lo entiendo.Yo también estaba asustado y nodisfrutaba de la situación».

El estímulo moral

En los últimos minutos de un reñidopartido que debía decidir el equipo quepasaría a la siguiente fase de la ligauniversitaria, John Caney, entrenadordel equipo de baloncesto de la TempleUniversity, apeló a medidasdesesperadas.

Chaney sacó entonces a la cancha aun gigante de casi dos metros y cientotrece kilos de peso con la intención deque hiciese todas las faltas necesariassin importar que, de ese modo, lesionasea los jugadores del equipo contrario.Pero una de esas faltas envió al hospitalcon un brazo roto a uno de suscontrincantes con una lesión que lemantendría en el banquillo durante elresto de la temporada.

Entonces fue cuando Chaney seexpulsó a sí mismo. Luego llamó porteléfono al jugador lesionado y a suspadres para disculparse y se ofreció apagar la factura del hospital. Como dijo

el mismo Chaney a un periodista: «Mesiento muy mal. La verdad es que estoymuy arrepentido por lo que he hecho».

Este arrepentimiento ilustraclaramente la distinción esencialexistente entre los integrantes de latríada oscura y otras personas queincurren en actos censurables. Elremordimiento y la vergüenza —y susprimos hermanos la vergüenza, laculpabilidad y el orgullo— sonemociones “sociales” o “morales”. algoque los integrantes de la tríada oscurasólo experimentan —si es que lo hacen— de manera muy amortiguada.

Las emociones sociales presuponen

la presencia de la empatía que nospermite sentir el modo en que los demásexperimentan nuestra conducta. En estesentido, cumplen con una función depolicía interna que garantiza la armoníainterpersonal al asegurarse de que loque decimos y hacemos no transgredelas normas de lo que resulta apropiado auna determinada situación. Hay quedecir que incluimos al orgullo entre lasemociones sociales porque nos alienta ahacer cosas que los demás valoran,mientras que la vergüenza y laculpabilidad, por el contrario, nosmantienen a raya sirviendo como unaespecie de castigo interno por haber

transgredido las normas sociales.La vergüenza, obviamente, aparece

cuando violamos una convención social,ya sea por no mantener la distancianecesaria, por mostrarnos descorteses opor decir o hacer algo “inadecuado”. Deahí el remordimiento que experimentócierta persona cuando se enteró de queel hombre al que acababa de conocer yante el que había criticadoimplacablemente la actuación de ciertaactriz era su esposo.

Las emociones sociales tambiénpueden servir como un correctivo deestos errores. Cuando alguien adviertela emergencia de signos de vergüenza

como el sonrojo, por ejemplo, los demáspueden darse cuenta de que el otro sesiente mal y pueden pedir perdón ocorregir el error. Como ha descubiertocierto estudio, las personas parecenperdonar más fácilmente a quienes sesienten avergonzados por haberderribado sin querer un expositor de unsupermercado que a quienes se muestranindiferentes.

El fundamento cerebral de lasemociones sociales ha sido estudiado enpacientes neurológicos propensos aincurrir en errores tales como meter lapata, hacer revelaciones inapropiadassobre uno mismo y otras transgresiones

de las normas que rigen las relacionesinterpersonales. En este sentido, son yaproverbiales, por, ejemplo, laimprudencia y las meteduras de pata dequienes presentan lesiones en el áreaorbitofrontal. Algunos neurólogos hanesbozado la hipótesis de que estospacientes han perdido la capacidad de lavisión mental y que, por ese mismomotivo, son incapaces de colegir lo quelos demás piensan sobre ellos; otrossugieren que son incapaces de registrarseñales de desaprobación o desalientoy, en consecuencia, no se dan cuenta delmodo en que los demás reaccionan a suconducta y otros, por último, consideran

que sus lapsus sociales se debe a laausencia de señales emocionalesinternas que mantendrían encaminada suconducta social.

A diferencia de las emociones talescomo la ira, el miedo o la alegría, quese hallan integradas en los circuitosneuronales del cerebro desde el mismomomento del nacimiento o poco despuésde él, las emociones sociales requierendel desarrollo de la conciencia de unomismo, una capacidad que empieza aemerger a partir del segundo año,cuando la región orbitofrontal se hallaya lo suficientemente madura. Uno delos hitos fundamentales de este

desarrollo neuronal comienza a afloraren torno a los catorce meses de edad,momento en el cual el bebé es capaz dereconocer su imagen en un espejo. Estereconocimiento de uno mismo en tantoque entidad única va acompañado de lacomprensión de que los demás tambiénson entidades distintas y separadas y, enconsecuencia, coincide con la apariciónde la capacidad de avergonzarnos de loque los demás puedan pensar denosotros.

Antes de los dos años, el niñopermanece beatíficamente inconscientedel modo en que los demás puedanjuzgarle y no experimenta, en

consecuencia, la menor vergüenza alensuciar sus pañales, pongamos porcaso. Pero, en la medida en que cobraconciencia de que es un individuoseparado —y que, por tanto, se hallatambién expuesto a la mirada de losdemás—, posee ya todos losingredientes necesarios paraexperimentar la vergüenza, la primeraemoción infantil. Pero esto no sólorequiere que el niño sea consciente delmodo en que los demás se sienten conél, sino también del modo en que éldebería, a su vez, sentirse con ellos.Esta intensificación de la concienciasocial jalona la emergencia de la

empatía infantil y la capacidad decomparar, categorizar y comprender lassutilezas del mundo social.

Otros tipos de emociones socialesnos llevan a castigar a quienes se portansocialmente mal, por más que ellosuponga para nosotros un riesgo. En elcaso de la “ira altruista”, por ejemplo,las personas —aun sin ser las víctimas— castigan a quienes han transgredidolas normas sociales (a quienes, porejemplo, han abusado de la confianza delos demás). Esta ira justa parece activarun centro de recompensa cerebral, demodo que la norma se refuerzacastigando a los transgresores (“¡Ése se

ha colado!”) proporcionándonos unasensación interna de satisfacción connosotros mismos.

Las emociones sociales funcionancomo una especie de brújula moral. Lavergüenza, por ejemplo, aflora cuandolos demás se dan cuenta de los erroresque hemos cometido. La culpa, por otraparte, aparece como una especie deremordimiento interno cuando nospercatamos de que hemos cometido unerror. Hay ocasiones en que la culpalleva a una persona a corregir suserrores, mientras que la vergüenza, porel contrario, la pone a la defensiva.También hay que decir que la vergüenza

porta consigo la amenaza del rechazosocial, mientras que la culpa puedeconducir a la expiación, pero ambassuelen operar conjuntamente paraimpedir las actividades inmorales.

Pero estas emociones pierden todosu poder en los casos ilustrados por latríada oscura. Así, por ejemplo, losnarcisistas se ven impulsados por elorgullo y el miedo a la vergüenza, perono experimentan ninguna sensación deculpabilidad por sus actos egoístas, algoque también sucede en el caso de losmaquiavélicos. No olvidemos que laculpabilidad requiere del concurso de laempatía, algo de lo que los

maquiavélicos suelen carecer. Y lavergüenza sólo emerge en losmaquiavélicos de un modo muyamortiguado.

El retraso del desarrollo moralcaracterístico de los psicópatas sederiva de un conjunto ligeramentediferente de carencias ligadas a estasemociones sociales. En ausencia, porejemplo, de culpabilidad y miedo, elcastigo pierde su eficacia y se tornaexplosivamente peligroso cuando secombina con la falta de empatía por elsufrimiento ajeno. Es por ello que, aunen el caso de que sean la causa de esemalestar, no experimentan vergüenza ni

remordimiento alguno. En estascondiciones, las emociones socialespierden todo su poder moral.

Aunque un psicópata pueda destacaren la competencia de la cogniciónsocial, la suya es una comprensiónexclusivamente intelectual de lasreacciones interpersonales y de lasnormas que rigen las relaciones socialesque puede llevarle incluso a manipularmejor a sus víctimas. Es por ello quecualquier prueba verdadera de lainteligencia social debería ser capaz deidentificar y excluir a los miembros dela tríada oscura. Necesitamos unamedida que no pueda ser superado por

un maquiavélico bien entrenado... y,para ello, convendría incluir unaevaluación de la preocupación empáticaen acción.

CAPÍTULO 9

LACEGUERAMENTAL

Recibir visitas es, para RichardBorcherds, un auténtico problema,porque le resulta muy difícil seguir elvaivén de una conversación, no sabe

participar en la danza de las sonrisas ymiradas e ignora las sutilezas de lasalusiones y los dobles sentidos. Es portodo ello que zozobra con gran facilidaden el piélago de las palabras que sedesplazan a toda velocidad.

Richard es completamente ajeno alos “faroles “y engaños que con tantafrecuencia pueblan el mundo social.Quizás, si alguien se toma el tiemponecesario para explicárselo, llegue aentender la gracia de un chiste, por quéalguien se enfada u otro se sonrojaavergonzado, pero lo cierto es que esincapaz de comprender ese tipo de cosasen el mismo momento en que ocurren. Es

precisamente por ello que, cuando losinvitados empiezan a llegar, no tarda enocultarse detrás de un libro osimplemente se retira a su habitación.

Pero Borcherds es un genio que harecibido la medalla Fields, unadistinción internacional a la que sueleconsiderarse como el equivalentematemático del premio Nobel. Suscolegas de la Cambridge University lemuestran un gran respecto, porque susteorías son tan sofisticadas que casinadie llega a entenderlas. Pero, a pesarde todas sus carencias sociales nadiecuestiona, sin embargo, que RichardBorcherds haya conseguido el éxito.

Cuando Simon Baron-Cohen,director del Autism Research Center deCambridge leyó en una entrevistapublicada en un periódico queBorcherds sospechaba que podíapadecer el síndrome de Asperger —laversión subclínica del autismo—, sepuso de inmediato en contacto con él. Y,cuando le describió en detalle los rasgoscaracterísticos del síndrome, larespuesta de este prodigio de lasmatemáticas fue simplemente “Ese soyyo”. ofreciéndose de inmediato comoejemplo para ilustrar su investigaciónsobre el síndrome de Asperger.

La comunicación es, para Borcherds,

una cuestión estrictamente funcional. Porello se desentiende de toda charlasuperflua —no digamos ya depreguntarle a alguien cómo se encuentrao de contarle cómo se siente— y secentra exclusivamente de lo que necesitade alguien. Borcherds también evita lasconversaciones telefónicas —aunquepueda explicar perfectamente susfundamentos físicos— porque el mundosocial le confunde y, del mismo modo,restringe el uso del correo electrónico ala comunicación de las cuestionesbásicas relacionadas con su trabajo. Sedesplaza corriendo de un lugar a otro,aun cuando vaya acompañado de otra

persona y, aunque entiende que losdemás puedan considerarle un grosero,sus curiosos hábitos sociales no leparecen nada extraños.

Su perfil satisface, según Baron-Cohen, todos los criterios estándar delsíndrome de Asperger. El brillanteganador de la medalla Fields tiene unapuntuación muy baja en empatía, en lalectura de los sentimientos ajenos através de los ojos y en elestablecimiento de amistades íntimas ymuy elevada, por el contrario, en lacomprensión de la causalidad física y enla capacidad de sistematizarinformación compleja.

Según las investigaciones realizadaspor Baron-Cohen y muchos otros, esteperfil —una baja empatía y una altacapacidad de sistematización— es lapauta neuronal que subyace al síndromede Asperger. A pesar, pues, de toda subrillantez matemática, Borcherds carecede exactitud empática y no puede llegara sentir lo que ocurre en la mente de otrapersona.

El mono malo

El chiste muestra a un niño viendocomo un espantoso extraterrestre — que

se halla fuera del campo visual de supadre— baja reptando la escalera y, alpie del texto, se lee: “Me rindo, Robert.¿Qué es lo que tiene dos cuernos, un ojoy avanza a rastras?”

Sólo podemos entender el chiste sisomos capaces de inferir cosas que nose han mencionado. Para empezar,debemos estar familiarizados con laestructura de las adivinanzas en elidioma inglés y poder así entender queésa es la respuesta dada por el padre auna pregunta implícita de su hijo (“¿Quétiene dos cuernos, un ojo y avanza arastras?’).

Más concretamente, también

debemos ser capaces de inferir lo que elniño está viendo y compararlo con loque su padre todavía no ha comprendidoy, de ese modo, anticipar la sorpresaque está a punto de llevarse. Freudafirmó que los chistes yuxtaponen dosmarcos de referencia diferentes sobre larealidad, en este caso, el extraterrestreque está bajando las escaleras y lasuposición del padre de que lo que suhijo acaba de preguntarle no es más queuna adivinanza.

Esta capacidad de entender lo quepuede estar ocurriendo en la mente deotra persona es una de las principalescompetencias de que dispone el ser

humano a la que los neurocientíficos handenominado “visión mental”.

La visión mental (a la que, enocasiones, también se denomina “teoríade la mente’) consiste en la capacidadde darse cuenta de lo que sucede en lamente de otra persona para poderexperimentar así sus sentimientos ydeducir sus pensamientos. Se trata de lacapacidad esencial de la exactitudempática. Aunque, de hecho, nopodamos leer la mente de otra persona,sí que podemos realizar inferenciasconsiderablemente exactas partiendo delos indicios proporcionados por surostro, su voz y sus ojos.

Si carecemos de esta capacidad, nopodemos amar, cuidar ni cooperar conlos demás —por no mencionarcuestiones tales como competir onegociar— y nos sentimos incómodos enlas interacciones sociales más sencillas.A falta de visión mental, pues, nuestrasrelaciones están vacías y nosrelacionamos con los demás como sifueran meros objetos despojados desentimientos y pensamientos. Este es,precisamente, el problema con el que seven obligados a lidiar día tras díaquienes padecen de síndrome deAsperger o de autismo, es decir, laspersonas que padecen “ceguera mental”.

La visión mental se desarrolladurante los primeros años de vida delniño. Cada uno de los hitos que jalonanel proceso de desarrollo de la empatíapermite que el niño vaya aproximándosecada vez más al modo en que los demáspiensan y sienten y cuáles podrían, enconsecuencia, ser sus intenciones. Estees un proceso que discurre, a medidaque el niño va madurando, a través deuna serie de estadios que van desde elsimple reconocimiento de uno mismohasta la conciencia social mássofisticada (‘Sé que sabes lo que a ellale gusta’). Veamos ahora las pruebasque suelen utilizarse para determinar el

progreso de la visión mental del niño:Marcar con un signo la frente de un

bebé de unos dieciocho meses de edad ycolocarle luego ante un espejo. Losmenores de dieciocho meses todavía nohan aprendido a reconocerse a símismos y, en consecuencia, tocarán lamarca de la imagen del espejo, mientrasque los que hayan superado esa edad sellevarán, en cambio, la mano a la frente.La conciencia social requiere, a fin decuentas, de una sensación de identidadque nos permita distinguirnos de losdemás.

Muéstrele a un niño de año y medio,aproximadamente, dos bocados muy

diferentes como, por ejemplo, galletas yrebanadas de manzana y, a continuación,observe cuál de ellos prefiere. Luegodeje que el niño le vea saborearlos,evidenciando un claro disgusto por lacomida que a él más le apetezca ymostrando una clara preferencia por laotra. Finalmente coloque la mano delniño entre ambos y pídale que le ofrezcauno de ellos. En tal caso, observará quelos niños de menos de dieciocho mesesle darán la comida que ellos eligieron,mientras que los mayores le darán la queusted eligió, porque ya han aprendidoque los gustos de los demás puedendiferir y también pueden pensar de

manera diferente a la suya.Esconda un regalo en algún lugar sin

ocultarse de la mirada de niños de tres yde cuatro años. Saque luego al mayordel cuarto y asegúrese de que el otro veacómo vuelve a esconder el regalo en unnuevo escondite. Después pregúnteledónde cree que buscará el otro el regalocuando regrese al cuarto. El niño de tresle dirá que adivinará la nueva posición,mientras que el de cuatro —que ya hacomprendido que la comprensión dealguien puede ser diferente a la suya—responderá que lo buscará en elescondite original.

El último experimento se refiere a

los niños de tres y de cuatro años y a unmuñeco llamado Mono Malo. Luego, elMono Malo muestra a cada uno de losniños varios pares de pegatinas y lepregunta cuál es la que más le gustaquedándose, en todos los casos, con laque el niño prefiera y dándole la otra(por ello, precisamente, se llama MonoMalo). En torno a los cuatro años deedad, el niño “entiende” el juego delMono Malo y aprende a decir locontrario de lo que realmente quiere,para poder quedarse así con su pegatinapreferida. Los niños pequeños, sinembargo, todavía no entienden las malasintenciones del muñeco y siguen

respondiendo inocentemente la verdad,sin conseguir su pegatina preferida.

La visión mental requiere delconcurso de varias habilidades básicas,diferenciarse de los demás, entender quelos demás pueden percibir lassituaciones desde una perspectivadiferente a la nuestra (y pensar también,en consecuencia, de manera diferente anosotros) y comprender, por último, quesus objetivos no tienen porqué coincidircon los nuestros.

Cuando el niño domina estasimportantes lecciones sociales —habitualmente a eso de los cuatro añosde edad— su empatía puede ser tan

exacta como la de un adulto. Estamadurez acaba con parte de suinocencia, porque entonces entiendeperfectamente la diferencia existenteentre lo que imagina y lo que realmenteocurre. A los cuatro años de edadaproximadamente el niño ha establecidoya los rudimentos de la empatía queempleará —aunque posteriormentedesde niveles más elevados decomplejidad psicológica y cognitiva— alo largo de toda su vida.

Esta maduración intelectual aumentala capacidad del niño para moverse enel mundo que le rodea, desde el ámbitode las relaciones con los hermanos hasta

el patio de recreo, que no dejan de serescuelas para la vida. Estas mismaslecciones irán perfeccionándose a lolargo de los años en niveles diferentes amedida que el niño vaya ampliando susofisticación cognitiva, sus redessociales y la amplitud de sus contactos.

La visión mental constituye unrequisito esencial de la capacidad debromear y entender los chistes del niño.Las bromas, las mentiras y laposibilidad de ser malos tambiénrequieren la misma comprensión delmundo interno de los demás. La ausenciade estas competencias, por otra parte,aleja al niño autista de quienes poseen

un repertorio normal de competenciassociales.

Las neuronas espejo pueden seresenciales para la visión mental. Aunentre los niños normales, la capacidadde imaginar la perspectiva de otrapersona y de empatizar con ellacorrelacionan muy positivamente con laactividad de las neuronas espejo. Laimagen proporcionada por la RMNfrevela una pobre activación de lasneuronas espejo de la corteza prefrontalde los adolescentes autistas mientras vene imitan expresiones faciales.

La visión mental puede funcionarmal aun entre los adultos normales.

Consideremos lo que algunasuniversitarias del Amherst Collegedenominan “echar un vistazo a labandeja”. Cuando las chicas entran en elValentine Dining Hall a comer, sumirada se dirige a las demás mujeres,pero no para ver con quien podríansentarse ni el modo en que estánvestidas, sino la comida que tienen en subandeja, lo que las ayuda a abstenersede aquello que más les gusta, pero a loque creen que deben renunciar.

Catherine Sanderson, la psicólogaque descubrió este hecho, también haseñalado que el hecho de “echar unvistazo a la bandeja” se asienta en una

distorsión de la visión mental que llevaa las mujeres a ver a las demás muchomás delgadas y obsesionadas por suaspecto corporal cuando, de hecho, noexiste, en ese sentido, el menor datoobjetivo.

Este conjunto distorsionado decreencias conduce a las mujeres que“echan un vistazo a la bandeja” aemprender una dieta y, a un tercioaproximado de ellas, a tomar laxantes oinducirse el vómito, un hábito que puedellegar a convertirse en un trastornoalimenticio que pone en peligro lapropia vida. En este sentido, cuanto másdistorsionadas son las creencias sobre

las actitudes de las demás, más radicales la dieta a la que se someten.

Estas ilusiones perceptuales sederivan parcialmente de centrar laatención en un conjunto de datosdistorsionados, lo que lleva a lasuniversitarias a centrarse en las mujeresmás atractivas o más delgadas,confundiendo los casos extremos con lanorma y comparándose, enconsecuencia, con éstos.

Los varones, por su parte, no sonimpermeables a este tipo de erroresaunque, en su caso, se presentan en undominio relativamente diferente, el de labebida. En este sentido, los más

propensos a beber toman comoreferencia el criterio de los que másbeben, una percepción errónea que leslleva a concluir que, para adaptarse,deben beber más de la cuenta.

Quienes, por el contrario, interpretanmás adecuadamente este tipo de datosevitan el error de tomar los casosextremos por la norma. Para ello,comienzan valorando lo semejante aellos que son los demás y, si consideranque son similares, simplemente asumenque esa persona piensa y siente lomismo que ellos. La adecuada vidasocial depende del libre flujo de estetipo de juicios instantáneos. Todos

somos, en cierto modo, lectores de lamente.

El cerebro “masculino”

En su infancia, Temple Grandin fuediagnosticada autista. Según dice, seinteresaba por muy pocas cosas y suscompañeros la llamaban “la grabadora”,porque repetía incansablemente una yotra vez las mismas frases.

Uno de sus juegos favoritos consistíaen acercarse a otro niño y decirle “Hesubido al tiovivo de Nantasket Park yme ha gustado mucho”. Luegopreguntaba “¿A ti también te gusta?”

Y, cuando los demás niños lerespondían, Grandin repetía su respuestauna y otra vez palabra por palabra,como si fuese una cinta magnetofónica.

El comienzo de la adolescenciasupuso, para Temple, “una oleada deansiedad incontenible “(otro de lossíntomas del autismo), en la que suespecial sensibilidad al modo en que losanimales perciben el mundo —que ellaasimila a la hipersensibilidad de losautistas— le sirvió de gran ayuda.

Mientras visitaba el rancho derecreo que su tía poseía en Arizona,Temple advirtió que el ganado de unrancho cercano pasaba por una “manga

de compresión” de barras de metal en“uve” que iba estrechándoseprogresivamente a medida que las vacasavanzaban. En un determinado momento,un compresor de aire cerraba la “uve” ypermitía que el veterinario hiciera sutrabajo.

Esa presión, pese a lo que podríaparecer, no inquieta a las vacas, sinoque las tranquiliza como sucede, enopinión de Temple, con el bebé envueltoen pañales. Entonces fue cuando se diocuenta de que algo así podría ayudarla atranquilizarse y, con la ayuda de unprofesor de instituto, diseñó un aparatoal que llamó “máquina de abrazar” y al

que todavía recurre de vez en cuando.Grandin es, en muchos sentidos —y

no sólo en su diagnóstico autista— unapersona muy especial. La probabilidadde que un niño sea autista es cuatroveces superior a la de las niñas y diezveces superior al síndrome de Asperger.Simon Baron-Cohen ha esbozado lahipótesis de que el perfil neuronal de laspersonas afectadas por estos trastornosconstituye el prototipo del cerebroexclusivamente “masculino”.

El cerebro exclusivamente“masculino” no muestra, en su opinión,indicio alguno de visión mental y suscircuitos neuronales ligados a la empatía

permanecen atrofiados. Pero esadeficiencia va acompañada deextraordinarias fortalezas intelectuales,como una asombrosa capacidad deconcentración que le permite resolvercomplejos problemas matemáticos encuestión de segundos. A pesar, pues, desu ceguera mental, el cerebrohipermasculino posee una sorprendentecapacidad para la comprensión de lossistemas, ya sea del mercado de valores,del software o de la física cuántica.

El cerebro exclusivamente“femenino”, por su parte, destaca en losámbitos de la empatía y de lacomprensión de los pensamientos y

sentimientos de los demás. Las personasque poseen esta pauta suelen serexcelentes profesionales de la enseñanzay el counseling, psicoterapeutas muyempáticos y capaces de conectar con elmundo interno de sus clientes. Peroquienes, por el contrario, presentan lapauta ultrafemenina tienen tantosproblemas con la sistematización queson, por así decirlo, “ciegos a lossistemas”.

Baron-Cohen ha puesto a punto unaprueba para determinar la capacidad deexperimentar lo que otra persona puedaestar sintiendo. La prueba se llamó“CE” (es decir, “cociente empático”, no

“inteligencia emocional” como sueleconocérsela hoy en día en muchosidiomas) en la que, hablando entérminos generales, la puntuación de lasmujeres es más elevada que la de loshombres. Y también sucede lo mismo enotras medidas de la cognición socialcomo la comprensión de lo que puedeser una “metedura de pata” social, laexactitud empática y la intuición de loque otra persona podría estar pensandoo sintiendo. Finalmente y, como yahemos visto en el Capítulo 6, lasmujeres también tienden a puntuar másalto que los hombres en la prueba deBaronCohen de leer los sentimientos de

una persona a través de sus ojos.En lo que respecta al pensamiento

sistémico, sin embargo, la balanza seinclina hacia el cerebro masculino.Como señala Baron-Cohen, elrendimiento masculino en las pruebasdiseñadas para determinar la capacidadmecánica intuitiva y no perderse ensistemas complejos del tipo “¿Dóndeestá Wally?” (que requieren de una granatención para detectar figuras inmersasen complejos dibujos) y para labúsqueda visual en general, los hombrespuntúan, por término medio, más altoque las mujeres. Y también hay quedecir que las pruebas obtenidas en estas

pruebas por las mujeres que sufren deautismo son más elevadas que las de loshombres y peor que cualquier otro grupoen las pruebas que determinan laempatía.

Afirmar la existencia de un cerebro“masculino” y de un cerebro “femenino“resulta un tanto resbaladizo. No envano el rector de la Harvard Universityse ha metido en un buen lío por suscomentarios insinuando que las mujeresparecen estar congénitamente peordotadas que los hombres para el estudiode las ciencias duras. En este sentido,Baron-Cohen niega por igual cualquierintento de emplear su teoría para

desalentar a las mujeres o a los hombresde estudiar ingeniería o de dedicarse ala psicoterapia, respectivamente. Segúnlos descubrimientos realizados porBaron-Cohen, los cerebros de loshombres y el de las mujeres se hallan enun rango que los capacita por igual parala empatía como para pensar ensistemas. No olvidemos que muchasmujeres son grandes sistematizadoras ymuchos hombres poseen unaextraordinaria capacidad empática.

Quizás el cerebro de TempleGrandin sea lo que Baron-Cohendenominaría un cerebro “masculino”. Enprimer lugar, ha publicado más de

trescientos artículos eruditos sobreciencia animal. Experta puntera en elcampo de la conducta animal, Grandinha desarrollado el equipamientoempleado en la mitad de los sistemas degestión de ganado de los Estados Unidosy posee una extraordinaria visiónmental. Los sistemas de manipulacióndiseñados por ella evidencian unacomprensión muy exacta del mundoanimal cuya experiencia profesional leha permitido mejorar la calidad de lavida de los animales domésticos de todoel mundo.

Según Baron-Cohen, la pautacerebral óptima consiste en un cerebro

“equilibrado” e igualmente capacitadopara la empatía como para lasistematización. El médico dotado deestas capacidades, por ejemplo, puederealizar diagnósticos exactos y elaborarconcienzudos planes de tratamiento quepermitan a sus pacientes sentirseescuchados, respetados y comprendidos.

Aun así, ambos extremos poseencompetencias que todavía deben serdescubiertas. Aunque quienes poseen uncerebro exclusivamente “masculino”tienen una elevada probabilidad depresentar el síndrome de Asperger o elautismo, pueden sobresalir en muchoscampos si, como el profesor Borcherds,

encuentran el ámbito adecuado al queaplicar sus talentos. Pero el mundosocial ordinario parece, para ellos, unplaneta extraño, de modo que, enocasiones, se ven obligados a aprenderde memoria los rudimentos básicos delas relaciones interpersonales.

La comprensión de los sereshumanos

—¡Qué viejo es usted! —fue loprimero que le espetó la hijaadolescente de Layne Habib al tenderode mediana edad.

—Quizás no le guste escuchar eso—susurró entonces Habib.

—¿Por qué no? —preguntó entoncessu hija, añadiendo con toda naturalidad—: En Japón, los ancianos son muyrespetados.

Este intercambio ilustraperfectamente el diálogo que suelensostener madre e hija, porque Habibpasa mucho tiempo enseñando a su hija—que, como Richard Borcherds, padeceel síndrome de Asperger y no acaba deentender esas sutilezas— las normassociales implícitas que favorecen lasrelaciones interpersonales.

Pero esa aplastante sinceridad

aclara muchas cosas. Cuando su madrele dijo que, antes de poner fin a unaconversación e irse —diciendosimplemente “¡Ahora tengo quemarcharme!”— debía esperar a queapareciera una pausa, su hija parecióexperimentar una súbita comprensión.

—Ahora lo entiendo —replicó suhija—: Tienes que engañarle. Nadiepuede estar tan interesado en lo que diceotra persona. Simplemente tienes queesperar a que aparezca una pausa parapoder largarte.

Estos comentarios tan sinceros hanpuesto en problemas en más de unaocasión a la hija de Habib.

—Necesito entender bien lasestrategias sociales que facilitan lasrelaciones interpersonales —me dijoHabib—. Ella tiene que aprender, porejemplo, que el pequeño hombre blancomiente para no lastimar los sentimientosde los demás.

Habib, que se dedica a enseñarhabilidades sociales a grupos de niñoscon necesidades especiales como suhija, afirma que el conocimiento de esosrudimentos ayuda a su hija a“relacionarse con los demás y a salir delaislamiento de su propio mundo”. Es porello que, si bien los integrantes de latríada oscura estudian las reglas

sociales para poder manipular mejor alos demás, quienes padecen el síndromede Asperger lo hacen sencillamente parapoder relacionarse.

En los grupos de Habib, los niñosautistas y los que padecen el síndromede Asperger aprenden a reconocerrutinas tan sencillas como el modoadecuado de entrar en una conversación.Así, por ejemplo, Habib les enseña que,en lugar de interrumpir simplemente laconversación hablando de su temafavorito, deben antes enterarse de lo queestán hablando y comenzar hablando delmismo tema.

Esta dificultad para navegar a través

del océano de las relacionesinterpersonales pone de manifiesto unproblema más básico que afecta aquienes padecen el síndrome deAsperger. Consideremos, por ejemplo,el siguiente ejemplo:

A Marie no le gustaba visitar a losparientes de su marido porque eran muyaburridos y, en la mayor parte de lasocasiones, se pasan la tarde sentados enun silencio embarazoso. Y lo mismohabía ocurrido en esta ocasión.

En el camino de vuelta a casa, sumarido le preguntó qué le habíaparecido la visita.

—¡Oh, perfectamente! —respondió

Marie—. Era tal el barullo que apenassi he podido meter baza

¿Qué significaba ese comentario?Marie simplemente estaba

bromeando y su irónico comentarioexpresaba, obviamente, lo contrario delo que estaba diciendo. Pero esta simplededucción, sin embargo, se les escapa aquienes padecen de autismo o delsíndrome de Asperger. Y es que, para“entender” un comentario irónico, esnecesario el conocimiento social quenos ayuda a entender que lo que unapersona dice no siempre coincide con loque quiere decir.

En ausencia de esta visión mental,

hasta el más sencillo de los algoritmossociales —como entender, por ejemplo,porqué la gente se siente mal con undesaire— se convierte, para el autista,en un auténtico misterio.

El escáner cerebral de los autistasha puesto de relieve una especialinactividad en una región conocidacomo “área facial de la circunvoluciónfusiforme” cuando contemplan el rostrode una persona. Esta región no sólo seocupa del registro de los rostros, sino delas cosas con las que el individuo estámás familiarizado y de aquellas otrasque más le interesan, lo que significaque, en el caso de los interesados por la

ornitología y en el de los entusiastas delos automóviles, por ejemplo, se activa,respectivamente, cuando un águila surcael cielo y se acerca un BMW.

En el caso de los autistas, sinembargo, esta región no se activacuando el autista mira un rostro —nisiquiera el rostro de un familiar— y síque lo hace cuando contempla cualquiercosa que pueda resultarle fascinante,como el listado de números de una guíatelefónica. Los estudios realizados aeste respecto con autistas han permitidoa los investigadores esbozar la reglageneral de que, cuanto menor es laactivación del área cerebral que suele

ocuparse de la lectura de los rostroscuando miran a alguien, mayores son losproblemas con los que tropiezan en elmundo de las relaciones interpersonales.

Los primeros indicios de este déficitde competencias sociales afloran ya enla infancia. La mayor parte de los niñospresentan una activación del áreafusiforme facial del cerebro cuandomiran a los ojos de alguien, cosa que nosucede en el caso de los autistas que,por su parte, sólo evidencian talactivación cuando contemplan un objetoque les gusta mucho o sencillamente lapulcritud con la que han organizado enun estante sus cintas favoritas de vídeo.

De los doscientos músculosaproximados del rostro, los que rodeanlos ojos son los más ligados a laexpresión de los sentimientos. Cuandocontemplamos el rostro de alguien,nuestra atención se centra en torno a losojos, algo que los autistas suelen evitar,lo que quizás explique su omisión de unainformación que resulta emocionalmentecrucial. Es por ello que esta evitacióndel contacto ocular es uno de losindicadores más tempranos de que unbebé puede acabar convirtiéndose en unautista.

Básicamente impasibles a lasrelaciones humanas, los autistas

mantienen poco o ningún contacto ocularcon los demás, soslayando asícuestiones como la empatía que tanesenciales son para el establecimientode vínculos humanos. No deberíamospues, por más que parezca una habilidadmenor, desdeñar la importancia delcontacto ocular para el aprendizaje delos rudimentos básicos de las relacionesinterpersonales. El vacío de aprendizajesocial que esta carencia provoca en losautistas contribuye poderosamente a suincapacidad para entender cómo sesiente una persona y, en consecuencia, loque probablemente esté pensando.

Los niños ciegos, por su parte,

compensan su incapacidad para ver elrostro de los demás desarrollando unasensibilidad muy especial a los indiciosemocionales procedentes de las voces,lo que sucede porque, en tal caso, sucorteza cerebral auditiva asume elcontrol de la región visualdesaprovechada (dando lugar, enocasiones, a excelentes músicos, comoilustra perfectamente el caso de RayCharles). Esta hipersensibilidad a laexpresión verbal de los sentimientos esla que posibilita la socialización normalde los niños ciegos, cuya deficienciadeja a los autistas sordos al mundo delas emociones.

Una de las razones que explican laevitación del contacto ocular de losautistas parece asentarse en la ansiedadque ello les provoca. Y es que, cuandomiran a los ojos de alguien, la reacciónde su amígdala es muy intensa,indicando la presencia de un granmiedo. Es precisamente por ello que, enlugar de mirar a los ojos de la persona,el niño autista aprende a mirar su boca,que transmite menos información sobresu estado interior. Pero, aunque estatáctica reduce su nivel de ansiedad, leimpide, cuando se hallan frente a unapersona, acceder a los rudimentos de lasincronía, lo que también obstaculiza,

obviamente, su visión mental.Este déficit en la lectura de las

emociones de los demás puedeayudarnos, según Baron-Cohen, a ponerde relieve los circuitos cerebrales quefuncionan adecuadamente en la gentenormal, pero de un modo defectuoso enlos autistas. Para ello llevó a cabo, juntoa su equipo, una investigación en la quecomparó los resultados de un RMNf dehombres y mujeres autistas con los depersonas normales mientras un pequeñomonitor de vídeo mostraba una serie defotografías de ojos como los que hemospresentado en el Capítulo 6 a las que elsujeto debía responder presionando un

botón si los sentimientos que esos ojosestaban expresando eran “simpáticos “o“antipáticos”.

Como es de suponer, lainvestigación demostró que los autistasestaban muy equivocados. Lo mássorprendente es que esa sencilla tarea devisión mental no sólo puso de relieve laexistencia de problemas en la cortezacerebral orbitofrontal de los autistas,sino también en otras regionescerebrales como la circunvolucióntemporal superior y la amígdala que,junto a unas pocas más, ha puestoreiteradamente de relieve lainvestigación realizada al respecto.

Como sucede en tantas ocasiones, elestudio del cerebro de las personas quecarecen de una determinada facultad nosproporciona pistas paradójicamente muyimportantes acerca del funcionamientodel cerebro sano, en este caso, delcerebro social. De este modo, lacomparación de la actividad de laactividad neuronal del cerebro normalcon la del cerebro autista pone derelieve, según Baron-Cohen, loscircuitos en los que se asienta buenaparte de la inteligencia social.

Como luego veremos, la importanciade estos circuitos neuronales no selimita al enriquecimiento de nuestra vida

interpersonal, sino que también afecta albienestar de nuestros hijos, a nuestracapacidad de amar y a nuestra salud.

TERCERA PARTE

EDUCANDO LANATURALEZA

CAPÍTULO 10

LOS GENESNO SON ELDESTINO

Siente a un bebé de cuatro meses ensu sillita y muéstrele un juguete nuevo.Al cabo de veinte segundos, muéstreleotro y, veinte segundos más tarde, haga

lo mismo con un tercero.Hay bebés que disfrutan con esta

invasión de novedades mientras queotros, por el contrario, se vendesbordados y, en señal de protesta,lloran hasta llegar a temblar. Estosúltimos comparten un rasgo que JeromeKagan, psicólogo de Harvard, llevaestudiando cerca ya de tres décadas.Cuando esos bebés —a los que Kaganha denominado “inhibidos”— son muypequeños, desconfían de los lugaresextraños y de las personasdesconocidas, una inhibición que, alalcanzar la edad escolar, se manifiestacomo timidez. Según Kagan, esos niños

vergonzosos han heredado una pautaheredada de neurotransmisores quehipersensibiliza su amígdala y les llevaa responder con una excitación mayor dela habitual ante las cosas y los eventosnovedosos.

Kagan es uno de los psicólogosevolutivos más acreditados desde queJean Piaget empezó a estudiar,observando la evolución de lascapacidades de sus propios hijos, losdistintos estadios por los que atraviesael proceso del desarrollo cognitivo.Kagan tiene una merecida reputacióncomo pensador y metodólogo de primeraclase, una habilidad que combina

perfectamente con unos dotesexcepcionales para escribir como unhumanista, lo que pone claramente demanifiesto su profundo conocimientofilosófico y científico hasta en losmismos títulos de sus libros (como, porejemplo, Galen’s Prophecy).

Cuando, a finales de los setenta,Kagan afirmó por vez primera que unrasgo del temperamento como lainhibición podía deberse a causasbiológicas, presumiblemente genéticas,fueron muchos los padres que suspiraronaliviados. No olvidemos que, según laperspectiva cultural imperante en esaépoca, todos los problemas infantiles se

derivaban de algún error del parentaje[es decir, del modo en que los padreshabían educado a su hijo]. Desde esepunto de vista, por ejemplo, la timidezera una consecuencia del temorgenerado por unos padres excesivamentedominantes; la conducta bravucona delniño ocultaba, tras una fachada dedureza, la vergüenza provocada por elmenosprecio de los padres y hasta laesquizofrenia era el producto de un“doble vínculo”. es decir, de mensajescontradictorios que conllevan laimposibilidad de complacer a lospadres.

Kagan era profesor de psicología en

Harvard cuando yo era estudiante. Queun científico tan insigne como élsugiriese la posibilidad de que eltemperamento se deba a factores másbiológicos que psicológicos cayó, segúnrecuerdo, como una auténtica bomba enalgunos de los círculos de Cambridge.En los pasillos del William James Hall,que alberga el departamento depsicología de Harvard, se decía queKagan se había pasado al bando de losbiologicistas que, en esa época, tratabande socavar el empleo de la psicoterapiaen trastornos tales como la depresión ...llegando a tener el descaro incluso desugerir la existencia de causas

biológicas.Hoy en día, varias décadas más

tarde, ese debate parece una pintorescareliquia procedente de otros tiempos. Elavance de la genética va aumentando adiario la lista de hábitostemperamentales y conductuales que sehallan controlados por una secuencia uotra de ADN mientras que laneurociencia, por su parte, sigueponiendo de manifiesto los circuitosneuronales que funcionan mal en undeterminado trastorno mental y losproblemas de neurotransmisores queacompañan a un rasgo temperamentalextremo, desde la “hipersensibilidad”

hasta la psicopatía.Pero las cosas, como suele decir

Kagan, no son tan sencillas.

El caso de los roedoresalcohólicos

Mi mejor amigo de tercer grado fueJohn Crabbe, un niño espigado yperspicaz que llevaba gafas de conchacomo las de Harry Potter. A menudo ibaen bicicleta calle abajo hasta su casapara pasar perezosamente la tardejugando interminables partidas deMonopoly. Un verano, sin embargo, su

familia se mudó y ya no volví a saber deél hasta casi medio siglo más tarde.

El mismo día en que me enteré deque el mismísimo John Crabbe era unfamoso especialista en genética delcomportamiento que trabajaba en laOregon Health and Sciences Universityy en el Portland VA Medical Centerconocido —mira por dónde— por susinvestigaciones con roedoresalcohólicos, le llamé por teléfono.Durante muchos años, se había dedicadoa investigar la conducta de una cepa deratones denominada C57BL/6J conocidapor su voraz apetito de alcohol, con laexpectativa de que el descubrimiento de

las causas de esa adicción pudieraproporcionarle alguna pista para eltratamiento del alcoholismo.

Esa cepa de ratones sedientos dealcohol es una de las cien másempleadas en la investigación médica,como las que son susceptibles a ladiabetes o a las enfermedades cardíacas.Quizás deba decir, en este sentido, quetodas las cobayas de una determinadacepa son, de hecho, clones de las demásy que sus genes son tan idénticos comolos de los gemelos. Una de las virtudesde este tipo de investigación es susupuesta constancia, porque un ratón deuna determinada cepa debería

comportarse igual que cualquier otroratón de la misma cepa en cualquierlaboratorio de cualquier lugar delmundo. Pero un sencillo —y hoy en díamuy conocido— experimento dirigidopor Crabbe acabó poniendo en cuestiónla mencionada constancia.

«Nos preguntábamos —me dijoCrabbe en esa llamada telefónica—cuán estable era esa “constancia” y, paraello, llevamos a cabo pruebas idénticasen tres laboratorios diferentes, tratandode mantener constantes las variablesambientales, desde la marca de piensocon que los alimentábamos —Purina—,hasta su edad y el viaje que habían

realizado hasta llegar al laboratorio yllevamos a cabo el experimento a lamisma hora, el mismo día y con idénticoinstrumental.»

Así fue como, entre las 8,30 y las9,30 de la mañana hora local del 20 deabril de 1990, Crabbe llevó a cabo elexperimento con ratones de ocho cepasdiferentes, incluida la ya mencionadaC57BL/6J. La prueba consistiósencillamente en ofrecer a los ratones laposibilidad de elegir entre beber aguanormal o una solución alcohólica y,como era de esperar, los amantes dellicor eligieron el Martini para roedorescon mucha más frecuencia que los de las

demás cepas.A continuación se utilizó una prueba

estándar para determinar el grado deansiedad de los ratones. Para ello, se loscolocó en el centro de una cruz concuatro brazos de plástico de iguallongitud que se halla suspendida a unosnoventa centímetros del suelo. Dos delos brazos opuestos poseen unoslaterales altos de plástico transparenteque impiden que el animal pueda salirseo caerse, mientras que los otros dosestán abiertos, lo que puede generar enellos un cierto miedo. La investigacióndemostró que los ratones más ansiososse asustaban y se quedaban cerca de las

paredes protectoras, mientras que losmás osados se atrevían a explorar loscallejones abiertos.

Para sorpresa de quienes creen quela conducta se halla exclusivamentedeterminada por los genes, lainvestigación demostró la existencia denotables diferencias en la prueba de laansiedad entre los resultados de unlaboratorio y los de otro. Así, porejemplo, la misma cepa BALB/cByJ semostró muy ansiosa en Portland, peromuy osada en el caso de Albany.

«Si todo fuese genético —dijoCrabbe— no habría ningún tipo dediferencias al respecto.» ¿A qué podían

deberse esas diferencias? Es evidenteque algunas variables, como la humedady el agua —y, quizás la más importantede todas ellas, las personas quemanipulaban a los ratones (porque unode los auxiliares, por ejemplo, eraalérgico a los ratones y llevaba unrespirador)— diferían de un laboratorioa otro.

«No debemos olvidar —agregóCrabbe— que algunas personas sonconfiadas y expertas en manipular a losratones, mientras que otros estánansiosos o son demasiado bruscos. Miopinión es que la conducta de losratones puede verse afectada, de algún

modo, por el estado emocional de lapersona que los manipula.»

La publicación del artículo en el queresumía su experimento en la prestigiosarevista científica Science desató unaauténtica tormenta entre losneurocientíficos, que se vieronobligados a asumir la inquietante noticiade que diferencias triviales en el modoen que los ratones eran manipulados enun laboratorio u otro provocaba cambiosen su conducta, lo que ponía demanifiesto diferencias notables en elmodo de expresión de los mismos genes.

Las conclusiones del experimento deCrabbe y de otros semejantes realizados

en el mismo sentido en otroslaboratorios sugieren que los genes sonmás dinámicos de lo que, durante todoun siglo, se había dado por sentado. Loque importa, pues, no son tanto los genescon los que nacemos, sino su expresión.

Si queremos entender el modo enque funcionan nuestros genes deberemosempezar reconociendo la gran diferenciaexistente entre poseer un determinadogen y el modo en que ese gen acabamanifestando su signatura proteica, esdecir, el modo en que el ADN generaARN que, a su vez, fabrica una proteínaque provoca algo en nuestro organismobiológico. De los treinta mil genes

aproximados que posee el cuerpohumano, algunos sólo se expresandurante el desarrollo embrionario yluego se desactivan para siempre,mientras que otros se activan ydesactivan de continuo y otros, porúltimo, únicamente se expresan en elhígado o en el cerebro.

El descubrimiento realizado porCrabbe supone un auténtico hito en elcampo de la “epigenética”, es decir, enel estudio del modo en que nuestrasexperiencias determinan el modo en queoperan nuestros genes sin cambiar, porello, ni un ápice la secuencia de ADN.Los únicos genes que establecen una

diferencia son aquéllos que dirigen lasíntesis del ARN. La epigenéticamuestra el modo en que el ambiente enque nos movemos —traducido en elentorno químico inmediato que rodeauna determinada célula— programanuestros genes y determina su grado deactivación.

La investigación realizada en elcampo de la epigenética ha identificadomuchos de los mecanismos biológicosque controlan la expresión de los genes.Uno de ellos, que implica al grupometilo, no sólo activa o desactiva losgenes, sino que también enlentece oacelera su actividad. La actividad del

grupo metilo también determina el lugardel cerebro en el que finalmenteacabarán los más de cien mil millonesde neuronas y con qué otras diez milneuronas se conectarán. Es así como lamolécula de metilo acaba esculpiendonuestro cuerpo incluido, obviamente,nuestro cerebro.

Esta visión pone fin al debatesecular entre los partidarios de lagenética y los del medio ambiente, esdecir, entre los defensores de laimportancia de los genes en ladeterminación de nuestra conducta yquienes, por su parte, afirman lasupremacía de la experiencia. Esta

perspectiva pone de manifiesto lafalacia de suponer que nuestros genesson independientes del entorno en quenos movemos, algo tan absurdo comopreguntarnos qué factor tiene más pesoen la determinación de la superficie deun rectángulo, su anchura o su altura.

El simple hecho de poseer undeterminado gen no posee, en sí mismo,una importancia biológica absoluta. Elalimento que ingerimos, por ejemplo,contiene centenares de substancias queregulan la activación o desactivación demuchos genes, como las luces de unárbol de Navidad que se encienden yapagan intermitentemente. Es por ello

que, si nos alimentamosinadecuadamente durante undeterminado período de años, podemosactivar una combinación de genes queprovocan el tipo de obstrucción arterialque caracteriza a las enfermedadescardíacas. El brécol, por ejemplo, nosproporciona una dosis de vitamina B6,que activa al gen triptófano hydroxilasapara que produzca el aminoácido L-triptófano que, a su vez, contribuye a lasíntesis de la dopamina, unneurotransmisor que, entre otras, cumplecon la función de estabilizar el estado deánimo.

Es biológicamente imposible que un

gen funcione independientemente delentorno. Los genes están programadospara ser controlados por señalesprocedentes de nuestro entornoinmediato, incluidas las hormonas delsistema endocrino y losneurotransmisores cerebrales, algunosde los cuales, a su vez, se hallanprofundamente influidos por nuestrasinteracciones sociales. Y, del mismomodo que la dieta alimenticia regula elfuncionamiento de ciertos genes,nuestras experiencias sociales tambiénpueden determinar la activación odesactivación de esos interruptoresgenómicos.

No basta, pues, con nuestros genespara producir un sistema nerviosoplenamente operativo. Es precisamentepor ello que, desde este punto de vista,no sólo se requiere, para criar a un niñoseguro o a un niño empático, de undeterminado conjunto de genes, sino deladecuado parentaje u otras experienciassimilares de índole social. Sólo estacombinación garantiza — como veremos— el funcionamiento adecuado denuestros genes. Y, desde estaperspectiva, el parentaje ejemplificaperfectamente lo que podríamosdenominar “epigenética social”.

«Hablar de epigenética social —

señala Crabbe— tiene mucho sentido yconstituye, en mi opinión, la nuevafrontera del ámbito de la genómica. Estenuevo reto nos obliga a asumir el efectodel entorno en su expresión. Éste es otroduro golpe a la visión ingenua deldeterminismo genético, según la cual laexperiencia no importa, porque todo sedebe a la influencia genética.»

Los genes deben expresarse

James Watson —que consiguió,junto a Francis Crick, el premio Nobelpor su trascendental descubrimientosobre la estructura en doble hélice del

ADN— admite poseer un temperamentomuy irascible, pero recuperarse tambiénde él con mucha facilidad. Estaflexibilidad, en su opinión, ilustraperfectamente el funcionamiento másadecuado posible de todo el espectro degenes asociados a la agresividad.

El gen en cuestión contribuye ainhibir la ira y puede operar de dosmodos diferentes. En el primero deellos, el más débil, el gen producecantidades ínfimas de la enzima quecontrola la agresividad, por ello lapersona se enfada más y con másfrecuencia que la mayoría y es máspropensa a la violencia. No es de

extrañar que las personas que funcionende acuerdo a esta pauta acaben dando,con mucha frecuencia, con sus huesos enla cárcel.

En la otra modalidad, el gen producecantidades mucho mayores de la enzimaen cuestión de modo que, como sucedíacon el caso de Watson, la persona seenfada más, pero también se recuperamás prontamente. Esta segundamodalidad de expresión genética hacemucho más placentera la vida y permiteque los momentos de irritación no durentanto y hasta que la persona pueda, encasos muy contados, conseguir el premioNobel.

Si un gen no produce nunca lasproteínas que podrían controlar elfuncionamiento del cuerpo de undeterminado modo, puede darse el casode que se carezca de ese gen. Si un gense expresa muy poco, tendrá pocaimportancia y si, por el contrario, lohace mucho, se tratará de un gen muyimportante.

El cerebro humano está diseñadopara modificarse en función de laexperiencia acumulada. El cerebro, queposee la consistencia de la mantequilla yse halla encerrado dentro de su cajaósea es tan frágil como complejo. Partede esta fragilidad se deriva de su

exquisita conexión con el entorno que lerodea.

Durante mucho tiempo se habíacreído que los eventos que controlan losgenes eran estrictamente bioquímicos yque dependían, en el mejor de los casos,de una nutrición correcta o, en el peorde los casos, de la exposición aproductos tóxicos industriales. Hoy endía, sin embargo, los estudiosepigenéticos han puesto de relieve laimportancia del modo en que los padrestratan a sus hijos y han descubierto elmodo en que la educación acabaconfigurando el cerebro del niño.

El cerebro del niño está programado

para crecer, una tarea en cuyaconclusión invertimos más de las dosprimeras décadas de nuestra vida, lo quelo convierte en el último órganocorporal en madurar anatómicamente. Alo largo de todo ese tiempo, lasprincipales figuras de la vida del niño—sus padres, hermanos, abuelos,maestros y amigos— pueden tenermucha importancia en el desarrollo desu cerebro, proporcionando unacombinación emocional y social quealienta el desarrollo neuronal. Delmismo modo que la planta se adaptatanto a un terreno nutritivo como a otroesquilmado, el cerebro del niño se

configura adaptándose a su ecologíasocial, especialmente al climaemocional proporcionado por laspersonas más importantes de su entorno.

Algunos sistemas cerebrales son mássensibles que otros a estas influenciassociales. Y cada red de circuitosneuronales cerebrales dispone de una“ventana temporal” óptima durante lacual puede verse conformado por lasfuerzas sociales que le rodean. Algunosde los impactos más profundos parecenocurrir durante los dos primeros años devida, el período durante el cual elcerebro experimenta su mayor tasa decrecimiento y que le lleva desde los

insignificantes cuatrocientos gramosaproximados que pesa en el momentodel nacimiento hasta unos mil gramos alcabo de veinticuatro meses y unpromedio de mil cuatrocientos cuandoalcanza la edad adulta.

A partir de ese momento, lasexperiencias críticas que experimenta lapersona parecen establecer reostatosbiológicos que fijan el nivel deactividad de los genes que controlan elfuncionamiento tanto del cerebro comode otros sistemas biológicos. De estemodo, la epigenética social amplía elespectro de los factores que controlan elfuncionamiento de ciertos genes hasta

llegar a incluir el mundo de lasrelaciones.

El caso de la adopción nosproporciona un experimento naturalúnico para evaluar la influencia de lospadres adoptivos sobre los genes delniño. Cierto estudio sobre la hostilidadde los niños adoptados, por ejemplo,comparó el clima familiar de los padresbiológicos con el de sus familiasadoptivas. Los resultados de ese estudioconcluyeron que, cuando los niños quehabían nacido en familias con unhistorial de violencia y agresividadfueron adoptados por familias pacíficas,sólo el trece por ciento de ellos

acabaron exhibiendo rasgos antisocialesmientras que, cuando cayeron en“hogares inadecuados” —es decir,familias en las que reinaba laagresividad—, la tasa de violenciaascendió al 45 por ciento.

La vida familiar no sólo parecemodificar la actividad de los genesligados a la agresividad, sino también amuchos otros rasgos. Una influencia muyimportante parece residir en el amor y laternura —o, por el contrario, en elrechazo y la frialdad— que recibe elpequeño. Michael Meaney,neurocientífico de la McGill Universityde Montreal, es un apasionado estudioso

de las implicaciones de la epigenéticaen la relación humana. Meaney, decomplexión delgada y un interlocutorencantador, posee una extraordinariacapacidad para sacar conclusiones desus elaborados estudios en laboratoriocon conejillos de Indias que resultanaplicables al ser humano.

Meaney ha descubierto, al menos enel caso de los ratones, que el cuidado delos padres puede modificar la mismaquímica de los genes de su cría. Suinvestigación ha identificado laexistencia, en el caso de los roedores,de una “ventana temporal “—que secierra doce horas después del momento

del nacimiento— durante la cual tienelugar un proceso crucial del grupometilo. En este sentido, la cantidad detiempo invertida por la rata madre enlamer y asear a sus cachorros duranteesa ventana temporal determina la pautaquímica cerebral con que la críaresponderá al estrés durante el resto desu vida.

Cuanto más estimulante sea lamadre, más ingeniosa, confiada yvaliente se mostrará su cría y, por elcontrario, cuanto menos estimulante, máslentamente aprenderá y más desbordadase verá por las amenazas. Otraconclusión igualmente importante es que

la tasa de lametazos y de aseo de lamadre determina también el modo enque la cría hembra lame y asea, cuandollega el momento, a sus propias crías.

Por otra parte, las conexionesneuronales de las crías de madres máscuidadosas, es decir, las que máslametazos reciben y más aseadas están,son también más densas, especialmenteen la región del hipocampo, asiento dela memoria y del aprendizaje. Estascrías se mostraron especialmentediestras en una habilidad roedorabásica, encontrar el camino de salida deun determinado laberinto. Además,también se veían menos alteradas por el

estrés cotidiano y eran más capaces derecuperarse de una reacción estresantecuando ésta se presentaba.

Las conexiones interneuronales delas crías de madres más descuidadas ydesatentas, por su parte, eran menosdensas y su puntuación en la prueba deencontrar el camino de salida de unlaberinto (el equivalente del “cocienteintelectual “de los ratones) era tambiénmás pobre.

El principal contratiempo neuronalde las crías de rata aparece cuando seven completamente separadas de susmadres cuando todavía son muypequeñas. Esta crisis parece enloquecer

a los genes protectores, tornandovulnerables a los cachorros a unareacción bioquímica en cadena queinunda su cerebro de las moléculastóxicas desencadenantes del estrés. Enconsecuencia, cuando estas crías crecense asustan y sobresaltan con másfacilidad.

Los equivalentes humanos dellamido y el aseo parecen ser la empatía,la sintonía y el contacto. Si lainvestigación realizada por Meaneyresulta también aplicable, como afirma,al ser humano, nuestros padres no sólonos han legado su ADN, sino también laimpronta del modo en que nos trataron,

de la misma manera que el modo en quetratemos a nuestros hijos determinará, asu vez, el nivel de actividad de suspropios genes. Este descubrimientosugiere la importancia duradera quepueden tener los pequeños actos deafecto de los padres y la importanciatambién de las relaciones en lareconfiguración continua de nuestrocerebro.

El dilema naturaleza-medioambiente

Es muy fácil hablar de epigenética

cuando tratamos con ratonesgenéticamente híbridos en condicionesmeticulosamente controladas delaboratorio, pero no lo es tanto hacerloen el caótico mundo de los sereshumanos.

Ése fue el complejo reto al que seenfrentó la extraordinaria investigacióndirigida por David Reiss en la GeorgeWashington University. Reiss, conocidopor sus sagaces estudios sobre ladinámica familiar, contó para ello con lacolaboración de Mavis Heatherington,experto en familias de acogida y RobertPlomin, líder en el campo de la genéticadel comportamiento.

Los estudios realizados en torno altema naturaleza versus medio ambientese han centrado en la comparación entreniños criados por sus padres biológicosy niños adoptados, una investigación queha permitido determinar el peso relativode las influencias familiares y de lasestrictamente genéticas en un rasgo talcomo la agresividad, por ejemplo.

En la década de los ochenta, Plominrevolucionó el mundo científico con losresultados de sus estudios sobregemelos adoptados que mostraban elpeso relativo de los genes y de laeducación en un determinado rasgo ohabilidad. En este sentido, por ejemplo,

afirmó que el peso genético de lacapacidad académica de un adolescente,de la sensación de autoestima y de lamoral gira aproximadamente en torno alsesenta, el treinta y el veinticinco porciento, respectivamente. Pero Plomin yotros que emplearon su método tuvieronque enfrentarse a las acusaciones dehaber valorado únicamente el efecto enun rango limitado de familias,fundamentalmente la de gemelos criadospor padres biológicos comparados conlas de aquellos otros que habían sidocriados por padres adoptivos.

Así fue como, en un intento de darmayor especificidad a la ecuación, el

grupo de Reiss decidió incluir muchasmás variables en las familias deadopción. Su diseño riguroso lesobligaba a encontrar 720 pares deadolescentes representativos de todo elrango de proximidad genética, desdegemelos idénticos hasta distintos tiposde hermanos adoptados.

Para ello, el grupo peinó todo elpaís para reclutar las familias que sólotuvieran dos hijos adolescentes, encualquiera de seis configuracionesconcretas. Encontrar familias congemelos y mellizos, el procedimientoestándar, no supuso ningún problema.Más difícil fue encontrar familias en las

que los padres se hubieran divorciado ysólo hubieran aportado un adolescente ala nueva familia adoptiva. Pero lorealmente complicado fue encontrarpadres adoptivos que hubieranpermanecido casados no menos dequince años.

Después de la ardua tarea deencontrar y reclutar a las familiasadecuadas, los investigadores debierondedicar años a analizar la inmensacantidad de datos acumulados. Algunosde ellos se debieron al inesperadodescubrimiento de que cada niñoexperimenta a la misma familia demanera diferente. Los estudios sobre

gemelos criados separados habían dadopor sentado que todos los hijos de unadeterminada familia la experimentan delmismo modo, pero la investigacióndirigida por Reiss —como las cobayasdel laboratorio de genética de Crabbe—acabó con ese supuesto.

Consideremos, por ejemplo, loscasos del hijo mayor y del hijo menor.Desde el mismo momento delnacimiento, el mayor no tiene quecompartir el amor y la atención de suspadres hasta la llegada del menor. Peroéste, por su parte, se ve en la obligación,desde el primer día, de desarrollarestrategias para conseguir el afecto y el

tiempo de sus padres. De este modo, losniños compiten para ser únicos, lo queinevitablemente les lleva a ser tratadosde manera diferente. No es cierto, pues,que vivir en la misma familia supongavivir en el mismo entorno.

Pero la cuestión es que eltratamiento diferenciado y específico decada uno de los hijos demostró tenermucho más peso en la determinación deltemperamento del niño que cualquierinfluencia genética. Así pues, losdiferentes modos en que el niñoencuentra su nicho concreto en el senode una familia le convierte en unaespecie de comodín epigenético.

Además, los padres no son losúnicos en dejar su huella en eltemperamento de su hijo, porque lomismo sucede con todas las personascon las que convive, especialmente sushermanos y amigos.

Para complicar todavía más lascosas, la investigación también puso derelieve la existencia de un factorsorpresa que determinaba de maneraindependiente y poderosa el destino deun niño, a saber, el modo en queempieza a pensar en sí mismo. A decirverdad, la sensación de autoestima de unadolescente depende fundamentalmentedel modo en que ha sido tratado y casi

nada de la genética y, una vezestablecida, modela su conducta demanera completamente ajena a laatención prestada por los padres, laspresiones de los compañeros ocualquier otro dato de índole genética.

Pero la ecuación que determina elimpacto social sobre los genes volvió adar un nuevo giro cuando se descubrióque los datos genéticos del niñodeterminan, a su vez, el modo en que estratado. Y es que los padres suelenabrazan naturalmente más a los niñosque se muestran más amorosos que a losgruñones o indiferentes. Y lo mismosucede también, en sentido contrario,

cuando la genética lleva al niño a serirritable, agresivo y difícil, lo quemueve a los padres a responder demanera más crítica e imponiendo unadisciplina más severa, un tratamientoque empeora la respuesta del niño yfavorece la entrada en una espiral cadavez más negativa.

En opinión de los investigadores,pues, el afecto de los padres, el modo enque establecen los límites o las diez milformas diferentes en que funciona unafamilia contribuyen a establecer laexpresión de muchos genes. Además,pues, del afecto de los padres, tambiéndebemos tener en cuenta la influencia

que pueden tener un hermano autoritarioo un amigo excéntrico.

Todo esto ha acabado desdibujandola vieja distinción —antes claramentedefinida— entre el impacto de lagenética (o de la simple imitación) y eldel entorno social. Es por ello que,después de todos los millones gastadosy de la extenuante búsqueda de lasfamilias correctas, los resultados de lainvestigación dirigida por Reiss hanacabado generando más preguntas querespuestas.

La epigenética todavía es unaciencia demasiado joven parapermitirnos ver claramente lo que

sucede en medio de la niebla caótica enque se halla envuelta la vida familia.Pero, aun así, hay algunos datos queempiezan a vislumbrarse claramente.Uno de ellos indica el poder de laexperiencia para modificar la influenciade los “datos “genéticos sobre laconducta.

El establecimiento de loscaminos neuronales

El difunto hipnoterapeuta MiltonErickson solía contar que había nacidoen un pequeño pueblo de Nevada a

comienzos del siglo XX en donde losinviernos eran muy crudos y que una delas cosas que más le gustaba eradespertar y descubrir que había nevado.

Esos días, el joven Milton corría aprepararse para asegurarse de ser elprimero en pisar la nieve del caminoque conducía hasta la escuela. Luego ibacaminando deliberadamente en zigzagmientras sus botas hollaban un caminoentre la nieve recién caída.

Independientemente de los giros y delas vueltas que diese —decía Erickson— el siguiente niño seguíainevitablemente esa ruta de menorresistencia y lo mismo hacía el tercero y

también el cuarto de modo que, alconcluir el día, el camino que habíahollado acababa convirtiéndose en laruta establecida, el camino queirremediablemente seguía todo elmundo.

Erickson solía contar esta historiacomo una metáfora del modo en que seinstalan los hábitos, pero también nosproporciona un modelo muy adecuadopara ilustrar el modo en que seestablecen los senderos neuronales en elcerebro. Las primeras conexiones entrelos circuitos neuronales vanfortaleciéndose en la medida en que serepite la misma secuencia, hasta que

acaba convirtiéndose en una rutaautomática y se instaura un nuevocircuito.

El hecho de que el cerebro humanoencierre tantos circuitos en tan pocoespacio impone la necesidad continua deextinguir las conexiones cerebrales queya no se utilicen, para dejar así espacioa otras nuevas. El viejo dicho popular“úsalo o piérdelo” resulta perfectamenteaplicable a este implacable darwinismoneuronal en el que los circuitoscerebrales compiten entre sí por lasupervivencia. Es como si las neuronasque ya no se emplean acabasen“podándose” como sucede con las ramas

secas.Al igual que sucede con el montón

de arcilla con el que el escultor empiezaa trabajar, el cerebro genera másmaterial del que finalmente necesita. Espor ello que, a lo largo de la infancia yde la adolescencia, va despojándoseselectivamente de las neuronas que yano utiliza, conservando aquéllas que lesirven, mientras las experienciasinfantiles —entre las que se incluyen susrelaciones— van esculpiendo sucerebro.

Además de determinar lasconexiones que se conservan yconsolidan, nuestras relaciones

contribuyen también a conformar nuestrocerebro determinando las conexionesque establecerán las nuevas neuronas.Por más que todavía siga enseñándoseque, después del nacimiento, el cerebrono puede generar nuevas neuronas, lainvestigación realizada al respecto haacabado poniendo de relieve que ésa noera más que una mera creencia. Hoy endía se sabe que el cerebro y la médulaespinal contienen células germinales quese convierten en nuevas neuronas arazón de unos pocos miles al día. Asípues, aunque el ritmo de creación denuevas neuronas alcanza su cúspidedurante la infancia, se trata de un

proceso que perdura toda la vida.Cuando nace una nueva neurona,

emigra hasta su posición definitiva y, enel curso de un mes, se desarrolla hastaestablecer unas diez mil conexiones conotras neuronas dispersas por todo elcerebro. Durante los cuatro mesessiguientes, aproximadamente, la neuronava consolidando sus conexiones, hastaacabar integrándose en elfuncionamiento cerebral. Como suelendecir los neurocientíficos, las célulasque se activan simultáneamente acabanconectándose.

Durante un período de cinco o seismeses, nuestra experiencia personal

determina las neuronas con las queacabará conectándose la célula reciénnacida. En este sentido, la repetición esla clave ya que, cuanto más a menudo serepita una determinada experiencia, másfuerte será el hábito y más densa, enconsecuencia, la conectividadinterneuronal resultante. Meaney hadescubierto que, en el caso de losratones, el ejercicio repetido incrementala velocidad con la que las nuevasneuronas se integran con las demás. Deeste modo, el cerebro vareconfigurándose de continuo, en lamedida en que aparecen nuevasneuronas y se establecen nuevas

conexiones, esto no sólo es importantepara los roedores, porque la mismadinámica parece aplicarse también alcaso del ser humano, lo que tieneprofundas implicaciones para laconfiguración de nuestro cerebro social.

Cada sistema cerebral posee unperíodo óptimo durante el cual laexperiencia configura sus circuitos. Lossistemas sensoriales, por ejemplo, seestablecen básicamente durante latemprana infancia, mientras que losasociados al lenguaje maduran mástarde. Y algunos sistemas, como elhipocampo —que, tanto en el caso delser humano como en el de los ratones,

constituye el asiento del aprendizaje y lamemoria— se ven fuertementeconfigurados por la experiencia a lolargo de toda la vida. Los estudiosrealizados en este sentido con simios,por ejemplo, revelan la existencia decélulas del hipocampo que sólo ocupansu lugar durante la infancia pueden dejarde emigrar cuando la cría experimentauna gran tensión durante ese períodocrítico y que, por el contrario, elcuidado parental amoroso favorece lamigración.

En el caso de los seres humanos, lamayor ventana temporal para laconfiguración cerebral afecta al córtex

prefrontal, que sigue madurandoanatómicamente hasta el comienzo de laedad adulta. Así pues, las personas querodean al niño tienen una ocasión quedura décadas para dejar su impronta enlos circuitos neuronales de la víasuperior.

Cuantas más veces ocurra unadeterminada interacción durante lainfancia más profundamente quedaráimpresa su huella en los circuitoscerebrales y mayor su “adherencia”cuando el niño acabe convirtiéndose enadulto. Esos momentos repetidos desdela infancia acabarán convirtiéndose ensenderos cerebrales automáticos, como

las huellas dejadas por Milton Ericksonen la nieve.

Consideremos, por ejemplo, el casode las células fusiformes, esosconectores extraordinariamente rápidoscon los que cuenta el cerebro social. Losinvestigadores han descubierto que, enel caso de los seres humanos, estascélulas emigran a su ubicación definitiva—fundamentalmente la cortezaorbitofrontal y la corteza cinguladaanterior— a eso de los cuatro meses,momento en el cual establecen susconexiones con miles de otras células.La conclusión a la que han arribado losneurocientíficos es simplemente que la

región con la que conectan las célulasfusiformes y la densidad de esaconexión dependen básicamente defactores tales como el clima amable ycordial (en el mejor de los casos) y delestrés familiar (en el peor de ellos).

Recordemos que las célulasfusiformes conectan las vías superior einferior, ayudándonos así a armonizarnuestras emociones con nuestrasrespuestas, una conectividad neuronalque refuerza un conjunto básico dehabilidades ligadas a la inteligenciasocial. Como dice Richard Davidson, elneurocientífico del que ya hemoshablado en el Capítulo 6: «Después de

que nuestro cerebro registre lainformación emocional, el córtexprefrontal nos ayuda a dar la respuestamás adecuada. El modo en que lasrelaciones que mantenemos con losdemás activan los genes que configuranestos circuitos determina nuestro estiloafectivo, es decir, la velocidad eintensidad con la que respondemos a undeterminado estímulo emocional y eltiempo que tardamos en recuperarnos».

En lo que respecta al aprendizaje delas habilidades de autocontrol, tanesenciales para facilitar lasinteracciones sociales, Davidson opinaque: «La neuroplasticidad es mucho

mayor al comienzo de la vida que mástarde. La investigación realizada alrespecto en el mundo animal indica quealgunos de los efectos de la experienciatemprana pueden ser irreversibles, demodo que, una vez que el entorno haconfigurado, en nuestra infancia, undeterminado circuito, acabaconvirtiéndose en algo completamenteestable».

Imaginen a una madre jugando alinocente juego del “peek-a-boo “[queconsiste en esconder el rostro detrás delas manos para reaparecer después yhacer reír así al bebé]. En la medida enque la madre cubre y descubre

repetidamente su cara, el bebé vaexcitándose progresivamente pero, en elmomento de mayor intensidad, el bebése gira bruscamente y empieza achuparse el pulgar, con la miradaperdida en el espacio.

Ese tipo de mirada jalona elcomienzo de una pausa absolutamentenecesaria para que el bebé setranquilice. La madre le da entonces eltiempo necesario y espera que vuelva amirarla para retomar el juego. Pocossegundos después, el bebé vuelve amirarla y ambos sonríen.

Supongamos ahora que, cuando eljuego alcanza su punto culminante, el

momento en el que el bebé necesitaalejarse, chuparse el pulgar ytranquilizarse antes de volver aestablecer contacto con su madre, éstano espera sino que, en lugar de ello, seentromete en su campo visual,chasqueando la lengua para llamarle laatención.

El bebé sigue entonces con la miradafija ignorando a su madre, pero ella noceja en su empeño, acercando más surostro y obligándole a gemir y alloriquear, hasta que se aleja y empiezaa chuparse febrilmente el pulgar.

¿Es importante que una madre tomenota de la señal enviada por su bebé,

mientras que otra ignore ese mensaje einsista en llamar su atención antes deque su hijo esté en condiciones dehacerlo?

Ésta es una pregunta que no puedeser respondida teniendo exclusivamenteen cuenta el juego del escondite. Sonmuchas las investigaciones que sugierenque el fracaso repetido del cuidador enestablecer contacto con el niño puedetener efectos duraderos. Esta pauta,repetida a lo largo de la infancia, vamoldeando el cerebro social de un modotal que hace que un niño crezca contentocon el mundo y sea amable y cariñoso,mientras que otro, por el contrario, se

torne triste, abstraído, enojado y hostil.Es posible que, en el pasado, esas

diferencias se atribuyeran al“temperamento” del niño, otro modo, ensuma, de hablar de los genes. Hoy endía, sin embargo, la actividad científicase concentra en el modo en que losgenes del niño pueden verse activadospor los miles de interacciones rutinariasque experimenta a lo largo de suproceso de desarrollo.

La esperanza del cambio

Todavía recuerdo la clase en queJerome Kagan nos habló de la

investigación que entonces estabacomenzando en Boston y en China queusaba las reacciones a la novedad de unbebé para identificar a los niños queacabarían siendo tímidos y vergonzosos.Kagan está hoy en día semijubilado,pero todavía prosigue esa misma líneade investigación, rastreando losprimeros pasos en la vida adulta dealgunos de los que una vez fueronllamados “bebés de Kagaú”.

De vez en cuando todavía voy avisitarle a su vieja oficina en el pisosuperior del William James Hall, latorre más alta del campus de Harvard.En la última visita, me habló de su

último descubrimiento, la investigaciónde veintidós de esos niños con RMNf,porque sus métodos de investigaciónsiempre están al día. Según me dijo, laimagen cerebral de veintidós bebésKagan que años atrás habían sidoidentificados como “inhibidos” y queahora tienen entre veinte y treinta añoshabía descubierto que tenían unaamígdala especialmente sensible acualquier novedad.

Uno de los indicadores del perfilneurológico de la timidez parece ser lamayor actividad en los colículos, unaregión de la corteza cerebral sensorialque se activa cuando la amígdala detecta

algo anómalo y posiblementeamenazador. Pero estos circuitosneuronales también se activan cada vezque percibimos una discrepancia,cualquier cosa de apariencia extraña oanómala.

Los niños que muestran una bajareactividad en estos circuitos tienden aser extravertidos y sociables, mientrasque los que muestran una elevadareactividad se asustan de las novedadesy, en consecuencia, tienden a escapar delas cosas que les parecen inusuales. Estetipo de tendencias suele, en el caso delniño pequeño, ser autorreforzante, cosaque también sucede por ejemplo, con la

sobreprotección, que impide a los niñostímidos acceso al aprendizaje social quepodría ayudarles a desarrollar otro tipode reacciones.

En sus primeros estudios, Kagandescubrió que, cuando los padresalientan (e incluso, en ocasiones,obligan) a sus hijos a estar concompañeros a los que, de otro modo,evitarían, pueden llegar a superar —lamayor parte de las veces— lapredisposición genética a la timidez.Después de décadas de investigación,Kagan ha descubierto que sólo un terciode los niños que, poco después delnacimiento, fueron identificados como

“inhibidos”, seguían siéndolo alalcanzar la edad adulta.

Hoy en día opina que lo que hacambiado no es tanto la hiperreactividadneuronal subyacente —porque lareacción de su amígdala y sus colículossigue siendo desmesurada—, sino lo queel cerebro hace con ese impulso. Y esque los niños que, con el paso deltiempo, aprenden a resistir el impulso aretraerse, son capaces de superar lainhibición y comprometerse másplenamente.

Los neurocientíficos usan laexpresión “andamiaje neuronal ’’ parareferirse a un determinado circuito

cerebral cuyo uso repetido vaconsolidando sus conexiones, como elandamio que permite la construcción deun edificio. Este andamiaje neuronal esel que explica porqué es necesario elesfuerzo —o quizás simplemente elesfuerzo y la conciencia— paraestablecer y consolidar un nuevo caminoque acabe modificando una determinadapauta conductual.

Como me dijo Kagan: «El setentapor ciento de los niños inhibidos acabancurándose de su hiperreactividad. Escierto que el temperamento puedelimitar nuestras posibilidades, pero enmodo alguno las determina».

Nadie diría —me dijo Kagan— queel muchacho de diez años que finalmenteha aprendido a experimentar su miedo ya actuar de otro modo había sidoidentificado, en su infancia, comoinhibido. Pero lo cierto es que, para usarla vía superior para domesticar a lainferior se requiere esfuerzo y ayuda... ytambién una serie de pequeñas victorias.

Kagan recuerda que, en su caso, unade estas pequeñas victorias fue la que lellevó a superar un miedo a lasinyecciones que, en su infancia, era tanintenso que se negaba a ir al dentista,hasta que finalmente tropezó con undentista que se ganó su confianza. Ver a

su hermana lanzarse a la piscina tambiénle proporcionó el coraje necesario paravencer el miedo y acabar finalmenteaprendiendo a nadar. Y, del mismomodo, al comienzo necesitaba hablarcon sus padres para sobreponerse a unapesadilla, pero finalmente aprendió atranquilizarse sólo.

“Yo pude sobreponerme a mismiedos “fue el título de un ensayoescolar de ese niño anteriormentemiedoso. «Ahora que entiendo mipredisposición a la ansiedad puedohablar francamente de los miedos mássencillos.»

Con un poco de ayuda, pues, los

niños inhibidos pueden experimentar uncambio positivo. En este sentido, elestímulo de la familia o de los demáspuede resultar de gran ayuda, comotambién lo es el uso de “amenazas”naturales para superar su tendencia a lainhibición y aprender a enfrentarse deotro modo a la situación.

Kagan dice a su propia nieta, quetiene seis años y es muy vergonzosa:«¡Créeme! ¡Soy tan tímido que debopracticar para no serlo!» luego agrega:«Los padres no parecen darse cuenta deque, aunque la biología promueveciertos resultados, no determina lo quepuede llegar a suceder».

Aunque la educación parental nopuede cambiar los genes ni modificarlos tics neuronales, la neurociencia hacomenzado a precisar con sorprendentedetalle el modo en que la experienciacotidiana del niño va esculpiendo suscircuitos neuronales.

CAPÍTULO 11

UNFUNDAMENTO

SEGURO

Tenía veintitrés años cuando selicenció en una conocida universidadinglesa, el mejor salvoconducto para unacarrera exitosa pero, a pesar de ello, se

sentía tan deprimido que considerabaseriamente la posibilidad de suicidarse.

La suya, como confió a supsicoterapeuta, había sido una infanciaterrible. Hijo mayor de una familianumerosa, el día en que cumplió los tresaños ya tenía dos hermanos pequeños.Las disputas entre sus padres eran muyfrecuentes y solían acabarviolentamente. El trabajo de su padre leobligaba a pasar mucho tiempo lejos decasa y su madre —agobiada por laspeleas de sus hijos— se encerraba en sudormitorio durante horas e incluso, enalguna que otra ocasión, durante díasenteros. Cuando eran pequeños, sus

padres, escudándose en el miedo a queel exceso de atención acabaramaleducándoles, les dejaban llorando asolas horas y horas, descuidando así susnecesidades y sentimientos más básicos.

Uno de los momentos más dolorososde su infancia fue la noche en que tuvoun ataque de apendicitis y permanecióllorando a solas hasta el amanecer.También recuerda el llanto impotente desus hermanos pequeños ante la miradaindiferente de sus padres y lo mucho queacabó odiándoles por ello.

Pero el día más desdichado de todasu vida fue aquél en que su madre lellevó a la escuela por vez primera. Ese

día se sintió completamente abandonadoy no paró de llorar desconsoladamente.

Poco a poco fue aprendiendo asilenciar la necesidad de amor y a vivirsin necesitar nada de sus padres. No esde extrañar que, cuando emprendió unaterapia, se sintiera aterrado ante laposibilidad de que todos esossentimientos acabasen aflorando a lasuperficie y de que su terapeuta,desestimándolos como una simple ymolesta llamada de atención, seencerrase en otra habitación como unaforma de capear el temporal.

Este escenario forma parte de unrelato clínico presentado por el

psicoanalista británico John Bowlby,cuyos interesantes escritos sobre losvínculos emocionales entre padres ehijos han acabado convirtiéndole en elmás influyente de los seguidores deFreud que se han ocupado del desarrolloinfantil. Cabe señalar, en este sentido,que Bowlby abordó grandes temas de lavida humana como el abandono y lapérdida... y los vínculos emocionalesque los tornan tan poderosos.

Aunque formado en el psicoanálisisclásico en el que el paciente permanecetumbado en el diván, Bowlby hizo algoque, en su época —a partir de la décadade los cincuenta del pasado siglo—

resultó absolutamente revolucionario.Bowlby no se limitó a contemplar lainfancia a través de los inciertosrecuerdos de los pacientes sometidos apsicoanálisis. Su investigación, muy alcontrario, se centró en la observacióndirecta de la relación entre madres ehijos, siguiendo luego el desarrolloposterior de esos niños con la intenciónde poner de relieve la relación existenteentre esas tempranas interacciones y sushábitos adultos de relacióninterpersonal.

Bowlby descubrió que el apego sanoa los padres es uno de los componentesesenciales del bienestar infantil. En este

sentido, la empatía y sensibilidad de lospadres hacia las necesidades de su hijocontribuyen muy positivamente alestablecimiento en éste de una sensaciónbásica de seguridad mientras que suausencia, por el contrario, destaca enaquellos pacientes que presentantendencias suicidas, es decir, en quienessiguen sufriendo por contemplar todavíasus relaciones actuales a través delprisma de una infancia gravementeperturbada.

El desarrollo sano del niño requiere,según Bowlby, de una adecuada relación“yo-tú”. Es por ello que los padres quemantienen la conexión con sus hijos les

proporcionan un “fundamento seguro ’’en el que apoyarse cuando se encuentranmal y necesitan atención, amor yconsuelo.

Las nociones de “apego” y de“fundamento seguro” fueron esbozadaspor Mary Ainsworth, influyente teóricadel desarrollo infantil y principaldiscípula americana de Bowlby. Sonmuchos los datos recopilados por losinvestigadores que han seguido suspasos que demuestran la influencia delas sutiles interacciones entre padres ehijos en el grado de confianza en símismos que éstos acaban desarrollando.

Casi desde el mismo momento del

nacimiento, los bebés no son merosbultos pasivos, sino comunicadoresactivos en busca de sus propiosobjetivos. El sistema bidireccional decomunicación que existe entre el bebé ysu cuidador constituye, en este sentido,una tabla de salvación, una especie deinterfono a través del cual discurre todoel tráfago de mensajes necesarios parapoder satisfacer sus necesidadesbásicas. Pero, para ello, el bebé debeaprender a manipular a sus cuidadoresmediante un elaborado y complejosistema de comunicación que emplea elcontacto y la evitación ocular, lassonrisas y las lágrimas y cuya ausencia

puede acabar provocando su desdicha ohasta su muerte por negligencia.

Basta con observar con detenimientocualquier protoconversación entre unamadre y su hijo para advertir lapresencia de una danza emocionalexquisitamente orquestada cuyainiciativa va alternando de uno a otra.Así, por ejemplo, cuando el niño sonríeo llora, la madre reacciona enconsecuencia, hasta el punto de que bienpodríamos decir que sus accionesconstituyen una respuesta a lasemociones de su hijo y viceversa. Espor ello que bien podríamos considerara la exquisita sensibilidad que los

conecta como una rudimentaria autopistaemocional de doble sentido.

Este vínculo entre padres e hijosproporciona también un vehículo idóneopara que los padres enseñen a sus hijoslas normas de rigen el mundo de lasrelaciones, es decir, el modo de prestaratención a los demás, la forma deacompasar una relación, la manera deabordar una conversación, el modo deconectar con los sentimientos de otrapersona y la forma de encauzar suspropios sentimientos, leccionesesenciales todas ellas para establecerlos cimientos de una adecuada vidasocial.

Pero todo esto, por mássorprendente que parezca, tambiéncontribuye al desarrollo intelectual delbebé, porque las lecciones emocionalesintuitivas que proporcionan lasprotoconversaciones de los dosprimeros años de vida van erigiendo elarmazón mental de las conversacionesque empezarán a presentarse a eso delos dos años y, cuando el niño comienzaa dominar el hábito del lenguaje,preparan el camino para el advenimientode esa conversación interior y privada ala que denominamos “pensamiento”.

La investigación también hadescubierto que ese “fundamento

seguro” no sólo cumple con una funciónemocionalmente protectora, sino quetambién estimula la secreción deneurotransmisores que sazonan con unapequeña dosis de placer la sensación deser amados ... y que lo mismo ocurre enla persona que proporciona ese amor.Décadas después de que Bowlby yAinsworth esbozasen sus teorías, losneurocientíficos han acabadoidentificando que el vínculo entre padrese hijos está ligado a dosneurotransmisores inductores de placer,la oxitocina y las endorfinas.

La oxitocina provoca una agradablesensación de relajación, mientras que el

efecto de las endorfinas se asemeja(aunque de un modo, obviamente, no tanintenso) al placer adictivo de la heroína.Son los padres y los miembros de lafamilia los que, en el caso del bebé,comienzan proporcionando estasensación de seguridad cuyo testigopasará luego sucesivamente a loscompañeros de juego, los amigos y lapareja. No es de extrañar que losdistintos sistemas que se ocupan de lasecreción de estas substancias ligadas alcuidado sean conocidos como el estrato“familiar” del cerebro social.

Las lesiones de las áreas con unamayor densidad de receptores de

oxitocina perjudican gravemente lacapacidad cuidadora de la madre. Loscircuitos neuronales son básicamente losmismos en los niños que en sus madres ytambién parecen proporcionar buenaparte del fundamento neuronal en el quese asienta el vínculo amoroso que losune. En este sentido, los niños que sehan visto bien atendidos por sus madresposeen una base segura debido, en granmedida, a que esas substanciascerebrales evocan la sensación internade que “todo está bien” (el fundamentobioquímico, muy probablemente, de loque Erik Erikson denominó la sensaciónbásica de confianza del niño en el

mundo).Las madres de hijos seguros son más

atentas y más sensibles al llanto de subebé, son más afectuosas y tiernas con ély también se sienten más a gusto cuandomantienen con él un contacto estrechocomo el abrazo. Son madres, en suma,que saben mantenerse conectadas con subebé. Las madres desconectadas, por suparte, brindan a sus hijos dosmodalidades diferentes de inseguridad.Cuando la madre se entromete más de lacuenta, su hijo respondedesconectándose y eludiendoactivamente la interacción mientras que,en el caso de que no se implique lo

suficiente, reacciona con una pasividade impotencia que compromete sucapacidad posterior de establecercontacto con los demás la misma pautaque Bowlby descubrió en los pacientesque presentan tendencias suicidas.

Los hijos de madres que hablanrelativamente poco con sus hijos y semantienen emocionalmente distantes deellos —un caso menos extremo que lanegligencia— suelen asumir la actitudde que nada les importa (que se expresaen una tensión en el labio superior)cuando, de hecho, todo su cuerpo revelasignos evidentes de intensa ansiedad.Son niños que esperan que los demás se

mantengan distantes, razón por la cual sereprimen emocionalmente y, cuandoalcanzan la edad adulta, se mantienen, asu vez, distantes y evitan la intimidademocional.

Las madres ansiosas yensimismadas, por su parte, tienden apermanecer desconectadas de lasnecesidades de sus hijos, una pauta quealienta el temor y la dependencia de sushijos. Estos niños, a su vez, aprenden aquedarse absortos en sus propiaspreocupaciones, son menos capaces deconectar con los demás y, cuandoalcanzan la edad adulta, establecenrelaciones de dependencia.

Las interacciones felices yarmónicas son, para el niño, unanecesidad tan básica como alimentarse oeructar y, en su ausencia, el niño correel riesgo de desarrollar pautas de apegodistorsionadas. En resumen, pues, lospadres empáticos, ansiosos y distantestienden a criar, respectivamente, niñosseguros, ansiosos y evasivos, tres estilosdiferentes de apego que, al llegar a laedad adulta, se manifiestan como estilosde relación interpersonalcorrelativamente seguros, ansiosos oevasivos.

La relación es el vehículofundamental a través del cual los padres

transmiten a sus hijos este tipo depautas. No es de extrañar, por tanto, quelos estudios sobre gemelos hayandescubierto que, cuando un niño seguroes adoptado por un padre ansioso,aumenta la probabilidad de que acabedesarrollando la pauta de ansiedad. Porotra parte, el estilo de apego del padreconstituye un excelente predictor —conuna fiabilidad del 70 por ciento— delestilo que desarrollará su hijo.

Afortunadamente, sin embargo, si unniño ansioso tropieza casualmente conun “padre vicario” seguro —es decir, unhermano mayor, un maestro u otropariente que cumpla adecuadamente con

la función de cuidador—, su estilo derelación emocional puede tornarse másseguro.

El rostro impenetrable

Una madre está jugando con su bebécuando de repente, deja de responder ysu rostro se torna inexpresivo. En esemismo instante, el bebé se asusta y en sucara se advierte la emergencia de laangustia. Si el rostro de la madre siguesin mostrar ninguna emoción y sinresponder a su desasosiego, como sifuera de piedra, el bebé empieza allorar.

El paradigma de la “cara quieta”.como los psicólogos han denominado aesta situación, se utilizadeliberadamente para explorar losfundamentos de la “resiliencia”, esdecir, de la capacidad para recuperarsede una situación angustiosa. Tengamosen cuenta que el niño sigue mostrándosedesasosegado después de que el rostrode su madre haya recuperado laexpresividad. La velocidad derecuperación refleja su dominio de losrudimentos del autocontrol emocional,una capacidad básica que se establecedurante el primer y segundo año de vida,en la misma medida en que el niño va

ejercitando la transición que conducedesde la angustia hasta la calma y desdela desconexión hasta la conexión.

Cuando el rostro de la madre setorna mudo y distante, los bebés tratande obligarla a responder recurriendo,para ello, a todo tipo de estrategias,desde el coqueteo hasta el llanto y,cuando no lo consiguen, los hay que,admitiendo su impotencia, renuncian, sedesconectan y acaban chupándose elpulgar como forma de autoconsuelo.

En opinión del psicólogo EdwardTronick, que fue quien diseñó elparadigma de la “cara quieta”. cuantomás éxito tiene el bebé en solicitar la

“reparación “del vínculo roto, másaumenta su capacidad social al respecto.De ello se sigue también que los bebésque aprenden a llamar la atención dequienes se han desconectado de ellosacaban aprendiendo que los problemasde relación no son irreversibles.

Así es como se erige el andamiajede una sensación duradera de resilienciade uno mismo y de las relaciones. Estosniños crecen sabiéndose capaces derelacionarse positivamente con losdemás y de restablecer la conexióncuando ésta se rompe y también suelenconfiar en los demás.

Así es como, a eso de los seis meses

de edad, los bebés han comenzado ya adesarrollar un estilo típico deinteracción y una forma concreta depensar en sí mismos y en los demás. Loque posibilita este aprendizaje vital esla sensación de seguridad y de confianza—o, dicho en otras palabras, el rapport— con la persona que le sirve de guía.Es la relación “yo-tú”. en suma, la queposibilita el desarrollo social del niño.

La conexión entre la madre y su hijofunciona desde el primer día de vida y,cuanto mayor sea su sincronía, másafectuosas y felices serán susinteracciones. La desconexión, por elcontrario, provoca el enfado, la

frustración y el aburrimiento del reciénnacido. Es por ello que, si el bebé sehalla sometido a un régimen continuo dedesconexión y aislamiento, aprenderá aconfiar exclusivamente en las estrategiasque descubra de manera casual. Haybebés que, renunciando aparentemente atoda expectativa de ayuda externa, secentran en prácticas que puedan hacerlessentir mejor, mientras que otros, por suparte, se alejan o evitan el contactoocular, estableciendo así el espacionecesario para consolarse solos.

Pero esta estrategia dedistanciamiento puede acabardistorsionando la capacidad del niño de

relacionarse con los demás. En lamedida en la que este estilo vaconsolidándose, el bebé puede llegar aconsiderarse incapacitado para elmundo de las relaciones y a desconfiarde los demás como fuentes de consuelo.La versión adulta de esta actitud serefleja en las muchas personas que,cuando se sienten deprimidas, recurren aconsuelos solitarios como comer obeber en demasía o zapearcompulsivamente de un canal detelevisión a otro.

En la medida en que el tiempodiscurre y el niño crece, puededesplegar esas estrategias de manera

estrictamente automática,independientemente de la situación,como una forma de defensa contra lasexperiencias que prevé negativas y sinimportar tampoco que esa expectativa seasiente o no en un fundamento sólido.Pero, de este modo, en lugar deacercarse a los demás con una actitudabierta y positiva, reaccionareplegándose tras una fachada fría ydistante que le sirve de protección.

El vínculo deprimido

Una madre italiana canta a su hijaFabiana la siguiente cancioncilla:

Palmas, palmitas, papá volverá, tetraerá golosinas y Fabiana se lascomerá.

Su tono es agudo y su melodía unallegro optimista al que no tardan ensumarse los gorjeos encantados de subebé.

Pero, cuando otra madre canta lamisma cancioncilla con un tono grave yun movimiento largo, el bebé noresponde con signos de alegría sino, porel contrario, de desasosiego.

¿Cuál es la diferencia entre amboscasos? La segunda está deprimida y laprimera no.

Esta pequeña diferencia en el modo

en que dos madres cantan a sus bebésrefleja dos entornos emocionalescompletamente diferentes y, enconsecuencia, el modo en que se sentiráel hijo en cualquiera de las principalesrelaciones que establezca a lo largo desu vida. Es comprensible, por otra parte,que las madres deprimidas tengandificultades en entablar unaprotoconversación alegre con su hijo,porque carecen de la energía necesariapara emitir los tonos agudoscaracterísticos del “maternés”.

Las madres deprimidas suelenmantenerse muy “desconectadas” de sushijos y muestran una pauta entrometida,

enfadada o triste. Esta falta de conexiónimpide el establecimiento de un vínculosólido, al tiempo que las emocionesnegativas transmiten al bebé el mensajede que ha hecho algo mal y de que debecorregirlo. Ese mensaje, a su vez,intranquiliza al bebé, que no puedeconseguir que su madre le calme nitampoco puede hacerlo él mismo. Así escomo madre e hijo caen fácilmentepresas de una espiral descendentemarcada por el desajuste, la negatividady los mensajes ignorados.

Según dicen los especialistas engenética del comportamiento, ladepresión puede ser hereditaria. Es

mucha la investigación que se harealizado para determinar la“heredabilidad” de la depresión, esdecir, la probabilidad de que un niño sedeprima clínicamente en algún momentode su vida. Pero, como señala MichaelMeaney, los hijos de padres propensos alos ataques de depresión no sóloheredan los genes de sus padres sino quetambién deben relacionarse con elprogenitor deprimido cuya participaciónpuede catalizar la expresión de ese gen.

Las investigaciones realizadas alrespecto han puesto de relieve que lasmadres clínicamente deprimidas tiendena apartar más la mirada de sus bebés, a

enfadarse más a menudo, a ser másentrometidas cuando su bebé necesitauna pausa de recuperación y a mostrarsetambién menos cordiales que las demás.Sus hijos, por su parte, protestanllorando, el único modo en que sabenhacerlo o acaban renunciando ytornándose apáticos o ensimismados.

Las respuestas concretas del bebé aesta situación pueden ser muy distintasya que, en los casos en que la madre semuestra pasiva o distante y enojada, elhijo tiende a desarrollar la misma pauta.El bebé parece aprender estos estilos deinteracción a través de una seriesucesiva de episodios de desconexión

con su madre deprimida. Además,corren el riesgo de establecer una falsasensación de identidad cuando sereconocen incapaces de recomponer unadesconexión o concluyen, por elcontrario, que pueden confiar en losdemás para recuperar la sensación debienestar.

La depresión puede ser el vehículo através del que la madre transmite a suhijo todos sus problemas personales ysociales. El impacto hormonal negativoque tiene en su hijo el miedo de lamadre, por ejemplo, comienza ya en lainfancia, porque los bebés de madresdeprimidas presentan una tasa más

elevada de hormonas del estrés y unatasa inferior a la normal de dopamina yserotonina, la pauta deneurotransmisores característica de ladepresión. Y poco importa, para ello,que el niño pequeño no se dé cuenta delas grandes fuerzas que inciden sobre sufamilia porque, en cualquiera de loscasos, acabarán integrándose en susistema nervioso.

Pero la epigenética social abre unapuerta a la esperanza en tales niños.Tengamos en cuenta que los padres que,pese a estar levemente deprimidos,aprenden a gestionar de algún modo suestado de ánimo y asumen una actitud

optimista ante las dificultades parecenmermar la transmisión social de ladepresión. Disponer de cuidadoresadicionales que no estén deprimidospuede también proporcionar unfundamento seguro en el que el niñopueda confiar.

Algunos hijos de madres deprimidasaprenden otra lección que tienecualidades adaptativas. Y es que muchosde estos ellos acaban convirtiéndose enexcelentes intérpretes de las tornadizasemociones de sus madres, muy hábilesen el manejo de sus interacciones ysaben mantenerlas dentro del rango de lopositivo (o de lo menos inquietante

posible), una habilidad que, aplicada alámbito del mundo en general, puedetraducirse en una bien ganadainteligencia social.

La distorsión de la empatía

Johnny le prestó su pelota nueva a sumejor amigo, pero éste acabó

extraviándola y no le dio otra acambio.

El amigo de Johnny, la persona conla que realmente le gustaba jugar,

acababa de mudarse y ya no podrávolver a jugar con él.

Cada uno de estos escenarios nos

muestra un momento emocionalmentemuy importante en la vida de cualquierniño. ¿Pero cuál es la emoción querefleja cada uno de ellos?

La mayoría de los niños aprenden adistinguir un sentimiento de otro yentienden lo que les ha llevado aexperimentar este sentimiento o aquelotro, cosa que no sucede, sin embargo,con los que no han sido adecuadamenteatendidos por sus padres. Es por elloque, según cierta investigación, la mitadde las respuestas dadas por preescolaresque se habían visto descuidados estabanmal, revelando una tasa dereconocimiento de las emociones muy

inferior a la de los que habían recibidola adecuada atención.

Los niños privados de lasinteracciones que enseñan estashabilidades que representan ven tambiénmermada su capacidad de interpretar lasemociones que impregnan todos losacontecimientos de la vida. Estos niñosse han visto privados de un contactohumano tan básico que son incapaces dediferenciar las emociones y sucomprensión de lo que sienten los demásresulta, en consecuencia, un tanto difusa.

Los preescolares que han sidovíctimas del abuso —es decir, aquelloscuyos cuidadores les han insultado o

maltratado reiteradamente— acabanviendo ira donde, en realidad, no existe.Y es que los niños maltratados adviertenla presencia de la ira aun en rostrosneutros, ambiguos o tristes, mostrandouna sensibilidad exacerbada a la ira quemuy probablemente refleje la existenciade una amígdala hipersensible. Y deboinsistir en que esta sensibilidad pareceexclusiva de la ira porque, cuando estosniños contemplan rostros airados, suscerebros reaccionan con una mayoractivación y responden normalmente, sinembargo, a los rostros que muestranalegría o miedo.

Este sesgo también supone que los

niños maltratados están especialmentedotados para detectar el menor signo deque alguien puede estar enfadado. Sonniños que parecen especialmentesensibles a la ira, que la “ven” hasta enlos lugares en los que, en realidad, noexiste y que no por haberla encontradodejan de seguir buscándola. Convieneseñalar que esta hipersensibilidad a laira que lleva al sujeto a detectarla dondeno existe puede constituir una especie deradar protector que cumpla, para ellos,con una función protectora porque,después de todo, se enfrentan a unpeligro real.

Pero el problema empieza cuando

esos niños llevan su hipersensibilidad almundo en general. No es de extrañar, eneste sentido, que los niños que másagresivos se muestran con suscompañeros (niños que, a su vez, suelenhaber sido físicamente maltratados)sobreinterpreten la ira y percibanhostilidad en rostros completamenteneutros. Y es que su conducta hacia losdemás niños suele derivarse de haberpercibido una intención hostil donde, enrealidad, no la había.

Gestionar adecuadamente losataques de ira de un niño supone un granreto —y también una gran oportunidad—para cualquier padre. En condiciones

ideales, el padre no se enojará nimantendrá una actitud pasiva,abandonando al niño a su suerte. Si, enlugar de ello, el padre sabe manejar supropia ira, no la reprimirá ni se dejaráarrastrar tampoco por ella, sino quemantendrá el contacto con su hijo,ayudándole a contener y encauzaradecuadamente su propia rabia. Esto nosignifica, obviamente, que el entornoemocional del niño deba permanecersiempre tranquilo, sino que debe ser losuficientemente flexible como pararecuperarse prontamente de este tipo deproblemas.

El entorno familiar determina la

realidad emocional en que se hallasumido el niño pequeño. Si ese entornoes sano, el niño se siente protegido aunen medio de los acontecimientos másterribles. Lo que los niños experimentanen una crisis refleja, en el fondo, elmodo en que esa crisis afecta a sufamilia. Si los padres consiguen crear unentorno cotidiano seguro y estable, porejemplo, los niños que viven en zonasde guerra logran salir indemnes de losefectos del trauma y la ansiedad.

Con todo ello tampoco estamosdiciendo que los padres deban protegera sus hijos reprimiendo su desasosiego.David Spiegel, psiquiatra de la Stanford

University que se dedicó a estudiar lassecuelas emocionales en el ámbitofamiliar de los acontecimientos del 11de septiembre, ha concluido que losniños son muy sensibles a las corrientesemocionales de su familia. En suopinión: «La función protectora de lafamilia no funciona cuando los padresfingen que no ha ocurrido nada, sinocuando transmiten a sus hijos la idea deque están abordando juntos un problemaque les afecta a todos».

Su padre era propenso a los ataquesde furia, especialmente cuando estababebido, cosa que sucedía casi a diario,ocasiones en las que cogía a uno de sus

cuatro hijos y le daba una paliza.Años más tarde, confió a su esposa

el miedo que todavía llevaba consigo,recordando vívidamente que: «Cada vezque veíamos llegar a nuestro padre conlos ojos más pequeños de lo habitual,sabíamos que había llegado el momentode abandonar la habitación».

Según me dijo, esa confesión lehabía enseñado la siguiente lecciónsutil: «Me doy cuenta de que, cuando eraniño, mi marido no recibió la atenciónque necesitaba de modo que, cada vezque escucho la misma historia, merecuerdo “debes permanecer presente”».

—Si ve, aunque sólo sea por un

segundo, que mi atención flaquea —agrega— se siente mal. Es tan sensibleque detecta perfectamente todas lasocasiones en que no estoy conectada,por más que parezca estar escuchándole.

Quienes, en su infancia, se vieronmás tratados como un “ello” que comoun “tú” probablemente todavía no hayancerrado esas heridas emocionales y, enconsecuencia, muestren una especialhipersensibilidad, puntos flacos queemergen con más frecuencia en lasrelaciones más próximas, es decir, conel esposo, los hijos o los amigosíntimos. Con algo de suerte, sinembargo, las relaciones adultas

proporcionan una oportunidad paracicatrizar esas viejas heridas. De estemodo, en lugar de seguir ignoradas, lascosas pueden mejorar, como ilustra elcaso de ese marido hipersensible y de sudiligente y conectada esposa.

Como sucede con el padre o laesposa que saben cuidar a su hijo o a sumarido, el buen psicoterapeuta sabetambién proporcionar un fundamentoseguro. El psiquiatra de UCLA AllanSchore se ha convertido en una figuraheroica entre muchos psicoterapeutaspor su revisión de la neurociencia quese centra en la relación paciente-terapeuta.

La teoría de Schore ha establecidoel fundamento neuronal de estos erroresemocionales en la corteza orbitofrontal,piedra angular de los circuitoscerebrales ligados al mundo de lasrelaciones. El mismo desarrollo de lacorteza orbitofrontal depende, segúnSchore, de la experiencia del niño. Silos padres permanecen conectados yproporcionan al niño un fundamentoseguro, la corteza orbitofrontal floreceadecuadamente mientras que si, por elcontrario, se muestran insensibles uofensivos, la corteza orbitofrontal sedesarrolla inadecuadamente, lo quelimita su capacidad para regular la

amplitud, intensidad y frecuencia deemociones inquietantes como la ira, elmiedo o la vergüenza.

La teoría de Schore destaca el papelque desempeñan las relacionesinterpersonales en la remodelación denuestro cerebro a través del fenómenoconocido como neuroplasticidad, esdecir, el modo en que las experienciasrepetidas van esculpiendo la forma, eltamaño y el número de nuestras neuronasy de sus conexiones sinápticas. Laremodelación más intensa depende denuestras relaciones clave, movilizandoen un determinado sentido algunoscircuitos neuronales. No es de extrañar

que, en este sentido, los cuidados ylesiones provocadas por la persona conla que pasamos tanto tiempo y durantetantos años acabe remodelando nuestroscircuitos cerebrales.

Schore sostiene que las relacionespositivas de la vida adulta puedenreconfigurar, hasta cierto punto, loscircuitos neuronales que se hayangrabado en el cerebro durante lainfancia.

El terapeuta, según Schore, sirve depantalla de proyección para que elpaciente pueda revivir anterioresrelaciones de un modo, en esta ocasión,más abierto y pleno, despojado de toda

culpa, traición y negligencia. De estemodo, donde el padre se mantuvodistante, el terapeuta puede permanecerpresente y, donde la madre se mostróexcesivamente crítica, el terapeutapuede brindar su aceptación,proporcionando así la posibilidad deuna experiencia reparadora que, si biensiempre se anheló, jamás pudoalcanzarse.

Uno de los indicadores más clarosde la eficacia de la psicoterapia puedeadvertirse en la aparición de un flujoemocional más libre entre terapeuta ycliente que aprende así a establecerlazos sin temer ni bloquear los

sentimientos inquietantes. Los mejoresterapeutas saben establecer un climaemocional seguro, un entorno en el quesu cliente pueda sentir y expresarcualquier sentimiento, desde la furiaasesina hasta la tristeza másinconsolable. El mismo acto deestablecer un vínculo con el terapeuta yde que los sentimientos puedandesplazarse libremente de uno a otrocontribuye a que el cliente aprenda agestionar por sí solo esos mismossentimientos.

Del mismo modo en que, en el senode un entorno seguro, el niño aprende amanejar sus sentimientos, el

psicoterapeuta proporciona al adulto unasegunda oportunidad para que concluyaesa tarea. Los ingredientes responsablesde la reparación emocional que tienelugar en un entorno psicoterapéutico enel que se establece un adecuado vínculoentre paciente y terapeuta son el rapporty la confianza, que también puedenpresentarse, obviamente, en una relaciónamistosa o romántica.

Es por ello que la terapia eficaz —ocualquiera de las otras relacionesreparadoras de la vida— puede acabarenriqueciendo la capacidad de conexiónque, en sí misma, tiene propiedadescurativas.

CAPÍTULO 12

EL PUNTODE AJUSTE

DE LAFELICIDAD

Una niña malhumorada de tres añosse encuentra con su tío, un blanco

perfecto para su mal genio.—Te odio —le dice.—Pues yo te quiero —responde

sonriente y sorprendido.—Te odio, te odio —replica ella,

inflexible.—Yo todavía te quiero —responde

él, todavía más amable.—¡Te odio! —grita ella, en tono

dramático.—Pues bien, yo todavía te quiero —

le asegura, abrazándola.—Te quiero —concluye entonces

ella, fundiéndose en su abrazo.Los psicólogos evolutivos

contemplan este tipo de interacciones

concretas en términos de lacomunicación emocional subyacente.Desde esta perspectiva, la desconexión“te quiero/te odio” refleja un “problemade interacción” que se “recompone”cuando los implicados vuelven asintonizar en la misma longitud de ondaemocional.

Como ilustra el rapport final entreesta niña de tres años y su tío, laposibilidad de corregir la situación haceque ambos se sientan bien, mientras quesu imposibilidad tiene el efectocontrario. En este sentido, la capacidaddel niño de corregir la desconexión —superando la tormenta emocional

interpersonal y restableciendo de nuevoel contacto— encierra una clavefundamental de la felicidad. El secretono consiste en eludir las frustraciones ycontratiempos inevitables de la vida,sino en aprender a recuperarnos másprontamente de ellos y, cuanto másrápida la recuperación, mayor es lacapacidad de disfrute del niño.

Pero, como sucede en tantos otroscasos, esta habilidad se aprende en lainfancia. Cuando el bebé y su cuidadorestán bien conectados, cada unoresponde adecuadamente al mensaje delotro. Durante el primer año de vida, sinembargo, los bebés carecen de muchos

de los circuitos neuronales necesariospara llevar a cabo esa coordinación. Porello sólo permanecen conectados comomáximo un 30 por ciento de las veces,con un ciclo natural de conexión ydesconexión.

La desconexión entristece al bebé,que protesta emitiendo señales defrustración para recuperar la sintoníaperdida. Ahí precisamente podemosadvertir los rudimentos derecomposición de la sintonía perdida,una habilidad humana esencial cuyodominio nos permite pasar de lainquietud y la desconexión a la calma yla conexión.

El mundo que rodea al bebé leproporciona un modelo, para bien o paramal, para aprender a gestionar laansiedad. Éste es un aprendizaje queocurre de manera implícita (muyprobablemente, a través de las neuronasespejo) cuando el niño observa el modoen que un hermano mayor, un compañerode juegos o su padre hacen frente a supropia ansiedad emocional. Medianteeste aprendizaje vicario, los circuitosreguladores orbitofrontales encargadosde calmar a la amígdala van“ejercitando” las estrategias que el niñove que emplean otros paratranquilizarse. Pero este tipo de

aprendizaje también tiene lugar demanera explícita cada vez que alguien lerecuerda o le ayuda a gestionar sussentimientos más incontrolables. Con eltiempo y la práctica van fortaleciéndoselos circuitos de la corteza orbitofrontalencargados de regular los impulsosemocionales.

Pero el niño no sólo aprende aresistirse a sus propios impulsosemocionales, sino que también amplía surepertorio de formas de influir en losdemás. Así es como se establecen loscimientos que acaban permitiendo queun adulto pueda reaccionar del modo enque lo hizo el tío de la niña de tres años

con que iniciábamos el presente capítuloque, sin tensarse ni responder “¡Cómo teatreves a hablarme de ese modo!”,acabó desarmando amorosamente elenfado de su sobrina.

A eso de los cuatro o cinco años, elniño se encuentra ya en condiciones depasar del simple control de lasemociones más desbordantes a tener unamayor comprensión de las causas de sudesasosiego y de lo que puede hacerpara aliviarlo, un signo de lamaduración de la vía superior. Enopinión de algunos psicólogos, elentrenamiento parental de los primeroscuatro años de vida puede desempeñar

un papel especialmente importante en laconsolidación de las capacidades delniño para gestionar sus propiasemociones y aprender a moverse en elmundo de las relaciones.

A decir verdad, sin embargo, losadultos no siempre ofrecen los mejoresmodelos. Cierto estudio que se haocupado del modo en que los padres depreescolares resuelven sus conflictosconyugales ha llegado a la conclusión deque algunas parejas son muy hostiles, nose escuchan, se muestran muy enfadadosy despectivos y abordan sus problemasalejándose. No es de extrañar que sushijos imiten, cuando llegue el momento,

esa misma pauta con sus propiasparejas, mostrándose enfadados,despectivos y hostiles.

Las parejas que, por el contrario,abordaban sus desacuerdos de un modomás cordial, empático y comprensivo,también se relacionaban con sus hijos deun modo más amable y retozón. Es porello que sus hijos aprendieron, a su vez,a establecer mejores relaciones con suscompañeros de juego y a abordar susdesacuerdos de manera más eficaz. Noes de extrañar, por tanto, que el modo enque la pareja gestione sus propiosdesacuerdos acabe convirtiéndose en unexcelente predictor de la forma en que,

años más tarde, se comportará su hijo.Si todo va bien, el resultado será un

niño con una elevada resiliencia aldesasosiego que le permita restablecerprontamente el contacto con los demás.Para construir lo que los psicólogosevolutivos denominan un “núcleoafectivo positivo” (o, dicho en otraspalabras, un niño feliz), es necesaria unafamilia socialmente inteligente.

Cuatro formas diferentes de decir“no”

Consideremos las siguientesposibles respuestas de un padre alintento de un niño de catorce meses deencaramarse a una mesa sobre la que

pende precariamente una lámpara.Decir un “¡No!” rotundo y buscar

luego un lugar al aire libre en el que elniño pueda encauzar sin peligro suenergía.

Ignorarlo hasta escuchar el ruido dela lámpara al caer, decirle luegotranquilamente que no vuelva a hacerlo ydejar de prestarle atención.

Gritar un enfadado “¡No!”, sentirseluego culpable por haber reaccionadotan bruscamente, darle luego un abrazode consuelo, sentirse despuésdecepcionado y no prestarle másatención.

Estas diferentes modalidades de

respuesta parental representan —pormás inverosímiles que puedan parecer—distintos estilos disciplinarios que laobservación de las interacciones entrepadres e hijos han puesto reiteradamentede manifiesto. Daniel Siegel, elpsiquiatra infantil de UCLA que nospresenta estos posibles escenarios y queha acabado convirtiéndose en uno de lospensadores contemporáneos másinfluyentes en los campos de lapsicoterapia y del desarrollo infantil,sostiene la opinión de que cada una deellas moldea de manera diferente loscentros del cerebro social.

Un momento clave de ese proceso

tiene lugar cuando el niño se enfrenta auna situación inquietante o confusa ymira a sus padres en busca de pistas,para que no sólo sus palabras, sino todasu conducta le indique lo que debe sentiry responder. El mensaje que transmitenlos padres en esos “momentos deenseñanza” va construyendo lentamentela sensación de identidad del niño y elmodo en que se relaciona y lo que puedeesperar de las personas que le rodean.

Según Allan Schore, colega deSiegel, el tipo de interacciónrepresentado por el primero de loscasos mencionados —es decir, el padreque dice “¡No!” a su hijo y que luego le

muestra un modo mejor de encauzar susenergías— tiene un efecto extraordinarioen la corteza orbitofrontal que, no loolvidemos, sirve de “freno “a lasemociones. Este abordaje sosiega laexcitación inicial del niño y le enseña,en consecuencia, a gestionar másadecuadamente sus impulsos. Despuésde haber actuado sobre el frenoneuronal, el padre le enseña una formaalternativa y más adecuada de encauzarsu excitación en un parque infantil, porejemplo.

Lo que esta estrategia enseña al niñoes aproximadamente lo siguiente: “Amis padres no siempre les gusta lo que

hago pero, si me detengo y descubro unaforma mejor de comportarme, todoestará bien”. Este enfoque, en el que elpadre establece claramente un límite yluego busca una forma más adecuada deencauzar la energía de su hijo ilustra unamodalidad de disciplina que desembocaen un apego seguro. Es por ello que losniños que mantienen un vínculo segurocon sus padres no dejan deexperimentar, por más travesuras quecometan, la conexión con ellos.

El “terrible dos”, es decir, elmomento en el que el bebé empieza aresponder a sus padres con un rotundo“¡No!” en cada ocasión en que le

ordenan hacer algo, representa un hitofundamental en el desarrollo delcerebro. A partir de ese momento, elcerebro empieza a ser capaz de inhibirlos impulsos —diciendo “no “a losimpulsos—, una capacidad que sigueejercitándose a lo largo de toda lainfancia y la adolescencia. Los simios ylos niños pequeños comparten lasmismas dificultades con esta faceta de lavida social y la razón para ello depende,en ambos casos, del mismo déficit deldesarrollo de las neuronas ligadas a lacorteza orbitofrontal que puedenrefrenar la actualización de un impulso.

La corteza orbitofrontal va

madurando anatómicamente durante todala infancia. A eso de los cinco años,coincidiendo con el comienzo de laescolarización, tiene lugar un avanceextraordinario que permite el desarrolloneuronal de esta región. Ese despliegueprosigue hasta eso de los siete años,expandiendo las capacidades deautocontrol del niño y permitiendo quelas aulas de la escuela secundaria seanmucho más tranquilas que el jardín deinfancia. Los distintos estadios deldesarrollo intelectual, social yemocional del niño van acompañados dela consiguiente maduración de lasdiferentes regiones cerebrales, un

proceso de maduración anatómica queprosigue hasta una edad de entre veinte ytreinta años.

Lo que sucede en el cerebro del niñocuando los padres no consiguenestablecer un buen contacto depende dela naturaleza concreta de ese fracaso.Daniel Siegel describe los posiblesfracasos de los padres y las dificultadesduraderas que ello provoca en sus hijos.

Consideremos ahora el caso delpadre que reaccionó ignorando al niñoque trataba de subirse a la mesa. Estamodalidad de respuesta ilustra un tipode relación caracterizado por la escasaconexión y en la que los padres se

mantienen emocionalmente distantes desus hijos. No es de extrañar que, en talcaso, se vea frustrado cualquier intentode conseguir la atención empática de lospadres.

Esta ausencia de vínculo —y deocasión, por tanto, para compartir elplacer y la alegría— aumenta laprobabilidad de que el niño crezca conuna capacidad limitada paraexperimentar emociones positivas y queposteriormente tenga dificultades en larelación interpersonal. En este sentido,los hijos de padres “evasivos” crecenmuy nerviosos y, cuando son adultos,inhiben la expresión de las emociones,

especialmente de aquéllas que podríanayudarles a establecer una relación conuna pareja. Los niños que satisfacen estemodelo, no sólo evitan la expresión desus sentimientos, sino que tambiénescapan de toda relaciónemocionalmente próxima.

Siegel denomina —muyadecuadamente, a mi entender—“ambivalentes “a los padres cuyaprimera reacción fue la de enfadarse,luego sentirse culpables y, finalmente,decepcionarse. Aunque tales padrespuedan, en ocasiones, ser amables ycuidadosos, lo más frecuente, sinembargo, es que envíen señales de

desaprobación y rechazo a su hijo, queasuman expresiones faciales de disgustoo desprecio, que eludan su mirada y quesu lenguaje corporal exprese enfado odesconexión, una actitud emocional quelastima y humilla reiteradamente al niño.

Los niños suelen responder a estetipo de tratamiento dando bandazosemocionales o con conductasdescontroladas, como el clásico “niñotravieso” que siempre se mete enproblemas. Este fracaso, en opinión deSiegel, tiene su asiento neurológico en laincapacidad de la región orbitofrontalpara decir “no” a los impulsos.

Pero hay ocasiones en que la

sensación de descuido, de que “todo lohago mal”, deja al niño impotenteaunque anhelando todavía la atención desus padres. Y el resultado de todo elloes que esos niños acabanconsiderándose a sí mismos comobásicamente imperfectos. Cuando esosniños alcanzan la edad adulta, tienden aaplicar a sus relaciones próximas esamisma combinación ambivalente denecesidad de afecto, de un miedo intensoa no conseguirlo y del miedo todavíamás profundo a sentirse abandonado.

El esfuerzo del juego

La poetisa Emily Fox Gordon, quehoy en día se halla en la mediana edad,todavía recuerda vívidamente lafelicidad “salvaje e incontrolable” quesupone vivir en el seno de una familiaamorosa de una pequeña aldea de NuevaInglaterra. El pueblo entero parecíaabrazar a Emily y a su hermano cuandolo atravesaban en bicicleta: «Los olmoshacían guardia, los perros nos saludabany hasta la telefonista nos conocía pornuestros nombres».

Vagar libremente por el campo ycorrer por los jardines del instituto localse le antojaba un paseo por un amableparaíso.

El bienestar que acompaña al hechode sentirse amado y cuidado por lasfiguras más importantes de su vidaalienta en el niño el impulso básico deexplorar el mundo que le rodea.

Pero los niños no sólo necesitan elfundamento seguro de una relación en laque puedan tranquilizarse. MaryAinsworth, principal discípulaamericana de Bowlby, ha subrayadotambién la necesidad de disponer de un“refugio seguro”, es decir, de un entornoemocionalmente seguro (como suhabitación o su casa), al que regresardespués de haber explorado el mundo,una exploración que puede ser tanto

física (como pasear en bicicleta por elvecindario), como interpersonal(conocer nuevas personas y hacernuevos amigos) o hasta intelectual (loque satisface una curiosidad másamplia).

El juego suele proporcionar uncobijo seguro. Son muchos losbeneficios y la experiencia social queacompañan al juego. Tengamos encuenta que, durante el juego, el niñoaprende una serie de habilidadessociales muy importantes, como el modode gestionar las luchas de poder, laforma de cooperar y establecer alianzascon los demás y la manera adecuada

también de ceder.El niño aprende todas estas

habilidades mientras juegarelajadamente con una sensación deseguridad en donde hasta los errores —motivo de ridículo en el entorno escolar— pueden ser divertidos. Así pues, eljuego proporciona al niño un entornoseguro en el que puede atreverse a haceralgo nuevo experimentando la mínimaansiedad.

El descubrimiento de que loscircuitos que se activan durante el juegose hallan también implicados en laalegría explica porqué el juego resultatan divertido. Tengamos en cuenta que

los circuitos neuronales que se ponen enfuncionamiento durante la alegría sehallan en una zona ubicada en el tallocerebral, la región neuronalmente másantigua y próxima a la columna vertebralque gobierna los reflejos y lasrespuestas más primordiales, presenteen todos los mamíferos, incluida laubicua cobaya.

El científico que más detenidamenteha estudiado los circuitos neuronalesrelacionados con el juego tal vez seaJaak Panksepp, de la Bowling GreenState University, de Ohio. En su obramaestra, Affective Neuroscience,Panksepp explora el fundamento

neuronal de todos los grandes impulsos,incluyendo el que nos moviliza a jugar,al que se considera como la fuentecerebral de la alegría. Según Panksepp,los circuitos subcorticales primordialesque estimulan el juego en las crías delos mamíferos desempeñan un papelesencial en el desarrollo neuronal delniño. Y el combustible emocional quealienta todo ese proceso evolutivoparece ser el placer.

En la investigación realizada conroedores en su laboratorio, el grupo dePanksepp ha descubierto que el juegoofrece otro ejemplo de epigenéticasocial que “fertiliza” el desarrollo de

los circuitos cerebrales ligados a laamígdala y a la corteza frontal. Sutrabajo ha identificado la existencia deun compuesto específico generadodurante el juego que favorece latranscripción genética en estas regionesde rápido desarrollo del cerebro socialde los más jóvenes. Susdescubrimientos, que muyprobablemente resulten tambiénaplicables a otros mamíferos quecomparten el mismo paisaje neuronalque los seres humanos, añaden un nuevosignificado al deseo universal de losniños “¡Quiero jugar!”.

El niño puede jugar mejor cuando

sabe que dispone de un refugio seguro ysiente la relajación que proporciona elcuidado de un adulto. El simple hechode saber que mamá o esa amablecanguro están en algún lugar de la casaproporciona al niño la suficienteseguridad como para perderselibremente en su propio mundo, unmundo completamente inventado.

El juego infantil requiere y crea supropio espacio, un espacio desde el quepuede enfrentarse de un modo seguro alas amenazas, temores y peligros y delque siempre vuelve incólume. En estesentido, el juego cumple con una funciónclaramente terapéutica. Durante el juego,

todo sucede en una realidad “como si”.El juego, por ejemplo, proporciona alniño un entorno seguro para aprender agestionar sus temidas separaciones yabandonos y le proporciona, en su lugar,la oportunidad de aprender a conocersey controlarse. De ese modo tambiéndispone de la ocasión de enfrentarse sinmiedos ni inhibiciones a deseos eimpulsos que resultarían demasiadopeligrosos en la vida real.

El funcionamiento neurológico delas cosquillas nos proporciona una pistapara entender el papel que desempeña elotro en el juego o, dicho de otro modo,por qué resulta más divertido jugar con

alguien que jugar solo. Todos losmamíferos tienen cosquillas, puesto quela piel está llena de receptoresespecializados que transmiten al cerebromensajes de los estados de ánimoligados a la alegría. Las cosquillasprovocan la carcajada y discurren através de circuitos diferentes a los de lasonrisa. La carcajada humana, como eljuego, tiene sus correlatos en muchosmamíferos y siempre se vedesencadenada por las cosquillas.

De hecho Panksepp descubrió que,como sucede en el caso de los bebés, lascrías de rata se sienten atraídas por losadultos que les hacen cosquillas. Por

otro lado, la rata a la que se hacecosquillas emite un chillido de gusto queparece ser un pariente lejano de lasembelesadas carcajadas del niño de tresaños (aunque se trata de un chillido dealta frecuencia de unos 50 kiloherziosque se halla fuera del rango de registrodel oído humano).

En el caso de los seres humanos, lazona de la piel sensible a las cosquillasse extiende desde la parte posterior delcuello hasta la caja torácica, la regiónen la que más fácil resulta desencadenarun ataque incontrolado de risa. Pero nobasta con uno mismo para provocar esereflejo. No podemos hacernos costillas

a nosotros mismos porque las neuronasimplicadas sólo reaccionan anteestímulos imprevistos —motivo por elcual, dicho sea de paso, basta con elsimple movimiento de los dedos frente aun niño junto a un amenazador “¡Cuchi,cuchi!” para desencadenar en él unataque de risa, el chiste primordial.

Los circuitos relacionados con eljuego mantienen un vínculo muy estrechocon las redes neuronales que desatan lacarcajada del niño al que se le hacen“cosquillas” La misma estructura denuestro cerebro, pues, nos impulsa ajugar y alienta la sociabilidad.

La investigación realizada por

Panksepp suscita una pregunta muyinteresante: ¿Qué podríamos decir conrespecto al niño impulsivo ehiperactivo, es decir, el niño que pasarápidamente de una actividad a otra?

Hay quienes consideran estosindicadores como signos del trastornode déficit de la atención ehiperactividad (o TDAH) queúltimamente ha alcanzado, al menos enlos Estados Unidos, proporcionesepidémicas entre los niñosescolarizados.

Todos estos, en opinión de Panksepp—extrapolando sus hallazgos en elámbito de los roedores al de los seres

humanos—, no son más que signos de unsistema neuronal capaz de jugar. Segúndice, la medicación psicoestimulantecon la que suele tratarse a los niñosaquejados de TDAH reduce la actividadde los módulos cerebrales ligados aljuego de los animales. En este sentido,esboza la propuesta radical —todavíano verificada— de no dejar entrar a losniños pequeños en el aula a primerahora de la mañana hasta después dehaber “saciado” su deseo de jugar,cuando más dispuestos están a prestaratención. (Pero, pensándolo bien, esoera precisamente lo que sucedía en miescuela primaria, mucho antes de que

empezara a hablarse del TDAH.)El tiempo invertido en el juego tiene

efectos sobre el desarrollo neuronal ysináptico, porque fortalece los circuitosneuronales. Más allá de todo eso, sinembargo, el juego pone de relieve, enocasiones, el efecto del carisma, porquelos adultos, los niños y aun las ratas delaboratorio se sienten atraídos a pasarmás tiempo con quienes más han jugado.Y es evidente que algunas de las raícesprimordiales de la inteligencia social seremontan a estos circuitos de la víainferior.

En la interacción de losinnumerables sistemas cerebrales de

control, los circuitos del juego posterganlos sentimientos negativos —laansiedad, la ira y la tristeza— todos loscuales, por su parte, suprimen el juego.En realidad, el impulso a jugar no sepresenta hasta el momento en que el niñose siente adecuadamente protegido, esdecir, relajado con sus compañeros yfamiliarizado con el campo de juego. Espor ello que la ansiedad inhibe el juegoen todos los mamíferos, lo que sin dudarefleja un diseño neuronal que cumplecon alguna función de supervivencia.

A medida que el niño madura, loscircuitos de control emocional empiezanlentamente a participar en la supresión

del impulso efervescente que nos lleva areír y a jugar. En la medida en que elneocórtex —en especial, los circuitosreguladores de la corteza prefrontal—van desarrollándose durante la infanciatardía y los primeros años de laadolescencia, el niño va adquiriendo lacapacidad de satisfacer la exigenciasocial de “seriedad”. Es así como vaencauzando poco a poco su energíahacia modalidades de placer “másmaduras “y relegando el juego infantil aun mero recuerdo.

La capacidad de la alegría

Richard Davidson es, sin lugar adudas, una de las personas másoptimistas que conozco, hasta el puntode que bien podría decir que constituyeel paradigma de la alegría.

Davidson y yo estudiamos juntos.Cuando posteriormente me convertí enperiodista científico, solía consultarlecon cierta frecuencia —como expertoinvestigador— los últimosdescubrimientos realizados en el campode la neurociencia. Del mismo modo quesu investigación resultó esencial paraInteligencia emocional, también basé ensu obra parte de mi exploración en laneurociencia social (como, por ejemplo,

el hallazgo de su laboratorio según elcual, cuanto más se activa la cortezaorbitofrontal de una madre mientrascontempla una imagen de su bebé, másintensos son sus sentimientos de amor ycompasión).

Como fundador del campo de laneurociencia afectiva —el estudio de lasemociones y el cerebro—, lainvestigación realizada por Davidson seha centrado en el estudio de los centrosneuronales que determinan nuestroparticular punto de ajuste emocional quedetermina el rango de emociones quesolemos experimentar.

Ese punto de ajuste —optimista o

pesimista— se mantiene relativamenteestable. Las investigaciones realizadasen este sentido han puesto de relieve,por ejemplo, que la euforia queexperimentan las personas después dehaber ganado enormes cantidades dedinero en la lotería tardaaproximadamente un año en recuperar elestado de ánimo promedio en el queantes se hallaban. Y algo parecidosucede también con las personas que seven paralizadas por un accidente que,tras el sufrimiento inicial regresan,aproximadamente al cabo de un año, almismo estado en el que solían estarantes del accidente.

Davidson ha descubierto que las dosregiones cerebrales más activas cuandolas personas se encuentran en las garrasde una emoción perturbadora son laamígdala y la corteza prefrontal derecha.Cuando estamos alegres, esas regionespermanecen mudas y la que se activa esla corteza prefrontal izquierda. Laactividad del área prefrontal constituyeun reflejo neuronal de nuestro estado deánimo, activándose el lado derechocuando estamos angustiados y elizquierdo, por el contrario, cuandoestamos animados.

Es por ello que, aun en el caso deque nos hallemos en un estado de ánimo

neutro, la ratio de actividad basal entrenuestras regiones prefrontales derecha eizquierda nos proporciona una medidaconsiderablemente exacta del rango deemociones que solemos experimentar.Así pues, las personas que presentan unamayor activación izquierda sonespecialmente proclives a los momentosde depresión o abatimiento, mientrasque quienes muestran una mayoractivación derecha suelen ser másalegres.

Lo más interesante es que estetermostato emocional no pareceactivarse en el momento del nacimiento.Es cierto que cada uno de nosotros

posee un temperamento innato que letorna más o menos proclive a la alegríao la tristeza, pero la investigaciónrealizada en este sentido ha puesto derelieve que, independientemente de estepunto de partida, nuestra capacidadcerebral adulta de experimentar alegríadepende del tipo de cuidados quehayamos recibido en la infancia.Además, las personas más felices sontambién las más resilientes — es decir,las más capaces de superar trastornos yrecuperar más prontamente un estadomás tranquilo y feliz—, lo que pareceevidenciar la existencia de un vínculodirecto entre la resiliencia y la

capacidad de ser feliz.«Muchos de los datos procedentes

de la investigación realizada en elmundo animal —observa Davidson—muestran que los padres más cuidadosos—las madres que más lamen y asean asus retoños, por ejemplo— promuevenla felicidad y la resiliencia al estrés ensus crías. Uno de los indicadores másclaros de afecto positivo —tanto en elcaso de los animales como en el de losseres humanos— es la capacidad deexploración y sociabilidad de la cría,especialmente en situaciones estresantescomo moverse en un entornodesconocido. Conviene tener pues en

cuenta que, en este sentido, la novedadpuede ser tanto una amenaza como unaoportunidad. Es por ello que losanimales que hayan recibido máscuidados considerarán los lugaresextraños como una oportunidad y, enconsecuencia, los explorarán máslibremente y serán también mássociables.»

Este descubrimiento en el campoanimal es equiparable a un hallazgorealizado por Davidson en unainvestigación sobre seres humanos decerca de sesenta años que habían sidoevaluados periódicamente cada ciertotiempo desde que concluyeron sus

estudios secundarios. Cuando el grupode Davidson midió el punto de ajuste desu felicidad, la investigación puso derelieve que los más resilientes y los quemostraban un estado de ánimo máspositivo compartían una pautareveladora de actividad cerebral. Lomás curioso es que los adultos querecordaron haber sido mejor cuidadosen su infancia tendieron a presentar unapauta cerebral más tendente a lafelicidad.

¿Pero no serán esos recuerdosamables de la infancia el mero reflejode la actitud optimista con la quecontemplaban su vida? Tal vez sea así

pero, como me dijo Davidson: «Laalegría que impregna el mundo de lasrelaciones del niño parece un factoresencial para el establecimiento de loscaminos neuronales que conducen a lafelicidad».

La resiliencia

Una pareja adinerada y madura deNueva York a la que conozco tiene unahija a la que idolatran. Siempre estánobsequiándola y han contratado a todoun equipo de niñeras que se turnan paraque jamás esté desatendida.

Pero, a pesar de la casa de muñecas,

el repertorio de juegos de jardín y loscentenares de juguetes que abarrotan sucuarto, sin embargo, la niña —que ahoraya tiene cuatro años— parece un tantodesesperada, porque sus padres,temerosos de que algo la contrariase,jamás le han permitido tener uncompañero de juegos.

La pareja suscribe la curiosa teoríade que, si logran evitar todas lassituaciones estresantes, su hija acabaráconvirtiéndose en una persona feliz.

Pero esa visión errónea les hallevado a soslayar la relación existenteentre la resiliencia y la felicidad yasumir una actitud sobreprotectora que,

de hecho, constituye una forma deprivación. La misma idea de que hay queevitar a toda costa el sufrimiento de losniños distorsiona la realidad y no tieneen cuenta el modo en que el niñoaprende a convertirse en una personafeliz.

La investigación realizada en estesentido ha puesto de relieve que labúsqueda de una elusiva felicidadcontinua no es tan importante como elmodo de aprender a capear lastormentas emocionales y recuperar lanormalidad. El objetivo del parentaje nodebería, por tanto, ser una frágilpsicología “positiva” —que se aferre

con uñas y dientes a un supuesto estadode felicidad continua— sino más bien almodo de aprender, suceda lo quesuceda, a recuperar la alegría.

Así, por ejemplo, los padres quesaben “reenmarcar” un momentopreocupante (el tipo de sabiduríaencerrada en el dicho “No hay que llorarsobre la leche derramada” [que viene asignificar nuestro “A lo hecho, pecho’])enseñan a sus hijos un método universalque puede enseñarles a desarticular lasemociones negativas. Estas pequeñasintervenciones van enseñando al niño lacapacidad —que acaba integrándoseneuronalmente en los circuitos

orbitofrontales— de enfrentarse a losproblemas contemplando el ladopositivo de las cosas.

Mal preparados creceremosemocionalmente si, de pequeños, noaprendemos a gestionar los inevitablescontratiempos de la vida. El niño sólodesarrolla sus recursos internosaprendiendo a soportar los embates delpatio de recreo, campo deadiestramiento de los altibajos de lavida cotidiana. Y, del mismo modo, elcerebro sólo domina la resilienciasocial cuando el niño renuncia amantenerse en un monótono estado deplacer continuo y se acostumbra a

enfrentarse a los inevitables problemasque acechan a la vida social.

El valor del estrés depende, en granmedida, del dominio que logre el niñode esa reacción, que se refleja en la tasade hormonas ligadas al estrés. Durantelas primeras semanas del año escolar,por ejemplo, los preescolares mássociables, socialmente competentes yqueridos por los demás mostraron unamayor actividad en los circuitoscerebrales que desencadenan lasecreción de las hormonas del estrés, loque refleja sus esfuerzos fisiológicospara responder al reto que implicaintegrarse en el nuevo grupo social de

sus compañeros de juego.Esa tasa declina en la medida en que

el año avanza y encuentra un nichocómodo en esa pequeña comunidadpero, en el caso de los preescolaresinfelices

y socialmente aislados, por elcontrario, siguen manteniéndose oincluso intensificándose.

El aumento de la tasa de hormonasligadas al estrés que aparece durante los“nervios de las primeras semanas” ponede relieve una valiosa respuestametabólica que moviliza al cuerpo paraenfrentarse a una situación problemática.El dominio del ciclo biológico de

excitación y recuperación de lanormalidad refleja la onda sinusoidalcaracterística de la resiliencia. Por elcontrario, los niños que no llegan adominar el estrés muestran una pautamuy diferente, porque su funcionamientobiológico es demasiado fijo y su puntode ajuste demasiado elevado.

Demasiado asustados

A los dos años de edad, una de misnietas pasó varios meses fascinada porEvasión en la granja, una película dedibujos animados un tanto siniestra degallinas que tratan de escapar de una

granja avícola en la que estáncondenadas a morir. Algunas de lassecuencias tienen un tono sombrío máscaracterístico de una película de miedoque de una película infantil y hayescenas que pueden inspirar miedo yhasta terror en los niños de dos años.

Pese a resultar bastanteespeluznante, mi nieta quería ver lapelícula una semana tras otra porque sehabía convertido, según dijo, en supelícula favorita.

¿Pero por qué a mi nieta le gustabatanto una película de miedo? Quizás larespuesta a esta pregunta resida en elhecho de que la contemplación repetida

de escenas tan terribles, que combinanel miedo con el conocimiento de que,finalmente, todo acabará bien,proporciona un tipo de aprendizajeneuronal.

Los datos más convincentes de laneurociencia sobre los beneficios delmiedo provienen de un estudio realizadocon monos tití. Durante el tiempo queduró la investigación, los monos dediecisiete semanas (el equivalente a losniños pequeños) eran sacados de suacogedora jaula una vez por semanadurante diez semanas y colocadosdurante una hora en otra jaula con monosadultos desconocidos algo que, como

ponía claramente de relieve su conducta,les resultaba realmente aterrador.

Cuando esos monos fueronfinalmente destetados (aunque todavíabajo la tutela de sus madres), se lescolocó, en compañía de su madre, enuna jaula extraña en la que estaban solosy en la que había abundantes regalos ymuchos lugares para explorar.

La investigación demostró que losmonos que previamente se habían vistoexpuestos a las jaulas estresantes eranmucho más valientes y curiosos queotros de su misma edad que jamás sehabían alejado de sus madres. Esosmonos exploraron libremente las nuevas

jaulas y probaron todas las comidas conlas que se encontraron, mientras que losque nunca se habían alejado del seguroregazo de sus madres seguíantímidamente aferrados a ellas.

Resulta muy significativo que losjóvenes independientes no mostraran elmenor signo biológico de activación delmiedo, aunque lo hubieran tenido en susesporádicas visitas anteriores. De estemodo, la exposición repetida a un lugarque atemoriza parece funcionar comouna especie de vacuna contra el estrés.

La conclusión que extrajeron losinvestigadores fue que una dosismoderada de estrés proporciona al

cerebro que se halla en proceso dedesarrollo la oportunidad de descubrirel modo de tranquilizarse y dominar laamenaza. Según afirman losneurocientíficos, los niños expuestos alestrés pueden, como hacen los monosjóvenes, aprender a dominarlo, undominio que acaba integrándose en suscircuitos neuronales, tornándolos másresilientes para enfrentarse al estréscuando alcanzan la edad adulta. De estemodo, la repetición de la secuencia queconduce desde el miedo hasta la calmava fortaleciendo la resiliencia de suscircuitos neuronales y desarrollando asíuna capacidad emocional básica.

Como dice Richard Davidson: «Laexposición a una dosis manejable deestrés puede enseñarnos a serresilientes». Si el estrés es muy leve noaprenderemos nada mientras que si, porel contrario, es excesivo, los circuitosneuronales del miedo acabanaprendiendo una lección equivocada. Elmejor indicador de que una película demiedo es demasiado fuerte para un niñose refleja en la rapidez de recuperaciónfisiológica. Si su cerebro y su cuerpopermanecen fijados en la modalidad deactivación del miedo no aprenderán aser resilientes sino, muy al contrario, laimposibilidad de recuperarse de esa

situación.Pero cuando la “amenaza” a la que

se enfrenta el niño se halla dentro de unrango óptimo, experimentando unaumento provisional de la respuesta demiedo que desaparece en el momento enque en la pantalla aparece la palabra“Fin”. podemos asumir la existencia deuna secuencia neuronal diferente. Estotambién podría explicar el placer queexperimentaba mi nieta de dos años alver esa película de miedo y por qué sontantas las personas (especialmentepreadolescentes y adolescentes) queadoran las películas de miedo.

Es evidente que el grado de miedo

que puede ser manejado dependerá de laedad y también del niño, ya que lo quepuede ser poco para algunos tal vez seaexcesivo para otros. No olvidemos quela muerte de la madre de Bambi, la viejapelícula clásica de Disney, resultó, en sudía, traumática para muchos de los niñosque fueron a verla. También es evidente,en este mismo sentido, que los niñospequeños no deberían ver películas deterror como Pesadilla en Elm Street que,sin embargo, puede enseñar aladolescente algunas lecciones deresiliencia. Y ello es así porque, dondeel niño pequeño puede versedesbordado, el adolescente puede

disfrutar de una excitante combinaciónde peligro y placer.

Si la película es tan terrible que elniño se siente acosado por pesadillas yterrores diurnos durante meses, elcerebro no habrá aprendido la lección.En tal caso, en lugar de ayudarle adominar el miedo, quizás simplementepredisponga y hasta fortalezcasutilmente la respuesta de miedo. Losinvestigadores sospechan que, en estesentido, la depresión y la ansiedadpueden deberse a situaciones demasiadoestresantes ligadas, no tanto a lavariedad cinematográfica, como a larealidad mucho más cruda de una vida

familiar excesivamente tormentosa.El cerebro social aprende imitando

modelos, como el padre que observaserenamente lo que, para otro, resultaamenazador. Es por ello que, cuando minieta contemplaba una escenaespecialmente atemorizante mientrasescuchaba la consoladora voz de sumadre diciéndole “Todo acabará bien”(o su padre le transmitía el mismomensaje mientras estaba sentada en suregazo) se sentía segura y podíacontrolar sus sentimientos, unasensación a la que podía apelar enmomentos posteriores.

Esas lecciones básicas de la infancia

dejan su impronta en la vida, no tantocomo una actitud básica hacia el mundosocial, sino como la capacidad paranavegar a través de la vorágine del amoradulto. Y el amor, a su vez, también dejauna impronta biológica duradera.

CUARTA PARTE

LAS VARIEDADESDEL AMOR

CAPÍTULO 13

LAS REDESDEL

APEGO

Son tres al menos, según laneurociencia, los sistemas cerebralesindependientes, aunqueinterrelacionados, que movilizan —de

maneras diferentes— nuestro corazón.En su intento de desentrañar losmisterios del amor, los neurocientíficoshan descubierto la existencia de tresredes neuronales distintas relacionadascon el apego, el cuidado y el sexo, cadauna de las cuales agrega su especial“toque” químico (mediante hormonas,neurotransmisores y circuitos neuronalesdiferentes) a las múltiples variedadesdel amor.

El apego determina las personas alas que apelamos en busca de ayuda yaquellas otras que más extrañamoscuando están ausentes, mientras que elcuidado, por su parte, nos lleva a prestar

más atención a las personas que más nosinteresan. Pero si, en el apego,recibimos afecto y, en el cuidado, por elcontrario, lo damos ¿qué sucedeentonces en el caso del sexo? Bueno, elsexo es sexo.

Cuando todo va bien, elfuncionamiento equilibrado de estos tressistemas contribuye al diseño de lanaturaleza para la conservación de laespecie. El sexo, después de todo, no esmás que el punto de partida; el apegoproporciona el aglutinante que no sólomantiene unida a la pareja, sino tambiéna todo el grupo familiar y el cuidado,por último, nos lleva a proteger a

nuestros hijos para que puedan crecerhasta tener su propia descendencia.Cada una de estas tres vertientes delafecto nos conecta también de maneradiferente a los demás. Así, por ejemplo,cuando el apego se entrelaza con elcuidado y la atracción sexual, podemosvivir el auténtico romance pero, cuandouno de esos tres elementos está ausente,el amor romántico se tambalea.

Son muchos los circuitos neuronalesimplicados, en combinaciones muydiversas, en las distintas variedades delamor —romántico, familiar y parental—, así como también en nuestracapacidad de conexión, ya sea a través

de la amistad, la compasión o,sencillamente, el cuidado de un gato.Por extensión, los mismos circuitostambién parecen hallarse presentes, enmayor o menor grado, en cuestiones tandiversas como nuestras aspiracionesespirituales o nuestra predilección porlos espacios vacíos y las playasdesiertas.

Muchos de los caminos neuronalespor los que discurre el amor lo hacen através de la vía inferior, razón por lacual quienes creen que la inteligenciasocial se basa exclusivamente en lacognición se encuentran, en este sentido,un tanto perdidos. No debemos olvidar

que las fuerzas del afecto que nosvinculan a los demás preceden a laemergencia del cerebro racional. Es porello que las razones del amor siempreson subcorticales, aunque suculminación pueda necesitar unacuidadosa planificación. El amor, pues,requiere de una inteligencia socialplenamente desarrollada en la que la víainferior se halle en perfecto maridajecon la superior porque, aisladamenteconsideradas, resultan insuficientes parael establecimiento de vínculospoderosos y satisfactorios.

Desentrañar la compleja redneuronal en la que se asienta el afecto

puede ayudarnos a eliminar algunasconfusiones y problemas. Cada uno deestos tres grandes sistemas relacionadoscon el amor —el apego, el cuidado y lasexualidad— posee sus propias ycomplejas reglas. En un determinadomomento, cualquiera de ellos puededestacar como, por ejemplo, cuando unapareja se mantiene afectuosamentepróxima, cuando abrazan a su bebé ocuando hacen el amor pero, cuando lostres operan simultáneamente, alientan lamás exquisita de las modalidades derelación, un tipo de conexión relajada,afectuosa y sensual en la que florece elrapport.

El primer paso necesario paraentablar este tipo de unión tiene que vercon la modalidad exploratoria quecaracteriza al sistema del apego. Comoya hemos visto, este sistema inicia suactividad en la temprana infancia,orientando al pequeño hacia la búsquedade protección y cuidado por parte de losdemás, especialmente de los padres y deotros cuidadores. Y el paralelismo queexiste entre el modo en que entablamosla relación con nuestra pareja y nuestrosprimeros apegos vitales son realmentefascinantes.

El arte del cortejo

Es viernes por la noche y el bar delUpper East Side de Nueva York estáabarrotado por una muchedumbreelegantemente vestida. Se trata de unevento exclusivamente destinado asolteros y en el que la agenda de lavelada gira en torno al ritual del cortejo.

Una mujer desfila ante la barra queconduce a los aseos, moviendo lamelena y contoneando sinuosamente lacadera. Cuando pasa junto a un hombreque llama su atención, fija su mirada en

él unos instantes y, en el caso de queéste se la devuelva, desvía rápidamentela suya hacia otra parte.

El mensaje que transmiteimplícitamente todo ese despliegueritual es el de “Fíjate en mí”.

Esa mirada insinuante, seguida de laretirada coqueta, reproduce la mismasecuencia de aproximación yalejamiento que podemos encontrar en lamayoría de las especies de mamíferosen las que la supervivencia de losneonatos requiera de la participacióndel padre, razón por la cual la hembra seve obligada a poner a prueba lapredisposición del macho hacia la

búsqueda y el compromiso. El arte delcortejo es tan universal que los etólogoslo han observado incluso en el caso delas ratas, en donde la hembra se acerca yse aleja repetidamente del macho o pasavelozmente frente a él inclinando lacabeza y emitiendo los mismos chillidosagudos que las crías cuando estánjugando.

La sonrisa coqueta —que consiste ensonreír mientras se mira hacia otro ladopara pasar luego a mirar directamente alobjeto de deseo, antes de apartar denuevo la mirada— es una de lasdieciocho variedades de sonrisas delcatálogo esbozado por Paul Ekman.

Esa forma de cortejo se sirve de uningenioso circuito neuronal que parecehaber sido implantado en el cerebro delvarón exclusivamente para estemomento. Un equipo de neurocientíficosde Londres ha descubierto la activaciónde un circuito dopamínico que libera unadosis de placer cada vez que un hombrese siente mirado por una mujer que leresulta atractiva. Esta activación noocurre cuando es el hombre el que miraa una mujer hermosa ni tampoco cuandoestablece contacto ocular con una mujerque no le gusta.

Pero, independientemente de que elhombre encuentre más o menos atractiva

a una determinada mujer, el cortejoproduce sus propios resultados, porquelos hombres se acercan más a lasmujeres más coquetas y menos, por elcontrario, a aquellas otras que, aunsiendo atractivas, no coquetean tanto.

Como bien ha documentado uninvestigador armado de una cámarafotográfica dotada de un objetivo lateral(que permite, en consecuencia, tomarfotografías sin que se entere la personainteresada), el cortejo se halla presenteen todas las culturas del mundo, desdeParís hasta Samoa. El coqueteoconstituye el gambito de apertura de laserie de negociaciones tácitas continuas

que jalonan las distintas fases delcortejo, un movimiento estratégico queparece cumplir con la función detransmitir la información de que uno estáen condiciones de relacionarse.

Algo parecido sucede cuando elniño pequeño muestra su interésindiscriminado en relacionarse y sonríeabiertamente a cualquiera que leresponda. Pero el paralelismo entre esaconducta infantil y el cortejo adulto nose agota en la sonrisa, sino que prosigueen el establecimiento del contacto oculary el animado parloteo —con un tono devoz agudo que va acompañado de gestosexagerados— que podemos advertir en

el niño deseoso de entablar relación conalguien.

La siguiente fase, esencial en losmomentos iniciales de todo cortejo —almenos en nuestro país— es la de la“conversación”. que parece cumplir conla función de determinar si realmentemerece la pena establecer un vínculocon esa posible pareja. Esta faseproporciona a la vía superior laposibilidad de intervenir en un procesoque, hasta ese momento, sólo habíadiscurrido a través de la vía inferior,como el padre que revisa con suspicaciala agenda de citas de su hijaadolescente.

Mientras que la vía inferior noslleva a caer en los brazos del otro, lavía superior nos permite contemplar lascosas desde una perspectiva másamplia, de ahí la importancia demantener, después de una cita, unaconversación en torno a un café. De estemodo, el cortejo prolongado permite alos implicados calibrar mejor lacapacidad del otro para lo que más lesimporta, es decir, que la otra personasea considerada, comprensiva, receptivay competente, es decir, digna de unapego todavía más intenso.

Es así como las distintas fases delcortejo proporcionan a los implicados la

posibilidad de determinar si la personaen cuestión podrá convertirse en unapareja adecuada, un indicador positivode que será un buen padre. Es en estafase —que se asemeja al modo en quelos bebés de tres meses seleccionan alas personas con las que quierenrelacionarse, centrándose en aquéllasque les parecen más seguras— cuandolos implicados valoran la cordialidad,sensibilidad y reciprocidad de suinterlocutor y toman una decisión.

Cuando una persona ha superadoesta prueba, la sincronía jalona latransición que separa la mera atraccióndel deseo romántico. El bienestar

generado por esta conexión se pone demanifiesto —tanto en el caso de losbebés como en el de los adultos— en lasmiradas, mimos y arrumacos quereflejan su proximidad. Durante estafase, los amantes regresan a un estadioinfantil en el que no faltan losdiminutivos, las palabras infantiles, losnombres privados, los susurros y lascaricias. Esta intimidad física jalona elpunto en el que cada uno de ellos seconvierte —en un eco procedentetambién de la infancia— en una especiede fundamento seguro para el otro.

A decir verdad, el cortejo puede sertan tormentoso para los adultos como las

rabietas para los niños, no en vano losniños son tan egocéntricos como puedenserlo los amantes. Y esta pauta generalse adapta también a las distintasmodalidades de riesgo y ansiedad quepueda experimentar una pareja, desde elromance en tiempos de guerra y los“amores prohibidos” hasta las mujeresque se enamoran de hombres“peligrosos”. Tal vez esto explique porqué, en algunos casos, el enamoramientose asemeja más a la adicción que a losjuegos de la infancia.

El neurocientífico Jaak Pankseppsostiene la hipótesis de que, cuando unapareja se enamora, sus integrantes se

convierten, de algún modo, en adictos eluno del otro. La investigación realizadapor Panksepp ha puesto de relieve laexistencia de un correlato neuronal entrela dinámica de la adicción a losopiáceos y la dependencia de laspersonas con las que experimentamoslos apegos más intensos. Todas lasrelaciones interpersonales positivas, ensu opinión, deben parte de su placer alsistema de los opiáceos, es decir, a losmismos circuitos que nos mantienenatados a la heroína y otras sustanciasadictivas.

Entre esos circuitos se cuentan dosestructuras clave del cerebro social, la

corteza orbitofrontal y la cortezacingulada anterior, que también seactivan cuando los adictos deseanconsumir o están embriagados y sedesactivan durante el proceso dedesintoxicación. Este sistema también dacuenta de la sobrevaloración que hace eladicto de su droga favorita y de suabsoluta incapacidad de dejar deconsumirla. Y lo mismo que sucede conun objeto ocurre también, segúnPanksepp, en el caso delenamoramiento.

Este investigador opina que lagratificación que obtiene el adicto de sudroga reproduce biológicamente el

placer natural que obtenemos cuandonos sentimos conectados a las personasamadas, dos situaciones en las queintervienen los mismos circuitosneuronales. Aun los animales, segúndice, prefieren pasar más tiempo conaquellos congéneres en cuya presenciahayan segregado oxitocina y opiáceosnaturales, lo que induce una relajadaserenidad que sugiere que esosneuroquímicos no sólo establecen lasbases de nuestros lazos familiares y denuestras amistades, sino que tambiéndesempeñan un papel muy importante enel enamoramiento.

Los tres estilos diferentes delapego

Ya ha pasado casi un año desde quela hija de Brenda y Bob falleciesetrágicamente a los nueve años mientrasdormía.

Bob está sentado leyendo elperiódico cuando Brenda entra con losojos enrojecidos —un signo evidente deque ha estado llorando— con algo entrelas manos.

Brenda le informa de que haencontrado unas fotografías del día en

que llevaron a su pequeña a la playa.—¡Sí! —asiente Bob murmurando,

sin levantar la mirada del periódico.—Lleva puesto el sombrero que le

regaló tu madre —continúa Brenda.—¡Hmmm! —refunfuña Bob, sin

mirarla todavía y con un tono claramenteimpasible.

Cuando Brenda le pregunta si quiereechar un vistazo a las fotografías, Bobresponde simplemente diciendo “¡No!” ypasa bruscamente la página delperiódico, escudriñándola sin rumbofijo.

Brenda le observa en silenciomientras las lágrimas resbalan por sus

mejillas, hasta que finalmente estalla:—¡No te entiendo! ¿No era acaso

también tu hija? ¿No la echas de menos?¿No te importa nada?

—¡Por supuesto que la echo demenos! ¡Pero no quiero hablar de eso!— replica Bob, abandonando el cuartocon cajas destempladas.

Esta dolorosa interacción ilustraperfectamente el modo en que losdiferentes estilos de apego puedenprovocar la desconexión de una parejano sólo cuando deben afrontar unasituación traumática común, sinoprácticamente en cualquier otromomento. Brenda quiere hablar de sus

sentimientos, pero Bob los evita. Ellacree que él es frío y distante mientrasque él, por su parte, la consideraintrusiva y exigente y, cuanto más seesfuerza Brenda en obligarle a hablar desus sentimientos, mayor es el rechazoque experimenta Bob.

Hace mucho que los terapeutasfamiliares a los que acuden las parejaspara que les ayuden a resolver susproblemas conyugales han constatado lapresencia de esta pauta de “exigencia-rechazo” que, según las conclusiones dela neurociencia actual, se asienta en unfuncionamiento neuronal diferente. Nose trata, pues, de que una sea “mejor”

que la otra, sino simplemente de que sederivan de una pauta neuronal diferente.

La infancia deja su impronta ennuestras pasiones adultas, aunque enningún lugar lo hace más claramente queen el llamado “sistema del apego”. esdecir, en las redes neuronales que seactivan cada vez que nos relacionamoscon las personas que más nos importan.Como ya hemos visto, los niños quereciben la atención empática de losadultos que cuidan de ellosexperimentan un apego seguro haciaéstos, es decir, un apego que queda amitad de camino entre la identificación yel alejamiento excesivos. Es por ello

que los niños que no recibieron laadecuada atención de sus padres y cuyossentimientos, en consecuencia, se vieronignorados, acaban convirtiéndose enadultos evasivos que han renunciado atoda esperanza de establecer unaconexión cuidadosa. Por su parte, loshijos de padres ambivalentes que pasande manera súbita e imprevisible de laira a la ternura acaban convirtiéndose enniños ansiosos e inseguros.

Bob pertenece al tipo evasivo, esdecir, el tipo que rehuye las emocionesintensas y, en consecuencia, trata deminimizarlas mientras que Brenda, porsu parte, es del tipo ansioso y, para ella,

los sentimientos afloran sin que puedareprimirlos, razón por la cual necesitahablar de las cuestiones que lepreocupan.

El tipo seguro, por su parte, se sientecómodo con las emociones y no estápreocupado por ellas. Si Bob hubiesepertenecido al tipo seguro, lo másprobable es que hubiera permanecidoemocionalmente disponible durante losmomentos en que Brenda le necesitabay, si Brenda hubiese pertenecido al tiposeguro, no habría necesitado tandesesperadamente la atención empáticade Bob.

Una vez establecida en la infancia,

la modalidad específica de nuestroapego se mantiene relativamente estable.Estos estilos distintivos del apegoemergen, en cierta medida, en todarelación cercana, pero en ningún caso lohacen con tanta intensidad como ennuestros lazos amorosos. Y, comoevidencia la investigación sobre elapego y las relaciones dirigida porPhillip Shaver, psicólogo de laUniversity of California, cada uno deellos posee una marcada influencia enlas relaciones que la persona estableceposteriormente a lo largo de toda suvida.

Shaver se ha hecho cargo del testigo

que, en su día, John Bowlby pasó a sudiscípula americana Mary Ainsworth ycuyos estudios pioneros sobre el modoen que el bebé de nueve mesesreacciona a una breve separación de sumadre le llevó a identificar que algunosniños experimentan un apego seguromientras que el de otros es, de modosmuy diferentes, inseguro. Así es como

Shaver, aplicando el descubrimientode Ainsworth al mundo de las relacionesadultas, ha identificado la existencia devarias modalidades diferentes de apegoa las relaciones próximas como, porejemplo, la amistad, el matrimonio o larelación entre padres e hijos.

Los descubrimientos realizados porel equipo de Shaver han puesto derelieve que el 55 por ciento de losestadounidenses (ya sean bebés, niños oadultos) caen dentro de la modalidad“segura” y, en consecuencia, no tienenproblemas de relación y se encuentrancómodos en ellas. Las relaciones depareja que establecen las personasseguras se asientan en la expectativa deque la otra persona esté disponible yconectada y dan por sentado, enconsecuencia, que su pareja se hallarápresente en los momentos difíciles yangustiosos, como ellos lo harían en sucaso. Son personas que se sienten a

gusto en el mundo de las relaciones. Laspersonas que presentan un estilo segurose consideran merecedoras de interés,respeto y afecto, al tiempo queconsideran que los demás sonaccesibles, confiables y albergan buenasintenciones. Es por ello, en suma, quesus relaciones tienden a ser próximas yconfiadas.

Cerca del 20 por ciento de losadultos, por su parte, establecenrelaciones de pareja que caen dentro dela modalidad “ansiosa” y tienden apensar que su pareja no les ama o que noquiere estar con ellos hasta el punto deque, en ocasiones, su excesiva

identificación y la necesidad de sentirseseguros acaba desencadenandoinconscientemente el alejamiento. Sonpersonas que se consideran indignas delamor y el respeto de los demás, aunquetambién suelen idealizar a su pareja.

Una vez que ha establecido unarelación, el “ansioso” suele verseasaltado fácilmente por el miedo a serabandonado o a sufrir de algún tipo decarencia. Son personas propensas a lossignos de la “adicción al amor”, esdecir, preocupación obsesiva, ansiedady dependencia emocional. A menudodominados por la angustia, se sientenasediados por todo tipo de obsesiones

ligadas a la relación —como la de serabandonados por su pareja— y, enconsecuencia, permanecenhipervigilantes y celosos de las posiblesaventuras de su pareja. No es deextrañar, en consecuencia, que estaspersonas experimenten el mismo tipo depreocupaciones con respecto a susamistades.

En torno al 25 por ciento de losadultos pertenecen al tipo “evasivo “yse sienten incómodos con la proximidademocional, les resulta difícil confiar ensu pareja o compartir sus sentimientos yse ponen muy nerviosos con los intentosde establecer una comunicación

emocional más íntima. Tienden areprimir sus emociones y suelen hacer lomismo con sus sentimientos de angustia.Puesto que su expectativa es la deencontrar una pareja en la que no puedanconfiar emocionalmente, sus relacionesíntimas suelen ser muy problemáticas.

La dificultad subyacente a lasmodalidades “ansiosa” y “evasiva”tiene que ver con la rigidez. Ambasreflejan estrategias que tuvieron suutilidad en una situación concreta y a lasque el sujeto sigue aferrándose por másque hayan demostrado ya claramente suineficacia. En presencia de un peligroreal, por ejemplo, la ansiedad estimula

la actitud de hacerle frente, pero laansiedad desmesurada acaba generandorelaciones estáticas.

Cuando se siente angustiado, cadauno de los tipos recurre a sus propiasestrategias de tranquilización. Laspersonas “ansiosas” como Brenda seorientan hacia los demás dependiendo,en consecuencia, del consuelo queesperan que éstos les proporcionen,mientras que las personas “evasivas”,como su marido Bob, se mantienenindependientes y tratan de resolver susproblemas por sí mismos.

Las personas “seguras”, por suparte, parecen capaces de calmar las

inquietudes de un compañero ansioso,de modo que la relación no se resientademasiado. Si uno de los miembrospresenta una pauta de apego seguro,tendrán relativamente pocos conflictos ycrisis pero, cuando ambos se sientenansiosos, es comprensible que seantambién más propensos a las discusionesy los arrebatos de ira, que exigen unelevado y continuo grado de atención.Después de todo, la desconfianza, elresentimiento y el desasosiego soncontagiosos.

El fundamento neurológico

La investigación dirigida por Shavecon neurocientíficos de la University ofCalifornia, en Davis, ha puesto derelieve que cada uno de esos tres estilosrefleja diferencias concretas en loscircuitos del sistema cerebral del apego.Estas diferencias afloran con másintensidad en los momentosproblemáticos, como durante unadiscusión, cuando se pierden encavilaciones o, peor todavía, cuando seobsesionan con la ruptura de la pareja.

La investigación realizada con elRMNf durante los momentos en quetienen lugar esas inquietantespreocupaciones ha puesto de relieve la

existencia de pautas cerebrales biendiferenciadas en las mujeres en funciónde su principal estilo de apego (aunqueel estudio se ha centrado únicamente enlas mujeres es muy probable que susconclusiones resulten también aplicablesa los hombres ... aunque eso es algo quesólo podrá confirmar la investigaciónfutura).

La tendencia a la obsesión —ante laposible pérdida de la pareja, porejemplo— del tipo ansioso activaregiones de la vía inferior ligadas allóbulo temporal anterior (que también seactiva durante la tristeza), la cortezacingulada anterior (que moviliza las

emociones) y el hipocampo (unemplazamiento esencial de la memoria).Esta actividad neuronal demostró serespecífica de la ansiedad ligada a lasrelaciones y no aplicarse a los miedosen general. También es sorprendente quelas mujeres ansiosas sean incapaces, pormás que se lo propongan, de desconectareste circuito que perturba la relación,como si la intensidad de sus temoresobsesivos excediese su capacidad dedesconectar la activación de esoscircuitos cerebrales. Pero los circuitosque se ocupan de calmar la ansiedadparecen funcionar perfectamente paramitigar otro tipo de preocupaciones

Las mujeres seguras, por elcontrario, no tienen ningún problema endejar a un lado el miedo a la ruptura dela relación. Su lóbulo temporal anteriorgenerador de tristeza se desactivaapenas prestan atención a otrospensamientos. La diferencia crucialreside en el hecho de que las mujeresseguras activan fácilmente el interruptorneuronal del área orbitofrontal quesosiega la inquietud generada por ellóbulo temporal anterior.

Por el mismo motivo, las mujeresansiosas pueden evocar más fácilmenteque las demás los problemas de relaciónque más ansiedad les generan. Según

Shaver, esta tendencia a preocuparse delos problemas de relación puedeinterferir con la capacidad de decidiruna línea de acción más constructiva.

Las mujeres evasivas poseen unahistoria neuronal muy diferente ya que,en su caso, la acción depende de unaregión de la corteza cingulada que sólose activa durante la represión de lospensamientos inquietantes. En este tipode mujeres, el freno neurológico de lasemociones parece bloqueado y, delmismo modo que las mujeres ansiosasson incapaces de poner fin a sustemores, las evasivas parecen incapacesde acabar con su represión del temor,

por más que se les pida que lo hagan.Las demás mujeres, por su parte, notienen ningún problema en activar ydesactivar la corteza cingulada cuandose les pide que piensen en algo triste yluego que dejen de pensar en ello.

Esta pauta neurológica de represióncontinua podría explicar por qué laspersonas que pertenecen al estiloevasivo experimentan, por ejemplo, muypoca angustia cuando tiene lugar unaruptura de la relación amorosa o cuandofallece alguien y mantienen relacionesemocionalmente distantes. Pareciera,pues, como si la ansiedad fuese elprecio inevitable que debemos pagar

por la intimidad emocional, aunque sólosea porque, en tal caso, afloran losproblemas de relación que debenresolverse. El tipo evasivo de Shaverparece mantener una distancia protectorade sus sentimientos perturbadores endetrimento de la conexión emocionalplena con los demás. También hay quedecir que Shaver tuvo ciertasdificultades en reclutar mujeres del tipoevasivo para su estudio, porque uno delos requisitos del experimento —quemuy pocas, dicho sea de paso, pudieroncumplir— era haber mantenido unarelación amorosa estable durante unlargo período de tiempo.

Recordemos que estos estilos seestablecen básicamente durante lainfancia y que, por ello mismo, noparecen deberse a la herencia genética.Y es precisamente el hecho de que seanaprendidos lo que explica queposteriormente puedan versemodificados, hasta cierto punto, poralgún tipo de experiencia correctiva, yasea psicoterapia o algún tipo de relaciónreparadora. Por otra parte, la parejacomprensiva siempre puede adaptarse,dentro de ciertos límites, a esapeculiaridad.

Podemos considerar a los sistemasneuronales del apego, el sexo y el

cuidado como los distintos elementosque componen uno de esos móviles deAlexander Calder en los que elmovimiento de una parte acabareverberando en todas las demás. Eneste sentido, por ejemplo, los estilos delapego modelan la sexualidad de lapersona. Las personas que pertenecen alestilo evasivo tienden a tener máscompañeros sexuales “de una solanoche” que las del tipo ansioso y que lasdel tipo seguras. Fieles a su tendencia ala distancia emocional, las personasevasivas suelen contentarse con el sexosin cariño ni intimidad y, si acabanestableciendo algún tipo de relación,

ésta oscila entre la distancia y lacoerción, lo que aumenta laprobabilidad de que acaben rompiendola relación o divorciándose para tratarluego de volver con la misma pareja.

Pero los retos que plantean estosestilos de apego y que la pareja se veobligada a superar no han hecho más queempezar. Prestemos ahora atención alcaso del sexo.

CAPÍTULO 14

EL DESEOFEMENINO

Y ELDESEO

MASCULINO

Uno de mis mejores amigos durante

el primer año de universidad fue unexcelente jugador de rugby al quellamábamos “La masa”. Todavíarecuerdo el consejo que le dio su padre,nacido en Alemania, el día en quemarchó de casa. La máxima tenía ciertosabor cínico y brechtiano que, traducidalibremente del alemán, significaba algoasí como: “Cuando el pene se endurece,el cerebro se ablandé”.

El significado de esta frase, dicho entérminos más técnicos, es que loscircuitos neuronales del sexo se asientanen regiones subcorticales de la víainferior que se encuentran más allá delalcance del cerebro racional. Es por

ello que, cuanto más desbordados nosvemos por los circuitos de la víainferior, menos atención prestamos a lasrazones esgrimidas por la vía superior.

De ahí precisamente se deriva lairracionalidad que caracteriza a tantaselecciones románticas que pareceninaccesibles a los circuitos encargadosdel pensamiento lógico. Por ellopodríamos decir que el cerebro socialama y cuida, mientras que el deseodiscurre a través de los senderos de lavía inferior.

Cierta investigación de imagencerebral ha demostrado que los circuitoscerebrales que se activan cuando los

hombres y las mujeres contemplan lafotografía de una persona amada sondiferentes, hasta el punto de quepodríamos concluir que el deseo asumedos formas diferentes, una masculina yotra femenina. Estos centros estánligados, en el caso del hombreenamorado — aunque no en el de lamujer— al procesamiento visual, lo quepone de manifiesto que el aspecto de lamujer despierta la pasión de un hombre.No es de extrañar por tanto que, comodice cierta investigadora, haya tantoshombres interesados en la pornografíavisual y que, por ello mismo, laautoestima de la mujer gire más en torno

a su apariencia y, en consecuencia,preste más atención a su aspecto, para«promocionar visualmente mejor —según dice— los recursos de quedispone».

Los centros del cerebro emocionalque se activan cuando la mujercontempla una imagen de su amado son,por su parte, muy diferentes y se centranen regiones cognitivas ligadas a lamemoria y la atención. Esta diferenciaexplica por qué las mujeres ponderanmás cuidadosamente sus sentimientos ypiensan también más en el papel que, enel futuro, puede desempeñar sucompañero. Es por ello que, al

comienzo de la relación, las mujerestienden a ser bastante más pragmáticasque los hombres, razón por la cual seenamoran también más lentamente.Como dice cierto investigador: «El sexocasual no es, después de todo, tan casualpara las mujeres como lo es para loshombres».

Después de todo, el radar cerebraldel apego necesita varios encuentrospara decidirse a asumir un compromiso.Cuando los hombres se enamoran, sezambullen en la vía inferior, pero lasmujeres —aunque también emplean lavía inferior— jamás abandonancompletamente la superior.

Una visión más cínica afirma que“los hombres buscan objetos sexuales,mientras que las mujeres buscan objetosde éxito”. Pero, aunque los hombres sesientan atraídos por las mujeres quefísicamente más les gustan y éstas porlos signos de poder y de riqueza deaquéllos, esto no es tanto lo que lesatrae como lo que les diferencia, porquelo que más atrae al hombre de la mujer yviceversa es, en ambos casos, labondad.

Para complicar todavía más lascosas, los circuitos de la vía superiorparecen decididos —por puritanismo oen aras de sentimientos más elevados—

a reprimir las corrientes subterráneasdel deseo. Todas las culturas hanempleado la vía superior para refrenarlos impulsos de la vía inferior o, dichoen términos freudianos, la civilizaciónsiempre ha generado malestar. Durantemuchos siglos, por ejemplo, losmatrimonios de las clases altas europeaseran un mero acuerdo entre las familiasdestinado a garantizar que la propiedadde la tierra quedara en manos de undeterminado linaje. En esencia, losmatrimonios concertados sellaban lasalianzas interfamiliares, relegando así elamor y el deseo al ámbito del adulterio.

Según dicen los historiadores

sociales, el ideal romántico de unvínculo emocional, amoroso ycomprometido entre los miembros de lapareja no apareció, al menos en Europa,hasta la época de la Reforma, jalonandoasí la superación del ideal medieval decastidad que consideraba al matrimoniocomo un mal necesario. No fue hasta laRevolución Industrial y la emergenciade la clase media que la noción de amorromántico —según la cual basta, paracasarse, con estar enamorados— acabópopularizándose en Occidente. Y esevidente que, en culturas como la hindú,por ejemplo —que aún viven a caballoentre la tradición y la modernidad—,

son una minoría las parejas que se casanpor amor y que, con mucha frecuencia,se ven obligadas a hacerlo superandolas objeciones familiares, que siguendecantándose por el matrimonioconcertado.

Pero el ideal moderno delmatrimonio que combina elcompañerismo y el respeto con losplaceres más veleidosos del amorromántico debe reconocer el hecho deque nuestra biología no siemprecolabora en ello. A fin de cuentas, lafamiliaridad acaba extinguiendo eldeseo y hay ocasiones en que tal cosapuede ocurrir en el mismo momento en

que la otra persona se convierte en un“objeto seguro”.

Pero las cosas todavía son máscomplicadas, porque las moléculas conque la naturaleza ha dotado a hombres ymujeres les orientan en direccionesdiferentes. Así, por ejemplo, las tasas desubstancias inductoras del deseo y delafecto son, en los hombres, superiores einferiores, respectivamente, a las quemuestran las mujeres. En esasdiferencias biológicas se asientanprecisamente muchas de las tensionesclásicas que enfrentan a hombres ymujeres en el dominio pasional.

Pero quizás el problema fundamental

al que se enfrenta el amor romántico —dejando de lado las cuestionesculturales y de género— se deriva de latensión existente entre los sistemascerebrales que subyacen a la sensaciónde un apego seguro y aquellos otros enlos que se asientan el cuidado y el sexo.Cada una de esas redes neuronalesalienta un determinado conjunto demotivos y necesidades, que pueden estaren conflicto (en cuyo caso, el amor correel peligro de zozobrar) o sercompatibles (en cuyo caso, por elcontrario, florecerá).

Un pequeño truco de lanaturaleza

A pesar de ser una mujerindependiente y emprendedora, ciertaescritora viajaba siempre con una fundade almohada en la que había dormido sumarido que colocaba sobre la almohadade la cama del hotel en que sehospedaba porque, según decía, su olorla ayudaba a conciliar el sueño en unlugar extraño.

Esto tiene mucho sentido biológico ynos proporciona una pista de uno de los

trucos empleados por la naturaleza parala conservación de las especies. Y esque el camino seguido durante losprimeros pasos de la atracción sexual —o al menos del interés sexual— nodiscurre a través del pensamiento (ni dela emoción), sino de la vía inferior (esdecir, la vía sensorial) que, en el casode las mujeres, se origina en unaimpresión olfativa mientras que, en el delos hombres, por el contrario, parte deuna impresión visual.

Los científicos han descubierto queel olor del sudor de un hombre puedetener un efecto muy importante sobre lasemociones femeninas, elevando su

estado de ánimo, relajándolas oaumentando la tasa de hormonasreproductivas luteinizantes responsablesde la ovulación.

Éste es, al menos, el resultado deuna investigación llevada a cabo encondiciones estrictamente clínicas (y, enconsecuencia, muy poco románticas).Sobre el labio superior de lasvoluntarias que participaron en eseexperimento —que creían formar partede un estudio sobre el olor de productosde limpieza como la cera del piso, porejemplo— se colocaron muestras de unasubstancia extraída de las axilas dehombres que llevaban cuatro semanas

sin usar desodorante. La investigacióndemostró que, cuando el olor en cuestiónpertenecía al sudor de un hombre, lasmujeres se sentían más relajadas ycontentas, cosa que no sucedía conolores procedentes de cualquier otrafuente.

Según la conclusión de losinvestigadores que llevaron a cabo eseexperimento, esos olores podrían haberalentado la aparición, en un entorno másromántico, de sensaciones de tiposexual. Es de suponer que, cuando unapareja está bailando, su abrazohormonal va allanando silenciosamenteel camino que conduce a la excitación

sexual, mientras los cuerpos implicadosestablecen subliminalmente lascondiciones que conducen a lareproducción. Este estudio, de hecho,formaba parte de una investigación másamplia —publicada en la revistaBiology of Reproduction— sobrenuevas terapias de fertilidad y tenía porobjeto aislar algún componente activodel sudor.

En el caso de los hombres, estecorrelato se asienta en el impacto quetiene la visión del cuerpo de una mujeren los centros cerebrales del placer. Elcerebro masculino parece disponer dedetectores de ciertos aspectos clave del

cuerpo femenino, en particular, la ratiopecho-cintura-cadera, un signo dejuventud y belleza que, en sí mismo,puede provocar la estimulación sexualdel varón. Los estudios realizados eneste sentido en todo el mundo valorandoel atractivo de diferentes siluetasfemeninas han concluido que loshombres suelen preferir a mujeres conuna cintura cuya circunferencia es,aproximadamente, un 70 por cientoinferior a la de su cadera.

Las razones por las que el cerebromasculino funciona de ese modo llevandécadas siendo objeto de debate. Hayquienes ven esos circuitos neuronales

como un modo de conseguir que lossignos biológicos de la fertilidad de lamujer resulten especialmente atractivosa los hombres y optimizando, de esemodo, el destino de su esperma.

Sea cual fuere, sin embargo, larazón, se trata de una solucióninteligente de la biología humana: lavisión de la mujer moviliza al hombre,mientras que el olor de éste predisponea la mujer. Pero, por más que ésa hayasido una estrategia que funcionóperfectamente en los primeros estadiosde la prehistoria humana, no es menoscierto que la vida moderna estáprovocando ciertas complicaciones en

la neurobiología del amor.

El cerebro de la libido

El único criterio empleado en laselección de las mujeres y los hombresque participaron en una determinadainvestigación llevada a cabo en elUniversity College de Londres fue el deestar “verdadera, profunda y locamente”enamorados. La investigación, queescaneó el cerebro de diecisietevoluntarios mientras contemplaban unafotografía de su pareja y de variosamigos, llegó a la conclusión de que sufuncionamiento neuronal era muy

semejante al de los adictos.A diferencia de lo que sucede

cuando miramos la imagen de un amigo,la contemplación de una fotografía de lapersona amada provoca, tanto en loshombres como en las mujeres, laactivación de las mismas regionescerebrales, especializadas en el amorromántico. Como dice el neurocientíficoJaak Panksepp, gran parte de esoscircuitos se activan también durante losestados eufóricos generados por lacocaína y los opiáceos. Estosdescubrimientos sugieren que lanaturaleza extática y adictiva delenamoramiento tiene una razón neuronal.

Lo más sorprendente, sin embargo, esque, en el caso de los hombres, ningunode los circuitos relacionados con elamor intervienen en el proceso deexcitación sexual, aunque sí lo hacenregiones adyacentes a las del amor, loque sugiere la existencia de un vínculoanatómico cuando el deseo vaacompañado de amor.

Este tipo de investigaciones hanpermitido a la neurociencia desvelar losmisterios de la pasión sexual y poner derelieve la combinación de hormonas yneurotransmisores que originan el deseo.A decir verdad, la receta del deseo esdistinta en ambos géneros, pero sus

elementos compositivos y el momentodel acto sexual en que aparece ponen demanifiesto lo que parece un ingeniosoplan destinado a la propagación de laespecie.

Los circuitos neuronales del deseopor los que discurre la libido afectan abuena parte del cerebro límbico. Aunquelos dos sexos comparten muchos de loscircuitos de la vía inferior relacionadoscon la pasión sexual, también existenconsiderables diferencias que generandisparidades en el modo en que cadauno de ellos experimenta el actoamoroso, así como también el modo enque valoran las distintas facetas del

encuentro amoroso.En el caso de los hombres, la

sexualidad y la agresividad dependen dela actividad en determinadas regionescerebrales de la testosterona (unahormona sexual). Es por ello que,cuando el hombre se excita sexualmente,aumenta su tasa de testosterona, cosaque también sucede —aunque en menormedida— en el caso de la mujer.

También debemos señalar, en lo querespecta a su dimensión adictiva, que latasa de dopamina —el agente químicoque proporciona un intenso placer aactividades tan diversas como el juego yla adicción a las drogas— se dispara

por igual tanto en los hombres como enlas mujeres. Pero el efecto placentero dela dopamina no sólo aumenta durante laexcitación sexual, sino que también semanifiesta en la frecuencia del coito y enla intensidad del impulso sexual.

La oxitocina —fuente química delcuidado— impregna con más profusiónel cerebro de las mujeres que el de loshombres y tiene, en consecuencia, unimpacto muy poderoso en los vínculossexuales que establecen. La vasopresina(una hormona estrechamente ligada a laoxitocina), por su parte, tambiéndesempeña un papel muy importante enel establecimiento del vínculo. Lo más

interesante es que los receptores devasopresina son muy abundantes encélulas fusiformes, los conectoresultraveloces con que cuenta el cerebrosocial. Recordemos que las célulasfusiformes intervienen, por ejemplo,cuando formulamos juicios muy rápidose intuitivos sobre una persona a la queacabamos de conocer. Aunque ningunode los estudios realizados hasta la fechapueda afirmarlo con total seguridad,estas células parecen las candidatasidóneas a la región cerebral responsabledel “amor a primera vista” o, comomínimo, “al último deseo”.

Durante el período que culmina en el

acto sexual, aumentan la tasa deoxitocina en el cerebro masculino, asícomo también el hambre hormonalactivado por la arginina y la vasopresina(a las que se conoce conjuntamentecomo AVP). El cerebro masculino tienemás receptores AVP que el femenino yla mayoría se hallan concentrados en loscircuitos asociados a la excitaciónsexual. La gran abundancia de AVP en lapubertad parece intensificar el deseosexual del hombre, aumentar en laproximidad de la eyaculación y declinarrápidamente en el momento del orgasmo.

La oxitocina alienta, tanto en elhombre como en la mujer, la mayoría de

los sentimientos de cariño y placer queexperimentan durante el acto sexual. Lasdosis masivas de oxitocina liberadasdurante el orgasmo, después del cual unflujo de agentes químicos parece avivarla ternura y poner, durante un tiempo, amujeres y hombres en la misma longitudde onda amorosa. También hay quedecir que la secreción de oxitocina siguesiendo muy intensa después del clímax,especialmente durante los arrumacosque suceden al coito.

La tasa de oxitocina aumentaconsiderablemente, en especial en loshombres, durante el período“refractario” que sigue al orgasmo,

cuando es frecuente no poder mantenerla erección. Resulta sorprendente que, almenos en las ratas (y, posiblementetambién, en el caso de los sereshumanos), la gratificación sexual aliente,en el macho, una triplicación de losniveles de oxitocina, un cambio cerebralque parece aproximar el funcionamientoquímico de los cerebros masculino yfemenino. En cualquiera de los casos,parece que otra de las funciones de laoxitocina es la de proporcionar unperíodo de relajación que posibilita elestablecimiento del vínculo.

Los circuitos del deseo tambiénpredisponen a la pareja para la siguiente

cita. El hipocampo, una estructuracrucial para el almacenamiento de lamemoria, posee neuronas ricas enreceptores de AVP y también deoxitocina. La AVP parece grabar conespecial intensidad, en el caso en loshombres, la imagen tentadora de lapareja haciéndola particularmentememorable. La oxitocina liberadadurante el orgasmo también intensificael recuerdo, grabando en la mente laimagen de la persona amada.

Pero, por más que nuestra actividadsexual dependa fundamentalmente detodos estos mecanismos bioquímicosprimordiales, no debemos olvidar que

los centros cerebrales de la vía superiortambién ejercen su influencia y que éstano siempre es compatible. Los sistemascerebrales que, durante milenios, hanpermitido la supervivencia de nuestraespecie, parecen actualmentevulnerables a los conflictos y tensionesque pueden acabar convirtiendo al amoren una empresa yerma.

El deseo implacable

Consideremos el caso de unaabogada hermosa e independiente quevivía con un escritor que trabajaba encasa. Cada vez que ella regresaba del

trabajo, su novio abandonaba lo queestuviera haciendo y empezaba arevolotear a su alrededor. Una noche,cuando ella estaba a punto de acostarse,él le hizo furiosamente el amor antes dedarle incluso la oportunidad de meterseentre las sábanas.

—¡Lo único que necesito es un pocode espacio desde el que poder quererte!—respondió ella pero él, sintiéndoseherido, la amenazó con irse a dormir alsofá.

Este pequeño episodio ilustraclaramente la otra cara del vínculo y esque puede resultar sofocante. Elobjetivo del vínculo no consiste tanto en

que nuestros pensamientos ysentimientos permanezcan conectados decontinuo, sino en disponer también deltiempo necesario para estar a solascuando así lo necesitemos. Este ciclo deconexión-desconexión permite eladecuado equilibrio entre lasnecesidades del individuo y las de lapareja. Como dice cierto terapeuta defamilia: «Cuanto más separados puedanestar los miembros de una pareja, másjuntos podrán estar».

Cada una de las grandes expresionesque asume el amor —el apego, el deseoy el cuidado— deja una improntabiológica diseñada para mantener

unidos a los miembros de la pareja consu aglutinante químico concreto. Cuandoestán de acuerdo, el amor se fortalecepero, cuando entran en conflicto, puedellegar a zozobrar.

Veamos ahora los problemas queimplican los desajustes entre estos tresgrandes sistemas biológicos comosucede, por ejemplo, en la tensiónexistente entre el apego y el sexo. Esadesconexión aparece, por ejemplo,cuando uno de los miembros de lapareja se siente inseguro o, peortodavía, cuando tiene celos y teme verseabandonado. Desde una perspectivaneurológica, cuando el sistema del

apego se inclina hacia la ansiedad,inhibe la actividad de los otros dos, unproblema que puede acabar corroyendoel deseo sexual y apagar de un soplo, almenos provisionalmente, el cuidadoafectuoso.

La fijación obsesiva del novio en laabogada del caso con el queiniciábamos la presente sección seasemeja al implacable deseo del bebéque ignora los sentimientos y lasnecesidades de su madre. Este tipo dedeseos arcaicos aflora también duranteel acto sexual, cuando la pasión lleva alos amantes a explorar el cuerpo delotro con el mismo ímpetu con el que lo

haría un niño.Como ya hemos dicho, las raíces

infantiles de la intimidad reflotan en losnombres cariñosos y la vocecilla agudacon que se hablan, un tipo de conductaque, según los etólogos, activa en elcerebro de los amantes las respuestasparentales del cuidado y la ternura. Ladiferencia entre el deseo de un niño y elde un adulto, no obstante, reside en lacapacidad empática adulta, que combinala pasión con la compasión o, cuantomenos, con el respeto.

Es por ello que Mark Epstein, elpsiquiatra que trataba a la abogada encuestión, sugirió a su novio la

posibilidad de ralentizar lo suficiente elpaso como para permitirle conectar conlas emociones de su pareja yproporcionarle así el suficiente espaciopsicológico para que ella pudiesemantenerse en contacto con su deseo.Esa reciprocidad del deseo —y delmantenimiento del vínculo que les unía— acabó proporcionándole una fórmulapara devolver a la mujer la pasión quehabía perdido.

Todo esto nos retrotrae a laconocida pregunta de Freud, “¿Qué es loque quiere la mujer?” que Epsteinresponde diciendo “Quiere que supareja se preocupe por lo que ella

quiere”.

El “ello” consensual

Anne Rice, conocida autora denovelas de vampiros —y de novelaseróticas escritas bajo seudónimo—recuerda que, durante su infancia, yatenía vívidas fantasías sadomasoquistas.

Una de sus fantasías más tempranasgiraba en torno a elaboradas escenas deefebos griegos que se veían sometidos alpapel de meros esclavos sexuales. Sesentía fascinada por la homosexualidadmasculina y, siendo adulta, se sintió muyatraída por la cultura homosexual y tuvo

muchos amigos gays.Éste es el material básico con que

Rice elabora sus historias, cuyasnovelas de vampiros, salpicadas deepisodios eróticos homosexuales, siguenla pauta del universo románticocaracterístico del escenario gótico. Y,en sus novelas eróticas, escritas bajoseudónimo, detalla actividadessadomasoquistas en las que intervienenambos sexos. Aunque no a todo elmundo le agraden este tipo de fantasíassexuales, todas ellas caen, según losinvestigadores, dentro del rango de laensoñación erótica de la gente normal ycorriente.

Las exuberantes escenas sexualesque Rice describe con todo detalle noson, en un sentido normativo,“aberrantes”, porque todos los estudiosque se han realizado al respecto ponende manifiesto que pueblan el universofantástico tanto de hombres como demujeres. Una determinada encuesta, porejemplo, ha descubierto que lasfantasías sexuales más frecuentesincluyen revivir un encuentro sexualexcitante, imaginar que practicamossexo con nuestra pareja o con otrapersona, practicar sexo oral, hacer elamor en un lugar romántico, serirresistible y también verse sometido

sexualmente.Son muchas las fantasías sexuales

que acompañan a una sexualidad sana yque ofrecen una fuente de estímuloadicional que intensifica la excitación yel placer. Y esto, cuando ambas partesestán de acuerdo, puede conducir —pormás que algunos consideren quepresenta ribetes demasiado crueles— afantasías más extrañas todavía que lasdescritas por Rice.

Mucho hemos avanzado desde que,hace un siglo, Freud proclamó que «lapersona feliz nunca imagina, sino tansólo la insatisfecha». Una fantasía, a finde cuentas, no es más que eso, una

imaginación vívida. Como dice Rice,por más que haya contado connumerosas oportunidades para hacerlo,jamás ha llevado a la práctica susfantasías. Y es que, aunque no acabenllevándose a la práctica con otrapersona, las fantasías sexuales tienen suutilidad. Los estudios originales deAlfred Kinsey (que, retrospectivamenteconsiderados, representaban una muestrasesgada) evidenciaban que el 89 porciento de hombres y el 64 por ciento delas mujeres admitían tener fantasíassexuales durante la masturbación, undescubrimiento sorprendente para unaépoca aparentemente tan tranquila como

la década de los cincuenta, perodemasiado normalito para la actualidad.Como puso, por vez primera, de relieveel bueno del profesor Kinsey, lasfantasías sexuales de los hombres y delas mujeres son mucho más frecuentesque lo que públicamente suele admitirse.

Los tabúes sociales que —a pesardel show de Jerry Springer y de laubicuidad de los sitios porno de Internet— siguen presentes explican que laincidencia real de estas distintastendencias supere lo que habitualmentese admite. Los investigadores de laconducta sexual dan por sentada larealidad de las estadísticas basadas en

los datos aportados por los encuestados.Un determinado estudio en el que sepidió a universitarios de ambos sexosque llevasen a cabo un estricto registrode los pensamientos y fantasías eróticasconcluyó que los varones y las mujerespensaban en el sexo unas siete veces yentre cuatro y cinco veces al día,respectivamente. En otros estudioscentrados en los mismos datos, loshombres afirmaban no tener más de unafantasía sexual al día, mientras lasmujeres parecían hacerlo una vez porsemana.

Veamos ahora el número de mujeresy hombres que admiten haber tenido

fantasías sexuales durante el coito. Sibien, en el resto de las situacionessexuales, los hombres tienden a tenermás fantasías que las mujeres, lasfantasías durante el coito parecen estarmás equilibradas—un 94 por ciento demujeres y un 92 por ciento de hombres— (aunque otros informes rebajan estascifras hasta un 47 y un 34 por ciento,respectivamente).

Cierto estudio ha puesto de relieveque, si bien tener relaciones sexualescon la propia pareja es una fantasíabastante frecuente mientras todavía nohan hecho el amor, la fantasía máscomún durante el coito consiste en

imaginar que se practica el sexo con otrapersona. Estos datos han llevado a unbromista a señalar que, cuando unapareja hace el amor, son cuatro laspersonas involucradas, dos reales yotras dos que sólo existen en suimaginación.

La mayoría de las fantasías sexualesconsideran al otro como un mero objeto,un ser exclusivamente diseñado paraadaptarse a nuestra pasión preferida, sintener en cuenta lo que éste podríaquerer. Pero, en el dominio de lafantasía, todo está permitido.

Llevar a la práctica una fantasíasexual compartida es, en sí mismo, un

acto de convergencia que establece unaclara diferencia entre “representar” lafantasía con alguien que participadeliberadamente en ella e imponerla aun “ello”. Si los participantes están deacuerdo y así lo desean, aun el aparenteescenario “yo-ello” puede generar unentorno de intimidad. Y es que, en lascircunstancias adecuadas y cuando esmutuamente consentido, considerar alamante como un “ello” puedeperfectamente formar parte del juegosexual.

Como dice cierto psicoterapeuta:«Una buena relación sexual es como unabuena fantasía sexual», excitante, pero

segura. Y luego añade que, cuando lasnecesidades emocionales de la parejason complementarias, la químicaresultante —como las fantasías que seentremezclan— puede contribuir agenerar una excitación que contrarrestael desgaste del interés sexual provocadopor el paso de los años.

La empatía y la comprensión que semuestran los miembros de la parejadetermina la diferencia existente entre eljuego y la realidad. Si ambos acometenel acto de amor como un juego, sumisma aceptación de la fantasía del otroproporciona un marco de referenciaempático y reconfortante. Cuando la

pareja se adentra deliberadamente en elterreno del “como si “—el marco dereferencia que establece que algo no esmás que un juego—, el vínculo quemantienen dentro de la realidadimaginada no sólo intensifica el placer,sino que su misma predisposición haciael otro expresa una aceptación radicalque constituye un acto implícito decuidado.

Cuando el sexo se objetiva

Veamos ahora el siguiente ejemplode manual con el que determinadopsicoterapeuta ilustra la vida amorosa

de un narcisista patológico:Tiene veinticinco años, es soltero,

se encapricha de todas las mujeres queconoce y tiene poderosas y obsesivasfantasías con cada una de ellas. Pero locierto es que siempre repite la mismapauta porque, al cabo de unas pocascitas, se siente decepcionado y acabadescubriendo repentinamente que suamante es estúpida, dependiente ofísicamente desagradable.

Cuando llegaron las Navidades y sesintió solo, por ejemplo, se cansó depersuadir a su novia del momento —a laque, por cierto, sólo conocía desdehacía unas pocas semanas— para que no

fuese a visitar a su familia y se quedaracon él y, cuando ella se negó, la atacóenfurecido y decidió no volver a verla.

El narcisista tiene la ideaequivocada de que las reglas y fronterasordinarias no se aplican a él. Y estosignifica, como ya hemos visto, que creetener derecho a mantener relacionessexuales con una mujer que le excita,por más que ella afirme explícitamenteque no lo quiere, por ello no dudaincluso en emplear la fuerza paraconseguirlo.

Recordemos que la falta de empatíaes, junto al egocentrismo y la tendenciaa abusar de los demás, uno de los rasgos

característicos del narcisista. Nodeberíamos sorprendernos, por tanto, deque los narcisistas asuman actitudes queles llevan a justificar el uso de laviolencia diciéndose que la víctima“estaba pidiéndoselo “o que, cuando unamujer dice “no”, realmente quiere decir“sí”. Los universitarios narcisistas denuestro país, por ejemplo, suelen creerque “la chica que deja que los besos ycaricias vayan más allá de la cuenta esla responsable de que su pareja acabeforzándola a mantener relacionessexuales”. Para algunos hombres, esacreencia justifica explícitamente lallamada “violación por acompañante”.

en la que el hombre obliga a la mujercon la que ha estado besándose a seguiradelante, a pesar de sus protestas.

El predominio de este tipo deactitudes entre algunos hombres explicaparcialmente por qué, en torno al 20 porciento de las mujeres de nuestro paísafirman haberse visto obligadas por susmaridos, sus novios o cualquier personade la que, en aquel tiempo, estabanenamoradas, a mantener una relaciónsexual no deseada. La misma encuestapuso de relieve que el número demujeres que habían sido obligadas, poralguien a quien amaban, a mantenerrelaciones sexuales a la fuerza era más

de diez veces superior a las que habíansido víctimas de una violación por partede un desconocido.

Un estudio de estos “acompañantesvioladores” confesos descubrió que, entodos estos casos, la violación siguió aun juego sexual mutuamente consentidoen el que el violador no se detuvo apesar de las protestas de la mujer.

A diferencia de lo que sucede con lamayor parte de los hombres, losnarcisistas parecen disfrutar y encontrarsexualmente excitantes las películas quereflejan este tipo de situaciones, a pesardel evidente sufrimiento que provocan.Al contemplar este tipo de escenas, los

narcisistas se desconectan delsufrimiento de la mujer y se centranexclusivamente en la autogratificacióndel agresor. Resulta curioso que losnarcisistas del estudio del que acabamosde hablar no disfrutaran de la secuenciaque mostraba exclusivamente laviolación, en ausencia de los juegosprevios y del posterior forcejeo con lamujer

Su falta de empatía torna a losnarcisistas indiferentes al sufrimientoque generan. Es por ese motivo que,mientras que la mujer experimenta elsexo forzado como un acto repugnantede violencia, él no sólo no comprende,

sino que ni siquiera se compadece de sudisgusto. Es evidente en este sentidoque, cuando más empático sea unhombre, menos probable será que actúe—e incluso que imagine actuar— comoun depredador sexual.

Quizás exista una fuerza hormonaladicional operando en este tipo deconducta. Las investigaciones realizadasen este sentido han puesto de manifiestoque los niveles muy elevados detestosterona tornan a los hombres másproclives a tratar a su pareja como unmero objeto sexual y también lesconvierte en cónyuges problemáticos.

Cierto estudio de los niveles de la

testosterona de 4.462 hombresnorteamericanos descubrió la existenciade una pauta alarmante entre los quepresentaban registros muy elevados dela hormona masculina. Por un lado, eranmás agresivos y más propensos aenzarzarse en peleas y en haber sidoencarcelados. También eran maridosmás problemáticos, más tendentes apegar o lanzar cosas a su esposa, amantener relaciones extraconyugales ymás proclives también —comprensiblemente— a tener problemasde relación y a divorciarse. Y, cuantomás elevado el nivel de testosterona,peor el panorama.

Pero el estudio también revela, porotra parte, que muchos hombres quepresentan una tasa elevada detestosterona están felizmente casados yla diferencia, en opinión de estosinvestigadores, radica en el hecho deque éstos han aprendido a controlar losimpulsos más salvajes movilizados porla testosterona. No olvidemos que laclave para el control de los impulsossexuales y agresivos radica en la regiónprefrontal, lo que nos lleva de nuevo ala necesidad de la vía superior y a sucapacidad para refrenar elfuncionamiento de la vía inferioroperando como una especie de

contrapeso de la libido.Cuando, años atrás, trabajaba como

periodista científico para The New YorkTimes, hablé con un profiler del FBIespecializado en el análisis psicológicode los asesinos en serie que me dijo queesos asesinos casi siempre acabanexteriorizando sus perversas fantasíassexuales y que hasta las súplicas de lasvíctimas se convierten en una fuente deexcitación. Ciertamente, losinvestigadores de la conducta sexual hanidentificado la existencia de un pequeño(afortunadamente) subconjunto devarones que experimentan una mayorexcitación sexual cuando contemplan

escenas de violación que escenas desexo consentido. Ese extraño apetito porel sufrimiento ubica a este atípico grupomuy lejos de la inmensa mayoría de loshombres hasta el punto de que losnarcisistas que han incurrido en“violaciones por acompañante” nodudan en considerar aberrante estaconducta.

Esa falta absoluta de empatía pareceexplicar por qué los violadores en seriese muestran inflexibles ante las lágrimasy gritos de sus víctimas. Resulta muysignificativo, en este sentido, quemuchos de los violadores que acabaronsiendo condenados afirmasen no sentir,

durante la violación, nada por su víctimay no saber —ni tampoco importarles—lo que ésta sentía. Casi la mitad deellos, por otra parte, estabanconvencidos de que su víctima“disfrutaba” a pesar de que sus víctimasse sintieran mucho más seguras sintiendoque el violador estaba en la cárcel.

Una investigación realizada conhombres que estaban encarcelados porviolación puso de relieve que se tratabade personas que, si bien podían entendera los demás, eran no obstante incapacesde registrar las expresiones negativas delas mujeres, pero no las positivas.Parece pues que, aunque esos violadores

puedan experimentar la empatía engeneral, son incapaces o no estándispuestos a percibir las señales que lesimpedirían llevar a cabo un acto tanexecrable. Bien podría suceder, portanto, que los violadores fuesenselectivamente insensibles,interpretando inadecuadamente lasseñales que menos quieren ver, elrechazo o el desasosiego de una mujer.

Más preocupantes resultan los casosde hombres altamente perturbados quese sienten compulsivamente obligados aexteriorizar fantasías que giran en tornoa escenarios del tipo “yo-ello”, unapauta típica de los violadores

encarcelados, especialmente loscondenados por violación en serie,abusos a menores y exhibicionismo, quesuelen sentirse mucho más excitados porlas fantasías sobre estos abusos que porescenas sexuales más ordinarias. Esevidente que las fantasías no implican,en modo alguno, la necesidad dellevarlas a la práctica, pero losvioladores, que obligan a los demás aparticipar en sus actos imaginados, hanatravesado la frontera neuronal quesepara el pensamiento de la acción.

Cuando la vía inferior ha superadola barrera impuesta por la vía superiorpara impedir la exteriorización de un

impulso agresivo, este tipo de fantasíasse convierten en el combustible de todotipo de actos malvados, cebando unalibido desenfrenada (a la que algunosllaman deseo de poder) que impulsatodo tipo de crímenes sexuales. En talescasos, la aparición de estas fantasías seconvierte en una señal de peligro,especialmente cuando el hombre carecede empatía por su víctima, cree que lavíctima está “disfrutando”. sientehostilidad hacia ella y se sienteemocionalmente aislado, unacombinación realmente explosiva.

Comparemos ahora, para concluir, lafría disociación de la sexualidad “yo-

ello” con la cordialidad conectada delencuentro “yo-tú”. El amor románticodepende de la resonancia y, sin ella, laconexión íntima con el otro no es másque lujuria. Es por ello que, cuando laempatía plena y bidireccional estápresente, el otro se convierte también enun sujeto, en un “tú” y la carga eróticaaumenta espectacularmente. Cuando lapareja no sólo se funde física, sinotambién emocionalmente, cada uno deellos pierde la sensación de ser unindividuo separado y tiene lugar lo quese ha denominado un “orgasmo del ego”,un encuentro no sólo de cuerpos, sinodel mismo ser de los implicados.

Pero ni el más galáctico de losorgasmos garantiza que los amantescuidarán auténticamente del otro a lamañana siguiente. El respeto opera através de su propia lógica neuronal.

CAPÍTULO 15

LABIOLOGÍA

DE LACOMPASIÓN

En una canción ya clásica de losRolling Stones, Mick Jagger promete a

su novia que “acudirá a rescatarlacuando se encuentre emocionalmente enapuros”. resumiendo así en pocaspalabras una verdad que afecta a todaslas parejas. Porque lo cierto es que laatracción no es lo único que mantieneunida a la pareja, sino también el tipo deatención emocional que se prodiganmutuamente.

El cuidado que la madre brinda a subebé constituye el prototipo primordialde este tipo de atención. Según JohnBowlby, cada vez que nos vemosobligados a responder a las necesidadesde una persona —ya se trate de nuestrapareja, de nuestro hijo, de un amigo o de

un desconocido en apuros— que solicitenuestra ayuda, se pone en marcha elmismo sistema innato del cuidado.

Hay dos formas diferentes de cuidara nuestra pareja, proporcionarle unfundamento para que se sienta protegiday ofrecerle un refugio lo suficientementeseguro para que pueda enfrentarse almundo. Desde una perspectiva ideal, losintegrantes de la pareja deberíandesempeñar ambos papelesproporcionando —o recibiendo—consuelo o cobijo cuando fueranecesario. Éste es, a fin de cuentas, eltipo de reciprocidad que caracteriza alas relaciones sanas.

Servimos de fundamento seguro cadavez que acudimos al rescate emocionalde nuestra pareja, ya sea ayudándola aresolver un problema, tranquilizándola opermaneciendo simplemente presentes yatentos. Cuando una relación nosproporciona seguridad, nuestra energíaqueda disponible para enfrentarnos a losretos que puedan presentarse. «Todosnosotros —dijo Bowlby— somos másfelices cuando la vida nos proporciona,desde la cuna hasta la tumba, unfundamento seguro desde el queemprender nuestras grandes o pequeñasaventuras.»

Esas “aventuras” pueden ser tan

sencillas como pasar un día en la oficinao tan complicadas como un logrorealmente importante. Basta con echarun vistazo a los discursos de aceptaciónde cualquier premio importante paraadvertir que todos ellos manifiestan lagratitud que sienten hacia las personasque les proporcionaron un fundamentoseguro, lo que pone de relieve laextraordinaria importancia que tiene laseguridad y la confianza en nuestrascapacidades.

La sensación de seguridad y elimpulso a explorar se hallanprofundamente unidos. Según afirma lateoría de Bowlby, cuanto mayor sea la

protección y seguridad que nos brindanuestra pareja, más lejos podrá llegarnuestra exploración e, inversamente,cuanto más complicado el objetivo, másnecesario será ese fundamento paraalentar nuestra energía, atención,confianza y coraje. Ése es, al menos, elresultado de un experimento realizadocon ciento dieciséis parejas que habíanpermanecido unidas un mínimo de cuatroaños ya que, como era de suponer,cuanto más sentía la persona que supareja le proporcionaba un “fundamentoseguro”, más dispuesto estaba aenfrentarse con confianza a lasoportunidades que le deparaba la vida.

Pero las grabaciones de vídeo de lasparejas charlando de sus respectivosobjetivos vitales pusieron de relieve laimportancia que tiene el modo en que sehablan. Así, por ejemplo, cuanto másabierta, cordial y positiva sea laescucha, más seguro se siente el otro ymás posible es que, al finalizar lacharla, eleve el listón de sus objetivos.

Cuanto más intrusiva y controladora,por el contrario, es la persona queescucha, más deprimido e inseguro sesiente el otro, hasta el punto de acabarrecortando sus aspiraciones yexperimentando la consiguiente pérdidade autoestima. Es por ello que las

personas intrusivas suelen serpercibidas como más desconsideradas ycríticas y sus consejos, por tanto, másfrecuentemente rechazados. Cualquierintento de control viola la regla básicanecesaria para poder proporcionar unfundamento seguro. En este sentido, sólohay que intervenir cuando se nospregunte o cuando sea absolutamentenecesario. Dejar el espacio suficientepara que el otro siga su propio caminootorga un voto silencioso de confianza ycualquier intento de control, por elcontrario, lo socava. Inmiscuirnos en losasuntos ajenos no hace más queobstaculizar la exploración.

Existe una relación muy estrechaentre el estilo de apego y el apoyo. Eneste sentido, quienes presentan un estilode apego más ansioso tienen grandesdificultades en permitir el espaciosuficiente para que el otro pueda llevara cabo sus propias incursiones, comotambién sucede con las madres ansiosas.Quizás este tipo de personasfrancamente dependientes pueda ofrecerun fundamento seguro, pero jamás podráproporcionar un refugio seguro. Quienesposeen un estilo evasivo, por elcontrario, no tienen problema alguno endejar que el otro vaya a su aire, perodifícilmente podrán proporcionar un

fundamento seguro amén de que tampocosaben rescatar emocionalmente a supareja cuando ésta los necesita.

La pobre Liat

Parecía una escena sacada delprograma de televisión “Factor deriesgo”. Liat, una estudianteuniversitaria, se vio obligada aatravesar una serie de pruebas, cada unamás difícil que la precedente.

La primera de ellas consistió encontemplar varias imágenes de unhombre quemado y de otro cuyo rostrose había visto grotescamente deformado.

Luego, cuando tuvo que coger yacariciar a una rata, se sintió tan mal quecasi se desmaya. Después tuvo quesumergir un brazo en agua helada hastael codo durante medio minuto, pero eldolor era tan intenso que sólo pudomantenerlo unos veinte segundos.

Pero cuando, finalmente, se vioobligada a meter la mano en un acuariode cristal y acariciar una tarántula viva,se sintió tan desbordada que gritó: “¡Yano puedo más!”

¿Ayudaría usted acaso a Liat alibrarse de la prueba ofreciéndose aocupar su lugar?

Ésta fue la pregunta que se les

formuló a sus compañeros de clase quese habían alistado como voluntarios enun estudio sobre la influencia de laansiedad en la compasión, esa nobleextensión del instinto que nos moviliza acuidar de los demás. Las distintasrespuestas a esa situación evidenciaronque el tipo de apego no sólo afecta a lasexualidad, sino también a la empatía.

Mario Mikulincer, colega israelí dePhillip Shaver en la investigación sobreel estilo del apego, ha descubierto quela ansiedad generada por un estilo deapego inseguro puede llegar a reprimir yhasta anular el impulso altruista quebrota de la auténtica empatía. Gracias un

experimento muy sofisticado, Mikulincerha acabado demostrando que los tresdiferentes estilos de apego tienen unefecto claramente distinto en nuestraempatía.

El experimento en cuestión comenzódeterminando el estilo de apego de losparticipantes, a los que luego se pidióque observaran a la pobre Liat ... quetambién se hallaba, en este caso,confabulada con los investigadores. Losresultados del experimento demostraronque los más compasivos —es decir, losque más claramente experimentaron lainquietud de Liat y más se ofrecieron aocupar su lugar— eran los que poseían

un estilo de apego seguro. Los ansiosos,por su parte, se vieron súbitamentedesbordados por sus propias reaccionesy no pudieron acudir en su ayuda. Losevasivos, por último, no se ofrecieron aayudarla porque ni siquiera advirtieronla existencia de ningún problema.

Cabe subrayar, por tanto, que laspersonas que muestran un estilo deapego seguro son las que más fácilmentesintonizan con el desasosiego de losdemás, lo que parece inclinarlas alaltruismo y a ayudar a los demás. No esde extrañar que este tipo de personascuide activamente sus relaciones,independientemente de que se trate de

una madre que ayuda a su hijo, de lapareja que brinda apoyo emocional a sucónyuge, del familiar que se apresta acuidar a un pariente anciano o,sencillamente, a un desconocido enapuros.

La hipersensibilidad de los ansiososles torna especialmente vulnerablesllegando incluso, en ocasiones, acontagiarse del sufrimiento de losdemás. Es por ello que, aunque seancapaces de sentir el malestar de losdemás, la intensidad de sus sentimientospuede aumentar hasta el llamado “estrésempático”, que genera un nivel deansiedad tan elevado que resulta

imposible de asumir. El tipo ansiosoparece más vulnerable al desgastegenerado por la compasión,experimentando su propia angustiacuando se ve obligado a enfrentarse alsufrimiento ajeno.

Quienes pertenecen al tipo evasivotambién tienen problemas con lacompasión. En primer lugar, se protegende las emociones dolorosasreprimiéndolas, una maniobra defensivaque obstaculiza la manifestación de laempatía y les cierra al contagioemocional de los que sufren. No es deextrañar por tanto que, en esascondiciones, rara vez ayuden a los

demás. Las únicas ocasiones en queechan una mano son aquéllas en que, dealgún modo, pueden beneficiarse. Es porello que las contadas ocasiones en quese muestran compasivos siempre vanaderezadas de un condimento que parecedecir “¿qué hay de lo mío?”.

El cuidado fluye más librementecuanto más seguros nos sentimos, porquenos proporciona un fundamento estableque nos permite sentir empatía sinvernos desbordados. La comprensión deque sentirnos cuidados nos ayuda acuidar a los demás y de que, en casocontrario, no podemos hacerlo tan bien,llevó a Mikulincer a investigar si el

desarrollo de la sensación de seguridadiba también acompañado de un aumentoen la capacidad de cuidar a los demás.

Supongamos que se entera, leyendoel periódico, de los problemas que estáatravesando una mujer soltera con treshijos pequeños que no tiene trabajo nidinero. Todos los días lleva a suspequeños hambrientos al comedor debeneficencia, sin cuya ayuda podríanfácilmente morir de inanición.

¿Estaría dispuesto a darles de comeruna vez al mes? ¿La ayudaría a buscartrabajo? ¿La acompañaría a unaentrevista laboral?

Éstas fueron las preguntas que

formuló Mikulincer a los voluntarios deotra investigación sobre la compasión.Mikulincer comenzó fomentando lasensación de seguridad de los sujetosmediante la exposición subliminal (deunas dos centésimas de segundo,aproximadamente) a los nombres de laspersonas que les proporcionaban unfundamento seguro (las personas con lasque, por ejemplo, solían hablar de lascosas que más les importaban) ydedicando también un tiempo a evocardeliberadamente su imagen.

Especialmente sorprendente fue elimpacto de este ejercicio previo en laspersonas ansiosas, que no tuvieron

entonces problemas en vencer su “estrésempático” y su habitual renuencia aayudar. Este estímulo provisionalpermitió que las personas ansiosas semostrasen más compasivas yreaccionasen como las seguras. Elaumento de la sensación de seguridadparece liberar, pues, una dosis adicionalde atención y energía que el sujetopuede dedicar a las necesidades de losdemás.

Pero las personas evasivas siguieronsin experimentar empatía y reprimiendoel impulso altruista... a menos quetuvieran la expectativa de ganar algo acambio. Su actitud cínica parece

corroborar la teoría que niega laexistencia del impulso altruista, según lacual, los actos compasivos siempreocultan algún tipo de interés personal,cuando no son manifiestamente egoísta.Pero eso, según Mikulincer, sólo escierto en el caso de quienes pertenecenal tipo evasivo y tienen dificultades enempatizar con los demás.

Parece pues que, de las tresmodalidades diferentes de apego, laspersonas seguras son las máspredispuestas a tender su mano a losdemás y que su compasión esdirectamente proporcional a lanecesidad percibida ya que, cuanto

mayor es el sufrimiento queexperimentamos, mayor es tambiénnuestra predisposición a ayudar.

La vía inferior de la compasión

Este tipo de empatía que, según JaakPanksepp, hunde sus raíces en el sistemaneuronal de la vía inferior que rige elapoyo que proporciona la madre, es unrasgo que compartimos con muchas otrasespecies. La empatía parece ser unarespuesta primaria de este sistemaporque, como ha demostrado lainvestigación —y sabe bien cualquiermadre—, el llanto de un niño posee una

especial capacidad para activar larespuesta fisiológica de su madre que noaparece cuando escucha los gemidos deun bebé que no es el suyo.

La capacidad del bebé para evocaren su madre una emoción semejante a lasuya le proporciona indicios de lo quesu hijo necesita. Esta capacidad delllanto infantil para provocar la respuestade cuidado de una determinada persona—un fenómeno que no sólo podemosadvertir en los mamíferos, sino tambiénen los pájaros— sugiere la existencia deuna pauta universal de la Naturaleza queposee un extraordinario valor desupervivencia.

La empatía desempeña un papelesencial en el cuidado que, después detodo, se centra en responder a lasnecesidades ajenas más que a laspropias. La compasión es una granpalabra pero, cotidianamente, sepresenta en forma de disponibilidad,sensibilidad y predisposición aresponder... rasgos distintivos, todosellos, de un buen padre o de un buenamigo. Y recordemos también que elrasgo que más atractivo resulta de unposible compañero es —tanto para loshombres como para las mujeres— labondad.

Freud señaló la considerable

similitud que existe entre la intimidadfísica que mantienen los amantes y laque hay entre una madre y su hijo. Comosucede en este último caso, los amantespasan mucho tiempo mirándose a losojos, acariciándose, haciéndosearrumacos, besándose y manteniendo unestrecho contacto corporal que lesproporciona una sensación de bienestary satisfacción.

Dejando a un lado el caso del sexo,la clave neuroquímica del placer que sederiva de ese tipo de contacto es laoxitocina, la llamada molécula del amormaternal. La oxitocina, que el cuerpofemenino libera durante el parto y la

lactancia, así como también durante elorgasmo, desencadena el flujo químicode sentimientos amorosos que todamadre siente hacia su bebé y, en estesentido, constituye la substancia químicaprimordial desencadenante de laprotección y del cuidado.

Son muchos los efectos provocadospor la oxitocina que fluye por el cuerpode la madre que cuida de su bebé.Provoca un flujo de leche, pero tambiéndilata los vasos sanguíneos de la pielque rodea las glándulas mamarias, loque acaba calentando el cuerpo de subebé. La presión sanguínea de la madredisminuye cuanto más calmada se siente,

una sensación que la torna más sociabley predispuesta a relacionarse con losdemás. Así pues, cuanta más oxitocina,más sociabilidad.

Kerstin Uvnas-Moberg, unaneuroendocrinóloga sueca que haestudiado minuciosamente los efectos dela oxitocina en el cuerpo de la madreque amamanta a su bebé, señala que lomismo sucede con cualquier persona quecuida de otra. En este sentido, loscircuitos neuronales de la oxitocina sehallan estrechamente ligados a muchasde las regiones de la vía inferior delcerebro social.

Los beneficios de la oxitocina

parecen afectar a una amplia diversidadde interacciones sociales positivas —especialmente a todas las formas decuidado— en las que los implicados nosólo intercambian energía emocional,sino que pueden llegar incluso adesencadenar en el otro los buenossentimientos que provoca estasubstancia. Uvnas-Moberg sugiereincluso que repetidas exposiciones a laspersonas con las que experimentamoslos lazos sociales más próximos puededeterminar la secreción de oxitocina, demodo que basta con su mera presencia—o con el hecho de pensar simplementeen ellos— para liberar en nosotros una

dosis placentera de oxitocina. No envano siempre es posible encontrar, aunen los más pequeños cubículos de lasmás desangeladas de las oficinas, algunaque otra fotografía de un ser querido.

La oxitocina puede ser una de lasclaves neuroquímicas de las relacionesamorosas y comprometidas. Existe unaespecie de ratón de la pradera queestablece relaciones monógamas,mientras que otra variedad que nosecreta oxitocina se muestra muypromiscuo y no se vincula nunca a unapareja. En ciertos experimentos en losque se bloqueó la liberación de estahormona, los ratones monógamos que

tenían una pareja estable perdieronrepentinamente el interés en el otro y,cuando se liberó en ratones promiscuosque carecían de él, comenzaron aestablecer vínculos.

Esta situación puede, en el caso delos seres humanos, abocar a un callejónsin salida, porque la misma química delamor a largo plazo puede acabarsofocando la química del deseo. Aunquelos detalles sean muy complejos, lavasopresina (una substancia semejante ala oxitocina) puede, en una determinadainteracción, liberar bajos niveles detestosterona mientras que, en otra, latestosterona puede acabar bloqueando la

secreción de oxitocina. Pero, aunquetodavía debamos determinar lospormenores científicos de esta relación,hay ocasiones en que la testosteronapuede aumentar la tasa de oxitocina, loque sugiere que —al menos a un nivelhormonal— el compromiso no siemprepone fin a la pasión.

Las alergias sociales

Súbitamente adviertes que el suelodel cuarto de baño está lleno de toallasmojadas, que monopoliza el mando adistancia y que se rasca la espalda conun tenedor. Entonces es cuando te ves

obligada a enfrentarte a la verdadinmutable de que no es posible hacerleuna felación a quien coloca el nuevorollo de papel higiénico sin quitar elrollo vacío del anterior.

Esa letanía de quejas jalona laaparición de una “alergia social”, unintenso rechazo hacia los hábitos de unapareja que, como sucede con cualquieralergeno físico, comienza sin provocarninguna reacción, pero cuyos efectos vanacumulándose a cada nueva exposición.Las alergias sociales suelen presentarsecuando la pareja empieza a convivir y aconocerse “con todas susimperfecciones” y su cualidad irritativa

aumenta en la misma proporción en quemengua el poder de la idealizaciónromántica.

Según una investigación realizadacon universitarios de nuestro país, lamayoría de alergias socialesdesarrolladas por las mujeres tienen quever con el comportamiento grosero odesconsiderado (como el hábito delrollo de papel higiénico quemencionábamos al comienzo de lapresente sección), mientras que las delos hombres giran en torno a la conductaensimismada o autoritaria de su pareja.Hay que decir, en este sentido, que lasalergias sociales empeoran con la

exposición repetida y que la mujer que,a los dos meses de la relación, no sesiente afectada por el comportamientogrosero de su novio, puede encontrarloinsoportable al cabo de un año. Y lasconsecuencias de esta hipersensibilidadno se agotan en la ira y la angustiaporque, cuanto más molesta resulta, másprobable es que acabe provocando laruptura de la pareja.

Los psicoanalistas nos recuerdanque el deseo de encontrar a la persona“perfecta” que cumpla nuestrasexpectativas y satisfaga nuestrasnecesidades es una fantasía primordialimposible de alcanzar. Cuando nos

damos cuenta de que ningún amante oesposo satisfará jamás todas lasnecesidades insatisfechas quearrastramos desde la infancia, dejamosde contemplar a nuestra pareja desde elprisma de nuestros deseos yproyecciones y empezamos a verlos deun modo más completo y realista.

Según los neurocientíficos, el apego,el cuidado y el deseo sexual no son sinotres de los grandes siete sistemasneuronales que movilizan nuestrosdeseos y nuestras acciones, a los quetambién hay que agregar, entre otros, laexploración (que nos lleva a aprendersobre el mundo) y el vínculo social.

Cada uno de nosotros atribuye unaimportancia diferente a estos distintosimpulsos neuronales básicos, porque hayquienes viven para viajar de un lado aotro, mientras que otros parecen estarexclusivamente interesados en lasrelaciones. Pero, en lo que se refiere alamor, sin embargo, el apego, el cuidadoy el sexo se hallan en la parte superiorde la lista de todo el mundo.

Según John Gottman, investigadorpionero de las emociones en el ámbitodel matrimonio, el grado en que unapareja satisface las necesidadesprincipales de los sistemas neuronalesdominantes del otro constituye un

excelente predictor de la estabilidad dela relación. Gottman, psicólogo de laUniversity of Washington, ha acabadodesarrollando una gran experiencia en ladeterminación del éxito o el fracaso deun matrimonio, llegando incluso adiseñar un método que le permitepredecir, con más del 90 por ciento deexactitud, si una pareja se separará enlos próximos tres años.

Según Gottman, la insatisfacción deuna necesidad primordial —como elcontacto sexual o el cuidado, porejemplo— acaba generando un estadode frustración y resentimiento continuo.Y cuando la vía inferior se ve frustrada

necesita depurarse. Las señales de esedescontento neuronal son los primerossignos de alarma que indican que launión se halla en peligro.

También conviene señalar que elrapport deja su impronta en el rostro delas parejas que viven felices durantedécadas que, con el paso de los años,llegan a parecerse como consecuenciade la reiteración de las mismasemociones. El hecho de que cadaemoción tense o relaje un determinadoconjunto de músculos consolida eseparalelismo en la medida en que lapareja sonríe o frunce el ceño al mismotiempo y esculpiendo así gradualmente

en sus rostros los mismos surcos, lasmismas arrugas y las mismas líneas deexpresión.

Este sorprendente efecto fuedescubierto en una investigación en laque se presentó a los sujetos dos seriesde fotografías de diferentes parejas —eldía de su boda y veinticinco añosdespués— cuyas conclusiones pusieronde manifiesto una mayor similitud facialen aquellos matrimonios que afirmabanser más felices.

En cierto sentido, el paso del tiempopermite que cada uno de los integrantesde la pareja vaya “esculpiendo” en elotro, a través de centenares de miles de

pequeñas interacciones, las pautas quemás deseables se le antojan. Estesilencioso proceso en el que cada unode los miembros de la pareja vamodelando al otro y que pareceorientarse hacia una imagen ideal hasido denominado “efecto MiguelÁngel”.

La simple cantidad de vínculospositivos que mantiene una determinadapareja cualquier día o a lo largo de losaños parece ser el barómetro más fiel dela salud de su matrimonio. Un estudiomuy revelador, que recurrió a unamuestra de parejas que aceptaron llevara cabo un análisis minucioso de sus

pautas de interacción durante undesacuerdo previo al matrimonio y unoscinco años después, ha puesto de relieveque las interacciones de la primerasesión constituían un excelente predictordel curso que, con el paso del tiempo,iba a tomar su relación.

Es evidente, por otra parte, que elvínculo negativo constituye un malpresagio. En este sentido, las parejasmás insatisfechas tendieron a sintonizarmás estrechamente sus emocionesdurante las discusiones y, cuanto másnegativos se mostraron, menor resultóser la estabilidad de la relación.Especialmente nocivas fueron las

expresiones de disgusto y de desprecio.El desprecio va mucho más allá de lamera crítica y acaba plasmándose, muy amenudo, en forma de un insulto rotundoa alguien a quien relegamos a un planoinferior. Es por ello que el despreciotransmite a la pareja el mensaje de queno merece nuestra empatia y muchomenos todavía, obviamente, nuestroamor.

Este tipo de vínculo tóxico estodavía peor cuanto mayor es laexactitud empática de los esposos.Saben exactamente el malestar queexperimenta el otro, pero no sepreocupan en ayudarle. Como dijo cierto

abogado experimentado en divorcios,«la indiferencia —que consiste endespreocuparse del otro y no prestarlela menor atención— es una de laspeores formas de crueldad conyugal».

También son muy dañinas las pautasen la que un disgusto desencadena otro,la angustia que aboca al sufrimiento y latristeza, el enfrentamiento directo(‘¿Pero cómo puedes decirme eso?’) ylas interrupciones que impiden que elotro termine de hablar. Todas estaspautas son claros predictores de que lapareja acabará rompiéndose, ya seaantes o después de casarse. La mayoríade las parejas investigadas en ese

estudio se separaron al cabo de un año ymedio después de la primera sesión.

Como me dijo John Gottman: «Elpredictor más importante de laestabilidad y duración de una pareja quetodavía no se ha casado tiene que vercon los buenos sentimientos quecomparte; en el caso de los matrimoniosse trata del modo en que gestionan susconflictos y, durante los últimos años deun largo matrimonio, vuelve a girar entorno a los buenos sentimientos».

La monitorización fisiológica de lasdiscusiones de una pareja de sesentaaños sobre algo que les gusta ha puestode relieve un aumento progresivo de su

alegría, un grado de resonancia que nose alcanza en las parejas de cuarenta, loque parece indicar que las parejassatisfechas de sesenta se hallan másconectadas que las de mediana edad.

Los estudios exhaustivos realizadospor Gottman sobre parejas casadas lehan llevado a extraer la conclusiónengañosamente simple de que la ratiomomentos positivos/momentos negativostiene un extraordinario valor predictivo.En este sentido, una ratio de cinco a unoconstituye un excelente predictor de laestabilidad de la relación.

Pero esta ratio no sólo predice lalongevidad de la relación, sino también

la salud física de la pareja. Como yahemos visto, nuestras relacionescontribuyen a configurar el entorno queactiva o desactiva ciertos genes,podremos contemplar nuestrasrelaciones íntimas desde unaperspectiva radicalmente nueva. Asípues, la red invisible de la relacióntiene consecuencias biológicas muyimportantes en nuestros vínculos máspróximos.

QUINTA PARTE

LAS RELACIONESSANAS

CAPÍTULO 16

EL ESTRÉSES SOCIAL

Cuando, una semana antes de suboda, el novelista ruso León Tolstoy —que, por aquel entonces, tenía treinta ycuatro años— dejó leer a su prometidaSonya —de tan sólo diecisiete— su

diario personal, ésta se quedó desoladaal enterarse de la conflictiva y disolutavida sexual de su futuro marido, queincluía un apasionado romance con unavecina con la que había llegado a tenerun hijo ilegítimo.

Pocos días después, Sonya —enplenos preparativos para la boda—escribió en su diario la siguienteentrada: «Le gusta atormentarme yverme llorar... ¿Qué está haciéndome?De este modo, acabaré alejándome de ély amargándole la vida».

Ese comienzo tan poco auspiciosojalonó el preludio emocional de unmatrimonio que duró cuarenta y ocho

años. La tumultuosa y épica batallaconyugal de los Tolstoy se vio puntuadapor largas treguas en las que Sonya dio aluz a trece hijos y desentrañó y pasó alimpio el manuscrito de las veintiún milpáginas de las novelas de León,incluidas Guerra y Paz y Ana Karenina.

A pesar de la devota entrega de suesposa, León escribió ese mismo año ensu diario, refiriéndose a Sonya «Suinjusticia y su egoísmo me asustan yatormentan», mientras que ella hablabade León en los siguientes términos:«¿Cómo puedo amar a un insecto queparece disfrutar picándome?»

A mitad de su vida, las entradas de

sus diarios se referían a su matrimoniocomo un infierno insoportable, como sifuesen dos enemigos viviendo bajo elmismo techo y, poco antes de la nocheen que León murió mientras se alejabade casa, Sonya escribió: «No hay día enque mi corazón no reciba algún que otrogolpe —agregando—, golpes que, contoda seguridad, acortan mi vida».

¿Estaba Sonya en lo cierto al afirmarque las relaciones tormentosas acortanla vida? No parece ser ésa, al menos, laconclusión que nos sugiere el caso delos Tolstoy, porque León vivió hasta losochenta y dos años y Sonya lesobrevivió otros nueve, muriendo a los

setenta y cuatro.El efecto de factores epigenéticos

“blandos” —como las relaciones, porejemplo— sobre la salud sigue siendouna cuestión científicamente muyelusiva. El único modo de establecer laexistencia de esos efectos y suimportancia requiere de la observacióny el seguimiento, a lo largo de muchosaños, de miles de personas. Los estudiosque sugieren que la cantidad derelaciones que mantenemos constituye unpredictor de la salud olvidan que lo queverdaderamente cuenta no es tanto lacantidad como la calidad. Y es que, enlo que respecta a sus efectos sobre la

salud, el número de vínculos socialesque mantenemos resulta mucho menosimportante que el clima emocional quelas alienta.

El ejemplo de Tolstoy ilustra que lasrelaciones pueden convertirsefácilmente tanto en una fuente deangustia como de alegría. En el mejor delos casos, el apoyo emocional que nosproporcionan nuestros allegados tiene unimpacto positivo sobre la salud, unefecto que se pone claramente de relieveen las personas que poseen una saludfrágil. Cierta investigación realizada conpersonas mayores hospitalizadas porinsuficiencia cardíaca congestiva, por

ejemplo, descubrió en quienesafirmaban mantener relacionesafectuosas una probabilidad de recaídatres veces inferior que en aquéllos quecarecían de ellas.

En este sentido, el amor parece serun factor muy importante. Como hapuesto de relieve otra investigaciónrealizada al respecto, los varones quesufren de una enfermedad coronaria queles obliga a someterse a una angiografíay tienen menos apoyo de sus seresqueridos experimentan un 40 por cientomás de bloqueos que quienes dicen tenerrelaciones más afectuosas. Son muchos,por otra parte, los estudios

epidemiológicos que consideran a lasrelaciones tóxicas como un factor deriesgo de enfermedad y muerte tanimportante como el tabaco, la elevadapresión sanguínea, el colesterol, laobesidad y la falta de actividad física. Yesta relación opera de modos diferentes,protegiéndonos de la enfermedad eintensificando los estragos causados porla enfermedad y la vejez.

A decir verdad, las relaciones sólonos cuentan una parte de la historia...porque los factores de riesgo sonmuchos y muy diversos, desde lasusceptibilidad genética hasta el tabaco.Pero todos los datos de que actualmente

disponemos parecen coincidir ensubrayar el importantísimo papel que,entre todos ellos, desempeñan nuestrasrelaciones. Y ahora, gracias a estaespecie de eslabón perdido que es elcerebro social, la ciencia médica haempezado a esbozar la influenciabiológica que sobre nuestra salud tienen,para bien o para mal, las relaciones quemantenemos.

Una guerra de todos contratodos

“Hobbes” era el nombre con el que

los investigadores bautizaron a unmandril macho al que observaronmientras atacaba a un grupo decongéneres que vivía en las selvas deKenia. Ejemplificando perfectamente elespíritu adusto de su tocayo —elfilósofo del siglo XVII Thomas Hobbessegún el cual, la vida, bajo el barniz dela civilización, es «sucia, brutal ymezquina»—, ese mandril luchó conuñas y dientes hasta alcanzar la cúspidede la jerarquía de la manada.

Los investigadores valoraron elimpacto de Hobbes sobre los otrosmachos determinando su tasa de cortisolen sangre y resultó evidente que su

salvaje agresividad reverberó a travésde los sistemas endocrinos de losmachos con los que tuvo que pelear paraconseguir su objetivo.

En situaciones de estrés, la glándulaadrenal libera cortisol, una de lashormonas que el cuerpo necesita paramovilizarse y enfrentarse a unaemergencia. Estas hormonas tienenefectos muy diversos en el cuerpo yentre ellos se cuentan algunos queresultan adaptativos a corto plazo parala curación de las lesiones.

Habitualmente necesitamos una tasamoderada de cortisol, que opera comouna especie de “combustible” biológico

para nuestro metabolismo y contribuye aregular el sistema inmunitario. Pero si latasa del cortisol en sangre permanecedemasiado elevada durante demasiadotiempo, nuestra salud acabaresintiéndose. Y debemos recordar quela secreción crónica de cortisol (y otrashormonas relacionadas) está muy ligadaa las enfermedades cardiovasculares, aldeterioro de la función inmunitaria, a ladiabetes, a la hipertensión y hasta a ladestrucción de las neuronas delhipocampo, lo que acaba menoscabandola memoria.

Pero el cortisol no sólo provocadisfunciones en el hipocampo, sino que

también influye en la amígdala,estimulando el crecimiento de lasdendritas que responden al miedo.Además, el aumento de cortisol tambiénafecta a la capacidad de regionesesenciales de la corteza prefrontal pararegular las señales de miedoprocedentes de la amígdala.

Son tres los grandes efectosneuronales del exceso de cortisol. Poruna parte, provoca disfunciones en elhipocampo que obstaculizan elaprendizaje, sobregeneralizando elmiedo a cuestiones irrelevantes (como,por ejemplo, el tono de voz). Por otraparte, activa el funcionamiento de los

circuitos de la amígdala. Y, por último,impide que la región prefrontal moduleadecuadamente las señales procedentesde una amígdala hiperreactiva. Comoresultado combinado de todo ello, laamígdala se descontrola y activa elmiedo, mientras el hipocampo percibeerróneamente motivos de miedo en todaspartes.

Es muy probable que, en el cerebrode los simios, este estado vayaacompañado de una hipervigilancia aindicios que revelan la presencia de unextraño como Hobbes. Ésta es unacondición de hipervigilancia ehiperreactividad que, en el caso de los

seres humanos, ha recibido el nombre de“síndrome de estrés postraumático”.

Los sistemas biológicos clave quevinculan el estrés a la salud son elsistema nervioso simpático (SNS) y eleje “hipotalámico-pituitaria-adrenal”(HPA). Cuando nos hallamos en unasituación estresante, el SNS y el ejeHPA asumen el reto, segregandohormonas que nos preparan para hacerfrente a la emergencia o la amenaza.Pero para ello apelan, entre otros, arecursos procedentes de sistemas tanesenciales para la salud como elinmunitario y el endocrino, lo que puedeacabar debilitándolos, ya sea durante un

instante o incluso, en ocasiones, duranteaños.

El estado emocional activa odesactiva los circuitos del SNS y los deleje HPA generando estrés, en el peor delos casos, y felicidad, en el mejor deellos. Y dado el poder que tienen losdemás sobre nuestras emociones (através del contagio emocional, porejemplo), el vínculo causal va más alláde nuestro cuerpo y llega a extenderse almundo de nuestras relaciones.

Los cambios fisiológicos asociadosa los altibajos aleatorios de lasrelaciones no tienen, en este sentido,mucha importancia. Sólo cuando esos

altibajos perduran durante muchos añospueden acabar provocando niveleselevados de estrés biológico(técnicamente conocidos como “cargaalostática”) que precipitan la apariciónde una enfermedad o empeoran sussíntomas.

El modo en que una determinadarelación influye en nuestra saluddepende de la sumatoria deinteracciones emocionales positivas ynegativas que tengamos a lo largo de losmeses y los años. Cuanto más débilesnos hallemos —como sucede alcomienzo de una enfermedad grave,durante el proceso de recuperación de

un infarto o cuando alcanzamos una edadmuy avanzada— más poderoso es elimpacto de las relaciones en nuestrasalud.

Es por todo ello que el largo ytormentoso —aunque longevo—sufrimiento de los Tolstoy no reflejatanto la norma como una notableexcepción, como aquellos centenariosque achacan su longevidad a los pastelesde nata o al paquete de cigarrillos quese fuman a diario.

La toxicidad del insulto

A pesar de exponerse a perder el

trabajo y, muy posiblemente también, asufrir un episodio de hipertensión, ElysaYanowitz se mantuvo fiel a susprincipios. Cierto día, un alto ejecutivode su empresa cosmética visitó lasección de perfumería de unos grandesalmacenes de la ciudad de SanFrancisco y ordenó a Elysa, jefa deventas regional, que despidiera a una desus mejores vendedoras.

Y todo ello porque, en opinión deese ejecutivo, la vendedora en cuestiónno le parecía suficientemente atractivao, en sus propias palabras, losuficientemente “interesante”. Yanowitz,que no sólo consideraba a la empleada

como una auténtica “estrella” de lasventas, sino como una personaperfectamente presentable, consideró laorden tan injustificada como indignantey, en consecuencia, se negó adespedirla.

Yanowitz no tardó en tenerproblemas con el resto de sus jefes.Aunque la empresa acababa denombrarla jefa de ventas del año,empezaron súbitamente a reprocharletodo tipo de errores, hasta que se diocuenta de que estaban preparando elterreno para despedirla. Fue entoncescuando sufrió un ataque de hipertensióny solicitó una baja por enfermedad... que

la empresa, dicho sea de paso,aprovechó para contratar a una sustituta.

Independientemente del cauce por elque discurra la demanda interpuesta porYanowitz contra su antigua empresa(que todavía se halla pendiente desentencia), lo cierto es que pone derelieve la posible existencia de unarelación causal entre la hipertensión y eltrato recibido de sus superiores.

Veamos ahora los resultados de unainvestigación realizada en Gran Bretañasobre la salud de trabajadores que, endías alternos, habían tenido dos jefesdiferentes, uno con el que serelacionaban muy bien y otro al que

temían. Los resultados de lainvestigación concluyeron que los díasen que se hallaban bajo la supervisióndel jefe temido, su presión sanguíneapromedia sistólica y diastólicaexperimentó un ascenso de 13 y 6puntos, respectivamente (de 113/75 a126/81). Pese a hallarse todavía dentrodel rango de lo aceptable, estas lecturasbien podrían, en el caso de perdurar,acabar provocando una hipertensión enlas personas más propensas.

Otras investigaciones realizadas enSuecia con trabajadores de diferentesniveles y con funcionarios del ReinoUnido han demostrado que, quienes

ocupan los escalafones inferiores de unaempresa tienen una tendencia cuatroveces superior a padecer enfermedadescardiovasculares que quienes ocupan elescalafón superior, que no se venobligados a soportar los caprichos desus jefes. Por otra parte, lostrabajadores que se sienten injustamentecriticados y cuyos jefes ignoran susdemandas presentan una tasa deenfermedades coronarias un 30 porciento más elevada que quienes sesienten bien tratados.

En las jerarquías rígidas, los jefestienden a ser más autoritarios y aexpresar más abiertamente el desprecio

hacia sus subordinados que, a su vez,experimentan una confusa mezcolanza dehostilidad, miedo e inseguridad. Elinsulto, un hábito demasiado frecuenteen ese tipo de jefes, sirve para reafirmarsu poder, al tiempo que torna indefensosy vulnerables a sus subordinados. No esde extrañar que, en tales condiciones —puesto que su salario y hasta laconservación de su puesto de trabajodependen directamente de su jefe— eltrabajador tienda a obsesionarse por larelación con su jefe e interprete comoinfausto cualquier intercambio que nosea manifiestamente positivo. Hablandoen términos generales, la conversación

con cualquier persona que ocupe unrango más elevado en el escalafón de laempresa provoca un aumento de lapresión sanguínea significativamentesuperior al que acompaña a unaconversación similar con un compañerode trabajo.

Veamos ahora los diferentes modosen que es posible gestionar este tipo deafrentas. En una relación entre paressiempre es posible enfrentarse al insultoy hasta recibir una disculpa. Cuando elinsulto, sin embargo, procede de alguienque sustenta el poder, los subordinados(quizá sabiamente) suelen reprimir suira y responder con una tolerancia

resignada. Y ésta es una respuestapasiva — que no cuestiona el insulto—que acaba confiriendo tácitamente alsuperior permiso para seguir actuandodel mismo modo.

Quienes responden al insulto con elsilencio experimentan un aumentosignificativo de la presión sanguínea. Noes extrañar por tanto que, si losmensajes humillantes perduran a lo largodel tiempo, la persona que se reprime sesienta cada vez más ansiosa e impotentehasta caer finalmente en la depresión,una situación que, prolongada a lo largodel tiempo, aumenta considerablementela probabilidad de desencadenar una

enfermedad cardiovascular.En un determinado estudio, por

ejemplo, un centenar de hombres ymujeres llevaron consigo un aparato queregistraba su presión sanguínea cada vezque mantenían una interacción. Lainvestigación demostró que, cuando serelacionaban con familiares o amigoscon los que se encontraban a gusto (esdecir, cuando mantenían interaccionesagradables y tranquilas), su presiónsanguínea disminuía, mientras que,cuando se relacionaban con personasproblemáticas, aumentaba. Pero elavance más importante tuvo lugarcuando se relacionaron con personas

ambivalentes como, por ejemplo, unpadre arrogante, una pareja voluble o unamigo competitivo. Pero, aunque el jefecaprichoso represente el arquetipo deesta situación, no hace más que expresaruna dinámica que impregna todasnuestras relaciones.

Aunque podamos mantenernos adistancia de quienes nos resultan másdesagradables, son muchas las personascon las que cotidianamente nosrelacionamos que caen inevitablementedentro de esta categoría “mixta” y que,en consecuencia, a veces nos hacensentir muy bien y otras terriblementemal. Las relaciones ambivalentes

imponen, pues, una sobrecargaemocional, porque cada interacciónresulta imprevisible y hasta, enocasiones, potencialmente explosiva loque requiere, en consecuencia, unesfuerzo y una vigilancia adicional.

La ciencia médica ha determinado elmecanismo biológico a través del cuallas relaciones tóxicas influyen en lasenfermedades cardiacas. Ciertainvestigación sobre el estrés en la quelos voluntarios tenían que defenderse dela falsa acusación de haber robado enuna tienda demostró que, mientrastrataban de explicarse, sus sistemasinmunitario y cardiovascular se

combinaron de manera potencialmenteletal, ya que el sistema inmunológicoprodujo linfocitos T, mientras lasparedes de los vasos sanguíneossegregaron una substancia vinculada alas células T que acelera la formaciónde una placa en el endotelio queobstruye las arterias.

Lo que resulta médicamente mássorprendente son los desajustesrelativamente pequeños que puedendesencadenar este mecanismo. Es porello que, cuanto más rutinarios sean loseventos estresantes, mayor es el riesgode padecer una enfermedad cardíaca.

La cadena causal

Es muy interesante descubrir laexistencia de una correlación generalentre las relaciones estresantes y la faltade salud e identificar uno o varioseslabones de las posibles cadenascausales. Pero, a pesar de que lasinvestigaciones realizadas sugieranocasionalmente la implicación dedeterminados mecanismos biológicos,los médicos suelen mantener una actitudmuy escéptica e insistir en la existenciade factores causales muy diversos. Es

posible, por ejemplo, que las relacionesproblemáticas lleven a alguien a beber ofumar en demasía o a padecer deinsomnio, lo que también podría ser unacausa inmediata de mala salud. Es porello que la investigación ha seguidorastreando la existencia de un vínculobiológico más claro y ajeno a este tipode razones.

Consideremos el caso de SheldonCohen, psicólogo de la Carnegie MellonUniversity, que probablemente sea lapersona que más resfriados hacontagiado. Pero no se trata de queCohen sea un malvado, porque suinvestigación se halla al servicio de la

ciencia. En condiciones rigurosamentecontroladas, la investigación dirigidapor Cohen ha expuesto sistemáticamentea los sujetos voluntarios a un rinovirusque provoca el resfriado común, con laintención de determinar las causas queprovocan, en un tercio de las personasexpuestas, una amplia diversidad desíntomas, mientras las demás, por suparte, sólo experimentan una levecongestión nasal.

El método desarrollado por Cohenes muy estricto, colocando a losvoluntarios en cuarentena veinticuatrohoras antes de la exposición, paraasegurarse de que no han pillado el

resfriado en otra parte. Durante lossiguientes cinco días (y tras recibir 800dólares), los sujetos permanecen en unaunidad especial con otros voluntarios,manteniendo entre sí una distanciamínima de un metro, para asegurarse deque no se infectan.

Durante esos cinco días, sussecreciones nasales fueron analizadas enbusca de datos técnicos (como el pesototal de sus mucosidades), se verificótambién la presencia de los rinovirusespecíficos y se les realizó un análisisde sangre para determinar la presenciade posibles anticuerpos. Así fue comoCohen tomó una medida del resfriado

mucho más exacta que la mera cantidadde estornudos y el catarro nasal.

Sabemos que los bajos niveles devitamina, el tabaco y el insomnioincrementan la probabilidad deinfección. ¿Cabe también agregar, a esosfactores, las relaciones estresantes?Según Cohen, la respuesta a estapregunta es claramente positiva.

El riguroso método seguido porCohen asigna valores numéricos muyconcretos a los factores que hacen queuna persona se resfríe, mientras que otrapermanece sana. Los resultados de suinvestigación han puesto de relieve quequienes mantienen relaciones más

conflictivas son dos veces y media másproclives a desarrollar la enfermedadque los demás, un resultado que ubica alas relaciones problemáticas en elmismo rango causal que la falta devitamina C o los problemas de insomnio(mientras que el hecho de fumar, el másdañino de los hábitos, los tornaba tresveces más proclives a sucumbir a laenfermedad). También hay que decirque, en este sentido, los conflictos queduran un mes o más aumentan lasusceptibilidad a la enfermedad,mientras que aquellos que tienen uncarácter ocasional no ponen el peligro lasalud.

Aunque las discusiones continuasson malas para la salud, permaneceraislados todavía es peor. Si loscomparamos con quienes poseían unaamplia red de relaciones sociales, losque mantenían pocas relaciones era 4,2veces más proclives a resfriarse,convirtiendo a la soledad en un factor deriesgo todavía más importante que elhecho de fumar.

Parece, pues, que cuanto mayor esnuestro ámbito de relaciones, menor esnuestra vulnerabilidad al resfriado. Talvez, si tenemos en cuenta que el hechode relacionarnos aumenta laprobabilidad de contraer la enfermedad,

esta idea nos parezca contraintuitiva,pero no debemos olvidar que lasrelaciones sociales movilizan losestados de ánimo positivos, al tiempoque reducen la incidencia de losnegativos, eliminando el cortisol yaumentando nuestra respuestainmunológica en condiciones de estrés.Así pues, las relaciones parecenprotegernos del mismo riesgo deexposición al resfriado que promueven.

La percepción de la maldad

Son muchas las personas que, comoElysa Yanowitz, se sienten humilladas

en el ámbito laboral. En cierta ocasión,por ejemplo, recibí el siguiente correoelectrónico de una mujer que trabajabaen una empresa farmacéutica: «Tengoproblemas con mi jefa, que me pareceuna persona muy desagradable. Ella esamiga de toda la jerarquía superior y,por primera vez en toda mi carreraprofesional, mi confianza empieza atambalearse y me siento impotente. Creoque el estrés está enfermándome».

¿Estaba esa mujer suponiendosimplemente la existencia de un vínculocausal entre el trato que recibía de sujefa y su enfermedad física?

Veamos. Este caso concuerda

perfectamente con las conclusiones deun metaanálisis de doscientos ochoestudios que incluían a 6.153 individuossometidos a muy diversos factoresestresantes, que iban desde hallarsesumidos en entornos muy ruidosos ydesagradables hasta enfrentamientos conpersonas realmente aborrecibles. Lasconclusiones de ese metaanálisis —realizado por Margaret Kemeny, expertaen medicina conductual de la facultad demedicina de la University of Californiade San Francisco y su colega SallyDickerson— han puesto de relieve quela peor de todas las formas de estrésconsiste en asistir impotentes a las

crítica de alguien, como ilustranperfectamente los casos de Yanowitz yde la empleada de la empresafarmacéutica que acabamos de referir.Como me dijo la misma Kemeny, lasamenazas y los retos son más estresantes«cuando tienen lugar en público y uno sesiente juzgado».

Todos los estudios consideradosvaloraban las reacciones al estrés enfunción del aumento en la tasa decortisol. La investigación demostró quelos niveles más elevados de cortisol sepresentaban cuando el voluntario debíarealizar una tarea difícil —como restar17 de 1242 y seguir sustrayendo 17 del

resultado obtenido en voz alta lo másrápidamente posible— bajo la atentamirada de alguien que debía enjuiciar sudesempeño. Resulta muy curioso que, enlos casos en que el sujeto debía realizarla misma tarea sin verse, no obstante,sometido al juicio de nadie, la tasa decortisol fuese casi tres veces inferior.

Supongamos ahora, por ejemplo, queusted se halla en una entrevista detrabajo y que, mientras expone sushabilidades y su experiencia social alrespecto, el entrevistador le contemplacon una expresión seria y distantetomando notas en su cuaderno y queluego, para empeorar todavía más las

cosas, empieza a hacer comentarioscríticos que restan importancia a sushabilidades.

Ésta fue, precisamente, laendiablada situación que se vieronobligados a atravesar los voluntarios deun experimento sobre el estrés socialque, en realidad, creían haber acudido auna entrevista de trabajo. Desarrolladapor investigadores de Trier (Alemania),esta difícil prueba ha acabadoutilizándose en los laboratorios de todoel mundo, porque sus resultados son muyinteresantes. El laboratorio de Kemenyha empleado una variante delexperimento de Trier para valorar el

impacto biológico del estrés social.Dickerson y Kemeny sostienen la

opinión de que el hecho de sentirnosevaluados amenaza nuestra “identidadsocial”, es decir, el modo en que nosvemos a nosotros mismos a través de losojos de los demás. Esta sensación devalor y estatus social —y también, enconsecuencia, de autoestima— se derivade los mensajes acumulados que nostransmiten los demás sobre el modo enque nos perciben. Este tipo de amenazasa la posición que los demás nosatribuyen tienen un poderoso impacto ennuestro funcionamiento biológico y hastaen nuestra supervivencia. Después de

todo, la ecuación inconsciente es que, silos demás nos consideran indeseables,no sólo nos sentimos avergonzados, sinotambién rechazados.

La actitud enervante y hostil de unentrevistador activa el eje HPA ydesencadena algunas de las tasas máselevadas de cortisol que cualquiersimulación estresante de laboratoriohaya provocado jamás. El test del estréssocial estimula mucho más la secreciónde cortisol que el paradigmahabitualmente utilizado en este tipo deexperimentos, en el que los voluntariosse ven obligados a llevar a cabo unaserie de problemas matemáticos cada

vez más complejos en situaciones degran tensión ambiental, con un ruido defondo ensordecedor y en el que, pese aque un molesto timbre nos avisapuntualmente de todos nuestros errores,no hay nadie que nos esté juzgando. Y esque las situaciones problemáticasimpersonales se olvidan muy fácilmente,pero las críticas acabanavergonzándonos.

Pero no es necesario, para quenuestra tasa de cortisol experimente unrápido aumento, que alguien nos enjuicieexternamente, porque los mismos efectosaparecen también en presencia de unjuez simbólico que sólo existe en nuestra

mente. En este sentido, la audienciavirtual puede afectar al eje HPA tanpoderosamente como el público realporque, según Kemeny «en el momentoen que usted piensa en sí mismo, creauna representación interna que, a su vez,actúa sobre su cerebro» del mismomodo en que lo haría la realidad querepresenta.

La indefensión aumenta la sensaciónde estrés. En los estudios sobre elcortisol analizados por Dickerson yKemeny, las peores amenazas fueronaquéllas que superaban la capacidad dela persona para hacerles frente. Y,cuando la amenaza se mantiene

independientemente de nuestrosesfuerzos, los niveles de cortisol sedisparan, una situación que se asemeja ala que deben atravesar quienes sesienten objeto de críticas injustificadaso las dos mujeres que sufrieron acosolaboral de las que anteriormentehablábamos. Es por ello que la crítica,el rechazo y el acoso mantienen el ejeHPA, por así decirlo, en superdirecta.

La investigación realizada porKemeny ha puesto de relieve que lassituaciones estresantes provocadas poruna fuente impersonal —como unamolesta alarma de automóvil que nopodemos apagar, por ejemplo— no

ponen en peligro nuestra necesidad deaceptación y pertenencia. Quizás sea porello, según Kemeny, que nuestro cuerpose recupera más rápidamente —encuestión de cuarenta minutos— de undisparo impersonal de la tasa de cortisolmientras que, si la causa se debe a unjuicio social negativo, la tasa de cortisolasciende un 50 por ciento por encima dela normalidad y el sujeto no se recuperahasta pasada una hora o incluso más.

Las herramientas de imagen cerebralde que dispone la ciencia actual nospermiten identificar las regionescerebrales que reaccionan con mayorintensidad a la percepción de la maldad.

Recordemos, por ejemplo, la simulaciónde ordenador empleada en el laboratoriode Jonathan Cohen en Princeton en laque dos voluntarios que se hallan en unescáner RMN juegan al Ultimatum Gamey en donde, como ya hemos visto en elCapítulo 5, deben repartirse unadeterminada cantidad de dinero que elotro sólo puede aceptar o rechazar.

Cuando los voluntarios consideranque el otro les ha hecho una propuestainjusta, su cerebro evidencia unaespecial activación de la ínsula anterior,que parece acompañar a lossentimientos de ira y disgusto. Enconsecuencia, no sólo muestran signos

de malestar, sino también es mucho másprobable que no sólo rechacen esaoferta, sino también, independientementede cuál sea, la siguiente. Cuando creen,por el contrario, estar jugando contra unsimple programa de ordenador, su ínsulase mantiene tranquila,independientemente de lo injusta que seala oferta. Y es que el cerebro socialparece establecer una distinción crucialentre el daño accidental y el dañointencional y reacciona másintensamente a este último.

Estos descubrimientos puedenayudar a los clínicos a entender unrompecabezas ligado al trastorno de

estrés postraumático. ¿Por quécalamidades de intensidad similarprovocan un sufrimiento más intenso yduradero cuando la víctima cree que hansido provocados deliberadamente porotra persona que cuando se trata delmero resultado de una catástrofenatural? Los huracanes, los terremotos yotros desastres naturales provocanmuchas menos víctimas del TEP queactos malvados como la violación y elabuso físico. Las consecuencias deltrauma, como las de todo estrés, sonpeores cuando la víctima cree que hansido intencionalmente dirigidos contraél,

La clase del 57

Mil novecientos cincuenta y siete fueel año en que Elvis Presley irrumpió enla conciencia nacional de los EstadosUnidos apareciendo en la nochedominical del show de Ed Sullivan, elprograma de televisión de mayoraudiencia en aquella época. Laeconomía americana experimentaba elauge de la posguerra, Dwight D.Eisenhower era presidente, losautomóviles ostentaban estrafalariasaletas posteriores y los adolescentes sereunían en guateques a los que acudían

con adultos que actuaban como“carabinas”.

Ese año, los investigadores de laUniversity of Wisconsin emprendieronun estudio en el que participaron unosdiez mil estudiantes de secundaria, casiun tercio de los matriculados en todo elestado. Esos adolescentes volvieron aser entrevistados en un par de ocasionesmás, al alcanzar los cuarenta y cuandotenían en torno a los cuarenta y cincoaños. Unos veinte años después, algunosde ellos fueron reclutados por RichardDavidson, de la University ofWisconsin, para llevar a cabo unainvestigación de seguimiento en el WM

Keck Laboratory for Functional Imagingand Behavior que, usando unametodología mucho más sofisticada quela disponible en 1957, estudió lacorrelación existente entre su biografíasocial, su actividad cerebral y sufunción inmunitaria.

Las entrevistas anteriores habíanestablecido la cualidad de las relacionesmantenidas por los sujetos a lo largo desu vida, que ahora se vieron comparadascon valores ligados al deterioro físico,como la actividad crónica de sistemasque fluctúan cuando el sujeto se veenfrentado al estrés, como la presiónsanguínea y las tasas en sangre de

colesterol, cortisol y otras hormonasligadas al estrés. Éstos y otros valoressimilares no sólo demostraron su valorcomo predictores de la probabilidad deexperimentar una enfermedadcardiovascular, sino también deldeterioro del funcionamiento mental yfísico posterior. Una puntuación totalmuy elevada en este sentido presagiauna muerte temprana. Esta investigaciónestableció claramente la importancia delas relaciones, porque existe unacorrelación muy elevada entre el perfilfísico de riesgo elevado y el tonoemocional desfavorable acumulado a lolargo de las relaciones más importantes

que el sujeto mantiene durante su vida.Consideremos, por ejemplo, el caso

de la chica anónima de la clase del 57 ala que llamaremos Jane. Su vida afectivahabía sido muy difícil, una auténticaletanía de desencuentros. Sus padreshabían sido alcohólicos. Durante suinfancia, convivió muy poco con supadre, cuando entró en la adolescencia,se vio acosada sexualmente por él y,cuando alcanzó la madurez, temía a lagente y se mostraba alternativamenteenfadada y ansiosa con las personas máscercanas. Posteriormente se casó, perono tardó en divorciarse y su escasa vidasocial le proporcionó muy poco

consuelo. En la investigación médicarealizada para el estudio de Davidson,presentaba nueve de los veintidóssíntomas médicos seleccionados de losque fue evaluada.

La historia de las relaciones de Jill—una de las compañeras de clase delinstituto de Jane—, por elcontrario,había sido muy rica y plena.Aunque su padre había muerto al pocode cumplir los nueve años, se sintió muyprotegida y cuidada por su madre. Jilltambién se sentía muy próxima a sumarido y a sus cuatro hijos, una vidafamiliar muy satisfactoria y una vidasocial muy activa, llena de amigos y

conocidos. Y, a los sesenta años, sóloparecía presentar tres de los veintidóssíntomas de los que anteriormentehablábamos.

También debemos señalar aquí,obviamente, que la presencia de unaelevada correlación no necesariamentedebe ser interpretada como causación.El único modo de demostrar laexistencia de un vínculo causal entre lacalidad de relación y la salud requierede la identificación de los mecanismosbiológicos específicos intervinientes. Eneste sentido, las pruebas sobre laactividad cerebral de los integrantes dela clase de 1957 realizadas por

Davidson proporcionaron algunas pistasrealmente sorprendentes.

Jill, la mujer que había tenido unamadre cuidadosa, relacionessatisfactorias y muy pocas quejasmédicas era, a eso de los sesenta años,la persona de la clase del 57 con unamayor predominancia de la actividad dela corteza cerebral prefrontal izquierdacon respecto a la derecha, el tipo deactividad cerebral que, según losdescubrimientos realizados porDavidson, predicen una vida másplacentera.

Por su parte, Jane, la mujerdivorciada hija de padres alcohólicos y

que, a los sesenta, presentaba muchosproblemas médicos, tenía precisamentela pauta cerebral opuesta, porque era lapersona con una mayor predominanciade la actividad del área prefrontalderecha sobre la izquierda de todos losintegrantes de su clase. Esa pautasugiere que Jane reacciona con un mayordesasosiego y que se recupera tambiénmás lentamente de los contratiemposemocionales.

Los mecanismos cerebrales de la víasuperior encierran una clave muyimportante para gestionaradecuadamente la turbulenciacaracterística de la vía inferior. Como

demostró una investigación anteriorrealizada por el mismo Davidson, elárea prefrontal izquierda regula loscircuitos de las áreas inferiores delcerebro que determinan nuestraresiliencia, es decir, la rapidez con quenos recuperamos del desasosiego. Espor ello que, cuanto mayor es laactividad prefrontal izquierda (conrespecto a la derecha) de undeterminado sujeto, mejores son lasestrategias cognitivas desarrolladas paracontrolar las emociones y más rápida, enconsecuencia, su recuperaciónemocional lo que, a su vez, determina lavelocidad con la que la tasa de cortisol

recobra la normalidad. En resumen,pues, la salud resiliente depende, enbuena medida, de la capacidad de la víasuperior para manejar la inferior.

Entonces fue cuando la investigacióndirigida anteriormente por Davidson dioun paso más hacia adelante,descubriendo la existencia de unaelevada correlación entre la actividaden la corteza prefrontal izquierda y larapidez con la que el sistemainmunitario reacciona ante la gripe. Elhecho es que las personas que presentanuna mayor activación en esa regiónposeen sistemas inmunológicos quemovilizan una cantidad de anticuerpos

de la gripe tres veces superior a losdemás. Estas son, para Davidson,diferencias clínicamente significativasque muestran, dicho en otras palabras,que quienes presentan una mayoractividad en la corteza prefrontalizquierda tienen menos probabilidad decontraer la gripe en el caso de verseexpuestos al virus.

Davidson considera que todos estosdatos le proporcionan una ventana paraestablecer la anatomía de la resiliencia.En este sentido, una historia derelaciones lo suficientemente seguraproporciona, en su opinión, los recursosinternos necesarios para recuperarse

más prontamente de las pérdidas ycontratiempos emocionales, como ilustrael caso de Jill, la mujer con una madreamorosa, pero que también habíaperdido a su padre a los nueve años.

Así pues, los estudiantes deWisconsin que, durante su infancia, sevieron obligados a soportar situacionesmás estresantes mostraron, al alcanzar laedad adulta, una menor capacidad derecuperación y se vieron, enconsecuencia, más desbordados por elestrés. Aquellos otros que, por elcontrario, se habían visto expuestos,durante la infancia, a niveles másmanejables de estrés, era más probable

que, al llegar a la edad adulta, tuvieranuna ratio prefrontal más positiva. Pareceesencial, por tanto, para el desarrollo dela capacidad de recuperaciónemocional, la presencia, durante lainfancia, de un adulto atento y cuidadosoque proporcione al niño un fundamentoseguro.

La epigenética social

Laura Hillenbrand, autora del best-séller Seabiscuit, padece, desde hacemucho tiempo, síndrome de fatigacrónica, una enfermedad debilitante quela deja enfebrecida y exhausta y que, en

ocasiones, requiere cuidados intensivosdurante meses enteros. Mientras escribíaSeabiscuit, ese cuidado se loproporcionó su marido Borden que, dealgún modo, sacó la energía necesaria— mientras todavía seguía estudiando—para ser su enfermero, ayudándola acomer y beber, acompañándola cuandonecesitaba caminar y leyendo en voz altapara ella.

Pero Hillebrand recuerda que, unabuena noche escuchó, mientras estaba ensu dormitorio, “un ruido suave y bajo” y,cuando miró hacia arriba, descubrió a sumarido “caminando y sollozando por elpiso de arriba”. Entonces estuvo a punto

de llamarle, pero se contuvo a tiempo aldarse cuenta de que quería estar solo.

A la mañana siguiente, Bordenestaba a su lado, “tan jovial y alegrecomo siempre”. dispuesto a ayudarla.

Borden supo manejar adecuadamentesu angustia para no preocuparinnecesariamente a su débil esposa. Sonmuchas las personas que, como Borden,se ven obligadas a cuidar día y noche deun ser querido, una situación estresanteque, cuando se mantiene mucho tiempo,exige un peaje inevitable del queresienten la salud y el bienestar hastadel más devoto de los cuidadores.

Los datos más reveladores a este

respecto proceden de una investigacióninterdisciplinar llevada a cabo en laOhio State University por la psicólogaJanice Kiecolt-Glaser y su marido, elinmunólogo Ronald Glaser. En una seriede experimentos muy interesantes, losGlaser han acabado demostrado que losefectos del estrés prolongado semanifiestan incluso en el nivel de laexpresión genética de las célulasinmunológicas esenciales para lucharcontra las infecciones y restañar lasheridas.

El equipo de la Ohio StateUniversity estudió a diez mujeres de másde sesenta años que cuidaban de un

marido que padecía la enfermedad deAlzheimer que, hablando en términosgenerales, se hallan sometidas a unagran tensión las veinticuatro horas deldía y que, con mucha frecuencia, sesienten terriblemente aisladas ydescuidadas. Un estudio anterior sobremujeres que se hallaban en situacionesde estrés similares había descubiertoque su sistema inmunológico era casiincapaz de elaborar los anticuerposnecesarios para enfrentarse a la gripe y,en consecuencia, contraían con másfrecuencia la enfermedad. La nueva ymás elaborada investigación sobre lafunción inmunológica reveló que las

mujeres pertenecientes al grupo decuidadores de enfermos de Alzheimerpresentaban signos muy inquietantes enun amplio rango de indicadores.

Los datos genéticos, en particular,resultaron sorprendentes. Lainvestigación demostró que, comparadascon las mujeres de su mismo rango deedad, las mujeres del experimentomostraban un descenso del 50 por cientoen la expresión de un gen que regula elfuncionamiento de varios mecanismosinmunológicos esenciales. El gen encuestión, llamado GHmRNA, se ocupade la producción de linfocitos y estimulala actividad de las llamadas células

asesinas y de los macrófagos, quecumplen con la función de destruir lasbacterias invasoras. Esto también puedeexplicar el descubrimiento anterior deque las mujeres más estresadasnecesitaron del orden de nueve días máspara cicatrizar una pequeña herida quelas mujeres no estresadas del grupo decontrol.

Un factor clave en el deterioro de lacapacidad inmunitaria parece girar entorno a la ACTH [hormonaadrenocorticotrópica], precursora delcortisol y una de las hormonassegregadas cuando se dispara elfuncionamiento del eje HPA. La ACTH

bloquea la producción de interferón, unagente inmunológico esencial quedisminuye la reactividad de loslinfocitos, es decir, los glóbulos blancosque dirigen el ataque del cuerpo contralas bacterias invasoras. La cuestión esque el estrés continuo generado por elcuidado prolongado en una situación deaislamiento social afecta al controlcerebral del eje HPA que, a su vez,reduce la capacidad de los genes delsistema inmunitario como el GHmRNApara desempeñar adecuadamente sutrabajo de oponerse a la enfermedad.

Las consecuencias del estrésprolongado también parecen afectar al

mismo ácido desoxirribonucleico de loscuidadores, acelerando la tasa deenvejecimiento de las células yañadiendo años a su edad biológica.Otra investigación centrada en el ADNde las madres que cuidan de un hijocrónicamente enfermo ha descubiertoque, cuanto mayor es la carga quesoporta el sujeto, mayor es también sutasa de envejecimiento celular.

La tasa de envejecimiento sedeterminó midiendo la longitud de lostelómeros de los glóbulos blancosmadre. El telómero es un pedazo deADN al final del cromosoma de lacélula que va acortándose cada vez que

la célula se divide para replicarse. Lascélulas se reproducen repetidamente a lolargo de toda la vida para reparar eltejido o, en el caso de glóbulos blancos,para luchar contra la enfermedad. Enalgún momento posterior a las diez ocincuenta divisiones (dependiendo deltipo de célula), el telómero también seacorta para reproducirse más y la célula“acaba jubilándose”. lo que nosproporciona una medida genética de lapérdida de vitalidad.

Esta medida demostró que lasmadres que cuidan de un hijocrónicamente enfermo son, por términomedio, diez años biológicamente

mayores que otras de su misma edadcronológica. Entre las excepciones sehallan aquellas mujeres que, pese allevar una vida muy agitada, se sientenapoyadas y tienen, pese a cuidar tambiénde un familiar enfermo, células másjóvenes.

La inteligencia social colectivapuede proporcionar alternativas alabrumador peaje que debe soportar elcuidador. Consideremos ahora el casode Philip Simmons, de Sandwich(Nueva Hampshire), sentado en su sillade ruedas en un resplandeciente día deotoño y rodeado de amigos y vecinos. Alos treinta y cinco años de edad,

Simmons, profesor universitario deinglés con dos hijos pequeños, habíasido diagnosticado de una enfermedadneurológica degenerativa llamadaesclerosis lateral amiotrófica[denominada también enfermedad deLou Gehrig] y le habían pronosticado dedos a cinco años de vida. Ya habíasobrevivido a ese pronóstico, peroahora la parálisis había pasado de suspiernas a sus brazos, incapacitándolepara llevar a cabo las tareas másrutinarias. Fue entonces cuando unamigo le pasó el libro Share the Care,que describe lo que puede hacer lapersona que padece una enfermedad

grave para crear un grupo de apoyo.Treinta y cinco vecinos se reunieron

para ayudar a Simmons y a su familia.Coordinando sus horariosfundamentalmente a través del teléfono yel correo electrónico, se turnaron paraactuar como cocineros, conductores,niñeras, asistentes domésticos —o,como ese hermoso día de otoño,jardineros— durante los últimos años dela vida de Simmons, que finalmentemurió a los cuarenta y cinco. Estafamilia virtual extendida supuso unaextraordinaria ayuda para Simmons y suesposa, Kathryn Field, una ayuda quepermitió, entre otras muchas cosas, que

Kathryn siguiera trabajando comoartista, lo que le permitió aliviar losproblemas económicos y proporcionó asu familia, según dice, “la sensación deser queridos por nuestra comunidad”.

Casi todos los integrantes deFOPAK (el acrónimo con el que, eninglés [Amigos de Phil y Kathryn”] sellamaban a sí mismos) coincidían, porsu parte, en estar agradecidos por habertenido la oportunidad de ayudar a susamigos.

CAPÍTULO 17

LOSALIADOS

BIOLÓGICOS

Cuando mi madre abandonó laenseñanza universitaria y se retiró, seencontró con una casa muy grande ytambién muy vacía. Mi padre había

muerto hacía ya unos años y todos sushijos nos habíamos ido a vivir a otrasciudades, algunas muy distantes.Entonces fue cuando esa antiguaprofesora de sociología hizo algo que,retrospectivamente considerado, meparece un ejemplo excelente deinteligencia social, ofrecer unahabitación gratis a estudiantespostgraduados, preferentemente deculturas orientales, que respetan yvaloran a los ancianos.

Hace ya más de treinta años que mimadre se jubiló, pero todavía siguecompartiendo la casa. Desde entoncesha convivido con personas originarias

de lugares tan diversos como Japón,Taiwán, y, actualmente, Beijing, lo queciertamente parece haber sido muybeneficioso para su salud y bienestar.Cuando mi madre tenía noventa años, lapareja con la que convivía tuvo una hijay esa niña, que hoy en día tiene dos añosde edad, la trata como si fuera su abuela,abrazándola de continuo y visitándolacada mañana a su dormitorio para ver siya se ha levantado.

Tal vez ese encantador diablillorevoloteando por la casa sea la causadel rejuvenecimiento, tanto físico comomental, que experimentó mi madre. Seacual fuere, sin embargo, la causa de su

longevidad, no me cabe la menor dudade que el suyo es un ejemplo claro deinteligencia social.

La muerte de amigos y conocidos vaarrancando una a una las hojas del árbolde las relaciones que mantienen losancianos. Pero ellos también podanselectivamente sus ramas, quedándosetan sólo con las que más positivas lesresultan. Ésta es una estrategia que tieneun gran sentido biológico porque, en lamedida en que envejecemos, también lohacen nuestras células, nuestro sistemainmunitario se debilita e inevitablementenos tornamos más frágiles. Es por elloque la renuncia voluntaria a las

relaciones menos gratificantes favorecela gestión de las emociones. Un recienteestudio pionero realizado con ancianosde nuestro país que parecían envejecerbien ha puesto de relieve que, cuantomás positivas son sus relaciones, menores la presencia de indicadoresbiológicos de estrés como el aumento enla tasa de cortisol.

También hay que señalar que lasrelaciones más próximas no siempre sonlas más positivas e importantes. Escierto que, en muchas ocasiones, losparientes cercanos nos facilitan la vida,pero no lo es menos que, en muchasotras, por el contrario, nos la complican.

Es por ello que la renuncia deliberada alas relaciones menos gratificantesproporciona a los ancianos laposibilidad de gestionar másadecuadamente la combinación desentimientos positivos y negativos quenecesariamente acompañan a cualquierrelación.

Otro estudio ha descubierto que,siete años después de vivir solos, losancianos que tienen una vida social másrica y se sienten más apoyadosdespliegan más habilidades cognitivasque los que permanecen aislados. Lasensación de aislamiento, por másparadójico que pueda resultar, tiene

poco o nada que ver con las horas quepasamos a solas o con el número decontactos sociales que mantenemos undeterminado día. Y ello es así porque lasensación de aislamiento dependebásicamente de la ausencia derelaciones próximas y afectuosas. Loque realmente importa, en este sentido,no es tanto la cantidad como la calidad,es decir, la cordialidad, la proximidademocional, el apoyo y la positividad delas interacciones. Es por ello que lasensación de aislamiento — que, dichosea de paso, correlaciona positivamentecon la salud (puesto que, cuanto másaislada se siente una persona, más frágil

tienden a ser sus sistemas inmunológicoy cardiovascular)— no tiene gran cosaque ver con el número de conocidos ycontactos que tiene la persona.

Pero hay otro argumento biológicoque corrobora la necesidad de que losancianos cuiden deliberadamente susrelaciones. Y es que la neurogénesis —es decir, el proceso de creación denuevas neuronas— prosigue durante lavejez, aunque a un ritmo ciertamente máslento que en décadas anteriores. Peroese enlentecimiento, según algunosneurocientíficos, quizás no sea más queun simple efecto colateral de lamonotonía. No olvidemos que la

complejificación del entorno social deuna persona favorece el aprendizaje,aumentando el ritmo de creación denuevas neuronas. Es por ello queactualmente hay neurocientíficos quecolaboran con arquitectos en el diseñode residencias para ancianos en las quelos ocupantes se vean obligados, en eltranscurso de su rutina cotidiana, arelacionarse con los demás, algo que mimadre llevó a cabo por su cuenta sin quenadie se lo dijera.

El campo de batalla conyugal

Al salir de la tienda de comestibles

de un pequeño pueblo escuchécasualmente la siguiente conversaciónentre dos ancianos que están sentados enun banco.

—¿Qué sabes de los tal?—Ya los conoces —respondió

lacónicamente el otro—. Sólo ha tenidouna discusión en toda su vida “.. perotodavía siguen con ella.

Ya hemos hablado del costebiológico que acompaña al desgasteemocional de una relación. El modo enque los problemas de relación acabansocavando la salud fue descubierto porcierta investigación que solicitó aparejas voluntarias de recién casados —

que afirmaban ser “muy felices” en sumatrimonio— que mantuviesen unaconversación de treinta minutos sobrealgún tema controvertido. Lainvestigación puso de manifiesto que ladiscusión provocaba un incremento decinco de las seis hormonas adrenalesestudiadas, incluyendo el aumento de laACTH [hormona adrenocorticotrópica],que refleja una estimulación del ejeHPA. Como consecuencia de ello, lapresión sanguínea también se disparó, altiempo que los indicadores deactivación de la función inmunitariadisminuyeron varias horas.

La capacidad del sistema

inmunitario para enfrentarse a lassituaciones disminuyó hasta horasdespués de la discusión, un problematanto más intenso cuanto mayor habíasido la hostilidad que habíandesplegado. La conclusión queextrajeron los investigadores es que elsistema endocrino «sirve como puentede conexión entre las relacionespersonales y la salud», desencadenadola liberación de hormonas ligadas alestrés que pueden llegar a impedir eladecuado funcionamiento de lossistemas inmunitario y cardiovascular.Así pues, las discusiones conyugalesafectan a sus sistemas inmunitario y

endocrino y, en el caso de que lasituación perdure a lo largo del tiempo,los daños parecen acumularse.

En otra investigación que formabaparte de un estudio sobre los problemasconyugales, se invitó al mismolaboratorio a parejas de más de sesentaaños (que llevaban casados un promediode cuarenta y dos) para que mantuvieranuna discusión monitorizando susrespuestas. De nuevo, en este caso, lainvestigación puso de relieve unacusado menoscabo en elfuncionamiento de los sistemasinmunitario y endocrino que era tantomayor cuanto mayor el disgusto

provocado por la discusión. No es deextrañar por tanto, si tenemos en cuentaque el envejecimiento debilita tanto elsistema inmunitario como elcardiovascular, que la hostilidad entrelos miembros de una pareja de avanzadaedad pueda tener graves consecuenciassobre la salud. A decir verdad, losproblemas biológicos son más intensosen el caso de las personas mayores queen el de los recién casados... aunque setrata, sin embargo, de un efecto que sóloparece afectar a las mujeres.

Este sorprendente resultado afectatanto a las mujeres recién casadas comoa las mayores. También resulta

comprensible que las recién casadas quemostraron una mayor disminución en losvalores relacionados con la funcióninmunitaria durante y después de la“pelea” fueran precisamente aquéllasque, un año más tarde, manifestaranestar más desengañadas con sumatrimonio.

El enfado de los maridos duranteesas discusiones tambiéndesencadenaba, en las mujeres, unaumento significativo de la tasa dehormonas relacionadas con el estrésque, comprensiblemente, era muchomenor en el caso de las mujeres cuyosmaridos se mostraban más amables y

afectuosos. Pero lo más curioso es queel sistema endocrino de los maridos, sinembargo, no experimentó grandescambios, independientemente de que ladiscusión hubiera sido agradable odesagradable. La única excepción laconstituyó el caso de quienes afirmabansostener discusiones más exasperantesen casa. En estos casos extremos, larespuesta inmunitaria cotidiana deambos miembros de la pareja era muchomás pobre que la que presentaban lasparejas más armoniosas.

Los datos procedentes de múltiplesfuentes sugieren que la salud de lasmujeres es más vulnerable que la de los

hombres a la influencia de los conflictosconyugales. Hablando en términosgenerales, las mujeres no parecen serbiológicamente más reactivas que loshombres.

Tal vez esta diferencia se deba a lamayor importancia concedida por lasmujeres a los vínculos más próximos.Las encuestas realizadas a este respectoen los Estados Unidos han puesto demanifiesto que la fuente principal desatisfacción y bienestar de las mujeresse asienta en las relaciones positivas. Enel caso de los hombres, sin embargo, lasrelaciones no parecen ser tanimportantes como la sensación de

desarrollo o la independencia personal.Además, el instinto femenino de

cuidar a los demás lleva a las mujeres asentirse personalmente másresponsables y vulnerables, enconsecuencia, al destino de sus seresqueridos. Por otra parte, las mujerestambién están más conectadas con losaltibajos de sus relaciones y mássusceptibles también, por tanto, a versearrastradas por ellos.

Otro descubrimiento importante esque las mujeres dedican mucho mástiempo que los hombres a dar vueltas alos problemas de relación y los revisancon más detenimiento (como también

recuerdan mejor y pasan más tiemporecordando los buenos momentos) y noconviene olvidar que los recuerdosnegativos pueden llegar a ser muyperturbadores, irrumpiendo súbita einesperadamente en nuestra mente. Asípues, el simple hecho de recordar unproblema puede desencadenar loscambios biológicos asociados, razónpor la cual la tendencia a dar vueltas ymás vueltas a las preocupaciones acabacobrándose también su peaje físico.

Es por todas estas razones que losproblemas de relación provocanreacciones biológicas más adversas enlas mujeres que en los hombres.

Conviene decir, en este sentido, que latasa de colesterol de las mujeres de laclase del 57 del estudio de Wisconsinmencionado anteriormente estaba muchomás ligada al estrés generado por elmatrimonio que la de los hombres.

Cierto estudio sobre pacientes coninsuficiencia cardíaca congestiva hapuesto de manifiesto, en las mujeres, unamayor probabilidad de que losproblemas de relación desencadenen unamuerte temprana. Las mujeres tambiénson más proclives que los hombres alinfarto derivado del estrés emocionalgenerado por una grave crisis derelación como un divorcio o una muerte

mientras que, en el caso de los hombres,el desencadenante más habitual gira entorno al esfuerzo físico. Las mujeresmayores, por su parte, parecen másvulnerables a una enfermedaddenominada por los médicos “síndromedel corazón roto” y que consiste en elaumento de la tasa de hormonasasociadas al estrés que genera unasituación emocionalmente dolorosacomo, por ejemplo, la muerte inesperadade un ser querido.

La mayor reactividad biológica delas mujeres a los altibajos de la relaciónnos proporciona alguna que otra pistapara entender lo que, hasta ahora, había

sido un auténtico rompecabezas para loscientíficos, por qué el matrimonioparece beneficiar la salud de loshombres, aunque no la de las mujeres.Ése es un hallazgo que aparecereiteradamente en todas lasinvestigaciones realizadas paradeterminar la relación existente entrematrimonio y salud. En mi opinión, sinembargo, esta conclusión nonecesariamente es cierta y lo que hacomplicado las cosas ha sidosencillamente la falta de imaginación delos científicos.

Los resultados de una investigaciónrealizada con cerca de quinientas

mujeres casadas, de entre cincuenta ysesenta años, a las que se pidió querespondieran a la sencilla pregunta“¿Cuán satisfecha está usted de sumatrimonio?” de las que se realizó unseguimiento posterior durante treceaños, nos proporcionan una imagencompletamente diferente. Los resultadosde esta investigación concluyeronmeridianamente que, cuanto mássatisfecha se hallaba la mujer, mejor erasu estado de salud. Y es que, cuanto másdisfruta la mujer del tiempo que pasacon su pareja, cuanto más comprendidase siente, cuanto más coincide con él enlas cuestiones económicas, cuanto más

satisfecha está de su vida sexual ycuantos más gustos e interesescomparten, los datos clínicos de loshombres y de las mujeres reflejan lamisma historia. A fin de cuentas, lapresión sanguínea y las tasas de glucosay colesterol malo de las mujeres que sehallan satisfechas con su matrimonio soninferiores a los de las mujeres que sesienten infelices.

Otras investigaciones que no handiferenciado los datos de las mujeresfelices e insatisfechas con su matrimoniohan concluido que las mujeres parecenbiológicamente más vulnerables que loshombres a los altibajos de su

matrimonio. Pero los efectos de esamontaña rusa emocional son selectivosya que, cuando hay más bajos que altos,la salud de la mujer se resiente mientrasque, en el caso contrario, su salud —como la de su marido— se beneficia.

Rescatadores emocionales

Imaginen a una mujer tumbada deespaldas en una camilla que vasumiéndose lentamente en las fauces deun inmenso RMN que sólo le deja libreunos pocos centímetros. Luego escuchael inquietante gemido de los enormesimanes eléctricos girando a su

alrededor, mientras contempla unasucesión de imágenes que aparecen enun monitor de vídeo ubicado sobre surostro.

Cada doce segundos, la pantallamuestra una secuencia de formasgeométricas de diferentes colores como,por ejemplo, un cuadrado verde o untriángulo rojo y se le ha dicho que,cuando aparezca una determinada formay color, recibirá una descarga eléctricaque, aunque no llegue a ser dolorosa, síresultará desagradable.

A veces afronta la situación a solas,en otras ocasiones, un extraño sujeta sumano y hay veces en que experimenta el

reconfortante contacto de la mano de sumarido.

Ése fue el problema que tuvieronque afrontar las ocho mujeres que sealistaron como voluntarias para unainvestigación realizada en el laboratoriode Richard Davidson destinada aaveriguar los efectos del apoyobiológico que proporcionan las personasqueridas en momentos de ansiedad yestrés. Los resultados demostraron laexistencia de una ansiedad muy inferiorcuando la mujer sujetaba la mano de sumarido que cuando afrontaba a solas ladescarga.

El contacto con la mano de un

desconocido proporcionaba, por suparte, cierta ayuda, pero tampoco eramuy notable. Resulta muy curiosa, eneste sentido, la imposibilidad del equipode Davidson de realizar el experimentoa “ciegas” porque, absolutamente entodos los casos, dicho sea de paso, lasmujeres sabían perfectamente si la manoque sujetaban era o no la de su esposo.

El análisis RMNf demostró que,cuando las mujeres se enfrentaban solasa la descarga, tenía lugar una activaciónde las regiones del cerebro social quemovilizan la respuesta de emergenciadel eje HPA y provocan la descarga dehormonas asociadas al estrés en todo el

cuerpo. Si la amenaza no hubieraconsistido en una simple descarga, sinoen algo mucho más personal —como unaentrevista de trabajo hostil, por ejemplo— es casi seguro que los investigadoreshubieran asistido a una activaciónmucho mayor de esas mismas regiones.

Así pues, el contacto de la mano deun ser querido demostró ser muytranquilizador. Este tipo deinvestigación arroja mucha luz sobre laimportancia que, para bien o para mal,tienen nuestras relaciones, porque nosproporciona una instantánea delfuncionamiento del cerebro durante unacto de rescate emocional.

La investigación también concluyó elimportante descubrimiento de que,cuanto más satisfecha se siente unamujer con su matrimonio, mayor es elbeneficio biológico que proporciona elcontacto con la mano de la personaamada. Este descubrimiento pareceresponder finalmente al viejo misteriocientífico de por qué algunosmatrimonios ponen en juego la salud delas mujeres, mientras que otros, por elcontrario, la protegen.

El contacto piel a piel —como hacentambién el calor y la vibración— resultaespecialmente reconfortante porquepromueve la liberación de oxitocina (lo

que tal vez explique el alivio del estrésque provocan los masajes o los abrazossuaves y acogedores). La oxitocinaactúa como una hormona “reguladoradescendente” del estrés, disminuyendola actividad del eje HPA y del SNS que,cuando perdura mucho tiempo, acabaponiendo en peligro la salud.

La liberación de oxitocina provocamuchos cambios positivos en el cuerpo.Cuando el control de nuestro sistemaautónomo pasa del sistema simpático alparasimpático, nuestra presiónsanguínea experimenta un clarodescenso. En tal caso, el metabolismocambia desde una modalidad que

predispone a la respuesta de lamusculatura larga a otra en la que vuelvea acumular nutrientes que posibilitan eldesarrollo y la curación. Los niveles decortisol caen entonces en picado (lo queimplica una notable disminución de laactividad del eje HPA), al tiempo queaumenta nuestro umbral al dolor (lo quenos torna menos sensibles a lasincomodidades) y también aumenta lavelocidad de la cicatrización.

La vida media de la oxitocina en elcerebro es relativamente corta, cuestiónde minutos pero, con el tiempo, lasrelaciones positivas y próximas nosproporcionan una fuente relativamente

estable de liberación de ese bálsamoneuroquímico a cada contacto físico,cada abrazo y cada interacciónafectuosa. Esta liberación continua deoxitocina —frecuente, por otro lado,cuando estamos con personas que nosquieren— parece uno de los principalesbeneficios a largo plazo del afecto. Deeste modo, la misma substancia que nosmantiene cerca de las personas amadasacaba convirtiendo las relacionesafectuosas en una fuente de bienestarbiológico.

Recordemos —por regresar al casode los Tolstoy del que anteriormentehablábamos— que, a pesar del

resentimiento que impregna muchas delas páginas de sus diarios, acabaronteniendo trece hijos. Y ellonecesariamente implica que,independientemente de los problemasque asediaban a la pareja, el suyo debióser un hogar en el que abundaba elafecto y en el que se hallaban rodeadosde rescatadores emocionales.

El contagio positivo

A sus cuarenta y un años, AnthonyRadziwill agonizaba de fibrosarcoma —un tipo de cáncer letal— en la unidad decuidados intensivos de un hospital de la

ciudad de Nueva York. Su viuda Carolenos cuenta que, el día anterior, recibióla visita de su primo John F. Kennedy Jr.que, pocos meses más tarde, acabómuriendo cuando el avión que pilotabase estrelló cerca de la isla de Martha’sVineyard.

Cuando John entró en la habitacióndel hospital, iba todavía ataviado con elesmoquin que llevaba al enterarse deque Anthony había sido ingresado en laUCI y de que, según los médicos, no lequedaban más que unas pocas horas devida.

Luego, tomando la mano de suprimo, empezó a cantar en voz baja la

canción de cuna titulada The teddy bearspicnic que tantas veces les habíacantado su madre, Jackie Onassis,cuando eran pequeños.

Anthony, al borde de la muerte, seunión entonces suavemente a su canto.

Así fue como John, según cuentaCarole, «llevó a Anthony al lugar másseguro que pudo encontrar».

Estoy seguro de que esa afectuosaconexión, que pone claramente derelieve el tipo de contacto más adecuadopara ayudar a un ser querido, alivió losúltimos momentos de vida de Radziwill.

Esa intuición cuenta hoy con datossólidos en los que apoyarse, porque la

reciente investigación ha demostradoque, en el caso de las personasemocionalmente interdependientes, cadauno desempeña un papel activo en laregulación de las respuestas fisiológicasdel otro. Este proceso de acoplamientobiológico significa que los signos queuno recibe del otro poseen la capacidadde movilizar su cuerpo, tanto en unsentido positivo como negativo.

En cualquier relación nutricia, cadauno de los miembros de la pareja ayudaal otro a gestionar sus sentimientos másangustiosos, como hacen los padres quecuidan adecuadamente a sus hijos. Ellospueden, cuando estamos estresados o

alterados, ayudarnos a revisar lo quegenera nuestro desasosiego, quizás pararesponder mejor o simplemente paracolocar las cosas en perspectiva perointerrumpiendo, en cualquiera de loscasos, la cascada neuroendocrinanegativa.

Mantenernos alejados de laspersonas a las que amamos nos despojade un apoyo biológico muy importantecuya ausencia seguramente se expresa enforma de añoranza. Y no cabe la menorduda de que parte de la desorganizaciónque experimentamos tras la muerte deuna persona querida también refleja laausencia de esa parte virtual de nosotros

mismos. Esa pérdida de un aliadobiológico contribuye a explicar elaumento del riesgo de enfermedad omuerte que suele acompañar a la muertede un ser querido.

De nuevo advertimos aquí laexistencia de una curiosa diferencia degénero y es que, en situacionesestresantes, el cerebro de la mujersegrega más oxitocina que el delhombre. Esto tiene un efectotranquilizador que moviliza a la mujer abuscar la ayuda de los demás ... paraque se encarguen de sus hijos o parahablar con un amigo, por ejemplo. Segúnla psicóloga de UCLA Shelley Taylor,

cuando las mujeres “cuidan a los demásy hacen amistades”. sus cuerpos liberanuna dosis adicional de oxitocina, lo queresulta muy tranquilizador. Este impulsoque nos lleva a cuidar a los demás y arelacionarnos con ellos puede serexclusivamente femenino. Tengamos encuenta que los andrógenos (las hormonassexuales masculinas) suprimen losefectos calmantes de la oxitocina,mientras que los estrógenos (lashormonas sexuales femeninas), lospotencian. Esta diferencia parece llevara los hombres y a las mujeres a abordarde manera diferente las amenazas, éstosa solas y aquéllas buscando la ayuda de

los demás. Cuando, por ejemplo, se lesdecía que iban a recibir una descargaeléctrica, las mujeres preferían recibirlaen compañía, mientras que los hombrestendían a enfrentarla a solas. Por otraparte, los hombres parecen más capacesde calmar su desasosiego distrayéndose,para lo cual basta, en muchas ocasiones,con una cerveza y un televisor.

Cuantas más amistades profundastenga una mujer, menos probable es quesu cuerpo se deteriore al envejecer ymás, por el contrario, que sus últimosaños de vida sean más placenteros. Lainvestigación realizada al respecto hapuesto de relieve que el efecto de la

falta de amistades es tan intenso, en elcaso de la mujer, como el hábito defumar o la obesidad. Aun después de ungolpe tan doloroso como la muerte de lapareja, las mujeres que cuentan con elapoyo de una amistad en la que puedanconfiar se recuperan más rápidamentedel impacto físico y de la disminuciónde vitalidad que suele acompañar a lapérdida de un ser querido.

Cada uno de nosotros hadesarrollado algunas herramientas paragestionar adecuadamente sus emociones(como buscar consuelo o revisar lo quele causa problemas, por ejemplo), peroesas herramientas pueden verse

complementadas con las que nosproporcionan las personas con las quemantenemos una relación próxima(desde ofrecer consejo o aliento hasta elsimple contagio emocional positivo, porejemplo). La matriz primordial de lasrelaciones que establecemos con laspersonas más próximas se asienta ennuestra infancia, es decir, en lafisiología de nuestras interacciones mástempranas. Los mecanismos de este lazoque conecta nuestro cerebro con elcerebro de los demás perduran toda lavida, vinculando nuestra biología a la delas personas con las que más nosidentificamos.

La psicología emplea la expresión,bastante desacertada, a mi entender, de“unidad psicobiológica mutuamentereguladora” para referirse a estacombinación en que se relajan lasfronteras psicológicas y fisiológicas quehabitualmente separan el yo del tú,nuestro yo del yo de los demás. Estarelajación permite una co-regulaciónbidireccional en la que tiene lugar unainfluencia biológica recíproca.Resumiendo, pues, no sólo ayudamos (odañamos) a los demás a nivelemocional, sino también a nivelbiológico, porque su hostilidad aumentasúbitamente nuestra presión sanguínea,

mientras que su afecto, por el contrario,la disminuye.

Es por todo ello que la pareja, losamigos íntimos o los parientes cercanosen quienes podamos confiar comofundamento seguro constituyen unauténtico aliado biológico. Los nuevosdescubrimientos realizados por lamedicina sobre la importancia de lasrelaciones en la salud debería llevarnosa prestar más atención a las relacionesemocionales que mantienen los enfermosgraves. No basta, pues, con ocuparnosexclusivamente del tratamiento médico,sino que también deberíamos empezar aprestar atención a esos aliados

biológicos que son las relaciones.

La presencia curativa

Cuando, hace ya muchos años, vivíen la India rural, me sorprendióenterarme de que los hospitales de laregión no solían dar comida a suspacientes. Pero lo más sorprendente fuela razón que para ello aducían porque,según decían, los pacientes ingresabanacompañado de toda su familia, queacampaba en la habitación, preparaba sucomida y, de muchos otros modos,contribuía a cuidarle.

Me parece muy interesante que las

personas que aman al pacientepermanezcan a su lado día y noche, conlo que su sufrimiento físico nonecesariamente debe ir acompañado deun sufrimiento emocional. ¡Quédiferencia con el aislamiento social quehabitualmente caracteriza a loshospitales occidentales!

Cualquier sistema sanitariointeresado en promover la calidad devida de sus pacientes debería ocuparsede alentar también su propia capacidadcurativa. Basta con imaginar a unapaciente tumbada en la cama de unhospital esperando que la operen al díasiguiente para darnos cuenta de que no

le quedan muchas más alternativas quepreocuparse. No olvidemos que lasemociones tienden a contagiarse y que,cuanto más estresado y vulnerable sesienta alguien, más sensible es y másclaramente registra los sentimientos delas personas que le rodean. No es difícilimaginar dadas estas condiciones que, sila paciente preocupada comparte lahabitación con otro paciente que tambiéndebe ser operado, la facilidad con laque puede desencadenarse una escaladade ansiedad y miedo. La investigacióntambién ha descubierto que, si en lacama de al lado, yace una paciente queacaba de salir de una operación exitosa

—y, en consecuencia, se sienterelativamente tranquila y liberada— elefecto emocional sobre su compañera dehabitación será más tranquilizador.

Sheldon Cohen, que llevó a cabo lainvestigación con rinovirus que hemosmencionado en un capítulo anterior,insiste en la importancia de que lospacientes hospitalizados busquendeliberadamente aliados biológicos,señalando incluso la posibilidad decontratar a «personas que se integren enla red social del enfermo, especialmentepersonas a las que el sujeto pueda abrirsu corazón». Cuando a un amigo mío lediagnosticaron un cáncer posiblemente

letal, por ejemplo, tomó la decisión —clínicamente muy inteligente, en miopinión— de contar con la ayuda de unpsicoterapeuta con el que pudiera hablarmientras él y su familia se veíanobligados a atravesar la vorágine de laangustia.

Como me dijo el mismo Cohen: «Eldescubrimiento más sorprendente sobrelas relaciones y la salud física es que laspersonas socialmente integradas —laspersonas casadas, las que tienenfamiliares y amigos muy próximos y lasque pertenecen a grupos religiosos ysociales en los que participanactivamente— tardan menos tiempo en

recuperarse de la enfermedad y tambiénviven más tiempo. Unos dieciochoestudios muestran, hasta el momento, elestrecho vínculo existente entre lasrelaciones sociales y la mortalidad».

Cohen considera que el hecho de queel paciente dedique tiempo y energía aestar con las personas que más nutritivasle resultan tiene efectos muy saludables.Es por ello que recomienda que elpaciente reduzca, en la medida de loposible, el número de interaccionesemocionalmente tóxicas, al tiempo queaumenta las positivas.

Sería mucho más interesante —enopinión de Cohen— que, en lugar de que

un extraño se ocupase de enseñar a lavíctima de un infarto el mejor modo deevitar una recurrencia seleccionáramos,de entre la lista de personas en las queel enfermo confía, aquéllas que más seinteresan por él y las adiestrásemos paraque se convirtieran en aliadosbiológicos que ayuden a llevar a cabolos cambios de estilo de vidanecesarios.

Pero, por más importante que sea,para los enfermos y los ancianos, elapoyo social, son muchos los factoresque impiden la satisfacción de lanecesidad de establecer una conexiónestrecha. Entre todas ellas destaca la

torpeza y ansiedad que suelenexperimentar los amigos y familiaresque rodean al paciente. Especialmenteen el caso de enfermedades socialmenteestigmatizadas o cuando el paciente seenfrenta a la muerte es muy frecuenteque, quienes más cerca se hallan delsujeto, estén más preocupados yangustiados, lo que pone en tela dejuicio su capacidad de ayudarle eincluso, en ocasiones, la convenienciamisma de que vayan a visitarle.

Como dice Laura Hillenbrand, laescritora a la que el síndrome de fatigacrónica recluía en cama, a veces hastavarios meses: «La mayor parte de las

personas que me rodeaban dieronentonces un paso atrás. Los amigospreguntaban a otros amigos cómo meencontraba pero, después de un par detarjetas deseándome una prontarecuperación, no volvía a saber deellos.» Cuando finalmente tomó lainiciativa de llamar a los viejos amigos,las conversaciones eran a menudo tantorpes que no era infrecuente que sesintiera estúpida por haberles llamado.

Pero, como sucede con cualquieraque se sienta aislado por la enfermedad,Hillenbrand anhelaba el contacto y losaliados biológicos perdidos Como diceSheldon Cohen, los resultados de las

investigaciones científicas realizadas alrespecto «nos obligan a transmitir a lafamilia y amigos del paciente lanecesidad de que no les ignoren ni lesaíslen... aun en el caso de que no sepanqué decir. Visitarles es, en este sentido,muy importante».

Este consejo significa que, cuandoestamos preocupados por la enfermedadde una persona siempre podemos, pormás confundidos que nos hallemos,brindarles el regalo de nuestra afectuosapresencia, una presencia que, en elmejor de los casos, debería ser empáticay emocionalmente equilibrada. Lasimple presencia puede tener una

importancia extraordinaria, aun en elcaso de pacientes que se hallen en unestado vegetativo y parezcancompletamente inconscientes a causa deuna lesión cerebral grave. Lainvestigación realizada con el escánercerebral ha puesto de relieve que,cuando alguien rememoraacontecimientos emocionantes delpasado o toca suavemente a un pacienteque se halla en estado de coma —lo quela jerga médica denomina “estadomínimamente consciente”— se activan,en su cerebro, los mismos circuitos quese ponen en marcha en las personas cuyocerebro está intacto, por más que su

incapacidad de responder con unapalabra o una mirada les lleve a parecercompletamente desconectados.

Una amiga me contó haber leídocasualmente, en cierta ocasión, unartículo sobre personas que se habíanrecuperado de un coma. El artículo encuestión afirmaba que aunque, en talcaso, el sujeto sea incapaz de mover unsolo músculo, puede escuchar y entendertodo lo que se dice. Da la casualidad deque mi amiga leyó ese artículo en elautobús en el que viajaba para ver a sumadre, que precisamente se hallaba enese estado después de una resucitaciónque siguió a un ataque de insuficiencia

cardíaca congestiva. Esa comprensióntransformó por completo la experienciade mi amiga, que permaneciósencillamente sentada junto a su madreen el difícil trance que finalmente acabócon su vida.

La proximidad emocional resultamucho más valiosa en el caso de lospacientes clínicamente más frágiles, esdecir, los que padecen enfermedadescrónicas, los que tienen un sistemainmunitario más débil y las personasancianas. Con todo ello no quiero decirque este tipo de atención sea unapanacea, pero los datos de lasinvestigaciones realizadas al respecto

ponen claramente de relieve suextraordinaria importancia. En estesentido, el amor resulta sumamentevalioso, porque no sólo mejora el tonoemocional del paciente, sino quetambién constituye un ingredientebiológicamente activo en cualquiertratamiento.

Es precisamente por ello que eldoctor Mark Pettus insiste en lanecesidad de reconocer los mensajessutiles con los que el paciente expresasu necesidad de atención compasiva yde hacer caso a todas sus “invitaciones”.que suelen asumir la forma de unalágrima, una sonrisa, una mirada o aun el

silencio.Consideremos la dolorosa

experiencia que debió atravesar Pettuscuando se vio obligado a ingresar a suhijo pequeño en un hospital para seroperado, mientras el niño se veíaabrumado, asustado y confundido y, alno haber aprendido todavía a hablar,incapaz de entender lo que ocurría.Después de la operación, su hijopermanecía en cama intubado por todaspartes: una sonda intravenosa conectadaal brazo, una sonda nasal que llegabahasta su estómago, el respirador queinsuflaba oxígeno en sus fosas nasales,otra sonda de anestesia conectada a la

médula y una última sonda uretralencargada de drenar su vejiga.

Durante el tiempo que duró esaordalía, Pettus y su esposa secomunicaron con su hijo con el corazónroto recurriendo, para ello, a lospequeños gestos que expresan el afecto,es decir, el contacto, la mirada y lasimple presencia.

Como dice el mismo Pettus: «elamor fue nuestro idioma».

CAPÍTULO 18

UNAPRESCRIPCIÓN

SOCIAL

Un traumatólogo en prácticas de unode los mejores hospitales del mundoestaba pasando consulta a una mujer deunos cincuenta años que se quejaba de

dolor en el cuello a causa de una gravehernia discal. Aunque hacía varios añosque sentía dolor, jamás había consultadoa un médico, porque le bastaba con lasmanipulaciones de un quiropráctico paraobtener un alivio provisional ... pero eldolor iba en aumento y empezaba a tenermiedo.

Ella y su hija llevaban unos veinteminutos acribillando al médico apreguntas en un intento de aclarar susdudas y disipar sus miedos sinconseguirlo.

Entonces irrumpió en la habitaciónla médica de cabecera dispuesta a ponerfin a la consulta, prescribiendo la

inyección de un anestésico local y de unesteroide en la articulación para reducirla inflamación y calmar el dolor yrecomendando una tabla de ejercicios derehabilitación para extender y fortalecerla musculatura del cuello. La hija nopareció entender la utilidad de esetratamiento y lanzó una nueva andanadade preguntas a la doctora que, por aquelentonces, ya se había puesto en pie yestaba a punto de abandonar lahabitación.

Ignorando los signos tácitos de quela conversación estaba tocando a su fin,la hija siguió asediándola a preguntas y,cuando finalmente salió del cuarto, el

especialista todavía permaneció conellas unos diez minutos, hasta que lapaciente aceptó seguir el tratamiento.

Poco después, la médica decabecera llamó a nuestro médico a suconsulta y le dijo:

—Me parece muy bien que teintereses por los pacientes, pero nopodemos permitirnos el lujo depermanecer tanto tiempo con unaconsulta. Sólo disponemos de quinceminutos para cada paciente y elloincluyendo el tiempo de tomar notas.Estoy segura de que, después de pasarvarias noches sin dormir pasando alimpio tus notas y de tener que volver a

la clínica al día siguiente, no tardarás encomportarte de otro modo.

—Pero a mí me interesa mucho larelación con los pacientes —protestótímidamente el residente—. Yo quieroestablecer un buen rapport, quieroentender a mis pacientes y, para ello, nome basta con un simple cuarto de hora.

Entonces fue cuando la médica decabecera cerró exasperada la puertapara poder hablar con él en privado.

—Fíjate —le dijo— en lospacientes que están aguardando en lasala de espera. Esa mujer ha sido muyegoísta reteniéndote tanto tiempo. Sólodisponemos de diez minutos para cada

paciente. No tenemos más tiempo.Luego se lanzó a explicarle los

pormenores contables del tiempo que, enese hospital, podía concederse a cadapaciente y el porcentaje de cada facturaque, después de descontar las “tasas”(es decir, el seguro de responsabilidadprofesional, los gastos del hospital,etcétera), finalmente ganaba el médico.La conclusión era que, si un médicofacturaba unos 300.000 dólares al año,sus ingresos netos anuales girarían entorno a los 70.000 dólares. El únicomodo, pues, de ganar más dinero parececonsistir en visitar a más pacientes enmenos tiempo.

Nadie parece satisfecho con lamedicina moderna, que se caracterizapor esperas cada vez más largas yvisitas cada vez más cortas. Lospacientes no son los únicos que debensufrir la mentalidad contable a la quecada vez se halla más sometido elámbito de la medicina, ya que losmédicos cada vez se quejan más de nopoder disponer del tiempo necesariopara estar con sus pacientes. Y éste esun problema que no sólo afecta a losEstados Unidos porque, como dicecierto neurólogo europeo que trabajapara el plan nacional de salud de supaís: «Están aplicando a los seres

humanos la lógica de las máquinas.Calculan, basándose en nuestrosprotocolos, el tiempo que debemospasar con cada paciente, pero no tienenen cuenta el tiempo que necesitamospara hablar con ellos, pararelacionarnos con ellos, para explicarleslo que está sucediendo y para hacerles,en suma, sentirse mejor. Cada vez sonmás los médicos que, en este sentido, sesienten frustrados... porque, si queremostratar a la persona —y no sólo a laenfermedad— necesitamos más tiempo».

El germen del burnout empieza aestablecerse durante las agotadorashoras pasadas en la facultad de medicina

y en el período de prácticas. No es deextrañar por tanto que la carga impuestapor una visión economicista que exigecada vez más de los médicos estéprovocando un aumento progresivo entreellos de la tasa de burnout. Lasencuestas realizadas en este sentido hanpuesto de relieve que entre el 80 y el 90por ciento de los médicos se hallan, deun modo u otro, aquejados de esasilenciosa epidemia, cuyos síntomas,por otra parte, son evidentes,agotamiento emocional relacionado conel trabajo, intensos sentimientos deinsatisfacción y una actituddespersonalizada que se asienta en la

modalidad de relación “yo-ello”.

La falta de amor organizada

La paciente de la habitación 4Dhabía ingresado en el hospital a causa deuna neumonía que se había mostradorefractaria a muchos fármacos. Y dadasu avanzada edad y otras muchascomplicaciones médicas, el pronósticoera muy grave.

Al cabo de varias semanas, laenfermera del turno de noche habíaentablado con ella una especie deamistad. Aparte de ella, no recibíaninguna visita y tampoco tenía amigos ni

parientes a quienes comunicar suposible muerte. Esa enfermera, con laque sólo podía comunicarse a través demonosílabos, era su único contacto conel mundo humano.

Cuando sus signos vitales empezarona fallar, la enfermera se dio cuenta deque la paciente de la habitación 4Destaba a punto de morir. Fue entoncescuando decidió pasar el resto de suturno en esa habitación, permaneciendosencillamente presente y sosteniendo sumano durante sus últimos momentos devida.

¿Cuál creen ustedes que fue larespuesta de su supervisora a ese

humanitario gesto?¡La amonestó por perder el tiempo,

no sin antes registrar por escrito susquejas en su expediente personal!

Como bien dice Aldous Huxley en sulibro La filosofía perenne: «Nuestrasinstituciones son la falta de amororganizada», una máxima que resultaigualmente aplicable a cualquier sistemaque sólo contempla a las personas desdela perspectiva “yo-ello”. Cuandotratamos a las personas como unnúmero, como meras piezasintercambiables que, en sí mismas,carecen de todo interés e importancia,sacrificamos la empatía en aras de la

eficacia y la rentabilidad.Consideremos, por ejemplo, el caso

—muy frecuente, por otra parte— delpaciente hospitalizado que necesita unaradiografía y al que, a primera hora dela mañana, le advierten que esa mañanatiene cita en radiología.

Lo que no le dicen es que, para elhospital (al menos en los EstadosUnidos), las radiografías de lospacientes externos son más rentables quelas de los ingresados, que se venpagadas por la cuota estándar de lascompañías de seguros.

No es de extrañar, por tanto, que lospacientes hospitalizados se vean

obligados a permanecer en cola —amenudo ansiosamente— horas y horaspara realizar una prueba que, en teoría,no iba a durar más de cinco minutos. Yla cosa puede llegar a ser mucho peorporque, en algunas ocasiones, elpaciente debe ayunar desde lamedianoche del día anterior con lo cual,si se demora hasta la tarde, no desayunani come.

«Nuestros servicios —me dijocierto ejecutivo de un hospital— estánexcesivamente centrados en losingresos. No tenemos en cuenta el modoen que se siente el enfermo mientrasespera, no prestamos atención a sus

expectativas y, en consecuencia,tampoco les tratamos adecuadamente.Nuestras actividades y nuestro flujo deinformación no están al servicio delpaciente, sino del personal médico.»

Hoy en día, sin embargo, sabemosque las emociones tienen muchaimportancia en la salud, lo que poneclaramente de relieve que, cuandoignoramos a los pacientes y los tratamos—en aras de una supuesta eficacia—como un mero número,desaprovechamos el valor terapéuticode los aliados biológicos. Con todo ellono pretendo decir que la medicina debaser “blanda, porque los cirujanos y las

enfermeras compasivos todavía debenusar el bisturí y los procedimientosdolorosos, respectivamente. Pero elbisturí y el dolor son, por así decirlo,menos dolorosos cuando se emplean demanera amable y compasiva. Y es que elreconocimiento, la consideración y laatención alivian significativamente elsufrimiento mientras que el estrés y lanegación, por el contrario, lointensifican.

Si queremos que nuestrasorganizaciones sean más humanitariasdeberemos cambiar tanto los corazonesy las mentes de quienes se encargan deproporcionar el cuidado como las reglas

básicas —explícitas y tácitas— querigen el funcionamiento de la institución.Son muchos los signos que actualmenterevelan la necesidad de este cambio.

Reconocer al ser humano

Imaginen a un cardiocirujano famosoque mantiene una actitudemocionalmente tan distante que no sóloevidencia una falta de compasión haciasus pacientes sino que a veces llega atratarles de un modo manifiestamentedespectivo. Cierto día, mientras hacía suronda diaria acompañado de susalumnos, los médicos en prácticas, dijo

a un paciente gravemente enfermo al queacababa de operar (un hombre que habíaintentado suicidarse lanzándose desde laventana de un quinto piso) que, lapróxima vez que quisiera castigarse,tratase de aprender a jugar al golf,provocando su angustia y desesperaciónentre las risas contenidas de susdiscípulos.

Pocos días después, ese mismocirujano se halla en la consulta de laotorrino del hospital porque haexpectorado sangre y tiene un extrañopicor en la garganta. Su rostro revelaclaramente su miedo, su confusión, suincomodidad y su desorientación.

Cuando finalmente concluye laexploración, la otorrino le dice que tieneun tumor en las cuerdas vocales y leprescribe una biopsia y otras pruebas.

Cuando se aleja para dejar paso a lasiguiente visita, escucha mascullar a lacirujana “¡Demasiado trabajo! ¡Pareceque hoy va a ser un día muy atareado!”.

Éste fue el relato que me contó eldifunto Peter Frost, profesor de cienciasempresariales que, después de habersido paciente de un pabellónoncológico, emprendió una campañapara promover la compasión en elentorno hospitalario. Para Frost, resultaincreíble que el entorno hospitalario no

reconozca al ser humano y que lapersona que está luchando por su vida sevea también obligada a luchar por sudignidad.

Con demasiada frecuencia, losengranajes de la maquinaria institucionalque caracteriza a la medicina modernaacaban machacando a las personas. Hayquienes sostienen que, cuando elpersonal médico se deja el corazón encasa, la actitud mecanicista genera unsufrimiento “yatrogénico “innecesario.Aun en el caso de los moribundos, losmensajes insensibles del médicopueden, en ocasiones, provocar mássufrimiento emocional que la

enfermedad misma.Ese reconocimiento ha alentado la

emergencia de un movimiento que aspiraa una medicina “centrada en el paciente”o “centrada en la relación” que lleve elfoco de la atención médica más allá delmero diagnóstico e incluya a la persona,mejorando así la calidad de la relaciónentre médico y paciente.

Este movimiento, que aspira aexpandir la atención de la medicina alos ámbitos de la comunicación y laempatía, ilustra perfectamente ladiferencia existente entre el modo en quedeberían ser las cosas y la práctica real.El primer artículo del código

deontológico de la American MedicalAssociation aconseja al médicoproporcionar un cuidado competente ycompasivo. La mayoría de losprogramas académicos de las facultadesde medicina incluyen un módulo sobre larelación entre paciente y médico y tantolos médicos como las enfermerasreciben rutinariamente cursos dereciclaje sobre habilidadesinterpersonales y de comunicación. Perosólo en los últimos años, el examen finalpara recibir el título ha empezado atener en cuenta, al menos en los EstadosUnidos, la capacidad del médico paraestablecer el rapport y comunicarse

adecuadamente con el paciente.Parte del impulso que ha puesto en

marcha este nuevo abordaje es denaturaleza defensiva. Tengamos encuenta que, según cierto estudiopublicado en el año 1997 en el Journalof the American Medical Association —muy controvertido por otra parte—, lacausa fundamental de demandas pormala praxis no giran tanto en torno aerrores médicos como a la falta decomunicación.

Los médicos menos demandados,por su parte, son los que establecen unmejor rapport con sus pacientes. Se tratade médicos que realmente ayudan a sus

pacientes, médicos que comentan conellos lo que pueden esperar de su visitao de su tratamiento y que mantienen conellos algún tipo de contacto físico, quese sientan y también —no olvidemos laimportancia que tiene el humor en elestablecimiento de un rapport rápido eintenso— que se ríen con ellos. Pero lomás importante es que les piden suopinión, aclaran sus dudas y les alientana hablar mostrando, en suma, no sólointerés en su diagnóstico, sino tambiénen su persona.

Según el citado estudio, el tiempo esuna variable muy importante, porque laduración media de las consultas de estos

últimos médicos superaba en unos tresminutos y medio las de los másdenunciados. Parece haber, pues, unarelación inversamente proporcionalentre la duración de la visita y laprobabilidad de ser demandado. Paraestablecer un buen rapport se requieretiempo, una observación ciertamenteinquietante, dada la presión económicaque sufren los médicos que les obliga aver a más pacientes en menos tiempo.

Cada vez hay más evidenciacientífica de la importancia del rapport.Una revisión de las investigacionesrealizadas al respecto ha puesto derelieve que los pacientes que consideran

que su médico es empático y lesproporciona información valiosa sesienten más satisfechos. Pero hay queaclarar que esa satisfacción no dependeexclusivamente de los datos que elmédico proporciona, sino también delmodo en que lo hace. En este sentido,por ejemplo, el tono de voz interesado yemocionalmente comprometido parececonferir una mayor utilidad a laspalabras del médico. Otro beneficioadicional del rapport es que, cuanto mássatisfecho se halle el paciente con sumédico, más recordará sus instruccionesy mejor, en consecuencia, las obedecerá.

Pero las ventajas del rapport no se

limitan al ámbito estrictamente médico,sino que también son de índolemanifiestamente económica. Al menosen los Estados Unidos, en donde elmercado es cada vez más competitivo,la “entrevista de salida” que tiene lugarcuando los clientes se dan de baja en undeterminado seguro sanitario reveló queel 25 por ciento de ellos lo abandonabanporque «no les agradaba el modo en quese relacionaba con ellos el médico queles habían asignado».

La transformación del doctor RobinYoungson comenzó el mismo día en quetuvo que ingresar en el hospital con elcuello roto a su hija de cinco años.

Durante tres interminables meses, él y suesposa acompañaron impotentes a suhija que, tumbada boca arriba, poco máspodía hacer que contemplar el techo dela habitación.

Esa tribulación llevó al doctorYoungson, anestesiólogo de Auckland(Nueva Zelanda), a emprender unacampaña para que el código de derechosde los pacientes incluyera también el deser tratados de manera compasiva.

«He pasado la mayor parte de mivida profesional —confiesa el doctorYoungson— reduciendo al ser humanoque se hallaba frente a mí a una especiede “cultivo fisiológico’». Pero la

experiencia de su hija le permitió segúndice, “recuperar su humanidad” y darsecuenta de que esa actitud cosificadoradesaprovecha el potencial curativo de larelación.

Es cierto que, en el estamentomédico, también hay personas de buencorazón, pero lo cierto es que la culturamédica reprime —llegando incluso, condemasiada frecuencia, a destruir— elinterés empático y convirtiendo alpaciente no sólo en una víctima deltiempo y del dinero, sino también de loque el doctor Youngson ha denominado«estilos disfuncionales de pensamiento ycreencias de los médicos que se

caracterizan por un reduccionismolineal, una actitud crítica y pesimista yuna gran intolerancia a la ambigüedad.Creemos, muy equivocadamente en miopinión, que “el desapego clínico “esclave para aclarar la percepción».

Según el doctor Youngson, suprofesión padece actualmente de unaespecie de impotencia aprendida y«hemos perdido la compasión». Desdesu punto de vista, sin embargo, elenemigo no se encuentra tanto en loscorazones de los médicos y de lasenfermeras —porque, a su entender, suscolegas pueden ser muy amables— sinoen la excesiva confianza que depositan

en la tecnología médica. No es deextrañar, si a ello le añadimos laimplacable fragmentación de lamedicina que lleva a remitir al pacientede un especialista a otro y la crecientepresión a que se ve sometido el personalde enfermería para que se ocupe cadavez de más pacientes, que éstos acabenviéndose obligados a asumir,independientemente de que estén o nopreparados para ello, la supervisiónúltima de su tratamiento.

La palabra “curación” [heal] sederiva de la antigua expresión inglesahal, que significa “completar” o“remediar” Así pues, el verdadero

significado del término “curación”vamucho más allá del simple hecho deponer fin a una determinada enfermedade implica ayudar también a la persona arecuperar su bienestar emocional y susensación de totalidad. Para “curar” ,pues, los pacientes necesitan algo másque cuidados médicos... algo que resultamás accesible a la compasión que a lamedicina y a la tecnología.

El diagrama de flujo delcuidado

Nancy Abernathy estaba impartiendo

un seminario de habilidadesinterpersonales y toma de decisiones aalumnos de primer curso de medicinacuando se enteró de que su marido, desólo cincuenta años, había muerto deinfarto, en plenas vacaciones de inverno,mientras esquiaba campo a través en elbosque de detrás de su casa de Vermont.

Súbitamente viuda, Abernathy se vioobligada a cuidar de sus dos hijosadolescentes y compartió, durante elsiguiente semestre, sus sentimientos deduelo y pérdida con sus alumnos, unarealidad que se ven obligados a afrontara diario los familiares de los pacientesfallecidos.

En un determinado momento,Abernathy confió a sus alumnos elmiedo que tenía a impartir el mismoseminario al año siguiente,especialmente la clase en que losparticipantes tenían que llevarfotografías de su familia. ¿Quéfotografías —se preguntaba— llevaríaella y cuáles serían las penas quecompartiría? ¿Cómo evitaría el llantocuando tuviese que hablar de la muertede su marido?

A pesar de ello, sin embargo,Abernathy aceptó encargarse del mismoseminario al año siguiente y se despidióde sus alumnos al finalizar el curso.

Cuando llegó el siguiente otoño yAbernathy entró a dar la temida clasedescubrió sorprendida que el aulaestaba ya parcialmente llena con susantiguos alumnos, que habían acudidoespontáneamente para ofrecerle suapoyo.

«Éste me parece un ejemplo perfectode lo que realmente es la compasión —afirma Abernathy—, la simple conexiónhumana entre quien sufre y quien puedeayudar.»

Pero quienes desempeñan la misiónde cuidar a los demás también necesitan,a su vez, ser cuidados. Es por ello que,en todas las organizaciones que se

dedican al servicio, el cuidado que seprestan entre sí los miembros delpersonal influye directamente en lacalidad de sus servicios.

Este tipo de cuidado, que constituyeuna versión adulta del fundamentoseguro, puede observarse a diario encualquier puesto de trabajo en lasinteracciones cotidianas alentadoras.Entre ellas cabe destacar el hecho depermanecer abierto, escuchar, atenderuna queja, mostrar respeto o valorar eltrabajo realizado por otra persona.

Las personas que trabajan enprofesiones de ayuda y carecen de unfundamento seguro son cada vez más

susceptibles a la denominada “fatiga dela compasión” . El abrazo, la escuchaatenta y la mirada empática son muyimportantes pero, con demasiadafrecuencia, se pierden en medio de laactividad frenética característica decualquier entorno laboral dedicado alservicio. Pero la observación cuidadosapermite cartografiar el toma y daca delcuidado. En este sentido, lasobservaciones realizadas por WilliamKahn que, durante tres años, se dedicó acontemplar, desde una perspectivaantropológica, las pequeñasinteracciones que cotidianamente teníanlugar entre los miembros de una

organización dedicada al serviciosocial, le permitieron esbozar eldiagrama de flujo virtual del cuidado.La organización en cuestión —que,como todas las organizaciones sin ánimode lucro, disponía de pocos fondos ymenos personal— se ocupaba deproporcionar a los niños sin hogar unvoluntario adulto que desempeñasesimultáneamente el papel de compañero,mentor y modelo de rol.

Kahn descubrió que las relacionescompasivas no son nada especial, sinoque impregnan la vida cotidiana decualquier puesto de trabajo. No es nadaextraño que, cuando un nuevo trabajador

social tiene que presentar un caso difícilen la reunión semanal, por ejemplo, losmás experimentados —en un ejemploclaro del despliegue natural del cuidado— escuchen atentamente susfrustraciones, formulen preguntas,silencien las críticas y comenten lointeresante que les parece su trabajo.

En cierta reunión, sin embargo, en laque se suponía que la supervisora iba apresentar su caso más problemático, sedespreocupó de su objetivo y, en lugarde ello, lanzó a un monólogo sobre losproblemas administrativos que más lepreocupaban.

Durante toda su presentación, la

supervisora permaneció con la miradafija en sus notas, evitando todo contactovisual, dejando muy pocasoportunidades para las preguntas, menostodavía para los comentarios ydesentendiéndose por completo de loque pensaran los trabajadores sociales.Tampoco mostró ningún interés por elexceso de trabajo que éstos se veíanobligados a soportar y, cuando leformularon una pregunta sobre elprograma, no supo qué responder. Bienpodríamos decir que esa supervisorasacó un cero en cuidado.

Veamos ahora, empezando porarriba, el flujo del cuidado en esa misma

organización. El director generalcontaba con el apoyo entusiástico delequipo directivo. El gerente, porejemplo, le proporcionaba unfundamento seguro, escuchabaatentamente sus problemas yfrustraciones, le ofrecía ayuda y leaseguraba que el equipo no leabandonaría y que dispondría de laautonomía que necesitara para hacer lascosas a su modo.

Pero el gerente jamás prestó elmismo tipo de cuidado a lostrabajadores sociales sobre cuyasespaldas recaía, a fin de cuentas, eltrabajo esencial de la organización.

Jamás les preguntó cómo se sentían,nunca les alentó ni mostró el menorrespeto por sus pacientes esfuerzos. Surelación emocional con ellos eraprácticamente nula, sólo hablaba conellos en términos abstractos y sedesentendía de su frustración y de larabia que sentían cuando disponían deesa extraña oportunidad. Bien podríadecirse que el único resultado era ladesconexión.

Pero ello no significaba que nocuidase a ninguno de sus subordinados,porque lo cierto es que mantenía unacuriosa relación con la personaencargada de recaudar fondos que, a su

vez, le respondía del mismo modo. Eracomo si ambos se apoyasen mutuamenteescuchándose sus problemas yofreciéndose consoladores consejos,pero ambos estaban igualmentedesconectados de sus subordinados.

Paradójicamente, la supervisoraapoyaba mucho más a su jefe que elapoyo que recibía de él. Esta inversióndel flujo natural, en la que quien deberecibir apoyo se ve obligado a darlo —característico también de las familiasdisfuncionales en las que el padreabdica de su responsabilidad y, en unacuriosa permuta de roles, busca el apoyode sus hijos— resulta lamentablemente

demasiado frecuente.Algo parecido sucedía también con

la supervisora en cuestión que, si biense apoyaba en los trabajadores, tambiénse despreocupaba de ellos. En ciertareunión en la que un trabajador lepreguntó si había conseguido ya elformulario utilizado por otraorganización para recopilar los datos delos casos de abuso infantil, por ejemplo,la supervisora afirmó haberlo intentadosin éxito, momento en el cual otrotrabajador social se ofreció paraconseguirlo. Así es como, con la excusade estar soportando una gran tensiónemocional, los supervisores suelen

delegar sus responsabilidades en lostrabajadores sociales.

En este tipo de organizaciones, elgrueso del cuidado es el que tiene lugarentre los mismos trabajadores sociales.Emocionalmente descuidados por sussupervisores, enfrentados a presionesterribles y escapando como pueden delburnout, tratan así de protegerseemocionalmente. Eso era patente en lasreuniones que celebraban por su cuentaen ausencia de la supervisora, en las quese interesaban por cómo les iba, seescuchaban atenta y empáticamente y sebrindaban apoyo emocional concreto y,hablando en términos generales, se

cuidaban mutuamente.Fueron muchos los trabajadores

sociales que comentaron a Kahn que,cuanto más cuidados se sentían, enmejores condiciones se hallaban paracuidar a los demás. Como dijo uno deellos «Cuando me siento bien tratado,me entrego en cuerpo y alma».

Pero la entrega emocional nocorrespondida acaba cobrándosesiempre su peaje. Y es que, a pesar detodos los esfuerzos realizados, lostrabajadores se hallabanemocionalmente exhaustos. No es deextrañar que, en la medida en quepasaba el tiempo, fueran alejándose

emocionalmente de su trabajo hasta queacabaron “quemándose “yabandonándolo. A los dos años y medio,catorce personas pertenecientes a losseis escalafones diferentes de laempresa habían renunciado a su trabajo.

Sin la necesaria recarga, loscuidadores terminan emocionalmentevacíos. Sólo cuando los trabajadores dela salud se sienten apoyados cuando lonecesitan, están en condiciones deofrecer lo mismo a sus pacientes. Peroel trabajador social, el médico o laenfermera “quemados”, carecen derecursos emocionales.

Curando al curador

Pero hay otro argumento máspragmático que corrobora laimportancia de la compasión en elámbito de la medicina porque, entérminos de eficacia de costes —elcriterio utilizado por las organizacionespara tomar decisiones—, contribuye a laconservación del personal valioso. Yésta conclusión viene avalada por unestudio sobre el “trabajo emocional“realizado por trabajadores de la salud,especialmente las enfermeras.

Las enfermeras que se ven afectadaspor su trabajo tienden a perder lasensación de importancia de su misión ytienen una peor salud física y una mayortendencia a renunciar a su trabajo. Segúnlos investigadores, estos efectos sederivan del hecho de que las enfermerasacaban “contagiándose” de la inquietud,la ira y la ansiedad de los pacientes, unanegatividad que amenaza con desbordary afectar a las relaciones que mantienencon los demás, ya sean pacientes ocompañeros de trabajo.

Las enfermeras que, por su parte,mantienen relaciones más positivas consus pacientes, tienen un estado de ánimo

más positivo y se sientenemocionalmente mejor. Cuestiones tansencillas como hablar amablemente omostrar afecto lleva a las enfermeras aestresarse menos con su trabajo y conlos encuentros con los pacientes y demásmiembros del personal. Además, lasenfermeras emocionalmente másconectadas tienen una mejor salud física,la sensación de que la suya es unamisión importante y abandonan tambiénmenos su trabajo.

Cuanto más tensa está una enfermeracon sus pacientes, mayor es la tensiónque recibe de ellos y cuanto más alienta,por el contrario, su bienestar y el

bienestar de sus familias, mejor sesiente. Obviamente, cualquier enfermeraatravesará, a lo largo de un día detrabajo, por ambos tipos de situaciones,pero los datos sugieren que, cuanto másaliente los buenos sentimientos, mejor sesentirá ... y la ratio de emocionespositivas/negativas se halla, en ciertamedida, en sus propias manos.

Una de las cuestiones que generanmás tensión emocional es estar escucharcontinuamente las quejas de los demás,un problema que suele conocerse con elnombre de “fatiga de la compasión” yque consiste en verse desbordado por laangustia de la persona a la que se está

tratando de ayudar. Pero éste es unproblema cuya solución no consiste enque el cuidador deje de escuchar, sinoen encontrar el adecuado apoyoemocional. En un entorno médicocompasivo, personas como lasenfermeras, que se hallan en la mismavanguardia de la lucha contra el dolor yla desesperación, necesitan“metabolizar” el sufrimiento inevitable,lo que contribuiría a aumentar suresiliencia emocional. Las institucionesdeben asegurarse de que las enfermerasy demás miembros del personal tienen elsuficiente apoyo como para serempáticos sin llegar a “quemarse”.

Del mismo modo que las personascuyo trabajo las torna más vulnerables alas lesiones provocadas por el estréssostenido se toman de vez en cuando untiempo de descanso, quienesdesempeñan un trabajo emocionalmenteestresante también podrían beneficiarsede una pausa para recuperarse. Pero esetiempo no se institucionalizará mientraslos gestores sigan sin reconocer laimportancia — en ocasiones crucial—del esfuerzo emocional que, junto a otrasobligaciones, se ven obligados aafrontar quienes se dedican a laprofesión sanitaria.

Resulta sorprendente que el

componente emocional de los trabajosrelacionados con la salud no suelaconsiderarse “verdadero “trabajo, perosi lo consiguiéramos, los trabajadoressanitarios podrían funcionar muchomejor. El problema consiste en prestarmás atención a estas dimensiones en lapráctica de la medicina, porque no esalgo que suela tenerse en cuenta alconsiderar las solicitudes de empleo ymenos todavía en el ámbito de loslíderes de la medicina.

Lo peor sin embargo es que, alelegir a sus líderes, la medicina pareceincurrir en lo que cierto observadorirónico calificó como la tendencia que

lleva a ascender a las personas a sunivel de incompetencia. Esto significa,por ejemplo, que la elección de un jefede departamento o de un ejecutivo suelebasarse exclusivamente en suexperiencia técnica individual comocirujano, sin tener en cuenta capacidadestan esenciales como la empatía.

«Cuando las personas se venascendidas a posiciones directivas sinconsiderar sus habilidadesinterpersonales, sino tan sólo suexperiencia médica —señala JoanStrauss, directora del departamento demejora del servicio del famosoMassachussets General, adscrito a la

Harvard University— deberían pasarantes por un proceso de entrenamiento.En este sentido, por ejemplo, es muyfrecuente que sean incapaces derelacionarse de un modo abierto yrespetuoso... sin caer en los extremosdel bobo y del déspota.»

Los estudios que se han dedicado acomparar los factores que determinan eldesempeño de los líderes “estrella” y delos mediocres en el ámbito del serviciohumano han puesto de relieve que lo querealmente importa no tiene tanto que vercon el conocimiento médico o lashabilidades técnicas como con lainteligencia emocional y social.

Obviamente, el conocimiento médico esmuy importante en el caso de los líderesdel entorno sanitario, pero existe unadeterminada competencia umbral quedeberían poseer todos los profesionalesque se dedican a la salud. Lo querealmente diferencia a los líderes en elámbito de la medicina va mucho másallá de las habilidades estrictamentetécnicas e incluye competenciasinterpersonales tales como la empatía, laresolución de conflictos y el desarrollode los demás. A fin de cuentas, lamedicina compasiva necesita líderescompasivos, es decir, líderes que sepanproporcionar a sus subordinados un

fundamento emocional desde el quepoder trabajar seguros.

Las relaciones curativas

A sus cuarenta años de edad, elprestigioso abogado de Boston KennethSchwartz fue diagnosticado de cáncer depulmón. El día antes de la operaciónacudió, como le habían dicho, aldepartamento de precirugía del hospitaly se sentó a esperar a que le llamaran enuna sala de espera atestada mientras lasenfermeras iban presurosas de un lado aotro.

Cuando finalmente le llamaron, entró

en un despacho en el que una enfermerale pasó una entrevista preoperatoria. Alcomienzo le pareció muy brusca hasta elpunto de que, según dijo, se sintió comootro paciente sin rostro. Pero, en cuandose enteró de que tenía cáncer de pulmón,su rostro se suavizó, le tomó la mano yle preguntó cómo se sentía.

En el momento en que Schwartz lehabló de su hijo Ben, de dos años deedad, fue como si ambos se despojasensúbitamente de los roles de paciente yenfermera. Entonces ella le dijo que susobrino también se llamaba Ben y,cuando se despidieron le aseguróenjugándose las lágrimas que, aunque no

formaba parte de su cometido habitual,iría a visitarle antes de la operación.

Cuando, al día siguiente, estabasentado en una silla de ruedas esperandoque le llevasen a la sala de operaciones,recibió su visita y, sujetándole la mano ycon los ojos llorosos, le deseó suerte.

Ése no fue sino el primero de unaserie de encuentros bondadosos ycompasivos con el personal médico que,como dijo Schwartz, «hicieron tolerablelo insoportable».

Poco antes de su muerte, que tuvolugar unos meses después, Schwartz hizouna generosa aportación para fundar elKenneth B. Schwartz Center del

Massachussets General Hospital, unafundación que aspira a que máspacientes puedan beneficiarse de esetipo de cuidados, una fundación que,dicho en sus propias palabras, «aliente yproporcione un apoyo médicocompasivo» que ofrezca esperanza a lospacientes, apoyo a los cuidadores yayuda durante el proceso de curación.

El Schwartz Center entrega un“premio anual a la compasión” parahonrar al personal médico que se hayamostrado especialmente bondadoso enel trato con los pacientes y que, en esesentido, pueda servir de modelo a losdemás. Otra innovación muy

prometedora del Center consiste en unavariante de los encuentros habituales enlos que el personal médico se entera delos últimos descubrimientos realizadosen su campo. En lugar de ello, los“Schwartz Center Rounds” proporcionanal personal del hospital la posibilidadde reunirse para compartir suspreocupaciones y sus miedos, que sebasan en la premisa de que lacomprensión de sus sentimientos y desus respuestas permite a los cuidadoresmejorar la conexión personal queestablecen con sus pacientes.

«Cuando celebramos nuestro primer“Schwartz Center Round” —dice la

doctora Beth Lown, del Mt. AuburnHospital de Cambridge (Massachussets)— no esperábamos a más de sesenta osetenta personas, lo que ya está muy bienpero, para nuestra sorpresa, sepresentaron unas ciento sesenta, un datoque refleja claramente la necesidad dehablar sinceramente de lo que conllevanuestro trabajo.»

Como representante de la AmericanAcademy on Physicians and Patients, ladoctora Lown tiene una perspectivaúnica. Desde su punto de vista: «Lacultura hospitalaria va erosionandolentamente las motivaciones que llevan atantas personas a interesarse por la

medicina, reemplazándola por unaorientación biomédica que se centrabásicamente en la tecnología y tiene porobjeto dar cuanto antes de alta alpaciente. El problema, pues, no consistetanto en saber si es posible enseñar laempatía, sino en determinar lo quehacemos mal para erradicarla delcorazón de los estudiantes de medicina.»

Que los exámenes para expedir eltítulo incluyan hoy en día una valoraciónde las habilidades interpersonalesrefleja la importancia que estáempezando a cobrar, en el ámbitomédico, el cultivo de habilidades comoel rapport y el establecimiento de

relaciones. Pensemos, por poner sólo unejemplo, en la importancia de laentrevista médica —que, hablando engeneral, el médico llevará a cabo unas200.000 veces a lo largo de toda sucarrera—, que proporciona al médico yal paciente una oportunidadextraordinaria para establecer una buenaalianza de trabajo.

La mente analítica del médico hadividido a la entrevista en siete partesdiscretas, desde el modo de empezarhasta la recopilación de información y laplanificación del tratamiento y cuyaslíneas directrices no se centran tanto enlas dimensiones médicas —que se dan

por sentadas— como en los aspectoshumanos.

Entre otras muchas cosas, porejemplo, estas directrices subrayan laimportancia de que el médico permitaque el paciente acabe sus frases, enlugar de dirigir la conversación desde elcomienzo y que procure responder atodas sus preocupaciones y preguntas.Es necesario establecer una conexiónpersonal que permita al médico entenderel modo en que el paciente percibe laenfermedad y el tratamiento. Loscriterios de la entrevista, en suma,necesitan destacar la empatía y elestablecimiento del rapport.

«Aunque éstas sean —en opinión dela doctora Lown— habilidades quepuedan ser enseñadas y aprendidas,deben ser practicadas y cultivadas comocualquier otra competencia clínica». Deeste modo —concluye— los médicos nosólo serán más eficaces, sino que lospacientes asumirán más fácilmente altratamiento y estarán más satisfechoscon el cuidado que reciben.

Pocos meses antes de morir, KennethSchwartz, dijo claramente que: «Losactos humanitarios silenciosos son, parael mantenimiento de la esperanza, máscurativos que la radioterapia y laquimioterapia. Y aunque no crea que,

para vencer al cáncer, baste con laesperanza, ciertamente ha significado,para mí, algo extraordinariamenteimportante».

SEXTA PARTE

CONSECUENCIASSOCIALES

CAPÍTULO 19

LA ZONADE

RENDIMIENTOÓPTIMO

Supongamos que, mientras se dirigeen coche a su trabajo, va pensando en la

importante reunión que tiene esa mismamañana y recordando de vez en cuandoque, al llegar al semáforo, hoy no tieneque seguir recto como siempre, sinocambiar de dirección hacia la izquierdapara dejar el traje en la tintorería.

Súbitamente escucha, detrás deusted, la sirena de una ambulancia y, seapresta a cambiar de carril y cederle elpaso, advirtiendo cómo se aceleran loslatidos de su corazón.

Pasado el momento, suspensamientos vuelven a dirigirse haciala reunión, pero todavía está muyalterado y no puede concentrarse comoantes. Cuando finalmente está aparcando

descubre que se ha olvidado porcompleto de la tintorería.

Este pasaje no procede de ningúnmanual de gestión empresarial, sino delinicio del artículo “The Biology ofBeing Frazzled” [“La biología delagotamiento’], publicado por laprestigiosa revista Science, en el que seresumen las distorsiones que provocan,en nuestro pensamiento y acción, laspreocupaciones de la vida cotidiana.

La excitación emocional queacompaña al “agotamiento” impide eladecuado funcionamiento de los centrosejecutivos del cerebro. Es por ello que,cuando estamos agotados, no podemos

concentrarnos ni pensar con claridad, unhecho que pone claramente de relieve elextraordinario interés que posee elclima emocional óptimo de los entornosescolar y laboral.

Desde una perspectiva neurológicaes necesario, para el rendimientolaboral y académico excelentes, undeterminado estado cerebral del que nosaleja la biología misma de la ansiedad.

“Destierra el temor” fue un lemamuy empleado por Richard Deming, eldifunto gurú del control de calidad.Según decía, el miedo enfría el climaemocional del entorno laboral, en cuyocaso, los trabajadores se muestran

renuentes a hablar, a compartir nuevasideas y a organizarse, con lo cualdiminuye, obviamente, la calidad delproducto final. Y lo mismo podríamosdecir que sucede también en el ámbitoescolar, porque el miedo afecta alfuncionamiento de nuestra mente yentorpece el aprendizaje.

La neurobiología básica delagotamiento pone de relieve el programapor defecto empleado por el cuerpocuando debe enfrentarse a una amenaza.Así, por ejemplo, cuando nos hallamosante una situación estresante, se activa eleje HPA que predispone al cuerpo paraafrontar la situación. No es de extrañar

que, en tal caso, la vía superior —demasiado lenta para hacer frente a unaemergencia— se vea provisionalmentemarginada y que la amígdala acabeusurpando el lugar que le corresponde ala corteza prefrontal como centroejecutivo del cerebro, fomentando eldesencadenamiento de todo tipo dehábitos automáticos y de respuestasreflejas.

Cuando el cerebro abdica de susfunciones y deja el proceso de toma dedecisiones en manos de la vía inferiornos vemos despojados de nuestrasmejores capacidades pensantes. Y,cuanto más intensa es la presión, más se

resienten nuestros pensamientos ynuestras acciones. Esta usurpaciónascendente de la amígdala obstaculiza elaprendizaje, el asentamiento de lainformación en la memoria operativa, larespuesta flexible y creativa, lacapacidad de centrar deliberadamente laatención y la planificación yorganización eficaz, en cuyo caso,acabamos sumidos en lo que losneurocientíficos denominan una“disfunción cognitiva”.

«No recuerdo haber estado nunca tanmal en el trabajo —me confesó, encierta ocasión, un amigo— como latemporada en que mi empresa llevó a

cabo un reajuste laboral en la que cadadía “desaparecía” un nuevo empleado acausa, según decían los informesoficiales, de “razones personales”. Elclima de miedo era tan palpable quenadie podía concentrarse y resultabaimposible hacer las cosas bien.»

No es de extrañar que la eficaciacognitiva de nuestro cerebro sea menorcuanto mayor la ansiedadexperimentada. En esta situaciónmentalmente tan deficiente, lasdistracciones distorsionan nuestraatención y nos impiden acceder anuestros mejores recursos cognitivos.Ese estado de ansiedad extrema merma

nuestra atención, obstaculiza lacapacidad de asimilar nuevainformación e impide la emergencia denuevas ideas. En este sentido, el pánicoes uno de los principales enemigos delaprendizaje y de la creatividad.

La vía neuronal por la que discurrela disforia va desde la amígdala hasta lacorteza prefrontal derecha. Cuando estecircuito se activa, nuestros pensamientosse aferran obsesivamente a lo quegenera el desasosiego. Y, en la medidaen que nos vemos atrapados por lapreocupación y el resentimiento,pongamos por caso, diminuye tambiénnuestra agilidad mental. Algo parecido

sucede también cuando estamos tristes,momento en el cual disminuye el nivelde activación de la corteza prefrontal ygeneramos menos pensamientos. Asípues, los extremos de la ansiedad y laira, por un lado, y de la tristeza, por elotro, nos alejan de la zona derendimiento cerebral óptimo.

El aburrimiento, por su parte,también deja su impronta negativa en elfuncionamiento cerebral porque, cuandonuestra mente divaga, se desvanece lamotivación y perdemos la capacidad deconcentración. Ésta es una situación quese refleja claramente en la miradaausente —tan frecuente, por otra parte—

que exhiben quienes se hallan atrapadosen una reunión excesivamente larga.Todos recordamos perfectamente losdías de tedio de nuestra infancia, cuandonuestra mirada vagaba ausente y absortamás allá de la ventana del aula.

Un estado óptimo

Toda la clase se ha organizado enparejas y está haciendo crucigramas.Cada pareja tiene dos ejemplares delmismo crucigrama, uno de elloscompleto y el otro vacío. Quien tiene elcrucigrama lleno, debe proporcionar —en español, puesto que se trata de una

clase de español— las pistas necesariaspara que su compañero complete elcrucigrama.

Todos están tan absortos que, alsonar el timbre que anuncia el final de laclase, siguen trabajando. No es deextrañar que, en la redacción quetuvieron que escribir al día siguienteempleando las palabras reciénaprendidas, todos mostrasen unaexcelente comprensión del nuevovocabulario. A fin de cuentas, el hechode hallarse absorto en lo que estáhaciendo constituye el signo distintivodel verdadero aprendizaje.

Nada tiene que ver esta clase con

aquella otra de inglés que versaba sobreel uso adecuado de las comas y en laque una estudiante aburrida sacó de subolso el catálogo de una tienda de ropay se puso discretamente a hojearlo.

El educador Sam Intrator pasó unaño entero observando elfuncionamiento de este tipo de aulas y,cada vez que advertía un momentoespecialmente interesante —como el díadel crucigrama de la clase de español—, preguntaba a los alumnos lo queestaban pensando y sintiendo.

Si la mayoría de los alumnosafirmaban hallarse enfrascados en lo queestaban aprendiendo, se trataba de una

de esas situaciones a las que acabócalificando como especialmente“comprometidas” que siemprecomparten los mismos ingredientes, unacuriosa combinación de atención,entusiasmo e intensidad emocionalpositiva. De ahí, precisamente, se derivael gozo de aprender.

Según Antonio Damasio,neurocientífico de la University ofSouthern California y pionero en lainvestigación de la relación existenteentre la ciencia del cerebro y laexperiencia humana, esos momentosplacenteros reflejan «una coordinaciónfisiológica y un funcionamiento óptimos

de las operaciones vitales». Sonprecisamente esos estados gozosos, enopinión de Damasio, los que nospermiten ir más allá de la rutinacotidiana, sentirnos bien y avanzar.

La ciencia cognitiva ha descubierto—según dice Damasio— que losestados positivos que “facilitan lacapacidad de actuar”, alientan unfuncionamiento más armónico queacentúa la eficacia y libertad de lo quehacemos. En ellos se asientan —segúndice— los llamados “estados de máximaarmonía” de las redes neuronales quegobiernan nuestras operacionesmentales.

Cuando nuestra mente funciona deese modo, su eficacia, rapidez y poderson máximos. Son momentos en los quenos hallamos silenciosamenteemocionados. Los estudios de imagencerebral han puesto de relieve que elárea cerebral que despliega una mayoractividad cuando las personas se hallanen un estado tan estimulante y optimistaes la corteza prefrontal, el centro de lavía superior.

El aumento de la actividadprefrontal va acompañado dehabilidades como el pensamientocreativo, la flexibilidad cognitiva y elprocesamiento de información. Aun los

médicos, modelos de excelenciaracional, piensan más claramente cuandose encuentran en un estado de ánimo máspositivo. Cierta investigación llevada acabo en este sentido, por ejemplo, hapuesto de relieve que los radiólogos(que se ocupan de interpretar lasradiografías y ayudar a otros médicos arealizar un diagnóstico más adecuado)trabajan con más rapidez y exactituddespués de recibir un regalo que elevaligeramente su estado de ánimo. En talcaso, sus comentarios diagnósticosincluyen sugerencias muy valiosas parael tratamiento y la consulta.

La U invertida

La representación gráfica de larelación existente entre la habilidad (yhabitualmente también el rendimiento)mental y el espectro de estados de ánimoasume la forma de una U invertida conlas patas levemente separadas. Laalegría, la competencia cognitiva y elrendimiento excelente ocurren en lacúspide de la figura. En uno de losextremos de una pata se encuentra elaburrimiento y, en el de la otra, laansiedad. Es por ello que, cuanto mayor

sea la apatía o la angustia queexperimentamos —ya sea escribiendouna redacción o elaborando un informe— peor es nuestro rendimiento.

Los retos que despiertan nuestrointerés nos sacan del estupor delaburrimiento, aumentan nuestramotivación y focalizan nuestra atención.La cúspide del desempeño cognitivotiene lugar en el punto superior de lamotivación y la atención, es decir, en elpunto en el que intersectan la dificultadde la tarea y nuestra capacidad deresponder adecuadamente. Más allá deese punto de óptima eficacia cognitiva,el reto empieza a superar nuestra

capacidad y nos adentramos en la partenegativa de la U invertida.

Saboreamos el pánico cuando nosdamos cuenta, pongamos por caso, deque hemos estado demorandoexcesivamente un artículo o un informe.Es por ello que, a partir de ese punto, laansiedad va erosionandoprogresivamente nuestra competenciacognitiva. En la medida en que aumentala dificultad de la tarea y el desafíoempieza a desbordarnos, va activándoseprogresivamente la vía inferior. Cuando,finalmente, el reto supera nuestrasposibilidades, la vía superior renuncia asus posibilidades y entrega a la inferior

las riendas del poder del cerebro.RENDIMIENTOElevadoBajoESTRÉSElevadoBajoEficacia cognitiva óptimaAburrimientoAnsiedadLa U invertida representa

gráficamente la relación entre el nivelde estrés y el rendimiento mental entareas tales como el aprendizaje y latoma de decisiones. Tengamos en cuentaque el nivel de estrés varía en función

de la intensidad del reto, de modo queuna intensidad muy leve promueve eldesinterés y el aburrimiento. El retoadecuado, por su parte, moviliza elinterés, la atención y la motivación (que,cuando alcanza su nivel óptimo, vaacompañada del rendimiento y el logrocognitivo máximos). Cuando, porúltimo, el reto supera nuestra capacidad,se intensifica el estrés que, en su casoextremo, colapsa tanto el desempeñocomo el aprendizaje.

Este cambio neuronal del control dela vía superior a la vía inferior explicaprecisamente la forma de la U invertida.Tengamos en cuenta que la U invertida

refleja el impacto sobre el aprendizaje yel desempeño de esos dos diferentessistemas neuronales. Ambos aparecencuando el aumento de atención ymotivación estimulan la actividad de losglucocorticoides. Es por ello que elnivel sano de cortisol alienta elcompromiso. En este sentido, losestados de ánimo positivosdesencadenan una concentración decortisol (de ligera a moderada) quecaracteriza al mejor aprendizaje.

Cuando el estrés va más allá de esepunto óptimo en el que las personasaprenden y funcionan mejor, irrumpe unsegundo sistema neuronal que segrega la

elevada tasa de norepinefrinacaracterística del miedo. A partir deeste punto —que jalona el inicio de lacaída en el pánico— la intensificacióndel estrés no hace más que empeorarnuestra eficacia y desempeño mental.

Durante los estados de ansiedad muyelevada, el cerebro segrega dosis altasde cortisol y norepinefrina queinterfieren con el adecuadofuncionamiento de los mecanismosneuronales en los que se asientan elaprendizaje y la memoria. Cuando lashormonas ligadas al estrés superan unadeterminada tasa crítica, se dispara elfuncionamiento de la amígdala, al

tiempo que disminuye el de las regionesprefrontales, que pierden entonces sucapacidad para contener los impulsosdirigidos por la amígdala.

Como sabe perfectamente cualquierestudiante que se haya descubiertoestudiando más cuanto más cerca sehalla el día del examen, una ciertatensión estimula la motivación y focalizala atención. Hasta cierto punto, laatención selectiva aumenta cuanto mayores la tensión, cosa que sucede, porejemplo, cuando se acerca la fecha deentrega de un trabajo, cuando noshallamos bajo la atenta mirada de unprofesor o cuando tenemos que

enfrentarnos a un reto desafiante.Además, el hecho de prestar unaatención completa alienta la eficaciacognitiva de la memoria operativa yculmina en el rendimiento mentalóptimo.

Más allá, sin embargo, de ese punto—es decir, más allá del punto en el queel reto todavía es proporcional a nuestracapacidad—, la ansiedad no hace másque erosionar nuestras capacidadescognitivas. En esa región, nuestrascapacidades empeoranconsiderablemente y los estudiantes dematemáticas, por ejemplo, experimentanuna notable reducción de la atención

necesaria para resolver un problema. Lainvestigación realizada en este sentidoha puesto de relieve que lapreocupación ansiosa ocupa nuestroespacio atencional, obstaculizando lacapacidad de solucionar problemas yentender nuevos conceptos.

Todo esto afecta muy directamente anuestro funcionamiento en el aula y en elentorno laboral. No se trata tan sólo deque, cuando estemos distraídos,pensemos con menos claridad, sino quetambién perdemos el interés por lascosas que nos importan. Los psicólogosque se han dedicado a estudiar losefectos del estado de ánimo en el

aprendizaje han llegado a la conclusiónde que, cuando los estudiantes no estánatentos ni se encuentran a gusto en clase,sólo absorben una pequeña parte de lainformación que se les proporciona.

Los mismos problemas se aplicantanto a los maestros como a los líderesdel mundo empresarial. Los sentimientosnegativos debilitan la empatía y elinterés. Las evaluaciones realizadas porlos directivos que están de mal humor,por ejemplo, son peores, centranexcesivamente su atención en losaspectos problemáticos y expresanopiniones más desaprobadoras. Y lomismo, muy probablemente, ocurre

también en el caso de los maestros.El funcionamiento más adecuado de

la vía superior tiene lugar en un rango deestrés que va de bajo a moderado, másallá del cual se dispara elfuncionamiento de la vía inferior.

Una clave neuronal delaprendizaje

La tensión se palpa en el ambientede esa clase de química. Todo el mundoestá nervioso porque sabe que, encualquier momento, el profesor puedellamarles a la pizarra para que

solucionen un complicado problema dequímica que sólo sabrán resolver losalumnos más avanzados. Es un momentoen que los buenos alumnos se sientenorgullosos y todos los demásavergonzados.

En el aire flotan amenazas socialescomo el miedo al juicio del profesor oel hecho de parecer estúpido a los ojosde los compañeros que activan lashormonas ligadas al estrés y disparan,en consecuencia, la tasa de cortisol, unmiedo social que entorpece elfuncionamiento de los mecanismoscerebrales del aprendizaje.

Existen grandes diferencias

interpersonales en la ubicación de lacúspide de la U. Los estudiantes quepueden “asumir” un mayor estrés sinperder, por ello, el acceso a lashabilidades de la vía superior semuestran imperturbables en la pizarra,independientemente de que respondanbien o mal (y muy probablemente,cuando sean adultos, tengan éxito enprofesiones de alto riesgo comoaccionistas de Wall Street, que puedenganar o perder una fortuna en unparpadeo del mercado). Los mássusceptibles, sin embargo, a laactivación del eje HPA, se descubriránmentalmente paralizados aun en

situaciones de bajo estrés. Es por elloque, quienes no estén bien preparadospara el examen sorpresa de química oaprenden más lentamente, sólopadecerán cuando sean llamados parasalir a la pizarra.

El hipocampo, ubicado cerca de laamígdala, en el cerebro medio, es unórgano fundamental para el aprendizaje.Esta estructura permite el paso delcontenido de la “memoria operativa” —es decir, la nueva informaciónprovisionalmente ubicada en la cortezaprefrontal— al almacenamiento a largoplazo, un acto neuronal que constituye laesencia misma del aprendizaje. Cuando

finalmente nuestra mente relaciona estosnuevos datos con lo que ya sabemos,podremos recordar la nueva informaciónsemanas o incluso años más tarde.

Lo que el estudiante escucha enclase o lee en un libro discurre a travésde senderos neuronales que funcionansin un ápice de comprensión. De hecho,todo lo que nos sucede en la vida, todoslos detalles que recordamos, dependendel hipocampo. La retención continua delos recuerdos requiere de una granactividad neuronal. En realidad, lainmensa mayoría de la neurogénesis —es decir, el proceso de creación denuevas neuronas y el establecimiento de

conexiones con las demás— tiene lugaren el hipocampo.

El hipocampo es especialmentevulnerable al estrés emocional continuoa causa de los efectos dañinos delcortisol. En situaciones de estrésprolongado, el cortisol ataca a lasneuronas del hipocampo, enlenteciendoy aun reduciendo el número total deneuronas, lo que provoca un impactodesastroso sobre el aprendizaje. Es porello que las depresiones graves y lostraumas intensos, por ejemplo,desencadenan un flujo continuo decortisol que provoca la muerte de lasneuronas del hipocampo. Con la

recuperación, sin embargo, elhipocampo provoca el aumento delnúmero de neuronas y sucorrespondiente crecimiento.

Cuando el estrés es menos intenso,largos períodos de una elevada tasa decortisol parece impedir el desarrollo deesas neuronas. De este modo, el cortisolactiva el funcionamiento de la amígdalaal tiempo que deteriora el hipocampo,dirigiendo nuestra atención hacia lasemociones y restringiendo la capacidadde asimilar nueva información. Dehecho, lo que nos preocupa deja, en talcaso, una impronta tan profunda que,pasado el día del examen sorpresa,

recordamos mucho más claramente lospormenores de la situación relacionadoscon el miedo que el contenido concretodel examen.

Los resultados de cierta simulaciónrealizada para determinar los efectos delcortisol sobre el aprendizaje en la queuna serie de universitarios tenían queaprender de memoria una lista depalabras e imágenes después de haberrecibido una inyección que aumentaba sutasa de cortisol, pusieron de relieve lamisma U invertida de la que estamoshablando. Así pues, los que habíanrecibido una dosis de suave a moderadarecordaban más fácilmente, al cabo de

un par de días, lo que habíanmemorizado. En el caso de haberrecibido una dosis elevada, sinembargo, el cortisol deterioraba surecuerdo, muy probablemente a causadel papel esencial desempeñado por elhipocampo.

Esto tiene implicaciones muyprofundas sobre el tipo de atmósferaescolar que favorece el aprendizaje.Recordemos que el entorno social afectatanto a la cantidad como al destino delas neuronas recién creadas. Y, sitenemos en cuenta que las nuevas célulasnecesitan un mes para madurar y cuatromás para establecer vínculos con el

resto de las neuronas, cualquieraentenderá que el entorno que rodee alsujeto durante ese período determinaparcialmente la forma y la función finalde esas neuronas. Es por ello que lasnuevas células que facilitan el recuerdodurante un semestre codificarán en susvínculos lo que hayan aprendido duranteese tiempo... y que esa codificación, enconsecuencia, será mejor cuanto másadecuado al aprendizaje sea el tonoemocional.

El desasosiego, por el contrario,dificulta el aprendizaje. Hace ya casimedio siglo, Richard Alpert —queentonces se hallaba en Stanford—

demostró experimentalmente lo que todoestudiante sabe, que la ansiedad elevadainterfiere con la capacidad de aprobarun examen. Una reciente investigacióncon estudiantes universitarios quedebían pasar un examen de matemáticasdescubrió que, cuando se les decía queese examen era una mera “práctica”,puntuaban un diez por ciento mejor quecuando creían que formaba parte de unequipo que dependía de su puntuaciónpara obtener un premio en metálico... loque corrobora que el estrés socialprovoca un deterioro en elfuncionamiento de la memoria operativa.También hay que señalar el dato curioso

de que el déficit de esta capacidadcognitiva básica fue más intenso en losalumnos más inteligentes.

Consideremos ahora el caso de ungrupo de estudiantes de dieciséis añoscuyas puntuaciones en una prueba sobrecapacidad matemática realizada a escalanacional los ubicaba en el percentil 95(es decir, que se hallaban en el 5 porciento más elevado). El experimento encuestión determinó que algunos de elloseran muy buenos en clase dematemáticas mientras que otros, por elcontrario, tenían dificultades pese ahallarse extraordinariamentecapacitados. La investigación realizada

al respecto demostró que el factoresencial que explicaba esa diferenciaradicaba en que, cuando aquéllos sesumían en sus estudios, se hallabanconcentrados y muy a gusto el 40 porciento de las veces, cosa que en éstos —los más ansiosos— sólo ocurría un 30por ciento de las ocasiones. Los peoresestudiantes de matemáticas, por su parte,sólo experimentaban esos estadosóptimos el 16 por ciento de las veces yuna gran ansiedad en torno al 55 porciento.

Dada la extraordinaria importanciaque parecen tener las emociones en elrendimiento, la principal tarea

emocional de los profesores y de loslíderes empresariales es la misma,contribuir a que sus alumnos ysubordinados alcancen y se mantengan elmayor tiempo posible en la cúspide dela U invertida.

Poder y flujo emocional

Cada vez que una reunión parecíaestancarse, el presidente lanzaba unacrítica sobre alguno de los presentes quepudiera “asumirla” (habitualmente eljefe de marketing, que era su mejoramigo) y, después de haber llamado deese modo la atención de los asistentes,

proseguía la reunión. Esa táctica revivíasúbitamente el interés de todo el mundoy los movilizaba desde el aburrimientohasta el compromiso.

Las expresiones de disgusto dellíder se sirven del contagio emocional.Adecuadamente calibrados, este tipo deataques puede llamar la atención ymovilizar a los empleados. Son muchoslos líderes que saben que, si bien unadosis adecuada de irritación puedenresultar muy movilizadora, su excesopuede resultar paralizante. El mejormodo de saber si un mensajedesagradable ha sido bien calibradoconsiste en ver si moviliza a las

personas hasta su zona de rendimientoóptimo o si, por el contrario, les llevamás allá y les sume en la región en laque el desasosiego socava elrendimiento.

El poder también influye en elcontagio emocional, determinando sobrecuál de los cerebros implicadosgravitará la interacción. Y hay que decirque las emociones fluyen con especialintensidad desde la persona socialmentemás dominante a la menos dominante.

En este sentido, los seres humanosatribuimos naturalmente másimportancia y prestamos más atención alo que dice y hace la persona más

poderosa del grupo. Esto amplifica laintensidad del mensaje emocionaltransmitido por el líder y confiere a susemociones una cualidad especialmentecontagiosa. Como escuché decir, encierta ocasión, a un líder de una pequeñaorganización: «Cuando estoy enfadado,los demás se contagian como si de lagripe se tratara».

El tono emocional del líder tiene unaimportancia realmente extraordinaria.Cuando el líder, por ejemplo, transmiteuna mala noticia (su decepción, porejemplo, con un empleado que no haconseguido alcanzar sus objetivos) conun tono cordial, los asistentes la valoran

positivamente. Cuando, por el contrario,una buena noticia (la satisfacción porhaber alcanzado el objetivo previsto) setransmite con una expresión taciturna,los presentes tienen la sensación de quelas cosas no van bien.

Este efecto de la emoción se viocorroborado por un experimento en elque cincuenta y seis jefes de equipossimulados de trabajo se vieronexternamente movilizados hacia estadosde ánimo positivos y negativos yposteriormente se determinó el impactoemocional que ello provocaba en losgrupos que dirigían. Los miembros delequipo dirigido por los líderes

optimistas revelaron un estado de ánimomás positivo y se hallaban tambiénmejor coordinados y obtenían más conmenos esfuerzo. Los equipos dirigidospor jefes gruñones, por su parte,demostraron hallarse másdescoordinados y también eran másineficaces. Pero lo peor de todo fue quelos esfuerzos alentados por el miedopara complacer al líder les llevó aelegir las peores estrategias y a tomardecisiones equivocadas.

Mientras que las expresiones dedisgusto adecuadamente dosificadas deljefe pueden resultar muy eficaces, elsimple enfado resulta, sin embargo,

contraproducente como técnica deliderazgo. Cuando el líder apela demanera sistemática al mal genio paramovilizar a sus subordinados quizás sehagan más cosas, pero nonecesariamente se hacen bien. Además,los estados de ánimo negativos socavaninevitablemente el clima emocional eimpiden el adecuado funcionamiento delcerebro.

Bien podríamos reducir el liderazgoa la serie de intercambios socialesmediante los cuales el líder moviliza lasemociones de sus subordinados en unsentido positivo o negativo. En losintercambios de mayor cualidad, por

ejemplo, el subordinado siente laatención, la empatía, el apoyo y lapositividad de su jefe mientras que enlos peores, por el contrario, se sienteaislado y amenazado.

Este mismo tipo de efecto semanifiesta también en aquellas otrasrelaciones en las que una persona tienepoder sobre otra como, por ejemplo, enlas relaciones maestro-discípulo,médico-paciente y padre-hijo. Todaséstas son, obviamente, relaciones muydiferentes pero, a pesar de ello, puedenresultar muy beneficiosas y alentar eldesarrollo, la educación o la curaciónde la persona menos poderosa.

Este potencial, sin embargo, sedesaprovecha con demasiada frecuencia.Consideremos, por ejemplo, el caso deuna trabajadora del ámbito de laasistencia sanitaria que acababa deperder a su bebé recién nacido y que,mientras estaba recuperándose en elhospital, recibió la visita de su jefe. Ellasuponía que había ido para brindarle suapoyo ante una pérdida tan devastadora.Pero, cuando se enteró de que lo únicoque le interesaba era saber cuándovolvería a su trabajo, se enfadó tantoque solicitó ser trasladada a otrodepartamento.

Esa insensibilidad del jefe no sólo

corre el riesgo de desaprovechar a lostrabajadores más brillantes, sino quetambién socava su eficacia cognitiva.Los líderes socialmente inteligentesayudan a sus subordinados a contener ya recuperarse del desasosiegoemocional. Aunque sólo sea desde laperspectiva de la empresa, el líder nodebería mostrarse indiferente, sinoreaccionar empáticamente y actuar enconsecuencia.

Los jefes: El bueno, el feo y elmalo

Cualquier trabajador reconoceráfácilmente la existencia de dos tipos dejefes, uno con el que le gusta trabajar yel otro del que quieren librarse.Independientemente del tipo de gente ydel lugar, las listas que al respecto hangenerado grupos muy diversos, desdereuniones de directores generales hastacongresos de maestros de la escuela enciudades tan diferentes como Sao Paulo,Bruselas y St. Louis (Missouri), seasemejan a la siguiente:

El buen jefe El mal jefeescucha es alentador es sociable es

valientetiene sentido del humor es empático

es resolutivo es responsable es humildees completamente insensible

es incréduloes reservadointimidatiene mal genioes egocéntricoes indecisoes culpabilizadores arrogantecomparte la autoridades desconfiadoAsí pues, los mejores jefes son

personas seguras, empáticas yconectadas, personas que nos hacensentir tranquilos, valorados e

inspirados, mientras que los peores sonpersonas distantes, difíciles y arrogantesque, en el mejor de los casos, nos hacensentir incómodos y, en el peor,despiertan nuestro resentimiento.

Es interesante constatar que estosdos diferentes conjuntos de atributosconcuerdan perfectamente con el “buenpadre” y el “mal padre” que alientan,respectivamente, la seguridad y laansiedad. De hecho, la dinámicaemocional de la gestión de losempleados en el entorno laboral seasemeja mucho a la de la educación delos hijos. Tengamos en cuenta que, sibien el modelo básico de un fundamento

seguro se establece en la infancia, noconcluye en ella, porque son muchas laspersonas que, a lo largo de la vida, vanrelevándose en el desempeño de estepapel. Así, por ejemplo, en la escuela,es el maestro el que asume ese testigoque, cuando accedemos al mundolaboral, suele pasar a manos de nuestrojefe.

Como me dijo George Kohlrieser,psicólogo y profesor de liderazgo en elInternational Institute for ManagementDevelopment de Suiza: «El fundamentoseguro es una fuente de seguridad,energía y confianza que nos permitemovilizar nuestra propia energía»,

observando también que el hecho dedisponer de un fundamento seguro en elentorno laboral resulta esencial paraconseguir un rendimiento excelente.

Según Kohlreiser, cuando eltrabajador se siente seguro, se centramás en lo que está haciendo, consiguesus objetivos y no considera losobstáculos como amenazas, sino comoretos. Cuando, por el contrario, se sienteansioso, se preocupa demasiado por elfantasma del fracaso y teme serrechazado o abandonado (lo que, en elcontexto laboral, significa serdespedido). Es por ello que, en esteúltimo caso, sólo juega sobre seguro.

Las personas que sienten que su jefeles proporciona un fundamento seguroson, en opinión de Kohlrieser, máslibres para explorar, se divierten más,asumen más riesgos, introducen cambiosy están más dispuestos a enfrentarse anuevos retos. Otra ventaja adicional esque, cuando los líderes que establecenun fundamento seguro se ven obligados aproporcionar un feedback negativo, lossubordinados no sólo lo reciben másabiertos, sino que se benefician tambiénde conocer información que, de otromodo, resulta difícil de aceptar.

Como el padre, sin embargo, el líderno debería sobreproteger a sus

empleados librándoles de todo tipo detensión. A fin de cuentas, el desarrollode la resiliencia requiere de un ciertogrado de la incomodidad derivada delas presiones que suelen acosar alentorno laboral. Pero, sabiendo que elexceso de tensión puede resultardesbordante, el líder inteligenteproporciona un fundamento segurodisminuyendo, en el caso de que seaposible, la tensión... o, cuanto menos, nointensificándola.

Cierto ejecutivo de nivel medio, porejemplo, me dijo: «Mi jefe es unexcelente intermediario. Sean cualesfueren las presiones que le lleguen

desde arriba —y debo decir que sonmuchas—jamás nos las transmitedirectamente. Eso es precisamente loque hace el jefe de un departamentoanejo al nuestro, obligando a sussubordinados a realizar un balancetrimestral de las ganancias y de laspérdidas, aunque sus productos tardenentre dos y tres años en llegar almercado».

Cuanto más resilientes, motivados obuenos sean, por otra parte, losmiembros de un determinado equipo detrabajo —o, dicho en otras palabras,cuanto más cerca se muevan de lacúspide de la U— mejores son los

resultados obtenidos, aunque el líder sehalle muy desconectado y sea muyexigente. Pero, cuanto ese tipo de líderpasa a una cultura menos agresiva,puede provocar un auténtico desastre.Un hombre de negocios me habló, encierta ocasión, de un líder “que semostraba muy exigente las veinticuatrohoras del día los siete días de lasemana” y que no tenía el menorempacho en gritar cuando algo ledesagradaba. «Cuando su empresa sefundió con otra —continuó diciéndome— el mismo estilo que antes lefuncionaba tan bien ahuyentó a los jefesde la empresa fusionada, que acabaron

considerándole intolerable. Dos añosdespués de la fusión, el valor de lasacciones de la empresa seguíaestancado».

El niño no puede escapar alsufrimiento emocional quenecesariamente acompaña al proceso dedesarrollo y, del mismo modo, latoxicidad emocional parece ser unsubproducto natural de la vidaempresarial, porque los empleados seven despedidos, los niveles superioresdictan políticas injustas y lostrabajadores descargan sus frustracionessobre sus compañeros. Y son muchas lascausas que provocan esta situación,

como jefes arbitrarios, compañeros detrabajo desagradables, procedimientosfrustrantes o cambios caóticos queprovocan reacciones que van desde laangustia y la rabia hasta ladesesperación y la pérdida de confianza.

Afortunadamente, sin embargo, nosólo tenemos que depender del jefe,porque los compañeros, el equipo detrabajo, los amigos y aun la mismaorganización pueden proporcionar lasensación de fundamento seguro. En undeterminado entorno laboral, todo elmundo contribuye a generar el climaemocional que, a fin de cuentas, no essino la sumatoria de los estados de

ánimo que se mueven en las relacionesque mantenemos durante toda la jornadalaboral. Independientemente, pues, delrol que desempeñemos, del modo en quecumplamos con nuestro trabajo, de cómonos relacionemos y de cómocontribuyamos a que se sientan losdemás, todos aportamos nuestro granitode arena al clima emocional general.

La mera existencia de un supervisoro de un compañero de trabajo al quepodamos recurrir cuando nos sentimosfrustrados representa un auténticobálsamo. Son muchos los casos en losque los compañeros de trabajoconstituyen una especie de “familia”

cuyos miembros se sientenemocionalmente vinculados, unasensación que alienta la fidelidad entrelos miembros del grupo. Es por ello que,cuanto más fuertes son los vínculosemocionales entre los trabajadores, másmotivado, productivo y satisfactorioresultará su trabajo.

En el entorno laboral, la sensaciónde compromiso y satisfacción depende,en gran medida, de los cientos y cientosde interacciones que mantenemoscotidianamente con supervisores,compañeros o clientes. La acumulacióny frecuencia de momentos positivos y demomentos negativos determina nuestra

satisfacción y, en consecuencia, nuestrorendimiento. Así pues, el modo en quenos sentimos en nuestro puesto detrabajo depende de la suma total depequeños intercambios, un cumplido porel trabajo bien hecho, una palabra dealiento después de un contratiempo,etcétera.

El simple hecho de tener unapersona en la que poder confiardetermina el modo en que nos sentimos.Según cierta encuesta realizada con másde cinco millones de personas de más dequinientas organizaciones diferentes,uno de los factores más importantes parahallarse a gusto en el trabajo consiste en

“contar en él con un buen amigo”.Cuantas más fuentes de apoyo

emocional tengamos en nuestro entornolaboral, mejor nos encontraremos en él.Un grupo unido y dirigido por un líderseguro —y que aliente la confianza—establece un clima emocional tancontagioso que hasta las personasansiosas se sienten relajadas.

Como me dijo el jefe de unprestigioso equipo científico: «Jamásadmito en nuestro equipo a nadie que nohaya pasado un tiempo trabajando connosotros. Luego solicito a miscolaboradores su opinión y la tengo encuenta. Si falta la “química

interpersonal”, no me arriesgo acontratar a nadie, por más buenos quesean en otros aspectos».

El líder socialmente inteligente

El departamento de recursoshumanos de una gran empresa organizóun taller de un día de duración dirigidopor un famoso experto. El día delevento, sin embargo, la asistenciadesbordó todas las expectativas de losorganizadores que, en el últimomomento, se vieron obligados a celebrarel acontecimiento en otra sala que, pesea permitir la entrada de todos, no se

hallaba bien acondicionada.La pésima acústica del local

impedía a quienes se hallaban más lejosescuchar claramente al orador. Duranteuno de los períodos de descanso, unamujer se dirigió enfadada al jefe derecursos humanos, quejándose de nopoder ver la pantalla en la que seproyectaba la imagen del orador nipoder escuchar tampoco sus palabras.

«Yo sabía que lo único que podíahacer era escucharla, empatizar con ella,admitir el problema y hacer lo queestuviera en mi mano para corregirlo —me dijo el jefe de recursos humanos—.Después de hablar con ella, me dirigí a

los encargados del equipo audiovisual yconseguí que levantasen un poco más lapantalla, aunque no pude hacer nadapara corregir los problemas de sonido».

«Cuando, al finalizar el día, volví aver a esa mujer, me dijo que, aunque lascosas apenas si habían cambiado —porque siguió sin poder ver ni oír grancosa— ahora, al menos, estaba bastantemás tranquila y valoraba muypositivamente el hecho de que la hubieraescuchado y tratado de ayudar».

Cuando los trabajadores se sientenenojados y frustrados, el líder siemprepuede —como hizo ese jefe de recursoshumanos— escuchar con empatía,

mostrar preocupación y hacer lo queesté en su mano para mejorar las cosaslo que, independientemente de que loconsiga o no, resulta emocionalmentebeneficioso. Cuando el líder escucha lossentimientos de sus subordinados, lesayuda a metabolizarlos, de modo quepueden dejar de enfurecerse y seguiradelante.

El líder no necesariamente tiene queestar de acuerdo con la postura o lareacción de la persona. El simple hechode reconocer su punto de vista,disculpándose en el caso de que seanecesario o tratando, cuando tal cosa seaposible, de remediar el problema, mitiga

parte de la toxicidad, tornando menosdañinas las emociones destructivas. Losresultados de una encuesta realizada condos millones de empleados desetecientas empresas diferentesrevelaron que la mayoría de ellos noconcedían tanta importancia al salariocomo al hecho de tener un jefebondadoso. Este descubrimiento tieneimplicaciones empresariales que vanmucho más allá del hecho de que eltrabajador se sienta a gusto. La mismaencuesta puso de relieve que la opiniónpositiva que los empleados tienen de sujefe es un movilizador de laproductividad y una garantía de

permanencia. Nadie quiere, cuando tienela posibilidad de elegir, trabajar con unjefe tóxico, aunque ello vayaacompañado de un salario superior, amenos que esté ahorrando lo suficientecomo para abandonarlo con másseguridad.

El punto de partida del liderazgosocialmente inteligente consiste enpermanecer presente y conectado. Sólodesde ahí puede desplegarse la ampliadiversidad de facetas que componen lainteligencia social, desde darse cuentade cómo se sienten los trabajadores ypor qué, hasta relacionarse amablementecon ellos y movilizarlos a un estado más

positivo. No existe ninguna receta quenos diga lo que debemos hacer en cadasituación, ninguna varita mágica quepueda promover el desarrollo de lainteligencia social en el entorno laboral.Sea lo que fuere lo que hagamosmientras estamos relacionándonos, laúnica medida del éxito se halla en elpunto en que concluye la U invertida decada persona.

El mundo empresarial se halla en lavanguardia de las aplicaciones de lainteligencia social. Cuando las personastrabajan juntas durante mucho tiempo, laempresa se convierte en un sustituto dela familia, del pueblo y de la red social

del que en cualquier momento podemosser despedidos. Y esta ambivalenciabásica es la que explica el crecimientodesaforado de la esperanza y del miedoen tantas organizaciones.

La excelencia en la gestión humanano puede seguir ignorando estascorrientes afectivas subterráneas,porque tienen consecuencias muyimportantes y alientan el desarrollo delas habilidades interpersonales. Ypuesto que las emociones son tancontagiosas, cualquier jefe —independientemente del nivel en que sehalle— debería recordar que de él o deella depende el que las cosas mejoren o

empeoren.

Una conexión especial

Maeva iba a una escuela ubicada enuno de los barrios más pobres de NuevaYork y, aunque tenía trece años, se habíavisto obligada a repetir curso en un parde ocasiones y todavía se hallaba ensexto grado.

Maeva tenía fama de ser muyrevoltosa. Todos los maestros sabíanque, en ocasiones, abandonaba la clasedando un portazo, se negaba a volver ypasaba el día deambulando por lospasillos.

Cuando llegó Pamela, la nuevaprofesora de inglés, no tardaron enadvertirle del problema. Es por elloque, el primer día de clase, después deasignar a sus alumnos la tarea dedeterminar la idea sobre la que versabaun determinado texto, Pamela se dirigióa Maeva con la intención de ayudarla.

A los pocos minutos se dio cuenta deque Maeva estaba muy preocupada porsu nivel de lectura, que no superaba elde un niño de parvulario.

«Son muchos los problemasconductuales generados por lainseguridad que experimenta el alumnoincapaz de realizar las tareas que se le

encomiendan —me dijo Pamela—.Maeva ni siquiera entendía elsignificado de las palabras. Resultasorprendente que hubiera llegado a sextogrado sin saber leer.»

Después de ayudar a Maeva a llenarsu ficha leyéndosela, Pamela fue ahablar con el maestro de educaciónespecial encargado de ese tipo de casos.Ambos coincidieron en que la únicaalternativa de que disponía Maeva parano ser expulsada era aprender a leer.

Pero, como todos le habían dicho,Maeva seguía siendo un problema. Nodejaba de hablar, era muy agresiva consus compañeros y se peleaba de

continuo, cualquier cosa con tal deevitar la lectura. Y, por si esto fuerapoco, cada tanto exclamaba “¡No quierohacer esto!”, abandonando la clase conun portazo y perdiendo el tiempo en lospasillos.

A pesar de la resistencia, Pamela seentregó completamente a la tarea deayudar a Maeva y, cuando se enfadabacon otro alumno, iba con ella al pasillobuscando un mejor modo de solucionarlas cosas.

Poco a poco, Maeva fue dándosecuenta de que Pamela se interesaba porella: «Bromeábamos y pasábamosmucho rato juntas y volvía a clase

apenas terminaba de almorzar, hasta eldía en que conocí a su madre».

Cuando su madre se enteró de queMaeva no sabía leer, se sorprendiómucho, pero tenía otros siete hijos ypasaba tan desapercibida en casa comoen la escuela. Así fue como Pamelaacabó convenciendo a su madre paraque le prestara más atención y laayudase a hacer los deberes.

El boletín de calificaciones mostróel mismo fracaso en casi todas lasasignaturas que cuando había estado conotra maestra pero, tras cuatro meses conPamela, los cambios empezaron aevidenciarse.

Al finalizar el semestre, habíadejado de ocultar su frustración en lospasillos y ya no abandonaba el aula.Pero lo más importante era que habíaaprobado todas las asignaturas y quehabía obtenido una nota muy alta enmatemáticas.

Al cabo de pocos meses, habíaadelantado tanto que, cuando llegó unnuevo alumno que no sabía leerprocedente del África Occidental, seofreció a enseñarle los secretos de lalectura.

La especial conexión que seestableció entre Pamela y Maevaconstituye un vehículo extraordinario

para alentar la capacidad de aprender delos niños. La reciente investigación hapuesto de relieve que los alumnos quesienten una especial conexión —ya seacon los maestros, con los demásestudiantes o con la misma escuela—obtienen un mejor rendimiento y seenfrentan mejor a los peligros queacosan al adolescente moderno. En estesentido, los estudiantes emocionalmenteconectados presentan tasas inferiores deviolencia, acoso escolar, vandalismo,ansiedad, depresión, abuso de drogas,suicidio, absentismo y abandonoescolar.

La “conexión” de la que estamos

hablando no es un dato ambiguo, sino elvínculo emocional entre los alumnos y elresto de las personas que se mueven enel ámbito escolar, desde los demásniños hasta los maestros y el personal.Un modo muy poderoso de alentar estevínculo consiste simplemente enestablecer el tipo de relación entrealumno y adulto que brinda a losalumnos el fundamento seguro queMaeva necesitaba para seguir adelante.

Veamos ahora lo que todo estopuede significar para los alumnos cuyorendimiento se halla en el 10 por cientoinferior que, como Maeva, corren elriesgo de fracasar. En una investigación

realizada con una muestra representativade novecientos diez alumnos de primergrado de todo nuestro país,observadores entrenados evaluaron elefecto del estilo de enseñanza de losprofesores y el aprendizaje de los niñosque más peligro corrían de fracasoescolar. Los mejores resultados tienenlugar cuando los maestros:

Conectan con el niño y responden asus necesidades, estados de ánimo,intereses y capacidades, lo que permiteque guíen sus interacciones.

Establecen un clima positivo en elaula con conversaciones agradables yestimulantes y muchas risas.

Son amables con sus discípulos ymantienen una “consideración positiva”hacia ellos.

Gestionan adecuadamente el aula,conexpectativas y rutinas claras, pero losuficientemente flexibles para que losalumnos no tengan problema alguno enseguirlas.

Los peores resultados, por elcontrario, tienen lugar cuando el maestroasume una postura del tipo “yo-ello” eimpone su propia agenda sobre susalumnos sin conectar con ellos opermaneciendo emocionalmente distantey desconectado. Este tipo de maestro seenfada más a menudo y recurre a

métodos más punitivos para restablecerel orden.

Los buenos alumnos siguen siéndoloindependientemente del entorno. Pero,cuando el alumno que corre peligro defracaso escolar tiene un maestro frío ycontrolador, su rendimiento académicoempieza a vacilar, aun cuando aquél seatenga a las mejores directricespedagógicas. La investigación tambiénhapuesto de relieve que los maestrosamables y sensibles promueven elaprendizaje de los alumnos másproblemáticos.

Pero la influencia de los maestrosemocionalmente conectados no concluye

en el primer grado. Así, por ejemplo,cuando los alumnos de sexto gradotienen un maestro de ese tipo, suscalificaciones no sólo son mejores eseaño, sino también al año siguiente. Losbuenos maestros son como los buenospadres porque, al proporcionar unfundamento seguro, establecen unentorno que posibilita el mejorfuncionamiento del cerebro de susalumnos. Ese fundamento constituye unrefugio seguro, una zona protegida desdela que el alumno puede aventurarse aexplorar y conseguir dominar algonuevo.

La interiorización de ese fundamento

seguro tiene lugar cuando el alumnoaprende a gestionar más adecuadamentesu ansiedad y a centrar mejor suatención, lo que alienta su capacidadpara adentrarse en su zona óptima deaprendizaje. En la actualidad, ya existencientos de programas de “aprendizajeemocional y social” que se ocupan deesto. Los mejores de ellos se adaptanperfectamente al programa escolar paraniños de cualquier edad, inculcándolehabilidades como la conciencia de unomismo, la gestión de las emocionesnegativas, la empatía y la adecuadagestión de las relaciones. Unmetaanálisis definitivo de más de un

centenar de estos programas hademostrado que los alumnos no sóloacaban dominando habilidades comotranquilizarse y portarse bien, sino quetambién aprenden más, mejoran suscalificaciones y presentan puntuacionesen los tests de rendimiento académicoque se hallan un doce por ciento porencima de aquellos estudiantes similaresque no han seguido tales programas.

Estos programas funcionan mejorcuando el alumno siente que su maestrose interesa por ellos. Pero,independientemente de que una escuelaofrezca o no a sus alumnos estosprogramas, cuando los maestros crean

un entorno empático y sensible, no sólomejoran las calificaciones de susdiscípulos, sino que también estimulansus ganas de aprender. Es muyimportante, en este sentido, que elalumno cuente con un adulto que leapoye. Cada Maeva, en suma, necesitauna Pamela.

CAPÍTULO 20

ELCORRECCIONALCONECTADO

Veamos ahora la lista con la queMartin, de tan sólo quince años,enumera las cicatrices que la vida hadejado en su cuerpo.

A los once años se rompió laspiernas y a los doce volvió arompérselas. Sus manos están llenas delas cicatrices causadas por las peleas y

las “manchas” que han dejado en ellaslas drogas, los robos y las “relacionessexuales impropias”. En un brazo tienela huella de una quemadura que se hizofumando marihuana y en el otro lacicatriz de un cuchillazo.

Desde los once años sufre deinsomnio a causa de los traumasemocionales provocados por elmaltrato, los abusos sexuales a los que,desde los siete años, se vio sometido (amanos de su propio padre) y las lesionescerebrales que le quedaron comosecuela de un intento de suicidio a losonce.

Cuando sólo tenía ocho años —

según dice— “frió” su cerebro a base de“pastillas, anfetaminas, marihuana,alcohol, hongos y opio”.

Esta letanía de horrores es común amuchos adolescentes recluidos encorreccionales, que han acabadoconvirtiéndose en el único modo deatajar una vida conflictiva en la que elmaltrato infantil se entremezcla con elabuso de substancias y la predaciónsocial.

Países con sistemas sociales máshumanitarios que el nuestro no castigan aesos adolescentes, sino que lesproporcionan “tratamiento”. pero en losEstados Unidos se les trata del peor

modo posible, encerrándoles en uncorreccional, que no es sino una especiede prisión. Y es que los correccionalesno sólo son el entorno más adecuadopara abandonar el crimen sino, en lamayoría de los casos, la mejor garantíade reincidencia.

Pero Martin puede considerarse muyafortunado, porque vive en Missouri, unestado que, desde hace tiempo, no sepreocupa tanto por castigar a losdelincuentes juveniles como porbrindarles un tratamiento más adecuado.Años atrás, un tribunal federal calificó asu principal institución correccionalcomo “una cárcel militar” y la sancionó

por desterrar a los internos revoltosos auna oscura celda de castigo conocidacomo “el agujero”. «No eran pocos —confesaba el anterior alcaide— losniños que tenían los ojos amoratados, lanariz rota y el rostro lleno decardenales. Tampoco era infrecuenteque los carceleros —muchos de ellosauténticos sádicos— tumbasen al suelo alos niños de un puñetazo y les patearanla entrepierna.»

Me parece lamentable que hayatantos correccionales a los que puedaseguir aplicándose esta descripción.Pero, desde de que el estado deMissouri decidiera dar un paso hacia

adelante y cambiar de estrategia, Martindispone de una ventana abierta a laesperanza. Hoy en día, vive en un casaque forma parte de una red compuestapor viejas escuelas, antiguos caseronesy algún que otro convento abandonadoque fue fundada en 1983 para alojar aadolescentes problemáticos.

Cada una de esos hogares albergaunas tres docenas de adolescentes acargo unos pocos adultos. De este modo,no son engranajes anónimos de una graninstitución, sino que se conocen por sunombre y viven en una “familia” en laque tienen la posibilidad de estableceruna relación personal con los adultos

que los cuidan.No hay celdas ni barrotes, sino tan

sólo alguna que otra puerta cerrada y unpequeño equipo de vídeo que se encargade la seguridad. El clima emocional dellugar se asemeja más al de una casa queal de una cárcel. Los adolescentes seagrupan en equipos de unas diezpersonas y los responsables se ocupande que nadie se salte las reglas. De estemodo, los distintos equipos comen,duermen, estudian y se duchan juntosbajo la supervisión de un par decuidadores.

Tampoco hay esposas ni celdas decastigo y, si alguno de los internos crea

problemas, todo el mundo sabe sujetarlepara garantizar la seguridad de losdemás, cogiéndole de brazos y piernas yderribándole al suelo, donde lemantienen hasta que se calma y recuperala compostura. Según el director delprograma, las peleas son casiinexistentes y, en las contadas ocasionesen que se ha desencadenado unincidente, esa estrategia jamás haprovocado una lesión seria.

Los miembros de cada grupo sesientan en círculo una media docena deveces al día para comentar cómo sesienten. Cualquiera puede solicitar, enesas ocasiones, la presencia de una

persona ajena al grupo para exponer unproblema o elevar una queja, la mayorparte de las veces sobre cuestiones deseguridad y respeto. Así es como laatención puede ir desde las cuestionesacadémicas o de limpieza hasta lascorrientes emocionales subterráneasque, en el caso de ser ignoradas, acabanprovocando un estallido. Cada tarde sereúnen para llevar a cabo actividadesdestinadas a alentar la camaradería, lacooperación, la empatía y la percepciónexacta de los demás y desarrollar así laconfianza y la comunicacióninterpersonal.

Todo eso acaba proporcionándoles

un fundamento seguro y permitiendo eldesarrollo de las habilidades socialesque tan desesperadamente necesitan.Este clima de confianza es esencial paraque los adolescentes se abran a suturbulento pasado. En la medida en queexpresan su historia de negligencia,violencia doméstica, maltrato físico yabuso sexual, van cobrando concienciade las fechorías y delitos que acabaronprovocando su reclusión.

Pero el tratamiento no concluye eldía en que abandonan la institución. Enlugar de verse arbitrariamente asignadosa la tutela de un funcionariosobrecargado de trabajo —práctica

habitual en la mayoría de los estados—los jóvenes de Missouri conocen a lapersona que supervisará su caso desdeel mismo instante en que cruzan la puertadel reformatorio. Es por ello que,cuando son liberados, ya tienen unarelación con la persona encargada deencauzar su proceso de reinserción.

El cuidado posterior es uno de losfactores clave de la fórmula empleadaen Missouri. Cada uno de losadolescentes excarcelados se reúne amenudo con su coordinador y, másfrecuentemente, con un supervisor,habitualmente de su misma ciudad o unestudiante de la universidad local, que

se encarga de controlar su progreso y leayuda a encontrar trabajo.

¿Cuáles son los beneficios de estetipo de tratamiento? Son muy pocos losestudios de seguimiento de losadolescentes que han salido de uncorreccional, pero cierta investigaciónrealizada en 1999 puso de relieve que latasa de reincidencia del programa deMissouri era, al cabo de los tres años dehaberlo abandonado, de un 8 por ciento,una cantidad ínfima si la comparamoscon el 30 por ciento de reincidencia delos que habían pasado por Maryland,por ejemplo. Otro estudio que comparólos que volvían a un tribunal de

menores, a la prisión o que perdían lalibertad condicional durante el añoposterior a la excarcelación descubrióque la de Missouri era tan sólo del 9 porciento, muy inferior, por cierto, a la del28 por ciento de Florida.

Tampoco hay que olvidar, porúltimo, el coste humano que suponeencerrar a los jóvenes en lugares tanespantosos. En los últimos cuatro años,ciento diez adolescentes se suicidaronen los reformatorios de nuestro paísmientras que, en los veinte años quelleva en marcha el programa deMissouri, no ha habido un solo intentode suicidio.

El modelo del Kalamazoo

La pequeña ciudad de Kalamazoo(Michigan) estaba muy agitada y todo elmundo parecía tener algo que decirsobre la decisión de incrementar hastaciento cuarenta millones de dólares elpresupuesto destinado a la nuevaprisión. Porque, si bien todos coincidíanen que la vieja estaba ya atestada y enque sus condiciones eran infrahumanas,no acababan de ponerse de acuerdo enlo que debían hacer.

Algunos consideraban necesarioampliar el viejo recinto reformando las

alambradas, las celdas y los cerrojosmientras que, según otros, el objetivoprioritario de la comunidad consistía enevitar la delincuencia y, en caso de nolograrlo, impedir que volviera arepetirse.

Es por ello que todos los implicados—líderes religiosos, abogados de losreclusos, el jefe de la policía, losjueces, los directores de las escuelaslocales, los trabajadores de la saludmental, los liberales demócratas y losconservadores republicanos—aceptaron de buen grado la sugerenciade uno de los jueces de la localidadpara tratar de esas cuestiones durante un

día de retiro en el cercano FetzerInstitute.

En ese encuentro se puso demanifiesto un movimiento que estárecorriendo nuestro país, en la medidaen que los ciudadanos preocupados vanasumiendo el fracaso del régimenpenitenciario para protegerles de losdelincuentes, que no hacen más querepetir lo único que saben hacer,cometer crímenes. Es por ello que todoel mundo parece estar cuestionando hoyen día el significado mismo del término“correccional”.

Una de las filosofías dominantes enlos círculos penitenciarios es la idea de

que los presos deben ser castigados porhaber transgredido los límites de lopermitido. A decir verdad, losprisioneros se ven condenados adiferentes tipos de castigo en función delcrimen cometido pero, para muchos, laprisión es un entorno infernal en el quelos internos se ven obligados a lucharcon uñas y dientes y en el que sólosobreviven los más duros. De estemodo, la cárcel se convierte en unajungla sometida al dominio de las reglasimpuestas por los más poderosos, elparaíso del psicópata en el que reina lacrueldad.

¿Pero se les ocurren peores

lecciones neuronales que las queaprendemos en un universo dominadopor la relación “yo-ello”? Parasobrevivir en ese entorno se requiere deuna amígdala tendente a lahipervigilancia paranoica y de unadesconfianza y una distancia emocionalque nos proteja y nos mantenga siempredispuestos a emprender una pelea.Difícilmente podríamos crear un entornomás adecuado para alentar los instintoscriminales.

¿Les parece acaso que ésa es laúnica “escuela” de que dispone nuestrasociedad para corregir los errores deadolescentes, que todavía tienen toda

una vida por delante? Poco debesorprendernos que, después de pasarunos meses o unos años en agujeros taninfectos, no tarden en volver de nuevo aél.

Convendría, en lugar de seguirconfiando en abordajes que no hacenmás que alentar la delincuencia,reconsiderar el verdadero significado dela expresión “corrección” desde laperspectiva de la neuroplasticidad yaprestarnos a reconfigurar los circuitoscerebrales con otro tipo de interaccionessociales. Tengamos en cuenta quemuchos de los presos lo son debido acarencias neuronales de su cerebro

social que obstaculizan su empatía y lesincapacitan para controlaradecuadamente sus impulsos.

Una de las claves neuronales delautocontrol se asienta en el conjunto deneuronas de la corteza orbitofrontal quese ocupan de inhibir los impulsosagresivos procedentes de la amígdala.Es por ello que, en el momento en quesus impulsos violentos desbordan sucapacidad de inhibirlos, quienespresentan un déficit en la cortezaorbitofrontal tienden a incurrir enacciones crueles. Nuestras cárcelesestán llenas de este tipo de criminales.Así pues, una de las pautas neuronales

en las que se asienta esta violenciadescontrolada parece radicar en unainfraactivación de los lóbulosprefrontales, habitualmente debida alesiones violentas sufridas en lainfancia.

Este déficit se centra en los circuitosneuronales que conectan la regiónorbitofrontal con la amígdala, el vínculoneuronal que nos permite refrenar losimpulsos destructivos. Es precisamentepor ello que, quienes presentan lesionesen el lóbulo frontal, poseen lo que lospsicólogos denominan un escaso“control cognitivo” y son incapaces, enconsecuencia, de dirigir voluntariamente

sus pensamientos, especialmente cuandose ven desbordados por sentimientosnegativos. Y es que, al carecer de frenoneuronal, son incapaces de resistirse ala irrupción de los impulsosdestructivos.

Este circuito cerebral esencial siguecreciendo y desarrollándose hasta que lapersona tiene, aproximadamente, entreveinte y treinta años. Desde unaperspectiva neuronal, la sociedaddispone, durante el período dereclusión, de una auténtica oportunidadpara consolidar los circuitos neuronalesen los que se asientan la hostilidad, laimpulsividad y la violencia de los

prisioneros o fortalecer, por elcontrario, los mecanismos neuronalesdel autocontrol que permiten pensarantes de actuar y hasta la mismacapacidad de obedecer la ley. Quizá lagran oportunidad perdida del sistemapenitenciario haya sido su fracaso entratar a los jóvenes prisioneros durantela fase de mayor plasticidad de sucerebro social. Es por ello que laslecciones que se aprendencotidianamente en la cárcel dejan, parabien o para mal, una impronta muyprofunda y duradera en el desarrolloneuronal de la persona.

No tenemos muchas razones para

estar orgullosos, porque no sólodesaprovechamos la ocasión de ayudar aesos jóvenes a reconfigurar másadecuadamente los circuitos neuronalesque les permitan volver al buen camino,sino que los condenamos a una escuelade criminalidad. No es de extrañar quela tasa de recaída en la actividadcriminal de los prisioneros de hastaveinticinco años —que recién acaban deiniciar su carrera criminal— sea la máselevada de cualquier grupo de edad.

En los Estados Unidos hay más dedos millones de personas encarceladas(cuatrocientas ochenta y dos por cadacien mil habitantes), una de las tasas

más elevadas de todo el mundo, seguidade Gran Bretaña, China, Francia yJapón. La población reclusa es, hoy endía, siete veces superior a la de hacetres décadas, mientras que los gastosque supone han aumentado a un ritmotodavía más acelerado, desde cerca de9.000 millones de dólares en los añosochenta hasta más de 60.000 millones enel año 2005. El presupuesto asignado alsistema penitenciario es, después de laasistencia sanitaria, el que másaceleradamente está creciendo. Elaumento del número de presos denuestro país ha experimentado unaexplosión demográfica que ha atestado

las cárceles y son muchos los estados ycondados que, como Kalamazoo, hacendenodados esfuerzos por descubrir elmodo de sufragar ese gasto.

Pero, más urgente todavía que elcoste económico es, no obstante, elcoste humano porque, cuando alguiencae en las redes del sistemapenitenciario, son muy pocas lasprobabilidades de escapar de él.Tengamos en cuenta que dos terceraspartes de los reos excarcelados de losEstados Unidos vuelven a ser arrestadosal cabo de tres años.

Éstas fueron las crudas realidadescontempladas por los inquietos

ciudadanos de Kalamazoo que, alfinalizar el día de retiro, habíancoincidido en una causa común:«Convertir Kalamazoo en la comunidadmás segura y justa de los EstadosUnidos». Para ello, rastrearon todo elpaís en busca de los abordajes que lainvestigación hubiese demostrado másútiles, es decir, aquellos que presentaranbeneficios concretos como, por ejemplo,un notable descenso en la tasa dereincidencia.

El resultado es bastante inusual, unprograma basado en evidencias que seocupa de reconectar a las personasproblemáticas con quienes se ocupan de

ellos. La propuesta del grupo deKalamazoo se sirve de un amplioabanico de esfuerzos que van desdeimpedir el crimen hasta el usoprovechoso del tiempo que los sujetospasan en la cárcel y proporcionar a losexcarcelados una red de relaciones queles ayuden a permanecer alejados de lacárcel.

El principio que alienta todos esosesfuerzos se basa en el hecho de que lasrelaciones de apoyo impiden el crimen yque esas relaciones deben comenzar enel barrio, es decir, el lugar en que losjóvenes corren más peligro de convivircon el crimen.

Las comunidades conectadas

Los vecinos de cierto barrioempobrecido del sudeste de Boston hanconvertido un antiguo solar en un huertoen el que cultivan repollos, coliflores ytomates, rodeado de una cerca en la queun cartel, pintado a mano, reza“Respetad nuestro esfuerzo, por favor”.

Este pequeño mensaje de esperanzarefleja una clara predisposición deayudar al vecindario. ¿Seguirán, en talescondiciones, los adolescentes queharaganean perezosamente en unaesquina intimidando a los más

pequeños? ¿Les invitarán ahora losadultos a dispersarse, llamando inclusopara ello a sus padres? El respeto y elcuidado determinan la diferenciaexistente entre un huerto comunitario yun solar abandonado y lleno de basuraconcurrido por traficantes de drogas.

A mediados de los noventa, porejemplo, una asociación de sacerdotesnegros se dedicó a recoger a los niñosque pasaban el tiempo en las calles delos barrios más degradados de Boston eintegrarlos en programas extraescolaresdirigidos por adultos. La tasa dehomicidios de Boston descendiórápidamente, durante los años noventa,

desde ciento cincuenta y uno en 1991 atreinta y cinco diez años más tarde,como también sucedió en otras ciudadesdel condado.

Aunque el gran declive de losíndices de criminalidad de los añosnoventa se atribuyó fundamentalmente alauge económico experimentado duranteesa época, la cuestión sigue todavía enpie: ¿De qué modo podemos contribuir aestablecer, como hicieron esossacerdotes negros, un tejido social quecontribuya a reducir el crimen en unadeterminada zona? La respuesta a estapregunta viene de la mano de unainvestigación de diez años sobre la

posible relación existente entre crimen ycompromiso comunitario dirigido por elpsiquiatra Felton Earls de Harvardcuyas conclusiones sugieren unarespuesta claramente positiva.

Con la ayuda de un equipo deinvestigación, Earls grabó milcuatrocientas ocho cintas de vídeo deciento noventa y seis barrios deChicago, incluyendo los más humildes ycon mayor índice de criminalidad,documentando toda la vida ciudadana,desde las actividades de la iglesia hastael tráfico de drogas. Las cintas se vieronposteriormente cotejadas con losregistros de los crímenes cometidos en

esos mismos barrios, así como tambiéncon entrevistas con ocho mil setecientosochenta y dos residentes.

El grupo de Earls descubrió laexistencia de dos factores fundamentalesque influyen en la tasa de criminalidad.El primero de ellos es el nivel generalde pobreza del barrio, del que hacetiempo que se sabe que influye muydirectamente en el índice decriminalidad (como también sucede conel analfabetismo, otro factor oculto). Elsegundo es el tipo de relación que existeentre los miembros de la comunidad. Lacombinación simultánea de pobreza ydesconexión ejerce una influencia mucho

más poderosa en la tasa de criminalidadde una determinada zona que otrosfactores habitualmente citados, como laraza, el sustrato étnico o la estructurafamiliar.

Earls descubrió que, aun en losbarrios más degradados, las relacionespersonales positivas no sólo ibanacompañadas de un índice más bajo decriminalidad, sino también de un menoruso de drogas entre los jóvenes, menosembarazos adolescentes no deseados yun mejor rendimiento académico de losniños. Según Earls, muchascomunidades afroamericanas de bajosingresos tienen una fuerte tradición de

ayuda mutua a través de las iglesias y lafamilia extendida que, en su opinión,constituyen una estrategia muyprovechosa de lucha contra el crimen.

Cuando un grupo de vecinos seocupa de limpiar los graffitis de lasparedes es menos probable queaparezcan nuevas pintadas. Y es que, siel vecindario presta atención a losdelitos, los niños saben que los mayorescuidan de ellos, una actitud que, en losbarrios más empobrecidos, resulta muyimportante para que los vecinos seprotejan entre sí y, más especialmente, alos hijos de los demás.

Se acabaron los pensamientosnegativos

Durante su adolescencia, el hijo deun viejo amigo —al que llamaré Brad—empezó a beber y, cada vez que tomabaunas copas de más, se convertía en unapersona agresiva y hasta violenta. Estaconducta le llevó a una serie deencontronazos con la ley que finalmentele llevaron a la cárcel por herirgravemente a un compañero de clase enuna pelea que tuvo lugar en eldormitorio universitario.

«Independientemente de la acusación—me dijo un día en que fui a visitarle—, el mal genio es el origen delencarcelamiento.» Afortunadamente, elhijo de mi amigo tuvo la suerte de serasignado a un programa piloto dirigido apersonas en las que se había depositadouna cierta expectativa de cambio. Asífue como se vio invitado a formar partede una unidad especial constituida porseis celdas que recibían un seminariodiario sobre cuestiones tales comoreconocer la diferencia existente entreacciones basadas en “el pensamientocreativo”. “el pensamiento negativo” o“la ausencia de pensamiento”.

En el resto de prisión, las peleas y laconducta agresiva se hallaban a la ordendel día. Brad se dio cuenta de que elreto al que se enfrentaba consistía enaprender a manejar adecuadamente suira en un entorno en el que la violencia yla dureza determina el lugar que unoocupa en la jerarquía. Según me dijo, setrata de un mundo basado en la paranoiadel “nosotros contra ellos”. según lacual cualquiera que lleve uniforme o serelacione con alguien que lleva uniformees el “enemigo”.

«Todo el mundo se enoja con muchafacilidad y se irrita fácilmente por losmotivos más triviales. Y es innecesario

decir que los conflictos se resuelven apuñetazos. Afortunadamente, en elprograma al que había sido asignado, lascosas se hacían de otro modo.»

A pesar de ello, sin embargo, losproblemas siguieron acosando a Brad.«En un determinado momento —me dijo— ingresó en el programa un muchachode mi edad que se pasaba el díariéndose de mí. Yo estaba muy enfadadocon él pero no, por ello, me dejé llevarpor la ira. Al comienzo, simplementedaba media vuelta y me iba, pero eso nodio resultado porque me seguía a todaspartes. Luego le dije que me parecía unestúpido y que me importaba un rábano

lo que dijese, pero seguía en las mismas.»Finalmente me permití sentir la ira

lo suficiente como para gritarle loestúpido que era. Entonces empezamos amirarnos fijamente a los ojos. Era comosi estuviéramos a punto de empezar unapelea.

»Cuando dos internos quierenpelear, se meten en una celda y cierranla puerta detrás de ellos. De ese modoimpiden que los celadores se den cuentade lo que ocurre. Ahí comienzan apelearse hasta que uno de los dos serinde. Así fue como nos metimos en micelda y cerramos la puerta pero, comoyo no quería pelear, le dije “Si quieres

darme un puñetazo puedes hacerlo. Yahe recibido unos cuantos y uno más noimporta. Pero no voy a pelear contigo”.

»Curiosamente no me golpeó ypasamos las siguientes dos horascharlando tranquilamente de lo que nosestaba sucediendo. Al día siguiente letransfirieron a otra unidad pero, cuandole veo en el patio, ya no se meteconmigo.»

El programa del que participó Brades uno de los que el grupo de trabajo deKalamazoo identificó como másadecuado para los jóvenes delincuentes.Los adolescentes encarcelados pordelitos violentos que han pasado por

estos programas —en los que aprendena detenerse y pensar antes de reaccionar,considerar respuestas alternativasdiferentes y sus posibles consecuenciasy permanecer también más serenos—,son menos impulsivos e inflexibles yprovocan también menos peleas.

A diferencia de lo que sucedió conmi joven amigo, sin embargo, la mayorparte de los reclusos jamás consiguencorregir los hábitos y circunstancias queles mantienen atrapados en el círculo deexcarcelación, reincidencia y nuevoencarcelamiento. No parece pues muyacertado, dada la elevada tasa dereincidencia, el nombre de

“correccional” con el que sueleconocerse a esas instituciones.

En realidad, las prisiones no sonlugares en los que los reos se corrijansino, en la mayoría de los casos,auténticas universidades del crimen queno hacen más que perfeccionar lashabilidades para el crimen que lellevaron allí y desarrollar otras nuevas.No es extraño que las relaciones queentablan en la cárcel sean las peores quepuedan encontrar y se vean, condemasiada frecuencia, aconsejados porinternos más experimentados. Es porello que, en el momento de suliberación, suelan ser más insensibles y

crueles y se hayan especializado en ladelincuencia.

Los circuitos del cerebro socialencargados de la empatía y la regulaciónde los impulsos emocionales, las dosprincipales deficiencias de la poblaciónreclusa, son los que más tardan enmadurar anatómicamente. Los datos delos reos de las instituciones estatales yfederales ponen de relieve que unacuarta parte de ellos tiene menos deveinticinco años, lo que significa quetodavía estamos a tiempo de movilizarel desarrollo de esos circuitos hacia unapauta más respetuosa con la ley. Laevaluación cuidadosa de los programas

de rehabilitación empleados en lasprisiones descubrió que los delincuentesjuveniles constituyen un grupo de edaden el que todavía estamos encondiciones de impedir la recaída.

La eficacia de esos programas seríamucho mayor si tuviesen en cuenta losmétodos empleados por los cursos deaprendizaje emocional y social. Estosprogramas enseñan las lecciones básicaspara encauzar adecuadamente la ira,manejar los conflictos, la empatía y lagestión de uno mismo. Y, según lainvestigación realizada al respecto,reducen el número de peleas, el acosoescolar y el hostigamiento un 69, un 75 y

un 67 por ciento, respectivamente. Lacuestión es si resultarán tambiénaplicables a la población reclusa deadolescentes de hasta veintipico años (yquizás, en el mejor de los casos, a losinternos de mayor edad).

La perspectiva de utilizar el entornocarcelario como una oportunidad paraproporcionar una auténtica reeducaciónneuronal correctiva es una cuestiónrealmente muy importante porque, en lamedida en que se pongan en marcha, elnúmero de reclusos puede experimentarun drástico descenso. Si conseguimosque los delincuentes juvenilesabandonen la vida criminal tal vez

consigamos desecar la riada humana quealimenta nuestras prisiones.

Un análisis exhaustivo de los272.111 reclusos excarcelados de lasprisiones de los Estados Unidos en 1994puso de relieve que, a lo largo de sucarrera criminal, habían sido arrestadospor un total de 4.877.000 crímenes (unasdiecisiete acusaciones por cabeza)... sincontar que ésos sólo fueron los crímenesde los que habían sido acusados.

Con el adecuado correctivo, eseproblema podría haberse subsanado casidesde el mismo comienzo, pero lo másprobable es que esos delincuentes siganengrosando su historial delictivo a

medida que pasan los años.Cuando yo era joven, los

correccionales solían llamarse“reformatorios “y, ciertamente, podríaserlo si hubieran sido diseñados comoentornos para el aprendizaje de lashabilidades necesarias para permanecerfuera de la cárcel, no sólo la capacidadde leer y escribir y el adiestramientolaboral, sino también la conciencia deuno mismo, el autocontrol y la empatía.En tal caso, las prisiones se convertiríanen auténticos “reformatorios”, es decir,lugares destinados a la transformaciónde los hábitos neuronales.

Quizás fue gracias a ello que, como

comprobé un par de años después, Bradhabía vuelto a la universidad y secosteaba los estudios conduciendo elautobús de un elegante restaurante.

Había pasado un tiempocompartiendo casa con algunos de susviejos amigos de instituto pero, como élmismo me dijo, «no se tomaban muy enserio los estudios y pasaban el tiempoemborrachándose y peleando. Por ellodecidí mudarme». Hoy en día, vive consu padre y sigue centrado en susestudios.

«Es cierto que perdí algunos amigos—dice—, pero no me arrepiento de ello.Ahora soy mucho más feliz.»

Fortalecer las relaciones

Una madrugada de junio de 2004, unincendio destrozó el puente cubierto deMood, un auténtico monumento históricode Bucks County (Pennsylvania).

Cuando dos meses después losautores fueron descubiertos y arrestados,toda la comunidad se escandalizó,porque los seis autores que les habíandespojado del precioso recuerdo detiempos más idílicos eran conocidosestudiantes del instituto local, todosellos de “buena familia”.

En una reunión pública en la que

también participaron los seis pirómanos,uno de los padres manifestó su enfadocon los desconocidos que le habíanatacado a él y a su hijo en un medio decomunicación local. Pero tambiénadmitió estar tan afectado por el delitocometido por su hijo que tenía un nudoen el estómago y no podía dormir nidejar de pensar en ello. Finalmente,vencido por el dolor, rompió a llorar.

Cuando se dieron cuenta delsufrimiento que habían generado en susfamilias y vecinos, los jóvenes sesintieron tan mal que pidieron perdónarrepentidos y dijeron que desearíanpoder arreglar las cosas.

El encuentro ilustra perfectamente lallamada “justicia retributiva” quesostiene que, además del castigo, losdelincuentes deben enfrentarse a lasconsecuencias emocionales de susacciones y corregir, en la medida de loposible los desmanes cometidos. Elprograma de Kalamazoo tambiénconsidera que la justicia retributivaconstituye un ingrediente activo en lalucha contra la delincuencia.

En ese tipo de programas, losmediadores buscan algún modo en queel delincuente pueda reparar el dañocometido, ya sea pagándolo, viéndoseobligado a enfrentarse a las

consecuencias del crimen desde el puntode vista de la víctima o pidiendo perdóncon auténtico arrepentimiento. Según laspalabras del director de uno de talesprogramas de cierta prisión deCalifornia: «El impacto de estassesiones es muy emocionante y, enmuchos de los casos, es la primera vezque el delincuente establece unarelación entre su delito y la víctima».

Emarco Washington era undelincuente juvenil de California.Durante su adolescencia había sidoadicto al crack y recurría habitualmenteal robo y el asalto para costearse esehábito, mostrándose especialmente

grosero cuando su madre no le dabadinero para su adicción. A eso de lostreinta, no había año que no hubierapasado por la cárcel desde que entró enla adolescencia.

Lo primero que hizo Washingtoncuando salió de la cárcel de SanFrancisco en la que pasó por variosprogramas de justicia retributiva —combinados con un entrenamiento enreducción de violencia— fue llamar a sumadre y disculparse. «Le dije que,aunque me hubiera enojado cuando nome daba dinero, lo último que quería eralastimarla. Fue como si me limpiara pordentro y me quedó claro que, si

conseguía cambiar mi comportamiento ymi lenguaje, podía demostrarme a mímismo y a los demás que no era unamala persona».

El subtexto emocional de la justiciaretributiva lleva a los delincuentes acambiar el modo en que perciben a susvíctimas desde el “ello” hasta el “tú” o,dicho de otro modo, despierta suempatía. Muchos de los delitoscometidos por los delincuentes juvenilestienen lugar mientras están bebidos odrogados. Es por ello que, desde superspectiva, la víctima no existe ytampoco experimentan, en consecuencia,responsabilidad alguna por sus

acciones. Al establecer un vínculoempático con la víctima, la justiciaretributiva reestablece la conexión quetan importante parece ser para modificarel rumbo de la vida.

El grupo de Kalamazoo tambiénidentificó la existencia de un momentomuy importante, el momento en que eljoven prisionero vuelve a casa. Esdemasiado sencillo, sin intervenciónexterna alguna, caer en los viejosamigos, los viejos hábitos y, en lamayoría de los casos, acabar de nuevocon los huesos en la cárcel.

Entre la multitud de enfoques queaspiran a mantener a los expresidiarios

en el buen camino, hay uno que meparece especialmente exitoso, la terapiamultisistémica. Quizás el término“terapia” resulte aquí inapropiado,porque no se trata de sesionesindividuales de cincuenta minutos en laconsulta de un terapeuta. En lugar deello, la intervención propuesta por laterapia multisistémica tiene lugar enmedio de la vida cotidiana, en casa, enla calle, en la escuela, en cualquier lugary con cualquier persona con la que elexpresidiario pase su tiempo.

Durante este período crítico, elsujeto se ve acompañado a todas partespor un consejero que comienza

familiarizándose con su mundo privado.La intención es la de encontrar apoyosadecuados, como la persona que podríaconvertirse en su amigo, el familiar quepodría desempeñar el papel de mentor ola iglesia que pueda cumplir con lafunción de familia vicaria. Finalmente,le ayuda a mantenerse alejado deaquellas personas cuya influencia podríallevarles nuevamente a la cárcel y apasar más tiempo con las personas quepodrían ayudarle.

El enfoque es fundamentalmentepragmático y se centra en la disciplina,el afecto, el estudio, el deporte,conseguir un trabajo y reducir el tiempo

pasado con personas problemáticas. Ylo más importante de todo consiste en elcultivo de una red de relaciones sanascon personas que le cuiden y puedanayudarle a acabar asumiendo laresponsabilidad de su vida. Se trata deun abordaje que presta una atención muyespecial a las personas, es decir, lafamilia extendida, los vecinos y losamigos.

Aunque sólo dura cuatro meses, laterapia multisistémica parece ser muyeficaz. La tasa de recaída en ladelincuencia de los jóvenes tres añosdespués de haber pasado por elprograma cae del 70 al 25 por ciento. Y

lo más sorprendente es que estosresultados también son aplicables a loscasos más graves y difíciles, es decir,aquellos cuyos delitos fueron másviolentos y serios.

Un estudio del gobierno sobre laedad de los prisioneros señala que elgrupo que crece más rápido es el demediana edad y que casi todos ellostienen tras de sí un largo historialdelictivo. La mayoría se encuentranabocados al inevitable punto final deuna vida criminal que comenzó en sujuventud, con su primera detención.

Es por ello que esa primera ocasiónconstituye una excelente oportunidad

para intervenir y dar el golpe de timónnecesario para alejarles del crimen. Ésees un momento esencial para desviarlesdel movimiento ambulatorio que, de otromodo, acabará conduciéndoles de nuevoinevitablemente a la cárcel.

Todo el mundo puede beneficiarsede la adopción de programas querealmente funcionan y reeducan elcerebro social. De hecho, un programaglobal como el de Kalamazoo estácompuesto de módulos muy diferentes.La lista de “las cosas que funcionan”abarcan un amplio espectro deintervenciones que van desde promoverla alfabetización hasta conseguir un

trabajo que merezca la pena y asumir laresponsabilidad de las propias acciones.Pero todos

los ingredientes que lo componencomparten el mismo objetivo, enseñar alos delincuentes a ser mejores personas,no mejores criminales.

CAPÍTULO 21

DEL“ELLOS”

AL“NOSOTROS”

Poco antes del final del apartheid —el sistema que mantenía segregados a los

afrikaaners descendientes de los colonosholandeses de los grupos “de color”—se celebró, en Sudáfrica, un seminarioclandestino orientado al desarrollo delas habilidades de liderazgo que reuniódurante cuatro días a unos quinceejecutivos blancos y otros tantos líderesde la comunidad negra.

El último día, todos se quedaronclavados frente al televisor mientras elpresidente W.F. de Klerk pronunciaba elfamoso discurso que acabó con elapartheid. Durante ese discurso, deKlerk levantó la prohibición de unalarga lista de organizaciones ilegales ydecretó una amnistía que liberó a

numerosos presos políticos.Anne Loersebe, una líder de la

comunidad negra, estaba radianteporque, para ella, el nombre de cada unade las organizaciones iba asociado alrostro de algún conocido que,finalmente, podría salir de suescondrijo.

Al finalizar el discurso, cada uno delos participantes tuvo la oportunidad depronunciar unas breves palabras a modode despedida. La mayoría simplementesubrayó lo interesante que le habíaparecido el seminario y mostró suagradecimiento por haber tenido laoportunidad de asistir.

Cuando le llegó, sin embargo, elturno al quinto participante, unafrikaaner alto y emocionalmente muyreservado, se levantó y dijo, mirandofijamente a Anne: «Quiero que sepa queme educaron para pensar que usted noera más que un animal» y luego rompió allorar.

No debemos olvidar que “nosotros-ellos” no es más que el plural de “yo-ello” y comparte, en consecuencia, sumisma dinámica subyacente. Comoseñaló Walter Kaufmann, traductoringlés de Buber, la expresión “nosotros-ellos” «escinde el mundo en dos, loshijos de la luz y los hijos de la

oscuridad, las ovejas y las cabras, loselegidos y los condenados».

No es posible, desde esaperspectiva, empatía ni, por tanto,relación alguna entre “uno de nosotros”y “uno de ellos” Es precisamente porese motivo que, si “uno de ellos” seatreve a hablar con “uno de nosotros”.no le escuchamos con la misma atenciónque si hablara “uno de nosotros”.

El abismo que separa el “ellos” del“nosotros” sólo puede crearse en unclima de ausencia de empatía que nospermite proyectar sobre “ellos”cualquier cosa que queramos. Comodice el mismo Kaufmann: «La bondad,

la inteligencia, la integridad, lahumanidad y la victoria sonprerrogativas del “nosotros”, mientrasque la maldad, la estupidez, lahipocresía y la derrota forman parte del“ellos’».

Cuando nos relacionamos conalguien como si fuera uno de “ellos”.nuestro corazón se cierra al altruismo.Éstas son, al menos, las conclusiones delos experimentos realizados al respecto.Cierta investigación en la que sepreguntó a una serie de voluntarios siestarían dispuestos a recibir unadescarga eléctrica en lugar de unapersona de la que sólo habían recibido

una breve descripción, puso de relieveque, cuanto más ajena era ésta —y, portanto, cuanto más atribuible al “ellos”—menor era la predisposición a ocupar sulugar.

«El odio —dice Elie Weisel,superviviente del Holocausto y ganadordel premio Nobel de la paz— es uncáncer que se transmite de persona apersona y de pueblo en pueblo». Comoilustran los ejemplos de los serbios ylos croatas o de los protestantes y loscatólicos de Irlanda del Norte, lahistoria de la humanidad está salpicadade los crímenes perpetrados por ungrupo contra otro, aun cuando sean

muchas más las similitudes que les unenque las cosas que les separan.

Nos vemos obligados a enfrentarnosal reto que supone vivir en unacivilización global con un cerebro quemantiene un vínculo primordial con latribu en que nacimos. Como dice ciertopsiquiatra que creció en medio de losdisturbios étnicos que han asolado laisla de Chipre, el llamado “narcisismode las pequeñas diferencias “—queconsiste en subrayar las pequeñasdiferencias que nos separan ignorando,al mismo tiempo, las grandes similitudesque nos unen— permite que grupos muysemejantes pasen del “nosotros” al

“ellos” y, una vez ubicados a ciertadistancia psicológica, se conviertan enpresa fácil de nuestra hostilidad.

Este proceso impide el adecuadofuncionamiento de la categorización, unafunción cognitiva que permite a la menteproporcionar orden y significado almundo que nos rodea. Suponer que lasiguiente entidad con la que nosencontramos pertenece a la mismacategoría que la última nos permitenavegar a través del entorno siemprecambiante en que nos hallamosinmersos.

Una vez activados los prejuicios,nuestra visión se enturbia y tendemos a

aferrarnos aquello que los confirma y aignorar lo que los refuta. Es por ello quelos prejuicios resultan tan difíciles deerradicar y que, cuando contemplamos aalguien desde esa perspectiva, nuestrapercepción se distorsiona hasta el puntode impedirnos advertir si resultaaplicable el estereotipo. En este sentido,los estereotipos hostiles sobre undeterminado grupo son, en tanto quecreencias no verificadas, categoríasmentales completamente equivocadas.

Hay ocasiones en que basta con unaleve sensación de ansiedad, con unmiedo difuso o con el simpledesasosiego generado por la ignorancia

de los rasgos culturales característicosde un determinado grupo para iniciar ladistorsión de una categoría cognitiva. Apartir de ese momento, cada nuevainquietud, cada imagen poco halagüeñade los medios de comunicación y cadasensación de haber sido maltratadospasan a engrosar nuestro “pliego deacusaciones” contra el Otro. Es entoncescuando la desconfianza deja paso a laantipatía y la antipatía acaba derivandoen antagonismo.

La ira predispone al prejuicio aun enaquellos casos en los que lasdistorsiones sean muy leves. Como lallama que se acerca a una yesca, el

antagonismo cataliza la transformacióndel “nosotros y ellos” (es decir, la merapercepción de la diferencia) en“nosotros contra ellos” (es decir, laactividad manifiestamente hostil).

La ira y el miedo, ambosestimulados por la amígdala, amplificanel poder destructivo de los prejuicios.Entonces es cuando, desbordada por laintensidad de las emociones, seinterrumpe la actividad prefrontal y lavía inferior acaba usurpando el papelque le corresponde a la superior. Así escomo nuestra capacidad de pensarclaramente se ve distorsionada,impidiendo la aparición de una

respuesta que pueda corregir elproblema. Y, en el mismo momento enque asumimos esa visión de “ellos”,dejamos de cuestionarla aun en ausenciade ira o de miedo.

Los prejuicios implícitos

Son muchas las formas que asume ladivisión entre “nosotros” y “ellos”,desde el odio más feroz hasta losestereotipos sutiles que incluso suelenpasar desapercibidos para quienes lossustentan. Esos sesgos se esconden en lavía inferior en forma de prejuicios“implícitos”, es decir, estereotipos que

operan de manera automática einconsciente. Estos prejuiciossilenciosos pueden llegar a movilizarrespuestas —como la decisión dedespedir a tal o cual persona de ungrupo de candidatos igualmentecualificados— que no concuerdan conlas creencias conscientementesustentadas.

La investigación cognitiva ha puestode manifiesto que personas que nomuestran signo externo alguno deprejuicio y adoptan una visión positivasobre un determinado grupo puedenalbergar, sin embargo, prejuiciosocultos. El Test de Asociación Implícita

por ejemplo, nos presenta una palabraestímulo y nos pide que la adscribamoslo más rápidamente posible a unadeterminada categoría. La escala queutiliza para determinar actitudesimplícitas sobre si las mujeres se hallantan capacitadas como los hombres paradesempeñar una carrera científica pide,por ejemplo, al sujeto que adscribapalabras como “medicina” y“humanidades” a categorías tales como“hombres “o “mujeres”.

La velocidad con la queestablecemos esa correspondencia esmayor cuando una determinada ideaconcuerda con el modo en que pensamos

sobre algo. Así, por ejemplo, quienescrean que las mujeres se mueven peorque los hombres en el ámbito científico,adscribirán más rápidamente, cuestiónde décimas de segundo (sólo detectablesmediante un minucioso análisis), eltérmino “hombre “a categoríasrelacionadas con la ciencia.

Los prejuicios, por más implícitos ysutiles que sean, distorsionan nuestrasdecisiones para dar empleo o hasta elveredicto de culpabilidad de quienespertenecen a un determinado grupo.También hay que decir que el efecto delos prejuicios es menor cuanto másclaras sean las reglas a seguir y mayor,

por el contrario, cuanto más difusas.Cierta científica cognitiva, por

ejemplo, se sorprendió al descubrir queun test de creencias implícitas revelabala existencia inconsciente de unestereotipo contra las mujeres que, comoella misma, se dedicaban al ámbito de laciencia. Ése fue el motivo que la llevó amodificar la decoración de su despacho,rodeándose de fotografías de científicasfamosas como Marie Curie.

¿Pero puede acaso eso transformarnuestras actitudes? Parece que sí.

Tiempo atrás, los psicólogosconsideraban a las categorías mentalesinconscientes como actitudes implícitas

inmutables. El hecho de que suinfluencia surta un efecto automático einconsciente les llevaba a creer en laimposibilidad de escapar de susconsecuencias. Después de todo, laamígdala desempeña un papel esencialen los prejuicios implícitos (así comotambién en los explícitos) y los circuitosde la vía inferior no parecen fáciles decambiar.

Sin embargo, la recienteinvestigación realizada al respecto hapuesto de manifiesto que losestereotipos y los prejuicios automáticosno son tan fijos como se creía, es decir,que las creencias implícitas no reflejan

los sentimientos “verdaderos “de unapersona y que, en consecuencia, puedenser modificados. A nivel neuronal, estafluidez refleja el hecho de que la víainferior puede seguir aprendiendo a lolargo de toda la vida.

Consideremos un experimento muysencillo sobre reducción de estereotiposen el que se mostraron una serie decuarenta fotografías cuidadosamenteseleccionadas de negros muy admirados(como Bill Cosby y Martin Luther King)y de blancos a quien todo el mundodespreciaba (como el asesino en serieJeffrey Dahmer, por ejemplo) a personasque tenían prejuicios implícitos contra

los negros. La exposición era mínima ycada sesión duraba, aproximadamente,unos quince minutos.

Ese breve proceso de entrenamientode la amígdala provocó un cambioespectacular en las puntuacionesobtenidas por las personas en la pruebade creencias implícitas que puso derelieve una reducción de los prejuiciosinconscientes contra los negros queseguía manteniéndose veinticuatro horasmás tarde. Es muy probable que, si lasimágenes de las personas admiradaspertenecientes a un determinado grupose vieran inyectadas de vez en cuando(como sucede, por ejemplo, con los

personajes de un programa favorito detelevisión), el cambio fuese mucho másduradero. A fin de cuentas, la amígdalaaprende de continuo y no hay motivopara que siga atrapada en un prejuicio.

Son muchos los métodos que, hastael momento, se han mostrado útiles parala disminución de los efectos de losprejuicios implícitos. Cuando a los

sujetos del experimento se les dijoque una prueba de CI había demostradoque tenían una inteligencia muy elevada,sus prejuicios implícitos negativos sedesvanecían pero cuando, por elcontrario, se les decía que habíanobtenido un CI muy bajo, se veían

fortalecidos. El prejuicio implícitocontra los negros, por otra parte,disminuía cuando era un supervisornegro el que les transmitía un feedbackpositivo.

La presión social también tiene susefectos porque, cuando el sujeto se hallaen un entorno en el que un determinadoprejuicio está “fuera de lugar”, tambiénpresentan menos prejuicios implícitos.Aun la determinación explícita a ignorarla pertenencia de una persona a undeterminado grupo puede acabarreduciendo los prejuicios ocultos.

Esto se asemeja a una especie dejudo neuronal porque, cuando las

personas piensan en la tolerancia ohablan de ella, se activa el áreaprefrontal y se aquieta la amígdala,asiento de los prejuicios implícitos. Eneste sentido, cuando la vía superior secompromete positivamente, la inferiorpierde su poder para activar losprejuicios. Quizás sea ésta la dinámicaneuronal que opera en las personas queasisten a programas específicamenteorientados a aumentar la tolerancia,como las extraordinarias medidasantidiscriminatorias emprendidas porlas fuerzas armadas de los EstadosUnidos.

Un modo muy diferente y novedoso

de neutralizar los prejuicios fuedescubierto en una serie deexperimentos israelíes que activaban lasensación de seguridad de las personasempleando métodos sutiles comoevocar, por ejemplo, el recuerdo de unser querido. Parece pues que lasensación provisional de seguridadreduce los prejuicios que mantiene elsujeto hacia un determinado grupo, comolos fundamentalistas árabes o los judíosultraortodoxos, por ejemplo, hasta elpunto de predisponerles incluso arelacionarse con ellos.

Con todo esto no queremos decir quela sensación fugaz de seguridad pueda

resolver conflictos históricos y políticosque llevan mucho tiempo instalados,Pero lo cierto es que la evidenciasugiere claramente la posibilidad dedisminuir el efecto de los prejuicios, aunde los prejuicios implícitos.

Salvando las distancias

Lo que puede salvar la divisiónentre “nosotros” y “ellos” ha sido, desdehace mucho tiempo, objeto de acaloradodebate entre los psicólogos que hanestudiado las relaciones intergrupales.Pero la solución a este debate ha llegadode la mano del trabajo de Thomas

Pettigrew, psicólogo social que se hadedicado a estudiar los prejuicios desdepoco después de que el movimientoestadounidense de los derechos civilesaboliera las fronteras legalesinterraciales. Pettigrew, nativo deVirginia, ha sido uno de los primerospsicólogos en zambullirse en el estudiodel odio racial.

Pettigrew fue discípulo de GordonAllport, el psicólogo social que sostuvo,por vez primera, que la amistad y elcontacto sostenido socavan loscimientos mismos de los prejuicios. Hoyen día, tres décadas más tarde, Pettigrewha concluido el mayor análisis realizado

hasta la fecha de los estudios que se hancentrado en el tipo de contacto queelimina la hostilidad intergrupal.Pettigrew y sus colegas revisaronminuciosamente 515 estudios realizadosen los últimos sesenta años y llevaron acabo un análisis estadístico que incluíalas respuestas de una muestra de250.493 personas procedentes de treintay ocho países diferentes. Los grupos encuestión abarcaban desde las relacionesentre negros y blancos en los EstadosUnidos hasta una multitud deresentimientos étnicos, raciales yreligiosos dispersos por todo el mundo,así como también los prejuicios en

contra de los ancianos, losdiscapacitados y los enfermos mentales.

Su investigación ha concluido que elcompromiso emocional, como laamistad o la relación de pareja entreindividuos de uno y otro bando,favorece la aceptación del otro grupocomo una totalidad.

Cierto estudio realizado entreafroamericanos que, durante la infancia,habían jugado con blancos, ha puesto derelieve que el hecho de tener uncompañero de juegos perteneciente alotro bando (aunque sus escuelas sehallaran entonces segregadas) constituyeuna excelente vacuna contra los

prejuicios. Y lo mismo ocurrió tambiéndurante el apartheid entre las amas decasa rurales afrikaaner que habíantrabado amistad con sus trabajadoresdomésticos africanos.

Cierta investigación ha puestosignificativamente de relieve que laproximidad entre miembros de gruposdivididos reduce los prejuicios. Pero nobasta, para modificar los prejuicioshostiles, con el mero contacto casual enla calle o en el trabajo. El requisitoesencial para vencer los prejuicios es,según Pettigrew, la conexión emocionalque, con el tiempo, va generalizándose atodos “ellos”. Los europeos que, por

ejemplo, mantienen buenas amistadescon gente perteneciente a un grupoétnico enfrentado —como sucede, porejemplo, en los casos de alemanes yturcos, franceses y norteafricanos obritánicos e indios, por ejemplo—muestran muchos menos prejuicios haciael otro bando como totalidad.

«Todavía es posible, en tal caso,sustentar un estereotipo general sobre“ellos” —me dijo Pettigrew—, pero yano está cargado de sentimientosnegativos.»

Cierta investigación sobre losprejuicios dirigida por Pettigrew y ungrupo de colegas alemanes ha puesto de

manifiesto el extraordinario papel quedesempeña, en este sentido, la presenciao ausencia de contacto. Según Pettigrew,los alemanes orientales tienen, hablandoen términos generales, más prejuicioshacia otros grupos, (desde los polacoshasta los turcos) que los alemanesoccidentales. Los actos violentos contraminorías, por ejemplo, son bastante másfrecuentes en los territorios de la antiguaAlemania Oriental que en la antiguaRepública Federal y el estudio dequienes se hallan encarcelados por talesactos ha puesto de manifiesto un par decosas, la presencia de prejuicios másexacerbados y que casi no han tenido el

menor contacto con personaspertenecientes a los grupos tanodiados.»

«Cuando el gobierno comunista de laantigua Alemania Oriental abrió laspuertas a un gran número de cubanos oafricanos, los mantuvo segregados —agrega Pettigrew—, pero la antiguaRepública Federal lleva décadas deadelanto en las relaciones intergrupales.Y también descubrimos —prosigue—que, cuanto mayor es el contacto que losalemanes tienen con una determinadaminoría, más amistosos se muestran»hacia el grupo en cuestión. Dicho deotro modo, cuando el “ello” se convierte

en “tú”, el “ellos” se convierte en“nosotros”.

¿Pero qué podemos decir conrespecto a los prejuicios implícitos, esdecir, los estereotipos sutiles en los queni siquiera reparan quienes afirman notener ningún prejuicio? ¿No se trata,acaso, de un punto también muyimportante? En este sentido, Pettigrewmantiene una actitud un tanto escéptica.

«Los grupos suelen tener —segúndice— estereotipos sobre ellos mismosque están muy extendidos en su cultura.Yo, por ejemplo, soy hijo de escoceses,porque mis padres fueron inmigrantes.Según se dice, los escoceses somos

tacaños, pero nosotros damos la vueltaal estereotipo y decimos que sólo somos“ahorradores”. con lo cual, elestereotipo permanece, pero su valenciaemocional se ha visto transformada.»

Los tests que suelen emplearse paradeterminar los prejuicios implícitosanalizan las categorías cognitivas de lapersona que, en sí mismas, no son sinoabstracciones despojadas de todosentimiento. Pero, según Pettigrew, loque realmente importa en un estereotipoes el sentimiento que le acompaña. Espor ello que el simple hecho de sustentarun determinado estereotipo resultabastante menos importante que su

correlato emocional.Quizás, dada la intensidad de las

tensiones intergrupales, sea un lujopreocuparnos por los prejuiciosimplícitos reservado a aquellos lugaresen los que los prejuicios ya no seexpresen en forma de odio sino de unleve sesgo. Lo importante pues, cuandolos grupos se hallan manifiestamenteenfrentados, son las emociones mientrasque, cuando se llevan bien, hay queprestar atención a los residuos mentalesde los prejuicios que alientan actossutiles de prejuicio.

La investigación dirigida porPettigrew ha demostrado que el

sentimiento negativo hacia undeterminado grupo es un predictormucho más claro de acciones hostilesque el simple hecho de tener una visiónpoco halagüeña de “ellos”. Hay vecesen que los estereotipos perduran aundespués de que personas pertenecientesa grupos hostiles entablen una amistad.Pero, cuando los sentimientos seactivan, las cosas son muy diferentes.

«Aunque el estereotipo general sigapresente, ahora no me molesta —especula Pettigrew—. Los prejuiciosimplícitos pueden permanecer pero,cuando cambian las emociones tambiénlo hace, en consecuencia, la conducta».

La solución puzzle

Para protegerse de las friccionesintergrupales a las que habitualmente seven sometidas, las alumnasportorriqueñas y dominicanas de un graninstituto de Manhattan se unieron en unabanda.

De tanto en tanto, sin embargo,todavía surgen problemas ocasionalesentre miembros de ambas facciones. Unbuen día, por ejemplo, se desató unapelea entre dos chicas, cuando unaportorriqueña insultó a una dominicanapor mostrarse demasiado arrogante para

ser una inmigrante tan reciente. A partirde ese momento, las dos se enemistarony lo mismo sucedió con las lealtades delgrupo.

Los alumnos de los institutos de losEstados Unidos se hallan inmersos enuna mezcla étnica cada vez más diversa.En este nuevo microcosmo global, laforma estándar de la discriminación —que habitualmente es “nosotros” contra“ellos”— se ve reinventada de continuo.No es de extrañar, por ello, que lasviejas categorías enfrentadas (blancosfrente a negros) se vean reemplazadaspor otras muchas más sutiles. En elinstituto de Manhattan del que acabamos

de hablar, por ejemplo, las divisionesno sólo tienen lugar entre negros ylatinos, sino también entre asiáticos“ABC” [american born chinese, esdecir, chinos nacidos en los EstadosUnidos] y asiáticos “FOB” [fresh off theboat, es decir, recién llegados].

Y las perspectivas de la inmigraciónen los Estados Unidos durante laspróximas décadas parecen indicar queesta mezcla multiestratificada, con sugran diversidad de grupos a los queadscribirse o de los que alejarse,seguirá enmarañando más todavía lasversiones del “nosotros” y del “ellos”

Una lección muy importante de los

costes de un clima socialmente tenso fueel espantoso tiroteo que arrasó elinstituto de Columbine el 20 de abril de1999, cuando dos chicos se vengaron dela “marginación “a que se habían vistosometidos matando, antes de suicidarse,a varios condiscípulos y a un maestro.Esa tragedia inspiró al psicólogo socialElliot Aronson a abordar el problema yconcluir que hundía sus raíces en unclima escolar «competitivo, exclusivistay marginador».

«Los adolescentes que se hallansumidos en ese entorno viven —segúnAronson— atormentados por un climageneral de insultos y rechazos que

convierte en un auténtico suplicio laexperiencia de ir a clase. Hay casos enque esa situación es mucho peor y losalumnos lo describen como un infiernovivo en el que se sienten inseguros,impopulares, insultados y objeto de lasburlas de los demás».

Pero esta situación no afectasolamente a los Estados Unidos, porquepaíses como Noruega y Japón estánesforzándose también en resolver elproblema del acoso escolar. Elproblema de la desconexión se hallapresente dondequiera que haya alumnosque se vean rechazados y marginados.

Hay quienes interpretan este hecho

como el simple efecto secundario de lanorma social que eleva a algunosalumnos a la categoría de “estrellas” ysimultáneamente margina a otros. Perola investigación realizada con laspersonas a las que se soslaya o recuerdasu pertenencia a un grupo “marginado”.muestra que el rechazo puede hundir alsujeto en la distracción, lapreocupación, la ansiedad, el letargo yla sensación de que la vida carece desentido. Gran parte de la angustia queexperimentan los adolescentes se derivade este mismo miedo a la exclusión.

Recordemos que el dolor provocadopor el rechazo se registra en la misma

región del cerebro social que reaccionaal dolor físico real. El rechazo social delos estudiantes puede torpedear elrendimiento académico. El deterioro dela memoria operativa —una capacidadcognitiva esencial para la asimilaciónde nueva información— explica laconsiderable disminución del dominiode asignaturas tales como lasmatemáticas. Más allá, sin embargo, delos problemas de aprendizaje, losalumnos desconectados tienden a sermás agresivos y destructivos en clase, altiempo que muestran una escasaasistencia y un mayor índice deabandono escolar.

El universo social de la escuelaocupa un lugar muy importante en lavida del adolescente, lo que suponetanto un riesgo (como muestran los datossobre la alienación) como unaoportunidad. No olvidemos que laescuela también proporciona aladolescente un laboratorio vivo en elque aprender a relacionarse.

Aronson aceptó el reto de ayudar alos estudiantes a establecer relacionessanas. Para ello, se apoyó en un datoque, según la psicología social, sirvepara pasar del “ellos” al “nosotros”.según el cual, los miembros de gruposhostiles que trabajan juntos en la

consecución de un objetivo comúnacaban aceptándose.

Es por ello que Aronson aboga porlo que denomina la “clase puzzle”. esdecir, una clase en la que los alumnosdeben organizarse en equipo para llevara cabo un trabajo del que posteriormenteserán evaluados. Cada miembro delequipo posee así una pieza esencial delpuzzle que les permitirá comprender deltema en cuestión. Si el objetivo, porejemplo, consiste en el estudio de lasegunda Guerra Mundial, los distintosintegrantes del equipo deberánespecializarse en una determinada tarea,para lo cual, acuden a un grupo que

congrega a miembros de todos losequipos en donde aprende el tema queluego debe explicar a los miembros desu propio equipo.

La única posibilidad de llegar adominar el tema propuesto consiste enescuchar atentamente lo que cada uno deellos tiene que decir. Es por ello que, siel grupo interrumpe la intervención deuno de sus miembros con abucheos odesconecta porque no le gusta la personaque les transmite la información, todoscorren el riesgo de suspender. De estemodo, el aprendizaje se convierte en unlaboratorio que alienta la escucha, elrespeto y la cooperación.

La investigación realizada en estesentido ha demostrado que las personasque trabajan en “equipos puzzle“abandonan más rápidamente susestereotipos negativos. Del mismomodo, los estudios realizados enescuelas multiculturales han puesto derelieve que, cuanto mayor es el númerode contactos amistosos que mantienenalumnos pertenecientes a gruposseparados, menores son también susprejuicios.

Consideremos, por ejemplo, el casode Carlos, un alumno de quinto gradoque se vio obligado a abandonar suescuela, poblada de alumnos

mexicoamericanos como él, para ir aotra ubicada en un barrio más próspero,en la que su extraño acento y su menorpreparación le convirtieron en el blancoinmediato de las burlas de toda la clase.

Cuando llegó, sin embargo, la “clasepuzzle”. los mismos compañeros queanteriormente le ridiculizabannecesitaron, para superar la prueba, desu pieza del acertijo. Y si bien es ciertoque, al comienzo, siguieron burlándosede él pero, no tardaron en echarle unamano y animarle. Y, cuanto más leayudaban, más relajado estaba y másclaramente se explicaba. Poco a poco,su rendimiento mejoró y sus compañeros

acabaron aceptándole.Varios años más tarde, Aronson

recibió una carta de Carlos, cuandoestaba a punto de graduarse en unauniversidad. En esa carta, Carlosrecordaba lo asustado que estaba, lomucho que había odiado la escuela hastael punto de creer que era un estúpido... ylo crueles y hostiles que habían sido suscompañeros. Después de la “clasepuzzle”. sin embargo, las cosasempezaron a cambiar y sus antiguosverdugos acabaron convirtiéndose ensus amigos.

«Ahí empecé a disfrutar del estudio—escribió Carlos—. Ahora estoy a

punto de matricularme en la facultad dederecho de Harvard.»

El perdón y el olvido

Era un frío día de diciembre y elreverendo James Parks Morton, antiguodeán de la Catedral Episcopaliana deNueva York y actual director de TheInterfaith Center, tenía malas noticias.Sus principales benefactores habíanrecortado la financiación y no podíaseguir pagando el alquiler del centro, demodo que se hallaban, por así decirlo, apunto de convertirse en unos “sin techo”.

Poco antes de Navidad, sin embargo,

recibieron la visita de un curiososalvador, el jeque Moussa Drammeh, uninmigrante senegalés que, habiéndoseenterado del problema, les brindó laposibilidad de alojarse en un edificio enel que estaba a punto de poner enmarcha una guardería.

El deán Morton vio, en esaoportunidad proporcionada por unmusulmán para que pudieran reunirse,entre otros, budistas, hindúes, cristianos,judíos y musulmanes y trabajar en losproblemas comunes, una parábola queilustraba perfectamente la misión delgrupo. O, dicho en palabras deDrammeh: «Cuanto más conocemos al

otro y más dispuestos estamos asentarnos, beber y reír con él, menosinclinados estaremos a verter susangre».

¿Pero qué podemos hacer para curarlas heridas cuando la sangre ya se haderramado? Porque hay que decir queuna de las principales consecuencias dela violencia intergrupal consiste en lametástasis de los prejuicios y de laanimadversión.

Son muchas las razones, más allá delmantenimiento de relaciones personalesarmoniosas, para acelerar el proceso,una vez cesadas las hostilidades. Una deellas es de índole biológica, porque el

hecho de aferrarse al odio y al rencortiene importantes consecuenciasfisiológicas. La investigación realizadaal respecto revela que el simple hechode pensar en un grupo al que odiamosprovoca la emergencia de una irareprimida. En tal caso, el cuerpo se veinundado de hormonas asociadas alestrés, al tiempo que aumenta la presiónsanguínea y empeora la eficacia delsistema inmunitario. Y también pareceque, cuanto más a menudo y con másintensidad se repite esta secuencia de iramuda, mayor es el riesgo de padecerconsecuencias biológicas duraderas.

El perdón es un antídoto para esta

situación. Y es que, cuando perdonamosa alguien con quien estábamosresentidos, se invierte esta reacciónbiológica, es decir, disminuye la presiónsanguínea y la tasa de hormonasasociadas al estrés, se enlentece el ritmocardíaco y disminuye también elsufrimiento y la depresión.

Aunque el perdón puede tenerconsecuencias sociales, comoconvertirnos en amigos de los antiguosenemigos, no necesariamente asumesiempre esa forma. Especialmente en elcaso de que las heridas no hayancicatrizado todavía, el perdón no pasapor olvidar lo que ha ocurrido y

reconciliarnos con el agresor, sino pordescubrir el modo de liberarnos de lasgarras de la obsesión por el daño quenos hayan provocado.

Un equipo de psicólogos adiestró,durante una semana, a diecisietehombres y mujeres de Irlanda del Norte,tanto católicos como protestantes, en lapráctica del perdón, todos los cualeshabían perdido un familiar a causa de laviolencia sectaria. Durante esa semana,sin embargo, todos ellos tuvieron laoportunidad de exteriorizar susufrimiento y aprender nuevos métodospara pensar en la tragedia, sin centrarsetanto en el daño como en honrar la

memoria de sus seres queridos y, de esemodo, orientarse hacia un futuro másesperanzador. Fueron muchos los queayudaron a otros a atravesar el mismoritual del perdón. Finalmente, el grupono sólo experimentó menos sufrimientoemocional, sino que también informó deuna considerable disminución de lossíntomas físicos del trauma como, porejemplo, el insomnio y la falta deapetito.

Perdonar es algo muy importante,pero ello no implica que debamosolvidar. Para aprender de los errorescometidos es necesario recordarlos. Lahumanidad debe recordar los actos de

opresión y brutalidad como cuentosmorales, como un recordatorio para elfuturo. Como dice el rabino LawrenceKushner con respecto al Holocausto:«Quiero recordar su horror paraasegurarme de que nadie se veaobligado a pasar jamás por algoparecido».

La mejor respuesta que pueden darquienes han aprendido la lección másterrible de «lo que significa versesacrificado por el poder de un estadotecnocrático que ha enloquecido»consiste, según Kushner, en ayudar aquienes corren peligro de caer en lasgarras del genocidio.

Ése es, precisamente, el tema sobreel que versa “Nuevo amanecer”, unfolletín radiofónico muy popular enRuanda donde, entre 1990 y 1994, laviolencia hutu puso fin a la vida de700.000 de sus vecinos tutsi y a cuantoshutu se opusieron a la matanza.

El guión, ubicado en el presente,relata las tensiones existentes entre dospoblados recolectores que se disputan latierra que los separa. A modo de versiónmoderna de Romeo y Julieta, la jovenBatamuliza está enamorada de Shema,un joven de la otra aldea. Paracomplicar más las cosas, su hermanomayor Rutanagira, jefe de una facción

que incita al odio contra el otro pueblo,pretende obligar a Batamuliza a casarsecon uno de sus compinches. Batamuliza,sin embargo, pertenece a un grupocompuesto por jóvenes de ambas aldeasque buscan nuevos modos de oponerse alos instigadores del odio y alejarse delos ataques planificados.

Esta resistencia activa al odio sehallaba ausente durante los genocidiosque hace una década asolaron el país. Elsubtexto de “New Dawn” —un proyectoconjunto de un filántropo holandés ypsicólogos estadounidenses— consisteen el desarrollo de la capacidad deoponerse al odio. «Proporcionamos

herramientas para comprender el caminoque conduce al genocidio y lo quepodemos hacer para que jamás vuelva arepetirse» —dice Ervin Staub,psicólogo en la Universidad deMassachussets en Amherst y uno de losguionistas.

Staub conoce la dinámica delgenocidio por propia experiencia y porhaber investigado en ella. Él fue, en suinfancia, uno de las decenas de miles deniños judíos húngaros salvados de losnazis por el embajador sueco RaoulWallenberg y, en su libro The Roots ofEvil, resume las fuerzas psicológicasque engendran el asesinato en masa.

El caldo de cultivo más adecuadopara la emergencia de este tipo deproblemas se origina en las tensionesprovocadas por períodos de granagitación social como crisis económicasy caos político en lugares donde hahabido una historia de división entre ungrupo dominante y otro dominado. Laconfusión reinante lleva a los miembrosdel grupo dominante a interesarse porideologías que convierten al grupo másdébil en un chivo expiatorio al que seculpa de todos los males y presentan unfuturo mejor que “ellos “supuestamenteestán impidiendo. El odio todavía sepropaga más fácilmente cuando el grupo

mayoritario ha sido agredido en elpasado y todavía se siente herido yofendido.

Una vez que el mundo aparece comoalgo peligroso, el aumento de la tensióndesata la necesidad de recurrir a laviolencia contra “ellos” como una formade defensa, aun cuando tal “autodefensa”equivalga a un genocidio.

Son varios los rasgos que aumentanla probabilidad del estallido de laviolencia como, por ejemplo, cuando elgrupo agredido no puede hablar ydefenderse y cuando los países vecinos—que podrían manifestar su condena—no dicen ni hacen nada para impedirlo.

«Cuando los espectadores contemplanpasivamente la violencia, los agresoresinterpretan ese silencio como unaaprobación —señala Staub—. Y una vezque la violencia se desata, las víctimasquedan excluidas del área moral.Entonces ya no hay nada que puedadetenerles.»

Éstas —y los antídotos del odiocomo expresar abiertamente laoposición— son las nociones que Staubha enseñado, en colaboración con lapsicóloga Laurie Anne Pearlman, agrupos de políticos, periodistas ylíderes comunitarios ruandeses. «Lespedimos que apliquen estas

comprensiones a su propia experiencia ydebo decir que los efectos son muypoderosos. De este modo, promovemosla curación de la comunidad ydesarrollamos las herramientas quepuedan contribuir a resistir las fuerzasde la violencia.»

Su investigación demuestra que loshutus y los tutsis que ha pasado por eseentrenamiento se sienten menostraumatizados por lo que les sucedió yaceptan más al otro grupo. Pero, parasuperar la división existente entre“nosotros” y “ellos”, se requiere algomás que amistad y una fuerte conexiónemocional. No basta con el perdón,

según Staub, cuando los gruposenfrentados siguen viviendo juntos y losagresores no reconocen lo que han hechoni muestran arrepentimiento ni empatíapor los supervivientes. Es como si,cuando el perdón es unilateral, eldesequilibrio se amplificase.

Staub distingue el perdón de lareconciliación, que consiste en larevisión honesta de la opresión y enllevar a cabo el esfuerzo de corregir lascosas, como el realizado por la Truthand Reconciliation Comission deSudáfrica después del final delapartheid. En el caso de Ruanda, lareconciliación supone el reconocimiento

de los agresores de lo que hicieron yque los miembros de ambos bandospuedan verse de un modo más realista.Así es como se abre la puerta a laconvivencia.

«Los tutsis le dirán —señala Staub— que algunos hutus trataron desalvarles la vida y que, por el bien desus hijos, están dispuestos a colaborarcon ellos. “Si ellos se disculpan,nosotros podemos perdonarles”».

EPÍLOGO

LO QUEREALMENTE

IMPORTA

En cierta ocasión conocí a unhombre que había sido invitado a uncrucero de una semana en yate por lasislas griegas. Pero no se trataba, segúnme dijo, de un yate cualquiera, sino de

un auténtico “superyate” que —como yomismo pude corroborar en un gruesovolumen profusamente ilustrado que sehallaba expuesto sobre una mesacercana— figuró durante mucho tiempoen un libro que dedicaba un par depáginas a los pormenores de cada unode esos lujosos barcos.

La decena aproximada de invitadosestaba emocionada por la magnitud,comodidad e impecable factura del yate... hasta el día en que junto a ellos anclóotro todavía mayor. Entoncesconsultaron el libro y descubrieron quesu nuevo vecino náutico pertenecía a unpríncipe saudita y destacaba entre los

cinco yates de recreo más grandes delmundo. Pero lo más sorprendente detodo era que ese yate iba escoltado deotro —tan grande como el suyo—encargado del abastecimiento de cuyaproa salía un enorme trampolín quecolgaba sobre el océano.

¿Cabe pensar en la existencia dealgo así como una “envidia de yate’?Eso es, al menos, lo que opina DanielKahneman, psicólogo de la PrincetonUniversity, según el cual, ese casoextremo de la envidia es un ejemplo delo que él denomina “la rueda del molinohedónica”. Kahneman, que recibió unpremio Nobel en economía, utiliza la

imagen de la rueda de molino paraexplicar la escasa correlación que existeentre la satisfacción con la vida y lascircunstancias vitales (como la riqueza,por ejemplo).

Según Kahneman, las personas másricas no son las más felices porque,cuanto más dinero tenemos, máselevadas son nuestras expectativas, loque nos lleva a aspirar a placeres más ymás caros. Así pues, esa rueda demolino jamás se detiene, ni aun en elcaso de las personas más ricas de latierra. Como dice el mismo Kahneman:«Es cierto que los ricos puedenexperimentar más placeres que los

pobres, pero no lo es menos que, paraquedar igualmente satisfechos, requierentambién de más placer».

Pero la investigación realizada porKahneman también sugiere una posiblevía de escape de la rueda de molinohedónica, el establecimiento derelaciones más gratificantes. Unainvestigación realizada por Kahneman ysu equipo en la que pidieron a más demil mujeres de nuestro país queevaluasen todas las actividades querealizaban determinado día (lo quehacían, con quién estaban y cómo sesentían) puso de relieve que la felicidadno depende tanto del nivel de ingresos,

de las presiones laborales ni del estadocivil, como de las personas con las quese relacionaban.

No debería sorprendernos que lasdos actividades que la investigaciónreveló más placenteras fuesen hacer elamor y relacionarse con los demás.Menos agradables demostraron ser eltrabajo y los viajes. Quizá lo mássorprendente resultó ser el orden defactores determinantes de la felicidadque, de mayor a menor, fueron lossiguientes:

los amigoslos parientes

el esposo o la parejalos hijoslos clienteslos compañeros de trabajoel jefela soledad

De hecho, Kahneman nos invita areconsiderar nuestras relaciones y elplacer que nos proporcionan y a“aprovechar” (en la medida en que noslo permitan nuestra agenda y nuestrodinero) el tiempo de un modo másgratificante. Más allá de esas solucioneslogísticas evidentes todos tenemos, sinembargo, la posibilidad de recrear

nuestras relaciones y tornarlas másenriquecedoras.

Gran parte de lo que hace quenuestra vida merezca la pena se derivade de nuestras sensaciones de plenitud yfelicidad. Y la calidad de nuestrasrelaciones es una de las fuentesprincipales de esos sentimientos.Tampoco debemos olvidar que muchosde nuestros estados de ánimo son frutodel contagio emocional, es decir, de lasrelaciones que mantenemos con losdemás. En cierto sentido, las relacionesresonantes son como vitaminasemocionales que nos alimentan y nosayudan a superar los momentos más

difíciles.Todo el mundo está de acuerdo en

que las relaciones constituyen el signouniversalmente más representativo deuna buena vida. Aunque los pormenoresconcretos varíen de una cultura a otra,todos coinciden en que las relacionesafectuosas constituyen el rasgo distintivode “la existencia humana óptima”.

Como ya hemos visto en el Capítulo15, el investigador conyugal JohnGottman descubrió que la proporciónaproximada de interacciones positivas ynegativas en los matrimonios estables yfelices es de cinco a una. Quizá estaratio sea una especie de proporción

áurea que afecte a cualquier relación.Siempre podemos, al menosteóricamente, llevar a cabo un inventarioy ponderar la importancia “nutricia” decada una de nuestras relaciones.

Una proporción de cincointeracciones negativas por cadainteracción positiva pondría, en estesentido, de relieve una necesidadurgente.

Tengamos en cuenta que una rationegativa no necesariamente significaque, por el hecho de estar atravesandoun momento (o una temporada) difícil,debamos poner fin a esa relación. Lasolución no consiste en alejarnos de esa

persona, sino en hacer lo que esté ennuestra mano para modificar lasituación. Son muchas las solucionesque para ello proponen los expertos. Lashay que sólo funcionan si los demástambién están dispuestos a intentarlopero, en caso contrario, siemprepodemos aumentar nuestra resiliencia einteligencia social y modificar, de esemodo, nuestra participación en ese tangosocial.

Obviamente, también debemosponderar el modo en que nosotrosinfluimos en la vida de quienes nosrodean, lo que significa revisar el modoen que cumplimos con nuestras

responsabilidades como esposos,parientes, amigos y miembrosrespetuosos de la comunidad.

El enfoque “yo-tú” permite que laempatía acabe conduciendo a susiguiente paso natural, la accióncomprometida. Entonces es cuando elcerebro social opera como un sistemaintegrado que nos orienta hacia elaltruismo, las buenas obras y los actoscompasivos. Y, dadas las crudasrealidades sociales y económicas denuestro tiempo, la cuidadosasensibilidad de la inteligencia socialtiene sus propios beneficios.

La ingeniería social

Martin Buber creía que lapreponderancia cada vez mayor de lasrelaciones “yo-ello” característica delas sociedades modernas amenaza elbienestar del ser humano. Él fue quiennos advirtió contra la “cosificación “delas personas, es decir, ladespersonalización de las relacionesque corroe la calidad de nuestra vida yhasta el mismo espíritu del ser humano.

Una voz profética que se anticipó ala de Buber fue la de George Herbert

Mead, filósofo americano de comienzosdel siglo XX y creador de la idea del“yo social”, es decir, la sensación deidentidad cuando nos contemplamos enel espejo de las relaciones. SegúnMead, la meta del progreso socialconsiste en “una inteligencia socialperfeccionada” con un mayor rapport yuna mayor comprensión mutua.

Quizás estos ideales utópicos de lacomunidad humana puedan parecerajenos a las tragedias y fricciones queasolan al siglo XXI. La sensibilidadcientífica, en general —y no sólo dentrodel ámbito de la psicología—, no seencuentra cómoda en la dimensión moral

y son muchos los científicos que larelegan al campo de las humanidades, lafilosofía o la teología. Pero la exquisitasensibilidad del cerebro social no sólonos obliga a admitir que nuestrasemociones y hasta nuestra mismabiología dependen, para bien o paramal, de los demás y que, por ellomismo, debemos asumir laresponsabilidad que nos compete por elmodo en que influimos en los demás.

Buber nos advierte en contracualquier visión que se muestreindiferente ante el sufrimiento de losdemás, sólo emplea las habilidadessociales para fines exclusivamente

egoístas y recomienda, en su lugar, unapostura que tenga en cuenta la empatía yel respeto, una visión que asume laresponsabilidad de los demás y de unomismo.

Esa dicotomía tiene implicacionespara la misma neurociencia social.Como siempre, las comprensionesproporcionadas por la ciencia puedenser bien o mal utilizadas. No resultadifícil imaginar el uso orwelliano de lasconclusiones de las investigacionesrealizadas con el RMNf por laneurociencia social en los ámbitos,pongamos por caso, de la publicidad yde la propaganda, para amplificar el

impacto emocional de un determinadomensaje. De este modo, sin embargo, laciencia acaba convirtiéndose en un merovehículo para difundir el mensaje de laexplotación.

Esto no es nada nuevo, porque lasconsecuencias imprevistas de los nuevosdescubrimientos son el correlatoinevitable del progreso tecnológico.Cada nueva generación tecnológicainunda el mercado antes de queconozcamos bien todos sus efectos, loque convierte a toda innovación en unexperimento social.

Por otra parte, los neurocientíficossociales ya están planificando

aplicaciones mucho más útiles. Una deellos se centra en el uso de un logaritmode la empatía —la conexión fisiológicaque tiene lugar durante los momentos derapport— para enseñar a lospsicoterapeutas y a los médicos aestablecer un mejor contacto con suspacientes. Otra emplearía un ingeniosodispositivo inalámbrico que el pacientepuede llevar consigo las veinticuatrohoras del día y que monitoriza susfunciones fisiológicas, enviandoautomáticamente una señal cada vez queadvierte, por ejemplo, que el sujeto estáentrando en un episodio depresivo, unaespecie de psiquiatra virtual accesible

las veinticuatro horas del día.Las nuevas comprensiones

proporcionadas por el cerebro social yel efecto que provocan las relacionessociales en nuestra biología nos ayudantambién a reorganizar másadecuadamente las institucionessociales. Convendría reconsiderar pues,dada la importancia que tienen lasrelaciones sanas, el modo en quehabitualmente tratamos a los enfermos,los ancianos y los presos.

En el caso de los enfermos crónicoso de los moribundos, por ejemplo,podríamos buscar también apoyo paralas personas pertenecientes al círculo

familiar y social del paciente queasumen el papel de acompañantesdurante las interminables horas del día yde la noche. En el caso de los ancianos,que actualmente se ven relegados aresidencias inhóspitas y aisladas,podríamos crear albergues en los queconviviesen personas de todas lasedades, remedando así el mismo tipo defamilia extendida que, durante la mayorparte de la humanidad, cobijó a losancianos. Y como ya hemos visto,también podemos reorganizar el sistemapenitenciario para que los presos siganen contacto con vínculos humanos másbeneficiosos.

También convendría reconsiderar elpersonal que trabaja en todas esasinstituciones, desde las escuelas hastalos hospitales y las prisiones, sectoresvulnerables, todos ellos, a una visiónerrónea que valora los objetivossociales en función de interesesestrictamente económicos. Ésta es unamentalidad que, en última instancia,ignora las relaciones emocionales quemovilizan nuestras mejores capacidades.

Los líderes deben reconocer suimpacto en el clima emocional queimpregna los pasillos de susorganizaciones y determina —independientemente de que lo valoremos

en función de las puntuaciones de untest, la consecución de determinadosobjetivos o la conservación de lasenfermeras más competentes— el logrode las metas colectivas.

Por todo ello necesitamos, comopropuso Edward Thorndike en 1920,promover la sabiduría social, es decir,las competencias que alientan elcrecimiento y desarrollo de las personascon las que nos relacionamos.

La felicidad nacional bruta

El pequeño reino himalayo de Bután,por ejemplo, se toma muy en serio la

“felicidad nacional bruta” de su país, ala que considera tan importante como elproducto nacional bruto, el indicadorhabitualmente usado para determinar eldesarrollo económico. Según el rey deBután, la política pública no deberíacentrarse exclusivamente en laeconomía, sino que también deberíatener en cuenta la sensación debienestar. A decir verdad, los pilares dela felicidad nacional de Bután seasientan en la seguridad económica, laconservación del medio ambiente, lasalud, la democracia y una educaciónrespetuosa con la cultura local, de modoque el desarrollo económico no es más

que uno de los múltiples factores quecomponen la ecuación.

Pero el concepto de felicidadnacional bruta no es una prerrogativaexclusiva de Bután, porque existe unpequeño, aunque creciente, número deeconomistas que están empezando aconceder a la felicidad personal y a lasatisfacción con la vida la mismaimportancia que al desarrolloeconómico. Según dicen, la creenciauniversal en los círculos políticos detodo el mundo de que el consumo noshace más felices está equivocada. Espor ello que esos economistas estándesarrollando nuevos métodos para

medir el bienestar que no se centranexclusivamente en el nivel de ingresos oen la tasa de empleo, sino que tienetambién en cuenta la satisfacción con lasrelaciones personales y la sensación deque la vida tiene un sentido.

Daniel Kahneman advirtió la biendocumentada falta de correlación entreel desarrollo económico y la felicidad(exceptuando el caso básico en el quelas personas pasan de no tener nada atener muy poco). Recientemente estádifundiéndose entre los economistas elreconocimiento de que sus modeloshiperracionales ignoran la vía inferior—y las emociones en general— y por

ese motivo no llegan a comprender lasdecisiones que toman las personas,mucho menos las que los hacen felices.

La noción de “solución tecnológica”—con la que se conoce a la aplicaciónde la tecnología y de la ingeniería a losasuntos humanos— fue acuñada porAlvin Weinberg, antiguo director delOak Ridge Nacional Laboratory yfundador del Institute for EnergyAnalysis. Weinberg alcanzó su mayoríade edad científica de los años cincuentay sesenta del pasado siglo, una épocamuy proclive a las visiones utópicas queconsideraban a la tecnología como unapanacea que podía resolver todos los

problemas humanos y sociales. De ahíprecisamente se derivó la propuesta decrear una gran red de centrales nuclearesque, según se decía, abarataríanconsiderablemente el coste de la energíay, si se ubicaban en la costa,proporcionarían agua potable,fomentando el bienestar de nacionesenteras. (Hay que decir que algunosecologistas están empezando areconsiderar el uso de la energía nuclearcomo una solución a los problemasderivados del calentamiento global.)

Ahora que ya ha superado losnoventa años, la visión de Weinberg hadado un giro filosófico y aleccionador.

«La tecnología —según me dijo— nospermite desconectarnos de los demás yde nosotros mismos. La civilización estáatravesando una época muy singular. Loque una vez fue importante ha acabadodejándolo de ser. Actualmente, la vidase vive frente a un monitor de ordenadory las relaciones personales se mantienena distancia. Vivimos en un metamundo ynuestra atención se centra en los últimosdesarrollos tecnológicos. Pero lascuestiones más importantes siguensiendo la familia y la responsabilidadsocial y colectiva».

Como consejero científico de lapresidencia de los Estados Unidos

Weinberg escribió, durante los añossesenta, un artículo muy influyente sobrelo que él denominó “criterios para ladecisión científica”. Ese artículointrodujo la idea de que los valorespodrían servirnos como guía para laasignación del presupuesto dedicado ala ciencia y como una cuestión válida enla filosofía de la ciencia. Hoy en día,casi medio siglo más tarde, hareconsiderado lo que es “útil” eimportante para determinar lasprioridades del presupuesto de unanación. Según me dijo: «La visiónconvencional opina que el capitalismoes la única forma eficaz de asignar los

recursos ... pero lo cierto es que carecede compasión».

«Me pregunto si no estaránagotándose las posibilidades de nuestrosmodelos económicos y si la elevada tasade paro global a la que asistimos no seráun fenómeno estructural y muy profundo,en lugar de meramente coyuntural. Quizásiempre haya un número considerable (yprobablemente creciente) de personasque no puedan encontrar un buen trabajo.¿Cómo podríamos transformar, mepregunto, nuestro sistema para que nosólo fuese eficaz, sino tambiéncompasivo?»

Paul Farmer, el legendario cruzado

por su trabajo sobre la salud pública enHaití y África, condena abiertamente la“violencia estructural” de un sistemaeconómico que mantiene lasdesigualdades y lleva a tantosdesheredados del mundo a salir acualquier precio de la pobreza. Unasolución, según él, consistiría enconsiderar a la asistencia sanitaria comoun derecho fundamental. En el mismosentido, Weinberg afirma: «Elcapitalismo compasivo nos obligaría acambiar nuestras prioridades y asignarmás recursos del presupuesto nacional alas buenas obras. Modificar el sistemaeconómico en un sentido más compasivo

también proporcionaría una mayorestabilidad a nuestros sistemaspolíticos».

Pero los modelos económicos queactualmente dirigen las políticasnacionales suelen desentenderse delsufrimiento humano (aunquerutinariamente estimen el costeeconómico de desastres naturales comoinundaciones o hambrunas). Uno de losresultados más elocuentes de esteabordaje son las políticas que sofocaneconómicamente a los países máspobres con deudas tan enormes queapenas si dejan dinero para el alimentoy el cuidado médico de sus niños.

Esta actitud económica se hallaaquejada de una ceguera mental quecarece de la capacidad de asumir elpunto de vista de los demás. La empatíaes esencial para un capitalismocompasivo que tenga en cuenta elsufrimiento humano y su alivio.

Todo esto justifica la necesidad decrear una sociedad compasiva. Loseconomistas, por ejemplo, harían bienen considerar los beneficios socialesque podría suponer el parentajesocialmente inteligente y elestablecimiento de programas escolaresque promuevan el desarrollo dehabilidades sociales y emocionales tanto

en el sistema educativo como en elpenitenciario. De este modo, losesfuerzos realizados por la sociedadpara mejorar el funcionamiento delcerebro social podrían beneficiar tantoal niño como a la comunidad en la quevive. Estos beneficios irían, en miopinión, desde el logro de objetivosescolares más elevados hasta un mejorrendimiento laboral, con el consiguienteaumento de la felicidad y la competenciasocial de los niños hasta una mayorseguridad y salud colectiva. Y qué dudacabe de que las personas más educadas,seguras y sanas contribuyen muypositivamente al desarrollo de cualquier

economía.Son muchos, en suma —dejando a un

lado las especulaciones—, losbeneficios que podría proporcionarnosel desarrollo de relaciones sociales másafectuosas.

El murmullo de la camaradería

En su exuberante “Yo canto alcuerpo eléctrico”. Walt Whitman dicepoéticamente:

Me he dado cuenta de que bastaestar con los que uno quiere,

Me basta demorarme al atardecer

con aquellos que quiero.Me basta sentir cerca la hermosa

carne, la carne que es curiosa, querespira y que ama.

Pasar entre la gente y tocar alguno, orozar con el brazo el cuello de unhombre o de una mujer. ¿No es estomucho?

No pido otra alegría, nado en ellacomo en el mar.

Hay algo en estar cerca del hombre yde mujeres y de mirarlos, y en sucontacto y en su olor, que es grato alalma.

Todas las cosas son gratas al alma,pero ésta es la más grata.

El contacto humano alienta lavitalidad, especialmente de lasrelaciones amorosas. Es por ello que laspersonas que más nos importanconstituyen una especie de elixir, unmanantial vivo de energía. Elintercambio neuronal entre un padre y suhijo, entre un abuelo y su nieto, entreamantes, entre los miembros de unapareja satisfecha o entre buenos amigostiene virtudes bien palpables.

Ahora que la neurociencia estácomenzando a cuantificar el murmullode la camaradería y sus beneficios,podemos prestar atención al impactobiológico de la vida social. Las

implicaciones de los vínculos quemantenemos con nuestras relaciones,nuestra función cerebral y nuestra mismasalud y bienestar son realmentesorprendentes.

Deberíamos revisar la creencia deque somos inmunes a los encuentrossociales tóxicos. Tenemos la curiosacreencia de que, exceptuando lostempestuosos estados pasajeros, lasrelaciones que mantenemos no afectan anuestro funcionamiento biológico. Peroésta no es más que una mera ilusiónporque, del mismo modo que podemoscontagiarnos de un virus, tambiénpodemos “pillar” un desaliento

emocional que nos torne másvulnerables a ese “virus” y que, de unmodo u otro, socave nuestro bienestar.

Desde esta perspectiva, los estadosemocionalmente negativos como eldisgusto, el desprecio y la rabia son elequivalente al humo del tabaco que vadañando lentamente los pulmones de losfumadores pasivos. El equivalenteinterpersonal del cuidado preventivo dela salud del cuerpo físico consistiría,pues, en añadir más emociones positivasa nuestro entorno.

En este sentido, la responsabilidadsocial comienza aquí y ahora, cada vezque nuestras acciones contribuyen a

crear estados óptimos en los demás,tanto en las personas con las quecasualmente nos cruzamos como enaquellos a los que amamos y cuidamos.Como Whitman, cierto científico queestudia el valor de supervivencia de lasociabilidad afirma que la lecciónpráctica que deberíamos extraer de todoello consiste en «la necesidad de cuidarnuestras relaciones sociales».

Todos eso está muy bien y es muysano para nuestra vida personal, pero seve afectado por las fuertes corrientessociales y políticas de nuestro tiempo.El siglo pasado subrayó lo que nosdivide y nos enfrentó a los límites de la

empatía y la compasión colectiva.Desde una perspectiva estrictamente

logística, el antagonismo que atizó losodios intergrupales durante la mayorparte de historia humana resultababastante manejable. Los limitadosmedios de destrucción de quedisponíamos mantuvieron el daño dentrode ciertos límites. Pero, en el siglo XX,sin embargo, la tecnología y la eficaciaorganizativa multiplicóextraordinariamente nuestro potencialdestructivo. Es por ello que, comomordazmente profetizó el poeta W.H.Auden: «Hemos de amarnos los unos alos otros o morir».

Esta visión refleja perfectamente laurgencia que acompaña aldesencadenamiento del odio. Pero ellono implica que estemos impotentes,porque esa misma sensación de urgenciapuede servir para recordarnos que elreto esencial al que colectivamente nosenfrentamos en este siglo consiste enampliar el círculo del “nosotros” ydisminuir simultáneamente el del“ellos”.

La nueva ciencia de la inteligenciasocial nos proporciona herramientaspara ir expandiendo gradualmente loslímites de la frontera del “nosotros”. Nonecesitamos aceptar las divisiones que

alimentan el odio, sino establecerpuentes con los demás y ampliar nuestraempatía hasta llegar a incluirlos a pesarde las diferencias que nos separen deellos. A fin de cuentas, los circuitos delcerebro social nos conectan a la mismaesencia común que todos los sereshumanos compartimos.

APÉNDICE A

Una nota sobre las vías inferiore superior

La vía inferior opera rápida,automática e inconscientemente. La víasuperior, por su parte, nos brinda laposibilidad de asumir un controlvoluntario, pero requiere de un esfuerzoy una determinación consciente yfunciona más lentamente. Estadiferenciación entre las vías superior einferior posee una gran importancia para

la conducta y simplificaextraordinariamente los confusos ycomplejos circuitos que se entretejen enel cerebro.

Aunque los detalles neuronalesconcretos de cada uno de esos sistemastodavía no estén claros y se hallen bajoel escrutinio de la ciencia, ladiferenciación establecida al respectopor Matthew Lieberman, científico deUCLA, resulta muy valiosa. Liebermandenomina “sistema X” (que incluye,entre otras regiones neuronales, a laamígdala) y “sistema C” (que incluye ala corteza cingulada anterior y a ciertasáreas de la corteza prefrontal) a las

modalidades automática y controlada,respectivamente.

Los distintos sistemas cerebralesoperan en paralelo, combinando endiferentes proporciones las funcionesautomáticas y controladas. Cuandoleemos, por ejemplo, decidimos dóndemirar y reflexionamos deliberadamenteen el significado de lo que vemos(capacidades que implican a la víasuperior), dejando funciones tales comoel reconocimiento de pautas, laextracción de significado, el descifradosintáctico, por ejemplo, en manos de losmecanismos automáticos. Son tantas lasfunciones que desempeña la vía inferior

que mal podríamos concluir que lalectura es una actividad mental quedepende exclusivamente de la víasuperior. Por más pues que, en estelibro, presentemos una clara dicotomíaentre lo superior y lo inferior, convienesubrayar que, en realidad, se trata de unamplio espectro que abarca gradacionesmuy diversas.

La tipología de las vías superior einferior resume las dos grandesdimensiones cognitiva-afectiva yautomática-controlada y las organizacomo automática-afectiva y controlada-cognitiva. Para los propósitos de estelibro hemos dejado de lado, pues, los

casos de funciones cognitivasautomáticas altamente adaptativas (comoreconocer, por ejemplo, la palabra queestamos leyendo) y las emocionesgeneradas intencionalmente (mucho másraras, pero que podemos advertir enaquellos actores que puedenemocionarse a voluntad).

El procesamiento automático propiode la vía inferior parece ser lamodalidad por defecto con la que elcerebro opera de continuo. La víasuperior, por su parte, se pone enmarcha cuando un acontecimientoinesperado, un error o el intentodeliberado de pensar interrumpe el

procesamiento automático (comosucede, por ejemplo, cuando debemostomar una decisión difícil). Desde estaperspectiva, la mayor parte de lacorriente de nuestro pensamientodiscurre a través de la vía automática.

Dentro de ciertos límites, sinembargo, la vía superior puede, si así loqueremos, anular el funcionamiento dela inferior. De ello depende,básicamente, la capacidad de decidir.

APÉNDICE B

El cerebro social

Para que un nuevo conjunto decircuitos aparezca en el cerebro debetener una gran importancia para quieneslo poseen, aumentando la probabilidadde que su poseedor viva paratransmitirlo a sus sucesores. La vidagrupal fue, para los primates, unexcelente mecanismo de adaptación.Todos los primates viven en grupos que

les ayudan a satisfacer las exigencias dela vida multiplicando los recursos a losque puede acceder cualquier miembroaislado y proporcionando así unaimportancia extraordinaria a las buenasrelaciones sociales. El cerebro socialparece el mecanismo adaptativoutilizado por la naturaleza paraenfrentarse al reto de sobrevivir comoparte de un grupo.

¿Qué quieren decir losneurocientíficos cuando hablan de“cerebro social?” La idea de que elcerebro está compuesto de áreasdiscretas, cada una de las cuales seencarga aisladamente de una tarea

concreta parece hoy en día tan anticuadacomo las imágenes de la frenologíadecimonónica que “explicaban” elsignificado de las circunvolucionescerebrales. Hoy en día sabemosperfectamente que los circuitosneuronales que se ocupan de unadeterminada tarea mental no estánubicados en un lugar concreto, sino quese hallan distribuidos por todo elcerebro y que, cuanto más compleja esla tarea, más amplia es esa distribución.

Las distintas zonas del cerebro serelacionan de un modo tan complejo queexpresiones tales como “cerebro social“no son más que ficciones, aunque

ciertamente se trate de ficciones útiles.Para entender las cosas, sin embargo,los científicos se han dedicado adeterminar los sistemas cerebrales quese ponen en marcha en el desempeño deuna determinada función. Es por ello quehan agrupado los centros que se ocupandel movimiento y de la actividadsensorial en conceptos tales como“cerebro motor” y “cerebro sensorial”,respectivamente. Algunos de estos“cerebros” se refieren a zonas que sehallan anatómicamente relacionadascomo, por ejemplo, el “cerebroreptiliano”, que incluye las regionesinferiores que regulan el funcionamiento

de los reflejos automáticos y similares yque son evolutivamente tan antiguas quelas compartimos con los reptiles. Estasetiquetas heurísticas resultan más útilescuando los neurocientíficos quierencentrar la atención en los nivelessuperiores de organización cerebral, esdecir, los módulos y redes neuronalesque colaboran en el desempeño de unadeterminada función (como ocurre, ennuestro caso, con las interaccionessociales).

Es por ello que el “cerebro social”—es decir, los módulos neuronalesdispersos que orquestan nuestraactividad cuando nos relacionamos con

los demás— se halla extendido portodas partes. No existe, en el cerebro,ningún lugar concreto que se encarguede controlar las interacciones sociales.La expresión “cerebro social”, por elcontrario, se refiere a un conjunto deredes neuronales diferentes que, aunquefluidas y muy amplias, operanintegradamente. En este sentido, elcerebro funciona de un modo unificadocoordinando sistemas muy diversos yalejados.

Aunque la neurociencia todavía nohaya llegado a un acuerdo general paraestablecer un mapa concreto del cerebrosocial, sus investigaciones empiezan a

coincidir en las regiones que se activandurante las interacciones sociales. Unade las primeras propuestas identificó laexistencia de un vínculo muy importanteentre ciertas estructuras del áreaprefrontal (especialmente la cortezaorbitofrontal y la corteza cinguladaanterior) y determinadas regionessubcorticales (básicamente la amígdala)que se ha visto corroborada y detalladapor investigaciones más recientes.

Dada la amplia diversificación delos circuitos relacionados con elcerebro social, las redes neuronalesimplicadas dependen, en gran medida,de la actividad social en la que nos

hallemos implicados. Así, por ejemplo,durante una simple conversación sesincroniza la actividad de ciertasregiones cerebrales mientras que,cuando consideramos si alguien nosgusta, las regiones que se activan sonmuy diferentes (aunque se hallensolapadas con las anteriores).

Revisemos ahora rápidamentealgunas de las conclusiones de losdescubrimientos realizados hasta lafecha sobre los circuitos que se activandurante una determinada actividad. Lasneuronas espejo de la corteza prefrontaly de la región parietal (y posiblementeotras) gestionan las representaciones

compartidas, es decir, las imágenes queaparecen en nuestra mente cuandohablamos con algún conocido. Otrasneuronas implicadas en el movimientose activan cuando nos dedicamossimplemente a observar las acciones deotra persona, como sucede durante laintrincada danza de gestos ymovimientos corporales que acompañana cualquier conversación. Las célulasdel opérculo parietal derecho se ponenen marcha para orquestar losmovimientos con que respondemos anuestro interlocutor.

La interpretación y la respuesta a losmensajes emocionales implícitos en el

tono de voz de otra persona activan ennosotros los circuitos que conectan laínsula y la corteza premotora con elsistema límbico, especialmente laamígdala. En la medida en que laconversación prosigue, los vínculosdirectos que la amígdala mantiene con eltallo cerebral controlan la reacción delsistema autónomo, aumentando la tasacardíaca, por ejemplo, en respuesta auna acalorada discusión.

Las neuronas del área fusiforme dellóbulo temporal se ocupan de reconocere interpretar las emociones en el rostrode los demás y de controlar dónde sedirige la mirada de una persona. Las

áreas somatosensoriales se activancuando registramos el estado de otrapersona y advertimos nuestra respuesta.Y cuando enviamos nuestros propiosmensajes emocionales, los núcleos deltallo cerebral envían señales para quenuestros nervios faciales frunzan elceño, esbocen una sonrisa o enarquenlas cejas.

Mientras permanecemos conectadoscon otra persona, nuestro cerebroexperimenta dos modalidades diferentesde empatía, una que discurrerápidamente (a través de las conexionesexistentes entre la corteza sensorial, eltálamo y la amígdala y que determinan

nuestra respuesta) y otra más lenta (queva desde el tálamo hasta el neocórtex yla amígdala y provoca una respuesta másracional). El contagio emocionaldiscurre a través de la primera de estasvías, posibilitando la imitación neuronalautomática de los sentimientos de la otrapersona. La segunda vía, por su parte,gira en torno al cerebro pensante y nosabre a otra modalidad de empatía quepuede llevarnos, si así lo deseamos, ainterrumpir la conexión.

Aquí entran en juego los circuitosneuronales que conectan el sistemalímbico con las cortezas orbitofrontal ycingulada anterior, regiones que se

activan cuando percibimos la emociónde otra persona y ajustamos a ellanuestra propia respuesta emocional.Tengamos en cuenta que, hablando entérminos generales, la corteza prefrontalcumple con la función de modularadecuada y eficazmente nuestrasemociones. De este modo, si lo que laotra persona dice nos molesta, la regiónprefrontal siempre nos permite seguircentrados y mantener la conversación.

Cuando tenemos que pensar en elmensaje emocional de otra persona, lasregiones dorsolateral y ventromedialprefrontales nos ayudan a ponderar loque todo ello significa y considerar más

detenidamente las alternativas de quedisponemos. ¿Qué respuesta, porejemplo, será más adecuada a lasituación inmediata y estará más deacuerdo con nuestros objetivos a largoplazo?

Bajo toda esa danza interpersonal, elcerebelo (ubicado en la base delcerebro) mantiene nuestra atencióncentrada en la otra persona, registrandolos datos sutiles implícitos en susexpresiones faciales fugaces. Lasincronía no verbal e inconsciente —esdecir, la compleja coreografía queacompaña a una conversación— nosobliga a tener en cuenta un auténtico

aluvión de datos socialmente relevantes.Y ello, a su vez, depende de las antiguasestructuras del tallo cerebral, enparticular del cerebelo y de los gangliosbasales. La importancia de esasestructuras del cerebro inferior en lasrelaciones interpersonales lesproporciona un papel secundario en loscircuitos del cerebro social.

El hecho de que todas esas regionesparticipen en la orquestación de lasinteracciones sociales (aun de lassimplemente imaginadas) supone que lalesión de cualquiera de ellas obstaculizanuestra capacidad de sintonizar con losdemás. Cuando más complicada es una

determinada interacción social, máscomplejas las redes neuronalesinterconectadas que se activan. Sonmuchos, pues, los circuitos y regionescerebrales que desempeñan un papel enel cerebro social, un territorio neuronalque apenas hemos comenzado acartografiar en detalle.

Un modo de empezar a identificarlos circuitos esenciales del cerebrosocial podría ser el de subrayar lasredes neuronales mínimas que se ponenen funcionamiento durante undeterminado acto social. Losneurocientíficos de UCLA, por ejemplo,han descubierto la puesta en marcha de

los siguientes circuitos en el acto depercibir e imitar las emociones de otrapersona. La corteza temporal superiorpermite la percepción visual inicial dela otra persona, enviando esadescripción a las neuronas de la regiónparietal que equiparan la observación deun acto a su ejecución. Luego esasneuronas agregan más informaciónsensorial y somática a la descripción yla envían a la corteza frontal inferior,que codifica el objetivo de la acción quedebe ser imitada. Por último, una copiasensorial de las acciones vuelve a lacorteza temporal superior, que seencarga de controlar la respuesta

resultante.En lo que se refiere a la empatía, los

circuitos afectivos “calientes” debenconectarse con los circuitos sensorialesy motores “fríos” o, dicho en otraspalabras, el sistema sensoriomotor debeconectarse con el centro afectivoubicado en el sistema límbico. El equipode UCLA ha descubierto que el vínculoanatómicamente más probable de esaconexión parece ser una región de laínsula que conecta la región límbica conalgunas partes de la corteza frontal.

Los científicos del National Instituteof Mental Health (NIMH) sostienen quenuestra intención de esbozar un mapa del

cerebro social no debería llevarnos ahablar de un sistema neuronal unitario,sino de circuitos interrelacionados que,en ocasiones, trabajan conjuntamente y,en otras, lo hacen de un modo separado.En el caso de la empatía primordialesdecir, en el contagio de un sentimientode una persona a otra—, por ejemplo,los neurocientíficos han determinado loscaminos que conectan la cortezasensorial con el tálamo y la amígdala y,desde ahí, con los circuitos encargadosde emitir la respuesta apropiada. En elcaso de la empatía cognitiva”, queconsiste en sentir los pensamientos deotra persona—, los circuitos van desde

el tálamo hasta la corteza y la amígdalay, desde ahí, hasta los circuitosencargados de emitir la respuesta.

En lo que respecta a empatizar condeterminadas emociones concretas, losinvestigadores del NIMH sugieren laposibilidad de establecer distincionesadicionales. Algunos datosproporcionados por el RMNf sugieren,por ejemplo, la existencia de diferentescaminos para registrar el miedo o la irade otra persona. Las expresiones demiedo parecen activar la amígdala, perorara vez la corteza orbitofrontal,mientras que la ira, por su parte, activala corteza orbitofrontal, pero no la

amígdala. Esa diferencia puede estarrelacionada con el distinto papeldesempeñado por cada una esasemociones. En el caso del miedo,nuestra atención se dirige hacia lo que locausó pero, en el de la ira, noscentramos en lo que podemos hacer paramodificar la reacción de esa persona y,en lo que respecta al disgusto, porúltimo, la amígdala permanece inactivay, en su lugar, se movilizan ciertasestructuras de los ganglios basales y dela ínsula anterior. Y no debemos olvidarque todos esos circuitos específicos dela emoción se ponen en marcha tantocuando experimentamos la emoción

concreta como cuando vemos quealguien está experimentándola.

Los científicos de NIMH tambiénafirman la existencia de otra variedad decircuitos para la llamada “empatíacognitiva”, que no sólo nos permitentener una idea de lo que otra personaestá pensando, sino decidir también loque al respecto deberíamos hacer. Estoscircuitos neuronales esenciales parecenimplicar a la corteza frontomedial, lacisura temporal superior y el lóbulotemporal.

También hay un correlato neuronalpara el vínculo que existe entre laempatía y nuestra sensación de los que

está bien y de lo que está mal. Así, porejemplo, la investigación realizada conpacientes que presentan lesionescerebrales que les llevan a abandonarsus normas morales anteriores o que seencuentran confundidos al enfrentarse ala necesidad de determinar lo que estábien y lo que está mal pone de relieve lanecesidad de que las regionescerebrales destinadas a evocar einterpretar los estados visceralespermanezcan intactas. Las regionescerebrales que se activan durante losjuicios morales — una serie de circuitosque van desde ciertas regiones del tallocerebral (especialmente el cerebelo)

hasta determinadas zonas de la cortezacerebral— incluyen la amígdala, eltálamo, la ínsula y el tallo cerebralsuperior. Todas estas regiones se hallantambién implicadas en la percepción denuestros sentimientos y de lossentimientos de otra persona. Uno de loscircuitos que la investigación parecehaber identificado como esencial para laempatía va desde el lóbulo frontal hastael lóbulo temporal anterior (incluyendola amígdala y el córtex insular).

El funcionamiento cerebral puedeser cartografiado estudiando lashabilidades dañadas en los pacientesque presentan una determinada lesión

neuronal. Para ello se comparó a lospacientes neurológicos que tienenlesiones en distintos circuitosemocionales del cerebro social conotros que presentaban lesiones enregiones diferentes. Mientras que ambosgrupos fueron igualmente capaces dedesempeñar tareas cognitivas, comoresponder a las preguntas de un test delCI, sólo los que tenían lesionadas lasregiones emocionales mostraron unfuncionamiento inadecuado de susrelaciones, tomaban decisionesinterpersonales inadecuadas, no sabíaninterpretar cómo se sentía la otrapersona y eran incapaces de enfrentarse

adecuadamente, en consecuencia, a lasdemandas de la vida social.

Los pacientes que presentan estosdéficits sociales tienen lesiones en unconglomerado neuronal al que elneurólogo de la University of SouthernCalifornia Antonio Damasio, en cuyolaboratorio se llevó a cabo el estudio deestos pacientes, ha denominado“marcador somático”. Cada vez quedebemos tomar una decisión,especialmente en nuestra vida personal ysocial, este marcador somático operavinculando áreas relacionadas de lasregiones ventromedial prefrontal,parietal y cingulada, así como también

la ínsula derecha y la amígdala. Lashabilidades sociales activadas por estaregión del cerebro social parecenesenciales para el adecuadofuncionamiento de nuestras relaciones.Es por ello que los pacientes quepresentan lesiones en los circuitos delmarcador somático no saben interpretarni enviar las señales emocionalesadecuadas y, por ello mismo, puedentomar decisiones socialmentedesastrosas.

Lo que Damasio denomina“marcadores somáticos” parecesolaparse con los sistemas neuronalescitados por Stephanie Preston y Frans de

Waal en su modelo de la acción-percepción del cerebro social. Ambosmodelos afirman que, cuandoregistramos las emociones de otrapersona, se movilizan en nuestro cerebrola mismas vías neuronales que seactivan cuando somos nosotros quienesexperimentamos ese sentimiento, asícomo también los circuitos de lasimágenes y acciones mentalesrelacionadas (el impulso que nos lleva aactuar). Otros estudios realizados con elRMNf sugieren que la ínsula vincula lossistemas espejo con la región límbica,generando el componente emocional delvínculo neuronal.

Los detalles concretos de unainteracción acaban, obviamente,determinando las regiones cerebralesque operan cuando respondemos, comopone de relieve la investigación conRMNf de diferentes situacionessociales. Los estudios de imagen delcerebro de voluntarios que escuchabanrelatos de situaciones socialmenteembarazosas (como escupir comida enun plato durante una cena formal)pusieron de relieve una mayor actividaden la corteza prefrontal medial y en lasáreas temporales —que se movilizancuando empatizamos con el estadomental de otra persona— así como

también la corteza orbitofrontal lateral yla corteza prefrontal medial. Estasmismas áreas se estimulan cuando elrelato señala que la comida se escupióde manera involuntaria (porque lapersona se estaba ahogando). Esta redneuronal parece controlar el caso másgeneral de decidir si una determinadaacción será socialmente apropiada, unade las pequeñas e interminablesdecisiones a las que continuamente nosenfrenta la vida interpersonal.

Los estudios clínicos de pacientesneurológicos que no logran tomar lasdecisiones adecuadas —y, enconsecuencia, suelen meter la pata o

incurrir en otros errores interpersonales— muestran lesiones en la regiónventromedial de la corteza prefrontal.Antoine Bechara, colega de Damasio,observa que esta región desempeña unpapel fundamental en la integración delos sistemas cerebrales de la memoria,la emoción y el sentimiento y que sudaño impide el adecuadofuncionamiento del proceso de toma dedecisiones sociales. En la investigaciónde las situaciones embarazosas, lossistemas más activos sugieren laexistencia de una red alternativa en unaregión dorsal de la cercana cortezaprefrontal medial, un área que incluye la

corteza cingulada anterior. Esta región,según Damasio, representa un cuello debotella que conecta las redes quegestionan la planificación motora, elmovimiento, la emoción, la atención y lamemoria operativa.

Todas éstas son, para elneurocientífico, sugerencias muytentadoras pero todavía necesitamossaber muchas más cosas paradesentrañar la red en que se asienta laneurología de la vida social.

APÉNDICE CDesde una perspectiva evolutiva, la

inteligencia puede ser considerada conuna de las capacidades que más hancontribuido a la supervivencia denuestra especie. El cerebro social sedesarrolló básicamente en las especiesde mamíferos que vivían en grupos yevolucionó como un mecanismo desupervivencia. Los sistemas cerebralesque determinan la diferencia existenteentre los seres humanos y el resto de losmamíferos creció en proporción directacon el número de individuos quecomponían la horda primordial. Por ello

algunos científicos han llegado a decirque lo que ha permitido al homo sapienseclipsar al resto de los humanoides noha sido tanto su superioridad física nisus destreza cognitivas sino,precisamente, sus habilidades sociales.

Los psicólogos evolucionistasafirman que el cerebro social —y, enconsecuencia, la inteligencia social— sedesarrolló para satisfacer el reto degestionar adecuadamente las corrientessociales de los grupos de primates, esdecir, quién es el macho alfa, con quiénpuedo contar y a quién y cómo debocomplacer (cosa que se pone demanifiesto, por ejemplo, en la conducta

de acicalamiento). En el caso de losseres humanos, la necesidad departicipar en el razonamiento social —especialmente, la coordinación, lacooperación y la competencia— haimpulsado el desarrollo del cerebro y,en consecuencia, de la inteligencia.

Las grandes funciones del cerebrosocial, desde la relación sincrónicahasta las diferentes modalidades de laempatía, la cognición social, lashabilidades de relación y lapreocupación por los demás apuntanhacia dimensiones diferentes de lainteligencia social. Esta perspectivaevolutiva nos invita a revisar el papel

que desempeña la inteligencia social enla taxonomía de las capacidadeshumanas y a reconocer que la“inteligencia” puede llegar a incluirhabilidades no cognitivas (lo queprecisamente hizo Howard Gardner consu revolucionario concepto de“inteligencias múltiples”).

Los hallazgos realizados por laneurociencia en el campo de lainteligencia social pueden revolucionarlas ciencias sociales y conductuales. Losrecientes descubrimientos de la llamada“neuroeconomía” (que estudia elfuncionamiento del cerebro durante elproceso de toma de decisiones), por

ejemplo, han puesto en entredicho lospresupuestos básicos de la economía.Sus conclusiones han sacudido loscimientos del pensamiento económicoestándar, especialmente la idea de quelas decisiones sobre el dinero que tomanlas personas se ajustan a modelosestrictamente racionales como, porejemplo, los árboles de decisiones. Hoyen día, los economistas están empezandoa darse cuenta de que los modelos quetienen también en cuenta elprocesamiento de la vía inferior poseenuna mayor capacidad predictiva que losestrictamente racionales.

Del mismo modo, el campo de la

teoría y de los tests de inteligenciaparece hoy lo suficientemente madurocomo para revisar sus presupuestosbásicos. En los últimos años, lainteligencia social ha sido un páramocientífico ignorado por los psicólogossociales y los estudiosos de lainteligencia. Una excepción ha sido laexplosión de la investigación sobre lainteligencia emocional iniciado en 1990por el trabajo pionero de John Mayer yPeter Salovey.

Como me dijo el mismo Mayer, laidea original de Thorndike considerabaque la inteligencia está compuesta por latríada inteligencia mecánica,

inteligencia abstracta e inteligenciasocial, pero no consiguió encontrar elmodo de medir la inteligencia social.Cuando, en los años noventa, empezó aentenderse el papel desempeñado porlas emociones, «la inteligenciaemocional —según Mayer— empezó aocupar el lugar que le correspondía enel triunvirato en el que había fracasadola inteligencia social».

La reciente emergencia de laneurociencia social pone de relieve queya ha llegado ya el momento de que lainteligencia social ocupe el lugar que lecorresponde junto a su gemela, lainteligencia emocional. La revisión de la

inteligencia social debería reflejar másclaramente el funcionamiento delcerebro social, agregándole capacidadeshabitualmente ignoradas que, noobstante, tienen una importanciaextraordinaria en el mundo de lasrelaciones. El modelo de la inteligenciasocial que presento de maneraexclusivamente tentativa en este librosólo aspira a mostrar el aspecto quepodría tener ese concepto. Estoyconvencido de que habrá quienesorganicen las dimensiones que propongode otro modo o que sugieran las suyaspropias, ya que ésta no es más que unade las muchas posibles formas de

categorizarla. No cabe la menor duda deque la investigación futura acabaráconduciendo a modelos más válidos yconvincentes de la inteligencia social.Mi objetivo aquí no es otro que el decatalizar la emergencia de esepensamiento.

Modo en que las habilidades de lainteligencia social se adaptan al modelode la inteligencia emocional

Inteligencia Emocional ---Inteligencia Social

Conciencia de uno mismo ---Conciencia social

Empatía primordial,Exactitud empáticaEscuchaCognición social

Autogestión --- Capacidadessociales o gestión de las relacionesSincroníaPresentación de uno mismoInfluenciaPreocupación

Algunos psicólogos dirán que losrasgos distintivos de la inteligenciasocial que propongo añadir a lasdefiniciones estándar de “inteligencia”

proceden de dominios no cognitivos.Pero ésa es precisamente la cuestiónporque, en lo que respecta a lainteligencia de la vida social, el cerebrocombina habilidades muy dispares.Competencias no cognitivas como laempatía primordial, la sincronía y lapreocupación son aspectosextraordinariamente adaptativos delrepertorio de supervivencia social conque cuenta el ser humano. Y estasaptitudes ciertamente nos ayudan acumplir más adecuadamente con elmandato de Thorndike de “actuarsabiamente” en nuestras relaciones.

La vieja noción de que la

inteligencia social es algoexclusivamente cognitivo, comoafirmaban muchos de los primerosteóricos de la inteligencia, sugiere quela inteligencia social es equiparable a lainteligencia general misma. No me cabela menor duda de que algunos científicoscognitivos coincidirán en que se trata dela misma capacidad. Después de todo,su disciplina compara la vida mental aun procesador de información quediscurre a través de caminosestrictamente racionales.

Pero tal foco exclusivo en lashabilidades mentales de la inteligenciasocial soslaya el importante papel

desempeñado por los afectos y la víainferior. Es por ello que sugiero lanecesidad de asumir una nuevaperspectiva que va más allá del meroconocimiento sobre la vida social eincluye habilidades automáticas quetienen mucha importancia en nuestravida social y tiene en cuenta la víasuperior y la vía inferior. Éstas sonhabilidades que las distintas teorías dela inteligencia social actualmente enboga sólo han considerado encontadísimas ocasiones.

La visión de los teóricos de lainteligencia sobre las aptitudes de lavida social puede ser mejor entendida a

la luz de la historia de este campo.Cuando,en 1920, Edward Thorndikepropuso por vez primera el concepto deinteligencia social, la noción reciéndesarrollada de “cociente intelectual”estaba todavía remodelando elpensamiento del novedoso campo de lapsicometría, que aspiraba a encontrar elmodo de medir las habilidades humanas.Era un tiempo en el que la psicología sehallaba comprensiblemente embriagadapor los recientes éxitos obtenidos por elconcepto de CI para clasificar a losmillones de soldados reclutados durantela primera Guerra Mundial y asignarlestareas y empleos que pudieran

desempeñar adecuadamente.Los pioneros teóricos de la

inteligencia social trataron de encontraruna medida análoga al cocienteintelectual que se refiriese al talento enel desempeño de la vida social. Guiadospor el nuevo campo de la psicometría,buscaron formas de evaluar lasdiferencias interpersonales en lasaptitudes sociales que fueran elcorrelato del razonamiento espacial yverbal medido por el CI.

El fracaso de estos tempranosintentos se debe a que sólo tenían encuenta la comprensión intelectual de lassituaciones sociales. Uno de los

primeros tests de la inteligencia social,por ejemplo, valoraba habilidadescognitivas tales como identificar a quésituación social se ajustaba mejor unadeterminada frase. A finales de los añoscincuenta del pasado siglo, DavidWechsler, que desarrolló una de lasmedidas más empleadas del cocienteintelectual, descartó de un plumazo laimportancia de la inteligencia social,considerándola como «la inteligenciageneral aplicada al campo de lassituaciones sociales» y desterrándola asíde los grandes mapas de la inteligenciahumana.

Una notable excepción a esta

situación fue el complejo modelo de lainteligencia desarrollado a finales de lossesenta del pasado siglo por J.P.Guilford, en el que enumeró cientoveinte habilidades intelectualesdiferentes, treinta de las cuales teníanque ver con la inteligencia social. Pero,a pesar de todos sus esfuerzos, elenfoque de Guilford fue incapaz degenerar predicciones significativassobre el modo en que operaban laspersonas en el mundo social. Modelosrecientes más relevantes de lainteligencia social, la “inteligenciapráctica” de Robert Sternberg y la“inteligencia interpersonal” de Howard

Gardner han tenido un impacto muchomayor. Hasta el momento, sin embargo,la psicología no ha conseguido esbozaruna teoría coherente de la inteligenciasocial que la distinga claramente delcociente intelectual y tenga aplicacionesprácticas.

La vieja visión consideraba a lainteligencia social como la aplicaciónde la inteligencia general —unahabilidad fundamentalmente cognitiva—a las situaciones sociales, según la cual,la inteligencia social consiste en elconocimiento del mundo social. Pero elhecho es que este enfoque no diferenciaa esta capacidad de “g”, la inteligencia

general misma.¿Qué es, pues, lo que distingue a la

inteligencia social de “g”? Todavía nodisponemos de una respuesta adecuada aesta pregunta. Y ello es así porque, entreotras muchas cosas, la profesiónpsicológica forma parte de unasubcultura científica que, en su paso porla universidad y otros procesos deformación, socializa a sus adeptos.Como resultado de todo ello, lospsicólogos tienden a contemplar elmundo a través de las lentes mentalesproporcionadas por su mismo campo deestudio lo que, obviamente, puede estarsesgando su capacidad para comprender

la verdadera naturaleza de lainteligencia social.

Cuando pedimos a la gente normalque enumere las capacidades que hacenque una persona sea inteligente, todo elmundo destaca la importancia de lascompetencias sociales. Pero, cuandosolicitamos ese mismo encargo apsicólogos expertos en el estudio de lainteligencia, su énfasis se centra encompetencias exclusivamente cognitivascomo las habilidades verbales y laresolución de problemas. Así pues, lavisión despectiva que Weschler tenía dela inteligencia social parece seguiralentando en las creencias implícitas de

su campo.Los psicólogos que han tratado de

medir la inteligencia social se han vistofrustrados por la elevada correlaciónexistente entre sus resultados y los delos tests del CI, sugiriendo que tal vezno exista diferencia real entre el talentocognitivo y el talento social. Ésta fueuna de las principales razones queexplican el abandono de la investigaciónsobre la inteligencia social. Pero eseproblema parece deberse a la definiciónsesgada de la inteligencia social comouna mera capacidad cognitiva aplicadaal campo social.

Este enfoque valora el talento

interpersonal basándose en lo que lapersona afirma saber, preguntando a laspersonas si están de acuerdo conafirmaciones tales como “Puedoentender la conducta de los demás” o“Sé cómo mis acciones influyen en losdemás”. que han sido extraídas de unaescala sobre la inteligencia socialdesarrollada recientemente. Lospsicólogos que elaboraron el testpidieron a un “panel de expertos”compuesto por catorce profesores depsicología que definieran la inteligenciasocial y llegaron a la conclusión de quese trata de «la capacidad de entender alos demás y de entender el modo en que

reaccionarán ante diferentes situacionessociales» o, dicho en otras palabras, lamera cognición social.

Pero los psicólogos saben que nobasta con esa definición. Es por ello queformularon preguntas adicionales paradeterminar el modo en que secomportaban socialmentepreguntándoles, por ejemplo, si estabande acuerdo con afirmaciones del tipo“Tardo un tiempo en conocer a losdemás”. Pero lo cierto es que ese testtambién debería prestar atención ahabilidades de la vía inferior que tienenque ver con el desempeño de una vidasocial rica. La neurociencia social está

descubriendo el modo en que se ponenen marcha las distintas vías deconocimiento y acción cuando nosrelacionamos con los demás.Obviamente, estos caminos incluyenhabilidades de la vía superior, como lacognición social, pero la inteligenciasocial también emplea habilidadespropias de la vía inferior como lasincronía, la conexión, la intuiciónsocial, la preocupación empática y, muyprobablemente, la compasión. Es porello que nuestras ideas sobre lo quehace que una persona sea socialmentemás inteligente deberían ser máscompletas y abarcadoras.

Esas habilidades son no verbales eintuitivas y discurren en cuestión demicrosegundos, mucho antes de que lamente pueda elaborar un pensamiento alrespecto. Aunque haya quienes piensenque las habilidades de la vía inferiorson triviales, lo cierto es que establecenlos cimientos mismos de la vida social.El hecho de que se trate de habilidadesno verbales las excluye del campo deaplicación de los tests de papel y lápizhabitualmente usados para determinar lainteligencia social. El hecho, pues, deutilizar la vía superior para tratar dedeterminar la inferior me parece unaestrategia bastante cuestionable.

Colwyn Trevarthen, el psicólogoevolutivo de la University of Edinburgh,afirma —muy convincentemente en miopinión— que las ideas ampliamenteaceptadas sobre la cognición socialgeneran grandes malentendidos sobre lasrelaciones humanas y el lugar queocupan las emociones en la vida social.Mientras que la ciencia cognitiva haservido muy adecuadamente en loscampos de la lingüística y la inteligenciaartificial, topa con sus límites cuandopretendemos aplicarla a las relacioneshumanas. Y ello es así porque deja delado habilidades no cognitivas tanimportantes para conectarnos con los

demás como la sincronía y la empatíaprimordial. La revolución provocadapor la neurociencia cognitiva en elámbito de la inteligencia emocional noha llegado todavía al campo de la teoríade la inteligencia... y mucho menos lo hahecho la reciente revolución en elcampo de la inteligencia social.

Cualquier medida convincente de lainteligencia social no sólo deberíaincluir los enfoques propios de la víasuperior (para los que los cuestionariosson ciertamente muy adecuados), sinotambién medidas de la vía inferior comoel PONS o el test de lectura de lasmicroexpresiones de Ekman, poner al

sujeto evaluado en una situación socialsimulada (empleando quizá la realidadvirtual) o tener en cuenta la visión quetienen los demás sobre las habilidadessociales de alguien. Sólo entoncesllegaremos a disponer de un perfil másadecuado de la inteligencia social.

Resulta muy embarazoso que lostests utilizados para determinar el CI notengan un soporte racional que lossostenga, porque fueron diseñados adhoc para predecir el éxito en el aula.Como señalan John Kihlstrom y NancyCantor, el test para determinar elcociente de inteligencia es casienteramente ateórico y fue

exclusivamente elaborado «basándoseen el tipo de actividades que realizanlos niños en la escuela».

Pero la escuela es un artefacto muyreciente de la civilización. La fuerzamás poderosa de nuestra arquitecturacerebral no consiste tanto en lanecesidad de conseguir un aprobadocomo en gestionar adecuadamente elmundo social. Los teóricosevolucionistas sostienen que lainteligencia social fue el talentoprimordial del cerebro humano que serefleja en el gran tamaño de la cortezacerebral. Lo que hoy en díaconsideramos como “inteligencia” se

asienta, según ellos, en los sistemasneuronales que originalmente usamospara relacionarnos con un grupocomplejo. Harían bien, quienes afirmanque la inteligencia social no es más quela inteligencia general aplicada a lassituaciones sociales, en empezar aconsiderar la posibilidad de que locierto sea precisamente lo contrario.Quizás, en suma, la inteligencia generalno sea más que un derivado de lainteligencia social a la que nuestracultura ha acabado concediendo un valorextraordinario.

AGRADECIMIENTOSAunque son muchas las personas que

han contribuido a las ideas presentadasen este libro sus conclusiones, sinembargo, son exclusivamente mías.Estoy especialmente agradecido a losexpertos que han revisado las distintassecciones de mi libro, especialmente aCary Cherniss, de Rutgers University;Jonathan Cohen, de la PrincetonUniversity; John Crabbe, de la OregonHealth and Sciences Center y delPortland VA Hospital; John Cacioppo,de la University of Chicago; RichardDavidson, de la University of

Wisconsin; Owen Flanagan, de la DukeUniversity; Denise Gottfredson, de laUniversity of Maryland; Joseph LeDoux,de la New York University; MatthewLieberman, de UCLA; Kevin Ochsner,de la Columbia University; PhillipShaver, de la University of California enDavis, Ariana Vora, de la HarvardMedical School y Jeffrey Walter, de JPMorgan Partners. Agradecería que loslectores que descubriesen la presenciade errores objetivos en el texto lonotificasen a mi websitewww.DanielGoleman.info paracorregirlos en posteriores ediciones.

Doy también las gracias por haber

estimulado mi pensamiento al respecto,entre otros muchos, a:

Elliot Aronson, de la University ofCalifornia en Santa Cruz; NealAshkanazy, de la University ofQueensland, Brisbane (Australia);Warren Bennis, de USC; RichardBoyatzis, de la Case Western ReserveUniversity; Sheldon Cohen, de laCarnegie Mellon University; JonathanCott; Frans de Waal, de la EmoryUniversity; Georges Dreyfus, delWilliams Collage; Mark Epstein, deNueva York; Howard Gardner, de laHarvard University; Paul Ekman, deUniversity of California de San

Francisco; John Gottman, de laUniversity of Washington; Sam Harris,de UCLA; Fred Gage, del Salk Institute;Layne Habib, Shokan, New York; JudithHall, de la Northeastern University;Kathy Hall, del American InternationalCollege; Judith Jordan, del WellesleyCollege; John Kolodin, de Hadley(Mass.); Jerome Kagan, de la HarvardUniversity; Daniel Kahneman, de laPrinceton University; Margaret Kemeny,de la University of California en SanFrancisco; John Kihlstrom, de UCLA;George Kohlrieser, del InternationalInstitute for Management Development,de Lausanne (Suiza); Robert Levenson,

de University of California en Berkeley;Carey Lowell, de Nueva York; BethLown, de la Harvard Medical School;Pema Latshang, del Department ofEducation de Nueva York; AnnieMcKee, del Teleos Leadership Institute;Carl Marci, de la Harvard MedicalSchool; John Mayer de la University ofNew Hampshire; Michael Meaney, de laMcGill

University; Mario Mulkinicer, de laUniversity of Bar-Ilian, Ramat Gan(Israel); Mudita Nisker y Dan Clurman,de Communication Options; StephenNowicki, de la Emory University;Stephanie Preston, de la University of

Iowa Hospitals and Clinics; HershShefrin, de la University of Santa Clara;Thomas Pettigrew, de la University ofCalifornia en Santa Cruz; StefanRechstaffen, del Omega Institute; RobertRiggio, del Claremont McKennaCollege; Robert Rosenthal, de laUniversidad de California en Riverside;Susan Rosenbloom, de la DrewUniversity; John F. Sheridan, de la OhioState University; Joan Strauss, delMassachussets General Hospital; DanielSiegel, de UCLA; David Spiegel, de laStanford Medical School; Daniel Stern,de la University of Geneva; Erica Vora,de la St. Cloud State University; David

Sluyter, del Fetzer Institute; LeonardWolf, de Nueva York; Alvin Weinberg,del Institute for Energy Analysis(jubilado) y Robin Youngson, de laClinical Leaders Association de NuevaZelanda.

Rachel Brod, mi principal ayudante,me proporcionó un fácil acceso amultitud de fuentes científicas. Tambiénestoy sumamente agradecido a RowanFoster, siempre dispuesto para lo quenecesitara y que se ha ocupado de quetodo funcionase perfectamente. Siguesiendo un placer trabajar con un editortan extraordinario como Toni Burbank.Y, como siempre, siento una gratitud

infinita por Tara Bennett-Goleman, lamejor de las parejas en la escritura y enla vida y una auténtica guía de lainteligencia social.

Daniel Goleman es un psicólogoestadounidense, nacido en Stockton,California, el 7 de marzo de 1947.Adquirió fama mundial a partir de lapublicación de su libro EmotionalIntelligence (en español Inteligenciaemocional) en 1995.

Daniel Goleman posteriormente

también escribió Inteligencia social, lasegunda parte del libro Inteligenciaemocional.

Trabajó como redactor de la secciónde ciencias de la conducta y del cerebrodel periódico The New York Times. Hasido editor de la revista PsychologyToday y profesor de psicología en laUniversidad de Harvard, en la queobtuvo su doctorado.

Goleman fue cofundador de laCollaborative for Academic, Social andEmotional Learning (Sociedad para elAprendizaje Académico, Social yEmocional) en el Centro de EstudiosInfantiles de la Universidad de Yale

(posteriormente en la Universidad deIllinois, en Chicago), cuya misión esayudar a las escuelas a introducir cursosde educación emocional.