LA INVESTIGACION GENETICA EN AMERICA LATINA
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VIDA DE LA CIENCIA • LA INVESTIGACION GENETICA EN AMERICA LATINA ESDE QUE EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO PASADO Gregorio Mendel utilizara guisantes para examinar las características variables heredadas en una misma especie , es mu c ho lo que se ha avanzado hasta hoy para desen t rañar los mis- te ri os de la herencia y de la vida . Y, au nque son muchos los interro- gant es qu e es peran respuesta, los con oc imientos actuales en genética se vienen aplicando en los más vari ad os aspectos, desde la crimina- lística hasta la formulación de nuevos conc eptos sobre la evolu c ión y el origen de la vida. La genética ha o cu pado lugar importante en las investi gaciones de diversas naciones latinoamericanas, hasta el punto de que varias de ellas se en c uentran en este c ampo a la par de algunos países industrializados. LA GENETICA EN MEDICINA Con el desciframie nto del genoma humano o material genético de nuestra especie, se ha venido elaborando una nueva concepción sobre l as enfermedades. Novedosas tecno log ías, como el ADN recom - binante, han permitido comprender la base mol ec ular de buena parte de la morbilidad humana . La genética médica es una espe- cialización que empieza a cobrar fuerza en varios pa í ses latinoame - ricanos qu e la han integrado a sus programa s d e salud pública, como es el caso de C uba . Entre sus objetivos están las pruebas prenata les que determinan ma lfo r- maciones del ser en gestación aunque , las controversias que el aborto c lí nico plantea en muc hos pa í ses, han sido uno de los gr and es obstáculos para programas preve n- tivos de este tipo . Los exáme nes también se practican a p ar ejas con problemas reproductivos, los que se complemen t an con terapia cuando se encuentran anorma li da- des cromosómicas que impl iquen riesgo para la descendenc ia. Aun- que dichos pr oblemas son poco frecuentes, por cuanto la mayoría de las veces los originan genes recesivos (los que rara vez in fl uyen en la herenc ia) , estos exámenes son rutinarios en la consulta prenatal en muchos lugares. La genética también se ha ocupado de examinar irregularidades presen- tes en muchas clases de en ferm e- dades como el cáncer. A pesar de que estas exp loraciones ha n sido útiles en diagnósticos y tratamient os, aún no ofrecen posibilidades para la curación, puesto que todavía es un misterio el po r qué se producen alteraciones en el material genéti co cuando no han sido inducidas por accidentes externos, como radiacio- nes o c ie rtos productos qu ím icos por ejemplo. NUEVAS HERRAMIENTAS PARA LA GENETICA Cuando hace apro ximadame nt e dos dé cadas su rgió la ingenie ría gen ética, se desc ubrió que e ra posible insertar piezas externas de AMPARO LOTERO Uni versida d de L os Andes informac ión genética en m icroor - gan ism os para conf o rm a r de esta forma artificial un nuevo ser . T ambién es rec ien te la apl ic ac ión de los princ ipios de la biología molecu lar al desarrollo de nuev as biotecno- logías. El conocim i en to de la com- posición m olecular básica de las diferentes células ha posib il it ado la intervenc ió n humana en las profu n- didades de la urdimbre gen ética. Es así como cada d ía se crea n nuevas variedades vegeta les y se in cre- menta la pr oductivi dad de anima l es de crian za. Un ejemplo de bio t ecno logía de punta lo representa el mejoramiento de papa y camot8 en el Cen t ro Internacio nal de la Papa en Pe rú. Allí, con t écnicas de in geniena genét ica , se producen v ar iedades res iste ntes a hongos, inse c tos y virus, med iante la inco r por a ción de genes sint é ticos q ue co di fican prot e ín as antibac te ri an as . A van zar en este campo es indispensa ble para América lat ina, pues es necesario mantener la compet itividad de nuestros p r oductos ag rí co las, ya que con los prog r es os biotec- nológ ic os los países ind ust ria li zados han empezado a crear var iedad es cultivables en todos los cli m as y suelos, amenaza n do así las ve nt ajas com- parat ivas de que ha n gozado trad icionalm ente nuestr os pr oductos en los me rc ados inte rn ac ion ales. El mejor aprovechamient o d e los re cu rsos pesqueros tamb ién ha sido pre ocupac ión en La tin oa m érica . Ejemplo destacable lo constit uye la Colom b ia C ie ncia y T ec nolagia - Julio - Sep tier,1b re de 1990 29
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VIDA DE LA CIENCIA •
LA INVESTIGACION GENETICA EN AMERICA LATINA
ESDE QUE EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO PASADO Gregorio Mendel utilizara guisantes para examinar las características variables
heredadas en una misma especie, es muc ho lo que se ha avanzado hasta hoy para desentrañar los miste rios de la herencia y de la vida . Y, aunq ue son muchos los interrogantes que esperan respuesta , los conocimientos actuales en genética se vienen aplicando en los más variados aspectos, desde la criminalística hasta la formulación de nuevos c onc eptos sobre la evoluc ión y el origen de la vida.
La genétic a ha ocupado lugar importante en las investigaciones de diversas naciones latinoamericanas, hasta el punto de que varias de ellas se enc uentran en este c ampo a la par de algunos países industrializados.
LA GENETICA EN MEDICINA
Con el d esciframiento d e l genoma humano o material genético de nuestra especie, se ha venido elaborando una nueva concepción sobre las enfermedades. Novedosas tecnologías, como el ADN recombinante, han permitido comprender la base molecular de buena parte de la morbilidad humana.
La genética médica es una especializac ión que empieza a cobrar fuerza en varios países latinoamericanos que la han integrado a sus programas de salud p ública, como es el c aso de Cuba.
Entre sus objetivos están las pruebas
prenatales que determinan malfo rmaciones del ser en gestación aunque, las controversias que el aborto c línico plantea en muchos países, han sido uno de los grandes obstáculos para programas preventivos de este tipo . Los exámenes también se practican a parejas con problemas reproductivos, los que se complementan con terapia cuando se encuentran anormalidades cromosómicas que impliquen riesgo para la descendencia . Aunque dichos p roblemas son poco frecuentes, por cuanto la mayoría de las veces los originan genes recesivos (los que rara vez influyen en la herencia) , estos exámenes son rutinarios en la consulta prenatal en muchos lugares.
La genética también se ha ocupado de examinar irregularidades presentes en muchas clases de enfermedades como el cáncer. A pesar de que estas exploraciones han sido útiles en d iagnósticos y tratamientos, aún no ofrecen posibilidades para la curación, puesto que todavía es un misterio el porqué se producen alteraciones en e l material genético cuando no han sido inducidas por accidentes externos, como radiaciones o c iertos productos químicos por ejemplo.
NUEVAS HERRAMIENTAS PARA LA GENETICA
Cuando hace aproximadamente dos d écadas surgió la ingeniería genética, se d esc ubrió que era posible insertar p iezas externas de
AMPARO LOTERO Universidad de Los Andes
información genética en microorganismos para confo rma r de esta forma artificial un nuevo ser. También es reciente la aplic ación de los princ ipios de la b iología molecular al desarrol lo de nuevas b iotecnologías. El conocimiento de la composición molecular básica de las diferentes células ha posib ilitado la intervenc ión humana en las profundidades de la urdimbre genétic a . Es así como cada d ía se crean nuevas variedades vegeta les y se incrementa la p roductividad de animales de crianza.
Un ejemplo de biotecnología de punta lo representa el mejoramiento de papa y camot8 en e l Cent ro Internacional de la Papa en Perú. Allí, con técnicas de ingeniena genética, se producen variedades resistentes a hongos, insec tos y virus, mediante la incorpora ción de genes sintéticos q ue c odifican proteínas antibacte rianas. Avanzar en este campo es indispensable para América latina, pues es necesario mantener la competit ividad de nuestros p roductos agrícolas, ya que c on los progresos biotecnológic os los países industria lizados han empezado a c rear variedades cultivables en todos los climas y suelos, amenazando así las venta jas comparativas de que han gozado tradic ionalmente nuestros p roductos en los mercados internacionales.
El mejor aprovechamiento d e los recursos pesqueros también ha sido preocupación en Latinoam érica . Ejemplo destacable lo constituye la
Colom b ia Cie ncia y Tecnolagia - Julio - Septier,1b re de 1990 2 9
El colibacilo, es y ha sido el organismo viviente cuyo patrimonio hereditario se conoce mejor. Foto CNRI. Tomada de Mundo Científico.
investigación realizado en lo Universidad Católico de Chile, en lo que se examino lo estructuro genético de peces y moluscos como el ostión poro realizar uno selección artif icial con e l fin de lograr el mejoramiento genético con miras o promover posteriormente cultivos o gran escalo de los variedades obtenidos,
En criminalístico lo genética es auxil iar importante, Codo individuo posee una huello particu lar infalible que es el ADN mitocondriol. Estos genes se transmiten por vía materno y su determinación es posible en sudor, sangre o cua lquier fluído orgánico . Esto técnico de reconocimiento judicial se utilizo actualmente en varios países.
Con el advenimiento de la biología molecular el estudio de lo evolución de los seres vivos entró en uno nuevo etapa . El análisis de lo estructuro molecular del material genético ha brindado muchos respuestos, o lo vez que ha planteado inquietantes interrogantes. En este aspecto ex isten parecidos entre muchos especies. Así, por ejemplo, el chimpancé y el hombre son prácticamente iguales en su estructuro molecuar. Entonces, ¿Por qué los diferencias? . Lo respuesto trasciende los límites de lo bioquímico y de lo que se conoce hasta ahora
en genético.
Lo biología molecular también ha brindado nuevos senderos al estudio del origen de las poblaciones humanas, de sus rutas migratorias y de su propensión a enfermedades. Es así como se han establecido nexos genéticos entre comunidades amerind ias y grupos humanos de Asia . Esta investigación cuenta con una tradición de treinta años en Brasil, promovida por el especialista en genética humana, Francisco Mauro Solzano, quien indica que un medio para estos estudios es lo albúmina de la sangre. En pequeños porciones de la molécula de esta sustancia se encuentran variaciones específicas para los diferentes grupos de población humanos. De este tipo de investigación se ocupan también genetistas de Argentina, Chile, Costo Rico y Colombia.
En nuestro país, en el Labora torio de Genética Humana de lo Universidad de Los Andes, los especialistas Alvaro Espinel y Heleno Groot dirigen un equipo que estudio lo variabilidad y los relaciones genéticos entre grupos indígenas de Colombia . En el transcurso de su trabajo han encontrado poca co incidencia entre variación genético y agrupación linguístico, que corresponde más o lo distribución geográfico y eventos demográficos. También han estudiado la propensión de grupos oborí-
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genes a ciertos enfermedades y su respuesta o determinados tratamientos médicos.
En el Instituto de Genética de lo misma institución se trabaja en genética evolutiva y de poblaciones, área de investigación básica, al frente de lo cual se hallo el profesor Hugo Hoenigsberg, El y su equipo han investigado sobre las variaciones genéticas de la mosca Drosophila pseudoobscura en muestras de este insecto tomadas en Dovis, Californio, y en poblaciones aisladas de la Guajira y el altiplano cundiboyacense. Los resultados de estos estudios apuntan a consolidar lo Teoría Démica, según lo cual existen otras posibilidades diferentes a la selección natural paro la formación de nuevas especies.
Por su parte, los especialistas de la Unidad Genética de la Universidad Nocional de Colombia, Emilio Yunis y Oiga Torres, trabajan en identificaciones genéticos paro el establecimiento de paternidad, útiles en conflictos como los planteados por lo tragedia de Armero.
En la Universidad de Antioquia, la genetista Luisa Bravo desarrolló una investigación poro determinar la trayectoria del gen causante del albinismo sobre un seguimiento realizado o lo largo de once generaciones del oriente antioqueño. Durante lo investigación, los apellidos mostraron ser un buen marcador de la ruto de este gen .
Lo genético en nuestro reg1on ha abarcado tonto lo nvestigoción básico como lo aplicado, brindándose mayor énfasis o la última por primar lo ideo de que lo investigación debe reportar efectos prácticos inmediatos. Sin embargo, esta ciencia no ha podido avanzar o grandes posos en nuestros países por la falto de recursos e infraestructura para las investigaciones. Hacia el futuro se requiere uno mayor atención e inversión por parte del Estado en este campo .
