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SOCIEDAD

J.S. Madrid 21 ABR 2014 - 21:34 CET 2

El crtex motor

funciona en lacomprensin del

lenguaje

La palabra y su significado encienden la misma luz cerebralLas regiones del crtex motor se activan al or un verbo como si fueran a ejecutar la accin

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Filsofos y bilogos coinciden en que elgran talento que nos distingue del resto delmundo animal es la facultad del lenguaje,pero eso no ayuda a responder la preguntadel milln: cmo la adquirimos? Losneurocientficos aportan hoy una pistafundamental: cuando una persona oye

verbos y nombres asociados a una parte delcuerpo, como patear o lanzar, las regionesmotoras del crtex que normalmente dirigenel movimiento de esas partes se activan deinmediato y sin que medie razonamientoalguno. Ah dentro del crneo, las palabras ysus significados parecen ser casi lo mismo.

Desde que sir William Jones descubriera la familia de las lenguas indoeuropeas formulando as laprimera teora evolutiva un siglo antes que Darwin la lingstica ha ocupado un lugar preeminenteen el pensamiento evolucionista, y esta tendencia no ha hecho ms que arreciar en nuestro tiempo.No es extrao que una de las cuestiones esenciales de la biologa actual sea precisamente entender

cmo evolucion la facultad del lenguaje, tal vez el atributo humano por excelencia. Y los bilogossaben muy bien que la evolucin nunca inventa nada desde cero: es una oportunista, como dijo elpremio Nobel Franois Jacob.

En un estudio de resonancia magntica funcional con 21 voluntarios, Yury Shtyrov y sus colegas delCentro de Neurociencia Integrativa de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, demuestran ahoraque los verbos y nombres de accin saltar, lanzar, patada, baile inducen casi inmediatamente,en solo 80 milisegundos, la actividad del crtex motor, la parte del cerebro situada sobre las orejasque normalmente se ocupa de mover los msculos. Y no solo eso: la actividad casa con la zonaconcreta del cuerpo implicada en el significado de la palabra en cuestin.

Ms an: Shtyrov y sus colegas han observado que la activacin de la zona

relevante del crtex motor como por ejemplo la que mueve las piernas sise trata del verbo saltar se suprime si se presenta al voluntario con otrapalabra semnticamente incompatible, como por ejemplo quieto osentarse. Este efecto se corresponde con el fenmeno bien documentadopor los neurlogos de la inhibicin lateral durante el procesamiento delsignificado de las palabras, y en muchos otros fenmenos de lapercepcin y el conocimiento.

La activacin del cerebro motor en 80 milisegundos es mucho ms rpida que la percepcinconsciente, que le cuesta al cerebro cerca de 300 milisegundos, o casi un tercio de segundo.Adems, el fenmeno es por completo independiente de que el sujeto est prestando atencin o noal ejercicio que le presentan los cientficos. Estas dos observaciones junto al hecho de que el

fenmeno funcione tanto con nombres como con verbos llevan a los autores a proponer que loscircuitos motores estn implicados en la interpretacin del lenguaje de un modo automtico. Esteautomatismo es la marca de fbrica del rgano mental del lenguaje propuesto por el gran lingistaNoam Chomsky a mediados del siglo pasado.

La neurociencia est esculpiendo poco a poco una teora radicalmente nueva del ms antiguo

Fscios analizan una imagen escaneada de un cerebro. / CORBIS

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problema de la semntica: que el signo y el significado constituyen dos mecanismos cerebralesntimamente relacionados.

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