18/8/2015 La primera flor que coloreó el planeta floreció en lo que hoy es España | Ciencia | EL PAÍS

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MIGUEL ÁNGEL CRIADO 18 AGO 2015 - 14:01 CEST

Hace 130 millones de años, la'Montsechia' crecía en lagosde lo que hoy son las sierras

de Cuenca y Lleida

BOTÁNICA »

La primera flor que coloreó el planeta floreció en lo que hoy esEspañaLa 'Montsechia vidalii' es la angiosperma más antigua del registro fósil, con 130 millones de años

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Hace 130 millones de años, la Sierra delMontsec, en Lleida, y la Serranía deCuenca eran tierras bajas conabundantes lagos de agua dulce. En ellosse desarrollaron las que, según un nuevoestudio, serían las primeras plantasflorales o angiospermas. No tenían lasflores más vistosas ni el aroma másembriagador, pero con ellas el planetaempezó a llenarse de colores. ¿Sunombre? Montsechia vidalii.

Los primeros ejemplares fosilizados de laMontsechia fueron encontrados hacemás de 200 años en el Montsec, de ahí sunombre. Pero, en todo este tiempo, laciencia la ha ninguneado. Que si no erauna planta, que si era una especie deliquen, que si un musgo o una parientelejana de los pinos. Sin embargo, tras un

trabajo muy laborioso y usando la última tecnología en microscopios, un grupo de investigadoresestadounidenses, franceses y españoles ha determinado que la Montsechia es la primeraangiosperma o plantas con flores del registro fósil.

"La Montsechia es la angiosperma más antigua encontrada en el registro fósil que conocemos por suspartes vegetativa (tallos y hojas) y reproductora (frutos y semillas)", dice el paleobotánico de laUniversidad de Lyon (Francia) y coautor del estudio, Bernard Gomez. Usando unos 1.000 fósilestanto del Montsec como del yacimiento de Las Hoyas (Cuenca), los investigadores han datado losejemplares situándolos en el Barremiense, edad del periodo Cretácico, hace entre 130 y 125 millonesde años. Gomez aclara que se ha encontrado polen de angiosperma anterior, pero podría proceder deuna protoangiosperma o ser una muestra contaminada, ya que no han encontrado nada más quepolen.

Millón de años abajo o arriba, la edad de la Montsechia ya había sidoestablecida. Pero no estaba tan claro su carácter de angiosperma. Hoy,este tipo de plantas son las que dominan el manto vegetal terrestre, tantoque Charles Darwin definió su explosiva propagación como un "misterioabominable". Para ser una angiosperma, una planta tiene que estarorganizada en tallos y hojas y ser vascular (tiene células vegetales).

La 'Montsechia vidalii' sólo se ha encontrado en varias zonas de España y, en menor medida, en Italia. / DAVID

DILCHER

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Además, debe producir semilla (espermatofita). Pero lo que las termina de definir es el imbricadosistema de reproducción que es la flor, formado por sépalos, pétalos, estambre o carpelos.

"La gente piensa en las flores como cosas de gran tamaño y variados colores de pétalos, estambres ycarpelos", comenta Gomez. Pero, para un botánico, "la flor es un órgano reproductor al menos con uncarpelo o con un estambre. En este sentido, Montsechia cumple el requisito de tener carpelo", añade.Y esta hoja femenina cerrada sobre sí misma es la que esconde el óvulo. "Se ha descrito que laevolución de la flor pasó por una etapa sin sépalos, sin pétalos y sin nectarios. Ese es el estado queobservamos en Montsechia. Así que sí, Montsechia es la planta con flores más antigua conocida hastaahora", afirma el paleobotánico galo.

Para descubrir las semillas de esta planta, los investigadores tuvieron que separar los fosilizadostallos y hojas de la piedra usando minúsculas gotas de ácido clorhídrico. La cutícula, o piel vegetal, seobtuvo aplicando una mezcla de ácido nítrico y clorato potásico. Tal y como explican en la revistaPNAS, las muestras fueron, al final, pasadas por el microscopio electrónico.

Además de su datación en el Barremiense, lo que hace a esta planta coetánea de dinosaurios como eliguanodon, los investigadores pudieron confirmar el carácter subacuático de la Montsechia. Tambiénhan comprobado que no tenía raíces, aunque pasara su vida pegada al fondo del lago. Tampocoencontraron polen, pero la Montsechia bien podría recurrir a la hidrofilia, usando el agua comomedio polinizador, como otras flores usan el aire o insectos. Todo esto la relaciona con lasceratofiláceas, unas angiospermas primitivas de las que aún quedan algunas especies en el planeta,como el milhojas de agua o cola de zorro, muy usadas en los acuarios caseros.

Esta recreación muestra los tallos de la 'Montsechia', a la derecha y un detalle de sus hojas y semillas, a la izquierda. / OSCAR SANISIDRO

Para el paleobotánico de la Universidad de Barcelona y coautor del estudio, Carles MartínClosas, sisu hipótesis que vincula a la Montsechia con el milhojas de agua es cierta, "debían de tener unasflores muy pequeñas". Y añade: "no serían vistosas, tenían órganos sexuales pero sin el atractivo delas flores actuales". La obra de la selección natural se encargaría en el futuro de multiplicar loscolores, las formas y los aromas, para promover la polinización que antes facilitaba el agua.

A ojos de un profano las flores de la Montsechia podrían ser hasta vulgares. Pero esas flores vulgares

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encontradas en la serranía conquense y los montes ilerdenses podrían obligar a reescribir la historiade las plantas en este planeta. Aunque no hay registros fósiles de sus ancestros, la recientesecuenciación del genoma de la Amborella trichopoda, un arbusto terrestre endémico de NuevaCaledonia, la colocaba como la sucesora de la angiosperma más primitiva, algo así como la madre detodas las flores. En paralelo, las Nymphaeales (nenúfares) más antiguas datan de hace 115 millonesde años. Y la Montsechia es acuática y muy anterior a los nenúfares.

Como dice Gomez, esto implica "o un desarrollo/adaptación más temprano de las angiospermas alambiente acuático o una filogenia diferente de las angiospermas, donde la rama Ceratophyllum, incluyendo Montsechia, tendría un papel más primigenio".

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