La Salud en el Siglo XX

Avances significativos en torno a la medicina

El ritmo de los avances médicos se aceleró en todos los frentesdurante el siglo XX. Se produjeron grandes avances en biología,química, psicología, farmacología y tecnología.

Nuevos conocimientos sobre enfermedades hicieron posibles nuevos tratamientos

y curaciones para muchas afecciones. Sin embargo, aunque se venció a la

mayoría de las epidemias letales (y en el caso de la viruela, se la eliminó),

surgieron nuevas enfermedades, como el SIDA.

Niño con ViruelaViriones de VIH-1 (en verde) ensamblándose en la superficie de un linfocito.

Durante el siglo XX, la esperanza de vida se prolongó en casi todo el mundo. La

otra cara de la situación fue el aumento de las enfermedades relacionadas con el

envejecimiento, sobre todo, las enfermedades cardíacas y el cáncer, y la

atención centrada en su tratamiento y prevención.

Célula de cáncer aumentada en 300x169Comparación entre un corazón sano y uno enfermo

Tuvo lugar una evolución preocupante, ya que algunas de las enfermedades que

supuestamente se habían vencido gracias a los tratamientos con drogas, como la

tuberculosis presentaban resistencia a esas drogas hacia fines del siglo XX.

Algunas micobacterias, como el «Mycobacterium

tuberculosis», el que provoca la tuberculosis. Forma en que se contrae la tuberculosis pulmonar.

Un pionero en la farmacología fue el científico alemán Paul Ehrlich (1854-1915).

Después de muchos intentos y esfuerzos, Ehrlich sintetizó el compuesto basado en

arsénico, Salvarsán, primer tratamiento efectivo para la sífilis, en 1909. Ehrlich, quien

acuñó el término quimioterapia, creó de esta manera el primer antibiótico.

Paul Ehrlich (1854-1915)

Una generación más tarde, otro alemán, Gerhard Domagk (1895-1964), que

trabajaba en Bayer, fabricó la primera sulfamida útil (otro antibiótico). Esta

droga se utilizaba para tratar las enfermedades estreptocócicas, entre ellas, la

meningitis.

Gerhard Domagk (1895-1964), trabajando en el laboratorio de Bayer.

Los científicos también investigaron los agentes antibióticos. Los antiguos chinos,

egipcios y griegos habían descubierto que las sustancias mohosas eran efectivas

para mantener limpios los cortes. Pasteur observó una acción antibacteriana

cuando advirtió que la incorporación de bacterias comunes detuvo el crecimiento

de los bacilos del carbunco en la orina estéril.

En 1857 Louis Pasteur demuestra que las infecciones están relacionadas con los microorganismos, que se pueden cultivar y, por lo tanto,

estudiar. En 1880, comprueba que es posible protegerse de las enfermedades infecciosas mediante la inyección de gérmenes atenuados.

Después de ensayos coronados exitosamente contra enfermedades animales, en 1885 aplica su tratamiento al joven Joseph Meister, quien

había estado expuesto al virus de la rabia, y lo salva. Sólo en los 15 meses siguientes más de 2.500 víctimas de mordeduras de perros

rabiosos fueron tratadas de la misma manera.

En la década de 1920, el escocés Alexander Fleming (1881-1955) descubrió que crecía moho en

algunas muestras bacterianas de su laboratorio. De hecho, el moho acababa con la vida de las

muestras. Identificó el moho como penicilina. Durante la Segunda Guerra Mundial, un equipo de

investigadores dirigido por el australiano Howard Florey (1898-1968) continuó la investigación y

puso a prueba la nueva droga en soldados heridos. Resultó efectiva contra el carbunco, el tétanos

y la sífilis, y fue la primera droga que surtió efecto contra la neumonía. Aproximadamente en el

mismo período, Selman Waksman (1888-1973), bioquímico estadounidense, aisló otro fungoide, la

estreptomicina, que resultó efectiva contra la tuberculosis. Waksman acuñó el término

"antibiótico" para describir especialmente a las drogas biológicas.

Alexander Fleming (1881-1955) Howard Florey (1898-1968) Selman Waksman (1888-1973)

En la década de 1950 aparecieron muchas otras drogas, entre ellas, la cortisona,

hormona esteroide que disminuía la inflamación e inhibía la respuesta del

sistema inmunológico. Las primeras drogas efectivas para el tratamiento de las

enfermedades mentales también surgieron en esta época.

Medicamento Cortisona

Aunque los antibióticos no surtieron efecto contra las virosis, las vacunas antivirales sí lo hicieron.

Dos de las más importantes fueron las vacunas contra la viruela y la poliomielitis. La poliomielitis,

que es principalmente una enfermedad de la niñez, provoca parálisis. Dos científicos

estadounidenses, Jonas Salk (1914-1995) y Albert Sabin (1906-1993), crearon versiones diferentes de

una vacuna contra la poliomielitis, que se presentaron a mediados de la década de 1950. La vacuna

de Salk se basaba en el virus muerto, mientras que la de Sabin se basaba en el vivo. Se utilizaron

ambas, con gran éxito. La poliomielitis fue erradicada en su mayor parte a fines del siglo XX.

Vacuna contra la Poliomielitis Vacuna contra la Viruela

La primera droga antiviral, aciclovir, surgió en la década de 1970 para ser

utilizada contra algunas formas de herpes. En 1980 se obtuvieron drogas

antirretrovirales para combatir el SIDA. (Los retrovirus son un tipo de virus). Sin

embargo, los virus mutan con tanta rapidez que ha resultado muy difícil obtener

agentes antivirales (y antirretrovirales).

Aciclovir primer droga antiviral, surgida en la década de 1970.