la tierra

TEMA 2

CULTURA CIENTIFICAEGA1 º BACHILLER

1- LA FORMACIÓN DE LA TIERRA Y LA DIFERENCIACIÓN EN CAPAS

El planeta Tierra ocupa un lugar privilegiado en el sistema solar; ni demasiado cerca ni lejos del Sol. La Tierra primitiva surgida del proceso de formación de los planetas del sistema solar, hace alrededor de 4600 millones de años, continuo recibiendo durante millones de años numerosos impactos de materia de la nebulosa. Cada colisión liberaba energía suficiente como para fundir el objeto impactante y parte del propio planeta en el área del impacto. La energía liberada por los numerosos choques, más la emitida en la desintegración de las sustancias radioactivas provoco un intenso calentamiento que hizo que la Tierra se fundiera por completo. Esta circunstancia permitió que tuviera lugar el proceso de diferenciación química, por medio del cual los materiales terrestres se reordenaron en capas de acuerdo con sus densidades, los más densos, como el hierro y el níquel, se desplazaron hacia el interior, los más ligeros emigraron hacia la superficie y los gases desprendidos de las rocas fundidas formaron la atmósfera primitiva.

La segregación química y el enfriamiento de la Tierra establecieron las tres divisiones básicas de la Tierra. Núcleo, en el interior, corteza, muy delgada; y la capa más gruesa llamad manto, que se encuentra entre el núcleo y la corteza. La corteza primitiva impidió la disipación brusca de la energía del interior de la Tierra. En la actualidad, parte de la energía de esta época persiste todavía en el interior de la Tierra en forma de energía interna.

Después de los acontecimientos que originan la estructura básica de la Tierra, la corteza primitiva se perdió por causa de la erosión y de otros procesos geológicos, de manera que no se dispone de ningún registro directo de su composición. La Tierra es un planeta en evolución cuyos continentes y cuencas oceánicas han cambiado de forma gradual e incluso, de situación durante los últimos 4000 millones de años. En cualquier caso, cuándo y cómo exactamente apareció la corteza actual, continental y oceánica, es una cuestión que todavía es objeto de investigación.

Estructura geoquímica:

CORTEZA: tiene un grosor que oscila entre 3 km bajo las dorsales y 70 km debajo de algunos cinturones montañosos, como los Andes y el Himalaya.

MANTO: capa rocosa y sólida, se extiende hasta una profundidad de unos 2900Km y se divide en manto inferior y manto superior que llega hasta la base de la corteza.

NUCLEO: va desde los 2900km hasta los 6370 km, se divide en núcleo externo, capa metálica fundida de unos 2270 Km de grosor, y núcleo interno, esfera sólida rica en hierro que tiene un radio de 1216 Km.

El exterior de la Tierra se caracteriza por un aumento gradual de la temperatura, presión y la densidad con la profundidad. Cálculos basados en modelos y en medidas directas e indirectas indican que a 100km de profundidad la temperatura oscila entre 1200ºC y 1400ºC, mientras que en el límite núcleo-manto se calcula que es de 4500ºC, y en el centro de la Tierra se pueden superar los 6700ºC. Si la Tª fuera el único factor que determinara si un material está o no fundido, nuestro planeta sería una bola fundida cubierta por un caparazón externo delgado y sólido. Sin embargo, la presión también aumenta con la profundidad. La fusión, que va acompañada con un aumento de volumen, se produce a temperaturas mayores al aumentar la profundidad debido al efecto d la presión. Este aumento de la presión con la profundidad produce también el correspondiente aumento de la densidad.

La segregación química continua, pero a una escala mucho menor. Debido a esta diferenciación, el interior de la Tierra no es homogéneo. Además el tamaño y el valor de la masa hacen que tanto el agua como las sustancias fundamentales de la atmósfera no se escapen, proceso que sí ocurrió con los gases ligeros en el pasado.

La tierra es un planeta dinámico. Si pudiéramos retroceder en el tiempo 1000 millones de años, encontraríamos un planeta con una superficie muy diferente de la actual. En relación con nuestra posición, no habría ni depresión del Guadalquivir, ni montes de Galicia. Además, los continentes tendrían formas diferentes y estarían localizados en posiciones distintas con respecto a las actuales. Por el contrario la superficie de la Luna era igual a la que vemos hoy.

Procesos que alteran la superficie terrestre

Procesos destructivos: como la meteorización y la erosión, son los que desgastan la Tierra. A diferencia de la Luna, donde la meteorización y la erosión progresan a velocidades muy lentas, estos procesos están alterando continuamente el paisaje de la

Tierra. De hecho, estos procesos destructivos habrían nivelado hace mucho tiempo los continentes si no hubiera sido por la existencia de procesos constructivos que se oponen a aquellos.

Procesos constructivos, como el vulcanismo y la formación de montañas, que aumentan la elevación media de la Tierra y mediante los cuales se libera la energía interna de nuestro planeta.

2- LOS AGENTES GEOLÓGICOSEl paisaje experimenta con el paso del tiempo cambio que modifican el relieve de la superficie terrestre de forma que se llaman agentes geológicos a los medios que moldean el relieve de la superficie terrestre

Existen dos tipos de agentes geológicos, los agentes internos, que generan el paisaje y los externos que lo modifican.

2.1 Agentes geológicos internos o endógenos

La litosfera es la parte de la Tierra que se caracteriza por su rigidez y comprende la corteza y la zona más externa del manto. Se encuentra por encima de la mesosfera.

La litosfera no es continua, está fragmentada en una serie de placas, placas tectónicas, que encajan entre ellas como las piezas de un rompecabezas. Las placas pueden ser de dos tipo: oceánicas, continentales y mixtas y se mueven debido a la energía interna de la Tierra. Las placas al moverse, pueden separarse entre sí o chocar entre ellas. Las fracturas de las placas se denominan fallas.

Los agentes geológicos internos se deben a las fuerzas que desencadenan la energía interna del planeta y originan la deformación de la corteza terrestre. La acción de los agentes geológicos internos se concentra en los bordes de las placas tectónicas y los más importantes son:

Vulcanismo: un volcán es una hendidura profunda en la corteza terrestre por la que se expulsa al exterior el magma; una mezcla de materiales fundidos con cantidades variables de agua, gases y pequeños fragmentos sólidos de roca. Si el magma consigue llegar al exterior a través de una grieta llamada chimenea tiene lugar una erupción volcánica.

Seísmos o terremotos: son movimientos bruscos superficiales originados por el desplazamiento de dos placas de la Tierra. Estos movimientos liberan gran cantidad de energía en forma de ondas sísmicas, que pueden propagarse por el interior o por la superficie de la Tierra.

CONCEPTOS DE: hipocentro, epicentro, estructura dinámica de la Tierra: endosfera, mesosfera y litosfera.

Las ondas sísmicas que se propagan por el interior de la Tierra se llaman ondas internas y trasmiten los temblores los temblores preliminares de un terremoto, que poseen pocos poderes destructivos. Tipos de ondas sísmicas:

Primarias: son ondas longitudinales por lo que el medio afectado es alternativamente comprimido y dilatado en la dirección de propagación.

Secundarias: son ondas transversales el medio es desplazado perpendicularmente a la dirección de propagación, alternativamente hacia un lado y otro.

También se propagan otro tipo de ondas sísmicas por la superficie, que son las que más tardan en llegar en un seísmo. Debido a su baja frecuencia provocan resonancia en edificios con mayor facilidad que las ondas internas, por lo que causan los efectos más devastadores de un terremoto. (rayleigh y love)

Otros fenómenos asociados al movimiento de las placas son los siguientes:o Si las placas se juntan y colisionan se forman plegamientos y elevaciones,

como la formación de las cadenas montañosas de los Alpes, que transcurren con destrucción de litosfera y ocurren de forma muy lenta en el tiempo.

o Si las placas se separan, asciende material desde el manto como el originado para crear nuevo fondo oceánico, es decir, se generan elevaciones submarinas llamadas dorsales oceánicas, que transcurren en largos periodos de tiempo. Así, el océano Atlántico está recorrido de norte a sur por un relieve submarino que se eleva sobre las llanuras circundantes y emerge en Islandia.

2.2Los agentes geológicos externos o exógenos

Los agentes geológicos externos son los diversos agentes atmosféricos, el agua en sus diferentes estados y los seres vivos. El nombre de agentes geológicos externos, se refiere al origen de la fuente que los activa: La energía del Sol, externa a la Tierra, cuyos rayos solares, al incidir con distinta inclinación, y por tanto, con distinta intensidad sobre la superficie terrestre, según la latitud provocan un desequilibrio térmico en la superficie del planeta.

Los agentes geológicos externos pueden ser pasivos o activos

- Agentes geológicos externos pasivos: disgregan las rocas del suelo, pero no movilizan sus fragmentos. Son los agentes atmosféricos originados por las variaciones de temperatura, humedad y el oxígeno del aire. También la vegetación rompe las rocas del suelo con sus raíces y fija el suelo de las montañas, con lo que impide que sea arrastrado por la lluvia.

- Agentes geológicos externos activos: son capaces de fragmentar las rocas del suelo y movilizar los fragmentos. Son: el agua en sus diversas maneras, los rayos y meteoritos, las actividades humanas, que modifican y cambian el paisaje, y el viento, y que la energía cinética del aire en movimiento permite cambiar el paisaje y al movilizar pequeñas partículas sólidas, estas golpean las rocas del suelo y las desgastan.

El agua como agente geológico externo

Lluvia desgasta el suelo y arranca pequeños fragmentos, que son arrastrados por los desniveles existentes en la superficie del suelo.

Aguas continentales superficiales: en forma de torrentes, ríos, etc., actúan con distinta intensidad.

Hielo: en las zonas glaciares y periglaciares (zonas de nieves perpetuas y próximas a los glaciares).

Agua marina: por la acción de las olas y las corrientes que producen abrasión (degaste por fricción)

Aguas subterráneas: procedentes del agua de lluvia que se filtra al interior de la Tierra.

3- LYELL Y LOS PRINCIPIOS DE LA GEOLOGÍAEn el intento de dar una explicación científica del origen de las rocas de la Tierra, la primera controversia geológica surgió a fines del siglo XVIII entre los partidarios de dos teorías opuestas: los neptunistas y los plutonistas.

El neptunismo fue propuesto por el alemán Abraham Werner en 1787, al atribuir el origen de las rocas a la cristalización de los minerales desde sedimentos depositados en los océanos. Por esta causa está teoría debe su nombre a Neptuno, e nombre latino del dios griego de los mares. Esta teoría coincide con la visión bíblica del diluvio universal e intentaba explicar los fenómenos geológicos como productos de catástrofes naturales en periodos relativamente breves.

El plutonismo o teoría volcánica, nombre que proviene de Vulcano, dios del fuego, sostenía que las rocas de la Tierra se formaban principalmente por procesos que ocurrían a elevadas temperaturas y a lo largo de extensos periodos de tiempo. Esta idea fue adoptada por el escoces James Hutton en 1788, que en su teoría sobre la Tierra hablaba de un calor interno que consolidaba los estratos y la existencia de continuos ciclos geológicos y, en consecuencia, de la uniformidad en la actividad de los agentes físicos (presión, temperatura) y en la necesidad de atribuir a la Tierra una edad indefinida.

La controversia entre neptunistas y plutonistas se prolongó hasta principios del siglo XIX, cuando las observaciones y la obra escrita del escocés Charles Lyell hicieron decantar la opinión de los científicos del lado de los plutonistas.

Principios de geología de Lyell: se convirtió en una de las más influyentes de las obras de geología del siglo XIX y la buena venta de sus sucesivas ediciones fue la principal fuente de sustento de su autor. De hecho entre 1830 y 1872 la revisó once veces.

Las teorías influyeron en el trabajo de su amigo Darwin, que formuló la Teoría de la Evolución.

Hoy en día ambas teorías se consideran posturas extremas y superadas, ya que los geólogos clasifican las rocas, por su origen, en: ígneas, sedimentarias y metamórficas.

Los escritos de Charles Lyell han influido enormemente en el desarrollo de la geología moderna. Basándose en los trabajos de Hutton, Lyell desarrolló la teoría de la uniformidad. Esta teoría establece que todos los procesos naturales que cambian la Tierra en el presente lo han hecho de forma idéntica en el pasado. Lyell apoyó esta teoría en las observaciones geológicas que realizo durante sus largos viajes por Europa y América del Norte.

Su obra “Principios de Geología” su obra más destacada, según esta teoría, la Tierra se habría formado lentamente a lo largo de extensos periodos de tiempo y a partir de las mismas fuerzas físicas que hoy rigen los fenómenos geológicos (uniformismo): erosión, terremotos, volcanes, inundaciones, etc. En la formación geológica de la Tierra, Lyell distingue dos procesos básicos, que se habían producido periódicamente, compensándose el uno con el otro; los fenómenos acuosos (erosión y sedimentación) y los fenómenos ígneos (volcánicos y fenómenos sísmicos). Paralelamente, en la historia de la vida, supuso que se habían dado periodos sucesivos de extinción y creación de especies: el movimiento aleatorio de los continentes habría originado profundos cambios climáticos y muchas especies, al no poder emigrar o competir con otros grupos biológicos, se extinguieron y fueron sustituidas por otras.

La teoría de la uniformidad se contrapone a la de catastrofismo, que postulaba que solo las grandes catástrofes podrían cambiar la formación básica de la Tierra y según la cual la Tierra habría sido modelada por una serie de grandes catástrofes en un tiempo relativamente corto. La mayor parte de los científicos de entonces creían que el catastrofismo era compatible con la interpretación bíblica de la creación de la Tierra, que ponía una fecha concreta a su creación.

Lyell es considerado también como uno de los fundadores de la estratigrafía, el estudio de las capas de la superficie de la Tierra. Elaboro un método para clasificar los estratos, o capas, mediante el estudio de los antiguos estratos, o capas, mediante el estudio de los antiguos estratos marinos de Europa occidental. Se dio cuenta de que los estratos marinos más cercanos a la superficie, y que son los más recientes, contenían muchas especies de moluscos con caparazón que viven actualmente en el mar. Por otra parte, los estratos más antiguos y profundos contenían cada vez menos fósiles de las especies vivientes. Lyell dividió las rocas de este periodo en tres épocas basadas en los porcentajes de decrecimiento de especies modernas. Los tres nombres con que denominó estas épocas- eoceno, mioceno y plioceno- se utilizan todavía hoy.

4- WEGENER Y LA DERIVA DE LOS CONTINENTESEn 1912, el geólogo alemán formuló su hipótesis de la deriva continental y la publicó en 1915 en “El origen de los continentes y de los océanos”, al afirmar que todos los continentes

estuvieron unidos en el pasado y más tarde se disgregaron lentamente como si fueran balsas que flotan en el mar, que sería el manto, hasta alcanzar la posición actual. Por tanto, Wegener considera que los continentes no son masas quietas, sino que son dinámicas y están en perpetuo movimiento horizontal.

Esta propuesta se oponía al criterio fijista establecido de la época, según el cual las cuencas oceánicas y los continentes son estructuras permanentes y fijas más antiguas, en función del estudio de las ondas sísmicas que revelaron la existencia de un manto sólido rocoso que se extendía hacia el centro de la Tierra. El concepto de un manto sólido indujo a los investigadores a la conclusión de que la corteza terrestre o externa de la Tierra no podía moverse de forma horizontal y solo se admitía la existencia de movimientos en la vertical de la corteza terrestre. Por eso no se creyó a Wegener, además de que no pudo demostrar cuál era el mecanismo de ese movimiento horizontal.

Durante este periodo, la opinión convencional de la comunidad científica era que las montañas se forman a causa de las fuerzas compresivas que se van originando a medida que la Tierra se enfría paulatinamente a partir de un estado fundido previo. Sencillamente, la explicación era la siguiente: a medida que el interior se enfría y se contrae, la capa externa sólida de la Tierra se deforma mediante pliegues y fallas para ajustarse al planeta, que se encoge. Se consideraban las montañas como algo análogo a las arrugas que aparecen en la piel de la fruta cuando se seca.

La Teoría de la deriva continental se sustenta en:

El gran paralelismo que existe entre las costas de América del Sur y de África, que son como piezas de un puzle gigante destinadas a encajar entre sí

La semejanza de los fósiles de algunos seres vivos, que ponen de manifiesto que debí de haber existido en el pasado algún tipo de conexión continental para poder explicar su existencia.

Según la teoría, hace 600 millones de años solo existía el supercontinente Pangea y a su alrededor el Mar Tetis. Hace unos 200 millones de años, Pangea comenzó su división en los dos continentes Laurasia y Gondwana y hace 125 millones de años comenzó en Gondwana a separarse África y Sudamérica y empezó la migración de la India hacia el norte. Hace 65 millones de años, Madagascar se separó de África y hace unos 45 la India entro en contacto

con Asia, creándose la cordillera del Himalaya y se inició la separación de Groenlandia de Eurasia. Hace menos de 10 millones de años, se formó la península de California Baja junto al Golfo de California, Todavía hoy el mar de Tetis sobrevive en forma del Mar Mediterráneo, el mar Caspio y el Mar Negro.

El movimiento continuo de las grandes masas continentales (es lo que recibe el nombre de deriva continental) no se ha detenido y continúa hoy en día y en el futuro con una velocidad de desplazamiento de 1 a 10 cm por año, por lo que la forma de la Tierra cambiará como lo ha hecho en el pasado.

Wegener no pudo modificar el punto de vista científico de su época, pues aunque su hipótesis era correcta, contenía detalles incorrectos. Por ejemplo, los continentes no se abren paso a través del suelo oceánico y la energía de las mareas no es el mecanismo impulsor del movimiento de los continentes.

Más tarde en 1931, Arthur Holmes, a partir del estudio de la topografía y el análisis de las variaciones, en el tiempo geológico, del magnetismo en las rocas de los fondos oceánicos, propuso la existencia de corrientes de convección en el manto como causa del movimiento de los continentes, a considerar que existen en el manto de la Tierra células de convección que disipan la energía térmica del interior de la Tierra en la corteza terrestre.

Los avances tecnológicos en las mediciones de la topografía de los fondos oceánicos, mediante el uso de sonares perfeccionados durante la 2ª Guerra Mundial, permitieron cartografiar mejor el suelo oceánico y llevaron al geólogo Harry Hammond Hess a formular, en 1962, la hipótesis de la expansión del fondo oceánico. A diferencia de su precursora, la teoría de la deriva continental, la nueva hipótesis se centra en el estudio del fondo de los océanos y establece que se está generando continuamente nuevo fondo oceánico en las dorsales centro oceánicas y que el fondo oceánico antiguo y denso se consume en las zonas de subducción.

5. LA TECTÓNICA GLOBALLa recopilación de información obtenida de la investigación geológica conduce a unir las teorías de la deriva continental y de la expansión del fondo oceánico en otra más completa llamada Tectónica de Placas.

En el modelo dinámico de la división en capas de la Tierra, parte del manto superior junto con la corteza, se comportan como una capa fuerte, rígida y quebradiza conocida como litosfera. Esta capa externa se encuentra por encima de la mesosfera.

Los trabajos independientes de investigadores tales como Dan P. Mc Kenzie, Jasón Morgan y John Tuzo Wilson lograron que en, 1968, la teoría de placas tomase consistencia. La litosfera está dividida en una serie de trozos sólidos y rígidos, que son las llamadas placas litosféricas (la mayoría tienen continental y oceánica) y están en continuo y lento movimiento sobre la astenosfera, cambiando de forma y tamaño a lo largo de sus bordes.

Los límites o bordes de las placas pueden ser de cuatro tipos:

Dorsales oceánicas: si las placas se separan o expanden (divergentes) asciende material desde el manto para crear nuevo fondo oceánico, es decir, se genera litosfera oceánica. Así, el océano Atlántico está recorrido de norte a sur por un relieve submarino que se eleva sobre las llanuras circundantes y emerge en Islandia; Dorsal oceánica.

Zonas de subducción: cuando las placas se aproximan (convergentes) pueden solaparse, es decir, una placa se desplaza debajo de la otra y el límite lo marca una depresión o fosa abisal. Así es como se ha originado la cordillera de los Andes.

Zonas de colisión: si las placas se juntas (convergentes) colisionan y se forman grandes plegamientos y elevaciones, como la formación de las cadenas montañosas de los Alpes y del Himalaya, que han ocurrido con destrucción de litosfera.

Fallas transformantes: lo que tiene lugar es un desplazamiento lateral, con fricciones o encuentros entre placas, de forma que no se crea ni se destruye litosfera. Las fracturas del terreno que se originan se denominan fallas.

La Teoría de la Tectónica de Placas es una teoría global, ya que los grandes fenómenos geológicos, tales como la expansión del fondo oceánico, la deriva continental, el vulcanismo y los movimientos sísmicos en los puntos calientes de la Tierra, y la orogénesis o formación de las cadenas montañosas, tienen una estrecha asociación con los movimientos de los bordes de las placas y una explicación conjunta dentro de la teoría de la tectónica de placas.

Wilson sostiene ciclos lentos, que tardan entre 400 y 500 millones de años en completarse, en donde ocurre:

a) La expansión o extensión del fondo oceánico con la consiguiente separación de las placas continentales, seguido de:

b) La aparición de zonas de subducción mediante las cuales los continentes se aproximan y dan lugar a:

c) Choques de placas, de forma que las mismas se unen o reagrupan para dar lugar al cierre de una cuenca oceánica, que posteriormente se:

d) Fractura o quiebra debido a la acumulación de la energía interna, para así volver a iniciar a continuación un nuevo ciclo de expansión oceánica.

De esta forma, Wilson pudo explicar la formación del supercontinente Pangea y su posterior fragmentación, lo que dio lugar a los continentes tal y como los conocemos en el presente.

Si bien la tectónica de placas explica el comportamiento estructural de la Tierra, aún se necesita desarrollar un modelo satisfactorio acerca de cuál es el motor que hace posible el movimiento de las placas. Se han propuesto varias hipótesis al respecto, lo que supone que no hay uno sino varios mecanismos que confluyen para lograr tal proceso. La primera idea que surgió es la de la existencia de células de convección de calor procedente del manto como causa del movimiento de las placas litosféricas. Una vez que se tuvo un conocimiento más completo de la estructura interna del globo terrestre y del movimiento de placas, se verificó la imposibilidad de la existencia de esas supuestas células. Hay investigadores que opinan que el derrame irregular del mama desde el interior del manto es la causa impulsora del movimiento lateral de las placas, en contraste con las originales teorías celulares.

Respecto a la fuente de energía que generan los fenómenos tectónicos, hay que acudir a la energía interna del interior de la Tierra, ayudada por la energía potencial gravitatoria, aunque también hay que tener en cuenta que en los fenómenos tales como el vulcanismo y la sismicidad interviene como fuente de energía la procedente de la desintegración radioactiva de minerales de las rocas que contienen uranio y torio. En cualquier caso, todavía no se dispone de una información concluyente sobre cuál es la fuente de energía que propulsa y mantiene en movimiento el sistema de placas.

¿QUÉ ES UN TSUNAMI?Los tsunamis se ponen de actualidad cuando ocasionan grandes catástrofes como la que tuvo lugar en la central nuclear japonesa de Fukushima el 11 de marzo de 2011, o el ocurrido en el océano índico el 26 de diciembre de 2004.

Un tsunami es un maremoto que ocasiona olas muy destructivas. No son olas producidas por el efecto mareal de la Luna o del Sol, sino que las olas son generadas por un terremoto. Así el terremoto que origino el tsunami de Japón de 20111 tuvo una magnitud de 9,0

Los maremotos reciben el nombre de tsunami por los japoneses que han sufrido muchos y el término tsunami (puerto o bahía y olas) se utiliza en todo el mundo, sobre todo a partir del tristemente célebre del 26 de diciembre de 2004.

Los tsunamis son consecuencia casi siempre del desplazamiento vertical a lo largo de una falla situada en el suelo oceánico o de un gran deslizamiento submarino provocado por un terremoto.

Una vez formado, un tsunami recuerda las ondulaciones originadas cuando se lanza una piedra a un estanque, pero al contrario de las olas del estanque, el tsunami avanza a través del océano a velocidades asombrosas, que pueden sobrepasar los 800 km/h. Pese a esta notable característica, un tsunami puede pasar inadvertido en mar abierto porque su altura suele ser inferior a 1m y la distancia entre las crestas de las olas grandes puede oscilar entre 100 y 700km. Sin embargo, después de entrar en las aguas costeras menos profundas, estas olas destructivas se ralentizan y el agua empieza a apilarse hasta alturas que a veces superan los 30 m. A medida que la cresta de un tsunami se acerca a la costa surge como una elevación rápida del nivel del mar con una superficie turbulenta y caótica, que puede producir una gran destrucción en la costa, si está muy habitada.

La primera advertencia de la aproximación de un tsunami es una retirada relativamente rápida de agua de las playas. Los residentes de las costas del Pacífico han aprendido a hacer caso de esta advertencia y a desplazarse a un terreno más elevado, pues de 5 30 minutos después, el retroceso del agua va seguido de una oleada capaz de extenderse centenares de metros tierra adentro. De manera sucesiva, cada oleada va seguida de una retirada rápida del agua mar adentro.

Los tsunamis atraviesan grandes distancias del océano antes de que su energía se disipe por completo. En 1946, un tsunami azoto las islas de Hawái sin previo aviso. La destrucción ocasionada fue motivo de que EEUU estableciera, en 1949, un sistema de aviso de tsunamis para las áreas litorales del Pacífico, que pasó a formar parte de la red mundial de datos de prevención en 196. Los observatorios sísmicos informan de los grandes terremotos del Pacífico al centro de datos establecido en Honolulú y utilizan unos dispositivos llamados mareógrafos, que pueden determinar si se ha formado o no un tsunami

Aunque los tsunamis se desplazan a gran velocidad, si el epicentro está lejos de la costa hay tiempo suficiente para evacuar las zonas habitadas de la costa. Por ejemplo, un tsunami generado cerca de las islas Aleutianas tardaría 5 horas hasta llegar a Hawái. Por fortuna la mayoría de los terremotos no generan tsunamis. Solo 1,5 tsunamis destructivos son generados de media en todo el mundo cada año. De ellos, aproximadamente uno de cada 10 es catastrófico.