Diego Romero Jaramillo

LAS ALGAS MARINAS

Un alga es un organismo con capacidad de realizar la fotosíntesis y obtener el carbono

orgánico con la energía de la luz del Sol, diferente de una embriofita o planta terrestre. Casi

siempre viven en un medio acuático (alguna excepción colonizó la superficie terrestre, pero

no de la forma espectacular en que lo hicieron las embriofitas) y pueden ser unicelulares o

pluricelulares. En la definición moderna del término se consideran solo

organismos eucariotas. Esto incluye a las algas verdes (que se suelen clasificar entre

las plantas), las algas pardas (que son protistas), las algas rojas (que se pueden clasificar

entre las plantas o entre los protistas según el criterio que se tome) y varios grupos de

protistas unicelulares o coloniales que forman parte del fitoplancton (por

ejemplo, dinoflagelados, diatomeas, haptofitas, criptofitas, etc). Las cianobacterias son

fotótrofas pero son procariotas (bacterias), aunque algunos autores las incluyen en el

término.

CARACTERÍSTICAS GENERALES

Todas las algas se consideran protistas según algunos autores (como Lynn Margulis), no

obstante algunas especies son reconocidas además como plantas en una de sus

circunscripciones más modernas (las algas verdes, las algas rojas y las glaucofitas, que son

los grupos de algas más emparentados con las plantas terrestres). En una época se llamó

"algas" a las cianobacterias, que son bacterias que fotosintetizan (al ser descubiertas fueron

llamadas algas verde azules) pero hoy en día el término "alga" se utiliza preferentemente

para los eucariotas (a veces se encuentran los términos "algas eucariotas" y "algas

procariotas"). En algunos textos se llama "algas" a los protistas que no fotosintetizan pero

están muy emparentados con protistas que sí lo hacen y probablemente descienden de un

ancestro que lo hacía, como los euglenoideos no fotosintetizantes parientes cercanos de

Euglena, un ejemplo es Astasia que retiene vestigios de lo que parece haber sido

un cloroplasto.

Las algas en general viven en ambientes muy húmedos o en el agua (alguna excepción

colonizó la tierra). Con respecto a sus modos de nutrición, no todas las algas son

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exclusivamente autótrofas, hay algas que además de realizar fotosíntesis pueden

alimentarse de forma heterótrofa (son mixótrofas).

Las plantas terrestres y algas no son los únicos organismos con capacidad de realizar

fotosíntesis. Por ejemplo hay eucariotas que son capaces de alimentarse de algas y

secuestrar los cloroplastos que éstas contienen, integrándolos a sus tejidos y aprovechando

los productos de la fotosíntesis, en un fenómeno llamado cleptogamia. Estos eucariotas no

son considerados algas.

Inicialmente, en la época en que solo se clasificaba a los organismos como vegetales o

como animales, las algas fueron agrupadas por los biólogos con los vegetales, pero hoy

muchas se agrupan con los protistas. Los protozoos -también protistas- son heterótrofos, las

algas, en cambio, son autótrofas, capaces de realizar fotosíntesis; pero ambos están

constituidos por células eucariotas. Existen más de 30.000 especies conocidas de algas,

desde las microscópicas hasta las gigantes, que pueden llegar a alcanzar cien metros.

Los caracteres esenciales que distinguen a éstas del resto de los vegetales fotosintéticos

(plantas terrestres) son:

la ausencia de un verdadero embrión (no son por tanto embriofitas),

la ausencia de una envuelta multicelular alrededor de los gametangios y esporangios (a

excepción de las caráceas).

Se distinguen de los hongos por carecer éstos de capacidad fotosintética. Se trata de un

grupo polifilético (no es un grupo de parentesco), y no tiene por lo tanto ya uso en

la clasificación científica taxonómica moderna, aunque sigue teniendo utilidad en la

descripción de los ecosistemas acuáticos.

Se han descrito algo más de 45.000 especies, si bien algunos grupos están pendientes de

una revisión exhaustiva. Son cosmopolitas y viven prácticamente en todos los medios,

aunque están relacionadas fundamentalmente con el medio acuático, se desarrollan también

en ambientes variados y extremos como el suelo, la nieve o el hielo, sobre otros vegetales,

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etc. Generalizando se puede afirmar que en los ecosistemas acuáticos las algas son los

principales productores primarios y la base de la cadena trófica, (véase fitoplancton).

Muchas algas son unicelulares microscópicas, otras son coloniales y algunas han

desarrollado anatomías complejas, incluso con tejidos diferenciados, como ocurre en

las algas pardas. Las más grandes, miembros del grupo anterior, forman cuerpos laminares

de decenas de metros de longitud, como las que se encuentran en el mar de los Sargazos.

Para su clasificación taxonómica, además del tipo de pigmentos, plastos y otras

características, se emplea el número de membranas de sus cloroplastos: dos, tres o cuatro.

Tienen un papel fundamental para el entendimiento de los modelos endosimbióticos.